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Homens são idiotas, geralmente. O pensamento irritado borbulhou na ponta da minha língua enquanto olhava para o meu telefone com irritação andando ao longo do comprimento do meu quarto. Eu queria jogar, mas já havia quebrado dois. Eu realmente não podia pagar um terceiro, e meus homens se recusaram a comprar mais para mim, dizendo que isso apenas encorajou meu mau hábito. Eu não sabia por que Nix e os caras estavam me ignorando. Theo simplesmente disse que todos eles precisavam de espaço para se acalmar, e então o desgraçado desligou na minha cara! Franzi os lábios e bati os dedos dos pés enquanto olhava para a tela. Ele me conhecia desde que éramos crianças; ele sabia muito bem que o silêncio deles me deixaria louca.
Tanta coisa aconteceu na última reunião do Conselho, e eu só tinha pedaços que recolhi através de outros shifters que estavam presentes. Eu sabia que devia ser difícil para Nix lidar com isso, e gostaria que ela me alcançasse. Então, novamente, duvidava que ela soubesse exatamente o que estava pensando agora. Tenho certeza que não. Eu daria a ela mais alguns dias, então a sequestraria para o dia das meninas. Balancei a cabeça minha decisão, minha boca firmando em resolução. Seus homens eram protetores, assim como os meus, então suas ações eram compreensíveis, mesmo que fossem burros. Eles não precisavam protegê-la de mim, no entanto, e Nix era muito forte em seu próprio direito. Eu esperava que ela nunca se esquecesse disso.
Um ronco me tirou dos meus pensamentos e revirei os olhos, olhando por cima do ombro para meus belos companheiros. Ok, para ser justa, parte do temperamento de Theo pode ser pelo fato de eu estar ligando para ele às duas da manhã, mas se eu não conseguia dormir, não via motivo para ele também. Era um mau hábito que sobrara da infância. Eu sorri com a forma como meus ursos se esparramavam em nossa cama gigante que Barrett nos fez. Gostávamos de nos sentirmos conectados, e muitas noites nos encontrávamos aninhados na cama gigante, em vez de em nossos próprios quartos. Eu não poderia dizer que me importava de estar envolvida com todos os meus ursos, especialmente quando eles queriam brincar comigo.
Suspirei. Mamãe estava me pressionando para ir trabalhar com ela, insinuando que ela precisava de ajuda para limpar o terreno do Conselho. Eu sabia que ela queria que eu me estabelecesse oficialmente, encontrasse uma maneira de me encaixar na vida de um shifter normal. Apertei meus dentes com o pensamento. Posso não ser uma fênix, mas mesmo assim o calor aumentou em mim. Eu nasci um urso, mas não nasci para servir, droga. Tive sorte com meus companheiros. Eles me deixaram cuidar deles e eles também cuidaram de mim; não existia pressão para servir ou suportar multidões de filhotes tão rápido quanto meu corpo pudesse. Sempre soube que minha mãe suportou a pressão de outros membros de nosso detetive depois da morte de meu pai. Ela optou por não acasalar novamente nem ter mais filhos. Um urso com um único filhote era quase desconhecido e foi uma fonte de vergonha e estresse para ela por muito tempo. Ela não queria que eu cometesse o que ela considerava 'seus erros'. Eu simplesmente ri, assegurando-lhe que não iria cometer 'erros dela' - que planejava cometer muitos erros em vez disso. Ela revirou os olhos e me deu um tapa.
Olhei para o relógio, jurando que os números estavam retrocedendo. Sempre tive dificuldade em adormecer. Mesmo meus ursos tendo sexo comigo antes de entrarem em um estado de hibernação apenas me mantiveram no chão por algumas horas. Debati um momento antes de caminhar suavemente em direção à cama para pegar meu frasco de comprimidos. Provavelmente era o melhor de qualquer maneira, eu apenas dormiria um pouco mais tarde pela manhã. Com a ajuda dos comprimidos, quase hibernava por algumas horas e conseguia o sono profundo de que precisava. Engoli um par e voltei para a cama, aninhando-me entre meus grandes ursos corpulentos. Eu não precisava temer perturbar nenhum dos meus homens, já que nada menos que um estrondo sônico os acordaria neste momento. Eu os ouvi respirar e me deixei cair no sono.
Demorou bastante. A voz era fria e divertida e queria revirar os olhos. Que bom, meu visitante estava de volta. Resisti ao desejo de passar minhas mãos pelo meu cabelo para alisá-lo. Odiava a intrusão não ser capaz de controlar meus sonhos ou quem estava neles. Emoções que não teria se estivesse acordada e no controle sobre meu próprio corpo, pensamentos e sentimentos era desconcertante para dizer o mínimo.
O que você precisa agora? Suspirei exasperada. Eu não estava com humor para mensagens enigmáticas esta noite, e bati meus dedos, esperando que meu visitante fosse direto ao ponto para que eu pudesse dormir um pouco.
Estarei vendo você em breve. Fique por dentro de tudo e seja boazinha, ursinha de pelúcia. Eu tenho um trabalho para você. A voz fria era quase uma carícia, mas agora eu realmente queria ter algo para jogar. - Ursinha de pelúcia - me fez parecer fofinha e fofa, e eu era muito mais do que isso. Conforme a presença desaparecia, caí mais profundamente no sono, a escuridão das pílulas me engolindo. Homens realmente eram idiotas.

UM

NIX

Olhos perigosos assombraram meus sonhos e acordei de repente, me sentando ereta na cama. Meu peito pesou enquanto tentava abafar meu grito de advertência. Fazia apenas alguns dias que fomos chamados perante o Conselho para assistir Michael - Henri ... qualquer que fosse seu nome morrer. Mesmo durante o sono, a ameaça do Conselho assomava, mas me consolava com o fato de que Michael não era mais um problema para mim. Algo dentro de mim ergueu sua cabeça feia de raiva, desejando que meu – pai – sofresse mais no final, do jeito que sofri toda vez que ele me bateu e me matou. Tive prazer em ver como ele parecia doentio e sabia instintivamente que ele não teve uma vida fácil como prisioneiro do Conselho. O estado magro e decrépito dele acalmou igualmente a necessidade de vingança que sentia e me apavorou ao mesmo tempo.

Não. Você não é uma idiota sádica, Nix. Me repreendi. Respirando fundo, instável, reprimi os pensamentos sombrios de luta pelo domínio. Se desse crédito à escuridão dentro de mim, isso não faria de mim uma pessoa melhor do que Michael foi em vida.

Eu trabalhei tanto para não me tornar como ele, para não me permitir perder a paciência ou explodir de raiva, para tentar ver o lado bom das pessoas. Para superar a educação que tive. Fora da minha luta pessoal, o Conselho me assustou. Eles detinham controle total e completo sobre outros mitológicos e shifters. Que eles torturaram Michael e que a ocorrência era comum o suficiente para ninguém parecer se importar indicava que era socialmente aceitável. Em que tipo de mundo estava agora, onde a tortura por governantes, que deveriam cuidar de nós, não era apenas normal, mas aprovada por aqueles ao meu redor? Era um conceito tão difícil e assustador de me permitir compreender.

Eu não queria ser uma pessoa terrível e má. Não queria viver sob o domínio de líderes maliciosos.

As emoções que cresciam dentro de mim consumiam tudo a ponto de meu corpo tremer. Checando minha barreira mental contra Damien e os caras era sólida, rastejei por entre os lençóis, meus pés batendo no chão frio. Me alongando, vaguei até a cômoda e me vesti com uma roupa de treino antes de me esgueirar em passos quase silenciosos descendo as escadas da casa dos meninos. Quando cheguei à porta dos fundos, parei e coloquei minhas meias e tênis antes de pegar meu casaco e sair silenciosamente pela porta traseira. O ar gelado encontrou minha pele aquecida e estremeci, rapidamente vestindo a jaqueta de inverno e fechando o zíper do casaco de Ryder no lugar. Cruzei o quintal e atravessei a barreira, deixando o zumbido das proteções formigar em minha pele. Respirando fundo, estiquei meus braços sobre a cabeça, tentando aquecer meus músculos. As barreiras permitiam alguma proteção contra os elementos, mas sabia que, uma vez que minha jaqueta fosse tirada, precisaria continuar me movendo. Eu não tinha certeza se algum dia iria me acostumar com o frio.

Enquanto relaxava, Damien saltou para a frente dos meus pensamentos. Ele se isolou de seus irmãos e eu desde a reunião do Conselho, suas paredes mentais sólidas o suficiente para escapar, mesmo enquanto ele dormia. Todos nós estávamos no limite, não querendo pressioná-lo a revelar mais do que ele estava pronto, mas quase superados pela preocupação e curiosidade ao pensar que seu pai estava envolvido com Michael. Eu sabia que meus rapazes estavam tão preocupados comigo quanto eu estava com Damien. Eu vi os olhares de esguelha, os olhares compartilhados, os movimentos mais lentos, como se eles estivessem com medo de me assustar ou eu correr se eles se movessem muito rápido.

A verdade é que eu não confiava no Conselho, e se o pai de Damien realmente conhecesse Michael ... isso apenas emprestou mais crédito à minha desconfiança. Ainda assim, eu não sentia que poderia compartilhar minhas preocupações com nenhum deles. Esses eram seus líderes, suas famílias. Eu não tinha nenhuma prova sólida além de instinto e intuição, e isso não era suficiente. Foi suficiente, no entanto, tomar medidas extras para me proteger. Estava cansada de me sentir uma vítima.

Os músculos aqueceram, deixei cair minha jaqueta e comecei a rotina de treinamento de socos e chutes que Killian perfurou em minha cabeça. A repetição dos mesmos movimentos parecia estranha no início, mas estava começando a entender por que Killian me mandou os fazer. Os socos e chutes, embora poucos e simples, estavam se tornando arraigados. E comecei as sessões extras de treinamento para tentar aquietar minha mente e, para ser honesta comigo mesma, para me sentir segura. Todas as noites, concentrei-me nos exercícios a ponto de eles se tornarem uma segunda natureza. Meus músculos sabiam qual chute seguido de qual soco e como seguir em cada movimento.

Está pronta? Chamei minha Phoenix, que imediatamente gorjeou sua resposta. Ela estava gostando dos horários extras de prática, embora me repreendesse por minha falta de sono e meu nível de estresse. Atirar primeiro? Eu sabia que ela queria praticar o voo, mas era um dia de fogo. Voamos ontem e precisávamos garantir que estaríamos de volta em casa antes que meus rapazes acordassem. O fogo aumentou em resposta à minha pergunta, o calor um formigamento bem-vindo através dos membros que estavam gelados, apesar dos meus movimentos.

Respirei fundo, concentrando-me inteiramente no calor do fogo dentro de mim. Minha Fênix vibrou em minha cabeça, querendo assumir e dirigir as chamas sozinha, mas sabendo que precisava praticar. Quebrei a concentração por um momento para sorrir. Você tem a habilidade. É a minha vez de aprender. Puxando minha atenção de volta para a parede sólida de fogo em meu peito, deixei se espalhar para a ponta dos meus dedos, e o calor derramou de mim em ondas visíveis. O ar gelado da manhã ficou tão quente quanto um dia de verão, minha aura aquecida irradiando ao redor da clareira. Minha Fênix gorjeou seu encorajamento, e abri meus olhos e foquei nos alvos que Theo espalhou pela clareira.

Sinta, controle, sinta. Repeti o mantra de Hiro em minha cabeça enquanto me concentrava no alvo mais próximo e empurrava minhas chamas das palmas das minhas mãos, enviando-as diretamente para ele. — Sim! — Eu não pude evitar a pequena ovação enquanto acertava o alvo diretamente. Minha Fênix cantou concordando, pedindo que eu tentasse novamente. Eu acho que a acalmou usar suas chamas e me ter controlando. Mirei para o próximo alvo, apreciando a sensação das chamas chicoteando minha mão em direção a ele. — Acertou em cheio! — Outro golpe sólido. Essa prática extra estava valendo a pena.

Minha Phoenix sibilou um aviso para mim e voltei minha atenção para ela. Deve ser quase de manhã. Eu não tinha certeza de como ela sempre tinha certeza disso quando tinha tão pouca luz, mas eu podia confiar que ela me avisaria se chegasse tarde em casa. Coloquei minha jaqueta de volta e corri através da barreira até a beira da linha das árvores antes de desacelerar meu ritmo enquanto caminhava em direção à varanda, meus passos quietos e lentos. Discretamente, entrei em casa, tirei os sapatos e coloquei o casaco nos braços. Não ouvi ninguém se movendo, então teria tempo para pegar uma garrafa de água na cozinha antes de pular no chuveiro.

— Outro treino? — Praguejei e girei, jogando minhas mãos para cima e sentindo-as esquentar antes de reconhecer Damien. Ele se sentou esparramado à mesa da sala de jantar com os tornozelos cruzados na frente dele e as mãos atrás da cabeça.

— Droga, Damien. — Eu assobiei as palavras para ele e olhei ao redor para ver se alguém estava acordado. — Eu poderia ter queimado você!

Ele bufou, pulou de sua posição sentado e foi em direção à geladeira. Ele me jogou uma garrafa de água antes de se virar para me encarar. — Você não estava prestando atenção o suficiente para poder me atingir no escuro. Você está trabalhando duro, mas ainda não está a ponto de saltar sobre nós.

Revirei os olhos, bebendo água enquanto o estudava. Aparentemente, minhas atividades matinais não passaram despercebidas da maneira que pensei.

— Minhas paredes escorregaram? — Estava mantendo esse foco o melhor que podia e não senti uma rachadura, mas era nova em manter minha parede mental no lugar e usar meus poderes.

— Não, Nix, suas paredes não escorregaram. — Ele começou a tirar os ingredientes dos armários e preparar o café da manhã. Eu dei de ombros, assumindo a posição que ele estava na mesa antes. Se ele estava disposto a preparar o café da manhã, eu não faria objeções. O treino me deixou com pouca energia agravada pela falta de sono, o estresse e o esforço para esconder minhas ações eu estava feliz em apenas sentar e relaxar um pouco. — Eu não tenho dormido. E ouvi você se levantar, e ouvi você voltar. Achei que você queria um pouco de espaço, então não iria interferir. Você não saiu do perímetro externos, pois nenhum dos alarmes disparou. Achei que você estava segura o suficiente a essa distância.

— Você sabe se algum dos outros me ouviu? — Eu queria xingar. Achava que esse era o meu segredo e, honestamente, me sentia um pouco orgulhosa de mim mesma por ser capaz de escapar deles para continuar meu treinamento.

— Eles não disseram nada se sabe. Killian não dorme muito bem, então provavelmente já ouviu você pelo menos uma vez. Theo dorme como um morto, mas apenas se não estiver trabalhando. Ryder provavelmente a seguiria se te ouvisse você sabe que ele não tem muita paciência. Hiro poderia ir de qualquer maneira. Ele provavelmente está apenas esperando que você fale com ele, se quiser. Seja qual for o caso, se eles ouviram você, eles mantiveram seu segredo trancado. Eu não percebi isso em seus pensamentos.

— Você teria notado mesmo se eles estivessem pensando sobre isso? — As palavras escaparam de meus lábios e, por um momento, fiquei tentada a tapar a boca com a mão ou pedir desculpas. Em vez disso, tomei outro gole da minha água e esperei que ele respondesse. Todos nós estávamos adiando, mas o tempo estava passando, e não ia deixar isso destruir nossa família. Eu não permitiria que o Conselho, meu passado ou quaisquer segredos que as pessoas estivessem guardando arruinassem nosso relacionamento. Todos os nossos relacionamentos.

Damien se acalmou, sua batida rápida da massa parando brevemente antes de continuar o movimento constante e suave. — O que te faz pensar que não notaria?

Eu bufei, jogando a garrafa de água vazia na lata de lixo. — Você foi completamente fechado. Você continua fechando nosso link de grupo porque está se esforçando ao máximo para se manter em silêncio. Você trancou todos nós do lado de fora. Claro que você não notaria.

Damien começou a derramar a massa na frigideira, seus movimentos lentos e focados enquanto me considerava. — Achei que todos nós poderíamos usar um pouco de paz e sossego para processar. Tenho certeza de que você não me quer quicando em sua cabeça agora.

— Dane-se. — Eu me afastei da mesa e coloquei minhas mãos na cintura enquanto olhava para ele. — Isso é uma desculpa e você sabe disso. Que vergonha por torcer isso. Você nunca vai cavar na minha cabeça, ou na dos caras. Você não faria isso agora, e tenho experiência o suficiente para manter meus pensamentos principalmente para mim. Se quisesse ser excluída do link se algum de nós quisesse teríamos dito algo. Você tomou essa decisão unilateralmente e por si mesmo. — Minha Phoenix e eu estávamos quase vibrando enquanto o encarávamos. Deixamos isso continuar, e até mesmo minhas práticas estavam nos separando. O Conselho e Michael iriam ganhar se nós não começássemos a agir juntos e começássemos a falar como a família que deveríamos ser.

Damien virou as panquecas, recusando-se a encontrar meu olhar, e girou a espátula entre os dedos enquanto se concentrava na tarefa em mãos. — Eu preciso de silêncio agora. sinto muito. Eu não pretendia passar a culpa por isso, ou excluir todos vocês. Por enquanto, por favor, eu só preciso ficar sozinho em minha cabeça e não tentar descobrir como seus pensamentos ou os deles interagem com os meus. Só mais um pouco, ok?

Passei meus dedos contra suas costas enquanto passava por ele para pegar a calda do armário. — Um pouco, Damien você não pode nos manter fechados para sempre. Mesmo que você não abra o link, ainda teremos que conversar sobre isso. Tudo isso. — Hesitei por um momento, então me inclinei, ficando na ponta dos pés para dar um beijo em sua bochecha antes de voltar para a mesa. — Por enquanto, podemos nos concentrar apenas no café da manhã.

DOIS

THEO

Encarei o telefone na minha mão, balançando a cabeça. As mulheres da minha família e incluí Rini nesse grupo não desistiam nem um pouco. Elas queriam a chance de conhecer Nix. Mais do que conhecê-la. Com a aproximação da festa de gala, elas queriam ter certeza de que ela teria o traje adequado para a noite. Aparentemente, elas não acreditavam que meus irmãos e eu seríamos capazes de ajudá-la a escolher roupas de noite adequadas. Duvidava que ela iria gostar de um dia sendo arrastada por mulheres barulhentas e incrivelmente enérgicas de loja após loja. Era minha ideia de pesadelo. Nunca fiz compras com minha irmã, mãe ou qualquer mulher, se pudesse.

Me afastei do meu computador, olhando para o programa aberto. O Conselho estava pressionando fortemente para seu banco de dados de rastreamento. Eu tinha reservas sobre o projeto desde o início, e agora, com dúvidas sobre o Conselho, minhas reservas estavam crescendo. No entanto, sua criação foi a chave para a liberdade que meus irmãos e eu estávamos experimentando, e queria que continuássemos a ter essa liberdade. Eu não tinha certeza de como equilibrar minhas próprias crenças éticas com meu desejo de fazer o que era melhor para minha família e, francamente, isso estava me dando dor de cabeça.

— Dor de cabeça? — A voz de Nix me fez voltar minha atenção para a porta. Ela deve ter acabado de sair do banho porque seu cabelo ainda estava molhado, pingando água em sua camisa enquanto ela me estudava. Meu Kraken rosnou em aprovação. Ele gostava de vê-la molhada e queria colocá-la em seu próprio habitat. Ele estava extremamente ciumento por ela ter conhecido todos os shifters dos meus irmãos e depois de todo esse tempo ele ainda era um mistério para ela.

— Sim. Vou pegar um pouco de ibuprofeno quando for pegar um café. — Tirei meus óculos do nariz, dobrando-os e colocando-os sob a tela do computador para que me lembrasse de onde os coloquei. Frequentemente perdia coisas e sempre era um incômodo substituí-las. — Escute, Nix. Eu queria falar com você por um minuto. — Suas sobrancelhas se ergueram e estremeci com minhas palavras. — Nada ruim, prometo. Acabei de falar ao telefone com minha mãe.

— Esta é uma conversa para a qual eu deveria estar sentada? — Seu tom era irônico, mas eu podia ver a preocupação em seus olhos e ri para ajudar a aliviar a tensão.

— Não, Nix. Você não precisa se sentar, a menos que queira. — Olhei distraidamente ao redor do meu quarto, acenando com a mão na minha cama. Eu fiz minha cama naquela manhã, então indiquei lá, sem saber onde mais colocá-la. Parecia muito formal sentar na cadeira do computador enquanto ela se empoleirava na minha cama e muito familiar para se sentar na cama ao lado dela. Ficar de pé também não parecia certo, senti como se fosse uma torre sobre ela. Balancei minha cabeça com minha própria tolice e me sentei na beira da cama, me equilibrando ao invés de sentar do jeito que ela estava. Ela bufou, e pelo pequeno sorriso em seus lábios, imaginei que ela poderia adivinhar meu enigma.

— Agora que estamos todos confortáveis, quer continuar com a minha sentença? — Nós dois ficamos sérios por um momento com a lembrança de sua escolha de palavras.

— Não é nada tão ruim. Você e Rini podem ter falado um pouco sobre isso, ou talvez você tenha ouvido os caras falarem sobre isso. Parte de estar no mundo shifter é honrar as tradições estabelecidas pelo Conselho. — Nix fez uma careta, mas não me interrompeu. — Todos os anos, o Conselho organiza uma Gala. É uma espécie de festa de debutante para mulheres shifter maiores de idade. A Gala comemora qualquer grande conquista dos metamorfos também, no entanto, a maior parte do foco será na combinação de parceiros.

— Você está brincando. — Nix revirou os olhos. — Existe realmente uma festa de debutante? O que é isso, Inglaterra medieval? — Seus olhos se arregalaram quando ela pegou minha deriva. — Ah não. Oh não, não, não. Você tem que estar brincando comigo. Esta é a Gala da qual eles querem que eu faça parte?

Estremeci, puxando meu cabelo. — Sim, Nix, tem uma chance de que eles esperam que você se apresente no Gala como uma shifter feminina de alto escalão procurando por um companheiro. Eles foram muito claros ao afirmar que esperam que você tenha filhos e quanto mais cedo melhor. Embora, é claro, você não precise ser acasalada para fazer isso, muitos shifters ainda preferem manter relacionamentos individuais em vez de ter vários filhos sem uma unidade familiar sólida.

— Então eles esperam que eu me case? Imediatamente? — Ela estava torcendo as mãos agora, olhando fixamente para os desenhos na minha colcha.

— Não necessariamente. Eles não vão forçar você a se casar. Eles estão simplesmente dando isso como uma opção. Alguns shifters nunca se casam.

— Se eles não se casarem, ainda se espera que tenham filhos? — Os olhos escureceram quando seu olhar encontrou o meu, Nix me deu um olhar questionador antes de desviar o olhar novamente. — Eu não estou — Ela parou por um momento, respirando fundo antes de envolver os braços em volta da cintura. — Não tenho certeza se quero ter filhos.

— Existem opções, Nix. — Tentei manter minha voz suave, mas ela precisava dos fatos. — Espera-se que shifters raros como você tenham filhos, sim. Se eles decidirem fazer isso em um relacionamento sério ou não, geralmente é uma escolha pessoal. O Conselho gosta quando linhas familiares fortes se combinam, na esperança de que isso fortaleça a criança, além de oferecer mais proteção. Alguns shifters vão de relacionamento em relacionamento, ocasionalmente tendo um filho. Isso vai contra nossa natureza, mas o acasalamento é uma escolha. Os shifters que são homossexuais e raros também escolherão ter filhos.

Seus olhos se arregalaram enquanto ela me estudava. — Seriamente? Não tem problema aqui em ter filhos quando não é casado? — Seu tom estava pasmo e sorri levemente.

— Lembre-se, Nix, nosso mundo é diferente. É muito mais um estigma para um shifter ter um bebê com alguém de uma posição extremamente diferente, muito próxima de uma classe, ou um humano, do que ter um bebê fora do casamento. Estamos tentando expandir nossa espécie, então ter filhos é uma alta prioridade.

— Ainda não entendo as classificações. — As palavras de Nix foram um murmúrio.

— Se a classificação for significativamente diferente, digamos um mitológico de alto nível e um shifter presa, muitos shifters da velha escola acreditam que tal par enfraqueceria o bebê. Você já viu que tem escárnio sobre meio-sangues. — Ela assentiu. — Em relação às fileiras serem muito próximas, isso ocorre principalmente entre os raros mitológicos. Por exemplo, seria desagradável para você acasalar com outro shifter extremamente raro. Eles querem garantir a sobrevivência da linha, e se você produzir apenas Phoenix e não, digamos, Ceraptor, isso seria considerado um desperdício.

Ela inclinou a cabeça, começando a entender um pouco. — É por isso que eles não gostão da ideia de eu estar com Ryder. E o resto de vocês?

Tentei ajustar os óculos que não estava usando, um tique nervoso que não conseguia perder completamente. — É tudo política, Nix. Parte disso é baseado na genética, mas a maior parte é política. Nossa sociedade é imperfeita, da mesma forma que a sociedade humana. Pense em nós como Ahmya pensa. — Nix torceu o nariz ao ouvir o nome do kitsune, e meu Kraken rugiu em concordância. Ele não gostou da esnobe de qualquer maneira. — Ahmya é um Kitsune de fogo. Seus poderes físicos são fortes, então ela tem uma classificação elevada. Os próprios kitsune não são incrivelmente raros, mas seus poderes como as habilidades celestiais de seu pai ocasionalmente são. Portanto, eles terão muitos filhos na esperança de dar à luz um celestial. Eles acreditam que quanto mais forte for seu companheiro, mais provável será que criarão um kitsune com uma habilidade apreciada. Então, Killian era de pouca utilidade para ela porque, embora seus poderes sejam fortes, isso é raro. Ela o consideraria um risco. Os poderes de Damien são fortes e sua família faz parte do Conselho. Acasalar com ele seria político. A linhagem familiar de Hiro é forte embora ele próprio seja considerado um kitsune fraco por suas crenças culturais e ele está intimamente ligado ao Conselho. Ryder é um Ceraptor, definitivamente a melhor escolha para ela. Isso lhe traria um pouco de status para suportar mais Ceraptor, e se ela conseguisse um kitsune, provavelmente teria um forte.

— E você? — Eu podia ver seus olhos piscando em vermelho e laranja, sua Fênix ativa em sua mente, e pelas ondas de calor que emanavam dela, ela aparentemente não gostou da direção de nossa conversa.

— Eu também tenho limitado. — Meu Kraken rugiu sua indignação na minha cabeça, odiando o sistema de classificação que existia para o nosso povo. — Kraken não são incomuns e, embora eu seja forte, não sou muito atraente para ela. Eu traria pouco poder político para ela.

Nix se levantou da cama, andando pelo meu quarto. — É realmente tudo política. — Eu balancei a cabeça, estudando seus movimentos agitados. Mesmo agora, meu Kraken podia apreciar a fluidez com que ela se movia.

— É política e superstição. Nós sabemos que, na maioria das vezes, o shifter mais forte de um casal reprodutor será o tipo shifter da prole. Existem anomalias shifters fortes que geram filhos que não podem mudar, que geram filhos do tipo oposto, ou cujos filhos são simplesmente fracos. Esses são considerados mais como ... — Eu tropecei em uma analogia humana. — Como defeitos de nascença, na verdade. — Dei de ombros, incapaz de explicar com mais precisão ou educadamente. — As superstições variam de grupo para grupo, mas estão todas presentes. Os únicos que se mantêm firmes através de todos os shifters são quanto mais forte seu companheiro, mais forte seu filho.

— Ok, então é baseado em superstição e força. Isso não explica por que obrigam todos a ter filhos, mesmo que não os queiram. Isso não é jeito de criar um filho.

— Essa é a parte que você não entende, Nix. Só porque um shifter tem um filho, não significa que ele o criará. Ter os filhos é o dever social, não os criar. Shifters que não querem criar os filhos não são forçados a isso. Eles são adotados por outras famílias de shifters ou até mesmo pelo próprio Conselho. Os grupos familiares criarão os filhos. Muitas vezes, esses grupos são presas ou metamorfos predadores, pois muitos mitológicos os consideram babás de crianças mitológicas. — Revirei os olhos, incapaz de evitar esconder minha repulsa por um sistema hierárquico tão antiquado. Nix bufou, um sorriso a ultrapassando apesar da preocupação que eu podia ver apertando os cantos de seus lábios e olhos. Estava feliz por ela ser como meus irmãos e eu, frustrada por um sistema que deveria ter terminado décadas atrás, não obcecada com o poder que isso poderia trazer a ela.

— Então, tenho que ir a este baile de gala e dizer, o quê? — Nix balançou a cabeça, seu nariz se curvando de uma forma que me fez querer beijá-lo. — Ei, olhe, estou em idade de casar e alto posto, pode dar um lance em mim? — Estremeci, mas assenti.

— Bastante. Tem mais coisas mais detalhes sobre comportamento, vestimenta, protocolo, mas acho que já a sobrecarreguei o suficiente no momento. A razão de eu ter tocado no assunto é que Rini ... — Respirei fundo, adicionando rapidamente a próxima parte um pouco mais calma, — e minha mãe e irmã, querem levar você para comprar um vestido adequado para a Gala.

Nix empalideceu por um momento, seus olhos travando nos meus. — Não pense que não percebi o que você tentou enfiar aí. Sua mãe e irmã querem me conhecer? Para me levar às compras? — Ela estava passando de branca para um pouco verde. Nervoso, estendi a mão para ela, mas ela bateu na minha mão com um silvo. — Eu só fui fazer compras com Kill. Nunca por um vestido chique. Por que sua mãe e sua irmã iriam? Eu provavelmente poderia lidar com Rini. Mas elas?

— Elas querem conhecer você. Eles sabem que você é importante para mim. Não escondo bem as coisas delas. — Sua expressão se suavizou e, felizmente, ela assumiu um tom rosado em vez de verde, a tensão ao redor dos olhos relaxando um pouco enquanto ela sorria.

— Deixe-me falar com Rini, ok? Ela vai ser apresentada também? Acho que não, se ela já tem companheiros, certo?

— Rini não pode ser apresentada. — Admiti isso, permitindo que ela ouvisse toda a quantidade de desprezo em minha voz. — Ela é predadora. Galas são apenas para mitológicos, principalmente os de alto escalão. Ela tem uma ideia geral do que acontece, mas não o informa sobre o protocolo completo. Faremos isso. Você também terá um conselheiro. — Ela se animou, enviando-me um olhar suplicante e eu ri. — Não, Nix. Você pode fazer aqueles olhos para mim tudo que você quiser. Por mais difícil que seja resistir, não posso ser seu conselheiro. Tem que ser um ancião. Normalmente um membro da família. Eles são aqueles que aceitam, como você os chama, lances em você. Dessa forma, você não terá todos os homens do local se aproximando de você. Eles têm que ser aprovados primeiro. Ainda não tenho certeza de quem teremos como seu ancião. Não se preocupe, nós cuidaremos de você. Só porque seu conselheiro aprova alguém, isso não significa que você deve acasalar-se com ele. Significa apenas que eles têm permissão para se aproximar de você.

Nix torceu os dedos, os dentes mordendo o lábio. Eu quase gemi quando sua língua saiu para acalmar o local onde seus dentes cravaram. — Então, eu não posso simplesmente, você sabe, dizer que não estou interessada agora? Ou que estou com vocês?

Meu Kraken rugiu. Ele queria sua reivindicação, e queria isso agora, maldição de decoro. — Não, Nix. Podemos dar um lance em você. No entanto, isso vai levar algum tempo. Nossos pares não são o que o Conselho considera ideais, e presumo que você queira todos nós. — Ela acenou com a cabeça, embora se recusasse a encontrar meus olhos. — Nós cuidaremos disso, Nix. Por enquanto, apenas saiba que isso vai acontecer em breve. Pense em tudo. Fale conosco se quiser. Estamos todos aqui para ajudá-la. Agendaremos um horário para você ir às compras de vestidos e outro para você encontrar o seu conselheiro.

O sorriso que ela me enviou foi tenso, mas caloroso, e não pude resistir a estender a mão para roçar meus lábios nos dela até que sua boca se suavizou e ficou com fome sob a minha. Com um gemido, me afastei. Eu queria empurrá-la para a cama e me pressionar com força contra ela, deixar aquela boca linda se fundir com a minha até que ambos parássemos de pensar. Suas bochechas estavam vermelhas, seus olhos brilhantes quando ela começou na minha boca úmida. Aparentemente, seus pensamentos estavam na mesma linha. Levantei-me e ofereci-lhe a mão para ajudá-la a se levantar.

— Vamos, vamos queimar essa energia. Podemos treinar? — Ela concordou com a cabeça e me seguiu para fora do quarto, embora achasse que a vi lançar um olhar ansioso para a cama.

TRÊS

NIX

As palavras de Theo ainda pesavam em minha mente enquanto assistia à aula. Tentei prestar atenção, mas as palavras do livro ficaram todas borradas. Em vez disso, copiei sem pensar as anotações no projetor e rabisquei na lateral do meu caderno.

Imagens de cavalos alados, coelhos e pássaros decoravam as margens enquanto desenhava pequenas criaturas e deixava minha mente vagar.

Deus. Eu queria filhos? Isso seria uma linha dura para os caras? Eles queriam filhos? Parecia muito cedo para falar sobre essas coisas, mas talvez os melhores relacionamentos começaram com uma base sólida de valores que compartilham da mesma opinião. Talvez precisássemos colocar tudo isso abertamente agora e ter uma discussão. Eu não sabia. Não tive nenhum bom exemplo de relacionamento ou casamento em minha vida. E a Gala? Tudo que queria era reivindicar os caras como meus e acabar com toda a droga política que estava tentando nos separar. Nada na minha vida veio facilmente, porém, estava pronta para investir meu tempo. Lutar pelo que queria. E os queria. E não permitiria que suas regras e expectativas estúpidas nos separassem. Também queria falar com a Rini. Eu sabia que ela seria capaz de me ajudar a processar tudo o que estava acontecendo. Se nada mais, precisava de outra mulher para me apoiar. Ela era a única pessoa que eu conhecia que entenderia o que estava passando. Quando essa aula iria acabar?

Olhei para o relógio e percebi que meu tempo estava quase acabando. O professor nos pediu para passar nossa tarefa de casa para a frente da classe, então peguei minha tarefa, fechei meu caderno com força e coloquei tudo na minha bolsa.

Um toque no meu ombro me assustou e pulei despreparada para o toque casual. Meu coração disparou, mas tentei conter a reação, trazendo meu pulso de volta ao normal. Olhando por cima do ombro, reconheci o mesmo garoto loiro da outra semana. Aquele que a conselheira tentou impor a mim como um amigo estudante. Seu cabelo estava bagunçado, e não do jeito que acordei e passei vinte minutos fazendo o parecer assim. Não. Ele parecia desgrenhado. E tenso.

— Aqui está. — Olhei para a pilha de papéis que ele segurava. Aparentemente, ele estava sentado na fileira atrás de mim durante a aula. Eu não sabia como me sentir sobre isso. Por um lado, não havia lugares designados e ele estava livre para se sentar onde quisesse. No outro? Dado a quão insistente a conselheira foi e quão inflexível eu não queria nem precisava de um amigo forçado, parecia que ele deveria saber manter sua maldita distância.

— Obrigada. — A palavra foi cortada, fria. Eu não iria poupá-lo de nenhuma simpatia. Ele corou e eu cuidadosamente peguei a pilha de tarefas de casa, tomando cuidado para não o tocar de forma alguma.

Pegando o meu, fui adicioná-lo à pilha e congelei. Inclinando minha cabeça, estudei o papel em cima. Bem ali em azul, a caligrafia inclinada estava o nome do garoto. Stone, Mason.

Eu me virei bruscamente. — Stone. Como a Sra. Stone? A conselheira? Você é parente? — Estreitei meus olhos, provavelmente chamando a atenção indesejada enquanto enfrentei o loiro que de repente estava coçando sua nuca.

— Eu ... uh, — ele gaguejou. — Sim. Eu sou filho dela. — Suas palavras foram baixas, mas eu as entendi.

— Ela é sua mãe? — O espanto revestiu cada palavra. Senti minha Phoenix grasnar na minha cabeça. Embora ela não tenha detectado nenhum perigo de Mason quero dizer ... olhe para o garoto ... ele estava tão nervoso que mal conseguia falar ela estava agitada do mesmo jeito.

Ele acenou com a cabeça em resposta. — Lamento que ela esteja tão ...

— Insistente? Assertiva? Sobre a linha? — Eu preenchi o espaço em branco.

Soltando um suspiro de menta, ele desinflou diante dos meus olhos. — Sim. Esses funcionam. Olha, ela está em cima de mim para fazer amizade com você.

Alguém limpou a garganta atrás de mim e me deu um aperto no ombro. Droga, o que tinha com todo mundo me tocando hoje? Eu girei e percebi que a garota na minha frente estava esperando pela pilha de papéis para que ela pudesse entregar as tarefas e ir embora. Corando, entreguei. Eu não tive a intenção de segurar todo mundo. Abaixei-me e peguei minha bolsa, jogando-a sobre meu ombro.

Então trouxe minha atenção de volta para Mason e cruzei os braços sobre o peito.

— Ouça. Eu só estava me perguntando se você me deixaria acompanhá-la até sua próxima aula. Isso realmente me ajudaria. Ela vai parar de me perseguir se parecer que nos tornamos amigos. — Ele apressou as palavras em seu nervosismo.

— Veja. — Eu sentia pelo garoto, realmente sentia, mas não precisava de mais problemas emprestados agora. — Já tenho alguém que vem comigo para a aula. Não tenho certeza se ele iria gostar de você ... especialmente sabendo quem é sua mãe, —menti. Eu não tinha exatamente compartilhado todos os detalhes de meu último encontro com a conselheira excessivamente zelosa. Com tudo o que estava acontecendo em nossas vidas ... nunca parecia o momento certo. Muitos de nossos outros problemas eram mais urgentes. Damien passou pela minha mente e soltei um suspiro de cansaço.

Eu simplesmente não conseguia lidar com isso hoje. — Além disso, vou me encontrar com um amigo depois da aula.

— Tudo bem. — Uma expressão abatida surgiu no rosto de Mason. Eu poderia entender ter pais ruins. E joguei para ele uma tábua de salvação.

— Escute, talvez outra hora, ok? Vou considerar isso. — Seus olhos se voltaram para os meus e ele me deu um pequeno aceno de cabeça e um sorriso hesitante.

— Obrigado. — Pareceu sincero. Assentindo, me afastei, correndo para fora da aula. A conversa toda me atrasaria para encontrar Hiro, e os caras sempre ficavam preocupados se estava atrasada. Felizmente, Michael não era mais uma preocupação, mas o Conselho ainda considerou necessário que eu tivesse guarda-costas. Odiava sentir que estava tendo babá, mas, ao mesmo tempo, não me importava com o tempo extra que tinha com meus rapazes. Eu queria a presença deles tanto quanto possível.

Caminhando pela calçada, vi meu sexy Kitsune encostado em um prédio, seus olhos treinados em mim enquanto eu caminhava em sua direção. Eu sorri e dei a ele um pequeno aceno, saboreando a forma como seus olhos percorreram meu corpo. Estava usando meu jeans skinny favorito com um par de botas pretas forradas de pele que iam até minhas canelas. Os saltos eram baixos, mas me deram um pouco mais de altura, e quando me aproximei de Hiro, surpreendendo-o quando me inclinei e coloquei meus lábios sobre os dele, dando-lhe um beijinho doce.

— Oi. — Seu sorriso era genuíno e seus olhos brilharam por trás dos óculos. — Eu gosto disso.

— O que? O beijo? — Eu perguntei, inclinando minha cabeça e estudando-o.

— As demonstrações abertas de afeto. — Ele se inclinou mais perto e pegou minha mão, entrelaçando seus dedos com os meus. — Reivindicando você como minha na frente de todos os caras no pátio que estavam observando você agora mesmo enquanto você se aproximava de mim. Você está linda hoje, Nix.

Eu me entusiasmei com o elogio, ainda me acostumando com esse nível de afeto. — Obrigada.

— Pronta para ir para casa? — Ele puxou minha mão e nos fez descer o caminho em direção ao estacionamento. Sempre observador, ele leu nas entrelinhas da minha pausa. — Tem algo que você precisa fazer antes de sairmos?

— Na verdade, esperava alcançar Rini. — Minha conversa com Theo sobre a Gala e as crianças passou pela minha mente e meu coração acelerou. Queria perguntar a Hiro sobre isso, mas não tinha certeza de que era a hora. Aqui não. Não em público.

— Por que não vamos ao café e você pode ligar para ela, ver se ela está disponível. Nesse caso, vou dar a vocês duas um pouco de privacidade. Se não, vou levá-la para casa e podemos combinar um horário para reunir vocês duas mais tarde hoje. Tenho certeza de que Kill ou eu poderia te levar até a casa dela se você preferir falar lá. — Ele me conhecia tão bem e lágrimas pressionaram atrás de meus olhos com sua compreensão. Ele sabia que eu queria falar com ela sobre algo que não estava pronta para falar com ele. Ninguém nunca se importou o suficiente comigo para saber quando me dar espaço. Minha Phoenix vibrou na minha cabeça, oferecendo conforto.

Percebendo minha angústia, Hiro me puxou para fora do caminho e para uma alcova entre os edifícios. Outros passaram por nós sem se importar em olhar em nossa direção, e ele rapidamente me pressionou contra a parede. O calor de seu corpo imediatamente me aqueceu através da minha jaqueta. Soltando minha mão, ele enganchou o dedo sob meu queixo e me fez levantar meu olhar para ele. Sua outra mão veio para embalar meu rosto suavemente.

— O que tem de errado, Nix? — Sua voz era doce, a suavidade dela fluindo sobre mim. Algo sobre Hiro sempre me acalmou. Eu sabia que meus olhos estavam brilhando com lágrimas não derramadas. Eu podia senti-las nadando em meus olhos.

— Nada. Estou sendo boba. — Tentei balançar a cabeça, mas ele me segurou imóvel, seus olhos brilhando com comando.

— Nada sobre seus sentimentos é bobo, Nix. Diga-me, — ele exigiu, e estremeci com a profundidade que sua voz assumiu.

— Nunca tive ninguém se importando o suficiente comigo para saber quando preciso de espaço ou quando preciso deles por perto, como agora. — Minhas palavras foram sussurradas, mas sabia que ele as ouviu de qualquer maneira. Desejei que Damien estivesse aqui agora para que pudesse levantar o véu sobre meus pensamentos e deixá-los ver o quanto me importava com eles. Quão profundamente estava caindo. Então, novamente, por baixo disso estava o medo avassalador de que nunca seria o suficiente. Bebês passaram pela minha mente e interrompi o contato visual, olhando para baixo o máximo que pude e piscando rapidamente para conter as lágrimas.

— Nix, olhe para mim.

Eu não podia ignorar a autoridade com que ele falava e respirei fundo antes de olhar para cima e encontrar a profundidade de seus olhos escuros com os meus.

— Você não tem ideia do quanto me importo com você. Todos nós fazemos. Acho que posso falar por todos os caras quando digo que vamos passar o resto de nossas vidas aprendendo todas essas coisas sobre você. E quero saber todos os seus desejos. Este é apenas o começo. Se precisar de um tempo com Rini até que esteja confortável o suficiente para vir até mim com o que quer que esteja te incomodando, então vou dar isso a você. Eu daria a você a lua, se pudesse. Eu te daria o mundo. — Ele esfregou o nariz ao longo do meu, provocando-me com sua proximidade enquanto suas palavras afundavam em cada fibra do meu ser.

Estava me apaixonando por ele. Era tão simples, nem mesmo uma pergunta. Eu faria qualquer coisa para fazê-lo - todos eles - feliz.

Inclinando minha cabeça em direção a ele, deixei meu olhar cair em seus lábios.

— Me beija. — Era tanto um apelo quanto uma tábua de salvação. Eu precisava sentir o contato, colocar o que estava sentindo em ação quando não conseguia dizer as palavras em voz alta.

— Com prazer. — A palavra retumbou em seu peito, seu Kitsune quase ronronando com sua proximidade. Corri minhas mãos até o estômago de Hiro - feliz que sua jaqueta estava aberta - e senti os músculos lá saltarem e flexionarem sob meu toque. Trazendo-os para seu peito, agarrei o tecido de sua camisa e segurei enquanto ele cobria minha boca com a dele. O beijo foi consumindo, mais selvagem do que gentil. Uma e outra vez ele me beijou, mordendo meu lábio inferior antes de passar sua língua ao longo da minha boca, o metal quente me provocando, pedindo para entrar. Movi minha própria língua pelos meus lábios para evitar a dele, amando a sensação do metal enquanto ele passava contra áreas sensíveis. Seu gemido me balançou até o fundo, e ele se afastou, respirando pesadamente. Sua mão, que estava embalando minha bochecha, agora segurava de forma agressiva a lateral do meu pescoço, seu polegar correndo para cima e para baixo, me deixando louca.

Meu peito arfou quando a realidade voltou. Ainda estávamos no campus da faculdade. Eu nunca quis estar em casa mais do que naquele momento. Meu desejo deve ter se mostrado no meu rosto porque Hiro riu, encontrando seu controle mais uma vez e dando um pequeno passo para trás. O ar frio correu entre nós, deixando-me ainda mais sóbria. Minhas bochechas esquentaram com o quão devassa eu fui. Droga! Estava pronta para pular nele do lado de fora, no pátio principal do campus. Balancei minha cabeça, trabalhando para limpá-la.

— Venha, vamos. — Ele agarrou minha mão e me puxou da alcova, entrando no fluxo constante de alunos. Esperava não parecer tão corada quanto me sentia. Imediatamente me arrependi de fazer planos para ir ao café, desejando, em vez disso, que Hiro estivesse me levando para casa. Quem precisava de cafeína quando um beijo como o que acabei de dar poderia trazer você à vida?

QUATRO

NIX

O cascalho rangia sob os pneus enquanto Hiro dirigia o Hummer pela longa estrada que levava à casa que Rini dividia com Donovan, Cayden e Barrett. Foi difícil pensar nisso como a casa de Rini. O exterior vermelho da casa simplesmente não gritava 'Rini' para mim, mas sabia que os caras compraram a casa com a intenção de reforma-la e transformá-la em um lar para sua companheira. Eles estavam constantemente trabalhando nas reformas, certificando-se de adaptar cada peça para combinar todos os seus gostos. Mesmo agora, Barrett estava lá fora trabalhando em uma peça de mobília personalizada para sua sala de estar.

A porta de tela da casa se abriu e fechou depois que Rini passou. Ela desceu os degraus para me cumprimentar quando saí do Hummer.

— Nix! — Ela sorriu e se jogou em mim em um abraço do qual não poderia escapar, mesmo se quisesse. Respirei fundo e exalei lentamente enquanto estendi a mão e dei um aperto de volta. Estava me acostumando mais com o toque de outras pessoas, mas além dos caras, Rini era a única pessoa que eu poderia tolerar de forma tão agressiva. Até seus três ursos eram mais cautelosos perto de mim.

— Oi. — Sussurrei as palavras enquanto seu abraço crescia em força. Maldito urso. Eu ri quando ela me soltou. — Muito entusiasmada? — Sorrindo, olhei em volta procurando Hiro, que estava parado ao lado de Barrett, inspecionando o trabalho da madeira.

— No que ele está trabalhando hoje? — Balancei a cabeça na direção de Barrett, enfiando as pontas dos meus dedos nos bolsos da minha calça jeans skinny e caminhando para o lado de Hiro com Rini praticamente pulando ao meu lado.

— Uma cadeira de balanço. — Ela sorriu para seu urso enorme, e ele deu um sorriso tímido de volta.

— Bom para os bebês. — Barrett sorriu para Rini e quase sufoquei com minha própria saliva.

— Bebês? — Falei. Rini estava grávida? Meu coração quase parou, mas minha Fênix gorjeou feliz dentro da minha cabeça, gostando da ideia de acasalamentos e descendentes. Mesmo que não fosse eu, estava a caminho de um ataque de pânico. O universo devia estar me provocando. Seriamente? — Você está grávida? — As palavras estavam em um tom mais alto que o normal, mal fazendo o seu caminho para fora da minha boca.

Eu ficaria feliz por ela. poderia estar feliz por ela. Tentei me animar, pronta para dar outro abraço em minha amiga e parabenizá-la, mas no fundo da minha cabeça tudo que eu conseguia pensar era no fato de que ela acabou de começar a faculdade. Ela ainda não viveu. Acabamos de nos tornar amigas. E todas as coisas que ela queria fazer da vida? O que quer que fossem.

De alguma forma, meu argumento mental sobre o estado de fertilidade de Rini estava se transformando em todos os motivos pelos quais eu não queria filhos, ou pelo menos por que não estava pronta para eles agora.

— Oh Deus não! — Rini exclamou enfaticamente. Soltei um longo suspiro e soltei uma risada nervosa, minha frequência cardíaca trabalhando para voltar ao ritmo normal.

Hiro olhou para mim com o canto dos olhos. Ele tinha uma expressão gentil em seu rosto, mas eu podia facilmente perceber as perguntas em seus olhos profundos e escuros enquanto ele me avaliava e minha reação. Eu me virei, contornando Barrett e me aproximando de Rini. De braços dados com ela, acenei adeus aos meninos e arrastei-a escada acima, tentando não me encolher com a cor vermelha do revestimento de madeira.

Quando a porta bateu atrás de nós, Rini se soltou e girou para me encarar, plantando as mãos nos quadris pequenos e arqueando uma sobrancelha para mim.

Apontei o polegar atrás de mim e tentei mudar a direção da nossa conversa em vez de fazer contato visual com ela. — Você realmente precisa fazer seus companheiros pintarem sua casa. Esse vermelho é terrível.

— Você realmente pensou que eu estava grávida? E que eu não teria contado a você? — Seu tom era acusatório e estremeci.

— Talvez você quisesse manter isso para si mesmo um pouco mais e Barrett derramou o feijão? — Dei de ombros.

— Menina, eu não estou pronta para ter um bebê. Agora não. Agora definitivamente não é a hora. — Ela desviou o olhar então, tirando as mãos dos quadris e murchando um pouco.

— Eu também. — Sussurrando para dentro da sala, deixei meu ombro ceder e arrastei minha bunda para o sofá gasto no centro da sala de estar que ficava à esquerda da porta da frente.

Corri minhas mãos sobre o padrão xadrez feio enquanto Rini afundava ao meu lado.

— O que está acontecendo? — Com cuidado, ela procurou por mais informações.

— Não é nada. — Eu queria me abrir, mas não estava acostumada a confiar meus problemas a outras pessoas. Nunca tive um amigo antes, e a insegurança gostava de se apoderar de mim de vez em quando, sussurrando que eu era um fardo para as pessoas de quem gostava. Nunca quis que a relação que tive com Rini fosse unilateral ou que ela sentisse que não dei tanto quanto recebia.

— Menina. Derrame isso. Posso dizer que algo está incomodando você. Não me faça passar por Theo para obter os detalhes. — Ela me deu um sorriso malicioso.

— Você não faria isso. — Estreitei meus olhos para ela. Não existia alguma regra de código para meninas ou algo que impedisse que tal situação ocorresse? Onde estavam as revistas femininas quando você precisava de uma?

— Eu gostaria. Você sabe que sim. Você não ficaria chateada se não fosse por algo importante. Você não é uma pessoa mesquinha. Agora, fale. — Ela enrolou as pernas embaixo do corpo e se virou na minha direção, apoiando um cotovelo dobrado no encosto do sofá e descansando o rosto na palma da mão. A única atenção estava em mim, e me contorci, sem saber como iniciar esta conversa.

— Bebês. — Uma risada borbulhou da minha melhor amiga, e joguei minhas mãos para o ar, deixando escapar um pequeno gemido de frustração.

— Acho que ouvi essa palavra mais hoje do que há muito tempo. E bebês? — Ela tentou ficar sóbria, segurando seu riso e cruzei meus braços, torcendo um pouco mais para encará-la mais completamente.

— Os caras. Eles querem um pouco. Não tenho certeza se quero. — Senti minhas sobrancelhas se juntando quando um olhar preocupado tomou conta do meu rosto. Minha Fênix leu minha angústia e tentou me acalmar com um suave murmúrio e um bater de asas.

— Bem, se você realmente não quer filhos, eu não acho que os caras vão empurrar você nisso. Eles se preocupam com você, Nix. Na verdade, tenho certeza de que agora eles se preocupam mais do que com você. É claro para qualquer pessoa com meio cérebro que todos são loucos por você. — Ela sorriu e, usando seu braço livre, me deu um empurrãozinho brincalhão.

— Eu nunca iria querer retê-los na vida. E se eles se ressentissem de mim no futuro por não lhes dar o que queriam? E se eu não for suficiente? — Eu sabia que casais se separavam por motivos muito menos importantes, e filhos pareciam um assunto decisivo. Abaixei minha cabeça em uma das mãos, suspirando e esfregando minha testa quando uma dor de cabeça começou a se formar.

— Olha, eu conheço os caras. Eles não ficariam ressentidos com você. Você completa suas vidas. Você os reúne mais do que qualquer outra coisa no mundo já fez ou poderia. É assim que os acasalamentos são.

Ela estendeu a mão e apertou meu joelho, chamando minha atenção, e olhei para cima e encontrei seus olhos castanhos brilhantes. — No entanto, e não digo isso para pressioná-la, mas você deveria dar mais tempo. Você pode se surpreender um dia e acordar percebendo que quer ter o pequeno Hiro andando por aí. Ou pequenos Damien ou Theo.

Eu sorri. — Você se esqueceu dos pequenos Ryder e pequenos Killian.

Seu sorriso se transformou em um sorriso completo. — Putz. Não, não disse. O mundo não aguenta mais Ryder ou Killian.

Eu ri. — Oh vamos lá. Pequenos criadores de travessuras bonitos? O que não tem para amar? — Provoquei. Meu cérebro conjurou imagens de pequenos cavalos e coelhinhos brincando em um campo, e quase bufei enquanto ria ainda mais. Lágrimas pressionaram atrás de meus olhos e tive que enxugá-las quando finalmente consegui me controlar. A liberação era exatamente o que precisava para relaxar. Limpando minha garganta, me desculpei.

— Pelo menos você está rindo! Você estava tão sombria quanto uma nuvem de chuva alguns minutos atrás.

Suspirando, relaxei no sofá. — Sobre isso, tem mais. — Eu peguei uma unha, odiando me aprofundar neste tópico. — Outro dia, Ahmya — Eu nem consegui terminar enquanto Rini me cortou com mais veneno do que eu esperava.

— O que diabos aquela vadia fez agora? — Rini deixou cair os braços e suas sobrancelhas castanhas puxaram para baixo, a tensão em sua postura apenas adicionando ao olhar ameaçador que ela usava. — Ninguém mexe com meus amigos e sai impune. Estou tão cansada da merda dela. — Suas unhas pintadas de rosa transformaram-se em garras pretas de aparência perigosa antes de se retrair.

— Não se preocupe. Eu me viro sozinha. — Estendi a mão e toquei seu braço, acalmando seu urso.

— Oh, eu sei que você pode. Ela simplesmente me deixa louca! — O rosnado do urso do sol de Rini estava perto da superfície, o tom rouco dele afiando a qualidade normal de sua voz.

— Acredite em mim, eu mesma não gosto muito dela.

— Não gosta muito? — A risada familiar da minha melhor amiga estava de volta. — Está certo. Você pode dizer que a odeia. — Eu sabia que ela estava brincando - mais ou menos - mas senti aquela escuridão girando dentro de mim. Minha Fênix gritou enquanto os tentáculos escuros prometiam vingança. Vingança por tudo. Eu reprimi os sentimentos imediatamente.

— Estou tentando não odiar ninguém. — Foi um mero sussurro, mas Rini me ouviu mesmo assim. Droga, eu tinha certeza que ela podia sentir o cheiro de emoções nas pessoas com os sentidos aguçados que ela recebeu de seu lado shifter.

Desenrolando-se, ela se levantou e estendeu a mão para mim. — Vamos. Esta conversa requer chocolate. Qualquer conversa que tivermos que gira em torno de algo que Ahmya disse precisa de uma intervenção com açúcar para neutralizar cada palavra amarga que ela cuspiu.

Avaliei sua mão e quando tive certeza de que seus dedos não estavam se transformando em garras mortais novamente, eu a peguei e a deixei me colocar de pé. Caminhando atrás dela, fui até a cozinha e deixei que ela me enchesse de chocolate.

— Você com certeza conhece o caminho para o coração de uma garota, — brinquei e fingi desmaiar enquanto mordia uma barra de chocolate, o caramelo por dentro derretendo contra minha língua, me fazendo murmurar minha apreciação.

Sentando-se à mesa da cozinha, Rini mordeu sua própria guloseima. — Está bem. Agora você pode falar. — Ela sorriu e apontou para a cadeira ao lado dela.

Sentando-me, expliquei como Ahmya se convidou para ir com o pai e a conversa resultante que teve início. Não deixei nada de fora, incluindo a conversa que tive com Theo esta manhã. — O conselho vai nos manter separados, e não estou bem com isso. — Tentei conter o desprezo por sua liderança que vinha crescendo dentro de mim, mas o olhar que Rini me lançou disse que eu não tinha conseguido muito bem.

Segurando meu olhar, ela respondeu: — Então não dê ouvidos a eles. Não dê a eles poder sobre sua vida.

Eu zombei e rolei meus olhos. — Tão fácil, hein? Eles governam apenas toda a nossa raça. — Apertei meus dentes e franzi os lábios enquanto corria a mão pelas minhas coxas vestidas com jeans mais uma vez, incapaz de ficar parada. A raiva dentro de mim estava crescendo, e eu podia sentir o poder resultante crescendo em meus músculos, descendo pelos meus braços e aquecendo as pontas dos dedos. O restante do meu chocolate começou a derreter por causa do calor crescente, e rapidamente coloquei na minha boca e chupei o chocolate derretido dos meus dedos. O desejo de usar minha magia em algo estava aumentando, e sabia que precisava controlar minhas emoções antes de colocar fogo em algo. Talvez devesse ir para casa e voltar para o tiro ao alvo mais uma vez.

— O Conselho não deveria ter qualquer opinião sobre os acasalamentos, — Rini resmungou, levantando-se e vagando pela cozinha. Ela estava de costas para mim, mas a tensão na sala era densa e crescente enquanto nós duas contornávamos o assunto em questão ... nenhum de nós dizendo abertamente nossa paz. Eu poderia dizer que Rini tinha problemas com a autoridade do Conselho também, e saber que eu não estava sozinha em meus sentimentos realmente me ajudou a me sentir melhor. Menos sozinha. Pelo menos uma pessoa que eu conhecia estava do meu lado. Exalei alto e passei a mão pelo meu longo cabelo preto.

— Eu concordo com você. Não quero ter que me preocupar com a aprovação deles sobre meu relacionamento com os caras. Como isso é justo? Que direito eles têm de me dizer com quem posso ou não posso acasalar só por causa do que são nossas criaturas. Isso é tão ... besteira. — Eu terminei eloquentemente.

— Os acasalamentos são coisas naturais. Nada além de feromônios e o destino devem ter algo a dizer.

— Destino? Você acredita nisso?

Ela olhou ansiosamente pela janela traseira, olhando para as árvores além. — Você não tem ideia.

Considerei o que ela disse, mas ia contra tudo que me ensinaram como um metamorfo mitológico. Os acasalamentos eram sobre estratégia e planejamento cuidadoso. Encontrar compatibilidade e promover espécies que podem se extinguir. Do ponto de vista lógico, eu poderia entender o que o Conselho estava tentando fazer, mas de um ponto de vista emocional? Minha conexão com os caras não tinha nada a ver com ciência, e eu particularmente não me importava se faríamos mais fênix ou não. Talvez isso soasse egoísta, mas a conexão que sentia com cada um dos meus cinco homens era muito mais profunda do que qualquer coisa que eu pudesse explicar ou lógica. Eles eram uma parte de mim. Família. As pessoas mais importantes do meu mundo. Também não achei que nossa genética importasse muito para eles. Eu os reivindiquei. Eles eram meus, mesmo que não fosse algo sobre o qual falamos abertamente recentemente. Minha Fênix deu um grito retumbante, concordando de todo o coração com minha declaração interna.

Rini e eu trabalhamos lado a lado em um silêncio sociável depois disso, arrumando a cozinha e preparando o jantar para ela e seus ursos. Ela insistiu que eu não precisava ajudar, mas me manter ocupada me ajudou a pensar. Não era típico de Rini ficar quieta por tanto tempo, mas nada parecia forçado ou estranho, então simplesmente aproveitei o momento. Depois de um tempo, ela desapareceu, voltando para a cozinha com uma pilha de livros empilhados em seus braços. Largando tudo na mesa da cozinha, ela começou a folhear brochuras, páginas com orelhas.

Cada vez que ela dobrava um triângulo perfeito no final de uma página, eu queria me encolher e entregar a ela algo para usar como marcador, mas ela parecia determinada em sua tarefa, e desisti de procurar restos para entregar a ela. Em vez disso, lavei e descasquei uma quantidade absurdamente grande de batatas. Os ursos de Rini podiam comer até mais que os meus rapazes e eles podiam comer uma tonelada de comida. Eu nunca vi criaturas mais famintas. Uma vez tentei provocar Barrett sobre estocar para sua hibernação de inverno, mas ele não gostou do meu humor tanto quanto Ryder. Sorrindo para mim mesma, terminei minha tarefa e me lavei.

Bem tarde, eu sabia que era hora de voltar para casa. Eu tinha uma pilha de dever de casa chamando meu nome e meu próprio jantar para preparar com Damien. Apenas o pensamento dele fez minha preocupação voltar. Ele não foi exatamente franco com seus sentimentos, e eu estava tentando dar a ele tempo e espaço, mas estava preocupada com ele. Não era próprio dele se desligar por tanto tempo. Para excluir todos nós. Para me excluir. Não desde que eu o conhecia, de qualquer maneira. Foi apenas mais um lembrete de que, apesar de nossos sentimentos profundos, ainda estávamos nos conhecendo.

Sequei minhas mãos e caminhei até a porta da frente com Rini. Preparando-me para o contato, estendi a mão e dei-lhe um abraço. — Obrigada por hoje.

Soltando um suspiro cansado, ela se afastou e disse timidamente: — Não tenho certeza de quanta ajuda eu realmente dei. Desculpe, se fiquei introspectiva. — Ela me deu um sorriso fácil - seu olhar característico.

— Não é como se eu fosse uma companhia melhor. — Dei de ombros. Era verdade.

— Oh espere! — Ela correu de volta para a cozinha e pegou uma grande pilha de livros, equilibrando-os precariamente um em cima do outro enquanto os carregava com cuidado para a porta da frente. — Aqui.

— O que diabos você espera que eu faça com tudo isso? — Meus olhos se arregalaram com o número de pequenos livros de bolso que ela estava tentando entregar.

— Leia as páginas que marquei para você, é claro.

— Por favor, me diga que você não dobrou todas aquelas páginas para mim? Isso é como um sacrilégio nos pobres livros, Rini! Além disso, não consigo começar um livro do meio!

— Claro que você pode! — Ela jogou os livros em meus braços vazios e não pude fazer nada além de pegá-los para que não caíssem no chão. — Menos conversa, mais ação, garota. Pense nisso como lição de casa. Estou falando sério. Leia as páginas que marquei, certo? — Ela parecia decidida a que eu as lesse, então eu finalmente desisti e acenei com a cabeça enquanto ela me conduzia para fora enquanto a segurava aberta para que eu pudesse passar.

— Ouça! Acho que precisamos fazer algo divertido logo! Avise-me quando estiver livre para um dia de folga das meninas, certo? — Ela saltou na ponta dos pés, animada com a ideia. Eu sorri ao redor da minha pilha de romances e concordei, gostando de ter minha amiga entusiasmada de volta.

Eu disse adeus e deixei Rini na varanda, escolhendo cuidadosamente o meu caminho através do quintal até o lado de Hiro. Eu o encontrei sem o casaco, as mangas arregaçadas enquanto ajudava Barrett a lixar a cadeira de balanço. Foi uma boa olhada nele, e simplesmente o observei. Músculos fortes se acumularam em seus braços enquanto se moviam no ritmo sobre a madeira. Ele parecia relaxado, perdido em sua tarefa como estava, e eu simplesmente aspirei seu cheiro enquanto ele se misturava com o pó de madeira.

— Você não está com frio? — Eu perguntei baixinho para não os perturbar.

Olhando para cima, Hiro pareceu surpreso por não ter me notado ali.

— De modo nenhum. O movimento me mantém aquecido. — Ele me deu seu sorriso gentil característico e guardou suas ferramentas, dizendo adeus a Barrett. — Aqui, deixe-me ajudá-la com isso. — Ele estendeu as mãos, pegando a maior parte da minha pilha de - olhei para baixo para estudar as capas - romances? O que diabos Rini estava fazendo. Eu gostava de ler, mas admito que era mais um observador de TV. Eu adorava filmes e boas séries de TV, mas faria um esforço concentrado, já que esses livros pareciam ser importantes para ela. De repente, fiquei curiosa sobre que tipo de conteúdo ela sinalizou para mim. Minhas bochechas aqueceram e corri para a caminhonete, subindo. Eu queria dar uma espiada, mas não me atrevi com Hiro tão perto. Não que ele me julgasse se Rini marcou cenas quentes. De alguma forma, sabia que Hiro não se importaria com um pouco de obscenidade literária. Inferno, ele não se importaria com um pouco de obscenidade literal também. Minhas bochechas ficaram ainda mais quentes quando percebi que também não me importaria em passar um tempo travesso com Hiro.

Enquanto subia no banco do motorista do Hummer, ele respirou fundo e gemeu. — Você está me matando hoje. — Seu olhar aqueceu enquanto passava pelo meu corpo de uma forma predatória. — Você não tem ideia do que faz comigo, não é? — Ele quase gemeu de novo ao ligar o carro.

Eu não tinha certeza de como responder, então mexi no zíper da jaqueta de Ryder. O material agora cheirava a uma mistura de nossos aromas, e respirei, apreciando a combinação. Eu me perguntei se Hiro gostou também.

Ele riu do assento ao lado do meu e colocou o carro em marcha.

— Vamos para casa. — Eu não poderia concordar mais. Sentia falta de todos nós juntos sob o mesmo teto e ansiava pelo sentimento de família que tínhamos. Enquanto dirigíamos por estradas familiares, enviei um apelo ao universo que tudo voltaria ao normal em breve, mas então Damien passou pela minha mente e algo dentro de mim se preocupou que nada jamais seria normal novamente.

CINCO

DAMIEN

Encarei os ingredientes do biscoito que espalhei na minha frente. Eu sabia que precisava falar com os caras e Nix em breve; não conseguia me esconder deles. Mas me esconder era tudo que queria fazer. Eu só tive um vislumbre da cabeça de meu pai, mas aquele vislumbre me disse tudo que precisava saber. Ele conhecia Michael, ele estava mentindo para mim, e isso significava que eu, de alguma forma complicada, era responsável pela situação de Nix por todas as torturas que ela recebeu. Não é como se os cookies ajudassem a suavizar o golpe, nem me ajudariam a descobrir o que estava fazendo sobre uma família que estava me traindo e a mulher por quem estava me apaixonando. No entanto, foi algo para manter minhas mãos ocupadas.

Resmunguei quando a campainha tocou, enxugando minhas mãos em um trapo enquanto lançava um fio mental, procurando ver quem passou não apenas por nossas proteções, mas pelos alarmes de Theo. Em vez de pensamentos que encontrei estáticos? Isso era incomum. Ok, foi simplesmente estranho. Eu nunca fiquei estática com ninguém antes. Aumentei minha vertente de busca, mantendo meus próprios escudos firmemente no lugar no caso de estar contra alguém que pudesse vasculhar mentes. Enviei um pensamento sussurrado para Killian e Ryder, sabendo que eles estavam na propriedade. Eu não queria me estender mais, apenas no caso.

Pessoal, alguém está na porta. Estática mental. Possível intruso.

Concentrando-me mais na pessoa na soleira da porta, empurrei a estática e comecei a cantarolar? Oh meu Deus. Na verdade, esse cara estava cantando - The Song That Never Ends -em um loop na parte de trás de sua cabeça. Que tipo de idiota cantava sem parar?!

A mente desse cara é estranha. Aproxime-se com cautela. Nix não está em casa, então vou abrir a porta. Me dê cobertura.

Abri a porta para um homem alto e de ombros largos com um sorriso estúpido. Seus olhos eram de um verde brilhante, enrugados nos cantos como se ele nunca parasse de rir, seu cabelo de um vermelho tão escuro que era quase preto. Ele parecia ser um pouco mais jovem do que eu. Um aluno perdido, talvez? A seus pés estava uma grande bolsa preta e minha gárgula sibilou, minha pele coçando onde suas asas queriam rasgar o perigo potencial.

— Posso te ajudar? — Solidifiquei minha postura, respirando profundamente para tentar identificá-lo. Ele cheirava a Kill?

— Olá! Sou Ciarán. Prazer em conhecê-lo. — Seu sorriso aumentou ainda mais quando ele olhou para mim.

— Bem, Ciarán, isso não me diz muito, estou com medo. O que você está fazendo aqui? — Minha gárgula ainda sibilava para aquele homem estranho, apesar de seu cheiro familiar. Cruzando os braços sobre o peito, fiz questão de bloquear a porta e encarei o estranho.

— Ah, não tão amigável, hein? Você deve dar seu nome quando alguém dá o seu! Tudo bem, americanos, eu entendo. — Ele balançou a cabeça para mim, ainda sorrindo de orelha a orelha, aparentemente esperando que eu respondesse antes de continuar. Suas palavras tinham uma cadência escocesa, mas estava claro que ele estava bastante americanizado.

— Damien. — A palavra foi concisa, gravemente pronunciada pela irritação de minha Gárgula.

— Ah, a Gárgula. Deveria saber, guardando sua casa e tudo mais. — Minha Gárgula rugiu, irritada por esse estranho que aparentemente me conhecia.

— Se você sabe que sou um Gárgula, você sabe que não deve invadir minha propriedade. — Aquela música idiota estava agora no volume máximo na cabeça do cara, então pesquisar seus pensamentos era quase impossível. Tudo o que consegui foi a música ou estática, nenhuma das quais estava ajudando meu humor.

— Invadir? Esta é apenas uma visita amigável visto que estive na vizinhança! Ora, eu até trouxe presentes! — Movendo-me com a velocidade da luz, tirei a bolsa de seus pés, arrancando-a para o lado para impedi-lo de pegar qualquer arma que ela pudesse ter escondido. — Ei! Bem, isso não é muito bom. Não é minha culpa se você quebrou os cookies. Você deve carregar a bagagem de um hóspede, não a chutar, você sabe. — Ele deu aquele sorriso irritante em minha direção. Estava pronto para socar esse cara.

— O que você está fazendo na minha casa?! — Minha voz era mais Gárgula do que humana neste momento, um rugido grave enquanto cuspia as palavras para ele. Seu sorriso simplesmente aumentou, sua postura ainda relaxada, embora ele parecesse ser capaz de dizer que eu estava pensando em violência.

— Eu te disse, não disse? Estou aqui para uma visita!

— Eu não te conheço, então como você poderia estar aqui para uma visita?

— Ciarán? — A palavra incrédula veio das árvores ao redor da casa, e me impedi de pular sobre nosso – visitante - e esmurrar uma resposta real dele. Em vez disso, enfrentei Killian.

— Você conhece este lunático? — Minha gárgula permaneceu presente, mas recuou ligeiramente. Se Kill estava perto, Ryder também deveria estar. Eu não estaria guardando minha casa sozinho.

— Ele é meu irmão mais novo. — As palavras foram relutantes quando Kill enfrentou o homem alto em nossa varanda. Huh, provavelmente deveria ter adivinhado pela aparência e cheiro, que percebi. Esfreguei freneticamente minhas têmporas enquanto a música que o idiota estava transmitindo mudou para - We Are Family -.

— Irmão querido! — Ciarán atirou-se escada abaixo em direção a um Kill enfurecido que tentou sair do seu caminho e foi um pouco lento demais. Ciarán agarrou-se a ele, esfregando o rosto no pescoço e no peito como um cachorrinho. O rosto de Killian estava ficando mais vermelho enquanto ele tentava tirar o irmão de cima dele, sem sucesso, pois Ciarán se agarrava a ele como uma videira. Apesar do latejar da minha cabeça e da minha cautela, não pude resistir ao sorriso inclinando meus lábios para cima.

— Sai de cima de mim, seu idiota! — Kill empurrou com mais força seu irmão, que simplesmente o evitou, fluindo como água ao redor das mãos empurrando e continuando a acariciar seu irmão.

— Senti sua falta, irmão querido! Vou precisar enviar mais fotos para você. Que vergonha para seu amigo por não me reconhecer depois de todos as que enviei e todas as histórias que você contou de mim.

— Quando você disse que tinha um irmão mais novo, não foi exatamente o que imaginei, coelhinho. — Ryder saiu das árvores, humor evidente em seu rosto enquanto estudava os dois.

— Coelhinho! Oh, que apelido! Você acha que eles me chamariam de cavalariço se eu perguntasse? — Ciarán finalmente liberou Killian de seu abraço apenas para pegar Ryder em seguida, continuando sua saudação entusiástica. — Olá, amigo do meu irmão. Quem você pode ser? — A boca de Ryder estava aberta em espanto com o estranho atualmente se esfregando contra ele como um gato.

— Solte Ryder, Ciar. — O rosto de Kill não perdeu nada de seu rubor quando ele fez uma careta para seu irmão.

Ciarán ricocheteou em Ryder e saltou para frente como se fosse me envolver em afeto a seguir. Minha Gárgula sibilou, avisando-o, mas não pareceu abalar o idiota por um momento. — O suficiente! — A voz de Kill era um rugido quando ele agarrou seu irmão pela nuca. — Deixe meus amigos em paz. O que diabos você está fazendo no Alasca, Ciar? A última vez que soube que você estava no Maine ou na Inglaterra ou algo assim.

Ciarán fez beicinho. — Você nunca presta atenção, coelhinho. — Killian rosnou, algemando seu irmão na cabeça. — Oww!

— Não me chame de coelhinho, porra.

Ciarán piscou para ele lentamente, os olhos arregalados. — Mas esse é o seu apelido! Ryder disse isso!

— Eu não me importo se Ryder disse isso! Ele é um idiota. Não é meu apelido. Pare de enrolar.

— Como você passou pelas proteções? — A pergunta escapou dos meus lábios antes que eu pudesse impedi-la, e lutei contra a vontade de estremecer.

Ciarán sorriu para mim. — Eu andei! — Kill gemeu e esfregou a têmpora, e quase imitei o movimento eu mesmo. Este homem era exaustivo.

— Eu duvido muito que você simplesmente caminhou. — A voz de Theo estava seca e inesperada quando me virei para olhar para trás. Ele podia ficar quieto quando queria, e nem percebi que ele estava em casa. — Essas proteções eram fortes. Extremamente forte. No entanto, não teve alarmes sobre uma presença próxima; nenhum alarme mostrando que as proteções foram violadas ou quebradas. Você andou por elas como se não existisse.

Ciarán sorriu abertamente, balançando a cabeça como se concordasse. — Oh sim. Eu apenas caminhei. Não vi nenhuma barreira.

Kill colocou seu irmão em um estrangulamento por trás. — Foco. Por que você está aqui? — Aparentemente, o estrangulamento não teve nenhum efeito sobre ele porque sua expressão não vacilou nem um pouco. Nem a canção idiota e estática emanando de sua mente.

— Mãe me enviou. Quer que eu fique com você um pouco. Disse para te dizer se você atendesse suas ligações e mantivesse contato, você saberia.

Kill, o que tem com ele? Não consigo entrar em sua mente. São músicas estáticas e irritantes. Como diabos ele passou pelas barreiras?

Isso é apenas Ciarán. Até a voz mental de Kill estava exausta. Isso realmente não me surpreende. Ele tem sido estranho nos últimos anos.

Ele não foi sempre assim? Theo inclinou a cabeça, concentrado no assunto em questão. Desde quando ele era jovem?

Nah. Ele foi, bem normal por um bom tempo. Ele ainda era pequeno quando saí de casa, é dois anos mais novo que eu. Seus poderes ainda não haviam começado. Ma disse que esse lado dele pareceu surgir assim que seus poderes começaram a florescer. Eu não estava por perto para ver a transição.

Ele é divertido. A voz mental de Ryder era irônica. Não gosto de ser maltratado. Eu segurei uma bufada. Eu duvidava muito se Hiro ou Nix quisessem - maltratá-lo -, ele teria uma objeção. No entanto, eu gosto que ele te irrite, Kill. Killian rosnou na direção de Ryder.

— Vocês todos se importam em conversar, então? Não se preocupe comigo. — Ciarán balançou a cabeça, balbuciando palavras como se falasse silenciosamente consigo mesmo ou com outra pessoa.

Você diz que não consegue ler a mente dele? A voz de Theo era intensa enquanto ele olhava para o homem estranho nos braços de Kill. Kill, você tem acompanhado ele ao longo dos anos?

Eu não tenho nada dele. Apenas estática e músicas. Abri o link para que eles pudessem ouvir o que eu ouvia. Theo e Kill estremeceram e Ryder riu quando o refrão de - I Will Survive - começou a tocar repetidamente em suas cabeças, intercalado com grandes períodos de estática.

Ele viajou por toda parte. É por isso que ele parece mais americano. Ele é extremamente inteligente. Ele passou todos os seus níveis A em 14. Ele faz amigos facilmente, então ele viaja, pulando de pessoa em pessoa. Ele chama isso de 'andanças'.

Sua mãe está bem com isso? Ryder parecia incrédulo.

Bastante. Ele ficou na Escócia no início. Na época, ela já estava acostumada, então quando ele disse que estava indo para a América ou Austrália ou qualquer outro lugar, ela nem piscou. Ele nunca desenvolveu muito na forma de poderes, explicou Killian. Ele pode mudar. Acho que mamãe diz que prefere ficar na forma de cavalo, mas isso exige muita energia. Pelo que sei, ele nunca deu sinais de visões ou ilusões. O Conselho o monitorou por anos, esperando que ele compartilhasse algumas das minhas características. Eu acho que ele nunca fez.

Isso é difícil. A voz de Ryder era simpática, e poderia dizer que ele estava gostando do homem mais jovem. Bem, o Conselho obviamente não o considera uma vantagem ou um perigo. O que vocês acham pessoal? Você sabe que Nix vai querer que ele fique assim que ela perceber que ele é irmão de Kill.

Não gosto de não poder lê-lo, admiti. Nunca recebi estática de alguém antes. Nem ouvi música sem parar. Isso me deixa desconfortável.

Eu concordo, Theo acrescentou. Ele tem que ter alguns poderes, e alguns fortes, para ter passado por todas as intensas proteções que temos aqui. Ele obviamente não é burro, mas parece jogar como se fosse.

Não é uma atuação, pessoal. A voz de Kill estava cansada. É apenas o Ciar. Ele nunca faria mal a ninguém. Ele não está ferrado da cabeça, não realmente. Ele é estranho. Ele pode ter problemas, entretanto. Nada perigoso para ninguém além de si mesmo. Prefiro que ele fique onde eu possa ficar de olho nele.

Olhei para Ciarán, que ainda murmurava alegremente as palavras para si mesmo, não se incomodando com a chave de braço do irmão mais velho. Olhei para Theo atrás de mim, cuja expressão era tão sombria quanto a minha.

Ele precisará ser monitorado, Kill. A voz de Theo era firme e forte. Não gosto da ideia dele perto de Nix até que tudo isso seja resolvido, mas não vamos impedir que você tenha família em sua própria casa. Não o deixe sozinho com ela. A carranca de Kill se aprofundou, e eu pude sentir a raiva saindo dele, o nojo pela ideia de que alguém em sua família pudesse machucar Nix.

Dói, não é? Minha voz mental estava seca, mas concentrada. Ele congelou por um momento, percebendo o que eu estava pensando. Eles podem nem sempre ter se dado bem com meu pai, mas nunca esperariam o flash de informações que recebi dele. Lentamente, ele acenou com a cabeça.

Damien, eu sei que você tem um monte de coisa acontecendo. Temos sido pacientes. Mantenha este link aberto. Falaremos sobre tudo isso mais tarde. Enquanto Ciarán estiver aqui, precisamos deste link aberto o tempo todo. Eu sei que você não pode se concentrar nele, especialmente com aquela música tocando, mas todos nós precisamos estar atentos uns aos outros.

Estremeci, mas não pude discordar. Eu não poderia justificar deixar Nix ou meus irmãos abertos a um perigo potencial apenas para que pudesse manter meus sentimentos e minha confusão para mim por mais tempo. Eu lidaria com seu nojo em breve.

Está feito. Kill, solte-o. Vamos entrar. Ele vai dormir com você.

Kill gemeu. — Tudo bem, Ciarán. Você pode ficar um pouco. Por que diabos você quer está além de mim. Você pode ficar no meu quarto.

— Mais tempo com meu irmão amoroso? Claro! — Ciarán se endireitou, penteando o cabelo para trás, sua própria - conversa mental - aparentemente encerrada. — Eu trouxe biscoitos, mas acho que o Gárgula quebrou quando chutou minha bolsa. Foi uma forma bastante rude de receber um visitante, você sabe.

Killian fechou os olhos com força e pude senti-lo implorando por paciência. Quando as notas fortes de - Who Let the Dogs Out - começaram a ecoar em minha cabeça, fiz o mesmo. Eu realmente esperava que ele não planejasse ficar por muito tempo.

SEIS

HIRO

Nix parecia um pouco mais relaxada enquanto olhava pela janela em nosso caminho para casa de sua visita com Rini. Seu cheiro estava me deixando louco, mas tentei manter minha mente longe da forma como seu jeans abraçava suas coxas, o mergulho de sua blusa e a curva de seus seios. Ansiava por ela se abrir tanto quanto ansiava por ela. Ela obviamente estava passando por algo hoje, e gostaria que ela viesse para mim com o que quer que fosse. Em vez disso, ela observou a paisagem passar em nosso caminho para casa, o rosa de suas bochechas revelando a direção de seus pensamentos tanto quanto seu rico perfume. E sufoquei um gemido.

Tentei ligar antes e deixar os caras saberem o que estávamos fazendo, mas só recebi uma mensagem criptografada em resposta. Eu não tinha certeza se deveria estar preocupado ou se todo mundo estava apenas envolvido em suas próprias coisas. Estávamos tão separados ultimamente, cada um ocupado com suas próprias inseguranças, nossas próprias preocupações, nossos próprios projetos. Perdemos nosso tempo com a família as noites de jogos e filmes. Eu realmente senti falta de ver o sorriso de Nix. O fato de ela ter estendido a mão e me beijado quando estávamos no campus foi um bálsamo para o meu coração dolorido. Ela já passou por tanta coisa, e odiaria pensar que seria a execução de seu algoz que a quebraria.

Hiro? Surpreso ao ouvir a voz mental de Damien pela primeira vez em semanas, foi preciso esforço para não pisar no freio. Mantenha seu link aberto. Diga a Nix para fazer a mesma coisa. Temos um visitante.

Meu Kitsune latiu. Um visitante? Não recebemos visitantes. Conselho? Esse foi o meu único pensamento sobre quem estaria em nossa casa, já que tínhamos acabado de deixar Rini e os rapazes.

Ciarán. O nome estava cheio de exasperação e preocupação. Se era para significar algo para mim, definitivamente não significava.

Recebo mais explicação do que isso?

Não acho que haja como explicá-lo. Theo desta vez. O calmo e equilibrado Theo até parecia frustrado.

Ele é meu irmão. A voz de Killian estava cansada. Ele demora para se acostumar.

Me acostumando com minha bunda. A voz mental de Ryder estava tão frustrada quanto o resto dos meus irmãos. Mais como se ele bebesse álcool.

Você avisou Nix? O silêncio significativo de todos os meus irmãos me fez revirar os olhos. Ela estará segura?

Oh meu Deus. Killian parecia completamente exasperado. Ciar não vai machucá-la. Ele é um pouco estranho. Com sorte, ele não ficará por muito tempo.

Ele vai ficar? Cada vez mais surpreendente.

Apenas avise Nix. Disse a Ciar para deixá-la em paz, mas não quero que ela se surpreenda.

— Nix? — Olhei, verificando se ela ainda estava acordada. — Os caras acabaram de me chamar. Eles querem nos avisar que temos um visitante. — Nix congelou, seu corpo completamente rígido. — Não é nada ruim. É o irmão de Kill. — Felizmente, Nix estava com o cinto de segurança em seu assento ainda ou imagino que ela teria caído com a rapidez com que se virou.

— Kill tem um irmão aqui? — Seus olhos estavam enormes.

— Aparentemente, ele está visitando a cidade. Nenhum de nós jamais o conheceu. Ele vive tecnicamente na Escócia, mas viajou muito. Kill não falou muito sobre ele. Eu nem sabia qual era o nome dele até agora. É Ciarán. Não tenho nenhum dos detalhes, só que ele vai ficar na casa por enquanto e está deixando todos os meus irmãos por cima da parede. — Eu vi o canto da boca de Nix se contorcer antes que ela olhasse para trás pela janela e eu ri. — Sim, também gosto dessa ideia, embora alguém que pode irritar todos eles possa ser alguém a quem prestar atenção.

Nix desafivelou enquanto estacionávamos o carro, atirando-me um sorriso rápido. — Obrigada, Hiro. Por tudo hoje. Por saber que precisava conversar com Rini, e não me empurrar nisso. Por me ajudar a manter um pouco do meu normal. — Meu Kitsune latiu, orgulhoso de si mesmo por ajudar a acalmá-la.

— Vamos ver o que estamos enfrentando, hm? Mantenha suas paredes baixas. Precisamos ser capazes de nos comunicar sem parar. — Inclinei-me para pegar a bolsa de Nix antes de sair do carro e me concentrar na casa. Apesar do frio, Ryder relaxava na varanda, enrolado em um cobertor. Seu cabelo normalmente liso estava levemente despenteado e ele aparentemente murmurava para si mesmo enquanto esperava que chegássemos em casa. Ele encolheu os ombros e se levantou, estendendo os braços para Nix enquanto ela subia as escadas. Eu vi a pausa momentânea antes que ela tomasse o conforto que ele oferecia, dando o seu em troca.

— Ouvi dizer que temos um visitante. — Sua voz estava cheia de humor enquanto ela estudava Ryder exausto, ainda envolto em seus braços. Ryder revirou os olhos. Como aquele que costumava incomodar, ele parecia perdido por estar do outro lado da luta.

— Não sei se ele é tanto um visitante quanto está solto de um asilo. — Ryder projetou uma rápida execução de suas apresentações em nossas cabeças, e mordi minha língua. Nix perdeu a capacidade de ser séria, bufando e depois se dissolvendo em risos.

— Bem, ele é irmão de Kill. Mesmo que ele seja um pouco estranho, ele é família. Talvez ele esteja apenas nervoso e tentando ser super amigável.

Ryder começou a rir antes de congelar por um momento, seus braços apertando em torno de Nix. Procurei uma ameaça antes de perceber o que chamou sua atenção. — Você tem um cheiro incrível. — A voz de Ryder se aprofundou, seu domínio sobre Nix enquanto ele acariciava sua coluna vertebral e, em seguida, os arrastava de volta para baixo. Seu olhar voou para mim, e ele ergueu uma sobrancelha afiada. — Vocês dois estavam aproveitando seu tempo de silêncio sem mim? Você experimentou outro gosto de nossa doce menina? — Suas palavras foram quase um estrondo em seu peito, e ouvi a inalação afiada de Nix quando ela se inclinou para mais perto de seu abraço.

— Oh, ela é definitivamente doce. O gosto que senti não foi suficiente. — Eu gostava de brincar com esses dois, o calor passando por mim enquanto estudava a imagem que os dois faziam. — Você ainda não teve a chance de prová-la, não é? — Os olhos de Ryder estavam fixos em sua boca tentadora, e dei a ele crédito por sua capacidade de resistir.

— Eu não queria que nossa primeira vez fosse na frente de todos. Eu queria tomar meu tempo e saboreá-la quando finalmente pudesse prová-la. — Nix gemeu, arqueando-se ainda mais para atraí-lo.

Fiz um show olhando ao redor, meus movimentos exagerados chamando sua atenção. — Bem, não vejo uma audiência. Somos só nós três. — Eu sabia que minha própria voz baixou, meu corpo apertando enquanto observava o par. — O que você pensa, Nix? Você finalmente quer provar o seu unicórnio? Posso dizer que ele tem um gosto tão bom quanto você sempre imaginou.

— Por favor, Ry. — O apelo foi ofegante e suave, os dedos dela cavando em seus ombros. Eu sibilei por entre os dentes, querendo guiá-los. Adorei ouvi-la dizer por favor.

— Você merece flores e raios de lua, linda. — Ele acariciou sua bochecha com um dedo, dançando com os dedos nos lábios que sabia que ele queria provar. — Você é tão difícil de resistir. — A mão dela serpenteou até o pescoço dele, massageando a base de sua garganta levemente.

— Eu só quero você, Ry. Eu não preciso de flores e raios de lua. Estava esperando para te provar. — Eu gemi com a imagem que pintou em minha cabeça, Nix ajoelhada aos nossos pés, necessitada e devassa, seus lábios inchados de nossos beijos enquanto ela implorava para nos provar.

— Posso entrar? — E retirei a oferta, querendo desesperadamente ficar e assistir os dois, mas disposto a dar-lhes privacidade se isso fosse o que ele precisava. Ryder tinha uma aparência sexy, mas não era tão experiente quanto gostava que as pessoas pensassem. Quando o beijei, percebi que sua experiência era limitada provavelmente inexistente. Ele queria as flores e o romance tanto para si mesmo quanto para Nix, embora provavelmente não quisesse admitir na frente dela.

— Eu gosto da ideia de você nos observando. — Os olhos de Ryder encontraram os meus, quentes e convidativos. Eu queria beijá-lo naquele momento quase tanto quanto Nix. Eu gostava desse lado mais doce dele e da dinâmica que isso adicionava entre nós três. Seu polegar continuou a acariciar o lábio inferior de Nix, e sua língua sacudiu para lambê-lo, sugando-o em sua boca. Seus olhos se fecharam e ele praguejou levemente, observando com fascinação enquanto ela movia o polegar para dentro e para fora de sua boca, enroscando a língua em torno dele, nunca tirando os olhos dos dele. Pequena atrevida complicada. Eu mantive minha distância do par, contentando-me em ser um observador neste momento ao invés de um participante.

— A pele dele é doce, não é? — Mantive as palavras suaves, um ronronar no fundo de sua alegria um com o outro. — O seu é mais doce. Vou me divertir alternando entre vocês dois sua doçura esfumaçada e seu tempero. — Gemidos arrastados de ambos, seus olhos permanecendo fixos um no outro, seus corpos pressionados com força. Nix soltou o polegar, passando a língua pelos lábios para reunir seu gosto.

— Beije-me, Ry. Por favor. — Suas palavras foram um gemido, seu rosto corou apesar do ar frio. Ry se inclinou lentamente, nunca movendo seu olhar do dela, permitindo-lhe a chance de se afastar. Ela não fez nenhum movimento, seus lábios se separaram em antecipação enquanto ele lentamente encostava seus lábios nos dela em uma fluidez suave leve. Sua língua estalou para fora, puxando seu sabor antes que ele repetisse a suave carícia. Sua boca se moveu avidamente sob a dele, atraindo-o para prolongar os beijos, para ir mais fundo. Os dedos dela se enredaram em seu cabelo enquanto os dele agarravam sua cintura com força, cavando com força, sem se importar com o cobertor em que agora pisavam.

Apertei meus dentes, me impedindo de ir até eles. Eu queria guiar suas mãos, morder a doce curva do pescoço de Nix enquanto sua boca estava ocupada com a de Ryder, acariciar seus ombros sólidos enquanto a colocávamos entre nós. Em vez disso, gostei do quadro se desenrolando na minha frente enquanto eles finalmente cederam à fome um pelo outro.

—Porra linda. — As palavras saíram de meus lábios enquanto se separavam, ambas com falta de ar. O sorriso de Nix era brilhante quando ela virou o rosto em direção ao meu.

— É assim que me senti assistindo vocês dois. — Seus lábios estavam inchados de seus cuidados, seu corpo ainda colado ao dele enquanto ele massageava a base de sua coluna. Aproximei-me deles lentamente, não querendo estragar o momento deles, mas precisando tocar os dois. Enfiei minha mão no cabelo de Ryder, massageando a base de seu crânio, e descansei minha outra mão no quadril de Nix, apertando levemente enquanto formava uma tríade.

— Por mais que eu queira continuar com isso — Minha voz era um murmúrio rouco, meu autocontrole tenso enquanto mantive minha boca longe deles. — ... temos um convidado esperando lá dentro.

Nix sorriu docemente, sua boca inchada uma tentação de proporções épicas. Eu recuei, permitindo que ela se soltasse dos braços de Ryder. Ela acariciou sua bochecha com os dedos e seu sorriso ficou ligeiramente tímido por um momento. — Obrigada pelo beijo, Ry. — A maldade substituiu a timidez quando ela acrescentou: — Ele está certo. Você realmente é doce. — Ela cambaleou até a porta. — Vamos sair do frio para que Hiro e eu possamos conhecer o irmão de Killian. Talvez ele fique um pouco mais calmo agora. — Ela entrou e tudo que pude fazer foi assistir, meus olhos grudados em suas belas curvas. Ryder ainda estava respirando profundamente ao meu lado enquanto ele também seguia sua retirada, nós dois não queríamos nada mais do que mantê-la do lado de fora e para nós mesmos. Em vez disso, entramos também.

Damien estava carrancudo para a televisão, esparramado no sofá enquanto esfregava as têmporas, seus olhos enrugados como se estivessem com dor. Theo sentou-se rigidamente ao lado dele, batendo os dedos em uma batida rápida ao longo da coxa enquanto estudava a escada, a cabeça inclinada para o lado com a haste dos óculos na boca, aparentemente perdido em pensamentos. Nenhum dos dois prestou muita atenção à nossa entrada, totalmente envolto em suas próprias cabeças.

— Você pode ajudar a sua dor de cabeça? — As palavras de Nix foram um murmúrio para Ryder ao meu lado, seus olhos tristes enquanto ela se concentrava em Damien.

— Eu duvido. Ele está ouvindo Ciarán sem parar neste momento. Entre a estática e as músicas, ele está farto. Estou sinceramente surpreso que ele ainda não o isolou ainda.

— Você sabe que ele não vai. — Nix continuou a estudar Damien, massageando seus próprios dedos como se quisesse ajudar a aliviar a tensão. Mesmo que isso não ajudasse em sua dor de cabeça, eu duvidava que Damien recusaria os dedos de Nix sobre ele. — Ele quer garantir que não haja ameaça e que todos possamos manter contato frequente.

— Ele está focado em bloquear o ruído extra na cabeça de Ciar de todos nós. — O tom de Theo era frio, beirando o frio. Ele não gostava de mudanças em nossa família com Nix, e sabia que estávamos todos lamentando nosso tempo limitado com ela ultimamente. Seu tom esquentou um pouco enquanto ele nos estudava, o menor sorriso torcendo seus lábios nos cantos. — Por que mais você acha que ele não está brincando com vocês três sobre aquele beijo? — Eu ri quando Nix e Ryder coraram.

— Ciar, pare de ser um idiota! — A voz de Kill era um rugido, ecoando escada abaixo. — Eu disse que você poderia ficar no meu quarto, não disse que você poderia ficar na minha cama!

— Vocês dois calem a boca! — O rugido de Damien foi repentino o suficiente e alto o suficiente para ter Nix sacudindo de volta contra mim. Esfreguei uma mão calmante sobre suas costas antes de lançar um pensamento de reprovação em Damien.

Eu não me importo se você está irritado. Você tem que se lembrar de seus gatilhos.

Ele estremeceu ligeiramente e, embora sua voz ainda fosse alta, ele atenuou a raiva. — Hiro e Nix estão em casa! — Um baque forte seguido pelo xingamento de Kill ecoou escada abaixo antes de passos rápidos. Ciar disparou escada abaixo de dois em dois, quase errando um degrau no final e mal se controlando antes de bater de cara na parede. Estremeci, mas os outros apenas reviraram os olhos, aparentemente sem emoção se ele se machucou.

— Hiro! — Foi a minha vez de sacudir quando braços e uma perna me cercaram. Eu congelei, completamente perplexa com o homem grande envolvendo-se em mim como se quisesse me escalar. Ryder rosnou ao meu lado e uma faísca de calor queimou em meu peito. Aparentemente, ele não estava apenas com ciúme de Nix. Essa dimensão em nosso relacionamento era nova, mas era boa.

— Sim, sou Hiro. — Eu me desvencilhei dos membros agarrados e dei um passo para trás, estudando o homem saltitante na minha frente, seu sorriso largo tomando a maior parte de seu rosto. Meu Kitsune latiu, tão confuso quanto eu. Eu me orgulhava de ler as pessoas, de ser capaz de colocá-las à vontade, e algo sobre esse homem me deixou nervoso. Ele não se sentia exatamente uma ameaça, mas também não parecia refletir o ar infantil em seu rosto. A escolha de meu irmão da palavra – estranho - parecia mais apropriada.

Seu rosto suavizou um pouco enquanto estudava a mulher agora atrás de mim depois de seu salto enlouquecido. Eu poderia dizer que meus irmãos estavam tão alertas quanto eu, prontos para pular e impedi-lo de assustar nosso companheiro. — Você deve ser Nix. — Sua voz perdeu um pouco da alegria que irradiava, assumindo mais o tom calmante e cadenciado da Escócia. — Kill me falou pouco sobre você, mas tenho certeza que nos tornaremos amigos rapidamente. — Ele não fez nenhum movimento para perto dela, permanecendo a alguns braços de distância, com as mãos visíveis e imóveis ao lado do corpo.

Bem, ele definitivamente não está confuso. Enviei as palavras aos meus irmãos enquanto Nix enviava a Ciar um pequeno sorriso. Ele não está se movendo em direção a ela, não está pulando ou assustando-a. Ele parece ver que iria assustá-la, e está levando isso em consideração.

Eu disse que ele não era uma ameaça. A voz de Kill estava exasperada. Eu disse a ele para não a tocar, e ele não vai.

Você disse a ele para não a tocar ou disse que ela ficaria com medo? Theo estudou o par, sua voz fria e cuidadosa enquanto isso Ciar se afastava de Nix. Ciar voltou sua atenção para o irmão mais velho, tentando rastejar para o seu colo.

Não a tocar. As palavras de Kill foram distraídas enquanto ele empurrava seu irmão, incapaz de derrubar completamente o homem enquanto ele se movia como água ao redor dos braços de Kill.

Ciar analisou que ela tinha medo dele, sabia o suficiente para manter distância, mudar o tom e o comportamento, apresentava-se menos ameaçador. Ele alterou todo o seu comportamento e conduta. Ele definitivamente precisa ser vigiado. Seu tom era considerado, embora um pouco mais caloroso. Embora nenhum de nós dissesse isso, seu tratamento com Nix o teria tornado ainda mais querido para nós, apesar de sua tendência de nos deixar loucos.

— Vamos pedir pizza. — Ryder se intrometeu, tentando normalizar a noite para nós. — Todos nós podemos fazer o dever de casa, assistir TV, sair. Tenho certeza de que Damien precisa de uma pausa na cozinha, e Nix teve um longo dia.

— Pizza! — Ciar saltou de Kill, voltando sua atenção para Ryder. — Posso escolher? — Ryder gemeu, mas, com um olhar para um Kill furioso e um Damien oprimido, ele engoliu em seco e acenou com a cabeça, indicando para -Ciar segui-lo para a cozinha.

SETE

NIX

Na manhã seguinte, as panelas fizeram barulho na cozinha, e quase rosnei com a intromissão do meu tempo de silêncio. Uma risada divertida veio de toda a sala. E rapidamente tirei meus olhos do livro que segurava protetoramente, dando aos homens ao redor da cozinha conceito aberta, sala de jantar e sala de estar um olhar tímido. Estava totalmente absorta em um dos romances que Rini me emprestou - mais como forçado a mim - e fiquei surpresa com o quanto amei a história. A capa do livro retratava uma linda garota em um vestido esvoaçante com lobos ao seu lado. Sempre gostei de programas de TV e pesquisas paranormais, mas imaginei que os romances eram baseados em pura ficção. Tive de rir de algumas coisas precisas que encontrei nas páginas. Claro, a maioria das coisas estava errada ou extremamente exagerada, mas eu estava gostando do livro, mesmo assim.

Fiel à minha palavra, comecei o livro no início - ignorando as instruções de Rini para simplesmente ler as páginas com orelhas - e estava esperando ansiosamente o que Rini achava tão importante que ela marcou as páginas dos belos livros. Na verdade, esperava que fosse uma cena quente de algum tipo. Com a tensão na casa após a última reunião do Conselho, ninguém me tocou mais do que um pequeno beijo ou um aconchego no sofá. Meu corpo estava morrendo por mais contato, e isso era novo para mim. Minha Phoenix reclamou internamente com a situação. Ela prosperou com o toque de nossos companheiros. Embora soubesse que não deveria tomar seu comportamento distante como outra coisa senão preocupação com o bem-estar de Damien e preocupação com o que ele aprendeu na reunião do Conselho, tive problemas em conciliar o fato de que eles podem estar mudando de ideia sobre mim. Meu breve contato com Hiro e Ryder no outro dia ajudou a aliviar meus medos, mas queria desesperadamente que as coisas voltassem ao que se tornou nosso último encontro.

Theo sentou-se à minha frente no mesmo lado da seção, de frente para mim. Nossas pernas se enredaram enquanto nos aninhamos no sofá, ambos ocasionalmente olhando por cima dos livros que estávamos lendo para sorrir um para o outro. Quando ele começou a esfregar distraidamente meu pé, gemi alto, fechando meus olhos brevemente para absorver a sensação. Isso eu poderia me acostumar. O sorriso em seu rosto era suave e satisfeito, e nós seguramos o olhar um do outro por algumas batidas de coração antes de voltarmos para nossos respectivos livros.

Assim que virei para ler a próxima página, Ciarán entrou, quebrando a paz suave que finalmente se instalou sobre a casa. Eu o achei muito divertido, mas precisava concordar com os outros caras. Ele pode ser muito para aceitar em tempo integral. Achei que -Ciar seria mais facilmente tolerado em rajadas mais curtas. Meu coração estava com Killian, que estava atolado com o dever de – babá - mesmo se ele fosse da família.

— O que você está lendo, amor? — Ciar colocou a cabeça por cima do encosto do sofá, colocando seu corpo na minha linha de visão direta para ler uma das páginas abertas.

— Ciar! — Eu ri, mas afastei seu cabelo - que estava fazendo cócegas em meu nariz - do meu rosto, empurrando sua cabeça para trás pelo caminho que veio.

— O que? Eu só queria ver o que a moça bonita estava lendo. Isso é tudo. — Ele encolheu os ombros, mas o olhar malicioso em seu rosto foi o suficiente para rivalizar com o do Púca de Killian que estava dizendo algo. Esses dois foram definitivamente cortados do mesmo tecido. Lados diferentes..., mas o mesmo tecido. — É obsceno? É pura obscenidade, certo? — Ele balançou as sobrancelhas vermelho-escuras para mim. Eu queria revirar meus olhos para ele, mas percebi que de repente tinha a atenção de todos os homens na sala. Enquanto tentavam não ser óbvios, estavam todos atentos a cada palavra minha, aguardando minha resposta.

Pressionei meus lábios, tentando suprimir um sorriso.

— Apenas o mais travesso. — Voltei-me para Ciar cujas sobrancelhas se ergueram direto para a linha do cabelo.

— Bem, ok então, — ele concedeu. — Garotos de sorte. — O olhar sugestivo que ele lançou para os caras me fez rir, mas eu secretamente apreciei os olhares acalorados que dispararam pela sala. Se romances eróticos bastassem para chamar sua atenção, encontraria a livraria mais próxima e compraria uma estante inteira.

— Então, família e amigos, o que estamos fazendo hoje? — Ciar quebrou a tensão crescente, quase saltando na ponta dos pés enquanto cruzava os braços e avaliava cada um de nós em busca de informações.

Franzindo os lábios, olhei ao redor para ver cada um dos meus caras olhando para qualquer lugar, menos para Ciarán. Suspirando, fechei meu livro e me endireitei, mal-humorada por ter de sacrificar minha massagem improvisada nos pés e o tão necessário tempo de silêncio.

— Na verdade, temos um evento familiar hoje. — O lembrete não foi apreciado. A ansiedade me inundou enquanto pensava em ser empurrada para fora da minha zona de conforto. Hoje era o dia em que Theo combinou um almoço com sua família, e conhecer a sogra em potencial fez meu coração bater muito rápido dentro do meu peito. Sentindo minha inquietação, Theo pegou meu pé novamente, apertando suavemente e esfregando seus dedos fortes no arco, massageando os músculos e me fazendo derreter.

— Ótimo! Quando partimos? — Ciar juntou as mãos de forma conspiratória e estremeci. Aí vem a parte difícil.

— Na verdade, apenas alguns de nós vamos. — Eu me esquivei.

Saltando em meu socorro, Theo interveio. — Nix está se encontrando com minha mãe pela primeira vez. Calculamos que quanto menos gente lá, mais confortável será o encontro. Nix está um pouco nervosa. — Ele pontuou a declaração com outro pequeno aperto no meu pé.

— O que? Eu sou a vida da festa! Basta perguntar a Killian! Cada festa de aniversário que ele já teve foi mais divertida desde que nasci. — Virando-se para Kill, ele acenou com a mão, procurando por confirmação. — Certo, irmão querido? Todos os anos, convenci os pais a comprar presentes extras para você.

— Esses presentes eram para você, Ciarán, e você sabe disso. Mamãe e papai não podiam suportar seu importunando mais, então eles começaram a lhe dar presentes no meu aniversário. Sua definição de diversão está seriamente distorcida.

Eu bufei ao ver o sorriso atrevido no rosto de Ciarán. Estava claro que ele gostava de tirar vantagem de Kill. Eu teria que puxar meu sexy celta de lado mais tarde para ensiná-lo sobre não deixar Ciarán irritar sua pele. O pobre Púca parecia que precisava de uma pausa. Eu ia sentir falta dele hoje. Desejei, não pela primeira vez, que ele pudesse vir conosco.

— Na verdade, — Theo interrompeu, verificando o relógio. — Nix e eu devemos ir.

— Deveríamos? — O relógio na parede dizia que ainda tínhamos horas antes de precisarmos partir.

De pé, ele estendeu a mão para mim. — Esperava que você me honrasse com o prazer de sua companhia esta tarde. — Eu sorri e peguei sua mão, deixando-o me colocar de pé.

— Tipo um encontro?

Theo ficou vermelho, suas bochechas e pescoço ficando rosados.

— Eu gostaria de chamar assim. — Ele tirou os óculos do rosto e começou a mastigar uma das pontas. Estendi a mão e puxei sua mão, abaixando-a e fazendo com que ele abandonasse o hábito nervoso apenas desta vez.

— Que romântico. — Ryder agarrou seu peito como se estivéssemos o sufocando com doçura. Revirei os olhos para suas palhaçadas e trouxe minha atenção de volta para Theo.

— Eu adoraria, — sussurrei, aproximando-me e apreciando sua proximidade.

— Bom. — Pegando minha mão, ele me levou para fora da sala, me puxando em direção às escadas.

— Vamos precisar de algumas coisas. — Segui suas instruções e empacotei o que ele pediu, voltando para a sala de estar para esperá-lo quando terminasse.

— Tem tudo que você precisa? — Damien se aproximou com uma cesta de piquenique de tecido na mão.

— Acho que sim. — Vasculhando a bolsa, ouvi os caras conversando na outra sala. Fazendo uma verificação tripla, certifiquei-me de estar preparada para a longa viagem até a comuna. Realmente, era uma tática para me manter ocupada. Estava estressada por voltar para a mesma massa de terra que o Conselho ocupou.

O dedo de Damien pousou sob meu queixo e ele ergueu meu rosto para ele. — Você vai ficar bem, Nix, — ele disse, pegando pedaços perdidos de meus sentimentos através de nossa conexão mental. E senti o pedaço de espaço que deixei aberto na minha parede, usando-o para manter o controle sobre os caras enquanto tentava manter minha privacidade. Eu balancei a cabeça e ofereci a ele um sorriso fraco. Foi o melhor que pude fazer. Ele aceitou, sabendo que eu o pressionaria em seus próprios pensamentos se ele forçasse o assunto comigo agora.

— Isto é para você. — Ele me passou a cesta. — Almoço enquanto você está fora.

Eu coloquei tudo na mesa e passei meus braços em volta da cintura de Damien. Sua cabeça caiu para a minha e ele beijou meu cabelo. — Obrigado.

O momento foi doce até que as tensões crescentes na sala irromperam. Parecia que Kill ia matar o irmão e decidi que a situação justificava outra rodada de intervenção. Afastando-me de Damien, fui para a sala de estar, dando um sorriso a Damien por cima do ombro.

Killian recostou-se quando me aproximei e facilmente sentei em seu colo, ficando confortável contra o calor de seu corpo. Seu peito duro roçou meu lado, e coloquei meus braços em volta do seu pescoço, abraçando-o. — Não o deixe chegar até você. Ele é seu irmão e está aqui apenas para uma visita curta.

— Parece que já se passaram anos. — Ele passou uma de suas grandes mãos pelo cabelo ruivo. Seu comprimento curto já estava crescendo, e percebi que ele poderia usar um corte de cabelo e aparar a barba. Puxando minhas mãos para trás, passei meus dedos sobre a barba de seu maxilar, perdendo a sensação que sentia contra minha pele.

Seu estrondo profundo reverberou pelo meu corpo, causando um arrepio na minha espinha. — Encontro. Em breve. — Aparentemente, ele se tornou um homem das cavernas hoje, mas entendi a quantidade de frustração que ele sentia com seu irmão na casa. Eu perdi Killian. Eu queria meu doce coelho de volta.

— Eu Tarzan, você Jane. — Ryder personificou o comportamento de Kill, e sorri, mas ignorei seu comentário.

— É isso aí, bebê. — Sorrindo, inclinei-me e pressionei minha testa contra a dele, respirando o trevo e a magia de seu cheiro. Eu nunca teria o suficiente de meus homens. Minha Fênix se aproximou, saboreando a atenção de um de seus companheiros enquanto seu Púca se aproximava, sua magia brincando levemente com a minha.

— Olá, Abra, — sussurrei suavemente.

— Abra? — Killian se afastou apenas o suficiente para ver meu rosto, olhando nos meus olhos. Eu sorri e encolhi os ombros.

— Como Abracadabra.

Ciar caiu na gargalhada, assustando-me. Até Hiro e Ryder riram. Damien saiu da sala de jantar para se juntar a nós, um sorriso enorme dividindo seu rosto bonito.

— Compreende? — Ciarán estava com lágrimas nos olhos enquanto tentava controlar o riso. — Porque ...— ele riu ainda mais. — Porque você é um coelho mágico? Não sei se vou buscar uma cartola ou um par de baterias!

Killian lançou punhais em Ciar, fervendo silenciosamente.

Ver todas as expressões joviais dos caras iluminou meu coração, e ri mesmo enquanto meu coelho fumegava. Eu sabia que ele mudaria de ideia eventualmente. Ele sempre fez.

— Você não está me chamando assim, bebê.

— Eu não sei. — Dei de ombros. — Eu meio que gosto disso!

Inclinando-me, dei um beijo doce em seus lábios. A suavidade deles me assustava todas as vezes. O beijo rápido rapidamente se transformou em mais quando os braços de Killian se apertaram em torno de mim, apertando-me contra seu corpo enquanto ele aprofundava o beijo. Fazia muito tempo desde que beijei Kill. Demasiado longo. A necessidade floresceu no fundo do meu corpo, reacendendo minha dor sem fim. Quando ele gemeu, me afastei, lembrando que tínhamos uma audiência. Não me importei em beijar um dos caras na frente dos outros, mas a dinâmica de ter Ciarán em casa de repente fez tudo parecer estranho.

— Eu mesmo vou expulsá-lo, — disse Killian, tirando meus pensamentos de Damien.

— Não se atreva, — sussurrei.

— Sim, escute sua garota, Abra, — provocou Ciarán, sem saber quando desistir - ou aparentemente decidir que a morte por um coelho assassino era mais divertida. Kill começou a vibrar, chegando ao nível de rugido que sabia que ele era capaz. Corri a mão em seu peito para acalmá-lo.

— Não faça isso. Estarei de volta em breve e passaremos algum tempo juntos esta noite, certo? — Compromisso. De alguma forma, eu sabia que usaria muito essa palavra se me casasse com esses cinco homens, todos competindo por mais tempo comigo. Eu já podia sentir a luta.

De pé, fui até Theo e me atrevi a dar uma olhada em seu rosto para ter certeza de que ele não se importou com o contato que compartilhei com seu amigo antes de sair para uma tarde divertida com ele. Não havia nenhum livro de regras sobre como namorar cinco homens ao mesmo tempo. Felizmente, ele parecia nada além de feliz, e soltei um suspiro que não percebi que estava segurando.

— Te vejo mais tarde, Abra. Rapazes! — Acenei e soprei ao resto deles beijos enquanto Theo entrelaçava seus dedos longos e magros entre os meus.

— Nix. — O aviso era espesso na voz de Killian.

— Eu não posso mudar isso. — Encolhi os ombros com indiferença, preparada para provocá-lo ainda mais.

— O que você quer dizer com você não pode mudar isso? Apenas ... mude. Não sou contra um apelido, mas me oponho a ele. — Seus pés estavam bem plantados contra o piso de madeira, e ele recostou-se na cadeira com os braços recém cruzados contra o peito largo. Sua camiseta cinza não fez nada para esconder a definição de seu corpo.

— Pelo menos não é coelhinho foo-foo, — Ryder interrompeu prestativamente, apreciando completamente a angústia de Kill, suas bochechas ainda vermelhas de tanto rir.

— Já gravei no sino da fita do seu Púca. — É um milagre que meu rosto ficou sério enquanto terminava a frase.

— Você fez o que? — Killian endireitou-se, quase saindo da cadeira.

— Ele vai adorar! Você vai ver. — Eu meio que arrastei Theo até a porta da frente, pegando nossas coisas no caminho enquanto meu Kraken ria inutilmente ao meu lado. — Vejo vocês lá mais tarde!

— Nix! — Killian gritou quando fechei a porta e desci correndo os degraus para a garagem.

— A maneira como ele grita me faz sentir como se estivesse em um episódio de 'I Love Lucy'. — Eu ri. — Basta mudar o nome e adicionar mais alguns maridos e pronto, — provoquei.

— Tenho certeza de que isso pode ser arranjado. — Theo sorriu afetadamente.

— Uma proposta tão romântica. — Lancei um olhar para o Kraken.

— Eu prometo fazer melhor quando eu realmente ficar de joelhos. — O sorriso tímido que ele enviou em minha direção zuniu direto pelo meu corpo, fazendo meu coração pular uma batida. Foi a primeira vez que um dos caras falou sobre casamento e não apenas acasalamento.

Com um largo sorriso de dentes brancos, Theo se virou e digitou o código da chave da garagem. Desviei meus olhos, não querendo que ele sentisse que estava espionando sua privacidade.

— Você pode saber o código para a garagem, Nix. Você mora aqui.

Girando para trás timidamente, balancei a cabeça. — Eu nunca quis assumir.

Ele apertou minha mão. — O que é nosso é seu.

— Não tenho muito a oferecer a você, Theo.

— Você me dá - todos nós - mais do que o suficiente. — Estendendo a mão, ele passou as costas dos nós dos dedos ao longo da minha bochecha e fechei meus olhos para aproveitar. — Vamos. — Com um pequeno puxão, entrei na garagem escura, deixando meus olhos se ajustarem da luz brilhante de fora ao interior escuro.

— O que estamos fazendo? — Olhei em volta para a desordem organizada em que sua garagem parecia estar.

— Tirando nossa carona da garagem. — Ele sorriu, apontando para um objeto coberto à direita.

Theo se aproximou e puxou a capa, lançando uma nuvem de poeira no ar, fazendo-me espirrar três vezes seguidas.

— Me desculpe por isso. Não tive tempo de limpar a capa, mas a motocicleta funciona perfeitamente. — O metal liso brilhante saudou meus olhos, a forma elegante da motocicleta provocando excitação. O preto brilhante e o cromo se enrolaram para formar um veículo poderoso. — Você quer andar comigo? Posso prometer que passei em todos os testes de segurança e tenho minha licença. Você estará segura, e até adquiri um capacete e uma jaqueta que devem servir em você. — O Kraken começou a divagar, e eu o silenciei ficando na ponta dos pés, dando-lhe um beijo gentil para silenciá-lo.

— Nix, se vamos com a motocicleta, precisamos praticar o uso de seus poderes para mantê-la aquecida.

— E se você? — Eu questionei, curiosa.

— Chame isso de uma vantagem de ser um shifter kraken. Ele é bastante resistente ao frio. Quanto mais fundo você desce no oceano, mais frio ele se torna, pois menos luz solar e calor penetram nas profundezas. Ele me empresta esse traço particular na minha forma humana.

— Como eu não sabia disso? Cada um de vocês tem peculiaridades como essa? — Eu me perguntei o que minha Fênix me ofereceu que eu não estava explorando.

— Mais ou menos. Alguns de nós têm afinidades mais úteis em nossas formas humanas do que outros. — Ele encolheu os ombros como se não fosse grande coisa, mas minha mente acabou de explodir. Eu sabia que cada um dos caras tinha acesso a alguns de seus poderes como humanos, mas nunca imaginei que suas verdadeiras criaturas animais emprestassem a eles algo útil nesta forma.

Ansiosa para aprender, perguntei: — Tudo bem, o que eu faço?

— Aquela onda que você sente derrubar seus braços durante o treinamento antes de liberar seus poderes, você precisa aproveitar essa energia e empurrá-la para outras áreas. O ideal é que você o espalhe uniformemente por todo o corpo. Serão necessárias algumas tentativas, mas peça a sua Phoenix para ajudá-la. Essa é uma das coisas para que ela existe. Quanto mais você a chama, mais vocês duas continuarão a se vincular, formando uma conexão cada vez mais forte.

Assentindo, fechei meus olhos e chamei minha Phoenix. Tudo bem garota, você ouviu o que seu companheiro disse. Ela se agitou enquanto se aproximava, arrulhando um som suave e adorável.

O fogo inundou meu sistema, chiando por cada nervo do meu braço enquanto inchava nas pontas dos meus dedos, pronto para sair do meu corpo em uma explosão aquecida. Inalei e apertei minhas mãos, com medo de machucar Theo. Ele estava muito perto e por acaso estava bem na minha frente enquanto eu praticava.

— Mova-se. Eu não quero te machucar. — Tremores me atormentaram enquanto mantinha a torrente de poder sob controle.

— Você consegue fazer isso. Eu não tenho medo de você.

Inalando, tentei novamente. Mentalmente, busquei o poder em meus braços e o direcionei para longe dos meus dedos, tentando espalhar por todo o meu ser. Quando minha pele começou a esquentar, minha temperatura corporal aumentou.

— Acho que estou fazendo isso. — Animada, perdi o controle e lancei faíscas para o ar ao redor de Theo e de mim. — Porcaria! — Minhas pálpebras se abriram e pisei nas pequenas faíscas que caíram no chão, efetivamente apagando-as.

Rindo, Theo abriu uma garrafa de água que não notei na garagem em uma prateleira próxima.

Tirando a tampa da garrafa de plástico, Theo estendeu a mão e a água subiu em um fluxo contido.

— Puta que pariu! — Exclamei, impressionada com o poder que nunca soube que ele tinha. — Você controla a água como Hiro cultiva plantas. — Ele não perdeu minha admiração, o lindo azul de seus olhos iluminando-se de felicidade com o meu elogio. — Você é incrível! Por que eu não sabia que você poderia fazer isso?

Virando a mão rapidamente, a água perdeu a forma, espirrando sobre os restos das faíscas no chão. — Nunca pareceu tão importante. Não é muito útil em terra com pequenos pedaços de água.

Eu me aproximei dele então. — Não se subestime.

— Você também não. — Ele implorou que eu tentasse de novo e tentei.

Desta vez, o fogo queimou uniformemente em minhas veias, minha Fênix se exibindo enquanto ela se exibia para seu companheiro.

— Ela está ansiosa para conhecer o seu Kraken. — A atração magnética de nossa magia nos aproximou do confinamento apertado da garagem.

— Ele anseia por conhecê-la. — Era evidente que o Kraken de Theo cresceu mais perto da superfície, pronto para mudar.

— Então vamos fazer isso. — Puxei a mão de Theo, levando-o de volta para a moto. — Basta trazer a garrafa de água no caso de... gostar ... de colocar fogo em você. — Sorrindo, agarrei o capacete destinado a mim e o coloquei, enfiando meus braços na jaqueta de couro grossa descansando na moto, sibilando ligeiramente com a mordida fria do couro.

Balançando a cabeça, ele deu ré com a moto para fora da garagem, e virei atrás dele, espalhando meu fogo e pressionando perto para nos manter aquecidos.

O que eu não disse é que esse era outro item da minha sempre crescente lista de desejos. Agora que estava livre do meu passado, estava determinada a aproveitar ao máximo essa nova chance que tinha. À sua maneira, Theo estava me ajudando a viver e a me curar depois de tudo o que aconteceu. Meu coração inchou quando pegamos a estrada, minhas mãos agarradas com força contra o abdômen cortado de Theo. Meus seios pressionaram com força contra suas costas fortes enquanto minhas pernas montavam em seu corpo. Existia algo tão sexy em um homem em uma motocicleta. E nunca imaginei meu doce, gentil, quieto e cuidadoso Theo possuindo uma moto como está, mas era apenas mais uma faceta de quem ele era que eu estava aprendendo sobre ele. Eu queria saber tudo. Meu coração disparou com a motocicleta, deixando a proximidade do meu companheiro, o vento no meu cabelo e a liberdade do momento remendar mais um pedaço da minha alma quebrada. Peça por peça, meus homens - meus companheiros - estavam me tornando inteira novamente.

OITO

NIX

Cachos emaranhados soprados pelo vento caíram em volta dos meus ombros quando saí da parte de trás da moto de Theo. Minhas pernas ainda sentiam as vibrações da estrada, embora agora estivesse no asfalto estável.

Barcos multicoloridos balançavam nas águas azuis escuras e profundas da marina. Prendi o capacete na moto de Theo enquanto ele o travava apropriadamente. Penteando meu cabelo com os dedos, tentei ficar apresentável. Este era meu primeiro encontro oficial, e não queria parecer uma bagunça quente.

Uma leve brisa do mar dançou, mas mal senti seu efeito, embora a temperatura estivesse menos de quarenta graus. Meus pés frios iriam adorar esse poder recém-aproveitado.

Silêncio sociável envolveu Theo e eu enquanto pegávamos nossos pertences da parte de trás da motocicleta e nos dirigíamos para o barco que os caras possuíam.

— Como o resto dos caras vão chegar à ilha? — Não havia outro meio de chegar à comuna a não ser por barco ou avião. Eu sorri. Ou por Kraken.

— Eles permitem aluguel aqui. Eles vão pegar um quando chegarem. — Theo ergueu a mão e acenou para um senhor mais velho com cabelo cinza prateado, sua calça escura enfiada em um par de botas altas enquanto sua camisa xadrez estava enfiada na calça. Uma jaqueta grossa da marinha com pele no capuz o cercou, mantendo-o agasalhado no frio. Eu me senti mal por ele não ter meus poderes de auto aquecimento. Eu me sentia como meu pequeno aquecedor. Estava tonta com meu sucesso, meu coração leve e feliz, mantendo minhas preocupações bem no fundo da minha mente.

Eu não deixaria o Conselho roubar cada momento feliz da minha vida com memórias amargas e medo. Eu sobrevivi muito. Eu era mais forte do que isso.

O barco era familiar quando pisei a bordo e me dirigi para a cabine para colocar nosso almoço e nossas malas. Theo habilmente nos pôs em movimento, o motor roncando enquanto balbuciava com água, levando-nos para a Baía da Ressurreição e depois para o Golfo do Alasca. Altas montanhas cobertas de neve cinza ardósia erguiam-se à distância, nítidas contra o azul do céu. Foi um dia lindo, embora frio, com nuvens brancas macias pontilhando o céu enquanto viajávamos.

Absorvi o silêncio sereno. Foi mais paz do que eu tive desde a chegada de Ciarán e finalmente me deu tempo para pensar, o zumbido constante do motor criando o ruído branco perfeito para me perder. Cada um dos meus rapazes estava estressado. Inferno, eu também. Eu sentia falta deles. Eles podem estar lá comigo em uma presença física, mas cada um parecia distante de maneiras diferentes. Se não fosse por pequenos momentos compartilhados com cada um deles, estaria me sentindo muito constrangida sobre o estado de nosso relacionamento. Antes da última reunião do Conselho, tudo parecia estar se fortalecendo rapidamente entre nós. Foi um turbilhão, mas nossos relacionamentos foram sólidos. Desde então, no entanto, parecia que paramos, cada um perdido em seu próprio mundo de preocupação. E odiei isso. Eu queria que isso mudasse. Simplesmente não sabia como consertar as coisas.

Killian estava muito preocupado em manter Ciarán sob controle, e Theo se perdera em seu trabalho tentando terminar o programa que o Conselho solicitou. Ryder não era tão jovial e estava começando a sentir como se não visse Hiro tanto ultimamente entre as aulas, seu tempo trabalhando como RA e todas as interrupções que tínhamos em casa. Então tinha Damien. Ele ainda não se abriu, e meu coração doeu com a separação que sentia, o vazio se aprofundando a cada dia que ele trabalhava internamente e não compartilhava seu fardo comigo ou com qualquer um de nós. Claro, eles eram doces e as coisas ainda estavam bem entre nós. Simplesmente não parecia o mesmo.

Na metade do caminho para a ilha, o motor desligou, o barulho gorgolejando até parar. Eu me puxei da minha melancolia. Eu iria absorver cada momento que tivesse com Theo, deixando o nosso tempo juntos acalmar minha preocupação e preencher a lacuna entre nós. Theo ergueu os olhos da cadeira do capitão e meu coração bateu em um ritmo staccato no peito. Ele era um homem bonito, ainda mais por estar em seu elemento, rodeado de água.

Pegando minha mão, ele agarrou nossa cesta de piquenique e me levou para fora da cabine para o pequeno deck que cercava seu barco. O azul cerúleo de seus olhos brilhava ainda mais forte contra a marinha do golfo e o vasto tom azul-claro do céu acima. Ele largou a âncora, garantindo nosso lugar entre as ondas. Nos acomodando, nós comemos o almoço, e queria elogiar Damien pelos deliciosos panini e batatas fritas caseiras.

— Eu não sou bonito. — A preocupação cercou Theo, e imediatamente soube que ele estava nervoso para me mostrar sua criatura, assim como Killian estava.

— Não importa como você muda ou a aparência do seu Kraken. Sua criatura é linda para mim porque é uma parte de você. Meus sentimentos por você não vão a lugar nenhum. — Minha mão encontrou a pele macia e beijada pelo sol de seu braço, meus dedos quentes contra ele enquanto eu oferecia a ele meu conforto e um amor que esperava que ele soubesse que sentia.

— Ele provavelmente vai assustar você.

Eu zombei. — Não me assusto facilmente. Ele não vai me machucar. Minha Phoenix e eu já sentimos seu carinho. Conhecê-lo apenas solidificará isso. Eu quero conhecê-lo, Theo.

Ainda assim, ele parecia hesitante. — Você não tem nada com o que se preocupar. Eu sei que sua criatura é diferente das outras. Vou aceitá-lo da mesma forma que aceitei o Púca do Killian, Theo.

Eu podia senti-lo relaxar um pouco e um sorriso em sua voz quando ele respondeu: — Você vai me colocar no seu bolso?

— Bem, sempre podemos tentar. — Dei de ombros, satisfeita quando seus lábios se curvaram de um lado.

— Ele é bastante grande, cinza e desagradável em comparação com uma criatura como o Ceraptor de Ryder. — Seu dedo bateu em sua perna enquanto dava ao argumento uma última tentativa, na esperança de me convencer.

— Tire a roupa. — Arqueei uma sobrancelha. — E você vai para a água. — Apontando, pressionei um sorriso e ele ergueu as sobrancelhas mais uma vez.

Com um zumbido descontente, ele descartou seus sapatos e meias, empilhando-os cuidadosamente. Puxando a camisa sobre a cabeça, ele me cumprimentou com seu belo conjunto de abdominais. Theo era mais magro do que os outros, mas seu corpo era uma obra de arte. Ele sempre foi mais modesto do que o resto dos meus caras, e não era sempre que eu o via sem suas roupas. Os músculos tensos de seu estômago ondularam enquanto ele se levantava, seus olhos travando nos meus quando suas mãos encontraram o botão e o zíper de sua calça jeans. Engoli em seco enquanto ele puxava para baixo, revelando uma cueca boxer preta justa por baixo. Saindo do jeans azul que ele usava, ele me lançou um olhar feroz e pegou sua boxer. Eu podia ver o crescente contorno dele sob a camada escassa.

Praticamente ofegante, colei meu olhar no strip tease que ele estava prestes a terminar.

Enganchando seus dedos na cintura, ele moveu um centímetro abaixo em seus quadris, revelando mais do V profundo que mergulhou por baixo, levando ao comprimento impressionante dele que eu podia ver claramente sob sua boxer. Minha respiração vacilou com meu coração e me contorci contra o chão duro do barco, apertando minhas coxas instintivamente.

— Vá se trocar. — Seu olhar era puro fogo e luxúria, e balancei a cabeça sem pensar, tentando fazer seu processo de palavras em minha mente ocupada.

Ele riu de mim. — Nix. — Levantei meu olhar de suas mãos provocantes e gravei seu abdômen, de volta para seu rosto. — Roupas. Na cabine. — Ele sorriu com minha distração.

— Certo. — Uma respiração trêmula saiu dos meus pulmões enquanto me levantava. Com um último olhar de desejo, me virei.

— Confie em mim, eu quero você tanto quanto. — Eu ouvi Theo murmurar baixinho, uma promessa suave para o futuro.

Correndo para a cabine, peguei minha bolsa e cavei meu maiô. As duas peças eram um resquício de minha vida anterior, uma das poucas coisas que trouxe de Orlando. Um achado de brechó que era novo em folha, com tags e tudo. Olhei para o maio estilo retrô e, em seguida, olhei ao redor da cabine. Não havia nenhum espaço fechado para mudar de privacidade. Theo estava no deque externo com as mãos apoiadas na grade, as linhas fortes de seu corpo em exibição. Seu cabelo loiro estava crescendo mais longo no topo, caindo atraente sobre sua testa enquanto as laterais ainda eram aparadas mais curtas. Em pé contra o fundo do mar, ele parecia um Deus. Poseidon reencarnado.

Recuperando o fôlego, abaixei-me, tentando usar a parede como cobertura enquanto puxava minha camisa pela cabeça. Eu confiava em Theo para respeitar minha privacidade e fiquei emocionada por ele ter feito isso sem ter que perguntar. Eu confiei em todos os meus caras completamente. Minha Fênix surgiu em minha mente, abrindo suas asas e girando em um círculo de júbilo.

Descartando meu sutiã, vesti apressadamente o top do biquíni, ajustando-o de acordo até ficar feliz com o resultado. As taças eram modestas e isso me ajudou a me sentir confortável, embora estivesse menos vestida do que o normal. As curvas de cada taça eram decoradas com linhas verticais brancas e pretas ao longo da borda, parando em uma fina listra vermelha. O resto das taças foram forradas com tecido preto com bolinhas brancas para completar o look retrô.

Sentando no assento, balancei minha calça jeans pelas minhas pernas e, em seguida, descartei minha calcinha. A calcinha do biquini tinha babados e cintura alta, e o puxei rapidamente, feliz por ser coberta mais uma vez. As mesmas listras verticais e riscas vermelhas criaram o cós, enquanto o resto era preto. Bonitos botões brancos foram costurados em uma linha logo acima de cada perna, adicionando à vibração vintage. Eu amei isso imensamente, me sentindo imediatamente como eu mesma com tão pouca roupa.

— Estou pronta, — eu disse da porta que levava para fora, segurando a moldura enquanto o barco balançava suavemente nas ondas.

Eu nunca esqueceria o rosto de Theo quando ele se virou. Sua respiração parou. Seu olhar desceu rapidamente pelo meu corpo, absorvendo cada curva em exibição da minha cabeça aos pés e vice-versa. O azul de seus olhos brilhava, me lembrando da forma como a luz refletia em cada onda de água que crescia ao nosso redor. Ele estava deslumbrante, o momento entre nós de tirar o fôlego.

Sem aviso, seu corpo flexível moveu-se pelo convés. Seu exterior cuidadoso e controlado rachou quando ele se abaixou e me envolveu em seus braços. Levantando meus pés do chão, ele me apertou contra o peito. Afundei minhas mãos em seus cabelos enquanto ele me inspirava, seus músculos tremendo contra o meu corpo.

— Theo ...— Eu nunca o vi tão preocupado, e já passamos por tantos momentos difíceis juntos. Minha Fênix se levantou para cumprimentá-lo, pressionando quente e pesadamente contra minha pele para acalmar o homem e a besta que tanto nos importava.

Não houve mais palavras entre nós quando ele se afastou apenas o suficiente para ver meu rosto e colou seus lábios contra os meus. Perdendo o controle, ele me beijou com abandono. Lábios macios brincaram quando sua boca cumprimentou a minha repetidamente, gemendo quando envolvi minhas pernas em volta de sua cintura. O cheiro fresco do oceano dele foi intensificado pela névoa do mar no ar, me deixando tonta enquanto absorvia cada grama de atenção que ele dava.

O contorno duro dele pressionou contra meu centro, e gemi quando uma de suas mãos encontrou minha bunda, apoiando minha nova posição. Sua língua invadiu e me rendi. Cada mergulho provocava áreas sensíveis e eu gemia baixo, pressionando-me ainda mais perto dele, balançando contra ele lentamente.

Com um último beliscão provocador, ele soltou minha boca, cada um de nós respirando pesadamente um contra o outro. Ele olhou para mim e olhei de volta enquanto memorizávamos um ao outro. Eu movi minha mão por seu ombro, em seu peito e sobre seu coração, sentindo a batida rápida de seu batimento cardíaco contra a minha palma.

— Theo ...— repeti enquanto ele me colocava no chão com cuidado e me soltava. Cada passo para trás o levou mais perto da borda, e com um último olhar persistente, ele se virou graciosamente e mergulhou no oceano gelado.

À superfície, ele girou na água, sacudindo o cabelo e deixando as gotas de gelo voarem. Sentei-me cautelosamente na lateral do barco, deixando meus pés balançarem para fora da borda.

— Puta que pariu, está congelando! — Eu gritei quando meus dedos praticamente congelaram.

Ele sorriu quando respondeu: — Use seus poderes. Empurre o calor pelo seu corpo. Talvez se concentre nesses seus lindos dedos do pé. — Sua última frase foi mais baixa do que as outras, e sua timidez me fez sorrir.

— Como você aguenta? Você e seu Kraken devem sentir falta da água mais quente do seu local de nascimento. — Esquentei meus pés e mexi os dedos dos pés, não mais incomodado com o frio.

— Nós fazemos. — A criatura de Theo estava perto da superfície, eu podia ver sua forma já começando a pesar com sua proximidade.

— Tudo bem, vou entrar na água agora. Não entre em pânico. Estarei aí um pouco, mas provavelmente você verá o brilho da minha mudança. Minha criatura ... é grande. Muito grande. Por favor ... não tenha medo. Ele não vai te machucar. — Braços e pernas trabalharam para manter Theo acima do topo das ondas, e eu assenti.

— Eu me importo com você, Theo. — Minha Fênix guinchou na minha cabeça, querendo que eu elaborasse mais. Estava na ponta da minha língua dizer a ele que estava me apaixonando por ele. Profundamente. No entanto, dar aquele mergulho, especialmente primeiro, foi mais difícil do que eu pensava, e minha boca simplesmente se recusou a abrir e deixar meus sentimentos se soltarem no universo. Eu sabia que uma vez que eles estivessem fora, eles nunca poderiam ser devolvidos. Em vez disso, eu o tranquilizei. — Eu não estou com medo.

Uma respiração profunda e ele se foi engolido pelo oceano. Inclinei-me ansiosamente, procurando por ele nas profundezas. Um azul neon brilhante brilhou e minha Phoenix empurrou - com força - contra minha pele, implorando para que eu mudasse. Seu desejo de encontrar o Kraken era espesso e intenso.

A magia que senti rastejou lenta e laboriosamente ao longo da minha pele. Seu Kraken já sabia que eu estava lá, e chutei minhas pernas na água, esperando ansiosamente para conhecê-lo. A água borbulhava e ondulava quando algo grande se movia abaixo, criando uma esteira própria. Conforme o brilho azul se dissipava, eu só conseguia ver o que a luz do sol permitia, que eram alguns centímetros preciosos.

O pânico cresceu lentamente enquanto me preocupava com a segurança de Theo, mas depois de uma batida, uma forma cinza mudou no mesmo local onde Theo desapareceu. Eu sabia que sua forma mudada espreitava abaixo, sem vontade de vir à superfície.

— Traga sua bunda Kraken aqui, Theodore! — Eu contive uma risada e ensinei minha ameaça de acordo.

Mais lento do que o melaço, a curva cinza de uma cabeça muito grande rompeu as ondas vítreas até que grandes olhos azuis piscaram para mim. Mesmo em sua forma alterada, os olhos de Theo eram lindos. Diferentes tons de azul giravam juntos interrompidos por manchas brancas que me lembraram das ondas agitadas do oceano quebrando ao longo da costa.

Eu poderia dizer que ele estava hesitante em subir mais, então verifiquei minha fonte de calor e entrei na água com um pequeno respingo.

Adagas geladas perfuraram meus pulmões antes de emergir e o calor se espalhar pelos meus membros. — Oh droga, isso é frio! Está frio! — Eu chutei para me manter à tona. Meus mamilos endureceram em diamantes e um arrepio destruiu meu corpo. Manter meu corpo aquecido na parte de trás da moto não era nada comparado a isso.

Engoli água enquanto perdia meu foco enquanto trabalhava para chamar meu fogo, espalhando-o uniformemente mais uma vez.

Gaguejando e tossindo, busquei por ar antes de um gemido alto, baixo e rangente ressoar do Kraken de Theo. Um tentáculo grande e grosso me alcançou, envolvendo-se em minha cintura e me segurando acima da água.

Uma vez que meus poderes estavam de volta sob meu controle, minhas mãos caíram para onde ele me segurava e corri minhas palmas sobre a textura dele. O topo de seu tentáculo era de cor azul acinzentada, a textura mais áspera dele viva sob minha mão. Distribuídos uniformemente ao longo do topo de cada tentáculo, havia manchas retangulares semelhantes a gel. Eu não fazia ideia para o que eles serviam, mas a textura deles era intrigante enquanto corria minha mão sobre um deles a textura mudando de áspera para lisa. Abaixo, o tentáculo desbotou para um rosa claro que estava forrado com ventosas. Corri um dedo ao redor e sobre um, e Theo fez um barulho de zumbido enquanto apertava levemente seu aperto em mim.

— Isso foi uma risada? — Espantada, procurei qualquer sinal de resposta. Como alguém se comunicava com uma fera do mar, eu não sabia.

Ele cantarolou novamente. — Vou considerar isso um sim. — E sorri e corri um dedo sobre uma linha completa de ventosas.

De repente, luzes rosas e azul-petróleo começaram a brilhar na água ao meu redor. Cada uma dessas manchas retangulares em forma de gel impregnada de uma das cores neon. Eu sorri amplamente quando ele começou um show de luzes com padrões rítmicos, aparentemente capaz de controlar as cores radiantes. Ele não percebeu, mas ele era atraente e sobrenatural, e estava encantada com ele.

Cabelo molhado escorria pelas minhas costas e uma brisa fresca nos esfriou enquanto tomamos nosso tempo saboreando um ao outro. Éramos como o ar e o mar, encontrando-se na linha do horizonte.

Água de repente voou para ele quando me abaixei e espirrei nele de brincadeira.

Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, um grande tentáculo se ergueu e se espatifou na água, criando uma onda tão grande que o barco balançou precariamente e a água passou pela minha cabeça, me deixando com a aparência de um gato afogado. Ou pássaro, conforme o caso. Obrigada, porra, pela maquiagem à prova d'água que ajudou a evitar que eu parecesse um guaxinim.

Ele riu em seu tom de barítono profundo de Kraken, e arqueei uma sobrancelha. — Acha isso engraçado, garotão?

O anel de músculos em torno de seus olhos gigantes parecia arquear para mim, respondendo-me através da linguagem corporal. — Seu rosto é estranhamente expressivo nesta forma. — Eu sorri, limpando a água do meu rosto. — Eu gosto disso. — Ele me puxou para mais perto e estendi a mão em sua direção.

— Você tem medo que eu morda? — Eu sorri quando ele parou com meu corpo ainda a pelo menos um metro de distância dele.

Quando ele me trouxe para mais perto, coloquei minha mão entre seus olhos e descansei minha testa contra a dele. — Você é magnífico. Poderoso. Nunca duvide de si mesmo, de seu lugar em nossa família ou de meus sentimentos por você em qualquer forma. — Eu o beijei então, acariciando sua cabeça o máximo que pude alcançar.

Minha Fênix finalmente teve o suficiente, gritando alto na minha cabeça enquanto nossa magia vibrava junto. — Me coloque de volta no barco, por favor. — Tudo sobre o meu tom era mais baixo, rouco, mais enfumaçado enquanto minha Fênix pressionava incessantemente contra a barreira que ela estava presa quando eu era humana.

O Kraken desapareceu completamente sob a água quando comecei a tirar meu maiô. Mesmo o transformado Theo era um cavalheiro. Dado o quanto amei isso, eu não ia deixar que fosse rasgado em pedaços ou queimado quando eu mudasse. Ficar nua no convés do barco foi uma experiência libertadora. Isso me fez sentir ousada e corajosa. Suas faíscas superaqueceram minhas entranhas, e deixei de segurá-la, permitindo que sua magia crepitasse e consumisse enquanto ela emergia. O fogo lambeu ao longo do meu corpo enquanto mudava.

Minha Fênix abriu suas asas no momento em que ficou livre, esticando-se enquanto voava no ar. Faíscas de fogo arrastaram-se atrás de nós enquanto voávamos, mergulhando e mergulhando nas proximidades de onde Theo estava. O pesado Kraken enfiou a cabeça para trás acima da água e simplesmente observou, seus grandes olhos rastreando nossos mergulhos e manobras enquanto seus tentáculos agitavam-se na água de excitação. Minha Fênix se exibiu. Ele estava gostando de nosso show e estava tão emocionado em conhecer minha outra parte quanto ela em conhecê-lo.

Tremendo para ele, ela descansou a cabeça na dele assim como eu fiz, com cuidado para domar suas chamas e proteger a criatura que chamava sua alma.

Rolando na água e quase criando uma onda gigante, o Kraken brincou conosco. Usando seus tentáculos, ele se impulsionou através da água a velocidades que não pensei serem possíveis dado o quão grande ele era. Ele era rápido e forte. Ele também era mortal. Era fácil ver de onde as lendas sobre seus tipos de navios naufragados deveriam ter vindo. Um movimento acidental e nosso pequeno barco teria afundado. Fiel à minha linha de pensamento, Theo rolou na água, desaparecendo completamente de vista antes de lançar seus tentáculos no ar como um daqueles filmes onde o kraken estava prestes a consumir algum navio pobre e desavisado. Cada movimento era puramente inocente. A princípio, não percebi o que ele estava fazendo, mas minha Fênix guinchou feliz e entrou e saiu da pista de obstáculos que ele havia criado, e os dois jogaram juntos felizes.

Nossas travessuras logo evoluíram para corridas, eu no ar e Theo no mar. Surpreendentemente, éramos iguais, embora tivesse que trabalhar mais para alcançar nossa linha de chegada marcada porque o Kraken era facilmente tão longo quanto um campo de futebol e minha Phoenix era pequena. Gostava de pensar que isso significava que realmente venci.

Companheiro. A palavra foi empurrada para a frente da minha mente. De marca. Definitivo. Parecia mais do que uma escolha. Theo mais do que consertou minha alma quebrada. Ele a encheu. Assim como os outros.

Meu coração doeu para voltar para Theo eu mesma, e dirigi minha Fênix para que mergulhássemos direto no mar, seu fogo apagando quando voltei a ser humana.

Quando voltei à superfície, limpei meus olhos e uma risada borbulhou do meu peito. Eu não conseguia parar, e meu estômago doeu de tanto rir enquanto as lágrimas salgadas se misturavam com a água salgada que ainda grudava na minha pele. Diante de mim estava meu monstro marinho gigante com um tentáculo jogado sobre seus grandes olhos redondos, permitindo-me modéstia após minha mudança, que me deixou nua.

— Você não quer mergulhar comigo nua? — Ofereci, encorajada por todo este dia, a liberdade que experimentei durante minha mudança, ainda fornecendo uma alta de endorfina.

A adrenalina latejava em minhas veias, fazendo-me sentir mais viva do que antes. Laboriosamente, ele abaixou o tentáculo, espiando um olho aberto e depois o outro.

Eu chutei minhas pernas, tentando permanecer o mais feminino possível sem roupas, mantendo minha cabeça acima da linha da água. Eu sabia que a água não estava escondendo muito da vista, mas não conseguia me importar.

Ele nadou para mais perto e alcancei o tentáculo que me segurava antes. A pele macia como borracha estava vermelha de onde ele me segurou, e percebi que o calor que usei para me manter aquecida antes deve ter irritado a parte inferior sensível de seu tentáculo, queimando-o levemente. Larguei o fogo, deixando o frio me acalmar. O mergulho do quente para o frio me fez apertar os dentes, tentando manter o barulho ao mínimo.

— Eu sinto muito. — Eu disse a ele enquanto olhava cuidadosamente seus ferimentos. Engoli em seco, odiando que o machuquei de alguma forma.

Tracei uma marca de nascença perto do final do tentáculo, correndo meus dedos sobre a pequena forma parecida com o sol enquanto engolia minhas lágrimas e trabalhei para ignorar o resmungo triste da besta tentando chamar minha atenção. Pressionei meus lábios na pequena marca, desejando poder beijar e afastar a dor que causei a ele. Meu coração afundou no fundo do oceano enquanto os medos corriam soltos em minha cabeça. E se eu não fosse para ficar com Theo? E se nossas criaturas não fossem realmente compatíveis entre si? E se eu o machucar?

O poder chiou entre nós e então ele sumiu de minhas mãos.

— Não faça isso. — Sua criatura ainda estava perto da superfície, acrescentando trovão à palavra. — Meu Kraken está perfeitamente bem. Eu estou bem.

— Eu queimei você. — Balancei minha cabeça, enxugando meus olhos, o que não ajudou apenas deixando a água do mar em seu lugar.

— Mal. Eu nem mesmo senti isso. Eu poderia facilmente ter esmagado você. — Ele nadou mais perto. — Demorou cada átomo do meu ser para não cometer um erro e usar muita força, mas isso não significa que não valeu a pena. Eu sei o que você está pensando.

— Temos que trabalhar muito para estarmos juntos.

— Relacionamentos nunca são fáceis. Eles são trabalho. Sempre. A questão é: você está disposta a investir tempo e esforço nisso? Eu estou. Meus irmãos estão. Mudar não é um luxo que você e eu teremos com frequência. E mesmo que fosse, achei que foi incrivelmente bem, em comparação.

— Comparação?

— Para como poderia ser. Como imaginei indo. Você ... você não me rejeitou. — Ele desviou o olhar e limpou a garganta, tentando desalojar o último cascalho restante.

— Eu nunca.

Seu olhar disparou para o meu. — Você estava duvidando quando mudei de volta. — Seus olhos queimaram nos meus, não me deixando ir.

— Por minha causa, não por sua causa. Estou preocupada em ser o que você precisa. Eu nunca quero te machucar.

— A única maneira de você nos machucar, Nix, é não tentando. Não confiar em nós o suficiente para saber nossos próprios limites.

Balancei a cabeça, piscando para conter as lágrimas por outro motivo totalmente. Theo estava sendo tão doce, mesmo através de sua lógica.

— Nix. — Meu nome era como uma oração em seus lábios enquanto ele nadava mais perto. Olhos azuis tornaram-se marinhos à medida que escureciam, vendo tudo o que eu tinha à mostra.

— Você está ...— Ele estendeu a mão para mim, me puxando através da água até que eu estivesse bem na frente dele. — ... congelando.

Eu bufei. — É como gelo aqui.

— Por que você apagou o fogo? — Ele começou a me puxar de volta para onde o barco estava ancorado, e mantive meus olhos acima da linha da água.

— Estava preocupada em machucar você de novo.

— Então você se permitiu congelar até a morte? — Theo alcançou a parte de trás do barco e baixou a escada. Eu rapidamente percebi que ele estava prestes a ter uma visão cheia quando eu subisse, mas minha modéstia estava rapidamente ficando em segundo plano com a hipotermia que estava se instalando.

Ele deve ter reconhecido por que parei, porque ele corou, o tom rosado tingindo suas orelhas, bochechas e pescoço. — Eu posso ... Eu só ...— Ele me deu suas costas, e não pude evitar, mas desviei meu olhar para sua bunda sexy e tensa. Ele tinha pequenas covinhas nas costas, e eu queria estender a mão e correr minhas mãos sobre seu corpo.

Eu tinha certeza que estava corada com meu próprio tom de rosa profundo quando subi - deselegantemente - e corri para a cabine para procurar uma toalha.

— Ah droga. — Na minha pressa de mudar, não peguei uma.

— O que está errado? — Theo correu para a cabine como um cavaleiro de armadura brilhante vindo para me salvar. Um cavaleiro muito nu. Todo o ar deixou meu corpo e meu núcleo apertou com a visão dele.

— Toalha ...— Murmurei, distraída pelos sulcos profundos de seu estômago que levaram ao comprimento impressionante de seu pau duro. Eu nunca cobicei um homem como agora.

— Eu gostaria que você nunca mais se vestisse. — Foi um murmúrio que não tinha certeza se era dirigido aos meus ouvidos, mas ouvi mesmo assim. Meu núcleo se apertou e fiquei molhada com seu foco intenso.

Com um passo de espreita, ele estava parado na minha frente.

— Theo. — Foi a última palavra que falei antes que seus lábios estivessem nos meus novamente.

NOVE

THEO

Eu a beijei com ternura, sem pressa em meu afeto. Eu queria passar meu tempo com ela. Saboreie-a. Nunca tive tanta sorte em toda a minha vida enquanto estava parado congelando na cabine do barco. Minha criatura rugiu internamente, feliz por mais uma vez ter sua companheira em seus braços. Ele não se importou com a queimadura com a qual Nix estava tão preocupada. Apenas tê-la em nosso domínio foi o suficiente para ele.

Sua preocupação em nos machucar era infundada. Não é que eu não soubesse que ela era poderosa, eu sabia. No entanto, fui eu quem se elevou sobre sua pequena forma. Fui eu quem poderia tê-la prejudicado seriamente. A aceitação da minha doce menina por mim me aqueceu completamente. O pedaço de fogo que ela exibiu não tinha nada na forma como meu coração queimou quando ela entrou na água com meu Kraken.

Sua fácil aceitação iluminou todo o meu mundo.

Eu ainda não admiti em voz alta, mas a rejeição de Ahmya deixou um gosto amargo na minha boca, embora nunca tivesse me interessado nela como companheira nem como ser humano. Eu me preocupei com companheiras vindo entre os outros e eu, nunca sonhei que seríamos capazes de compartilhar uma. Meu Kraken, embora impressionante por si só, não era nada especial em comparação com alguém como Ryder. Quando Ahmya me rejeitou, me preocupei que outras mulheres shifter pudessem se sentir da mesma maneira. De volta para casa na Austrália, eu não teria que me preocupar, mas aqui no Alasca, meu Kraken pode ser visto como uma fraqueza ao invés de uma força.

Nix não me viu dessa maneira, e ela ver e escolher meu lado shifter, bem como meu lado humano, apenas a solidificou como minha escolha. Ela chamou meu Kraken e eu de uma forma que ninguém mais fez. Tive a sensação inconfundível de que a atração que sentia por ela era exclusiva de Nix, uma atração que não sentiria com outra pessoa, não importa quantos anos se passassem. Ela era tudo para mim. Meu Kraken rugiu em concordância enquanto provocava meus lábios nos dela, perdido no cheiro de Nix.

Ela cheirava a mar e ao cheiro doce e esfumaçado que era todo seu. Revelei que meu cheiro se agarrou ao corpo dela. Eu queria marcá-la, reivindicá-la para mim e para meus irmãos. A ideia de ela ir ao baile de gala para ser cortejada por outros fez meu estômago se contrair de forma desagradável.

Lambi o vinco de seus lábios, implorando por entrada, e quando ela separou mergulhei para dentro, provocando minha língua contra a dela. A lambida hesitante que ela deu ao longo do final da minha língua me deixou louco, e meu corpo se apertou mais do que eu pensava ser possível. Sua pele estava nivelada contra a minha, as pedras duras de seus mamilos esfregando contra meu peito. Lisa como seda, sua pele esfregou ao longo da minha enquanto eu lentamente a levava para trás, mais para dentro da cabine.

Ela interrompeu o beijo e gemeu meu nome, — Theo. — Doce. Com mel. Um sussurro erótico e rouco. Eu queria ouvi-la chamar meu nome pelo resto de sua vida. E agora, eu tinha um desejo desesperado de ouvi-la gritar.

Nossa respiração profunda se somou ao som das ondas batendo ao redor do barco, criando um ritmo e uma batida enquanto olhamos um para o outro.

— Nix, — comecei. Eu queria ir devagar, mas também a desejava. — Eu jamais quero que você se sinta pressionada, então se você não estiver pronta para mais ...— Engoli em seco, mas continuei. — Vou embora e deixo você se vestir. Mas se você está pronta para mais gostaria de agradá-la. Fazer você gritar meu nome de prazer. — Ela abriu a boca, mas antes de responder, levei um dedo aos lábios, silenciando-a enquanto terminava o que precisava ser dito. — Eu farei isso somente sobre você. Você nem precisa me tocar. Eu só quero fazer você se sentir bem, Nix. — Meu pau latejava forte com o pensamento de seu toque, mas deixei isso alimentar meu desejo por ela.

— Por que você ainda está falando? — Ela franziu os lábios e deu um beijinho na ponta do meu dedo. Meu comprimento saltou com a insinuação que não tinha a intenção de criar.

Eu gemi. — Vou considerar isso um sim. — Esperei mais um segundo, checando a permissão que ela estava me concedendo com seu corpo.

— Porra. — A maldição saiu ofegante quando me lancei, reivindicando sua boca. Sua doce língua se enredou na minha enquanto ela enfiava as mãos no meu cabelo.

Segui uma sequência de beijos ao longo de sua boca até a orelha. — Eu quero você se contorcendo, Nix. Você vai gritar meu nome enquanto faço você gozar. — Sua respiração estava quente e irregular quando terminei de traçar a concha de sua orelha com a minha língua. Havia muitos outros lugares em seu corpo que queria lamber, caso contrário, teria ficado contente em ficar lá o dia todo, provocando a área sensível que encontrei atrás de sua orelha. Eu teria que compartilhar esse conhecimento com meus irmãos, mas agora, Nix era só minha. Ela estremeceu sob a minha língua e congelei por um momento antes de me afastar para considerá-la.

— Nix. — Minha voz estava rouca aos meus ouvidos, mas a mantive firme. — Aqueça-se. Deixe sua Fênix usar seu calor. — Raspei meus dentes pela curva de seu pescoço. — Então posso ver o quão quente posso te deixar sem a ajuda dela. — Nix gemeu sob minha atenção, mas senti seu corpo aquecer, o calor fumegando sobre nós dois enquanto seu tremor diminuía. A pele suave e sedosa de seu pescoço era macia e quente sob meus lábios enquanto chupava e beliscava meu caminho para onde seu ombro e pescoço se encontravam. A parte plana da minha língua escapou e lambi as gotas de água salgada que estavam em sua clavícula.

— Venha aqui. — Dei um passo para trás, olhando para o rubor em suas bochechas que coloquei lá. Ela parecia bem viva e brilhante como ela estava agora. Eu queria vê-la florescer sob mim.

Olhando ao redor da cabine, me esforcei para encontrar algo em que pudesse deitar Nix. Se tivesse a menor suspeita de que as coisas iriam nessa direção hoje, estaria mais preparado.

Abrindo um compartimento sob os assentos, tirei uma pilha de toalhas que Damien uma vez escondeu no barco e rapidamente coloquei-as no chão no corredor entre os assentos.

Ela deu uma risadinha. — Não posso pedir desculpas por não saber onde estavam as toalhas. — Seu sorriso disparou direto para o meu coração quando ela me deixou ajudá-la a descer, acomodando-se de costas na cama improvisada que fiz.

Mesmo que não os estivesse usando, eu tive o desejo irresistível de empurrar meus óculos no nariz apenas para ter algo para fazer com minhas mãos. Estar com Nix em qualquer sentido era opressor. Ela significava tudo para mim e ela nem sabia disso. Com o quão tensas as coisas estavam desde a última reunião do Conselho, ainda tínhamos que falar sobre tudo o que fizemos e dissemos antes. Planejava mostrar a ela neste momento o quanto ela significava para mim. Ela não sairia deste barco sem saber o que sinto por ela.

Olhei em todas as suas belas curvas enquanto caia de joelhos. O monte de seus seios mais do que encheria minha mão; os seixos rosados de seus mamilos contrastavam lindamente com sua pele dourada, fazendo minha boca salivar. Seu estômago era uma curva suave para seus quadris alargados que levava a coxas bem torneadas que eu mal podia esperar para espalhar.

Ela não estava completamente nua, mas bem aparada e modelada. Eu queria dar uma olhada mais de perto. Igualmente avaliando, seu olhar vagou sobre mim, bebendo-me lentamente. Quando se desviou para o sul, ela mordeu o lábio, a contorção de seu corpo e a pressão de suas coxas juntas apenas servindo para tornar minha respiração mais irregular de excitação. Ela gostou do que viu, e meu Kraken rosnou possessivamente na minha cabeça.

Deitei de lado ao lado dela e ela virou a cabeça para olhar para mim, estendendo a mão para segurar meu rosto. Pressionei em seu toque e olhei para ela, implorando-a com meus olhos.

— Se alguma coisa te deixar desconfortável, diga-me para parar. — Ela engoliu em seco e acenou com a cabeça. O peso da minha responsabilidade caiu sobre meus ombros. Eu sabia que ela nunca foi tão longe sexualmente desde o abuso que sofreu. Embora ela não tivesse se aberto conosco sobre os incidentes, colhemos o suficiente dos pensamentos que ela projetou durante sua primeira mudança e durante seu longo renascimento depois de ser envenenada. Ela passou por tanta coisa, e queria dar tudo a ela. Tirar tudo o que é mau e substituí-lo pelo bom.

Inclinei-me e a beijei, minha mão se acomodando em seu estômago antes de mover para cima para segurar um de seus seios, amando o peso dele enquanto enchia minha palma. Eu demorei, dando a ela uma ampla chance de me parar. No entanto, ela não o fez. Ela se arqueou ao meu toque quando minha palma agarrou suas curvas. Estava morrendo de vontade de descobrir como ela reagia ao meu toque. Belisquei seu mamilo levemente e ouvi sua respiração aguda.

— Sim. Finalmente! — Sua resposta foi ofegante e seus olhos se fecharam com força.

Eu ri. — Estamos privando você, eu vejo. — Não dando a ela uma chance de responder, fechei minha boca sobre o outro mamilo, chupando e lambendo sua carne tenra, apreciando seu sabor e a forma como ela se sentia contra minha língua.

Ela se contorceu embaixo de mim, pressionando as pernas juntas para criar pressão onde ela mais precisava, e gemi longo e baixo.

Eu moldei seus seios com minhas mãos, apertando e moldando-os enquanto passava minha língua entre os topos e a curva sensível embaixo. Arrastei minha palma sobre seus mamilos, apreciando a sensação enquanto eles endureciam sob meus dedos para que eu pudesse chupá-los em minha boca, trabalhando minha língua nela enquanto ela gemia e se contorcia. Depois de um trabalho completo em ambos os seios, desci mais ... subindo sobre ela enquanto beijava meu caminho para baixo em sua barriga.

Suas unhas cravaram em meus ombros e sua respiração aumentou, entrando e saindo dela rapidamente. Eu cantarolei enquanto caia ainda mais baixo.

— O ... Theo. — Ela engoliu em seco, mas todos os músculos do meu corpo congelaram. Ela não parecia satisfeita. Ela parecia assustada.

Eu levantei minha cabeça assim que ela começou a empurrar meus ombros.

— S ... Pare. — Sentei-me nos calcanhares, saindo de seu corpo imediatamente.

Ela se sentou, tremendo.

— Nix. — Estendi a mão para ela, mas não tinha certeza se ela aceitaria meu toque. Demônios de seu passado estavam lambendo seus calcanhares, e sabia que ela precisava de tempo para se livrar de qualquer flashback que desencadeei. Meu estômago embrulhou com a ideia de causar a ela qualquer tipo de dor física ou emocional.

— Estou... estou bem. Eu só precisava de um minuto. — Ela engoliu em seco e colocou os braços em volta das pernas, enrolando-se em uma bola, angulando suas costas e ombros para me manter atrás dela enquanto sua mão tateava pela ponta da toalha para se cobrir. Peguei outra toalha, deixando-a envolver em torno dela e fornecer a ela o conforto que eu não poderia fornecer momentaneamente.

Eu torci minhas mãos, meu Kraken rugindo na minha cabeça, querendo-a de volta na água para ajudar a acalmá-la. Sentindo-me impotente, minhas mãos estendidas enquanto lutava contra o desejo de segurá-la, comecei a cantarolar. Minha mãe sempre cantava para mim quando estava triste ou com medo. Cantar não era meu forte e geralmente evitava, mas estava disposto a fazer tudo o que pudesse para ajudar. Cantarolei sem pensar, tentando imitar a melodia reconfortante que ouvia quando criança. Lentamente, seu tremor diminuiu, seus músculos tensos afrouxando, embora ela ainda estivesse olhando para longe de mim.

— Porra. Eu sinto muito. — A auto aversão que ela sentiu irradiou em suas palavras, e arrisquei estender a mão para acariciar suas costas. Ela se virou para o toque, felizmente se abrindo de volta para mim.

— Você não tem nada para se desculpar. Existem posições, palavras ou ações que serão desencadeadas. Sempre que aprendemos um novo, nós nos adaptamos e contornamos até que você se sinta confortável.

Inclinando-se, ela deu um beijo no meu ombro. — Podemos ... tentar de novo?

Meu coração parou de bater e olhei para ela. — Nix ... eu não tenho certeza

— Não. Eu quero, Theo. Estou cansada de deixar todas as coisas negativas da minha vida vencerem. Talvez possamos apenas ... tentar uma posição diferente? — O rosa cobriu suas bochechas, mas não a deixaria se sentir envergonhada com isso.

De pé, prendi uma toalha na minha cintura e me abaixei, pegando a mão dela. Suas bochechas ficaram mais vermelhas quando ela se desenrolou e se levantou, e eu só podia supor que ela estava preocupada em ficar nua comigo agora que as coisas estavam fervendo.

Entrelaçando meus dedos com os dela, puxei-a para um dos assentos do barco e coloquei uma toalha sobre ele, esperando que a camada fina oferecesse calor entre ela e o vinil frio.

Antes que ela se sentasse, coloquei uma mecha de seu cabelo comprido e escuro atrás da orelha e a beijei docemente.

— Senta. — Foi mais profundo do que pretendia, mas seus olhos aqueceram e quando ela obedeceu, meu corpo reagiu, ficando mais duro. Percebi que pode ter algo na forma dominante de Hiro e Damien abordarem o sexo.

Olhando para baixo, engoli em seco quando notei que seu rosto estava de repente muito mais perto do meu comprimento duro que doeu por ela, sua boca a apenas alguns centímetros de distância. Apertando meus olhos fechados, lutei pelo controle que sempre me agarrei e caí lentamente de joelhos.

— Posso tirar a toalha? — Eu perguntei, olhando para ela com os olhos semicerrados. Quando ela assentiu, a ajudei a descartá-la e deixei meu olhar vagar por seu corpo. Acariciei suas coxas mãos para cima e para baixo mergulhando meus dedos em direção ao seu centro mais a cada passagem.

Quando as separei lentamente, ela estremeceu. Pressionei meus lábios contra a parte interna de sua coxa, lambendo e beijando meu caminho até seu centro, amando a sensação de sua pele quente e sedosa contra meus lábios e língua.

— Linda ... nem parece uma palavra forte o suficiente, Nix. — Estava bêbado com seu cheiro e desesperado por prová-la no momento em que enganchei uma de suas pernas sobre meus ombros e lambi uma longa linha de seu centro até seu clitóris. Circulando o botão sensível com a ponta da minha língua, eu a observei derreter em uma poça de desejo, e comecei a trabalhar utilizando minha boca e língua, circulando seu centro e usando movimentos leves e beliscões para fazê-la se contorcer. Eu ri sombriamente quando ela se pressionou contra mim, mais do que disposta a lhe dar mais.

— Porra! Oh, foda! — Perdida em meus cuidados, ela cravou as mãos fortemente em meu cabelo e se agarrou para o passeio. Minha mão agarrou sua outra coxa, enganchando seu joelho e a pressionando mais. E me perdi em seu prazer enquanto lambia e provocava, chupava e sacudia. Circulando sua entrada, lancei minha língua dentro dela, fazendo-a resistir em meu rosto. Usei meus dedos nela, esfregando e pressionando em movimentos leves enquanto rodava minha língua nela novamente e novamente, fodendo-a profundamente enquanto ela pressionava em mim.

E gemi enquanto ela balançava no ritmo dos meus movimentos.

Mantive meus olhos treinados em seu rosto, observando-a para quaisquer reações negativas, mas não acho que deveria me preocupar mais. Ela estava totalmente perdida no desejo que estava mexendo dentro dela. Meu coração disparou enquanto a observava subir em uma espiral, sabendo que era eu quem estava criando esses sentimentos de abandono dentro dela.

Meus olhos azuis prometeram conclusão enquanto ela continuava a derreter em meus braços. Lambendo meu caminho de volta para seu clitóris, rodei minha língua em torno dela antes de chupar aquele ponto doce em minha boca, mordendo levemente enquanto passava minha língua sobre ela rápido e forte. Ela voou, queimando em uma chama de prazer. Ela me prendeu contra seu sexo enquanto seu orgasmo a atingia, e eu a cuidei, apreciando seu sabor doce e salgado em minha língua.

Seus olhos tinham manchas douradas no momento em que ela prendeu a respiração e olhou para mim com amor, sua Fênix perto da superfície.

Eu não queria nada mais do que levá-la de volta para casa e passar o dia na cama aprendendo seu corpo. Em vez disso, dei um último beijo em sua coxa, olhando ansiosamente para seu sexo.

— Você tem um gosto tão bom pra caralho. — Lambi meus lábios, amando o quão úmido ela ficou para mim, e observei enquanto o rosa viajava por seu corpo com o rubor. — Eu ficaria entre suas coxas o dia todo, se você me deixasse.

Uma risada nervosa saiu de seus lábios quando ela tirou as pernas dos meus ombros. Eu não sabia o que era tão engraçado. Estava falando sério. Um tremor de um abalo secundário a sacudiu, e fechei os olhos com um gemido, tentando me impedir de mergulhar nela mais uma vez.

— Quero dizer. Tenho uma certa ... afinidade com ... o que acabamos de fazer. — Por que era tão estranho falar sobre sexo com a mulher que queria tornar minha companheira?

— Você é incrível nisso. — Ela pegou a toalha e a enrolou na cintura.

Gemi, a ideia de ver quantas vezes ela poderia gozar em uma linha me montando forte. Levantando-se rapidamente, deixei a cabine.

— Onde você vai? — Ela riu e me viu sair.

— Esfriar. — Eu me virei e sorri para ela, cruzando os braços sobre o peito e estreitando um olhar brincalhão para ela. — Estou tentando ser um cavalheiro, mas se continuar inalando seu rico e doce perfume, vou dizer 'que se foda' para nossa reunião e mergulhar de volta entre suas coxas.

Nix gemeu e se mexeu. Eu podia imaginar a pressão de suas coxas contra seu clitóris sensível enquanto ela se contorcia. Meu pau tentou discutir com meu cérebro quando dei um passo para trás. Eu latejava tanto por ela que doía. Exalando fortemente, eu balancei minha cabeça com um sorriso brincando em meus lábios. — Afastar-se de você é mais difícil do que eu imaginava. Puta que pariu...

Eu me virei e examinei a água gelada que esperava esfriar meu ardor e ajudar a manter meu corpo sob controle. Eu precisava passar o resto do dia sem arrastar Nix para casa como meu corpo atualmente me implorava para fazer.

E mergulhei.

DEZ

NIX

Theo estava certo quando me garantiu que não dançaríamos tango com o Conselho enquanto estivéssemos na ilha. As casas ao longo da estrada começaram a melhorar gradualmente quanto mais para o interior nós dirigíamos, mas me surpreendeu mais uma vez a mudança de classe dos limites externos da ilha para o círculo interno onde residia a cabana do Conselho. Mais cedo do que esperava, o carro fez uma curva, seguindo por uma estrada de cascalho acidentada.

Estava completamente empurrado para cima do passeio claramente acostumada com o asfalto liso de Orlando e Anchorage no momento em que rolamos e paramos em uma grande clareira. Enquanto Theo estacionava o carro emprestado que seu detetive deixou para nós ao longo da beirada, espiei pela janela. As crianças corriam gritando alegremente, correndo atrás de uma bola de futebol. Era adorável, mas o que era ainda mais fofo era a maneira como Ryder estava correndo atrás deles, chutando a bola habilmente entre seus pés enquanto ele jogava para se manter afastado dos outros meninos, fazendo malabarismos com a bola em chutes e giros extravagantes que quase o derrubaram acabando com risos.

— Parece que os caras chegaram antes de nós. — Ele não parecia nem um pouco arrependido por não estar aqui antes deles, e não o culpei. Eu também não. Apenas a memória da língua de Theo fazendo coisas perversas em meu corpo foi o suficiente para aquecer meu sangue de novo, e corei, empurrando a porta antes que ele pudesse ler meus feromônios. Estar perto dos caras era como estar fervendo o tempo todo. Não demorou quase nada para o meu corpo aquecer e doer pelo deles. Minha Fênix era minha capacitadora sempre presente nos bastidores empurrando-me para acasalar e reivindicar as criaturas que ela considerava suas. Eu também os considerei meus. Simplesmente não conversamos sobre isso o proverbial elefante na sala, um segredo que nenhum de nós queria reconhecer verbalmente por medo de arruinar está linda família que criamos.

Nosso impasse teria que acabar logo em todas as coisas. A Gala estava chegando, e eu precisava saber como eles queriam lidar com a censura do Conselho aos nossos relacionamentos.

Damien saiu de dentro de uma casa no final da clareira. A cabana em estilo bangalô foi pintada em cinza claro com detalhes em branco na parte externa. Estava em contraste direto com a alta floresta de árvores ao seu redor. Longas estradas de terra se ramificavam ao redor da clareira, levando a casas espaçadas em profundidades variadas dentro da floresta. Alguns estavam mais perto da clareira, enquanto outros estavam escondidos nas árvores, quase invisíveis. Enquanto a casa principal se destacava devido à sua coloração, as outras casas ao redor tinham vários tons de verde, marrom e madeira natural.

Theo acabara de contornar o carro e entrelaçou nossos dedos quando acenei com o meu outro, oferecendo a Damien um sorriso caloroso.

— Parece que a mudança correu bem. — O sorriso genuíno de Damien fez coisas incríveis pelo meu coração. Ele esteve sobrecarregado por dias e vivi para aquelas espiadas no homem que conhecia antes da reunião do Conselho infame.

— Sim. Theo é extremamente impressionante. — Eu sorri para o meu Kraken.

— Você poderia simplesmente ter parado no enorme. — Ryder sorriu, correndo, se desvencilhando das crianças que tentavam tirar a bola de suas mãos.

— Ela sabe disso também. — Theo corou um pouco quando disse isso, o que fez meu próprio tom rosado reaparecer. Ele só tinha que me provocar na frente dos outros, não é?

As sobrancelhas de Ryder se ergueram. — É assim mesmo? — Ele olhou para trás e para frente entre nós dois.

— Ela fica incrível em um maiô. — Eu nunca ouvi Theo provocar Ryder antes, mas o Kraken parecia insanamente satisfeito consigo mesmo quando viu a boca aberta de Ryder.

— Você ... ela ... maiô? Por favor, pelo amor de Deus me dê detalhes, cara. Eu preciso de detalhes! — Ryder jogou a bola que estava segurando na clareira onde todas as crianças perseguiram, deixando Ryder com seu novo foco. Em um movimento inesperado, ele se lançou para Theo, que soltou minha mão para afastar as palhaçadas de Ryder. Ele estava atualmente tentando sacudir o monstro marinho para obter respostas. — Duas peças ou uma peça? O que isso se parece? Caramba ... o que ela se parece em que? Foi incrível, não foi?

— Acho que é uma jogada ilegal de futebol. — Eu me mexi, tentando direcionar a conversa para tópicos mais seguros. Afinal, estava do lado de fora da casa da mãe de Theo. A última coisa que ela precisava ouvir era sobre a vida sexual do filho. Especialmente porque estava ligado à minha.

— Uau. Espere. Você a viu sem ele? — Ao sorriso cheshire de Theo, Ryder baixou a cabeça e gemeu. — Seu sortudo filho da ...

— Ryder! — Chamei. — A mãe dele está lá dentro! Calma! — Estava corando loucamente enquanto saía, mas não fui rápida o suficiente para perder a próxima parte da conversa.

Damien inalou profundamente e gemeu. — Você não poderia ter feito ela mergulhar de volta na água antes de trazê-la de volta? Ela tem um cheiro incrível.

— Oh Deus! — Me virei e sussurrei com força. — Você pode me sentir o cheiro? — Eu sabia que meus feromônios poderiam ser mais fortes, mas tinha todas as esperanças de que o passeio de barco e o ar fresco ajudassem com isso antes de entrar em casa.

Com o acanhamento de cada um dos caras, eu voltei para Ryder e bati levemente em seu braço. — Vá buscar Rini para mim.

— Só se você prometer que sou o próximo que vai te ver em seu traje de banho... ou de aniversário. Sua escolha. — Ele sorriu e balançou as sobrancelhas provocativamente. Revirei meus olhos e tentei controlar meu rosto. Eu não queria que ele visse meu desejo de sorrir. Estava tentando ficar frustrada com eles. Por que eles tornam tão difícil permanecer assim?

— Você não precisa se preocupar. Minha mãe sabe que você é nossa ... que é especial para nós. — Theo levou a mão ao nariz para mexer nos óculos, mas não conseguiu. Eles ainda estavam enfiados no carro.

O estrondo da porta de tela batendo na esteira da saída de Rini da casa tirou minha atenção dos homens.

— O que é kraken? Pegue? Kraken? Porque você acabou de mudar? — Rini riu de sua própria piadinha enquanto pulava para o nosso grupo. No segundo que ela viu meu rosto, ela guardou seu rosto feliz para mais tarde e adaptou um que dizia 'Eu te desafio a me dar merda agora'.

— O que vocês três fizeram com minha melhor amiga? — Ela ergueu o nariz um centímetro extra e olhou para eles, mesmo com sua baixa estatura. Inalando profundamente antes de se enfurecer com eles um pouco mais se preparando para ir para a batalha em meu nome ela parou abruptamente. Relaxando, ela sorriu novamente. — Oh. — Sem mais preâmbulos, ela me girou e marchou para longe do grupo de homens irritantes. — Vamos. Eu posso consertar esse pequeno problema. Você não mora em casa por alguns anos depois de encontrar seus amigos sem aprender alguns truques.

Ela me puxou em direção a uma casa duas portas abaixo. Nos guiando pelos fundos, ela caminhou até uma árvore a cerca de três metros de distância.

— O que você está fazendo? — Olhei para ela como se ela tivesse perdido a cabeça quando começou a remexer em um nó oco na arvore.

— Quando costumava sair furtivamente para ver meus trigêmeos, sabia que não poderia voltar para casa cheirando a amor e luxúria, então criei um sistema. — Ela sorriu por cima dos ombros e começou a entregar meia dúzia de frascos de perfume diferentes.

— Aqui, mergulhe em um desses e isso ajudará a mascarar o cheiro.

— Obrigada. — Cheirei cada garrafa e escolhi minha favorita. Uma mistura de gardênias e lavanda.

— Boa escolha. — Ela guardou tudo. — Não é perfeito, mas definitivamente ajuda. Além disso, o sexo é natural e incentivado especialmente para os mitológicos. — Ela deu de ombros e mudou rapidamente de assunto antes que eu pudesse comentar. — Então, ele foi fantástico? — Ela cruzou os braços sobre o peito e mordeu o lábio, segurando uma risada.

— Você quer que eu comece a perguntar sobre sua vida sexual? — Apoiei minhas mãos em meus quadris e arqueei uma sobrancelha para Rini.

— Bem ... Barrett faz isso com sua língua que está fora deste mundo, e Donovan ...

Eu levantei minhas mãos, — Não! Não. Não. Não. Eu te amo, mas não. Eu não preciso de detalhes. — Acenei para ela, rindo.

— Tua perda. Algumas das coisas que eles podem fazer juntos deveriam ser totalmente ilegais. — Ela suspirou sonhadora. Melhor amiga perversa, perversa e vil. Minha mente agora estava fugindo com imagens de todos os meus próprios caras fazendo coisas deliciosas com meu corpo juntos.

Eu posso não ter cheirado a sexo por mais tempo, mas isso não significa que não estava em minha mente. Pela primeira vez na minha vida, deixei meu nervosismo levar embora meus pensamentos. E soltei um suspiro.

— Eu sabia que você ficaria nervosa. Eu só estava tentando aliviar o clima. Você sabe que tudo vai ficar bem, certo? — Rini colocou cuidadosamente o braço em volta do meu ombro e apertou. Eu sabia que era difícil para ela se conter com seu afeto amigável. Ela era uma pessoa alegre e melindrosa, e eu decididamente não.

Eu bati meu ombro no dela, — Sim, eu sei. — Concentrei-me em respirar fundo e uniformemente enquanto deixei Rini guiar minhas costas em direção à casa. Damien, Ryder e Theo que agora tinha seus óculos enganchados no decote em forma de V de sua camiseta estavam esperando por nós na varanda da frente. Com um pequeno aceno, Rini saltou pela porta, entrando enquanto olhava para sua retirada. Meu estômago vibrou com borboletas que estavam me fazendo sentir mal.

— Não se preocupe. Ângela vai te amar. — Damien veio ao meu lado, passando a mão para cima e para baixo nas minhas costas suavemente. Com uma pequena pausa, ele examinou o resto dos meus pensamentos preocupados. — A mãe de Rini também. Você não tem nada com o que se preocupar.

— Eu nunca fiz essa coisa de pai antes, e não é como se eu tivesse uma vida familiar estelar para aproveitar. — E me senti como a garota do lado errado dos trilhos, indo encontrar a família rica na boa vizinhança com o Lexus na frente.

Damien riu enquanto lia meus pensamentos e, embora às vezes fosse constrangedor que ele soubesse o que estava pensando, fiquei incrivelmente feliz por ter as linhas de comunicação entre nós abertas novamente. Lentamente, os outros caras começaram a rir também.

— Primeiro de tudo, eu moro em uma cabana na floresta. — O sorriso de Theo era lindo em seu rosto, mas suas palavras não ajudaram a acalmar meu coração acelerado.

— Uma cabana muito bonita. — Acenei minhas mãos para a bela porta forrada com vidro que estava diante de nós.

— E você está longe de ser a criança do lado errado dos trilhos. Não temos trem na ilha. — Ryder encolheu os ombros, seu rosto se iluminou com alegria.

— Estou feliz que você esteja gostando da minha situação aqui, Ry. — Revirei os olhos, mas me esforcei para manter minha boca em uma linha reta e séria. — Achei que não teria trilhos de trem literais.

— O que ele quis dizer, Nix ...— Damien enganchou um dedo sob meu queixo e virou minha cabeça em direção a ele, — ... é que você está pensando sobre tudo errado. Você é um mitológico. E não qualquer mitológico. Você é rara, talvez a mais rara de todos nós, e isso quer dizer algo, já que temos um maldito unicórnio.

— Ceraptor, — Ryder murmurou atrás de mim, e não pude conter meu sorriso.

— Estou fazendo questão aqui, Ryder, — Damien repreendeu sobre minha cabeça. Meus lábios se contraíram com a frustração de Ryder. Ele era tão fácil de incitar. — Essa é a minha garota. — A ponta do polegar de Damien traçou ao longo da linha inferior dos meus lábios, me provocando lentamente. Minha respiração ficou presa na minha garganta. — Mal posso esperar para chegar em casa para que você possa tomar banho.

Minhas sobrancelhas franziram em sua declaração. O que? Ele estava dizendo que eu cheirava mal? Eu quase queria e cheirar, mas sabia que seria terrivelmente embaraçoso ficar aqui cercada por caras que eu queria parecer sexy na frente.

Os caras caíram na gargalhada. Todos eles.

Eu iria matá-los por me provocarem na minha hora de angústia.

— Não, Nix. Você não cheira horrivelmente. Acontece que sinto falta do cheiro inebriante de sua excitação, ou até mesmo o cheiro doce natural de fumaça que é a sua assinatura. — Damien se aproximou, dando uma cheirada em mim. — Floral sintético, não é você.

Relaxei então, meus lábios se curvando em um sorriso. Na verdade, era muito doce que ele não ligasse para o perfume. Muitas vezes em usava maquiagem, e os caras nunca pareciam se importar quando me vestia pela casa. Sempre me senti confortável com eles. E nunca senti que tinha que colocar no ar, e isso fez todo o nosso relacionamento parecer natural e não forçado. Fazia parte da beleza entre todos nós. Aceitamos um ao outro exatamente onde estávamos, sem julgamento.

No entanto, estava tentando impressionar as mães dentro de casa e, na verdade, passei uma linha de delineador e algumas passagens de rímel sobre a extensão de minhas habilidades limitadas de maquiagem na esperança de causar uma boa primeira impressão.

— O que estava tentando dizer é que para usar sua aliteração se alguém está do lado errado dos trilhos somos nós. Você é um dos shifters mais importantes em nossa sociedade agora. Como Ryder, você é o único shifter de sua espécie que conhecemos.

— Nix. — Theo veio para o meu lado e se inclinou. Seus lábios encontraram o topo da minha cabeça e fechei os olhos, bebendo dele. Ele ainda cheirava a água salgada, e desejei que ainda estivéssemos no meio do oceano. — Honestamente, você não tem nada com que se preocupar. Você é muito importante para mim. Minha mãe e irmã estão animadas em conhecê-lo apenas por causa disso, mas Damien está correto. É uma honra ter um shifter tão raro visitando o detetive.

A lógica deles não fazia sentido para mim. Eu era apenas uma garota com um histórico de baixa qualidade e um monte de dívidas de empréstimos estudantis sobre as quais eu realmente não queria pensar. Não tinha nada de especial em mim. Como ganhei a atenção de cinco homens sensuais e incríveis ainda era um quebra-cabeça para mim, e o classismo dentro do mundo shifter? Isso me irritou; não queria ser especial por causa do que podia mudar.

Theo pegou minha mão, apertando-a enquanto entrelaçava nossos dedos novamente. Eu sabia que estava sem tempo para refletir sobre esse assunto. É hora de arrancar o curativo e sobreviver à dor de curta duração.

Com um pequeno aceno de cabeça e uma respiração profunda, abri a porta e entrei com Theo, os outros se arrastando atrás de nós.

Toda a casa tinha um cheiro tropical como o oceano, o que era uma façanha considerando que a casa estava situada no meio do Alasca, cercada por árvores. Velas estrategicamente colocadas pontilhavam a sala, cada uma contribuindo para o cheiro. Foi ... calmante. Encantador. Não importa para onde olhasse, as paredes eram coloridas em tons de azul claro com detalhes em azul-petróleo. Acabamento branco e janelas largas e brancas emprestavam a atmosfera clara e aberta.

Sons de conversas calorosas e risadas femininas flutuaram para nós vindos da cozinha. Com um aperto sutil de minha mão, Theo me conduziu pelo corredor até uma cozinha e sala de estar de conceito aberto. Uma longa ilha de cozinha ocupava o espaço entre mim e uma linda mulher loira no fogão. A mãe de Theo estava elegante em um par de jeans perfeitamente adequado e uma blusa rosa que se destacou como um toque de cor brilhante contra os armários brancos. Ao lado dela estava uma mulher de pele dourada com cabelo escuro que estava cortando vegetais. Ela era obviamente a mãe de Rini.

— Oi! — Um grito agudo e animado assaltou meus ouvidos quando uma garota adorável pulou da sala de estar e correu em nossa direção. Constrangedoramente, recuei para o lado de Theo antes que pudesse controlar minhas feições de volta à fachada calma, fria e controlada que estava tentando representar. Isso seria mais difícil do que esperava.

— Nix, esta é minha irmãzinha Molly. — A introdução de Theo suavizou minha estranha reação e nos ajudou a nos cumprimentar.

— Olá. — Eu dei um pequeno aceno para a loira bonita que sorriu para mim.

— Nix! Eu ouvi muito sobre você. Theo fala sobre você o tempo todo, — ela jorrou, falando com as mãos enquanto falava.

— Molly! — Theo advertiu, suas bochechas ficando rosadas.

— O que? Você sabe que é verdade. Falamos com Theo quase todos os dias, e você tem sido o assunto principal das conversas desde que ele a conheceu. — Ela sorriu, sabendo exatamente o quanto ela estava envergonhando seu irmão. Sinceramente, porém, sua confissão aqueceu meu coração. Minha Fênix arrulhou na minha cabeça, sem sentir nenhuma ameaça de ninguém na sala, o que me ajudou a relaxar e sorrir de volta. Eu já gostei dela.

Theo gemeu enquanto sua irmã tagarelava sobre quão ansiosa ela estava por esta reunião, e Ryder riu baixinho atrás de nós, desfrutando completamente da angústia de seu amigo.

Inferno sangrento, irmãs são embaraçosas. Damien projetou os pensamentos murmurados de Theo enquanto estendia a mão e mexia nos óculos, colocando-os mais confortavelmente no rosto. Os familiares aros pretos emolduravam seus olhos azuis, e percebi que eram como uma espécie de cobertor confortável para o meu grande Kraken.

Filho único lembra? De repente, estou muito mais feliz com isso do que costumava ser. Damien sorriu pelas costas de Theo.

Ryder, por outro lado, ficou em silêncio, afastando-se da nossa conversa e vagando para a cozinha. E soube imediatamente que os pensamentos sobre sua irmã o estavam atormentando, e não queria nada mais do que ir atrás dele. Eu não queria parecer rude na frente de Molly, entretanto, e naquele exato momento, a mãe de Theo e a mãe de Rini contornaram a ilha da cozinha, parando atrás de Molly com rostos calorosos e acolhedores.

— Oi, Nix. — A mãe de Theo interrompeu, colocando uma mão reconfortante no ombro de Molly, e eu imediatamente aceitei o gentil aviso maternal para parar de envergonhar seu irmão. — Eu sou Ângela. É tão bom conhecer você.

— Você também. — Meus músculos coçavam para se esticar como uma pessoa normal, mas não me movi, nervosa e insegura. Eu sabia que Theo provavelmente avisou sua mãe sobre meus gatilhos, e apreciei como suas mãos permaneceram naturalmente ao seu lado e no ombro da filha. Seu sorriso era gentil e me ajudou a ficar à vontade perto dela.

— Oi, querida! Sou Li Min. — A mãe de Rini tinha longos cabelos escuros que caíam abaixo dos ombros e olhos castanhos calorosos que ela obviamente deu à filha. Ela ofereceu sua mão timidamente, e sorri calorosamente, me preparando para o contato enquanto estendia a mão entre nós e peguei sua mão na minha. Seu aperto de mão foi gentil, mas firme, e ela sorriu amplamente com a minha confiança nela.

Ângela estendeu a mão em seguida e segui o exemplo, apertando sua mão. Antes de me soltar, Ângela colocou a outra mão sobre o nosso aperto de mão e apertou-me suavemente, uma reminiscência de seu filho.

— Estamos muito felizes por ter você aqui! — Os olhos de sua mãe brilhavam enquanto ela olhava de Theo para mim, sentindo claramente a importância de tal encontro. Ela obviamente sabia o quão sério as coisas cresceram entre seu filho e eu. E me perguntei se ela também sabia que eu sentia algo por seus outros companheiros de quarto. Eu sabia que acasalamentos em grupo não eram incomuns entre os shifters mais esperado do que a alternativa, mas ainda me fez sentir estranha sobre os homens nas minhas costas, observando nossa interação.

Ela sabe, Damien projetou em minha cabeça. Ela está feliz por ele ter encontrado alguém para completar a família que ele criou para si mesmo. Ela está emocionada em vê-lo tão feliz. Você nos faz felizes, Nix.

Minhas bochechas esquentaram com a doçura de Damien, e me forcei a responder à mãe de Theo. — Estou muito feliz por estar aqui também. — Tentei mudar de assunto e entrar em territórios mais confortáveis. — Posso ajudar com o jantar? — Ela largou minha mão e olhei ao redor da cozinha, avistando Hiro na pia descascando legumes e adicionando-os a uma pilha crescente que a mãe de Rini estava cortando.

— Nix faz um molho de salada médio! — Ryder ofereceu. Ele estava encostado na geladeira com os braços cruzados casualmente enquanto mudava sua atenção entre Hiro e eu. Eu sorri para ele, lembrando daquele primeiro jantar que todos nós jantamos juntos. Parecia que foi há muito tempo - anos - em comparação com os dois meses que realmente foram.

— Você está comendo salada? — A Sra. King ergueu as sobrancelhas para Ryder enquanto corria de volta para o fogão para verificar o que quer que estivesse cozinhando. Fechando meus olhos, inalei, sentindo os aromas da sala. Frutos do mar. Eu não deveria ter ficado surpresa e sorri, percebendo que Theo Kraken deve emprestar a ele bastante apetite para tal comida. Abrindo meus olhos novamente, vi a mãe de Theo balançando uma colher de pau na direção de Ryder. — Ela realmente tem sido boa para vocês, meninos, se ela os faz comer mais saudáveis. Apesar de Damien e meus vastos esforços, nunca conseguimos fazer Ryder comer uma coisa verde. Você pensaria que ser pré-médico deixaria o menino mais inteligente para uma alimentação saudável, mas nunca fomos capazes de mudar a opinião daquele Ceraptor. — Ela lançou ao meu unicórnio um sorriso doce e maternal e se voltou para o fogão. O que quer que estivesse cozinhando, fervia em manteiga e especiarias, e tinha um cheiro celestial.

Escorregando entre Hiro e Ryder, eu disse: — Bem, ainda é um processo, Sra. King, mas Damien e eu estamos fazendo um progresso lento! — Eu dei a Ryder um sorriso malicioso enquanto ele me acotovelava suavemente em Hiro.

— Oh, gracioso. Nada disso! — A mãe de Theo agora apontava a espátula na minha direção. — Você pode me chamar de Ângela ou de mãe, como os outros meninos fazem. — Meu coração deu um salto no meu peito. Eu não tinha certeza se poderia chamar outra pessoa de 'mãe'. Eu afastei todos os sentimentos que ameaçavam surgir e concordei em chamá-la pelo nome de batismo.

— Posso ajudar? — Eu perguntei a Hiro.

Seus olhos castanhos sorriram para mim por trás dos óculos de aro escuro. — Se você quiser.

Isso ajudaria a manter minhas mãos ocupadas. Pressionei os pensamentos em Damien, esperando que ele os passasse para Hiro para mim, aproveitando a abertura que estava faltando enquanto todos nós nos conectávamos. Esperava que a parede de Damien ficasse abaixada permanentemente.

Hiro me deu um sorriso gentil e acenou com a cabeça na direção da grande pilha de vegetais frescos: cogumelos, pimentão, cebola, abobrinha e abóbora. — Quer começar a cortar para mim? Não acho que a mãe de Rini vai se importar.

Olhei ao redor e percebi que ela estava na sala de estar conversando com Rini, provavelmente atualizando sobre a escola e tudo o que ela estava perdendo na vida de sua filha agora que ela vivia no continente.

Obrigada. Mudei para o outro lado de Hiro e comecei a trabalhar. Percebi o quanto senti falta dessa comunicação aberta entre os caras e eu desde a reunião do Conselho e a chegada de Ciarán. Lágrimas pressionaram atrás de meus olhos. Eu não queria nada mais do que voltar a ser como as coisas eram. Trabalhei para manter os pensamentos para mim e pisquei para afastar a umidade. Agora não era o momento de ficar chateada, mas ver uma família tão formada e amorosa já era difícil o suficiente sem desejar ter uma para mim. Era a coisa que sempre quis, mas nunca tive.

A dor pela perda de minha mãe parecia mais revigorada aqui, embora já tivesse se passado anos. Eu vivi mais anos sem minha mãe do que jamais vivi com ela. Ainda assim, nunca estive perto de outras famílias como esta antes, e subestimei o desejo.

Nix ... Damien estendeu a mão silenciosamente. Parecia que ele estava projetando somente para mim.

Não. Agora não. Se você começar, não vou sobreviver esta noite, e essa não é uma opção. Pressionei, esperando que ele respeitasse minha necessidade de privacidade.

Mais tarde.

O mesmo para você. Olhei para cima e fiz contato visual com ele do outro lado da sala. Ele acenou com a cabeça uma vez e voltou a conversar com a mãe de Theo enquanto ela preparava a entrada.

Inclinando-se para mim, Hiro deu um beijo no topo da minha cabeça. — Você cheira bem. — Sua voz era mais baixa, rouca.

Eu gemi, porra.

Ryder bufou uma risada e até Theo estava sorrindo de sua cadeira na sala de estar enquanto conversava com Molly.

— O que eu disse? — Hiro olhou inocentemente para mim.

— Você atingiu um ponto dolorido aí, bebê. — Ryder imediatamente corou com seu falso problema por ser tão amigável com Hiro, e ele se mexeu desconfortavelmente contra a geladeira.

Eu pulei para resgatá-lo. — É um novo perfume, — eu disse em voz alta, mas mentalmente continuei. Eu tinha um probleminha com cheiro que precisava cuidar, disse a Hiro, me encolhendo com toda a situação novamente.

Bem, eu gosto do perfume floral, mas se você vai insistir em usar perfume, deixe-me fazer algo mais natural para você. Meu Kitsune pode sentir o cheiro dos produtos químicos em suas roupas. Embora, devo dizer que prefiro muito mais o perfume natural que você está tentando encobrir. Os olhos castanhos escuros de Hiro brilharam na iluminação embutida da cozinha, e olhei em seu rosto por mais de um minuto casual, absorvendo a beleza absoluta do homem diante de mim.

— Então ... Nix, o que você está estudando na faculdade? — Ângela interrompeu e pulei, voltando rapidamente a cortar vegetais.

— Hum. Justiça criminal era meu plano, mas não tenho mais certeza.

— Por que isso? — Suas perguntas eram educadas, mas não tinha certeza de como responder. Como você dizia a alguém que não sabia o que fazer da sua vida. Seu Conselho queria que eu tivesse filhos, para solidificar meu lugar em seu mundo distorcido e preconceituoso.

— Mamãe. — A censura silenciosa de Theo desviou os olhos da mãe de seu lugar no fogão. Seu olhar para seu rosto sério fez com que seus olhos disparassem para mim e avaliassem suas palavras.

— Ah. — Ela limpou a garganta, suas feições suavizando enquanto eu a mantinha em minha visão periférica. Eu a vi enxotando meus rapazes para o outro lado da sala e ela se aproximou de mim, tomando cuidado para não se aproximar furtivamente enquanto vinha separar os legumes que eu estava cortando. — Nix. — Sua voz era baixa o suficiente para que os outros provavelmente não a ouvissem. — Você vai ouvir muitas coisas sobre essa cultura. Não sei muito sobre o mundo humano, mas presumo que esteja cheio de seus próprios problemas. Você está no centro de tudo isso e vai ser extremamente difícil para você, sem dúvida. Apenas perceba que você tem pessoas que a apoiam. Não como um shifter raro, mas como uma jovem mulher. Se você quer estudar justiça criminal, estude-a. Se você ainda não quer ter filhos, não faça. Você precisa descobrir seus próprios limites e cumpri-los. Não deixe que eles mudem você como pessoa, querida. Meus meninos adoram você e não são enganados facilmente. Vou ajudá-los tanto quanto posso, da mesma forma que estou ajudando Molly. — Ângela estendeu a mão como se fosse acariciar meu cabelo antes de puxar a mão de volta para o trabalho. — A Gala será um desafio. Vai testar tudo o que você sabe sobre nosso mundo e seu povo. É política, Nix, e nunca é bonito. Molly será apresentada este ano também. Mas nem sempre se trata de poder. Eu quero que ela e você encontre alguém ou um grupo de alguém com quem você seja feliz. Eu nunca vou usá-la como um peão, e não vou deixar você ser usada como um. — Ela recuou em direção ao fogão, esquentando o óleo para refogar os legumes que eu estava preparando. — Rapazes! — O aumento repentino de volume me fez estremecer, errando por pouco meus dedos com a faca que estava usando. — Venham pôr a mesa. O jantar estará pronto em breve.

ONZE

KILLIAN

Ao ouvir Ciarán cantarolar baixinho, só tive vontade de bater com a cabeça na porta. Nix e os caras estavam fora o dia todo, deixando apenas meu irmão e eu sozinhos. Ciarán nunca aprendeu a ser quieto ou sutil. No momento em que todos saíram pela porta, ele começou a dançar pela sala, me bombardeando com perguntas e me incentivando a 'quebrar as barreiras emocionais'. Eu terminei depois de quinze minutos de ter meu irmão em casa. Depois de anos com os homens que considerava meus irmãos, percebi que me tornei mimado. Eles entenderam e aceitaram minha introversão e me deram meu espaço.

Nix acrescentou outra reviravolta à nossa dinâmica de grupo, mas mesmo ela nunca caiu no estereótipo de companheira feminina, perseguindo-me por mais do que estava disposto a dar. Eu queria me abrir para ela, para deixá-la ver as partes de mim que mantive escondidas. No entanto, estava descobrindo mais aspectos negativos em minha própria personalidade à medida que nosso relacionamento com Nix se tornava mais íntimo. Eu tinha um ciúme absurdo do tempo que Nix passava com outras pessoas fora de nossa pequena unidade familiar. E sabia o que estava por vir com a Gala e temia isso. Embora o avô de Damien fosse cuidar bem dela agiria como um guardião eficaz isso não diminuiu meu estresse. Estava me apaixonando por Nix desde que ela mexeu com meu Púca pela primeira vez. Observando como ela foi integrada ao nosso grupo, vendo meus irmãos se apaixonarem por ela, sentindo suas respostas para nós gostei do pequeno mundo que criamos. Eu não apreciei que as regras de uma sociedade da qual nem mesmo gostava de fazer parte estavam ditando quando poderia reivindicá-la. Por mais que adorasse Nix, meu Púca estava se debatendo na minha cabeça com a ideia de outros homens se apresentando a ela. Não acreditava que ela seria desleal não conversamos, mas meu Púca era dedicado. Ele a tomaria como companheira imediatamente.

O canto de Ciarán era como pregos contra um quadro-negro, meu Púca lançando faíscas consistentemente, apesar de minhas tentativas de puxá-lo de volta.

— Ciar! — A palavra foi quase um grito quando me impedi de estrangular meu irmão mais novo.

— Kill! — Ele saltou, novamente tentando me abraçar. — Você está pronto para uma conversa sincera? Talvez sobre aquela pequena Fênix que te amarrou em nós? Vamos, mano! Abra! Dê-me alguns detalhes!

— Cale a boca, Ciar. Você precisa parar. Você precisa se acalmar. Você precisa parar de cantar ou vou enlouquecer.

— Ah, você não quer cantar comigo? Ou falar comigo? Ninguém mais está aqui! Temos toda a privacidade que poderíamos desejar. Você sabe que vou apoiá-lo. Você a quer para você, ou você e seus amigos vão reivindicá-la como companheira?

— Ciar! — Não pude evitar o grito que saiu da minha garganta. — Ai meu Deus! Você é incapaz de ficar em silêncio?

— Claro que não! Eu fico quieto o tempo todo. Eu durmo, não durmo? Bem, para ser justo, mamãe diz que falo enquanto durmo, então talvez isso não conte. Mas fico quieto quando como.

— Por favor, Ciarán, cala a boca. Os caras estarão todos em casa em breve. Eles vão estrangular você se você não calar a boca. Eu também não vou impedi-los. — Esfreguei minhas têmporas, desejando que Ryder voltasse rapidamente para ajudar a aliviar a minha dor de cabeça. Não que ele estivesse disposto, entretanto. Ele foi bastante mesquinho com suas habilidades de cura quando se tratava de dores de cabeça induzidas por Ciarán, alegando que a culpa era minha. Eu não tinha certeza de como. Não é como se o tivesse convidado aqui! Ciar fez beicinho, caindo no meu colo antes que eu o empurrasse para o chão.

— Você não me protegeria de seus amigos? Que tipo de irmão mais velho você é, Kill? — Amuado, ele escapuliu do meu quarto, assim que ouvi as portas do carro baterem. Oh! Graças a deus. Talvez pudesse mandar Ciar para Ryder por um tempo. O idiota merecia, de qualquer maneira. Ele estava sempre causando problemas e falando mal, agora ele poderia obter alguns em troca. Embora ele tentasse esconder, eu sabia que Ciarán o irritava. — Amigos! — A voz alegre de Ciarán ecoou escada acima.

Quanto tempo mais ele vai ficar, Kill? A voz mental de Damien estava exausta. Se eu continuar ouvindo essas malditas canções, vou enlouquecer.

Sim por favor. A voz de Hiro estava dura. Acho que ele está até levando Nix até a parede, e você sabe como ela é difícil de se transformar. Ela ainda lida com Ryder com apenas um sorriso.

Ei! Ryder brincou de volta. Não sou tão ruim quanto ele. Depois de uma pausa minúscula, ele acrescentou, mas Nix pode lidar comigo a qualquer hora.

Eu gemi.

Diga ao Ciar para ser bom, Kill. Temos visitante. A voz de Theo estava mais quente do que esperava. Ele deve ter se divertido. Eu sabia que o pensamento era um pouco amargo, mas não pude evitar. Não queríamos deixar Ciarán em casa sozinho, nem queríamos empurrá-lo para a família de Theo, por isso fiquei preso aqui com ele sozinho. Rini acompanhou um pouco. Desça aqui e lute com o psicopata. Desci correndo as escadas, batendo a porta do meu quarto atrás de mim. Eu podia ver Nix e Rini perto do carro, conversando e rindo de alguma coisa. Senti minha boca se torcer em um sorriso, mesmo à distância seu entusiasmo tomou conta de mim. Entrei na sala de estar, onde Ciarán dançou no lugar, impedido de dar as boas-vindas ao nosso convidado por um Ryder exasperado.

— Sério, Ciarán. Deixe as meninas em paz. Rini tem companheiros que vão te matar se você a tocar sem a permissão dela. Já avisamos você sobre tocar em Nix.

Ele cruzou os braços sobre o peito, adaptando um olhar de beicinho enquanto me ensinava com uma expressão de cachorro chicoteado apertando as linhas de riso em seus olhos.

— Kill. Como se eu fosse tocar uma mulher sem sua permissão. Nunca toquei em Nix, e você sabe disso. Mamãe chutaria minha bunda, assim como chutaria a sua. Agora, se quiserem um abraço ou um ombro para se apoiar, meus braços estão sempre abertos. — Revirei os olhos, travando meu braço em volta do pescoço do meu irmão para segurá-lo no lugar enquanto as garotas subiam os degraus. — Nix! — A saudação efusiva de meu irmão cortou a minha enquanto ela sorria em minha direção.

Deus, eu senti falta dela. Meu Púca ecoou meu sentimento, irritado com a grande aglomeração de pessoas. Ele queria mudar, ser mimado por ela um pouco mais. Por mais que eu ficasse envergonhado por andar por aí e seu moletom, por permitir que ela amarrasse fitas em volta do meu pescoço e murmurasse para mim como se eu fosse um animal de estimação, eu realmente gostei. Meu Púca ficou emocionado com isso. Ele passou toda a minha vida com uma atenção muito limitada e estava florescendo nos braços de Nix. Faíscas amarelas fluíram pelo meu escudo e o sorriso de Nix se alargou. — Ei, Nix. Rini.

— Ei, Kill! Todos nós sentimos sua falta hoje. — Rini estava quase quicando no lugar enquanto corria para me dar um abraço. Seu sorriso vacilou um pouco enquanto ela estudava um Ciarán repentinamente silencioso.

— Rini, este é meu irmão Ciarán. Ciar, está é Rini. Ela é uma boa amiga nossa. Como uma irmã mais nova.

— Uma irmãzinha, hein? — A voz de Ciarán estava um pouco mais grave, um pouco mais lenta do que estava acostumado e congelei por um momento, estudando-o com mais atenção. Ele ainda não tinha tirado os olhos de Rini. — Bem, Rini, é bom saber que tenho uma irmã que não conhecia. Teremos que passar algum tempo nos conhecendo.

— Sim. — A voz de Rini foi cortada enquanto ela o estudava. Nix olhou também, com as sobrancelhas erguidas enquanto ela olhava entre os dois. — Teremos que nos conhecer.

— Hum, vocês se conheceram? — Nix parecia um pouco preocupado enquanto ela continuava a observar o par com cautela. Ela avançou ligeiramente entre os dois, criando distância no momento em que puxei Ciarán ligeiramente para trás, do alcance de Rini. Eu não fazia ideia do que diabos estava acontecendo, mas aparentemente Nix e eu não éramos os únicos sentindo a tensão. Todos na sala congelaram, estudando o estranho quadro que se desenrolava. Nenhum de nós jamais vira Ciarán sério, e a mudança repentina da personalidade borbulhante de Rini para uma quietude gelada foi estranha.

— Não nunca. Eu teria me lembrado de um rosto tão bonito quanto o dela. Talvez nos conhecemos em nossos sonhos. — O sorriso despreocupado de Ciarán estava de volta ao lugar, seu braço envolvendo meus ombros enquanto ele tentava transformar meu aperto de restrição em um abraço. — Você se divertiu hoje, Nix? Eu queria ir! Mas o Kill não me deixou. — Ele fez beicinho, puxando para fora do meu alcance para ir ver meus irmãos.

Rini pareceu se livrar do que quer que a tivesse congelado e seu próprio sorriso voltou também. — Bem, Kill, ele se parece com você, mas você realmente precisa dar-lhe lições sobre ser borbulhante, aparentemente você não passou essa característica. — Ela piscou para mim para enfatizar sua provocação. Nix continuou a manter seu corpo entre os dois, observando-os com cautela.

— Fiquei feliz por você estar lá hoje, Rini. — Nix voltou sua atenção para a amiga, apoiando a mão em seu ombro, os olhos ainda sem se mover de Ciarán. — Foi bom ter algum reforço por conhecer os pais pela primeira vez. — Seu sorriso era um pouco irônico quando ela lançou um olhar para Theo. Ele estava corando? Encarei ele em estado de choque, estudando o leve tom das bochechas do australiano.

Uau, o que perdi? Meu Púca se debateu e tentei silenciá-lo. Esses eram meus irmãos. Eu não tinha ciúme dos meus irmãos. Embora as outras pessoas que ela conheceu definitivamente tinha ciúmes disso.

Eu mudei para ela. Theo admitiu. Depois disso, ela conheceu minha mãe, minha irmã e a mãe de Rini. Eu sei que foi um pouco opressor, mas ela foi incrível.

O sorriso de Nix era agradecido e um pouco envergonhado quando ela percebeu nossa conversa mental. Não sou a melhor em conhecer gente nova. Eles foram todos muito legais embora. Espero que tenha corrido tão bem quanto eles tentaram me convencer durante a caminhada para casa. Seus olhos encontraram os meus rapidamente e então ela se concentrou em Rini, embora pudesse dizer que seu próximo pensamento foi dirigido a mim. Alguma ideia do que está acontecendo com esses dois?

Ele escorregou um pouco, Damien comentou rapidamente. Ele está incrivelmente atraído por ela. Esse pensamento era alto e pulsante antes que ele voltasse à estática.

Você o ouviu claramente? A voz de Theo estava interessada, sua cabeça inclinada enquanto ele torcia os óculos. Interessante. E me pergunto se a estática é realmente natural. Se for uma parede protetora, é bastante eficaz. Estou interessado em aprender a técnica.

Theo, você é meu irmão, mas juro por Deus se você começar a ouvir essas músicas ridículas tocando sem parar como ele faz, eu seria forçado a matá-lo, resmunguei.

Nix riu antes de retornar seu foco para sua amiga. — Sinto muito que seus ursos não puderam vir esta noite. É estranho não os ter aqui. Vocês sabem que vocês são sempre bem-vindos.

O sorriso de Rini foi malicioso quando ela nos deu uma piscadela. — Acho que seus rapazes podem se opor à sua definição de 'sempre'. Tenho certeza de que eles podem pensar em algumas atividades para mantê-lo ocupado para que você não precise de companhia. — Nix bufou, batendo seu ombro no de Rini.

— Você é quem fala. Você está sempre atenta aos seus ursos. — Por um momento pensei ter ouvido Ciarán sibilar, mas seu sorriso nunca vacilou. Uma olhada ao redor mostrou que eu era o único a ouvir algo fora do comum.

— Vai ficar para o jantar, Rini? — Damien caminhou para trás em direção à cozinha, gesticulando em direção ao nosso grupo. — Você sabe que sempre faço bastante.

— Sim, eu vou ficar. Quero mais algum tempo com Nix, de qualquer maneira. Podemos conversar sobre roupas? — Nix gemeu, mas seu sorriso nunca vacilou quando ela começou a rebocar sua amiga para a cozinha. O olhar de Rini se voltou para Ciarán mais uma vez quando ela passou, mas o momento foi tão fugaz que não pude ter certeza de que existia algo de estranho nisso.

— Bem, sei que fico no cabelo de Damien. — A voz de Ciarán chamou nossa atenção quando as meninas entraram na cozinha. — Kill e eu tivemos uma boa e longa conversa enquanto todos vocês estavam se divertindo sem mim. — Seu beicinho não quebrou nenhum de nossos rostos enquanto o estudávamos. De repente, seu rosto clareou, ficando ligeiramente sério. — Vou tentar ficar um pouco mais 'fora de si'. Vou ligar para mamãe. O frio é bastante refrescante aqui. — Com um pequeno aceno de dedo, ele saiu para a varanda. Eu apenas balancei minha cabeça.

— Bem, pelo menos essa parte da conversa chegou até ele. — Fiz um gesto para o resto dos rapazes, indicando que eles me seguissem até a cozinha. — Se ele está no telefone com mamãe, ela o manterá ocupado por pelo menos meia hora. Podemos fazer o jantar em paz. — Esperava que pudéssemos passar o jantar no mesmo silêncio que finalmente estávamos cercados, embora não estivesse esperando por isso.

DOZE

NIX

O vapor escapou para o corredor quando abri a porta do banheiro. O banho quente foi relaxante depois de um longo dia, e não poderia argumentar que cheirava melhor mais como eu agora que o perfume foi lavado pelo ralo.

Sobrevivi ao dia conhecendo os pais e, embora tenha corrido bem, estava exausta de me preocupar com o encontro. Estava ansiosa por algum tempo de inatividade pelo resto do fim de semana.

Vagando pelo meu quarto, joguei minhas roupas sujas no cesto. A pequena sacola roxa de produtos de higiene que usei estava em cima da cômoda baixa, e a agarrei enquanto fazia meu caminho de volta para o banheiro, cantarolando a melodia de uma música que ouvi no rádio no caminho para casa esta noite. O som da água correndo me fez olhar para cima quando entrei pela porta.

Ryder estava no banheiro, sem camisa, escovando os dentes. Sua pele dourada estava em exibição e meus olhos percorreram seu corpo, apreciando cada linha gravada e abdominal definido. Linhas esculpidas de músculos angulados em sua calça marrom de cintura baixa, e nunca tive mais ciúme de uma peça de roupa na minha vida. Corei com meus pensamentos rebeldes e por ter me intrometido em seu tempo privado, mas ele simplesmente sorriu para mim por trás de sua escova de dentes e deixou seu olhar viajar pelo meu corpo na mesma moeda. Vestida com um par de shorts de pijama e uma regata com um pequeno robe como uma jaqueta, tentei fazer um esforço para parecer bonita enquanto me sentia confortável. Eu não tinha muitas coisas sexy para vestir à noite, mas queria colocar algo legal esta noite. Infelizmente, isso era o melhor que eu tinha, exceto andar de calcinha.

Você é sempre bem-vinda para andar de calcinha. Damien disparou em minha mente com um rosnado sexy.

Ryder quase engasgou com sua pasta de dente quando Damien traduziu minhas reflexões mentais para os outros, e seu olhar se voltou para o meu mais uma vez. Peguei dicas de seus pensamentos em D, me perguntando o que eu estava vestindo por baixo da minha roupa de dormir, e corei em um tom mais rosado quando coloquei minha bolsa de produtos de higiene pessoal no balcão. Pensei brevemente em fugir para o meu quarto e esperar até que o banheiro estivesse livre mais uma vez, mas endireitei minhas costas e tomei a decisão de ficar e compartilhar o pequeno espaço com meu unicórnio sexy.

Eu sabia que Damien estava ouvindo, então enunciei a palavra.

Ryder resmungou algo que soou suspeitamente como – Ceraptor - atrás de sua escova de dentes, e sorri.

— O que você disser, Rainbow Dash. — Um estrondo sexy soou em seu peito, e ele arqueou uma sobrancelha para mim enquanto esfregava os dentes lentamente.

Hiro riu em minha mente através do link que Damien finalmente deixou aberto. Foi um alívio esmagador que nossas mentes estivessem livres da música e da estática, e que Damien tivesse nos deixado entrar.

Você não tem ideia. Killian suspirou. Seu cansaço caiu sobre a conexão como um cobertor grosso. Ciarán estava conosco há pouco mais de vinte e quatro horas, mas já nos deixava exaustos. Fiquei me perguntando como Ciarán conseguia manter o nível de energia!

Meu coração apertou quando pensei sobre o quanto perdi essa conexão com todos os meus caras.

Enquanto apoio a declaração de Damien de todo o coração, Theo começou ... se você precisar de mais roupas, Nix, você sabe que estamos sempre felizes em ter o que você precisar.

Ou quer. Ryder piscou para mim enquanto limpava a boca, e sorri.

Alguma desculpa para fazer compras, hein, Unicórnio brilhante? Terminei de escovar os dentes, escondendo minha boca da vista de seu olhar com minha mão enquanto cuspia na pia e enxaguava pelo ralo.

Ele sorriu no espelho para mim quando olhei para cima, envergonhada por ele estar me observando. Com certeza, mas comprar para você seria ainda mais divertido. Seu sorriso era lascivo, e não precisava que Damien me dissesse o que estava em sua mente. Eu só sabia que se deixasse Ryder comprar para mim, provavelmente acabaria com biquínis e roupas íntimas da moda.

Ryder deu uma risadinha. Posso ser muito mais criativo do que biquínis.

Balancei minha cabeça, segurando uma risada. Obrigada a todos, mas vocês não precisam fazer isso.

Nós sabemos que não precisamos. Mas queremos. Queremos fornecer para você. Meu coração inchou com as palavras de Theo.

Rapidamente terminei minha rotina noturna enquanto Ryder se encostava na bancada, me observando. Eu olhei para ele enquanto arrumava minha pequena bolsa.

— Você sabe que mora aqui, certo? — Seu sorriso era suave e olhei para ele com curiosidade.

— Sim? — Eu respondi, mas saiu mais como uma pergunta.

— Você pode deixar suas coisas no banheiro. — Ele apontou para o contrapeso disponível. — Ou ainda tem espaço embaixo da pia. Você não precisa levar suas coisas para a frente e para trás como um visitante. — Ele inclinou a cabeça, estudando minha reação.

— Eu sei que a maioria de vocês compartilha este banheiro, e não queria bagunçá-lo com coisas. — Dei de ombros e coloquei meu cabelo atrás da orelha com a mão livre.

— Suas coisas não seriam desordenadas. Inferno, acho que você tem menos do que qualquer um de nós. — Com mãos gentis, ele estendeu a mão e segurou meu rosto, inclinando-se mais perto. Nossa respiração se misturou antes que ele lentamente fechasse a pequena distância entre nós e pressionasse seus lábios nos meus. A sensação de seu beijo lentamente me consumiu enquanto absorvia suas atenções. Separando-se por um breve momento, ele gemeu baixo antes de encontrar meus lábios mais uma vez. Eu combinei cada raspar de seus lábios com fervor, devolvendo tanto quanto ele deu. Esperei tanto para beijar Ryder, e sentir sua hesitação derreter a cada beijo acendeu meu coração em chamas. Ele era um excelente beijador, seus lábios eram suaves e doces, mas se meu instinto estivesse correto, este foi um de seus primeiros beijos. Eu não tinha certeza de quanta experiência ele teve antes daqueles beijos com Hiro alguns meses atrás e aquele comigo ontem, e meu coração disparou com o pensamento.

Eu sabia que os outros caras estiveram com outras garotas no passado, e embora esse pensamento não me incomodasse muito não que eu quisesse pensar sobre isso amei o fato de que Ryder pode ter menos experiência.

Quando ele se afastou, ele pressionou sua testa na minha e o inspirei.

— Boa noite, Mikro poulaki. — Seu polegar roçou ao longo da minha bochecha antes de me soltar e sair do banheiro, me deixando sem fôlego em seu rastro. Coloquei minhas mãos sobre meu rosto superaquecido. Peguei minha bolsa roxa antes de pensar sobre o que Ryder disse, e rapidamente bloqueei meus pensamentos para ter um pouco de privacidade dos outros. Eu realmente vivia como um visitante nesta casa? E amei morar aqui, mas parecia que era meu? Eu não tinha certeza se sim, mas adorei porque era onde os caras moravam. Foi o lugar mais agradável em que já me hospedei.

Quando estava pronta, caminhei lentamente para o corredor, tentando reunir a coragem de que precisava para ser ousada e seguir em frente com meus planos para esta noite.

Sacudindo minhas mãos, soltei um suspiro e caminhei até a porta de Killian. Esforcei-me para ouvir, tentando avaliar se Ciarán se juntou ao meu coelho enquanto estava tomando banho, mas tudo estava quieto atrás da porta.

E se ele só quiser paz e sossego? Minha Fênix irritou suas penas para mim, deixando-me saber que ela achava que essa linha de pensamento era ridícula. Companheiro, ela pressionou em minha cabeça, como se isso explicasse tudo.

Tenho certeza de que até os amigos querem seu espaço de vez em quando. Eu sabia que o acasalamento não me mudaria fundamentalmente como pessoa, e até mesmo eu precisava de espaço de vez em quando. Resolvi que, se Killian não queria minha companhia esta noite, não levaria isso para o lado pessoal. Eu simplesmente voltaria para o meu quarto e dormiria. Gritando na minha cabeça, minha Fênix compartilhou seu ceticismo.

Com uma respiração profunda, deixei meus dedos baterem levemente na porta de madeira. — Killian ...— chamei baixinho, prendendo a respiração enquanto esperava por uma resposta.

Ouvi uma corrida rápida atrás da porta e foi vários momentos depois quando Killian abriu a porta, passando a mão pelo cabelo despenteado da cama para domar as madeixas curtas de volta em ordem.

— Oi. — Ele pareceu surpreso em me ver. Era raro para mim estar em um de seus quartos. Eu sabia que eles não queriam me pressionar, percebendo que poderia me sentir desconfortável em seu espaço privado e pessoal. No entanto, agora que conhecia os caras tão bem, tudo mudou para mim. Sentia saudades deles quando não estavam por perto e ansiava por estar perto deles. Eu já estava me apaixonando por todos eles.

— Oi. — Eu disse de volta, querendo ficar inquieta enquanto estava desajeitada no corredor. — Acho que te prometi um tempo esta noite quando chegasse em casa, mas com o jantar, saindo com todos, e com Ciarán na cidade, não tivemos nenhum tempo juntos. Então eu pensei-

Eu nem consegui terminar minha divagação porque Killian estava sorrindo de orelha a orelha, seus olhos verdes brilhando enquanto ele estendia a mão lentamente me dando tempo para impedi-lo se eu precisasse e me puxou para seu quarto.

— Você veio me ver?

Eu concordei. — Contanto que você não se importe. — Minhas mãos moveram ao redor de seu quarto. Estava invadindo sua privacidade e me certificando de que ele estava bem com isso.

— Você é sempre bem-vinda no meu quarto, querida. — Sua voz estava cheia de cascalho, como se ele estivesse indo dormir quando bati em sua porta.

— Eu te acordei? — O edredom preto em sua cama foi jogado para trás para revelar lençóis cinza amarrotados. Se tivesse que adivinhar, eles ainda estariam quentes com o calor de seu corpo. Eu queria rastejar entre eles e descobrir.

Killian me dispensou. — Não é grande coisa. Eu preferia estar acordado para passar um tempo com você. — Ele bufou. — Ciarán tem me comido o tempo todo desde que chegou aqui e, embora eu tenha te visto, sinto que não te vi.

Alcançando sua mão, entrelacei meus dedos com os dele e me aproximei. Seu perfume fluiu pelo meu corpo, me relaxando e me deixando à vontade. Meu Killian. Irradiando felicidade com minha reivindicação, minha Fênix cantou em minha cabeça.

— Seu quarto é bom. — Sorrindo, observei tudo. Ele tinha obras de arte emolduradas em preto em molduras simples e um tapete branco montado nas paredes cinza. Aproximei-me do mais próximo de mim e o estudei. A arte abstrata era linda, trazendo salpicos de cor ao seu quarto, de outra forma monocromático. — Eu não sabia que você gostava de arte. — Olhei para Killian. — Eu nunca pensaria em você como um cara abstrato.

— São as falas e as diferentes composições. Cada forma deslocada, cada cor brilhante ... pode parecer que não tem rima ou razão para eles, mas o caos organizado faz sentido para o meu Púca e para mim. — Olhei por cima do ombro para o meu Púca alto, percebendo o tom de cor em suas bochechas realçado pelo ruivo de seu cabelo. — Cada peça tem um significado e, mesmo que não possamos entender o que o artista estava pensando na época, acho que em algum nível todos podemos nos relacionar com os sentimentos transmitidos em cada uma.

Fiquei boquiaberta com ele, minha boca literalmente aberta enquanto Killian retirava uma camada e expunha outro pedaço cuidadosamente guardado de si mesmo comigo. A sagacidade com que ele falou me chocou e me surpreendeu, porque eu nunca o considerei um amante da arte. No entanto, a maneira como ele falou sobre as imagens exibidas em suas paredes me fez perceber o quão errado estava.

Killian via o mundo ao seu redor de forma diferente dos outros, e me perguntei o quanto disso se relacionava com seus dons mentais e seu Púca. Estava maravilhada com ele.

Meus olhos se fixaram em um conjunto de pincéis escondido no canto de sua mesa e o papel de lona aparecendo ao lado dele.

— Você pinta? — Excitação tingiu minha voz que subiu uma oitava inteira no final da minha pergunta.

Killian olhou para mim timidamente, — É um passatempo ...

Apertei sua mão antes de deixá-la cair e vagar até os pinceis, acariciando meus dedos sobre as cerdas macias. — Parece ser mais para você do que um passatempo, Kill. Você tem um conjunto bastante extenso de pincéis. Você sabe que pode me contar sobre seus hobbies, certo? Não os compartilharei com os outros se for algo que você queira manter para si mesmo. — Enterrado sob uma pilha de outros papéis, vi pinceladas pretas e vermelhas escuras decorando um pedaço de tela. Ansiava por estender a mão e desenterrar o trabalho em andamento, mas não ousei me aprofundar tanto na vida pessoal de Killian sem um convite definitivo.

Senti o calor do corpo de Killian aquecendo minhas costas quando ele se aproximou, uma de suas mãos indo para o meu quadril enquanto a outra alcançou um dos pinceis em que meus dedos permaneceram, quase envolvendo-se em torno de mim.

Pegando um pincel fino, ele o girou nos dedos. Tentei me concentrar nos movimentos, mas a maneira como seu peito roçava nas minhas omoplatas e seus dedos acariciavam meu quadril era uma distração selvagem.

Toques leves como uma pena percorreram meu braço, do ombro ao pulso, enquanto ele me 'pintava' com o pincel seco. A sensação de cócegas fez meu corpo estremecer com a carícia irresistivelmente leve.

— Eu pinto as visões que tenho. Ou melhor, os pedaços deles. — A zombaria encheu seu tom tranquilo e cobri a mão que ele colocou no meu quadril com a minha, apertando suavemente seus dedos e encorajando-o a continuar falando.

— Quando acordo, tento desenhar os vestígios de tudo o que vi. São todas peças irregulares de quebra-cabeça que nunca se encaixam. — Sua frustração era clara na tensão que tomou conta de seu corpo, seu peito ficou como pedra atrás de mim.

Recostei-me nele, tentando oferecer qualquer conforto que pudesse.

— Desenhá-los é uma ótima ideia, Kill. Eu sei que te incomoda que você não consiga se apegar aos sonhos, mas talvez quanto mais você desenhar - quanto mais peças você juntar - mais tudo começará a fazer sentido.

— Tenho problemas para dormir, — confessou, e meu coração se partiu por ele. — Os clipes de sonhos que tenho, eles me assombram. É a coisa mais frustrante. — Seus braços ficaram tensos e me inclinei para o lado, virando-me e inclinando minha cabeça para trás para dar um beijo na parte inferior de seu maxilar. Ele se elevou sobre mim por mais de trinta centímetros, então tive que ficar na ponta dos pés para alcançá-lo.

Quando meus lábios fizeram contato, ele se inclinou com um estrondo de contentamento em seu peito. Seu corpo relaxou novamente.

— Talvez você só precise de alguém para abraçar à noite. — Foi uma coisa ousada de se dizer, mas estava determinada a me colocar mais à mostra com os caras.

— Você está oferecendo? — Ele se virou em meu ouvido, me cutucando com o nariz enquanto inalava meu cheiro. — Droga, você cheira bem. — Ele gemeu.

Eu sorri amplamente, feliz por estar de volta ao meu cheiro normal de força regular. Eu ri baixinho e depois respondi sua pergunta.

— Se estivesse oferecendo, você me aceitaria?

— Você ainda tem que perguntar, querida? — Ele roçou o nariz ao longo da minha orelha, sua respiração acariciando meu pescoço enquanto ele falava.

E cantarolei minha aprovação.

O pincel começou a subir pelo meu braço, fazendo cócegas por cima do meu ombro e provocando meu pescoço excessivamente sensível, provocando outro arrepio. Eu nunca soube que meu pescoço era uma zona tão erógena antes, mas era um dos meus lugares favoritos para ser beijado agora. Sem hesitar, meu coelho colocou seus lábios no local onde meu ombro e pescoço se encontravam, sua boca provocando enquanto ele me beijava ali.

Ele foi o pioneiro no alongamento do meu pescoço, plantando beijos ao longo da minha pele, reivindicando cada centímetro enquanto fazia seu caminho para a minha orelha novamente.

— Você ficaria comigo esta noite? Só para dormir? — Perguntou, quase implorando.

— É para isso que vim.

Ele gemeu e mordeu minha orelha. E senti a dureza dele crescendo e pressionando contra minhas costas.

— Eu sinto muito. Realmente é só dormir ... é só ... você me excita, porra.

Mordi meu lábio e apertei minhas coxas. — Os sentimentos são mútuos. — Virei-me em seus braços lentamente e passei minhas mãos pela camiseta macia que cobria os planos rígidos de seu peito para envolvê-los em seu pescoço.

— Beije-me, Killian, — praticamente implorei, e ele respondeu sem hesitação.

Descendo, ele me levantou e me segurou contra seu corpo, esmagando seus lábios nos meus. Devolvi seu entusiasmo com todo o coração, mordiscando e sugando seu lábio inferior. Em algum lugar no fundo da minha mente, percebi que beijei três dos meus homens, todos no mesmo dia. Era novo para mim, mas gostei e decidi não analisar, pelo menos não agora.

Um gemido escapou quando uma das mãos de Killian escorregou pelo meu corpo, agarrando possessivamente minha bunda enquanto ele me puxava ainda mais perto, pressionando meu centro contra o longo comprimento dele. A excitação bateu no meu peito com cada batimento cardíaco. Sua língua era doce enquanto passava ao longo dos meus lábios, pedindo entrada, e abri, provocando minha língua com a dele em um dar e receber que fez minha cabeça girar das melhores maneiras.

— Ops! — A voz de Ciarán se infiltrou em nosso momento privado e nos separamos, ambos respirando pesadamente quando nós viramos para o intruso. — Foi mal. Eu não sabia que vocês dois estariam se beijando. — Ele sorriu atrevidamente antes de começar a cantarolar aquela música sobre 'beijar em uma árvore' enquanto se movia mais para dentro da sala.

Killian me colocou no chão com um rosnado, se desligando enquanto fechava os punhos e fazia um movimento para ir atrás de seu irmão. Agarrando seu braço, eu o controlei de volta e coloquei a mão sobre seu coração.

— Calma garoto, — acalmei Kill.

— Oh. — Ciar acenou com a mão, que segurava uma boxer, no ar. Mordi meu lábio inferior com força quando notei o desenho da cueca branca. Coelhinhos pretos pontilhavam o tecido em um grande padrão que não era coincidência. — Não se importe comigo. Vocês dois continuam. Vou fechar meus lábios. Vai ser como se nem estivesse aqui! — ele disse alegremente. — Além disso, você vai se acostumar com o público se as vibrações nesta casa servirem de estímulo. — Ele riu, acenando com a boxer para mim enquanto balançava os dedos.

— O que são aqueles? — Killian ferveu, seus olhos se estreitaram na boxer.

— Estes? — Ciar perguntou inocentemente. — Não são a coisa mais fofa que você já viu? Eu os encontrei quando estava fazendo compras hoje, e eles me fizeram pensar em você. Veja! — Ele os ergueu. — É praticamente uma semelhança direta! — Eu sufoquei uma risada porque os coelhinhos pretos pareciam muito com a forma do Púca de Killian. — Agora vou carregá-lo comigo para onde for, irmão mais velho! Muito melhor do que uma foto boba de carteira. — Ele sorriu, e simplesmente sabia na medula dos meus ossos que havia mais nessa pequena façanha. — E adivinha? — Ele estendeu a mão para trás e pegou outro par de boxers de coelho do bolso de trás. — Comprei duas! Agora podemos combinar! Gêmeos! — Ele gritou enquanto jogava a boxer em Killian e em mim.

A bolha de riso que estava segurando explodiu quando a boxer caiu na minha cabeça.

— Ops! Mamãe sempre disse que eu tinha má pontaria. — Ciar parecia um pouco envergonhado por ter me envolvido em suas travessuras. Ele viveu para antagonizar seu irmão.

Tirei a cueca boxer do meu cabelo e a estudei. — Bem, se você não vai usá-la, Kill, eu vou. Eles são realmente fofos. — Eu sorri para ele e o vi amolecer enquanto olhava para mim.

— Ah, bem, esperava que Killian as usasse, mas você ficaria ainda melhor com elas, cupcake. — O sorriso de Ciarán também se suavizou, o verdadeiro afeto transparecendo. Não importa o quanto Ciarán incomodasse seu irmão, ele realmente se importava com ele ... e comigo, parecia.

— Vou deixar vocês dormir um pouco. — Eu fui até a porta. — Acho que vou dar uma checada? — Eu abaixei minha cabeça, capturando os olhos de Killian.

— A qualquer hora, — ele praticamente rosnou.

— Conte com isso, — sussurrei, dando a ele um sorriso doce. Estendi a mão e dei um afago em seu peito. — E Killian?

— Hmm

— Não mate seu irmão durante o sono. Ou enquanto ele está acordado.

— Você está me deixando com poucas opções preciosas aqui, querida.

Eu sorri. — Eu sei. — Esticando-me na ponta dos pés, pressionei um pequeno beijo em seus lábios. — Boa noite.

Senti seus olhos em mim enquanto ele me observava voltar para o meu quarto. Eu sabia que poderia tê-lo convidado para o meu quarto, visto aonde isso nos levaria. Era muito estranho fazer o convite pela primeira vez quando Ciarán estava assistindo. Tentei não deixar a decepção da interrupção queimar muito forte, mas realmente mal podia esperar para ficar com um dos meus rapazes.

TREZE

HIRO

Odiava ficar longe de Nix, mas estava grato por estar longe do barulho em casa. Empilhei meus livros na minha mesa, olhando ao redor da sala vazia. Nix estava vindo depois de um dia inteiro de aulas, e esperava que ela quisesse ficar aqui no meu dormitório um pouco. Quase nunca tínhamos tempo para conversar um com o outro, mesmo para apenas sair e assistir televisão estúpida. Eu sentia falta de apenas estar com ela sem o estresse e o medo envolvidos. Eu não podia negar como meu Kitsune e eu desejávamos ficar a sós com ela, embora amássemos e cuidássemos de nossos irmãos.

Uma batida forte na porta roubou minha atenção e meu Kitsune vibrou. Ele sentia falta dela tanto quanto eu.

Passei meus olhos sobre a sala rapidamente, certificando-me de que nada estava fora do lugar. Eu sabia que ela estava acostumada comigo e com os outros caras, mas ainda era mais ordeira do que a maioria. Bem, exceto por Theo. Não achei que ninguém fosse mais ordeiro do que Theo, a menos que o Kraken estivesse enterrado no trabalho e fosse incapaz de prestar atenção ao seu próprio ambiente. Ele quase estrangulou Ryder quando decidiu reorganizar seu quarto em sua ausência com o Conselho. Claro, Ryder não fez isso para ser útil, mas para deixar nosso irmão maluco, e ele interpretou o momento muito bem.

— Ei ...— A palavra foi cortada quando vi uma mulher que não conhecia parada na minha porta. O cabelo bem penteado para trás, o terno impecável e os lábios franzidos gritavam administração. — Posso ajudá-la, senhora? — Me esforcei para lembrar se algum dos meus alunos causou grandes problemas que necessitasse os administradores da faculdade sendo chamados. Embora estivesse ocupado em casa um pouco mais recentemente, a maioria dos meus filhos estava no balanço das coisas durante o semestre, e não me lembrava do outro RA do meu dormitório relatando nada para mim quando voltei para o turno.

— Você é Hiro, correto? — A voz dela estava fria e me deixou arrepiado. Meu Kitsune latiu de irritação, pressionando para frente contra minha pele. Mordi meu lábio ligeiramente, concentrando-me em segurá-lo. Ele normalmente não era uma presença atrevida, então foi um aviso extremo que ele sentiu a necessidade de estar tão presente.

— Sim, senhora. — Minha própria voz esfriou em resposta ao seu tom e as ações do meu Kitsune.

— Bom, você está onde deveria estar. — Seus lábios se curvaram em um sorriso enquanto ela me estudava. — Você vai me convidar para entrar?

Eu queria bater à porta na cara dela, mas, ao contrário dela, fui criado com boas maneiras. E podia sentir o cheiro de que ela era humana, então não presumiria que ela fosse uma grande ameaça. — Alguém precisa de mim para alguma coisa? — Eu não queria recusar categoricamente a entrada dessa mulher, no entanto, ela ainda não declarou quem ela era ou por que estava perto do meu quarto. Não era costume que os funcionários da faculdade estivessem na sala de um aluno, RA ou outro lugar.

Embora a aparência a pintasse como uma administradora de escritório, eu não queria a dor de cabeça de lidar com outro pai querendo detalhes sobre seu filho em idade universitária que o próprio aluno não estava disposto a compartilhar. Mesmo aqui no Alasca, os pais super protetores estavam vivos e bem.

Ela inclinou o queixo, sua carranca se aprofundando enquanto ela me estudava. — Meu nome é Sra. Stone. — Ela fez uma pausa, como se esperasse o reconhecimento de seu nome e status, bufando quando não respondi enquanto esperava em silêncio ela terminar de preencher os espaços em branco. — Eu sou uma conselheira aqui no campus. Você não tem sido tão ativo em ocasiões estudantis como convém a um RA, embora seja por isso que provavelmente não me reconhece como deveria. — Meu Kitsune latiu de novo, suas caudas se debatendo. Ele realmente não gostava dessa mulher, e não poderia culpá-lo. Ela era extremamente desagradável.

— Senhora, posso ajudá-la com algo? — Por algum motivo, ela parecia pensar que seu papel como conselheira na faculdade conferia a ela um certo nível de autoridade sobre mim. Embora tentasse respeitar a equipe, ela não era minha empregadora nem minha orientadora. Embora não fosse uma das minhas características proeminentes, eu tinha meu orgulho e não iria sacrificá-lo para dar a esta mulher estranha a satisfação de dominar sobre mim.

Ela fez uma careta, cruzando os braços; seus olhos se apertaram de irritação enquanto ela me estudava. — Acredito que pedi que você me convidasse. Não aprovo ter conversas pessoais sobre um aluno parada no meio do corredor.

Agora estava ficando chateado. — Minha posição? Senhora, sei que é conselheira aqui, mas não é minha conselheira. Terei todo o gosto em encaminhá-la para uma sala de estudante, se souber quem está procurando. Se você está se referindo à minha inscrição, sugiro que fale primeiro com meu orientador. Não tenho problemas com minhas notas e minhas atividades extracurriculares foram liberadas pelo Reitor e pelo conselho.

— Você pode ser um RA, mas essa é uma posição que pode ser facilmente girada. Você não tem que falar comigo dessa maneira. Se você quiser fazer isso em público, a escolha é sua, embora seja uma escolha imprudente. Considerando suas ações anteriores, isso não me surpreende, no entanto. — Ela cheirou e bateu os dedos dos pés. Olhando em volta, seus olhos estavam brilhantes e me perguntei se ela esperava que isso aumentasse e uma audiência estivesse disponível. Eu me apoiei no batente da porta, esperando que o movimento casual a irritasse. Pela curvatura de seu lábio, assumi que sim. — Seus comportamentos não são adequados para este campus da faculdade. Gostaria de endereçar um aviso a você pessoalmente, antes de darmos mais passos. Você está olhando para acusações de agressão sexual, jovem. — Congelei por um momento antes de relaxar de volta na minha pose.

— O que o faz pensar que alguém me acusaria de agressão sexual e, se o fizesse, por que seria seu problema e não um problema para a polícia ou o conselho? — Eu queria atacar essa mulher desagradável. Eu me perguntei se Ahmya fez uma reclamação para ela, embora por que ela se envolveria com a escola estivesse além da minha compreensão. Se ela realmente queria me causar problemas, ela iria para seu pai, a menos que ela estivesse preocupada que o pai de Damien interferisse pelo amigo de seu filho.

— Tenho certeza de que eventualmente será um caso de polícia. Só estou tentando fazer meu trabalho e aconselhar você e a garota enquanto isso. Assim que ela criar coragem para fazer o que é certo, tenho certeza de que isso será feito de maneira adequada. — Seu sorriso se alargou, a careta quase feia em um rosto que poderia ser bonito sem a malícia.

— Mais alguma coisa? — As palavras eram frias, apesar da fúria que queimava tão forte quanto a Fênix de Nix dentro de mim.

Ela gaguejou, aparentemente esperando que eu implorasse ou chorasse por sua ameaça. — Ela vai prestar queixa, você sabe. Ela pode estar confusa agora, com medo de você e de seus amigos, mas não vai durar. Seu estilo de vida não é saudável. — Não pude evitar o chiado que escapou por entre meus dentes. Fodida Ahmya. Agora ela sorriu, feliz por ter quebrado minha fachada. — Sim, eu sei sobre suas — ela zombou, me olhando de cima a baixo enquanto continuava, — predileções. Fui bem informada.

Meu Kitsune agora estava gritando na minha cabeça, seu grito assustador levantando minha nuca. Eu sabia que deveria manter minha boca fechada, mas esta mulher estava cavando sob minha pele. — Senhora, isto é completamente antiprofissional. Você está fazendo alusões a coisas aparentemente contadas a você em sigilo. Se você está atuando como administrador da escola, não está me dando o nome do meu acusador ou quaisquer detalhes com os quais eu possa me defender ou minha posição como estudante. Você está fazendo acusações de comportamento impróprio sem nenhuma explicação do que essas acusações realmente são. Você está realmente aqui para lidar com alguma coisa ou está simplesmente tentando obter uma reação de mim?

Seu sorriso se alargou quando ela se inclinou mais perto, testando minha paciência enquanto ela invadia meu espaço. — Você se acha tão astuto. Bem, isso não vai importar. Você vai conseguir o que está vindo para você, sua espécie sempre consegue.

— Meu tipo? — Fiquei furioso com uma mulher que não conhecia, lançando acusações e ameaças para mim. Algo estava decididamente errado com ela, mas não conseguia definir o que era.

Inclinando a cabeça, ela me enviou um sorriso severo e minha raiva aumentou. — Pense que você é uma raposa. Que você é intocável. Você não poderia estar mais errado. Annika verá que sua sorte é uma má influência para ela, que todos vocês são corruptos. Ela vai desaparecer. Basta você assistir. — Congelei, minha mente girando. Essa era uma maneira muito estranha de expressar as coisas e quanto a Nix?

— Você está dizendo que Nix fez algum tipo de reclamação para você? — Minha boca estava entorpecida, as palavras saindo dos meus lábios. Até meu Kitsune congelou.

Ela fungou, recusando-se a responder minha pergunta. Seu silêncio foi resposta suficiente, e imediatamente me senti mal por me permitir questionar minha companheira mesmo por um mero segundo. Meu Kitsune sibilou. Esta mulher era mais do que um incômodo. A forte reação do meu Kitsune solidificou isso para mim. Ela era uma ameaça.

Estreitando meus olhos por trás dos óculos, endireitei-me em toda a minha altura e me aproximei dela. Sua estatura mais baixa me permitiu uma vantagem de altura e seus olhos se arregalaram com a minha exibição de autoridade.

— Obrigado por sua preocupação — frisei a palavra condescendentemente, — no entanto, Annika é uma mulher forte e independente. Se ela tiver algum problema com nosso relacionamento, tenho certeza de que ela mesma cuidará disso. É altamente impróprio que você se insinue na vida privada de um aluno. Minha, de Nix ou de qualquer outra pessoa. Meu relacionamento com Nix não tem nada a ver com a universidade ou com você. Você deve me deixar, Nix, e meus amigos em paz. — Poder e comando irradiaram de mim e, fosse o movimento mais inteligente ou não, deixei uma ameaça escapar dos meus lábios. — Você extrapolou sua autoridade, Conselheira. Você faria bem em se lembrar disso para que o conselho escolar não descubra sobre o seu envolvimento excessivo na vida dos alunos. Isso por si só pode ser considerado assédio, não é? — Inclinei a cabeça e cruzei os braços sobre o peito.

Gaguejando, ela estreitou os olhos para mim, quase batendo o pé em frustração. Vibrava dela em ondas. Com um som contencioso, ela girou nos calcanhares, mantendo a cabeça erguida, e voltou pelo longo corredor por onde veio. Sua saia de tweed marrom balançava a cada movimento, os saltos estalando enquanto ela andava. Eu podia sentir a raiva saindo dela daqui. O olhar que ela lançou por cima do ombro para mim foi gelado e cheio de resolução, irritação e ódio. Aparentemente, ela não estava deixando esse problema passar. Eu não fazia ideia do que a levou a esta cruzada em primeiro lugar, no entanto, parecia que se tornaria um novo problema para lidarmos.

Inspirando profundamente, peguei o cheiro mais fraco de um shifter e todos os músculos do meu corpo ficaram tensos. Uma sensação esmagadora de que isso era mais profundo do que a simples autoridade escolar criou raízes. Não ousei me mover até que ela estivesse totalmente fora de vista.

Os poucos alunos que ouviram a troca olharam para mim com curiosidade, mas lancei um olhar em sua direção - canalizando Killian - e arqueei uma sobrancelha até que todos eles escapuliram, voltando para sua programação regular. Eu girei bruscamente, fechando minha porta com um clique audível.

Meu Kitsune rosnou na minha cabeça, andando agitadamente.

Era possível que o Conselheira tivesse contato com outro shifter de passagem. Ela era um membro do corpo docente, então ela poderia facilmente ter alunos sob sua tutela que eram meio-sangues. O contato com um shifter de sangue puro deixaria um cheiro muito mais forte. Nesse ritmo, não conseguia nem descobrir que tipo de shifter era. Eu precisava do nariz de Rini, mas quando ela chegasse aos dormitórios, o cheiro teria desaparecido, bloqueado pelo cheiro de livros e roupa suja que manchava o cheiro do corredor. Meu Kitsune latiu infeliz.

Corri a mão pelo meu cabelo, bagunçando-o completamente, resistindo à vontade de tirar os óculos e esfregar a dor de cabeça que se formava atrás dos meus olhos.

Pegando meu telefone, verifiquei a hora. Nix estaria aqui momentaneamente, mas desbloqueei a tela e disquei para Theo de qualquer maneira.

— Olá? — ele disse distraidamente, e ouvi o clique revelador de seu teclado em funcionamento no fundo.

— Eu preciso de algo. — A aspereza em minha voz alertou Theo de minha seriedade, e rapidamente tive sua atenção total.

— O que aconteceu? O que está errado? — O Kraken mudou para o modo de liderança.

— Temos um problema potencial. — Contei a ele a conversa que acabei de ter.

— Porra. — Parecia que nós dois estávamos canalizando Kill hoje.

— Basta olhar para isso. Rápido, Theo. — Raramente fiz exigências ao Kraken. Ele caiu perfeitamente no papel de nosso líder quando nosso grupo se formou, mas éramos todos igualmente dominantes. Felizmente, seus tentáculos não se amontoaram quando desafiamos sua autoridade como alguns dos outros grupos de shifters ao redor. Essa foi uma das razões pelas quais trabalhamos tão bem, embora fôssemos um grupo bastante grande no que diz respeito à mitologia.

— Agora é a prioridade um. Você sabe disso. A segurança de nossa companheira está em primeiro lugar. — Tons profundos e estrondosos vieram através da linha, e sabia que seu Kraken estava perto da superfície. Sua conexão com Nix era mentalmente e fisicamente mais forte desde que eles voltaram na outra noite. Seu cheiro tinha um cheiro forte de feromônios junto com o cheiro persistente do Kraken água salgada e névoa do oceano fresco misturando-se com sua assinatura doce e esfumaçada embora ela tentasse encobri-lo com perfume.

Não pude negar minha reação de ciúme, mas não abriguei nenhum sentimento ruim. Eu poderia compartilhar. Esse não foi o problema. Eu simplesmente queria mais horas com ela; todos nós fizemos. Nenhum de nós jamais se cansaria dela.

O baque na porta me fez girar para encarar a superfície de madeira da entrada do meu quarto. Calma, Hiro. Eu disse um rápido adeus a Theo e tentei transformar meu rosto em algo razoavelmente acolhedor. Eu não tinha certeza se o visual iria funcionar, mas abri a porta de qualquer maneira, ansioso para ver Nix e ter certeza de que ela estava bem.

Assim que minha porta se abriu, no entanto, seu sorriso vacilou e sabia que falhei.

— O que está errado? — Ela olhou para dentro da sala e olhou ao redor, relaxando quando não viu ameaça. Seus olhos encontraram os meus mais uma vez. — Hiro? — A insegurança invadiu seus olhos e ela cruzou os braços sobre o estômago.

— Vamos. — Eu queria agarrar seu cotovelo suavemente e levá-la para dentro, mas depois das acusações que outros no corredor ouviram, eu simplesmente fiz sinal para ela entrar. Olhando ao redor do corredor antes de fechar a porta, acenei para a cama, pedindo a Nix para se sentar enquanto rolei sobre a cadeira do computador. Sentar na beirada da cama parecendo que ela estava pronta para dar um salto para a porta a qualquer momento, fez meu coração afundar no meu estômago. Coloquei aquele olhar em seu rosto, fazendo com que sua linguagem corporal refletisse medo em vez de conforto. Seus dedos cavaram no verde floresta do meu edredom, sua pele dourada contrastando lindamente com o tom dela.

Suspirando, sentei-me e rolei para perto dela.

— Eu fiz alguma coisa? — ela perguntou baixinho, seus dedos perdendo a cor enquanto ela segurava o colchão com força.

— Não diretamente. — A culpa me consumiu por meu lapso momentâneo de julgamento. — Sua falta de confiança em nós, no entanto, é decepcionante.

— Que diabos você está falando? — Lá estava minha garota, sua força voltando lentamente, mas com segurança. Eu não queria que ela se encolhesse. Eu queria que ela lutasse. Eu queria que ela entendesse seu erro.

— Acabei de ter uma visita adorável de uma conselheira. Talvez você a conheça? Sra. Stone. — Inclinei minha cabeça, recostando-me na cadeira preta do computador.

— O que ... o que ela disse? — Nix gaguejou, agora a cor deixando seu rosto.

— Ah, então você a conhece?

— Eu faço. Ela é minha conselheira para minha aula de introdução ao primeiro ano. Ela está ... — Nix parou.

— Incomodando? Ameaçando? Ultrapassando sua autoridade?

Exasperado, Nix largou o pobre colchão e começou a falar com as mãos. — Sim tudo bem? Ela está me incomodando, mas tenho que trabalhar com ela. Ela tem sido irritante, mas nada que eu não pudesse resolver sozinha. Não é como se não tivéssemos outras coisas acontecendo em nossa vida, Hiro, — ela repreendeu, sua voz ficando mais alta conforme ela avançava.

Ela tinha razão, mas não disse isso a ela. Em vez disso, recostei-me e ergui uma sobrancelha. Ficar em silêncio só parecia irritá-la. Meu sangue esquentou em nosso debate. Ela é sexy pra caralho quando está com raiva e irritada. Seu cheiro se aprofundou conforme sua Fênix se aproximava, o cheiro de fumaça saindo do floral.

— Ela acabou de valsar até a minha porta e me acusou de abusar sexualmente de você, Nix. — Gelo cobriu cada palavra e fogo queimou em meu peito. A acusação se transformou em cinzas na minha língua, tentando me amordaçar enquanto meu estômago revirava novamente. Ser acusado de abusar de alguém seria difícil de suportar, mas ser acusado de prejudicar Nix? Eu me importo mais com ela do que jamais me importei com ninguém. O pensamento de até mesmo um fio de cabelo em sua cabeça ser machucado novamente me deixou fisicamente doente.

A boca de Nix ficou aberta, seu rosto horrorizado com minha declaração. Abrindo e fechando, ela tentou uma resposta, falhando repetidamente.

— Ela ... o quê? — Sua garganta deve ter ficado apertada, porque sua voz estava pelo menos uma oitava mais alta. Seus olhos começaram a brilhar na luz amarela que iluminava a sala por causa da única luminária. Piscando, ela tentou conter as lágrimas em seus olhos. — Isso é insano. Eu não sei o que dizer. — Seus braços envolveram sua cintura novamente, segurando-se junto. Eu queria estender a mão e acalmá-la, tirar a dor que ela obviamente estava sentindo - dor que eu tinha parte em infligir - mas de repente não tinha certeza se ela aceitaria ou rejeitaria meu toque.

— Obviamente, não tem fundamento.

— Claro que não! — Ela se levantou da cama, começando a andar como meu Kitsune costuma fazer. — Como você pode dizer isso? Para acusá-lo de um crime tão grave. — Nix torceu as mãos, esfregando com força sua pele. Ficou vermelho sob sua atenção, e me levantei, caminhando até ela para pegar suas mãos nas minhas. Meu coração disparou quando ela me deixou tocá-la. Eu não arruinei nada entre nós.

— Não faça isso. — Eu acalmei meus dedos em suas palmas. O silêncio nos cercou enquanto estávamos próximos, meus polegares esfregando círculos reconfortantes na pele macia das costas de sua mão. Não sei quem o toque acalma mais, ela ou eu.

— Como você está tão calmo? — Olhos castanhos procuraram os meus, procurando respostas.

O meu escureceu. — Eu já liguei para Theo.

Balançando a cabeça lentamente, ela franziu a testa. — Você ligou para Theo. Eu não?

— Ele vai obter respostas. Eu sabia que você já estava a caminho.

— Respostas sobre o quê? Ela é apenas uma mulher irritante e muito rude que não sabe quando deixar ir. Eu já disse a ela que tenho permissão para morar fora do campus. Minha vida literalmente não é da conta dela. Se ela for à polícia, negarei tudo. Você tem que saber disso. Você sabe disso, certo?

— Shh, — eu a acalmei. — Claro que faço.

Acenando novamente, ela se aproximou e meu Kitsune praticamente ronronou. Companheira. Ele a reivindicou, assim como eu.

— Eu sei que você não está acostumado a ter pessoas ao seu lado, Nix, mas você precisa confiar em nós para sermos capazes de lidar com todo e qualquer problema em sua vida. — Nix começou a protestar, mas eu a silenciei mais uma vez. — Como você se sentiria se fosse eu, Theo ou Damien? Killian ou Ryder? Hmm? — As rodas e engrenagens giravam em sua cabeça.

A lufada de um suspiro voou de sua boca, seu hálito doce lavando sobre mim. — Sim. OK. Eu posso ver isso. E ficaria muito chateada se eles não achassem que poderia lidar com alguma coisa ... mesmo se houvesse muitas outras 'coisas' mais importantes acontecendo ao mesmo tempo. Muitos, muitos, muitos outros 'algo'. — Ela arqueou uma linda sobrancelha castanha escura para mim.

Eu ri. — Muito foi jogado em nossa direção ultimamente. Talvez seja por isso que você consegue tantos companheiros. Talvez seja preciso todos nós para lidar com você. — Um sorriso atrevido inclinou meus lábios quando uma bolha de riso escapou dela, estourando a tensão no ar e nos devolvendo ao normal.

— Certo. Tenho certeza de que é esse o motivo. — Ela revirou os olhos e foi bom provocar um ao outro mais uma vez.

Odiei fazer isso, mas trouxe de volta o clima sério por mais um momento. — Ouça. Você não é um fardo para nós, Nix. Provavelmente poderíamos ter evitado todo esse desastre se tivéssemos previsto isso. Ela é uma ameaça. Precisamos saber cada pequeno detalhe. O fato de ela estar passando por você para chegar até nós me diz o quão sério é sua agenda perturbada. Você notou algum cheiro de shifter quando ela está por perto?

Tensa, ela olhou para mim. — Não. Eu a cheirei várias vezes e nunca peguei nada além de humano. Não consigo me lembrar se o filho dela tinha algum cheiro ...

— Filho. — A profunda ameaça está de volta, e não aceito não como resposta desta vez. — Conte-me tudo. Agora por favor. — Escorreguei no por favor no final, tentando não ser um bruto. Arrastei-a de volta para a cama, sentei-me contra a cabeceira e a puxei para baixo comigo, colocando-a contra o meu lado. Ouvi a longa lista de infrações que a Conselheira e seu filho covarde cometeram.

— Chega, entendeu? Não tem mais contato. Não sozinha. Nunca, se tiver algo a dizer sobre isso.

— Certo. — Estremecendo, ela brincou com a bainha de sua camisa preta. Pequenos crânios brancos decoravam o material que flutuava livremente ao redor de seus quadris. Três pequenos botões faziam uma listra vertical na parte de cima da camisa, os dois primeiros desabotoados. Do meu ponto de vista, eu podia ver desde a linha de seu decote até a faixa do sutiã preto que ela estava usando. Trabalhando para não me demorar no belo e provocante vislumbre de seu corpo, engoli em seco e tentei me concentrar novamente em nossa conversa.

— O que está errado? — Eu perguntei. Meu braço estava em volta dos ombros dela, minha mão indo para cima e para baixo em seu braço.

— Vou precisar ser transferida para um novo consultor. Ela é parte do meu projeto nessa aula. Eu preciso que ela passe.

— Então vamos colocar o pedido na primeira hora amanhã. Não a envolva abertamente. Tente evitá-la até que você seja transferida. Se ela perseguir você ou nós ainda mais, podemos denunciá-la ao conselho escolar. O mesmo vale para seu filho. — Eu não conseguia manter minha antipatia pelo homem fora do meu tom.

A tensão deixou seu corpo quando ela se aconchegou ao meu lado, e estendi a mão para acariciar seu cabelo, correndo meus dedos longos por seus cabelos sedosos. Nunca parava de me surpreender como seu cabelo era macio ou como ela se sentia bem pressionada contra mim.

Pelo resto da noite, ficamos juntos assistindo a um filme na minha pequena TV, simplesmente absorvendo um do outro. Quando ela levantou da cama, imediatamente me arrependi de tê-la perdido. Odiava ter passado parte do nosso valioso tempo discutindo. Observei enquanto ela subia no Hummer com Killian, indo para casa passar a noite. Eu não queria nada mais do que ir para casa com ela. Bem, isso e passar a noite em sua cama, mesmo que fosse apenas para inspirá-la e desfrutar de sua presença.

Meu Kitsune uivou na minha cabeça enquanto ela ia. Observei até as luzes traseiras desaparecerem antes de voltar para dentro.

Sorrindo para mim mesmo, peguei meu telefone da mesa do computador quando cheguei ao meu quarto, rolando para o meu aplicativo de lembretes. Digitei uma nota e configurei um alarme, planejando fazer uma parada amanhã de manhã antes da aula.

Rastejando para a cama mais tarde naquela noite, sonhei com Nix. De um futuro onde as ameaças contra nós acabariam e seríamos livres para nos amarmos como deveríamos.

QUATORZE

NIX

Encarei a mesa em choque. — Realmente? Hiro comprou flores para mim. — Não queria admitir que ninguém o fez, embora tivesse certeza de que era óbvio. — Ainda não nos recuperamos totalmente da nossa luta. — Embora as coisas se resolveram após o incidente com a Sra. Stone na frente do dormitório de Hiro e nossa briga correspondente, não parecia necessariamente normal também. Era estranho sentir-se desconectada de Hiro, não ter sua presença gentil e calmante ou beijos exigentes. Enquanto ele tentava suavizar as coisas com o filme em seu dormitório depois da nossa briga, seu corpo continuou tenso, mesmo enquanto ele brincava com meu cabelo para tentar me deixar à vontade.

Ryder revirou os olhos de seu lugar na mesa atrás do buquê gigante. — Sim, ele sempre faz isso. Mesmo para nós, rapazes. Sempre fez. Quanto maior o buquê, mais zangado ele fica. Eu realmente não sei por quê. Acho que é sua maneira de se desculpar. — Estremeci com isso. O buquê era enorme, pelo menos para mim. Mas se essa fosse sua maneira de se desculpar comigo e abrir a porta de volta para que pudéssemos superar as coisas, eu aceitaria. Estendi a mão para passar meus dedos nas pétalas macias e perfumadas e congelei.

— Espera. Estes são cravos amarelos. Peônias. Goldenrod. — Eu não sabia se ria ou tentava encontrar Hiro e jogar o buquê na cara dele.

— Sim, ele geralmente dá algo com peônias. Ryder geralmente obtém gerânios e botões de ouro. — Killian encolheu os ombros. — É a única razão pela qual a maioria de nós sabe o que é uma maldita peônia. Achei que tinha a ver com ele ser um kitsune ... na natureza e tudo mais. Como eu disse, sempre foi sua maneira de se desculpar.

Tentei conter o sorriso, ainda sem saber se me divertia ou deixava que as flores alimentassem minha raiva. — Vocês sabem que flores têm significados? Elas podem ser usadas como uma linguagem? — Os caras se entreolharam confusos. Fiquei um pouco chocada por isso nunca ter passado pela cabeça de Theo.

— Eu sabia que era um hobby na era vitoriana. Achei que caiu em desgraça. — Theo esfregou as sobrancelhas, estudando o buquê. Ele parecia estar entendendo.

— Muito poucas pessoas sabem os significados além dos comuns como rosas ou lírios. Eu fiz um projeto sobre isso no colégio. Você sabe o que isso significa? — Indiquei o buquê na minha frente, arqueando uma sobrancelha em questão. Rostos em branco encontraram os meus. — Cravos amarelos significam decepção. Peônias significam raiva. Goldenrod geralmente simbolizam encorajamento, mas também significam cautela. Ele está me insultando com um buquê. — Olhei para cima, cedendo ao meu choque. — Quem faz isso?

Ryder estava carrancudo. — Espere, então o que gerânios e botões de ouro significam? Os outros caras geralmente só pegam peônias.

Mordi meu lábio para parar o sorriso. Ok, admito. Foi engraçado. — Botões de ouro pode significar infantilidade ou falta de confiabilidade. Gerânios ... — Eu parei por um minuto enquanto estudava Ryder agora fazendo beicinho. — Gerânio geralmente significa que alguém é estúpido ou tolo, cometendo uma loucura.

Ryder saltou de sua cadeira com um sorriso ameaçador. — Hiro! — Ele gritou. O Kitsune subiu para tomar banho depois de voltar para casa, mas o chuveiro desligou faz um tempo. — Realmente? Desculpas por meio de flores insultuosas?! — Ele deixou sua voz aumentar enquanto saía da sala. — Seriamente? Caramba! Eu vou te matar!

Eu não pude resistir à risada que estava crescendo do meu estômago. Talvez essa não fosse uma maneira tão ruim de se desculpar, afinal. Eu sorri para o meu buquê, movendo-o para o balcão onde poderia ficar mais claro. As flores eram realmente bonitas. Eu apenas gostaria delas por isso.

Eu podia ouvir Ryder procurando pela casa por Hiro e balancei minha cabeça, toda a minha irritação residual desaparecendo.

Ele está em seu quarto. Damien revelou a localização de seu amigo.

Eu ri enquanto ouvia Ryder derrubando a porta. Adorava meus caras, mesmo quando eles eram um pouco malucos. Olhei para o relógio, mordendo minha língua para não choramingar quando percebi a hora. Estava muito atrasada nos estudos e a última coisa que queria fazer era chamar mais atenção dos meus professores ou da Sra. Stone para mim. Era hora de apertar o cinto e fazer um trabalho sério.

— NIX? — A voz agudamente irritada de Kill e as batidas rápidas me fizeram gemer onde estava sentada à minha mesa. Estudei a pilha de trabalho na minha frente e debati em ignorá-lo, mas ele simplesmente bateu mais forte. Parecia que toda vez que eu me dedicava a estudar - ou mesmo a ler aqueles romances ligeiramente viciantes que recebi de Rini - outra interrupção surgia.

— Isso pode esperar, Kill? — Falei as palavras da minha posição de estudo, minhas pernas enroladas debaixo de mim na cadeira da escrivaninha, meus livros espalhados ao meu redor.

— Não. — A palavra foi curta e revirei os olhos. Meu coelho mal-humorado estava ainda mais mal-humorado do que o normal. Levantei da minha posição com um resmungo, indo para a porta.

— O que não podia esperar? — Olhei por cima do ombro, indicando com a mão a pilha de trabalhos que me aguardava.

— Você tem um visitante. — Seus dentes estavam apertados, assim como suas mãos, e minha Fênix assobiou com sua agitação. — Ele está esperando lá embaixo por você. Ele quer privacidade, então o resto de nós ficará longe. Não tenho ideia de onde diabos Ciarán foi, então vou tentar rastrear sua bunda. Os outros estarão perto da casa e ouvirão se você gritar. Ele também não quer que Damien ouça.

Eu congelei, meu corpo travando com os nervos. — Ninguém vai estar por perto?

Pare de assustá-la, idiota. A voz de Damien era uma repreensão para Killian. Nix, fique calma. É apenas meu avô. Ele vai agir como seu Ancião e quer falar com você sem que nós o pressionemos ou fiquemos com ciúmes. Não vou fechar o link totalmente e estaremos todos lá fora. Se você tiver um pensamento frenético ou gritar, um de nós pode chegar lá em instantes. Meu avô é um bom homem e ofereceu sua ajuda. Ele fez uma pausa. Eu confio nele.

Kill revirou os olhos, as mãos ainda fechadas com força enquanto indicava que eu deveria acompanhá-lo escada abaixo, mas não disse mais nada. Eu dei a ele um pequeno aceno enquanto ele saía pela porta, indo para a cozinha onde Damien e seu avô estavam esperando por mim. Eu respirei fundo e exalei. Se Damien confiava no homem, eu tentaria também. A confiança de Damien era um endosso retumbante especialmente hoje em dia.

O sorriso de Damien era brilhante, seu braço ao redor do ombro de seu avô em um movimento casualmente afetuoso.

— Nix, você se lembra do meu avô, não é? — Estudei o senhor mais velho sentado em nossa mesa de jantar, um prato de biscoitos de Damien e um copo de leite na frente dele como se ele estivesse canalizando o Papai Noel.

O fato de Damien continuar assando doces me preocupava, mas deixei essa preocupação para outro dia. Além disso, eles eram realmente deliciosos.

Eu me virei mais completamente para o avô de Damien.

— Sim senhor. É bom vê-lo novamente, Sr. LaCroix. — Tentei sorrir, mas sabia que não era convincente.

Ele bufou, tomando um gole de seu leite enquanto acariciava a mão de seu neto. Sem aviso, ele tirou um biscoito da bandeja e, em meu choque, eu o peguei. Ele acenou com a aprovação antes de acenar com a mão, indicando para me sentar.

— Não tem necessidade de formalidades, criança. Não faço parte do Conselho faz muitos anos e estou feliz por isso. Meu neto é um bom padeiro, coma esse biscoito. Você é magra para uma criança da sua idade. — Obedeci em estado de choque, a doçura do biscoito derretendo na minha boca. — Damien, vá agora. Ela estará bem segura comigo aqui. Eu só quero que ela tenha um pouco de privacidade para esta conversa. Precisamos nos conhecer se vou agir como seu Ancião. — Damien piscou para mim, escapulindo e me deixando lá, minha boca cheia de biscoitos e o ar cheio de tensão.

— Tudo bem, Srta. Nix. Você está pronta para isso? — Seus olhos brilharam enquanto ele mordiscava outro biscoito, o contraste de seu ar relaxado com sua postura aristocrática o suficiente para me manter no limite. — Tenho certeza que meus meninos explicaram um pouco disso para você. — Eu balancei a cabeça, ainda sem saber como me dirigir a ele. Eu sabia que Damien adorava seu avô, mas o fato de que ele era um membro do conselho anterior mantinha um fio de medo gelado envolvendo minha Fênix e eu. — Você deveria ter tido um Gala aos dezesseis. Como você tem dezoito anos agora, o acasalamento é uma alta prioridade na mente do Conselho. Eu sei que eles prefeririam que você tomasse um companheiro e se estabelecesse, pois é mais provável que você tenha filhos com um companheiro vitalício do que com um acasalamento casual. Você é muito humanizada para lidar com o assunto de uma forma comum aos mitológicos de alto escalão.

Eu queria sibilar com as palavras frias e as sobrancelhas levantadas, mas pude ver o brilho de humor em seus olhos. E acreditei que ele estava me provocando, então tentei manter minha própria resposta calma, ao invés de disparar de volta para ele. — Se decidir ter filhos, então sim, gostaria de tê-los um pouco mais tradicionalmente e criá-los eu mesma. — Ele apenas balançou a cabeça, tomando um gole de leite. Se algum dia eu tivesse um filho, jurei que seria uma mãe carinhosa e responsável, dando a eles a infância que nunca tive.

— Os gala são únicos. Eles encorajam acasalamentos políticos em vez de acasalamentos emocionais. Como seu Ancião, cuidarei da maior parte disso. Você estará livre para se misturar com os outros jovens lá, embora nenhum, mesmo meus meninos devam se aproximar ativamente de você como companheiros em potencial. Nos tempos antigos, você seria encorajada a se misturar apenas com outras mulheres, mas, os tempos mudam e ajustes foram feitos. — Terminando seu copo, ele o colocou na mesa com um tilintar, entrelaçando os dedos em torno dele enquanto continuava. — As ofertas serão feitas em você. Não apenas um status comparável, mas ofertas de presentes - dinheiro, poder, votos - tudo ocorrerá. — Eu congelei com isso e minha Phoenix assobiou. Meu controle vacilou por um momento e minhas mãos aqueceram, ondas dobrando no ar com a mudança drástica na temperatura. Ele o ignorou como se fosse uma ocasião cotidiana.

— Você vai aceitar presentes para mim? — As palavras saíram mais fracas do que pretendia. Eu não era uma posse. Eu não seria comprada, não importa quanto dinheiro ou quantos votos isso lhe traria.

— Acalme-se, minha querida. É tradicional. Algumas famílias levam essas coisas em consideração, da mesma forma que podem não levar em consideração os sentimentos de suas filhas. Eu não estou entre essa multidão. — Eu não entendia a política deste mundo. Como ex-vereador, ele não deveria estar promovendo o lado político e me incentivando a aceitar presentes que o promovessem ou a seu filho? — Agora, devido ao seu status, os atuais membros do Conselho terão algumas ideias específicas sobre com quem eles querem que você acasale. — Por um momento, pensei ter visto seus lábios se contorcerem de nojo, mas sua expressão estava neutra novamente antes que eu pudesse ter certeza.

— Você quer que eu deixe o Conselho escolher quem eu acasalo? — Minha Fênix gritou sua indignação. Ela fez sua escolha de companheiros e não ia deixar ninguém ficar em nosso caminho.

Ele ergueu uma sobrancelha e fez uma careta baixinho. — Não foi isso que eu disse, foi? Minha querida, você precisa parar de tirar conclusões precipitadas e ouvir. — Furiosa, sentei-me em silêncio, esperando que ele continuasse. — O Conselho vai querer escolher seu companheiro. Isso não significa que vou permitir. O Conselho deve se sentir como se eles fossem poderosos, então sim, aprovarei algumas das famílias poderosas de mais alto escalão em nossa cultura. Minha aprovação deles não é sua. Eu não vou forçar um acasalamento em você. — Ele se inclinou para frente, seus olhos repentinamente sérios enquanto ele se concentrava em mim. — Estou agindo como seu Ancião, Nix. Não um vereador. Quero garantir sua segurança e seu futuro. Em um nível pessoal, acho que você é uma garota doce e sei que chamou a atenção dos meus meninos. Eles fariam bem com você, a política que se dane. Vou encorajá-lo a manter a mente aberta, no entanto. Você nunca sabe quando o amor verdadeiro cairá em seu colo. — Se ele esperava uma confissão minha, não era para ele receber, mesmo que eu soubesse o que diria.

— Verei o que posso fazer. — Minha voz estava mais seca do que pretendia, e minha Fênix gritou sua irritação.

— O Conselho não vai aprovar todos os membros do seu grupo dando lances para você. Trataremos disso mais tarde, então não se ofenda porque nem todos ficarão. Não tem nada a ver com o relacionamento deles com você. No final da noite, todos aqueles que aprovei para cortejar você se juntará a nós em uma sala ao lado da sala do trono onde a Gala será. Você terá alguns minutos para conhecer cada um deles. Embora tecnicamente você possa reprovar alguém automaticamente naquele momento, não é apropriado no seu caso negar imediatamente a todos, não importa o quanto você queira. Vou avisá-la antes de entrar na sala que não importa o quanto você não goste de alguém, terá pelo menos um escolhido pelo Conselho a quem você não tem permissão para negar.

— Não tem permissão para negar? — As palavras foram quase um grito de que fiquei tão indignado. — Eu tenho que cortejar um deles, não importa o quê?

Ele suspirou, juntando os dedos. — Você realmente não está acostumada com a política, criança. Você vai fingir que está cortejando um, para manter o Conselho feliz. Você pode acabar gostando dele. Você não é mais uma criança, então pare de agir como tal. Este é um jogo que todos nós jogamos. Ouça nossos conselhos, aprenda as regras e você terá sucesso. Você não é mais humana. Diferentes regras e tradições se aplicam a você. Pare de esperar que sua vida seja o que era. Vai ser diferente, isso não significa que vai ser ruim. Você já encontrou amigos rápidos por que não aproveitar os outros aspectos que nosso mundo tem a oferecer antes de zombar dele?

Chocada, fiquei boquiaberta com ele. Não era assim que esperava que nossa conversa fosse. Não esperava que ele fosse tão direto, nem tão amigável. Ainda mais desequilibrada, permaneci em silêncio, olhando para ele.

— Agora que temos parte da logística da Gala fora do caminho, podemos nos concentrar em outras coisas. — Os cantos de sua boca se contraíram; eu não tinha certeza se era por irritação ou diversão. — Agora, Nix, eu sei que você viu como nossa estrutura social está relaxada em relação à gravidez. No entanto, essa escolha deve permanecer sua e não ser imposta a você. Portanto, é meu dever ter certeza de que você entende o sexo, a gravidez e a proteção.

— O que? — A palavra foi um grito e quase caí da cadeira. Oh meu Deus, venha me salvar! O pensamento foi quase um grito na minha cabeça. E senti o pânico dos caras, seguido por sua diversão enquanto empurrava os últimos segundos para eles.

Todos nós temos o que falar, Nix. A voz de Hiro estava divertida. Achei que ele iria atirar em você em algum momento.

Pode ser constrangedor, mas é necessário. Theo lógico, como sempre. Todos nós sobrevivemos e o conhecíamos muito melhor na época. Você precisa estar ciente de suas escolhas e de tudo que pode estar por vir em nosso relacionamento.

— Presumo que você esteja pedindo ajuda aos meninos, todos eles sabem que não deve interferir. — A voz de Gaspard estava secamente divertida.

Vocês todos são péssimos. Eu sei como os bebês são feitos e como evitá-los, e se não soubesse, seu avô não é o meio apropriado para adquirir esse conhecimento!

Eu levantei minhas mãos para aplacar Gaspard. — Sério, eu tenho os pássaros e as abelhas falando. Eu sei sobre preservativos, pílulas e DSTs.

— Muito bom. — A diversão não deixou sua voz. — No entanto, você ainda vai conseguir pelo menos uma versão afetada de mim agora. Refrescantes nunca fazem mal. — Eu gemi e pude me sentir ficando mais vermelha do que minhas penas de Fênix enquanto ele continuava a falar. — Os preservativos só funcionam se forem colocados corretamente. No calor do momento, muitos não o fazem. Pratique se precisar. A pílula só funcionará se for tomada no mesmo horário todos os dias. Não a protegerá de DSTs. Uma vez juntos é o suficiente para engravidar. O aborto não é feito para shifters de alto nível, Nix. Isso pode ser uma opção no mundo humano. Não é aqui. Todo bebê tem casa. Isso nunca deve ser uma preocupação para você, no entanto, se você estiver grávida, terá que ver isso até o final da gravidez. — Seu rosto endureceu enquanto ele me estudava. — Não teste essa lei, Nix. Não no seu nível. Você não vai gostar dos resultados. — Um arrepio percorreu meu corpo sob a força de seu olhar.

— Sim senhor. — Senti que ele precisava de uma confirmação dessa afirmação e, aparentemente, estava certo. Depois de me estudar por mais um minuto, ele concordou.

— Agora, o ato sexual em si deve ser prazeroso para todas as partes envolvidas. Se não for, pare. Você e eles sempre podem aprender, mas você não deve ser forçado a fazer sexo desagradável. Sua primeira vez pode doer. — Eu fiz uma careta, desviando meus olhos. Minha Fênix arrulhou suavemente para mim, enviando uma onda calmante de calor em mim enquanto envolvia meus braços com força em volta da minha cintura.

— Ah. — Gaspard sibilou por entre os dentes. — Bem, então, não vou continuar. Se você tiver dúvidas, pode vir até mim. Vou deixar minhas informações de contato. Se você se sente mais confortável falando com uma mulher, sei que meu neto disse que você se tornou próxima de Rini. — Eu balancei a cabeça, ainda incapaz de encontrar seus olhos. — Bem, você se saiu muito melhor do que alguns de meus netos.

— Hã? — Isso chamou minha atenção para ele. O que diabos essa declaração enigmática significa.

Os olhos de Gaspard dançaram divertidos. — Oh, sim, de fato. Veja, conversei com todos eles. Bem como uma palestra sobre como tratar adequadamente seus cônjuges. Quando falei com Theo, ele provavelmente tinha cerca de 12 anos. Ele ficou com um tom muito divertido de verde. Estou bastante surpreso que ele não tenha caído no chão da cozinha quando desenhei um diagrama para ele. — Eu não pude deixar de rir da imagem que pintou para mim. — Killian bateu em uma porta em uma tentativa de evitar a conversa. Ele bateu com tanta força que ficou inconsciente. — Meus lábios se contraíram e perdi minha capacidade de ficar quieta. Eu ri como uma louca, imaginar um Killian adolescente batendo em si mesmo tentando evitar ter uma conversa sobre sexo era tão ridículo. Ele sorriu amplamente com a minha diversão.

— Você realmente falou com todos eles?

— Absolutamente. Eu considero todos eles meus netos e tenho feito questão de estar presente para os eventos importantes de cada um deles. Além de constrangê-los com oportunidades convenientes para mim. — Seus olhos brilharam enquanto ele batia as pontas dos dedos. E me perguntei se foi ali que Ryder aprendeu algumas de suas travessuras. Eu não acho que já vira um adulto que era um criador de problemas brincalhão. — Meus meninos estão dando as boas-vindas a você em nossa família, então considero meu trabalho tratá-los da mesma maneira. — Ele se levantou, pegou outro biscoito e me deu uma piscadela. — Aviso justo. Vejo você na Gala, Nix. Não se preocupe. Eu sei que este mundo parece complicado no momento, e é não tem como evitar isso. Fique com meus meninos; faça perguntas quando as tiver. Você encontrará o seu lugar ou você encontrará um para si. Eu não tenho dúvidas. — Com um sorriso e um aceno, ele se dirigiu para a porta, deixando-me apenas boquiaberta em sua direção. Eu nunca poderia prever o que aquele homem diria ou faria a seguir.

QUINZE

KILLIAN

Carmesim. Foi tudo o que vi quando olhei para baixo. A essência quente e pegajosa de sangue revestiu meu corpo. Uma dor aguda cortou meu peito. Meus arredores eram desconhecidos e tudo o que vi quando olhei ao redor foram chamas e penas. A imagem rachou quando a sensação de fogo lambeu meu corpo. O mundo se inclinou. Chamas laranjas cintilantes quentes cobriram o chão, queimando minha pele com o calor. Elos de escuridão agarraram-se, quase me sufocando tanto quanto a fumaça cinza espessa. A respiração foi roubada direto dos meus pulmões. O mundo se inclinou novamente enquanto eu lutava. Lutei, tentando me libertar, mas não teria como escapar. A dor latejava na minha cabeça, mas um toque sussurrado alisou minha testa. Cabelo ruivo escuro e um rosto familiar emergiram da escuridão que se aproximava. Meu irmão? Tentei me concentrar em meio à agonia, mas a visão se estilhaçou como vidro com o impacto. A cor vazou dos cacos quebrados, os pedaços já se desintegrando em nada enquanto eu me perdia na escuridão.

A frustração tomou conta de mim enquanto me virava e me virava, os lençóis de seda da minha cama enroscando-se em minhas pernas e prendendo-os em uma prisão torcida. Vestígios fraturados de sonhos permaneciam fora do alcance, e me esforcei para agarrar os tentáculos tênues que me escaparam quando acordei.

Não! De novo não. Apertei meus olhos com mais força, tentando me arrastar para baixo novamente, rezando para dormir para que pudesse trabalhar para dar sentido à visão desconexa que nunca se materializou totalmente. As peças que lembrava se recusavam a se encaixar em uma imagem coesa, e rosnei quando ela desapareceu completamente.

Eu pulei na cama com a sensação daquela mão calmante na minha testa novamente. Abrindo meus olhos, encontrei meu irmão pairando sobre minha cama, sua mão pairando sobre meu rosto.

— Que porra você está fazendo? — O rosnado que escapou da minha garganta na forma de palavras alertou sobre a violência iminente. — Por que diabos você estava no meu sonho? — Sua interferência me fez perder a visão, seu toque me puxando para a consciência. Eu vi vermelho. Algo em minha alma me disse que a visão perturbadora era importante, e se as penas de fogo que vi pertenciam a Nix, então precisava decodificar a porra da coisa imediatamente.

Eu me apoiei na cama, cavando minhas mãos em meu cabelo ruivo avermelhado.

Pela primeira vez, meu irmão não brincou comigo.

— Você não está prestando atenção, Killian. — Seu tom era sombrio, sério e repreensivo.

— Do que diabos você está falando? — Meus olhos verdes estavam duros e avaliadores. Tudo o que ele fez até agora foi interferir na minha vida e distrair a mim e aos meus irmãos com suas tolices, canções mentais e estática, mas era eu quem não estava prestando atenção?

— Tudo sobre você está bloqueado, e ainda assim você nem percebe. Não se trata mais apenas de você. — Eu zombei em resposta, e ele fechou os punhos, uma demonstração externa de um pouco da frustração que eu sentia. Ele começou a andar enquanto discursava. — Você tem uma família e uma companheira agora, e a segurança deles é sua responsabilidade.

— Você acha que não sei disso? Por que você acha que estava tentando permanecer nessa visão! — Eu cuspi, puxando os lençóis. E me levantei, minha boxer cinza em exibição para o mundo. Inclinando-me, rapidamente vesti um moletom e me endireitei, o mais pronto para a batalha que estava prestes a ter. — Eu terminei com sua merda enigmática, Ciar. Do que você está falando? Se você tem algo a dizer para mim ... apenas diga. — As peças do sonho passaram por minha mente, e tudo que queria fazer era pegar meu bloco de desenho e colocar cada detalhe no papel para que pudesse tentar dar sentido a tudo isso. O discurso estranhamente sério de Ciarán estava atrasando meu processo.

Girando de volta para mim, seus olhos verdes jade endureceram. — Você está colocando sua companheira em risco.

— O que estou fazendo para colocá-la em risco? — Eu queria jogar minhas mãos para o ar, mas continuei imóvel, os músculos dos meus braços contraídos enquanto eu debatia sobre estrangular Ciarán e removê-lo corporalmente do meu quarto.

— O Conselho-

— Eu não dou a mínima para política! — A explosão voou de meus lábios, e cravei as palmas das mãos em meus olhos. Estava exausto, preocupado e exausto.

— O Conselho e sua política são exatamente o que você precisa se preocupar e prestar atenção. Abra seus olhos. Não perca o que está bem debaixo do seu nariz. — Eu o observei sair do meu quarto. A confusão nublou minha cabeça quando uma dor começou atrás dos meus olhos. Ouvi a porta da frente abrir e bater no andar de baixo e estremeci na hora da manhã.

Gemendo, me arrastei para minha mesa e peguei meus pincéis, tintas e papel de tela.

Abrindo o caderno de desenho, passei pela última pintura que fiz. As cores quentes do sol e da areia pareciam mais felizes em comparação com o que estava prestes a desenhar. Apenas mais uma paisagem que não fazia sentido. Com um novo pedaço de papel à minha frente, deixei os pincéis passarem deselegantemente pela página enquanto trabalhava para lembrar de todos os detalhes que pudesse. Eu não era um artista talentoso, mas a arte não era o objetivo deste exercício. Sangue, escuridão, dor; na hora seguinte, trabalhei para desenhar os fragmentos. Quando terminei, meus dedos estavam manchados com as cores das tintas.

Três imagens distintas estavam diante de mim em formas e cores variadas embora a maior parte do papel estivesse manchada em pretos, cinzas, vermelhos e laranjas. Não importa como reorganizei as imagens na minha mesa, eu não tinha mais informações do que quando estava vivendo a visão.

Sentei-me na cama, coloquei as mãos entre os joelhos e baixei a cabeça. De que adiantava eu para o time para meus irmãos e minha companheira se não conseguia nem descobrir como usar meus poderes? Estava sendo mostrado algo que ainda não tinha o poder de decifrar as imagens para que pudesse prevenir ou proteger.

Minha cabeça girou com a minha exaustão. Raramente tive uma noite de sono reparador, mas as noites em que as visões vinham me atormentavam particularmente.

A raiva fervilhava em meu sangue, e a necessidade de entrar em ação me dominava fortemente. Eu não sabia o que a visão estava tentando me mostrar, então não havia contra medidas que pudesse tomar para contornar o pouco que vi. Saltando da cama, saí do meu quarto e desci dois lances de escada para o porão.

No centro da sala escura estava pendurado o saco de pancadas que Damien e eu instalamos quando recebemos a casa de presente do Conselho. Acendendo a luz, fui direto para o saco e soltei um soco. O saco de pancadas balançou, balançando para trás antes de ir direto para mim. Deixei minha agressão sair no material acolchoado. Rosnando, soco após soco atingiu o saco.

Eu não era bom para ela. O que ela queria com um shifter quebrado como eu? Eu sabia que ela achava meu coelho adorável, mas de que adiantava eu para meus irmãos nessa forma? De que adiantava eu para alguém nessa forma?

Meu Púca bateu forte na minha cabeça, insatisfeito com a mudança de minhas reflexões, mas eu simplesmente o empurrei para o fundo enquanto fazia exercícios. Suor e músculos doloridos eram o mais próximo de uma cura que conseguiria.

Eu me importava muito com Nix e, ainda assim, sentia que não tinha nada para oferecer a ela. Beijá-la passou pela minha mente e meu coração inchou enquanto meus socos ficavam mais letais. Se alguém derramasse uma gota de seu sangue no futuro, teria um inferno a pagar!

Parei, respirando pesadamente enquanto o suor pontilhava minha testa. Estalei meu pescoço e balancei meus braços enquanto fazia uma pausa. Ciarán disse que eu precisava estar vigiando o Conselho. Qual era o problema dele, afinal? O que ele sabe? E por que ele iria me avisar? O que ele quis dizer quando disse que estava arriscando minha companheira e minha família? Por que nada neste maldito mundo fazia sentido agora?

Frustrado, caí no chão e fiz tantas flexões quanto meu corpo podia aguentar, tentando me cansar. A única maneira de persuadir as visões a retornarem era através do sono, e se precisava dormir, então precisava estar completamente cansado.

Mais do que uma rotina de exercícios completa depois estava implorando às minhas pernas para subir os dois lances de escada de volta ao meu quarto.

Água quente derramou sobre minha cabeça enquanto enxugava o suor do treino. A casa já estava totalmente acordada, mas não me juntei a eles. Eu simplesmente dei a eles um aceno de cabeça no meu caminho. Eles sabiam o suficiente para não mexer comigo quando minha ira aumentasse. Meu poder de premonição era frequentemente um ponto sensível, me deixando de mau humor sempre que eu não conseguia entender o que meu dom estava tentando me mostrar.

Poucos minutos depois, eu caí - com força - na maciez do meu colchão. Enquanto o sono tomava conta de mim, enviei um apelo ao universo, desejando com tudo que tinha que a visão voltasse desta vez por completo.

DEZESSEIS

NIX

— Você é um idiota do caralho! — A voz estrondosa de Killian me puxou do livro que estava absorvida. Tirei os fones de ouvido dos meus ouvidos, jogando meu livro na colcha e me dirigindo para a porta. Ao som de mais vozes levantadas, congelei por um momento, considerando ficar onde estava enquanto eles resolviam qualquer que fosse seu problema.

— Chupe isso, Nix, — murmurei, respirando fundo enquanto saía da sala e descia as escadas. Eu odiava gritar, mas não iria deixá-los continuar lutando se houvesse algo que pudesse fazer para ajudar.

— Seu idiota estúpido! — O rugido de Killian não parecia diminuir de intensidade quando me aproximei da cozinha.

— Vocês dois são idiotas. Por que diabos vocês continuam bagunçando minha cozinha? — A voz de Damien era quase tão alta quanto a de Killian, a exasperação clara em cada palavra. Os três estavam alinhados em torno da mesa da cozinha, olhando um para o outro. Dois sacos de batatas fritas foram abertos e espalhados pela mesa, e uma xícara de café foi derramada, escorrendo pela perna da mesa da xícara virada. Parecia que um deles simplesmente passou o braço pela mesa, derrubando tudo em seu caminho.

— Pelo menos eu não sou um maldito duende! — A voz de Ryder estalou como um chicote, áspera e fria, embora não tão alta quanto a de Killian. Killian tentou pular sobre a mesa em Ryder, que apenas escapuliu com um sorriso de escárnio. — Muito lento, coelhinho. Talvez você precise de algumas aulas.

— Você está sendo um idiota, Kill. Apenas deixe-o em paz. — A voz seca de Theo atraiu meus olhos para onde ele estava parado no canto, esfregando a testa. — Eu tive o suficiente disso. Estou subindo. Se vocês vão matar um ao outro, não deixe sangue cair no chão. Não quero que a cozinha cheire a alvejante. — Ele passou por mim, balançando a cabeça. Seu cabelo se arrepiou em pontas de onde seus dedos mergulharam, e seus óculos estavam tortos em seu nariz. Resumidamente, ele me deu um afago no ombro, como se me desejasse boa sorte enquanto enfrentava o trio deixado no andar principal.

— O que está acontecendo? — Três pares de olhos se aproximaram de mim, todos eles aquecidos e irritados. Tentei um sorriso hesitante, esperando quebrar a tensão sem qualquer efeito. Os três voltaram a se atacar, bocas retorcidas em zombaria e mãos fechadas em punhos.

— Ryder está sendo um idiota, o que mais? — A voz de Killian estava gravemente e faíscas vermelhas cintilavam no ar ao seu redor enquanto ele olhava para seus amigos.

— Estou sendo um idiota? Isso é rico de um idiota como você. Foi você quem começou! — Ryder rosnou sua resposta, seus olhos brilhando enquanto ele olhava para Kill.

— Vocês dois são idiotas e destruíram minha cozinha! — Damien jogou os braços para o ar exasperado, gesticulando ao redor dele. — Estou cansado da sua atitude, Killian. — Dei um passo à frente e percebi que o rastro de destruição passou pela mesa da cozinha e as batatas fritas no chão, com os utensílios de cozinha de Damien empilhados no chão, cobertos por faiança rachada e vidro estilhaçado que parecia os restos de sua amada cafeteira. Estremeci. Ok, bem, agora entendi porque Damien estava com raiva. Se estivesse no lugar dele, também ficaria chateada se alguém destruísse todos os meus utensílios de cozinha.

— Estamos todos cansados da porra do seu silêncio, Gárgula! — Killian rosnou de volta, jogando as mãos para o ar.

Antes que Damien pudesse responder, eu o interrompi, — D, por que você não vai se acalmar? Posso limpar a cozinha assim que resolvermos tudo. — Seu olhar endurecido se voltou para mim e ele balançou a cabeça exasperado, a raiva ainda evidente em seu rosto. Ele ergueu as mãos em um gesto de rendição.

— Bem. Eu preciso sair dessa bagunça, você está certa. Não limpe isso, entretanto. Esses dois fizeram a bagunça, eles deveriam limpar. — Sua voz suavizou significativamente enquanto ele falava comigo, mas seus olhos ainda estavam duros quando ele deu a seus amigos um último olhar de aviso em sua saída.

— Oh, enfie na sua bunda, garoto de pedra. — Kill atirou por cima do ombro enquanto Damien caminhava em direção à saída. Ele congelou por um minuto como se quisesse voltar à discussão. Seus ombros estavam tensos sob minha mão quando dei um pequeno empurrão para mandá-lo embora. Respirei fundo enquanto estudava os dois machos rosnando na minha frente. Estava realmente sem saber como lidar com eles. Eu já estava no limite entre os gritos, os palavrões, a bagunça e a tensão visível no ar. Eu aprendi desde muito jovem a desaparecer nessas horas, e não me inserir no meio da situação. Não queria que os dois se enfrentassem como Theo sugeriu, entretanto.

Eu me aproximei de Killian, mantendo minha voz suave e reconfortante. — Vamos, Kill. Não pode ser tão ruim. — Tentei passar a mão em seu ombro, mas ele simplesmente me deu de ombros. Estremeci, tentando não levar para o lado pessoal e tentei me concentrar novamente. Kill nunca rejeitou meu toque antes, e doeu. Para ser justa, odiava ser tocada quando estava com raiva também. Tentei me lembrar disso agora.

— Não é apenas uma coisa! — A voz de Kill estalou como um chicote, e tentei não vacilar em resposta à raiva sendo dirigida em minha direção. — Por que diabos todo mundo pensa que é uma coisa? É tudo! Ele nunca pode ser respeitoso. Ele não pode estar falando sério para salvar sua vida. Ele é apenas um idiota totalmente irresponsável. — O discurso da morte terminou em um grito quando Ryder o expulsou.

— Projetando muito? Acho que você me confundiu com seu irmão! E você é um idiota tenso. — Ryder se abaixou e começou a tirar as lascas do chão. — Você sempre foi um idiota, mas você tem sido um completo idiota em cima disso ultimamente. O que diabos tem de errado com você?

Fiz uma careta em sua direção enquanto Kill falava por entre os dentes. — Você é meu problema, garoto dos cavalos.

— Rapaz cavalo! — Ryder chicoteou, jogando chips encharcados no rosto de Kill enquanto ele se enfurecia. — Foda-se você. Sério, coelhinho, vá se foder. Que diabos? Você começa a me mastigar porque eu acidentalmente bati em você enquanto estava pegando comida e fiz você derramar a porra do café. Eu provoco você, como sempre faço, assim como faço com todos vocês, e então você me ataca totalmente!

Eu só pude ficar boquiaberta com os dois. — Sério, Kill? Toda essa bagunça, toda essa gritaria, é por causa do café derramado? — Eu sabia que Kill tinha um temperamento, e sabia que Ryder às vezes o deixava louco, mas explodir tanto por algo tão pequeno ...

Killian se virou para mim, seus lábios puxados para trás em um rosnado, o ar cheio de faíscas. Meu coração estava batendo forte quando me forcei a permanecer firme e não dar o passo para trás como queria.

— Sim, durante o café. No café e na estupidez desse idiota. O que importa para você se o que estamos lutando é estúpido? Você não esteve aqui todos esses anos. Você não teve que lidar com as mesmas piadas idiotas, os mesmos comentários sarcásticos e sarcásticos, as mesmas piadas práticas indefinidamente. Não seja uma vadia, e vamos terminar de bater um no outro!

Eu congelei, incapaz de forçar minha boca a se abrir, para encontrar quaisquer palavras que se encaixassem. Parecia que ele acabou de me dar um soco no estômago; não conseguia respirar, não conseguia pensar direito. Ele me chamou de vadia. Meu coelho me chamou de vadia. Ele e Ryder voltaram a se criticar, mas não conseguia me concentrar nas palavras por causa do rugido do sangue na minha cabeça. Afastei-me da sala, um pé após o outro. E tive que sair de lá. Eu não poderia ficar lá.

Mãos se fecharam em volta do meu pulso suavemente, mas me desvencilhei, me afastando e colocando meus braços em volta da minha cintura enquanto me virava para olhar para quem me agarrou. Damien e Hiro estavam atrás de mim, seus olhos escuros de preocupação e raiva. Eu podia sentir meu estômago dando um nó, meus dedos estavam frios e mal conseguia puxar o ar para os pulmões. — Me deixe em paz. — As palavras mal saíram da minha garganta. E me arrastei para trás, para longe deles e fora de alcance. Eu não poderia ficar aqui.

DEZESSETE

NIX

Meu coração batia descontroladamente no meu peito. E podia sentir o fogo voando das pontas dos meus dedos, me envolvendo em um casulo de calor, mas estava impotente para controlá-lo ou me preocupar com qualquer dano que estivesse causando. Meu coração batia dolorosamente com o dano que já foi feito entre cada um de nós. Muitas pessoas muitos homens. Corpos grandes e imponentes, olhos brilhantes e ar denso de palavrões e raiva; precisava respirar. E recuei, me virei e fugi.

A cada escada que subia, os fantasmas do meu passado me assombravam.

— Nix! — Damien me chamou, seus pés batendo na escada atrás de mim, mas não era sua voz que estava ouvindo.

— Sua vadia estúpida do caralho! — A voz rouca de Michael soou alta e clara, quase como se estivesse de volta ao mundo do qual trabalhei tanto para escapar. O áspero tenor de sua voz causou arrepios na minha espinha e na minha pele. Flashes de espancamentos que levei e mortes dolorosas passaram diante dos meus olhos. Em algum lugar no fundo da minha mente, sabia que eles não estavam acontecendo não mais, mas não conseguia me livrar dos pesadelos rodopiantes.

— Vá em frente, diga a eles. Conte a qualquer um. Você realmente acha que alguém vai acreditar em uma vadia como você? — Calafrios sacudiram meu corpo e as lágrimas queimaram atrás de meus olhos quando fechei a porta do meu quarto silenciosamente atrás de mim. Anos de abuso impregnaram em mim a necessidade de ficar quieta. Nunca ousei bater à porta por medo de repercussões, por anunciar minha presença e me tornar um alvo maior e mais disponível.

— Você está brincando. Você está dizendo não, mas seu corpo está dizendo sim. — Meu estômago se revirou doentiamente e meu corpo ficou tenso. — Eles não ouviram nas outras vezes. Você sabe que só é pior para você quando tenta contar a alguém. Quem acreditaria em uma vadia prostituta como você? Eles sabem que você me quer. — Disse a mim mesma para respirar. Acabou. Ele está atrás das grades. Tentei me lembrar, mas não ajudou a manter as memórias afastadas, não fez a sensação fantasmagórica de seus dedos no meu corpo menos real. Eu limpei meu corpo, desejando poder tomar um banho, deixar o calor da água tirar a sensação de seu toque.

Bloqueei cada um desses momentos da minha mente. Todos os olhares maliciosos, os momentos em que ele apareceu do nada, a maneira como ele estava sempre observando e se escondendo, todos os toques de roçar e apalpamento 'acidental'. O culminar do pior momento da minha vida.

Eu morri repetidamente e violentamente e ainda assim foram aqueles momentos que me assombraram mais do que qualquer morte que sobrevivi.

Senti Damien cutucando minha mente, tentando se comunicar, mas fechei a conexão o mais forte que pude, chamando minha Phoenix para selar as rachaduras. Ela estava tão angustiada quanto eu, reagindo ao meu pânico e às memórias que nos afogavam.

Uma batida forte sacudiu minha porta e minha frequência cardíaca disparou. — Nix! Por favor, não me bloqueie, — Damien implorou, e ouvi Hiro repreendê-lo por seu comportamento.

Outro flash me consumiu.

— Você gosta disso, sua vadia. — As lágrimas transbordaram, descendo pelo meu rosto. Eu solucei, sugando o ar para os pulmões que não queriam inflar. O pânico se apoderou de mim, ameaçando me puxar para o vazio escuro e me afogar. Eu me senti tão quebrada, tão assustada. E me senti muito zangada.

Respirei fundo, fechando os olhos com força enquanto contava até três. Minha expiração estava instável e quase soluçou enquanto tentava conter um soluço. Repeti os exercícios de respiração que meu terapeuta ordenado pelo tribunal me ensinou até que meu ritmo cardíaco diminuiu. Limpei as lágrimas dos meus olhos e rapidamente peguei minha mochila. Vasculhei minhas gavetas, peguei um conjunto extra de roupas e, descuidadamente, joguei na bolsa, nem mesmo olhando para o que empacotei. Pegando meu celular da mesinha de cabeceira que deixei para que pudesse carregar, liguei para Rini.

— Olá? — Ela não parecia ser ela mesma, mas não tive tempo de perguntar a ela sobre isso, nem estava no estado de espírito certo.

— Rini? — Minha voz era baixa e estridente. Eu sabia que ela poderia dizer que algo estava errado quando comecei a chorar ao telefone.

— Nix! Está tudo bem? — ela pressionou com urgência.

— Eu preciso sair daqui um pouco. Você pode ... — Eu nem terminei de perguntar.

— No meu caminho. — Ouvi o tilintar de chaves e o alívio disparou em meu peito.

Eu me sentei na ponta da cama e tentei me concentrar em respirar fundo em meus pulmões. Dentro. Fora. Repetir. Se pudesse me concentrar nas pequenas coisas, isso ajudaria a desviar minha mente dos meus problemas imediatos. Era minha versão de me centrar.

Uma batida muito mais suave soou na minha porta. — Nix ...— Hiro me chamou, seu tom suave e gentil como ele. — Eu mandei os outros embora. Sou só eu. Você acha que pode abrir a porta?

Encarei a porta com olhos lacrimejantes, mas não fiz nenhum movimento para ir atender. Eu não conseguia vê-lo agora. Eu não conseguia ver nenhum deles.

— Eu sinto muito que as coisas ficaram assim. Killian nunca deveria ter dito essas coisas para você. — O aço na voz de Hiro sugeriu o quão sério ele estava. Ele estava com raiva de Killian em meu nome. Bom, porque não estava em um lugar para sequer me concentrar na luta real.

Minhas mãos tremiam e esfreguei minhas palmas em uma massagem dolorosa, trabalhando para acalmar meus nervos em frangalhos enquanto olhava ao redor da sala. Concentrei-me em encontrar certos itens, coisas novas para mim neste mundo meu suéter roxo favorito pendurado no armário, os livros que Rini me deu empilhados na minha mesa, o tecido verde escuro do meu edredom deixando-os me ancorar no presente. Eu me sentia exausta, e toda vez que ouvia um dos caras levantar a voz no andar de baixo enquanto continuavam a discutir, minha adrenalina disparava novamente. Eu não sabia como lidar com conflitos como esse.

— Como você pôde dizer isso a ela? — Damien rugiu, e estremeci com o tom, apesar de ele me defender, cutucando minhas unhas enquanto ouvia.

— Eu não sei! Estraguei tudo. — Killian gritou de volta. Fechei meus olhos com força. Inspire. Segure. Expire.

Minha Phoenix arrulhou suavemente, oferecendo a ela conforto e proteção. Eu podia sentir sua dor tão aguda quanto a minha sua dor por não ser capaz de me proteger durante meus anos de formação, por estar selada dentro de mim onde ela não podia nem mesmo oferecer conforto.

— Estou aqui por você, Nix. Sempre que você estiver pronta para me deixar entrar, — Hiro murmurou através da porta, e quase pude imaginá-lo do outro lado.

Quanto mais me sentei e me concentrei em meus arredores e no tecido contra minha pele, menos vívidos os flashes em minha mente se tornaram, e contei minhas respirações, tentando barrá-los completamente.

Eu ouvi a porta da frente se abrir e o correspondente bater de passos femininos. Sempre me impressionou como Rini conseguia se apoiar para tentar fazer-se parecer maior e mais ameaçadora, mas ela sempre seria pequena. Pequena, mas assustadora.

Se eu não estivesse com o coração tão partido, teria sorrido com a imagem dela reclamando dos caras por me chatearem. Surpreendentemente, não a ouvi pronunciar uma palavra. Ela marchou escada acima e bateu suavemente na minha porta.

— Nix? Sou eu. Abra. — Sua voz suave era como uma luz em meu mundo escuro, um fio de esperança, um pouco de feminino em um mundo onde estava me afogando em testosterona e raiva.

Peguei meu moletom preto e o puxei pela cabeça. Eu não queria pegar o casaco de Ryder esta noite e ser cercada por seu cheiro, e ainda não tinha substituído o meu roxo arruinado. Peguei algumas outras camisas de manga comprida, planejando fazer camadas se precisasse de mais calor. Teria que servir. Joguei minha bolsa no ombro e destranquei minha porta.

— Vamos. Vamos. — Rini entrelaçou seu braço com o meu e me arrastou para fora do quarto com o único propósito de me tirar da casa tensa.

Hiro se inclinou no corredor, esperando, e ele se endireitou quando eu saí. — Nix, — ele começou, suas mãos estendidas para mim de uma forma gentil, não ameaçadora, mas eu simplesmente não podia deixar ele ou qualquer homem me tocar ainda. Mesmo enquanto observava o flash de dor em seus olhos, o desespero, não pude deixar de me encolher dele, inclinando meu corpo de volta para Rini. Precisava de algum tempo para enterrar os pesadelos. Eu me senti cru e em exibição, vulnerável como um nervo exposto. Um toque e iria desmoronar. Precisava me recompor e Hiro não poderia me ajudar a fazer isso. Não agora.

— Não. — Rini ergueu a mão, inserindo-se totalmente entre nós. — Eu não sei o que aconteceu, mas ela está chateada, Hiro. Chateada por algo que um de vocês ou todos vocês fizeram e ela precisa de seu tempo. Nem tudo é sol e rosas o tempo todo. Às vezes, a vida é difícil e agora, Nix e eu estamos desaparecendo para o dia das meninas.

Eu queria ficar boquiaberta com a ferocidade por trás das palavras de Rini. Algo definitivamente a estava incomodando, mas não ousei abrir minha boca quando ela enfrentou Hiro. Além disso, ela estava do meu lado, ajudando na minha libertação ... que era o que precisava.

— Eu entendo, Rini. Só quero dizer a Nix que ele não quis dizer isso. Ele não estava pensando quando disse o que disse.

Eu balancei a cabeça, envolvendo meus braços em volta da minha cintura enquanto ele falava. Quando ele deu um passo mais perto, dei um passo para trás.

— Não posso agora, Hiro. — Forcei minha voz pelos lábios. — Por favor ...— Eu não preciso dizer mais. E odiei a dor que brilhou em seus olhos castanhos, mas ele deu o passo para trás que eu precisava.

Ele me observou enquanto descia as escadas; fiquei perto de Rini enquanto seguíamos direto para a porta da frente. Meus olhos estavam grudados na saída, evitando contato visual e conversa, simplesmente tirar-me de lá segurou todo o meu foco. Meu coração foi o único som que ouvi, batendo forte em meus ouvidos. Minhas mãos ainda tremiam. Os caras ficaram em silêncio no momento em que desci da escada, mas minha sorte acabou quando Killian tentou chamar minha atenção.

— Nix, — ele gritou. Sua voz profunda e rouca. — Porra. Eu não ... eu não estava tentando dizer isso.

— Agora não, Killian. — Rini olhou ao redor da sala, meio bloqueando minha visão. — Não sei o que todos vocês fizeram, mas vocês precisam aprender que há consequências para suas ações, — ela os repreendeu como se fosse sua mãe. — Homens, — ela murmurou, girando e colocando uma mão gentil nas minhas costas. — Nix ficará comigo pelo resto da noite. Estaremos na casa da minha mãe, pois sei que você não vai descansar até saber onde ela está. Ela acenou com a mão para trás para eles, sem se preocupar em se virar quando abri a porta da frente.

Eu amava Rini pra caralho. Não poderia ter pedido uma melhor amiga melhor. Eu nem precisei perguntar, e ela sabia que não aguentaria ficar em casa com seus ursos agora, precisando da presença de mulheres ou simplesmente estar longe de todos.

Antes que a porta se fechasse, olhei por cima do ombro uma vez, reunindo coragem para olhar para todos eles. Ryder parecia abatido, e Killian tinha suas mãos mergulhadas em seu cabelo ruivo avermelhado uma tempestade se formando em seus olhos verdes quebrados, linhas cavadas profundamente nos cantos. Hiro estava parado na parte inferior da escada com as mãos enterradas nos bolsos e uma expressão solene no rosto, me observando ir embora. Torcendo os óculos nas mãos, Theo soltou um suspiro longo e alto. Damien, por outro lado, estava pressionando nossa conexão mental, seus olhos lendo meu rosto enquanto seus poderes tentavam ler minha mente.

Fechei os olhos com ele e abri a conexão, deixando toda a minha dor inundá-lo. Esperava que ele passasse os sentimentos para Killian para que ele visse como suas palavras poderiam afetar as pessoas. Como elas me afetaram.

— Nix ...— Killian parecia quebrado, seus olhos nadando com emoção acumulada.

A vergonha que senti obstruiu minha garganta, mas a raiva estava espessa por trás disso. Uma montanha-russa de emoções me rodeou enquanto me virava e me afastava.

Eu não poderia ficar nesta casa cheia de homens, especialmente se eles fossem continuar lutando. Eles precisavam aprender que não podiam falar comigo dessa maneira. Eles não deveriam falar com nenhuma mulher dessa maneira, nem mesmo deveriam falar um com o outro dessa maneira.

Lembre-se do que eu disse sobre relacionamentos. O impulso mental veio de Damien, mas foi falado por Theo. Eles eram urgentes, atenciosos e suaves. Lágrimas brilharam em meus olhos.

Eu me lembrei. Relacionamentos eram trabalhosos. Quanto esforço estava disposto a colocar neles? Quanto trabalho eu poderia fazer para mudar os pesadelos que me atormentavam? Estava tentando removê-los por anos. Quanto trabalho eles estavam dispostos a fazer? Estava pedindo muitas mudanças no mundo confortável que eles tinham, no modo de vida que sempre viveram?

Mesma questão. Deixei as palavras voarem.

Subi na caminhonete de Rini e joguei minha bolsa na parte de trás da cabine.

Bati a porta ao mesmo tempo em que fechei minha conexão mental. Esperava que eles pensassem em tudo. Meus relacionamentos individuais com cada um deles estavam indo bem ... ou estavam. Mas a distância entre Damien e todos nós estava prejudicando nosso vínculo. O ataque de Killian estava nos machucando também. O que deu nele esta noite?

Rini acelerou o caminhão pelas estradas locais, indo para algum lugar que não reconheci. Eu deixei o borrão da paisagem passar fora da minha janela enquanto fungava, tentando conter um colapso completo.

Minha resposta à pergunta de Theo foi tudo. Esperava que eles entendessem porque fui embora. Eu simplesmente não poderia estar lá agora. Não enquanto minha mente estava uma bagunça e meu coração parecia partido, quando meu corpo doía só para respirar. Não quando eles estavam lutando. Não quando tudo na minha vida parecia uma bagunça confusa.

Eu fervi em meu assento quando tudo começou a somar, se acumulando no monte de miséria que estava sentindo. Com as feridas do meu passado recentemente aberto, toda a minha dor e dúvida vieram à tona. Eu não confiava no Conselho. Por que eles se importam com o tipo de mitológico que criamos? Por que eles achavam necessário ditar os acasalamentos tão estritamente e eles conseguiriam manter a mim e meus homens separados? A ideia de qualquer outra mulher tocando-os me fez mal do estômago. Mesmo que tivéssemos lutado, eles eram meus e eu era deles. Eu senti em meus ossos ... em minha própria alma.

Não, definitivamente não confiava no Conselho. Por falar nisso ... por que diabos eles não nos disseram que pegaram Michael antes de convocarem a reunião do Conselho? Eles o tiveram por dias - malditos dias - antes de convocarem aquela reunião. E por que diabos as execuções eram celebradas nesta sociedade? Em que tipo de mundo vaguei, onde a morte era tão prevalecente e elogiada, um espetáculo para uma festa em vez de um evento solene. Não era exatamente disso que estava tentando escapar? E como diabos o pai de Damien conheceu Michael? Qual foi a conexão? O que exatamente Damien ouviu? Por que ele não quis nos deixar entrar? Éramos uma família e, embora não tivesse muita experiência com boas famílias, achava que isso deveria significar que confiamos um no outro para carregar os fardos um do outro.

Minha Fênix vibrou em minha cabeça e senti sua censura. No entanto, não foi totalmente voltado para Damien ..., mas para mim mesma.

O que? Eu perguntei, mas ela apenas continuou a pressionar seus sentimentos em minha mente. Não estou ... sendo honesta? Eu podia ver minhas sobrancelhas franzidas e meu nariz franzido no reflexo da janela enquanto tentava decifrar o que ela estava compartilhando comigo. Ela pressionou com mais força. Porque não estou compartilhando minhas preocupações com eles? Arrulhando, ela confirmou que minha resposta estava correta.

Eu assinalei. Não tenho nenhuma prova de que o Conselho seja corrupto ou indigno de confiança. Algumas dessas pessoas são suas famílias. Eles foram expostos a esse sistema a vida inteira. Estaria pedindo a eles que desistissem de tudo que sabem por mim.

Se minha Fênix pudesse arquear uma sobrancelha para mim, ela teria. Seu significado era claro. Obtenha provas.

Minha raiva rapidamente se transformou em determinação. Eu não podia escapar de meus demônios ainda, mas talvez pudesse evitar novos. Se pudesse me concentrar nisso, em obter alguma prova para minhas preocupações ou talvez aliviá-las então não teria que pensar sobre o passado, não teria que deixar essa escuridão me engolir. Cada músculo do meu corpo estava tenso enquanto pensava em tudo espiralando em um buraco escuro do qual não tinha certeza se tinha uma saída. Se começasse a investigar o Conselho, estaria me colocando e aqueles que amava em perigo. No entanto, estava cansada de ser uma vítima. Eu queria controlar minha própria vida. E não lutei tanto para escapar do meu próprio inferno pessoal apenas para cair direto em outro. Está apenas passou a ser uma gaiola extravagante e desconhecida.

O carro parou em uma pista de pouso de cascalho e vi a silhueta de um homem parado ao lado de um pequeno avião a hélice. Apesar da minha determinação e do alívio da dor, senti meu corpo ficar tenso.

— O que estamos fazendo? — Perguntei a Rini, instantaneamente curiosa e desconfiada de onde ela me levou.

— Eu liguei para James. Parte de seu trabalho é dirigir um dos aviões que voam entre a comuna e Anchorage. — Eu relaxei, percebendo que o homem à nossa frente era o Thunderbird que eu tanto gostava. — Será um milhão de vezes mais rápido do que pegar os barcos, e não sei sobre você, mas preciso sair daqui. — A frustração tingiu sua voz.

— Ei ...— Estendi a mão para Rini e coloquei a mão em seu antebraço. — Você está bem? O que está acontecendo? Qual bunda de urso eu preciso chutar?

Ela bufou. — Cada um de seus traseiros, Nix. — Baixinho, ela murmurou algo sobre um cavalo que deveria ser um burro e algo sobre uma dor na bunda, mas não conseguia entender. Ela estava falando sobre Ryder? Eu deixei ir e segui seu exemplo, pegando minha bolsa na parte de trás e pulando para fora do veículo.

— Você tem certeza de que este é um meio de transporte seguro? — Coloquei minha mão sobre meus olhos, protegendo-os do sol forte da tarde e examinei o plano branco, avaliando-o como uma armadilha mortal que era.

— Cem por cento seguro. — James sorriu e bateu no exterior de metal do avião. — Eu já passei por todas as verificações de segurança. Ela está pronta para voar.

Olhei para Rini mais uma vez e ela me deu o sorriso mais reconfortante que conseguiu reunir, dado o seu humor e o meu. Eu a segui para cima e para dentro do avião e me preparei para a viagem.

A tigela de sorvete congelou meus dedos enquanto colocava mais uma colherada no confeito de massa de biscoito em minha boca e o deixava derreter na minha língua enquanto o saboreava. Li Min nem mesmo questionou nossa chegada. Em vez disso, ela puxou duas tigelas e adquiriu o delicioso sorvete das profundezas de seu freezer, criando sundaes monstruosos para nós nos empanturrarmos antes de nos deixar em paz.

Não cresci com minha mãe, mas, se tivesse, esperava que ela fosse algo como a de Rini.

A viagem de avião para a comuna parecia perigosa. Andar em um avião a hélice era muito diferente de um avião a jato. Cada pequeno movimento podia ser sentido e meu coração quase batia para fora do meu peito com cada mergulho e ajuste. Minha Fênix se divertiu com meu nervosismo visto que voar era natural para nós. No entanto, voar pelo ar em um recipiente de metal não parecia natural. Killian adorava voar, no entanto. De alguma forma, achei que ficaria mais confortável voando se fosse ele na cabine. Meu coração doeu quando ele cruzou minha mente e pisquei para conter uma nova onda de lágrimas.

Ouvi Rini fungando também e, quando olhei para trás, vi lágrimas escorrendo pelo rosto dela. Olhamos uma para a outra, observando os olhos lacrimejantes uma da outra.

Uma gargalhada explodiu e logo estávamos ambas rindo como lunáticos. A liberação da tensão era exatamente o que nós duas precisávamos.

— Bem, nós formamos um par e tanto. — Ela me deu um pequeno sorriso.

Eu ri de novo e enxuguei meus olhos na manga.

— É bom poder respirar novamente. — Inalei profundamente e deixei sair para acentuar meu ponto. — Você quer falar sobre isso? — Eu ofereci.

— Não. Ainda não. Você? — Seu olhar passou para o meu rosto, preocupação e compreensão em seus olhos.

Balancei minha cabeça para ela. Não estava pronta para explicar meu passado para Rini, e se contasse a ela sobre o que Killian disse e por que isso me incomodava, teria que mergulhar de volta nas áreas escuras da minha vida que não queria lançar luz agora mesmo. Eles finalmente foram enfiados de volta nos recônditos da minha mente, e não queria abrir a caixa de Pandora e deixá-los voar livremente novamente.

Eu me inclinei na cabeceira da cama de casal de Rini, feliz por estar longe por um tempo para clarear minha cabeça. Os flashes e o pânico que senti antes finalmente diminuíram, mas seus efeitos me deixaram abalada, exausta e emocionalmente esgotada.

O quarto de Rini era de uma pétala rosada desagradável, mas estava coberto de bugigangas de seus anos de formação, e invejei a infância que nunca tive embora parecesse estar presa dentro de uma máquina de algodão doce.

Algum dia, queria uma casa decorada com coisas que colecionei em todos os momentos felizes da minha vida. Minha Phoenix bagunçou suas penas suavemente. Ela e eu estávamos de acordo ... queríamos uma vida feliz cheia de nossos homens.

Eu já sentia falta deles, mas meu coração doía com as palavras dolorosas de Killian. Embora soubesse que nenhum dos caras iria realmente me machucar, era difícil para mim não reagir à raiva deles. Eu não podia processar isso agora, mas em algum lugar no fundo da minha mente, sabia que Killian não quis dizer o que disse. A visita de Ciarán acabou com seus nervos, mas as repercussões de sua raiva ricochetearam em todos nós. Estava claro para mim agora o impacto que Damien teve em nosso vínculo. Ele era nossa cola, conectando todos nós, e sem aquela avenida mental correndo entre nós, nenhum de nós sabia como seguir em frente. Embora o objetivo fosse mantê-la aberta após a chegada de Ciarán, nenhum de nós conseguiu manter o esforço. Perdidos em nossos próprios mundos, lutando com nossos próprios problemas, continuamos fechando as paredes uma a uma, tentando esconder nossas emoções, forçando o vínculo repetidas vezes enquanto mantínhamos nossos sentimentos para nós mesmos.

As coisas pareciam quebradas e precisava ser eu quem iria consertá-las. Se Damien não pudesse ser a cola, então eu seria. Mas primeiro precisava que eles acreditassem em minhas preocupações ... para ver o perigo em seu mundo da maneira como eu o via. Algo estava errado com sua liderança e precisava de provas.

Eu sabia com cada fibra do meu ser que não poderia voltar a não ter respostas.

DEZOITO

NIX

O som constante de respiração encheu a sala, mas permaneci imóvel até ter certeza de que o som se tornou profundo e rítmico.

Ficamos acordadas até depois da meia-noite assistindo filmes femininos, comendo sorvete e pintando as unhas enquanto evitávamos avidamente o tópico do que nos deixou chateadas em primeiro lugar os homens. Assim que Rini adormeceu, saí do saco de dormir no chão e encontrei minha calça jeans escura, vestindo-a sobre meus quadris. Eu rapidamente coloquei meu sutiã mais uma vez e agarrei a camiseta escura que trouxe comigo. Foi fortuito que tivesse roupas mais escuras comigo porque quando deixei a casa dos rapazes, não planejava esta pequena excursão mais como uma missão auto indicada.

Sair furtivamente da casa de Rini foi fácil, mas a longa caminhada até o centro da ilha fez meus pés doerem e meu corpo ficar exausto. Estava grata pelas aulas de Theo sobre como me aquecer, usando minha Phoenix para me manter aquecida no ar gelado da noite. Felizmente, fui capaz de me manter nas estradas, as lascas de luar lançando muitas sombras no chão que usei como cobertura. Já foi um dia longo e emocionante, mas bloqueei tudo isso da minha mente. Estava me posicionando e lutando pelo que era meu.

Eu duvidava que o Conselho tivesse qualquer evidência óbvia ou respostas simplesmente mentindo, mas eu sabia por onde começar.

A grande cabana assomava no escuro, suas linhas de telhado nítidas perfurando o céu noturno acima. Algumas janelas brilhavam com uma suave luz amarela, quebrando a monotonia da escuridão que me cercava. Tive o cuidado de evitar as faixas de terreno iluminadas enquanto me movia ao redor do alojamento, mantendo-me nas sombras e nas árvores altas para me proteger. Eu não tinha certeza de qual proteção o Conselho teria ao redor de seus edifícios, mas não imaginei que teria muito devido ao número de shifters entrando e saindo todos os dias a enorme quantidade de shifters de cada tipo necessária para manter o edifício limpo e funcionando. O prédio médico de que precisava estava localizado em algum lugar atrás do alojamento do Conselho e, quando dei a volta na casa parecida com um hotel, vi o prédio menor à distância.

Meus pés voaram rapidamente enquanto eu corria, fazendo um caminho mais curto para o prédio. Não ousei tentar a porta da frente. Eu também tinha certeza de que teria câmeras de vigilância instaladas ao redor da comuna, e examinei a área procurando por qualquer coisa que pudesse detectar minha intrusão.

Circulando rapidamente o prédio, tentei várias janelas, procurando por entrada. Precisava colocar minhas mãos na pasta de arquivo que tinha meu nome rabiscado na parte superior. Era o único lugar lógico em minha mente para começar. Eu não esqueci do arquivo que a enfermeira tinha nas mãos quando estive aqui pela última vez para meu exame físico, ultrassom e tomografia computadorizada. Embora não tivesse absolutamente nenhuma prova, tinha certeza absoluta de que a enfermeira tirou muito sangue de mim e possivelmente me deu algo que iniciou meu ciclo de calor intenso. Nada disso somava. Eu nunca tive um ciclo de calor antes e era o único denominador comum. Se eles me deram algo, estava depositando todas as minhas esperanças no fato de que poderia estar listado naquela pasta. Esperava que minha suposição sobre o Conselho estivesse correta: que eles seriam muito arrogantes para pensar que alguém os desafiaria e invadiria seus registros médicos. Se estivesse certa, tudo o que precisava fazer era entrar no prédio e teria as evidências na ponta dos dedos.

Eu não tive muito tempo para pensar sobre aquela noite desde que foi seguida tão de perto pela execução do meu falso pai e as revelações de Damien. No entanto, me irritei quanto mais pensava nisso agora. O momento não pode ser uma coincidência. Estive na festa naquela noite, e deveria estar me misturando com outros shifters homens naquela noite. O fato de Ahmya e seu pai terem praticamente exigido que eu fosse me deixou ainda mais desconfiada. Eu não confiava no vereador Ishida nem um pouco, e confiava ainda menos em Ahmya. Ela provou que era distorcida, que não pensava em ninguém além de si mesma. Se ela pudesse me machucar de alguma forma, tenho certeza que faria se isso permitisse que ela recuperasse a atenção de Hiro.

Se os caras não viessem me pegar e levar para casa ... Estremeci com a ideia de outros machos tentando me tocar, enlouquecidos pelos meus feromônios. Os próprios rapazes tiveram dificuldade em ir embora, mas eles me respeitaram o suficiente para não me empurrar enquanto minha mente e corpo estavam nublados com hormônios prejudicando meu julgamento. Não que tivesse me importado com suas mãos em mim naquela noite. Pela primeira vez na minha vida, eu realmente ansiava por intimidade. O alívio ecoou por mim quando percebi que estava ansiando por eles novamente, seu toque e sua presença.

Corei enquanto pensava sobre as fantasias perversas que todos eles compartilharam comigo. Meu coração se apertou no meu peito e uma explosão de adrenalina disparou em minhas veias. Eu não queria nada mais do que voltar para casa com eles. Precisávamos resolver todas as nossas diferenças e não iria fugir dessa conversa, mesmo que fosse difícil de ter. Era hora de uma intervenção. Por mais que eu valorizasse e cuidasse de cada um dos meus homens individualmente, nunca trabalharíamos a menos que pudéssemos ser uma equipe de coesão. Eu precisava de nós unidos. Uma família. Fomos quebrados e segregados por tempo suficiente, e eu não ia deixar Michael ou o Conselho vencer.

Quando alcancei a penúltima janela, testando para ver se estava trancada, ouvi um grito estrangulado e me virei.

Minha Fênix subiu em toda sua glória de fogo dentro de mim, pronta para proteger e me emprestar seu poder. Senti o calor descer pelos meus braços, ficando mais pesado na ponta dos dedos, e aumentei meu aperto para que a chama de dentro fosse visível.

Um segundo grito perfurou o ar, este era o som distinto de uma criança. Eu poderia ser capaz de deixá-lo ir se tivesse parado por aí. Qualquer um poderia estar tentando acalmar um bebê chorando a esta hora da noite. Uma janela poderia estar aberta em algum lugar, ou alguém poderia estar caminhando, esperando que o movimento acalmasse seu filho. No entanto, conforme mais gritos começaram a soar, eu sabia que havia várias crianças envolvidas e corri de volta para a linha das árvores, seguindo os gritos assustados, choros e choramingos.

Meu coração quase explodiu no meu peito quando atravessei o outro lado da floresta. Um grande prédio de três andares que me lembrava os dormitórios do campus ficava no centro de uma clareira. Uma calçada contornava o prédio criando uma bela passagem, mas evitei enquanto me prendia às longas sombras que a lua projetava no chão.

Em algum lugar na massa de árvores, uma coruja piou. Escolhi meu caminho cuidadosamente pela sombra, tentando manter meus passos quietos. Do meu ponto de vista na floresta, não conseguia ter uma imagem clara do que estava acontecendo.

— Não! Por favor! — Uma garota gritou histericamente e meu coração deu um pulo no peito.

— Mamãe! — gritou outra garota, aparentemente mais jovem, e meu coração se partiu. O grito desencadeou algo em minha mente, mas a memória era inexpressiva e incompreensível. Eu não tive tempo para me concentrar nisso enquanto passava pelas copas das árvores para o prédio, esperando ser imperceptível e passar despercebida.

— Cale a boca da criança, por favor, Greyville? — Um tom feminino critico cortou o ar, limpo e frio. Meu pulso quase parou enquanto eu ouvia. Eu conhecia aquela voz, e ela não tinha absolutamente nenhum lugar aqui!

Minha frequência cardíaca voltou a disparar, e rapidamente deslizei ao longo da parede de pedra até poder espiar pelo canto. Eu gostaria de poder mudar e ter uma visão melhor de cima, mas me esforcei muito para ver tudo que podia, dando meu rápido olhar.

Lá, amontoados em torno de uma van preta indefinida, estava um bando de crianças de todas as idades. A menor era uma linda garotinha loira que não devia ter mais de três anos, enquanto chupava o dedo e segurava com força um cavalo de pelúcia. Seu cabelo enrolado nas pontas e seu rosto coberto de lágrimas partiu meu coração. Uma garota de cabelos castanhos de cerca de oito anos lutou para se livrar de um homem alto e ágil que a afastou do grupo.

— Eu quero minha mamãe! — Seus gritos ficaram mais altos e o homem a sacudiu, ameaçando machucá-la fisicamente se ela não parasse de lutar.

Flashes irregulares de memórias empurraram minha mente, ameaçando me consumir mais uma vez, mas engoli e cravei minhas unhas na palma da minha mão, deixando a dor me manter enraizada no presente.

Inspirando profundamente, tentei pegar todos os cheiros que pude. A mistura de cheiros rodou pelo ar, e peguei dicas de várias criaturas. Havia vestígios de mitológicos, mas seus marcadores de cheiro estavam errados de alguma forma. Nada disso me ajudou a descobrir o que estava acontecendo.

Quando outro homem se aproximou do grupo, a voz feminina soou mais uma vez.

— Você está pronto agora? Vamos em frente. Eu não tenho a noite toda. É extremamente rude deixar uma mulher esperando.

Sra. Stone. Ela ficou ao lado e atrás da reunião, sua longa saia lápis de tweed cinza e blazer cinza misturando-se à noite escura. Ela fingiu checar um relógio que eu não podia ver em seu pulso, batendo seus sapatos pretos baixos no asfalto, nem um pouco vestida para o frio do Alasca.

— Você tem a remessa? — O segundo homem falou, seu tenor profundo provocando arrepios.

— Eu faço. Perfeito para seu pequeno programa. Espero que eles estejam dispostos a pagar bem. — Seus saltos estalaram baixinho enquanto ela contornava a parte de trás da van, seguida pelo homem assustador com ela.

Gritos abafados e batidas suaves se seguiram quando a porta dos fundos se abriu.

— Sim, ela é uma beleza. — Ele cheirou o ar. — Os mestres ficarão satisfeitos. — Ele apertou a Sra. Stone no ombro e a mulher zombou de sua mão, encolhendo os ombros e afastando-se do toque.

A Sra. Stone rejeitou seu elogio com altivez. — Eu sempre trago o melhor, Greyville. Você e seus chefes sabem disso.

— Eles estarão aqui em breve para examinar a sua descoberta por si próprios. — Greyville olhou de soslaio e entrou na van.

Quando a gritaria começou, estremeci e meu estômago revirou. As crianças começaram uma nova onda de choro com o som. Cada músculo do meu corpo queria reagir, mas me segurei imóvel. Eu não sabia com o que estava lidando e precisava de uma distração. Algo para chamar a atenção deles para que pudesse tentar ajudar essas crianças.

Talvez uma explosão de fogo do outro lado da clareira causasse caos suficiente para dar às crianças e a mim uma chance de sairmos daqui. Se pudesse levá-los de volta para a casa de Rini, eu sabia que ela iria ajudar.

Tudo o que tropecei esta noite era muito maior do que eu.

Greyville reapareceu com uma adolescente aos prantos.

— Por favor! Me deixar ir! — Sua mão estava amarrada na frente dela, seus longos cabelos ruivos caindo sobre os ombros em fios pegajosos. Eu não conseguia ver muito mais no escuro, mas podia dizer que ela estava fraca e tinha maquiagem manchada pelo rosto pelo tempo que passou soluçando.

A remessa era a porra de uma garota. Que porra eles estavam fazendo? Tráfico humano?

A raiva cresceu em mim como uma pira espessa, quente e vermelha faísca após faísca acendendo-se em mim para ajudar essas crianças, para protegê-las do jeito que nunca fui. Esfreguei meus polegares ao longo das pontas dos dedos de cada mão, lembrando das sessões de prática que tive todas as manhãs em casa. Aperfeiçoar minha arte estava prestes a dar frutos. Não teria nenhuma maneira no inferno que deixaria a Sra. Stone e seus comparsas escaparem com o que quer que estivessem fazendo. Eu não sabia o suficiente sobre o que estava acontecendo, mas estava claro para ver que estava errado pra caralho.

Eu me preparei para fazer um movimento e iluminar a noite, mas um barulho atrás de mim me fez girar, preparada para atacar.

— Você não deveria estar aqui. — Um homem com cabelo escuro, roupas escuras e olhos escuros saiu das sombras que o envolviam como um amante. Ele caminhou em minha direção com passos de espreita, suas sobrancelhas puxadas para baixo em seu rosto em confusão enquanto ele me olhava. — Quem é Você?

— O que você é? — Sussurrei de volta, mantendo o fogo no limite do meu controle, pronto para deixá-lo voar no momento perfeito. Inalei profundamente, mas não consegui identificar que tipo de criatura vivia dentro do homem. Ele tinha mais ou menos a minha idade, talvez um pouco mais jovem. Seus traços eram de aparência exótica, mesmo sob o luar esparso, com sua pele dourada, olhos azuis ardósia e cabelos escuros. As sobrancelhas inclinadas sobre seus olhos eram grossas e expressivas, mas ele não parecia feliz em me ver. Muito pelo contrário.

A situação ficou terrível ao meu redor quando percebi que estava essencialmente presa, tendo tropeçado em algo que não entendia.

Os gemidos das crianças fizeram meu cérebro disparar para tentar encontrar uma maneira de sair dessa situação com todos nós envolvidos. Minha Fênix soltou um grito estridente, alerta e extremamente agitado.

— O que está acontecendo? O que eles estão fazendo com essas crianças? Aquela garota? — Fiz um gesto para as crianças atrás de mim e vi seu rosto suavizar gradualmente.

— Eles ficarão bem. — Ele inclinou a cabeça, olhando para mim como se eu fosse o quebra-cabeça nessa situação.

— Eu odeio informá-lo, mas isso não vai servir para mim. — Eu deixei meu fogo brilhar na ponta dos meus dedos e seus olhos correram para as minhas mãos antes de pousar no meu rosto mais uma vez.

— Interessante. — Ele cruzou os braços e inclinou a cabeça para baixo, olhando para mim pelo nariz. — O que você é? — ele perguntou.

— Acho que perguntei primeiro. — Droga, precisava ficar longe desse cara para poder me concentrar. O tempo era essencial e ele estava me impedindo de fazer o que precisava. E ousei virar as costas para ele? Tive a sensação de que fazer isso poderia ser mortal. Eu não sabia que tipo de shifter ele era, mas algo no meu DNA me disse que ele era letal.

— Aqui está ele agora. Peguei um bom, senhor. — A voz de Greyville era firme e reverente. Ouvi o clique de sapatos masculinos contra a calçada de concreto.

E entrei em pânico. Eu precisava agir. Agora. Tudo estava dando terrivelmente errado e estava oficialmente sem tempo.

De repente, o homem na minha frente endureceu e se endireitou, seus ombros se endireitaram enquanto a confusão interessada se voltava para a atenção.

— Vereador ...

A respiração voou do meu corpo com a palavra, e congelei com o crepitar de poder que rastejou do mitológico.

Ele não falou, mas sabia que se um vereador estivesse realmente atrás de mim, ele me reconheceria em um segundo.

— Vereador, — me dirigi quando comecei a me virar, planejando avistar o idiota por trás do que quer que estivesse acontecendo na clareira, para ser capaz de empurrar esses pensamentos para Damien, para mostrar a ele a verdade. Meu fogo cintilou ao meu redor, escapando dos meus dedos enquanto me preparava para acender o mundo em chamas.

Uma dor aguda picou meu pescoço antes que eu pudesse girar, e o mundo se inclinou para o lado quando caí. O mundo tornou-se monocromático antes de escurecer nas bordas.

Damien! Empurrei a palavra o mais forte que pude para o universo. Eu sinto muito.

Foi tudo que tive tempo de dizer antes que a escuridão me cercasse.

DEZENOVE

DAMIEN

A casa estava quieta agora que brigamos durante toda a noite. Ao longo dos anos, meus irmãos e eu brigamos em mais de uma ocasião, e desde que fomos morar juntos, às vezes soltávamos e descarregávamos as frustrações de vivermos juntos. Algumas dessas lutas eram piores que outras, mas sempre saíamos do outro lado, perdoando um ao outro e seguindo em frente. A diferença era que Nix nunca esteve por perto antes, nem nos viu lutar desde que entrou em nossas vidas. Brigas? Sim. Luta? Não. Não como esta noite.

Enterrei minhas mãos em meu cabelo, segurando com força enquanto minha cabeça latejava, a dor aguda e latejante.

— Ela vai voltar, — Theo disse calmamente. O Kraken não se moveu de seu lugar perto da janela, exceto para reabastecer o café que estava bebendo outra caneca com o tema do kraken, está branca com uma alça de tentáculo roxa. O sol da manhã entrava pela janela, fazendo seu cabelo dourado parecer ainda mais claro. Olhei para ele enquanto ele tomava outro gole. Seu polegar traçando sobre as saliências de cada ventosa era o único tique nervoso que ele dava permissão para mostrar. Fora isso, ele parecia calmo, mas eu podia ler as emoções estrondosas sob seu exterior estoico. Ele estava tentando manter seu medo sob controle, assim como o resto de nós.

Killian emergiu, descendo as escadas até a primeira metade do patamar e examinando a sala de estar de sua plataforma elevada. Seu cabelo estava despenteado e não parecia que ele dormiu ... assim como o resto de nós.

Qualquer coisa? ele perguntou, parecendo mau. Até sua voz mental soou como se ele fez gargarejo com cascalho. Ele estava sofrendo mais do que o resto de nós, e soltei um suspiro tenso.

Nada ainda. Ela não voltou para casa e também não ligou. Eu me projetei na cabeça de cada um dos meus irmãos. Estava abençoadamente quieto agora que Ciarán estava fora. Para onde diabos aquele cara continuava desaparecendo, nenhum de nós sabia.

— Porra. — A emoção por trás dessa palavra era espessa, e senti a profunda tristeza e arrependimento rolar na mente de Killian. Ele apenas a queria em casa todos nós queríamos.

Dê tempo a ela. Ela está com Rini. Ela estará em casa logo. Tentei aliviar a todos. A verdade é que eu mal consegui dormir na noite passada também. Nenhum de nós fez. Os sonhos de Nix me chamando me mantinham me revirando enquanto desejava que ela voltasse para casa. O som distorcido dela chamando meu nome soou como se fosse falado debaixo d'água, contornando a periferia de sonhos quebrados e não resolvidos. Flexionei o maxilar, tentando me acalmar, tentando me convencer de que era apenas um sonho alimentado pelo estresse da noite anterior. Eu não conseguia dormir sem ela aqui. Todas as noites, quando ela ia para a cama, gostava de saber que ela estava sob meu teto sã e salva. Sem ela aqui, a casa parecia vazia embora nós cinco ainda estivéssemos nela.

O som de um carro passando pela estrada chamou nossa atenção. Todos nós nos endireitamos, cada um de nós rígido e tenso enquanto prendíamos nossa respiração coletiva, esperando que isso se transformasse em nosso impulso e entregasse nossa garota em casa. Cada um de nós desinflou conforme ele passava, desaparecendo pela linha das árvores.

Ryder, que se levantou da mesa da cozinha, recostou-se na cadeira e apoiou os cotovelos na mesa, apoiando a testa nas palmas das mãos. Sem perguntar, Hiro colocou uma caneca de café na frente do Ceraptor e pousou a mão em seu ombro, apertando suavemente.

— Eu sinto muito mesmo. — Killian desceu o último degrau, juntando-se a nós na sala de estar e sentando-se na cadeira estofada que ficava ao lado do secional seu assento usual. Ele se curvou na cintura e baixou a cabeça entre as mãos, esfregando os olhos com as palmas das mãos.

— Nós poderíamos simplesmente ir até ela. — Ryder animou-se com a ideia. — Podemos sair agora mesmo!

É cedo ainda. Ela provavelmente está dormindo. Foi um argumento fraco, considerando que cada um de nós só precisava colocar os olhos nela e saber que ela estava bem. Que não danificamos todo o nosso relacionamento com uma luta. Uma luta que disparou todos os seus gatilhos.

Meu estômago afundou em meu corpo, caindo na porra do chão. As ondas de dor que ela me deixou sentir antes de sair me deixaram doente e machucado. Eu nunca quis que ela sofresse assim novamente. Desejei com todo o meu ser poder tirar aquela dor e bani-la dela todos nós desejamos. Minha Gárgula rosnou concordando não querendo nada mais do que protegê-la pelo resto de sua vida.

Tínhamos prazer em saber que Henri - Michael - estava morto, mas queríamos matar seu irmão adotivo por ter ousado tocá-la. Se algum dia puséssemos as mãos nele, ele teria uma morte lenta e dolorosa e nem mesmo me sentiria culpado por livrar o mundo de outro predador sexual. Senti minhas presas se estendendo enquanto minha Gárgula forçava seu caminho para a superfície. Rugidos e assobios de acordo sacudiram minha mente dos meus irmãos, ecoando meus pensamentos taciturnos de vingança. Garras afiadas se estendiam por meus dedos, mudando para frente e para trás de minhas unhas humanas para as do meu shifter, as pontas letais picando minhas palmas enquanto apertava minhas mãos em punhos.

Embora Killian fosse o único a dizer a palavra que a desencadeou, cada um de nós era responsável por não interromper a luta antes que as palavras fossem ditas. Estive tão consumido com meu próprio conjunto de demônios e tentei ficar são perto do irmão de Killian que minha culpa corria tão fortemente em nossa conexão quanto a de Killian. Cada um dos caras colocou o peso sobre os próprios ombros, vendo os milhões de outros caminhos que poderíamos ter tomado para evitar a gritaria que se seguiu.

Senti Killian afundar mais em seu arrependimento, tentando arcar com toda a culpa para si mesmo.

Não. Já superamos isso, eu repreendi, puxando-o de volta da espiral abaixo daquele caminho escuro mais uma vez. Nenhum de nós sabia que isso seria um gatilho para ela. Nós sabemos agora, e isso nunca vai acontecer novamente. Coloquei mais força entre a palavra 'nunca' do que provavelmente precisava. Estávamos todos sendo comidos vivos pelo remorso.

Ryder e Hiro estavam sussurrando baixinho na outra sala, e Theo estava batendo o dedo em sua caneca de café quando o toque de um telefone perfurou o ar, imediatamente chamando nossa atenção coletiva.

Theo tirou o telefone do bolso e olhou para a tela. Seu olhar disparou para o meu e rapidamente me inseri em sua mente. Rini, ele murmurou, passando o polegar pela superfície lisa para atender a chamada e cumprimentar o Urso do Sol.

— Theo, ela se foi! — A voz de Rini vazou pelo telefone, e ouvi cada nota de pânico pela minha conexão com Theo.

— Quietos! — A ferocidade na minha voz não tolerava discussão, e todos ao meu redor rapidamente cessaram suas conversas paralelas enquanto me projetava para uma conversa com cada um dos meus irmãos. Theo endireitou-se perto da janela, sua postura se transformando em aço quando ele estreitou os olhos e falou asperamente.

— Rini. Onde está Nix? — Havia um tom áspero em sua voz quando ele exigiu respostas.

— Eu ... nós ... não podemos encontrá-la ...— Rini gaguejou, o desânimo obstruindo sua voz.

Meu olhar disparou para o de Theo, e seus olhos eram ferozes em troca. Colocando sua xícara de café suavemente controlado na mesa, ele calmamente latiu para o telefone celular, embora sua mente estivesse girando com a revelação de Rini.

— O que você quer dizer com ela se foi e você não consegue encontrá-la? — Theo repetiu, a voz endurecida enquanto todos os caras se aproximavam, testosterona e raiva fervendo ao fundo. — Explique.

— Quando acordei, Nix não estava lá. Não sei quando ela desapareceu, mas seu cheiro ainda estava fresco. Nós o seguimos até o prédio do Conselho ... — Rini parou.

— O que você não está dizendo Rini? — Theo pressionou.

— E quem diabos somos 'nós'? — Killian interrompeu.

— O cheiro dela desapareceu, desaparecendo em uma barreira. Eu não tenho tanto acesso quanto você. Estou com meus ursos e Ciarán, e nem mesmo ele conseguiu atravessar a barreira.

— Ciarán está com você? — A confusão queimou por todos nós.

— Isso não faz nenhum sentido. Por que Nix fugiu? E para o Conselho? — A descrença que irradiava de Ryder não era difícil de entender. Nix não tinha nenhuma confiança no Conselho. Ela pensou que estava me bloqueando todas as manhãs quando ela escapuliu para o quintal para praticar, mas eu a ouvia toda vez que ela descia as escadas eu não dormia bem por semanas e seus pesadelos se infiltravam em meus sonhos acordados todas as manhãs. Cada um girou em torno de Michael ou do Conselho. Isso só alimentou minha dor de cabeça pela revelação de que meu pai conhecia a parte sádica que a criou e abusou dela. Eu mantive um olho cada vez que ela realizava uma de suas próprias sessões de treinamento, certificando-me de que ela estava segura enquanto praticava. Ela buscou privacidade, e lhe dei isso, mas me arrependi de toda a divisão que criamos entre nós agora cada um de nós abrigando nossos próprios problemas e mantendo nossos fardos para nós mesmos, em vez de compartilhá-los e depender de nossa família. E foi minha culpa por fechar nosso link. Eu tentei manter o fardo da revelação do meu pai dos rapazes e de Nix enquanto trabalhava para descobrir o que isso significava, preocupada em perdê-la e como ela reagiria se minha família tivesse algo a ver com o homem que fez de sua vida um inferno. Eu não fui o que meus irmãos e minha companheira precisavam e, ao fazer isso, coloquei Nix em perigo.

Raiva incandescente queimou em minhas veias, a maior parte dirigida a mim mesma. Meu coração batia forte no peito enquanto tentava encontrar respostas que nos ajudassem a encontrar Nix.

— Barrett, Cayden e Donovan vieram falar comigo e Ciarán veio junto. Isso não é importante agora, — Rini quase rosnou. — O Conselho nos pegou farejando o terreno de sua preciosa cabana, e eles questionaram o que estávamos fazendo. Tenho certeza de que parecia suspeito um mitológico passar tempo com um shifter normal. — Eu podia ouvir o escárnio em seu tom vindo do telefone enquanto ela se depreciava e sua classe entre os shifters.

— O que aconteceu? — Theo tentou arrancar respostas do Urso do Sol.

— Eu queria perguntar a eles sobre Nix, mas eles não iriam dar a Ciarán ou aos meus ursos e a mim acesso às áreas protegidas, mesmo que Ciarán perguntasse. O desdém deles pelos shifters animais deixa isso bem claro, — ela rosnou, mas continuou rapidamente. — Nós contornamos a ilha, e não senti o cheiro dela novamente. Tudo começou na minha casa e acabou no Conselho. Ela não está atendendo ao telefone. Talvez um de vocês possa tentar ligar para ela? Veja se ela atende? Provavelmente não Killian. — Rini suspirou, parecia exausta. — Ela estava muito chateada na noite passada.

Agonia cortou o peito de Killian, e gentilmente estreitei a conexão com os outros caras, escolhendo manter Theo bem aberto. Pegando meu celular, deixei meus dedos voarem enquanto localizava Nix no meu telefone e liguei para o número dela.

Tocou uma vez e foi direto para o correio de voz, indicando que ela rejeitou minha chamada ou que seu telefone estava desligado. Quando o mesmo padrão se repetiu mais duas vezes, meu aperto aumentou em torno do vidro e do metal do meu telefone, quase esmagando o dispositivo na minha mão. Se não tivesse esperança de que Nix pudesse me ligar neste telefone, poderia facilmente tê-lo destruído.

Lembretes dela me chamando em meu sono interrompido irradiavam em minha mente agora, e uma nova onda de terror percorreu meu peito. Ela se foi. E se ela se machucou? E se ela estivesse tentando entrar em contato comigo? Rosnei e meus dentes de Gárgulas se alongaram enquanto a preocupação e a raiva sobre o status de desaparecida dela nos cercavam, empurrei tudo isso para os meus irmãos.

Os olhos de Theo estavam fixos nos meus enquanto ele analisava meus pensamentos enquanto agradecia a Rini e desligava. — Killian. — A autoridade veio de Theo, que assumiu seu papel de liderança. — Você pode preparar o avião para a decolagem? Podemos caber todos nós?

A urgência nos estimulou a entrar em ação.

— Nele. — Ele se afastou, ligando para James no processo.

— James, eu preciso do Cessna, agora. Não. A Grande Caravana. Estamos todos indo. Você ... você não viu Nix, viu? Não? Não desde a noite passada. Obrigado, deixe-o pronto. Você pode fazer uma rodada completa de verificações de voo? Sim. Vou fazer outra rodada quando chegar antes da decolagem, mas não temos tempo a perder. Ela está desaparecida. — Com um rosnado, Killian desligou o telefone. — Vamos embora.

— Alguém deveria ficar aqui caso ela apareça em casa, — Theo ordenou, olhando ao redor da sala.

Eu não precisava da minha conexão mental para saber que nenhum deles queria ficar em casa, mas Ryder acenou um acordo para ficar para trás.

— Eu não acho que você é nossa melhor escolha, — Theo intercedeu.

As mãos de Ryder se fecharam quando ele se aproximou de Theo. — E porque não?

— Abaixe-se, Ceraptor, — Theo ordenou. — Porque podemos precisar de seus poderes de cura, — ele confessou e todos murcharam.

— Ele tem razão. — Hiro passou a mão pelo rosto. — Eu vou ficar.

— Se James voar, eu poderia ficar para trás. — Killian ofereceu rispidamente, e sua dúvida sobre se Nix iria querer vê-lo passou por nossas mentes.

— Nós precisamos de você, Kill. Você é nosso piloto, e suas habilidades de ilusão podem ser necessárias.

— Vou ficar. Vão. Agora. — A decisão foi tirada de nossas mãos ao comando de Hiro. — Vão encontrar nossa garota.

O voo de meia hora pareceu uma vida inteira, e assim que pousamos, todos nós nos espalharíamos e passamos a maior parte do dia procurando Nix em cada centímetro da grande ilha, tudo em vão. Não tínhamos visto vimos ou cheiramos ela, qualquer rastro que ela deixou desaparecendo a cada minuto que passava.

Meu cabelo estava completamente despenteado enquanto andava tentando ter ideias. Ela se foi. Ausente. E isso estava nos deixando loucos.

Killian estava andando, as mãos fechadas em punhos antes de relaxar e apertar novamente. Sua frustração estava próxima da raiva principalmente dirigida a ele mesmo e ao resto do mundo.

Cada hora, cada minuto que passava nos aproximava do pânico.

Companheira. Meu Gárgula rosnou na minha cabeça, pronto para ser solto para que ele pudesse rasgar a ilha pedra por pedra para encontrar nossa garota. A necessidade de protegê-la queimava meu corpo.

— Vou ligar para o meu pai. — As palavras foram baixas, mas os outros congelaram instantaneamente.

— Por que diabos você faria isso? — Killian me olhou boquiaberto, incapaz de controlar seu choque.

— Rini disse que ela foi para o território do Conselho. Papai seria notificado de qualquer alerta. Se ela invadiu e eles a removeram da área, ela pode estar presa e incapaz de nos contatar.

— Isso é besteira, — Ryder rosnou as palavras. — Você realmente acha que eles simplesmente a expulsariam da propriedade?

Estremeci, balançando minha cabeça. Não, não acreditei. No entanto, prefiro muito mais imaginar que eles a retiraram da propriedade do que a entregaram para punição. Os outros caras também estremeceram.

— Seja qual for o caso. Eles não têm razão para nos notificar. Não somos uma família para ela aos olhos deles. — Encontrei rosto sombrio após rosto sombrio. — Com sorte, posso convencer meu pai a me contar se eles souberem de alguma coisa. A casa deles fica bem perto da faixa de ar. Não vai doer pelo menos ter um pouco de informação antes de destruirmos o Alasca para encontrá-la. — Minha voz assumiu uma nota de súplica ao final da frase enquanto apelava para meus irmãos. Por mais que não quisesse enfrentar meu pai, não podia perder Nix e usaria qualquer benefício que pudesse ter em minhas mãos para alcançá-la.

— Uma parada rápida. — As palavras de Theo foram baixas, mas todos nós as ouvimos. — James ainda vai preparar o avião. Não diga que ela está insatisfeita com o Conselho. Use qualquer desculpa que quiser. Precisamos ter cuidado, D. Se eles pensarem que ela estava invadindo, eles vão procurá-la em uma data posterior. — Eu balancei a cabeça em compreensão e empurrei minha cabeça para a porta.

— Alguém verifique com Hiro e deixe-o saber o que está acontecendo. Todo mundo que está vindo, vamos. — Peguei minhas chaves do balcão e me dirigi para o carro.

A viagem para a casa dos meus pais parecia ter durado uma eternidade. Acho que todos nós estávamos prendendo a respiração, rezando para que os telefones colocados no console tocassem, que ela tivesse acabado de sair para limpar a cabeça como costumava fazer e estivesse em casa segura nos braços de Hiro. Os telefones permaneceram ominosamente silenciosos, entretanto.

Parei o Hummer na frente da cabana dos meus pais, o brilho das luzes através da janela quente e acolhedor contra as folhas coloridas e poeira da neve. — Isso será mais rápido se não estivermos todos lá. — Olhei para meus irmãos, que estavam se preparando para pular do carro.

— Você tem cinco minutos, D. — Os olhos de Theo estavam duros enquanto ele olhava para os outros. — Depois disso, nós vamos entrar. Se eles não a viram, precisamos seguir em frente. Não quero perder tempo. Se eles tiverem, nós iremos buscá-la, quer o Conselho goste ou não. — Murmurei minha concordância e saí do carro.

O frio não me incomodou porque minhas botas deixaram pegadas em seu rastro. A cada passo, eu protegia minha mente, preparando-me para a inquisição e a falta de privacidade mental.

Bati brevemente, entrando. Eu sabia que a porta estaria destrancada; acho que nunca esteve trancada durante todo o tempo em que a casa pertenceu à minha família. Eu podia sentir o cheiro de chocolate derretido e canela e me dirigi para a cozinha. — Ei mãe. — Minha mãe sorriu para mim por cima da tigela de massa de biscoito que ela estava colocando em uma assadeira para colocar no forno.

— Damien! — Ela colocou a bandeja de lado, vindo dar um beijo na minha bochecha. — É uma surpresa. Você não vem para casa faz algum tempo. Seu pai sabia que você estava vindo?

Retribuí o beijo em sua bochecha, mas passei por ela em direção ao escritório de meu pai. — Não, mas preciso falar com ele.

— Você trouxe os outros caras com você? Você acabou de perder o jantar, mas tenho biscoitos de chocolate frescos para a sobremesa. — Ela indicou as prateleiras atrás dela. — Eu sei o quanto eles os amam. Você quer levar um pouco para casa com você? Ou eles estão se juntando a você?

— Hoje não, mãe. — Fui para o escritório, ignorando as bandejas de biscoitos empilhadas ao meu redor. Ela desligou o forno, me seguindo.

— Você está recusando cookies, algo deve estar errado. — Ela me olhou enquanto descia o corredor, seu olhar avaliando enquanto ela me procurava por ferimentos.

— Eu só preciso falar com ele. — Bati brevemente antes de abrir a porta do escritório. Meu pai estava envolvido com seus livros, nem mesmo erguendo os olhos quando entramos.

— Seus biscoitos têm um cheiro incrível, como sempre. Deixe o prato aí. Eu preciso terminar isso. — Eu podia ouvir o sorriso em suas palavras, embora ele não erguesse os olhos.

— Papai. — Ele estremeceu, virando-se para me encarar.

— Damien. Eu não sabia que você estava visitando. — Ele empurrou seus livros para o lado pegando um biscoito enquanto se recostava na cadeira do escritório. — Para isso, vou parar o trabalho.

— Pai, não posso ficar muito tempo. Isto não é uma visita. — Ele se endireitou, seus olhos procurando por ferimentos da mesma forma que os de minha mãe.

— Bem então. O que exatamente você precisa? — Sua voz era fria, o conselheiro ao invés do pai.

— Nix está desaparecida. — Ele congelou, seus olhos se arregalando enquanto ele me considerava. — Todos nós brigamos. Algumas coisas foram ditas ... — E parei em desgosto, correndo meus dedos pelo meu cabelo, ainda com vergonha de como todos nós tratamos a mulher que só queríamos estimar.

— Oh, Damien, — minha mãe sussurrou as palavras, balançando a cabeça. — Você sabe que precisa controlar seu temperamento. Todos vocês fazem. — A repreensão gentil foi substituída por uma mão de apoio nas minhas costas e um biscoito pressionado na minha palma. — Ela provavelmente só foi para a casa de um amigo para se refrescar.

Meu pai relaxou um pouco enquanto acenava em concordância. — Você checou o dormitório dela? Ou as casas de sua amiga? — Hesitei, sem saber exatamente como expressar o fato de que sabíamos que ela não iria para o dormitório.

— Ela foi ao detetive de Theo, mas parece que ela se perdeu. Ela gosta de andar quando está chateada. — Mantive minhas palavras frias, sem lançar nenhuma acusação. — Ela estava tão perto do território do Conselho, pensei que talvez ela tivesse ido ver Gaspard ou pedido algo no prédio médico para ajudá-la a se acalmar. — Internamente, zombei disso, mas me certifiquei de que minhas paredes mentais fossem sólidas para que meu pai não tivesse motivos para cavar mais fundo. Eu podia sentir seus puxões na minha parede, sua busca instintiva por rachaduras e detalhes.

— Nenhuma proteção foi quebrada noite passada ou eu seria alertado, — ele admitiu, continuando a me estudar, seu poder ainda lavando sobre o meu. — Você gostaria que eu organizasse uma equipe de busca? Não é bom para um shifter raro estar faltando sumido assim, Damien. Você sabe que o Conselho não aprovará. — Eu sabia que as palavras eram um aviso. Embora não fôssemos considerados sua família, éramos responsáveis neste ponto por protegê-la e, até certo ponto, mantê-la feliz enquanto o Conselho tentava solidificar seu lugar em nossa cultura. Ela já se feriu várias vezes enquanto estava sob nossos cuidados, e o Conselho ficaria furioso se a perdêssemos, especialmente devido a uma briga pessoal.

— Não. — Embora quisesse ajuda para encontrá-la, não queria que ela fosse tirada de nós se o Conselho não fosse o único envolvido em levá-la em primeiro lugar. — Tenho certeza que ela está apenas em algum lugar. Nós a encontraremos.

— Celine, você se importa de empacotar alguns dos cookies para ir? Tenho certeza de que os meninos gostariam deles. — Minha mãe concordou com a compreensão da privacidade que ele queria para nós e voltou para a cozinha. — Damien, eu não posso te dar uma eternidade nisso. — Suas palavras foram suaves enquanto ele me estudava. — Se você não a encontrar em menos de 24 horas, serei obrigado a organizar a equipe de busca, sejam as consequências o que você está procurando ou não. Eu deveria relatar isso agora. — Eu fiz uma careta, mas assenti. Ele estava nos dando um tempo que ele não precisava dar, colocando sua própria posição no Conselho em perigo e arriscando punição para que meus irmãos e eu pudéssemos evitá-la.

— Obrigado, pai. Eu irei fazer uma visita em breve. — Eu me dirigi para a porta, esperando que James tivesse o avião pronto.

— Traga sua garota com você da próxima vez. Seus irmãos também. Não se esqueça dos biscoitos! — ele me chamou e acenei por cima do ombro. Se ela não ativou as proteções, provavelmente não entrou em um prédio. Teríamos que ser cuidadosos ao procurar o cheiro dela nas áreas circundantes.

— Nós amamos você, Damien. — Minha mãe colocou uma grande travessa de biscoitos quentes em minhas mãos. Seus olhos estavam preocupados quando ela estendeu a mão para acariciar meu cabelo. — Esteja seguro. — Eu sorri para ela, tentando dissipar suas preocupações.

— Eu também te amo, mãe. Obrigado pelos cookies. — Corri para fora da porta, sem me importar com as poucas guloseimas que caíram no chão enquanto me dirigia para o carro. Íamos encontrá-la, custasse o que custasse.

VINTE

NIX

Espirais de preto, ouro e branco me varreram para baixo, girando uma e outra vez. Dedos de ouro gelados tocaram minha testa, as cores competindo pelo domínio, a escuridão engolindo a luz. Eu me encolhi com o brilho dourado dos olhos que pareciam queimar e as listras pretas que tentavam me estrangular. Minha cabeça latejava de novo e de novo, até que tudo que podia ver era ouro. Então, tudo se foi.

Eu gemi com a pulsação na minha cabeça, tentando abrir os olhos que pareciam estar cimentados. O que diabos aconteceu? Meu estômago embrulhou e tentei rolar para o lado apenas para encontrar resistência. Minha frequência cardíaca disparou e minha Fênix se mexeu, embora ela parecesse tão lenta e doente quanto eu.

— Ela está se mexendo de novo. — A voz era fria, quase fria e parecia quase curiosa. Lutei mais para abrir os olhos ou chamar fogo para os dedos. Lutei mais contra o peso que parecia ter se apossado de mim. Essa voz era masculina e desconhecida, definitivamente não era um de meus companheiros.

— Bem, faça de novo então. — Essa voz era feminina e familiar, embora não conseguisse identificá-la no momento em meio à névoa que pairava em minha mente.

— Ela continua saindo disso. — Senti o ar frio como se alguém caminhasse perto de mim, possivelmente para me inspecionar se a voz curiosa era uma indicação. — Eu não vi isso mais de uma vez antes. — Não havia desprezo ou diversão no tom, simplesmente curiosidade frígida; um leão confuso com a zebra tentando revidar.

— Bem, o que mais você sugere? Não podemos dar a ela o veneno Vish Kaya novamente, não estávamos lá para observar os efeitos.

Se eu pudesse apenas mudar, apenas chamar minha Phoenix, poderia sair daqui. Essas pessoas eram obviamente shifters e definitivamente não eram boas se tivessem alguma ideia do que era aquele veneno insano que Michael me deu.

— Eu me pergunto se isso significa que sua mente é extremamente forte. É possivelmente devido à sua capacidade de reviver, embora essa capacidade só deva aparecer após a morte.

— Então dê a ela uma dose mais forte. — A voz feminina estava mais perto agora, desdenhosa e zangada enquanto zumbia em meu ouvido. — Se você a matar, ela só vai reviver. Fodida Phoenix.

— É possível que sim, não podemos garantir isso. Até que ela procrie, duvido que o Conselho apreciaria sua estratégia. — Meus olhos tremularam e a luz queimou através das pálpebras rachadas. Formas sombrias encheram minha visão agora lacrimejante e sibilei, recusando-me a fechar meus olhos para que eles não abrissem novamente.

— Se você ficar com todos eles, eles não terão qualquer uso para ela. Não fique aí parada! Não podemos deixá-la ficar acordada! — A voz feminina era áspera e uma dor aguda ecoou baixo no meu estômago. Ela me bateu? O grito de indignação da minha Fênix foi mais um sussurro.

Um toque frio na minha têmpora e meus olhos se fecharam novamente quando a névoa negra começou a me arrastar para baixo.

Minha cabeça doía quando fui sugada de volta para a escuridão.

Michael estava me perseguindo. Sua risada estava ecoando ao meu redor, meu estômago apertando enquanto eu corria o mais rápido que podia. Não importa o que fizesse, não poderia fugir dele. Ele estava sempre um passo provocante atrás de mim, seu braço estendido, as pontas dos dedos apenas resvalando as mechas do meu cabelo enquanto elas explodiam atrás de mim.

— Você nunca vai escapar, Nix. Vou te pegar, assim como peguei sua mãe. Você acha que viu o meu fim? Você não é a única que pode reviver. Por que você acha que mantive você por tanto tempo? Eu ceifei você. De novo, e de novo. — Os dedos quase me pegaram, quase me puxaram para trás pelos cabelos antes de eu ganhar mais velocidade, mas ele nunca vacilou.

— Você acha que vai acordar com o veneno dessa vez? — Sua voz estava alegre enquanto ele sussurrava a pergunta, tão perto do meu ouvido, perto demais. — Quantas vezes você pode enganar a morte? Você está ficando sem vida, gatinho.

— Você está morto, você está morto, você está morto. — Repeti o mantra mesmo enquanto corria mais rápido, meu peito arfando enquanto tentava puxar mais ar. Sua risada foi minha única resposta antes de cair.

Soluços ecoaram pela névoa que inundou minha mente. Eu podia sentir cada um como um golpe físico e, embora tentasse me afastar deles, ainda não conseguia me mover. Era eu? Estava chorando? A névoa oscilou em minha cabeça, e pude separar as vozes um pouco mais mulheres e crianças se sobrepondo. Alguns soluçando, alguns implorando, alguns gritando de raiva. O que diabos estava acontecendo? Rangendo os dentes, forcei meus olhos a abrirem, deixando as lágrimas escorrerem pelo meu rosto enquanto as luzes brilhavam feixes de dor em meus olhos.

As paredes e tetos eram de um branco brilhante, aumentando minha dor por causa do brilho e causando uma sensação de vertigem. Meu estômago revirou e mordi minha língua com força, o cheiro forte de cobre enchendo minha boca enquanto engolia repetidamente. Pelo menos não estava amarrada neste momento. Estava tonta e ainda envolta na névoa, mas tinha alguma liberdade para mover meu corpo. Tremendo, lutei da minha posição deitada em minhas mãos e joelhos. Até o chão que eu estava deitada era do mesmo branco brilhando sob a forte iluminação fluorescente. Engasguei novamente, mas consegui ficar de joelhos, meus punhos fechados enquanto me estabilizava. Tentei chamar minha Fênix, mas mal conseguia senti-la em minha mente, quase como se ela ainda estivesse drogada, enterrada bem dentro de mim.

— Você não pode mudar. — Aquela voz fria e calculista soou atrás de mim e me virei ou tentei. O movimento repentino quase me tirou do chão e minha visão ficou cinza nas bordas enquanto tentava cair de volta na inconsciência. — As algemas são de ferro. Elas não vão te machucar, mas entre as drogas que eles experimentaram e o ferro com que te alimentaram, sua Fênix está muito subjugada para ser uma ameaça. — Pisquei, tentando limpar minha visão, para recuperar uma noção mais firme da realidade, mas a imagem na minha frente nunca mudou. O quarto em que estava era minúsculo obviamente mais uma cela do que um quarto real. Nenhum móvel ou conforto rompeu a monotonia dos ladrilhos brancos gelados. Uma pequena janela gradeada foi colocada na parede, até mesmo a grade pintada de branco. O homem presumi que fosse um homem por sua voz estava parado em uma porta ao lado. Ele era alto e tinha uma forma humanoide, mas era aí que a comparação terminava. Ele era extremamente magro e quase completamente coberto por um arco-íris de penas, uma versão macabra de um papagaio. Um longo rabo emplumado, semelhante ao de um pavão, pendia sobre o cós da calça jeans, envolvendo-se em torno de suas pernas e caindo a seus pés como uma saia. Seus braços terminaram em garras, as penas em seus braços desbotando na junta do pulso. Asas de morcego apareciam por trás da moldura, mesmo aquelas decoradas com penas. Ele deve ter fendas na camiseta que usava para permitir que suas asas ficassem livres. Seu rosto e pescoço estavam decorados com o que pareciam ser escamas, o mesmo padrão de arco-íris de suas penas repetido ali.

— O que você é? — As palavras foram ásperas, minha garganta e boca secas. Eu tinha visto algumas coisas, mas algo sobre ele enviou arrepios na minha pele. Ele parecia errado de uma forma que nenhuma criatura que conheci antes mesmos aquelas no Conselho. Suas características faciais não mudaram e me perguntei se eles poderiam estar sob aquela camada de escamas.

— Um shifter. — As palavras eram difíceis. Olhei para baixo em meus tornozelos, vendo as algemas que ele indicou. Minha pele estava protegida por camadas do que parecia ser algodão enrolado nas pernas da roupa que estava usando. Estava de uniforme? Peguei o tecido branco, com medo de encontrar os olhos do homem.

— Você vai me deixar ir? — Eu tinha certeza de que sabia a resposta, mas não pude resistir a fazer a pergunta.

— Não. — Simples. Sem coração. Eu fiz uma careta quando mais da névoa se dissipou da minha mente.

— Então por que você está aqui? Por que estou aqui? O que você quer? — Apertei minhas mãos enquanto tropeçava no meu caminho para ficar de pé. Se ele estava aqui para me matar, eu lutaria, com ou sem minha Fênix. A névoa em meu cérebro girava e girava. Estava lutando com meus caras e então ...

Minhas têmporas latejavam e quase vomitei enquanto tentava passar pela névoa.

— Estou curioso.

Ele era capaz de ser curioso? Sua voz não mostrava emoção, nem seu rosto.

— Você está aqui porque está curioso? Sobre mim? É por isso que você me levou? — Minhas unhas cravaram na palma da minha mão e me concentrei nas pequenas dores, deixando-as clarear mais a névoa do meu cérebro.

— Eu não levei você. Estou simplesmente curioso sobre você. Você é estranha. — Bem, isso não era exatamente novidade para mim. Tive que sufocar uma risada, no entanto, porque de nós dois, ele parecia ser mais estranho do que eu.

— Sim, entendo muito isso. Olha, faça as perguntas que quiser. Eu só quero sair daqui. — Estava tão cansada. Quanto mais neblina se dissipava, mais dor eu podia sentir em outras áreas do meu corpo. Dores agudas e penetrantes irradiaram do meu estômago, piorando minha náusea. Minhas costas e articulações doíam ferozmente, provavelmente por ter deitado no azulejo.

— Você não vai sair daqui. Você vai se ajustar. — Novamente ele não traiu nada. Eu queria gritar para ele se mover, para me deixar correr. Soluços ecoaram novamente, puxando meu olhar do chão para a porta. Ele não pareceu ouvi-los, ou se ouviu, eles não o incomodaram.

— O que é isso? — Eu não pude resistir à pergunta, os soluços puxando meu estômago. Eu tinha chorado assim antes, com o coração partido, vazio, lágrimas ofegantes. Lágrimas que solucei quando a dor tornou-se demais. Quando revivi mais uma vez, incapaz de escapar do meu inferno. Eu sabia que tinha mais de uma voz. Mais de uma pessoa presa em algum inferno invisível, logo além do homem-pássaro e da minha porta.

— Os outros. Eles vão se aquietar em breve. — Ele inclinou a cabeça, virando-a de um lado para o outro como uma cacatua. — Você tem outros poderes para uma fênix? Você não deve ser resistente à minha toxina.

— Você me envenenou? — Não sei porque fiquei surpresa.

— Sim. Eu te dei uma dose de toxina através de sua pele. Não deveria matar você. — Ele encolheu os ombros na última parte, como se isso justificasse suas ações.

— Por quê? Você nem me conhece. — Eu me perguntei se conseguiria passar por ele, embora não soubesse se deveria ir em direção ao choro ou me afastar dele. Uma onda de gritos ecoou pelas paredes, alguns soando como adultos, enquanto outros eram nitidamente de crianças. Cada soluço atormentado soava como se eles desejassem que seu mundo acabasse. Minha cabeça latejava enquanto uma memória girava fora de alcance e gemi.

— Eu sinto que sim. Você está familiarizada por algum motivo. Eu não entendo. Minha toxina ajuda a mantê-lo sob controle e em conformidade. — Assistir a um rosto coberto de escamas se contorcer em confusão era estranhamente desconcertante. — Você não respondeu minha pergunta. Você tem outros poderes além do avivamento?

— Sim. — A palavra escapou espontaneamente de meus lábios e apertei, estendendo a mão para cobri-la. Por que diabos eu disse sim? Não fazia sentido! Eu queria que este homem não soubesse nada sobre mim.

— É um efeito colateral da minha toxina. — Aparentemente, ele percebeu meu choque e confusão. — Você não será capaz de mentir para mim. — Meu coração batia forte, minha Fênix se agitando dentro de mim. Por mais preocupada dopada que estivesse, ainda era incapaz de lutar contra as camadas de laços que eles colocaram nela.

— Por que estou aqui? — Eu não queria que ele me fizesse perguntas sobre mim ou meus amigos. Eu só queria que ele fosse embora para que talvez eu pudesse descobrir uma maneira de sair deste lugar.

— Eles querem você aqui. Isso é tudo que você precisa saber.

— Qual o seu nome? — Eu não fazia ideia de por que a pergunta saiu dos meus lábios, mas pareceu assustá-lo tanto quanto me assustou. As penas emoldurando seu rosto se arrepiaram aparentemente ele tinha algum controle sobre elas.

— Por quê? — Essa palavra não era tão fria; ele parecia quase assustado. Eu me perguntei se sua mudança de forma ajudava a evitar perguntas ou se ele simplesmente estava acostumado com os outros sob a influência de seu veneno em vez de falar com ele.

— Eu não sei, — admiti, nem mesmo me incomodando em tentar mentir através do veneno residual em meu sistema. — Acho que também estou curiosa.

Ele arrastou os pés, suas asas tremulando levemente em sua agitação. — Não acredito que seja sábio informá-la sobre isso.

Eu o estudei mais atentamente, tentando obter uma melhor leitura de sua linguagem corporal. Ele parecia incrivelmente perturbado com uma pergunta simples. — Você sabe onde estamos?

Ele piscou, suas garras se contraindo. — Sim. — Seu tom era controlado, mas simples.

— Você é cativo aqui também? — Se seu rosto pudesse mostrar choque sob aquelas escamas duras, presumi que essa seria a hora para isso. Ele congelou, sua boca se abrindo ligeiramente enquanto ele parecia tentar encontrar uma resposta para minha pergunta.

— Você é extremamente estranha, Phoenix. Eu estou — Ele parou por um momento, como se considerando suas palavras cuidadosamente, pesando cada uma delas por algo que eu não consegui nomear. — Estou empregado aqui.

— Isso significa que você mora aqui também? — Tentei dar um passo à frente, aproximando-me um pouco mais da porta. Embora não quisesse me aproximar dele, se ele pudesse me dizer onde estava, talvez eu tivesse uma chance melhor de escapar.

Ele acenou com a cabeça, suas penas erguendo-se em uma coroa ao redor de sua cabeça. — Às vezes. — Ele estendeu a mão em minha direção e quase caí para trás para evitá-lo, a dor no meu abdômen quando os músculos do meu estômago se contraíram me fazendo gemer. Ele apenas levantou uma sobrancelha. — Eu não gosto de perseguir você. Você precisa voltar a dormir. Ainda não descobri por que você luta contra meu veneno tão rapidamente. Em vez disso, devo continuar a dosar você.

— Não posso ficar acordada um pouco? — Eu não queria implorar, mas também não queria voltar dormir. Se queria encontrar uma maneira de sair dessa bagunça, tinha que estar consciente. Eu lutei para passar por Michael e escapei. Eu poderia e iria escapar daqui também. Ele fez uma pausa enquanto me estudava e parecia que estava debatendo consigo mesmo enquanto mudava de pé para pé, suas garras empurrando as penas em sua cabeça da mesma forma que Theo empurrava seu cabelo quando ele estava pensando muito.

— Vou te dar uma pequena dose. Ele quer você flexível e tenho um dever. — Movendo-se antes que eu pudesse reagir em meu estado confuso e cheio de dor, sua garra picou minha pele. E me senti um pouco tonta e ele voltou pela porta, fechando-a com firmeza atrás de si.

Apertei meus dedos em minhas palmas, tentando chamar minha Phoenix mais adiante. Estava frio nesta sala estéril, e poderia usar seu calor; sabia que parte da minha lentidão também podia ser atribuída ao frio na minha pele. Obriguei-me a dar um passo à frente, pressionando meu rosto perto da pequena janela de malha na cela. Os soluços estavam mais abafados agora, como se uma porta fosse fechada. Não consegui ver outra célula da minha localização, mas ouvi um movimento furtivo à esquerda da minha cela. E praguejei baixinho. Estava em um canto cego e, se conseguisse sair dessa cela, estaria correndo com base na sorte e não no conhecimento. Eu podia sentir o veneno rastejando em minhas veias, um calafrio gelado, entorpecendo e fazendo cócegas sob minha pele. Minhas pernas se dobraram e xinguei quando bati no chão com força. Meus ouvidos começaram a zumbir e mordi profundamente minha bochecha, tentando me concentrar e evitar que o mundo escurecesse novamente. Ao longe, ouvia uma melodia melodiosa, uma canção relaxante que aliviou um pouco a dor no fundo do meu peito o tipo de canção que minha mãe pode ter cantado para mim quando era jovem. A melodia era simples, fácil de lembrar ou cantar quando estava com sono para uma criança agitada. Eu caí para frente, o ladrilho gelado do chão não era mais um obstáculo para o meu corpo enquanto relaxava nele, deixando a canção de ninar me acalmar.

— Aí está você. — A voz estava confusa, turva. Parei de cantarolar, olhando ao redor em busca de meus companheiros, querendo compartilhar minha alegria com eles. Eu sabia que eles voltariam imediatamente para se sentar comigo, o sol quente no meu rosto, a areia macia embaixo de mim. Olhei ao redor em busca do orador, me perguntando quem cruzou nosso pequeno santuário, mas não consegui ver ninguém. — Eles estão vindo atrás de você, Nix. Você sabe onde está? — Por um momento, o frio glacial substituiu o sol na minha pele, paredes brancas e brilhantes substituíram a areia e as ondas do meu esconderijo. Comecei a cantarolar novamente, deixando a música me aquecer de volta, deixando o sol fluir de volta pela minha pele. A sala gelada era um sonho. Eu poderia ficar aqui e brincar na praia e esperar pelos meus amigos, ficar segura e protegida. — Espere um pouco, Nix, só mais um pouco. — A voz sumiu com o som das ondas, e continuei a cantarolar minha música, deixando-a se tornar parte de mim.

VINTE E UM

KILLIAN

Bati meus dedos contra a porta em uma sequência rápida. Eu queria estar lá, questionando o pai de Damien eu mesmo. Ela estava na propriedade do Conselho. Não havia como eles não saberem exatamente onde ela estava. Fiquei tenso quando Damien voltou correndo para o carro, um prato em suas mãos. O olhar em seu rosto não me deu muita esperança. — Foda-se ... nada? E o que diabos é esse prato? Não é hora do lanche!

Damien lançou um olhar para mim enquanto pulava no carro. — Estou bem ciente disso. Mamãe me deu os biscoitos quando estava saindo e teria me seguido até aqui se não os pegasse dela. Vamos para James, Theo. — O Kraken acenou com a cabeça, descendo a garagem e acelerando. — Papai vai adiar o grupo de busca. Temos 24 horas para encontrá-la ou ele notificará o Conselho de que a perdemos. — Ryder praguejou vividamente e gemi.

— Por que diabos você fez isso? Você sabe que ele provavelmente sabe onde ela está. Rini a rastreou até a propriedade do Conselho, e confio em seu nariz muito mais do que em sua política. — Eu queria jogar aqueles malditos biscoitos pela janela, mas em vez disso, peguei um, enfiando-o na boca para me impedir de gritar do jeito que queria. A culpa me consumiu enquanto comia o biscoito. O desaparecimento de Nix foi tudo minha culpa, e me odiava pela luta e as consequências subsequentes. Minha boca grande me trouxe problemas mais de uma vez e nunca me perdoaria se não a encontrássemos. Flashes da minha visão me assombraram enquanto Theo nos conduzia em direção à pista de pouso. Onde diabos ela estava? Meu peito doeu enquanto me preocupava com ela.

Damien exalou alto. — Se o Conselho a tivesse por invasão, o pai poderia possivelmente ter nos colocado para vê-la. Poderíamos possivelmente tê-los convencido a retirá-la da custódia. Agora tudo o que podemos fazer é vasculhar a porra da área. — Paramos na frente de um James preocupado, andando de um lado para o outro e torcendo as mãos sob as luzes do teto que alinhavam a pista de pouso. O sol afundou abaixo das montanhas ao longe, lançando-nos todos no crepúsculo escuro. Nix esteve fora quase um dia inteiro e não estávamos mais perto de encontrá-la do que esta manhã. Eu queria gritar ou jogar alguma coisa ... ou ambos!

Ele começou a andar em nossa direção enquanto saíamos do carro. — Alguma sorte? — Diante de nossos rostos taciturnos, ele tirou suas próprias conclusões. — Droga. Sinto muito, eu deveria ter insistido em ir com elas quando as deixei na noite passada, mas sabia que elas estavam indo para o detetive e ambas estavam chateadas. — As palavras saíram caindo de sua boca. Ele acenou para a frente, puxando-me de lado para me atualizar sobre as verificações de segurança quando ouvi a voz de Rini chamando por nós.

— Esperem! Não saiam ainda. — Ela, Ciarán e Donovan estavam correndo em nossa direção.

— O que está errado? Você a encontrou? — Deixei James e os encontrei no meio do caminho, a esperança crescendo em meu peito, ansioso por boas notícias.

— Ainda não, mas tenho Barrett procurando em Anchorage e Cayden voltou para minha casa no caso de ela voltar para lá. Mas Killian ... Rini olhou para meu irmão.

— Eu posso ajudar. — O rosto de Ciarán estava estoico e sério, mas havia simpatia em seus olhos, sua voz suave e séria em contraste com seu eu sempre alegre.

Suspirei e passei a mão pelo rosto. — Ciarán, eu realmente não posso -

— Cale a boca, Killian. Apenas ouça uma vez. — As palavras foram um estalo gelado de um chicote, seus olhos brilhando enquanto suas mãos se fechavam com força.

— Ciarán! Eu não tenho tempo para esse drama!

Atacando, ele agarrou meu braço acima do meu cotovelo, seu aperto firme. — Eu lhe disse para calar-se, Killian. Tem muitas coisas que você não sabe sobre mim. Sua garota precisa de ajuda. Eu posso ajudar, porra, mas você precisa prestar atenção pelo menos uma vez. — Seu sotaque escocês aumentou quando ele começou a xingar.

— O que você espera fazer? — Ficamos cara a cara, ambos quase rosnando um para o outro. Aproximando-se do meu irmão, Rini pousou a mão em seu antebraço, afastando-o de mim. Ele soltou meu braço e engoliu qualquer resposta adicional, um pouco do gelo dele desaparecendo, como se ela o acalmasse. Atrás deles, Donovan segurou seu ombro de uma forma possessiva que também parecia dar apoio.

— Ciarán tem poder como você tem Killian, apenas seu conjunto de habilidades é diferente, — Rini explicou, sua voz calma. — Todos nós queremos Nix de volta.

— Ignore seu orgulho e deixe-o ajudar, — Donovan encorajou, parecendo genuíno em sua preocupação com Nix. Afinal, ela era a melhor amiga de sua companheira, e seu desaparecimento afetou a todos nós.

Deflacionando, concordei. Eu confiava em Rini, embora não tivesse ideia de como ela saberia sobre os dons do meu irmão, especialmente quando eu não tinha nenhum conhecimento deles. Tudo que queria era Nix de volta em casa, sã e salva. Eu não deixaria meu orgulho nem minhas queixas com meu irmão atrapalharem a ajuda mesmo que viesse em um pacote em forma de Ciarán irritantemente bobo. Contei minhas bênçãos por ele finalmente parecer estar adulto pela primeira vez. — Vamos. — Olhei em volta para me certificar de que estávamos sozinhos além do nosso grupo que crescia rapidamente então me virei, levando-os em direção ao avião.

James e Donovan ficaram de sentinela do lado de fora enquanto Rini e Ciarán me seguiram escada acima e entraram no avião.

— O que está acontecendo? — Theo exigiu uma vez que todos nós entramos no Cessna.

— Ele diz que pode ajudar. — Tomando um assento perto da frente do avião, deixei Ciarán assumir o centro do palco. Se ele quisesse ajudar, ele poderia começar explicando exatamente como planejou fazer isso.

— Três regras. — Olhos verdes de jade se conectaram com cada pessoa sentada no avião antes que ele continuasse: — Primeiro, você não faz perguntas. Dois, você me deixa e meu nome fora disso. Três, Killian coopera. — Ele deu uma piscadela em minha direção, sugerindo seu verdadeiro eu por trás de seu exterior autoritário.

Theo cruzou os braços, acenando em concordância para todos nós. Suas sobrancelhas estavam franzidas por trás dos óculos enquanto olhava para Ciarán. — O que você acha que sabe?

— Eu acredito que ela está em uma ilha, cerca de cem quilômetros da costa daqui. Está protegida. Altamente. Apenas alguns de vocês terão um nível alto o suficiente para atravessar. O avião não está protegido para permitir que atravesse a barreira da ilha ... além disso, não teria nenhum lugar para pousar sem chamar a atenção, mas Theo pode levá-lo se ele se mover rápido o suficiente. — Ele acenou com a cabeça para o Kraken. — Vocês precisam estar preparados; não vão pegá-la facilmente.

— O que te faz pensar que ela está nesta ilha de que você está falando? — Cruzei os braços e encarei meu irmão, que nem ao menos recuou diante do meu mau humor.

— Isso é classificado, então você só vai ter que confiar em mim.

— Que porra você quer dizer com classificado?

Ele cantarolou e me nivelou com um olhar. — Regra número um.

Eu gemi, mas antes que pudesse continuar a questioná-lo, Theo falou, indo ao cerne da questão e afirmando sua autoridade na situação tensa.

— Você percebe que está nos pedindo para colocar uma fé cega em você por causa de nosso desespero para ter nossa companheira de volta. Se você estiver errado, o tempo que perderemos seguindo sua liderança só colocará Nix em perigo ainda mais se ela estiver em apuros. — Olhos azuis gelados seguraram Ciarán, e o vi se endireitar, ficando ainda mais sério do que já estava.

— Eu nunca colocaria em risco a companheira de ninguém, muito menos a do meu irmão. Não posso oferecer mais detalhes, no entanto, tenho quase certeza de que ela foi levada para esta ilha. Eu gostaria de ver se consigo alcançá-la ... ter certeza de que ela está bem.

— Alcançar ela? — Damien intercedeu. — Você tem poderes mentais? — D inclinou a cabeça, estudando meu irmão com uma expressão de pedra no rosto. — É por isso que você foi capaz de me bloquear. Eu nunca vi um escudo tão forte antes.

— Sim. — O sorriso malicioso de Ciarán estava de volta. — Eu sou um caminhante dos sonhos. Entre outras coisas.

— Todo esse tempo você teve fortes poderes também? Como diabos você escapou da notificação do Conselho? — Eu ainda estava boquiaberto com a primeira revelação de Ciarán. Se o Conselho percebesse que ele era tão poderoso quanto eu, eles provavelmente não o teriam deixado sozinho por todos esses anos. Meu respeito por meu irmão estava aumentando enquanto estávamos no pequeno espaço do avião.

Ciarán ergueu as sobrancelhas, mas estalou os dedos. — Continue, irmão querido! Podemos ter uma conversa sincera mais tarde. Agora, temos trabalho a fazer. — Ciarán girou de volta para o resto do grupo. — Normalmente, posso alcançar qualquer pessoa, desde que tenha algum tipo de contato com ela, no entanto, com o quão fortemente protegida essa ilha é, não posso chegar até ela com base em quão pequena é nossa conexão pessoal.

— Você realmente acha que pode cruzar essa distância? — O olhar questionador que Damien lançou para Ciarán disse que ele estava cético.

— Claro. Cem quilômetros não é nada. Faz anos que estou entrando e saindo dos sonhos de Killian do outro lado do oceano. — O sorriso que cruzou seu rosto me fez rosnar no meu peito, mas Ryder se aproximou e colocou a mão no meu ombro.

— Calma aí. Você pode criticá-lo por todo o sigilo e invasão de privacidade mais tarde. — Ryder manteve seu olhar em Ciarán enquanto falava comigo, mas o fato de que ele estava aqui falando comigo significava que ele não estava guardando rancor da nossa luta.

Balancei a cabeça em compreensão e interrompi a conversa que os outros estavam tendo sobre logística. Eu não me importava como Ciarán trabalhava sua magia, contanto que ele fizesse isso imediatamente. Precisava me conectar com Nix. Eu tinha que saber que ela estava bem.

— E se ela não estiver dormindo? — Ryder perguntou.

Ciarán estremeceu e desviou o olhar para Rini. Em seu aceno, ele se virou. — Se ela está na ilha, provavelmente está drogada e em um estado de sonho.

Era toda a explicação de que precisava. Eu poderia me preocupar sobre onde ele conseguiu suas informações mais tarde. — O que você precisa de mim?

— Eu só preciso tocar em você para aumentar minha conexão com Nix.

— Quero dar uma olhada no que você está vendo. — Damien se levantou e cruzou os braços, algo inegociável sobre o assunto.

Ciarán deu um aceno conciso, todos nos reorganizamos de forma que Ciarán ficasse ajoelhado na frente da minha cadeira com a mão na minha testa. Damien pairou sobre nós dois, sua postura tensa.

A sensação de formigamento da magia rastejou contra a minha pele, e senti Damien projetando em nossas mentes. A névoa verde nublou meus pensamentos antes que os raios de sol quebrassem, o redemoinho verde dando lugar à areia e ondas suaves. Meu coração parou. Eu conhecia a cena familiar como a palma da minha mão tendo desenhado apenas algumas semanas antes. A figura leve de uma garota estava deitada na areia, e a doce melodia da voz de Nix encheu minha mente. Ela estava cantarolando. E cambaleei, querendo correr para o lado dela, mas os movimentos apenas me deslocaram na minha cadeira.

— Aí está você. — A voz de Ciarán era gentil e suave conforme a imagem ficava mais em foco. — Eles estão vindo atrás de você, Nix. Você sabe onde está?

O zumbido parou e a areia mudou, transformando-se em ladrilhos totalmente brancos. Flashes de paredes brancas a cercaram antes que ela começasse a cantarolar, seu mundo sangrando de volta ao oásis de praia.

— Apenas espere, Nix. Só mais um pouco. — Ciarán recuou e mordi minha bochecha o suficiente para tirar sangue quando a deixamos deitada na areia.

O tom de comando de Theo reverberou pelo avião, a aspereza de seu Kraken brilhando. — Ciarán, obrigado por sua ajuda, mas você, Rini e Donovan precisam ficar aqui. Se Hiro não tiver notícias nossas em algumas horas, ele virá até você. — Ele não esperou que nenhum deles se opusesse, simplesmente indo em direção à água. — Vamos embora. Agora.

VINTE E DOIS

RYDER

— Como diabos ela saiu daqui? — O spray de gelo espirrou contra mim novamente e apertei meus dentes. Ceraptor não foram feitos para o frio, e apesar dos cobertores protetores e roupas de inverno que James nos deu, eu me senti meio congelada.

— Estou mais interessado em saber por que ela está em uma ilha protegida e como Ciarán sabia disso. — A voz de Damien era quase tão fria quanto a água que espirrou em nós enquanto Theo avançava onda após onda, seu corpo grande e tentáculos impressionantes nos puxando mais rápido do que qualquer barco em que já naveguei. Estávamos procurando no escuro, ramificando-nos em todas as direções para tentar encontrar a ilha da qual Ciarán falou. Quaisquer que fossem as proteções, ele o mantinha invisível. Seja lá o que diabos eles fizeram na ilha que exigia barreiras tão fortes, meu estômago se contorceu de pavor. De repente, Theo diminuiu a velocidade e voltei minha atenção para Damien. — Ele pode sentir o terreno à frente, — Damien explicou. — Cai no raio de onde a ilha estaria, se as orientações de Ciarán estivessem corretas.

— Elas estão. — A voz de Killian estava tensa, mas contemplativa enquanto ele permanecia encolhido ao meu lado. Killian era melhor no frio do que eu, mas ele ainda não gostava. Embora apreciássemos os locais remotos no Alasca e a capacidade de mudança, muitos de nós não gostávamos do clima tão diferente dos habitats naturais de nossa espécie.

Theo de repente parou, fazendo com que nós três, equilibrados sobre ele, caíssemos em um monte, praguejando enquanto tentávamos nos desvencilhar. Eu podia sentir o formigamento no ar, choques estáticos contra a minha pele, e fiz uma careta. Theo recuou ligeiramente, puxando-nos do caminho direto da proteção. — Bem, definitivamente tem barreiras intensivas aqui. — Damien rosnou as palavras, as pontas das orelhas se alongando enquanto ele lutava com sua Gárgula. — Theo não consegue passar por isso.

Killian suspirou, sentando-se e cruzando as pernas. — Se ele não conseguir passar, não vou conseguir. Vocês dois podem ser nossas únicas opções, a menos que consigamos alguém aqui para quebrá-la.

Damien balançou a cabeça, estendendo a mão para tentar empurrar. — Eu posso passar por isso, mas é difícil. Se eu posso, Ryder pode. — Ele olhou para mim e balancei a cabeça, sacudindo meus cobertores e jogando-os no colo de Kill. — Eu vou mudar e carregá-lo. Provavelmente é melhor se eu for mudado por qualquer coisa que vier até nós de qualquer forma. — Ele olhou brevemente para Theo e Killian antes de fechar os olhos com força, tirando a camisa para mudar. Ele não disse nada, mas sabia o que ele estaria pensando. Minhas habilidades não eram exatamente voltadas para o combate eu era nosso curandeiro. Embora não fosse a melhor escolha em termos de habilidades de luta, não foi uma ideia inteligente para ele entrar sozinho em um território estranhos e severamente protegido. Eu faria qualquer coisa que pudesse para ter certeza de que teríamos Nix de volta e isso incluía chutar alguns traseiros quando necessário.

— Ligue para Hiro, — ordenei a Killian enquanto o brilho da mudança de Damien nos inundava. — Se Ciarán estava certo sobre este local, presumo que ele esteja certo de que é aqui que Nix está. Não adianta ele tentar chegar aqui, mas ele deve pelo menos estar atualizado. Estamos trazendo nossa garota para casa, não importa o que aconteça.

Kill acenou com a cabeça, sua boca uma linha sombria enquanto ele tirava o telefone do bolso, verificando se havia sinal. Damien desdobrou suas asas, sacudindo-as, deixando-as pegar a brisa do mar. Eu tinha cavalgado com seu Gárgula em algumas ocasiões, então não foi exatamente uma sensação nova quando ele me pegou contra a pele dura de granito e disparou no ar, mas eu ainda podia sentir meu estômago embrulhar.

— Foda-se isso dói, — murmurei as palavras, tentando evitar a detecção enquanto abríamos caminho através da barreira. De repente, fiquei grato pelo céu escuro da noite que ajudou a nos esconder enquanto voávamos para mais perto da ilha.

— Lá. — Apontei para uma área da praia, protegida por árvores e grandes pedras. Seria fácil para Damien pousar, mas ainda nos dar alguma cobertura caso houvesse agressores escondidos na área que ainda não podíamos ver. Um silvo resmungão saiu de sua garganta, e eu sabia que sua Gárgula estava completamente nervoso, procurando por Nix com sua mente.

Existe imprecisão, como uma mente ou mentes bloqueadas por algo. Você sabe que meu raio de alcance não é bom com estranhos.

Cara, você não tinha nenhum alcance com estranhos até recentemente. Pare de se culpar por isso. Eu podia sentir sua culpa batendo em mim, sua decepção consigo mesmo por não ser capaz de encontrar nossa garota. Olha, precisamos nos separar.

De jeito nenhum. Você não é muito ofensivo, Ry. Não sabemos o que vamos encontrar ou por que está ilha está aqui. Quem diabos protege uma ilha tão fortemente a menos que seja para algo criminoso? Sua exasperação e medo me invadiram como uma onda, fazendo-me estremecer.

Você acha que não sei disso? Temos um tempo limitado aqui até sermos localizados. Existem grandes manchas arborizadas aqui que você não consegue atravessar silenciosamente no seu tamanho. A gárgula de Damien rosnou enquanto ele batia suas asas. Você será mais útil no ar. Pesquise as áreas não arborizadas. Mantenha contato mentalmente. Ele hesitou por um momento, julgando meu plano. Isso colocava nós dois em um risco pessoal maior se eu me machucasse ou ele precisasse de um curandeiro, ele estaria sem sorte. Se tivesse problemas, ele poderia estar muito longe para ajudar a preparar um resgate. Mas isso não era sobre nós. Era sobre Nix. Arrastei a sensação dela pressionada contra nós, sua risada, o gosto dos biscoitos que ela nos fez apenas alguns dias atrás. Dane-se o que aconteceu conosco, precisávamos dela, ou não teria um nós.

Bem. Não se afaste das áreas arborizadas. Se você vir alguém, esconda-se. Vá devagar e mantenha-se quieto. Vou fazer uma varredura. Balancei a cabeça em concordância, recuando para permitir a ele mais liberdade em sua decolagem.

Abri caminho entre árvores e pedras, observando cada passo para ter certeza de que não estava fazendo barulho. O ritmo lento estava me matando enquanto eu dava passo após passo cuidadoso. Eu queria correr gritando pela floresta, derrubar qualquer coisa em meu caminho enquanto encontrava Nix e a levava de volta para casa, onde ela precisava estar. Eu ansiava por mudar e voar sozinho, mas sabia que essa era nossa melhor estratégia um no ar, outra na terra.

Uma voz feminina à minha frente me fez ficar quieto, me puxando mais para dentro das sombras. As vozes pareciam estar indo na direção oposta à minha localização, então segui tão rápido quanto o terreno traiçoeiro permitia.

— Você pensou que poderia fugir? No meu turno? Acho que não! Nenhum de nós pode escapar! Eles nos possuem. — A mulher rosnou e a luta farfalhou, galhos estalando. — Eles possuem você ... sim, eles possuem. E se você não seguir as ordens, eles simplesmente reivindicarão o que quiserem. — A voz feminina estava irritada e fria, um pouco sem fôlego enquanto o som de uma luta ecoava. — Eles já fizeram isso. — Uma risada estrangulada soou da mulher. — Eles vão matar todos nós se não fizermos o trabalho sujo e guardarmos seus segredos. Tiram tudo e qualquer coisa que importe de você e deixe você sem nada! Nada! — Mais rosnados e um gemido baixo se seguiram, o som de algo pesado sendo arrastado pela floresta. — Você acha que foi minha escolha ser arrastada para este mundo? Eu não tinha ideia que fui criada por um shifter banido. — Ela cuspiu a palavra como se fosse desagradável em sua língua. — Eles poderiam ter me deixado em paz! Eu nunca saberia disso! Em vez disso, estou sendo punida por ter seu filho e continuar sua linha de sangue amaldiçoada!

Aproximei-me mais da voz, medindo minha respiração para tentar mantê-la uniforme. Se pudesse seguir essa mulher irritada até seu destino, aposto que ela me levaria a Nix. Com alguma sorte, ela estaria tão envolvida em suas próprias emoções e irritação para perceber que eu a seguia silenciosamente. Eu não queria gritar por Damien ainda, preocupado que sua entrada nesta área densamente arborizada nos denunciasse antes que ela chegasse a sua localização. Além disso, ele pode estar encontrando seu próprio caminho do outro lado da ilha.

Chegando mais perto, escutei com mais atenção, tentando descobrir o que diabos ela estava falando. Uma mulher em um terno muito mais adequado para um escritório do que o frio do Alasca estava arrastando algo pela floresta. Enquanto seu fardo se debatia, percebi que era alguém, não algo. Pelo que pude ver, o algodão branco estava manchado e coberto com sujeira, galhos e neve suja enquanto a pessoa puxava e puxava a mão que os segurava. Eu inalei profundamente, mudando os cheiros. Um era nitidamente humano, enquanto o outro cheirava a morte e uma combinação de cheiros confusos nenhum dos quais eu poderia identificar. A sugestão de algo fumegante fez meu pulso disparar, mas não cheirava a mistura característica de Nix. Eu queria chegar mais perto, puxar quem quer que fosse ninguém deveria ser tratado assim. Meu intestino apertou quando pensei em minha irmã, sendo puxada de meu lado da mesma maneira. Eu só tive alguns vislumbres quando ela foi pega depois que ela me empurrou para um esconderijo, mas me lembrei da maneira como ela lutou, a maneira como ela me escondeu até o fim enquanto eles a arrastavam para vender. Outro gemido seguiu quando a mulher bem vestida, embora reconhecidamente bagunçada, chutou seu prisioneiro causando um grito fraco e o cheiro de sangue enchendo a área.

— Vocês todos pensam que são muito melhores do que nós! Você pensou que teve muita sorte, encontrando aqueles seus amigos idiotas. Você pensava que escondia seu interesse neles tão bem, que era tão tímida em seu desejo de reivindicá-los e ir contra seu conselho. — Sua expressão estava distorcida em uma careta, seu cabelo loiro sujo caindo em mechas suadas ao redor de seu rosto, que estava vermelho apesar do frio. — Eles têm reportado sobre você desde o momento em que descobriram sobre você. Você realmente achou que o Conselho deixaria você fazer o que você queria? Que Henri teve a sorte de tropeçar em uma Fênix? — Eu quase caí. Nix.

Damien! Gritei, rezando para que ele estivesse ao alcance. Estou com ela. Tem uma mulher com ela, uma agressiva. Me arrastei para frente, mantendo-me na linha das árvores e me movendo o mais silenciosamente que pude. Eu não queria revelar minha posição e elemento surpresa antes que Damien chegasse. Amaldiçoei meu fracasso como companheiro ofensivo. Eu queria avançar, arrancar essa vadia de cima dela, chutá-la na cabeça do mesmo jeito que ela acabara de chutar Nix. No entanto, eu não tinha ideia se ela estava segurando uma arma que eu não podia ver e não queria colocar Nix em perigo por causa da minha estupidez precipitada.

Meu shifter me emprestou melhor visão noturna do que minha metade humana, e usei essa habilidade enquanto me esquivava de árvore em árvore, tentando encontrar o melhor ângulo para atacar sem colocar Nix em maior risco. Rosnando, a mulher puxou Nix mais um pé para frente, fazendo um progresso lento enquanto ela se enfurecia. Damien! Depressa, porra! Eu queria Nix fora das garras desta lunática agora. Eu jamais deveria ter pedido a Damien para se separar ele poderia ter se precipitado e salvado ela em um momento.

— Você acha que por ser uma Fênix, você é algo especial acima da lei, não é? Bem, deixe-me dizer uma coisa, sua garotinha ingrata e sarcástica ... você não é! Se você não der a eles o que eles querem, eles simplesmente aceitarão. Assim como eles ameaçaram levar meu Mason. É melhor você jogar o joguinho deles, assim como eu. Talvez eu deva apenas tomar você para mim vender seu sangue como Michael faria! Aquele imbecil fez tudo da maneira errada, entretanto, e isso o matou. Talvez eu o deixe em paz, pois eles já entenderam a parte mais importante de você. Talvez eu os ajude a ir atrás de seus amigos a seguir. Aposto que a porra do unicórnio teria um bom preço talvez devesse começar a vender para os dois lados e ganhar algum dinheiro extra para pagar a dívida de estudante de Mason e sair desse estado esquecido por Deus! Não é como se o Conselho pagasse bem por seus projetos paralelos. Não. Eles apenas exigem nossa obediência. Ou talvez eu deva apenas matar todos os seus preciosos homenzinhos, depois de todos os problemas que você e o Conselho me causaram. Imagine o Conselho percebendo que um punhado de seus preciosos e raros mitológicos foram eliminados. Nenhum deles seria inteligente o suficiente para perceber que fui eu –

Estava furioso, meus músculos contraíram enquanto me preparava para pular sobre essa mulher maluca, mas antes que eu pudesse me mover, Nix soltou um grito estridente que ecoou pela clareira. Mais rápido do que eu poderia piscar, um brilho laranja flamejante a envolveu, e ela mudou em um instante para sua forma de Fênix. Atacando em um borrão de vermelho, laranja e dourado, ela mirou no rosto da mulher com suas garras. O fogo disparou em fios pesados como se ela não tivesse controle, e embora eu pudesse dizer que ela estava tentando mirar bem, seu corpo inteiro tombou para um lado como se estivesse ferido ou drogado.

Meu coração explodiu de adrenalina enquanto corria para a clareira, tentando chegar perto sem ser pego no inferno que era Nix. A mulher que praguejou não me viu, e ela atacou de volta, puxando uma arma de seu lado e cortando em movimentos perversos e indomáveis. A Fênix de Nix era geralmente tão graciosa, mas agora ela cambaleou e caiu, errando o alvo e se movendo muito mais devagar do que era capaz, e tentei procurar o que podia ver dela em busca de ferimentos.

Golpe após golpe, Nix lutou com suas garras, bico e fogo, protegendo a si mesma e eliminando a ameaça contra os caras e eu. A mulher estava desmoronando lentamente sob cada ataque quando encontrei minha abertura, um alívio na parede de chamas que Nix criou, e me lancei para frente em direção a minha companheira que gritava, mãos para cima para detê-la.

— Nix! Pare! Você não quer matá-la! — Não importava agora se fosse ouvido, apenas que saíamos dali rapidamente. Eu tinha certeza de que o fogo forte na calada da noite traria mais atenção do que poderíamos suportar. Corri a toda velocidade em direção à minha garota enquanto meu Ceraptor choramingava e gritava seu desafio, pisando forte dentro da minha cabeça por sua própria chance com esta mulher, e orgulhoso de nosso companheiro por sua autodefesa. Eu sabia que Nix precisava de atenção médica e não precisava do fardo sobre sua alma já machucada de tirar a vida de alguém, não importa o quanto eles merecessem.

A lâmina da mulher brilhou no chão, coberta de sangue carmesim e refletindo as faíscas bruxuleantes do fogo de Nix. Com um suspiro de dor, a Fênix de Nix atingiu o chão ao lado da mulher agora inconsciente, ambas sangrando profusamente. Sua Fênix estava ofegando pesadamente, asas em ângulos estranhos, a neve ao redor dela encharcada com o sangue escorrendo de suas penas enquanto seus olhos se fechavam e abriam lentamente, procurando por minha voz.

Enquanto seu fogo morria, murmurei para ela: — Eu estou com você, queirda. Peguei você. — Hesitei por um momento antes de colocar uma mão em cada uma delas, ignorando o sangue escorrendo em minha pele e a raiva ainda rugindo por mim. Senti meu familiar brilho azul empurrando minhas mãos enquanto jogava a energia de cura em onda após onda.

Um baque audível me notificou da chegada de Damien quando ele pousou ao meu lado. Nix! ele exclamou, ajoelhando-se para alisar as penas de sua cabeça enquanto ela lutava para respirar. Seu olhar agudo e tempestuoso disparou para mim. Você realmente deveria tentar curar as duas? Eu senti o toque da Gárgula de Damien contra o meu lado enquanto ele falava em minha cabeça, suas palavras quase um rugido. Ela merece isso. Ela machucou o que é nosso! Economize sua energia para Nix! Sua Gárgula acrescentou um tom rouco à sua voz enquanto falava roucamente na minha cabeça.

— Ela não vai gostar de ter matado alguém. — Rebati as palavras para ele enquanto continuava a tentar empurrar a cura para fora da parede de raiva que me cercava. — Além disso, isso nos dá uma chance melhor de escapar se não tiver uma caça para nós por matarmos essa vadia. — Esta mulher era realmente distorcida. Minha atenção estava em Nix, mas peguei a maior parte do que ela estava dizendo. Ela, uma humana, estava trabalhando para o Conselho e estava roubando outros shifters. A menção do Conselho e Michael alimentou minha raiva. Exatamente como Nix pensou, tudo, desde o início, parecia se torcer em uma trilha complicada de suspeita, perigo e perguntas. A ideia de que esta mulher estava envolvida em tomar shifters me fez pensar se ela era mesmo responsável por minha irmã ou sabia quem era. Apenas mais um motivo para mantê-la viva respostas.

Meu peito começou a doer quando a energia em mim mudou. — O que? — A palavra saiu dos meus lábios assim que Damien falou nas minhas costas.

Que diabo é isso? Suas palavras foram espantadas e amedrontadoras. Cipó atrás de cipó preto estava pulsando de minhas mãos, substituindo o brilho azul que normalmente aparecia quando minha cura estava em ação, as vinhas envolvendo a mulher deitada, envolvendo-a, e senti se contrair sob eles. Eles se esticaram e giraram de mim, passando pela mulher e se movendo em direção a Damien e Nix.

— Damien! — Gritei a palavra em puro pânico enquanto tentava tirar minhas mãos de seus corpos. Embora meu brilho de cura desapareceu, Nix ainda não estava se movendo e as videiras estavam se aproximando dela. — Eu não consigo me mover! Não sei o que está acontecendo, não consigo controlar!

Pare sua energia. As palavras de Damien foram frenéticas quando as garras de sua Gárgula se estenderam para tentar pegar Nix, mas ele não conseguiu puxá-la do meu alcance. Os fios começaram a enrolar suas penas e ela sibilou, arqueando-se como se estivessem doendo.

— Eu não posso, porra! — Puxei com força repetidamente, desesperado enquanto as trepadeiras roçavam suas penas novamente. — Me nocauteie! Damien, me bata, agora! Me derrube e pare com isso!

Mas ... eu sabia que ele estava dividido sobre me bater, mas Nix teve a preferência.

— Agora! — Gritei as palavras enquanto outra trepadeira se enrolava em sua asa e ouvi seu batimento cardíaco lento. Sua quilha agonizante foi a última coisa que ouvi antes que o mundo escurecesse.

VINTE E TRÊS

DAMIEN

Eu nunca estive mais grato pela força da minha Gárgula do que quando arrastei os corpos de Ryder e Nix ao mesmo tempo pelos céus. Eu gemi com a pressão e pontadas de dor enquanto empurrava forte através da barreira, focado inteiramente em chegar aos meus irmãos e descobrir o que diabos estava acontecendo. Meu coração estava acelerado com a adrenalina enquanto disparava pelo oceano aberto, digitalizando com minha visão noturna para tentar encontrar Theo. Minha cabeça começou a doer, mas não deixei isso me atrasar. Finalmente peguei uma imagem com as cores neon de Theo proeminentes contra as ondas de tinta e desci em espiral, caindo com força enquanto embalava seus corpos caídos.

— Que porra é essa! — Killian agarrou Nix dos meus braços enquanto segurava sua Fênix contra seu peito e sentiu o pulso em sua garganta.

Precisamos sair daqui. Cuspi as palavras enquanto tentava recuperar o fôlego, apoiando a cabeça de Ryder no meu colo enquanto Killian cuidava de Nix. Existe um corpo. Uma fêmea. Não sei se ela está viva, mas tenho quase certeza de que vi sua respiração superficial antes de sair. Ela estava atacando Nix e a merda aconteceu. Eu nem tinha certeza de como começar a explicar o que aconteceu enquanto estávamos na ilha.

Killian pegou seu telefone com uma mão, abrindo-o e colocando-o na discagem rápida para falar com Hiro. — Nós a pegamos. — Ele pronunciou as palavras assim que a linha conectou.

— Ela está segura? — Eu podia ouvir o medo e a esperança em sua voz.

— Ela está inconsciente e ferida. — As palavras de Killian foram um rosnado que minha Gárgula ecoou. Eu lutei pelo controle da minha Gárgula, voltando ao estado de humano para que pudesse me envolver na conversa e vesti as roupas agora molhadas do spray enquanto Theo avançava na água o mais rápido que podia. Pegando minha camisa, eu a pressionei nas feridas de Nix em vez de colocá-la, esperando que a pressão ajudasse a estancar o sangramento.

— Ryder? — A voz de Hiro estava nervosa e dura, sabendo que se Ryder pudesse, ele a teria curado.

— Eu o nocauteei, —admiti, estendendo a mão para acariciar a garganta de Nix e sentindo seu pulso sólido sob meus dedos.

Killian ergueu seu olhar em direção ao meu. — Por quê? Ele precisava curá-la!

Sem saber como explicar o que aconteceu na ilha, empurrei o que aconteceu nas mentes de Theo e Killian. O Kraken de Theo gritou e Killian xingou enfaticamente.

— Alguém explica melhor. — A voz de Hiro estava dura e cheia de comando.

— Algo deu errado com os poderes de Ryder. — A voz de Killian estava lenta e confusa. — Estava machucando Nix em vez de curá-la.

O silêncio de Hiro foi sinistro, pois tudo o que ouvimos ao telefone foi sua respiração. — Como isso é possível? — Nenhum de nós tinha uma resposta para ele. O gemido de Ryder nos assustou quando ele começou a acordar, puxando sua cabeça do meu joelho e esfregando o nó em seu crânio.

— Foda-se, D. — Ryder gemeu, sentando-se com um gemido e tentando se equilibrar no movimento rápido de Theo. — Eu disse para me nocautear, não abrir meu crânio. — Revirei meus olhos para seu drama, voltando meu foco para um Nix ainda inconsciente. — Droga, ela ainda está fora? — Toda leviandade fugiu de Ryder enquanto ele se arrastava até Nix, estendendo a mão como se fosse tocá-la antes de recuar com medo.

O suficiente. A voz de Theo foi um estalo na minha cabeça. Precisamos descobrir o que vamos fazer.

— O Conselho está envolvido. — As palavras de Ryder foram baixas, mas ainda as pegamos. — Eu ouvi a mulher falando na ilha. Parecia que o Conselho a empregava, mas parecia que ela era uma caçadora de recompensas. — Maldições voaram de meus irmãos pelo ar frio da noite.

— Você acha que o Conselho está trabalhando com os caçadores de recompensas? — Parecia impossível. Uma das plataformas fundamentais por trás do governo do Conselho era sua missão de manter os mitológicos seguros caçadores incluídos. Todos nós sabíamos que havia pessoas sádicas no mundo alguns humanos, alguns outros shifters que sabiam sobre nossos poderes e queriam dominar essa magia para si mesmos. Alguns mitológicos tinham itens raros e poderosos que podiam ser colhidos como penas de grifo ... ou sangue de fênix.

Meu sangue gelou.

— Isso é o que parecia. E a mulher continuava falando como se nos conhecesse e Nix. Falando sobre humanos e shifters, sobre o Conselho, alguém chamado Maxon ou Mason ou algo assim. — A raiva pulsava em sua voz, baixa e feroz.

— Mason? — Hiro soltou as palavras. — Espere, como era a mulher? O que você disse que estava atacando Nix?

Ryder piscou sua confusão. — Hum, eu não sei. Cabelo loiro. Muito tweed. Burocrática, na verdade, com um problema de raiva.

— Porra. — A voz de Hiro estava fria. — Parece Stone. A psicóloga conselheira da escola de que lhe falei, mas não sei como isso é possível. Ela é humana. Havia mais alguém na ilha? — Eu poderia imaginá-lo andando enquanto tentava se envolver a essa distância.

— Eu não vi ninguém. — Olhei para Ryder, que acenou em concordância. — Era difícil ver à noite e com todas as árvores, mas não faz sentido que apenas ela e Nix estivessem naquela ilha.

Precisamos voltar. Theo empurrou as palavras para nós. Tem que ter mais do que isso. Ele diminuiu seus movimentos, parando na água profunda para que pudéssemos conversar.

— Eu sei que precisamos fazer algo sobre isso. — Fiz questão de falar as palavras em voz alta para que Hiro pudesse ser incluído. Eu queria esperar por Nix, mas com ela ainda inconsciente e a situação terrível, precisávamos descobrir pelo menos o básico de um plano e o que viria a seguir. — Não podemos voltar agora, Nix tem que ser o foco. Ela está ferida; ainda sangrando. — Meus olhos encontraram seu corpo deitado nos braços de Killian e meu coração doeu com a dor de cabeça que estava subindo atrás dos meus olhos. Eu cutuquei o grande Kraken para continuar para Anchorage. — Precisamos levar Nix para casa e cuidar dela, antes de mais nada. — Senti sua raiva por ela ter se machucado e seu desejo de se virar e invadir a ilha. — Theo, não podemos voltar agora. Não vou arriscar Nix, ou qualquer um de nós, por falar nisso. Se seu fogo e a comoção que causamos fossem notados, poderíamos ser emboscados por outros. Decisões precipitadas só vão machucar o resto de nós ... ou pior. — Ignorei o rosnado da minha Gárgula. Tudo o que ele queria fazer era eliminar qualquer um que machucou nossa companheira, mas ele não entendeu, em sua raiva, que Nix ainda estava gravemente ferida. Eu não a perderia por causa do nosso desejo de vingança.

Com um rugido gemido, Theo começou a nadar novamente, seu ritmo rápido e febril.

— Estou cansado de Nix se machucar! Não vou deixar ninguém a tocar novamente. Tudo o que aconteceu deve estar conectado de alguma forma. Todos nós sabemos que Nix já sentiu isso. Vou matar o próximo cretino que colocar a mão nela ... mesmo que seja um membro do Conselho. — A mão de Killian fechou os punhos com força, quase esmagando o telefone que segurava enquanto embalava Nix suavemente contra o peito com a outra.

Ryder se encolheu com a palavra matar, seu rosto devastado enquanto seus olhos percorriam Nix, avaliando seus ferimentos à distância.

Se não vamos voltar, então precisamos de um plano, interrompeu Theo, sua raiva rugindo em nossas cabeças. Não vou simplesmente ficar sentado até que algo mais aconteça. Algo pior.

Ele disse o que todos nós estávamos sentindo e determinação surgiu em minhas veias.

— Precisamos voltar e explorar aquela ilha ... mesmo que não seja esta noite. — Ryder forçou as palavras para fora. — Deve ter mais respostas lá. — Seu olhar voou de volta por onde viemos, um olhar zangado, mas melancólico, em seu rosto enquanto ele apertava os dentes, fazendo os músculos de seu maxilar flexionar.

— Só você e eu podemos cruzar a fronteira, — eu o lembrei, minha própria voz afiada. — Precisamos ser inteligentes porque não vamos ter backup. Quem sabe quantas outras pessoas estão naquela ilha. Senti a presença de outras pessoas, mas não consegui ler ninguém em específico. Era como se eles estivessem sendo bloqueados ou meus poderes estivessem ... silenciados. Não sou tão bom em ler estranhos ainda. — Minha gárgula rosnou na minha cabeça, sentindo-se inútil.

Posso me concentrar nas rotas de navegação ao redor desta área, Theo falou, seus tentáculos se debatendo em agitação enquanto ele nos impelia para frente. Monitorar todos os navios ou barcos que se aproximam da ilha. Posso pesquisar e ver a quem pertence e se tem alguma ligação com o Conselho. Killian, você pode usar seus recursos e ficar de olho nos voos que chegam e saem dessa área?

— Eu posso tentar. — Os olhos de Killian estavam quentes. — Rini disse que rastrearam Nix até a propriedade do Conselho. Tudo está se tornando uma coincidência demais. Eu quero que nós vasculhemos a comuna também.

— Com cuidado, — avisei. — Eles não podem saber que estamos procurando ou suspeitando. Precisamos de mais detalhes de Nix sobre por onde começar. Os fundamentos do conselho são extensos. E precisaremos aprender seus padrões, manter nossa espionagem discreta. Se algum deles estiver envolvido ... tudo é ainda mais perigoso. Eles são todos do Conselho por uma razão. Precisamos dar uma olhada quando eles estiverem totalmente distraídos.

Se algum dos membros do Conselho estava por trás do sequestro de Nix, então eu precisava saber quem. Minha cabeça girou com a possibilidade de que meu pai estivesse envolvido de alguma forma. Apesar da visita esta noite minha mente não estava tranquila. Ele conhecia Michael, e agora alguém no Conselho parecia estar ligado aos acontecimentos naquela ilha. Minhas presas se alongaram e minhas asas pressionaram contra minhas costas mais uma vez. Eu amava minha família, mas não iria apoiá-los se eles fossem corruptos. Nix era meu futuro e ficaria com ela e meus irmãos.

— No Gala. — Hiro parecia confiante, focado em nosso plano. — Faltam apenas alguns dias e todos vão se concentrar em Nix e nas outras debutantes. Precisamos deles preocupados. Alguns de nós podem dar uma olhada e começar a investigar. Existem alguns mitológicos que podem deixar escapar algo se formularmos nossas perguntas corretamente. Podemos começar a questionar Gaspard ou Raphael. Precisamos avaliar em quem confiamos e quem será responsável por nos ajudar. Olhar para o Conselho é perigoso.

Não colocarei ninguém em perigo até sabermos mais. Nós investigamos isso por conta própria. Eu sabia que Theo estava preocupado em envolver outros membros de nossa família mesmo aqueles que não eram de sangue como Rini, seus ursos e sua mãe.

— Dependendo do que encontrarmos na Gala, podemos descobrir quando serão as próximas reuniões do Conselho horários em que eles estarão ocupados. Quando estivermos prontos, voltaremos para a ilha. Nix pode ser capaz de nos levar aonde precisamos ir, ou podemos encontrar uma maneira de ultrapassar a barreira. Não gosto da ideia de apenas alguns de nós atravessarem, mas faremos o que for necessário.

Não tenho certeza se quero envolver outras pessoas ainda, mas Rini e seus ursos podem não nos dar escolha. Precisamos ter cuidado com o quanto envolvemos os outros. Toda essa conversa é traiçoeira e nossas ações serão dez vezes piores. Theo diminuiu a velocidade ao se aproximar do continente, afundando o máximo que podia para ficar fora de vista enquanto nos mantinha secos. Ryder ainda estava pairando sobre Nix, as mãos apertando ao lado do corpo enquanto ele lutava contra o desejo de curá-la, temendo que ele apenas a machucasse novamente.

— Acho que é hora de meu irmão e eu batermos um papo, — acrescentou Killian. — Ele obviamente sabe mais do que deixa transparecer. Se ele sabia sobre a ilha, pode ter mais informações para nós. Acho que ele estará do nosso lado. Isso simplesmente não pode continuar.

— Por enquanto, basta trazer nossa garota para casa. — A voz de Hiro estava suave agora, quase implorando. — Vamos planejar o resto quando conseguirmos mais detalhes dela depois que ela acordar. Basta trazê-la para casa. — O telefone desligou e virei meu rosto de volta para o jato de água. Nós a levaríamos para casa e começaríamos a fazer planos. Não era hora de ser passivo; nós a protegeríamos de qualquer maneira.

VINTE E QUATRO

HIRO

Nix se mexeu de novo e prendi a respiração. Parte de mim queria sacudi-la para acordá-la, para que ela olhasse para mim e falasse comigo, para garantir que ela estava se curando de suas feridas e não com muita dor. A outra parte queria apenas vê-la dormir, deixá-la descansar e se curar, cuidar dela e saber que ela estava segura aqui em nossa casa. Suas pálpebras tremularam, os longos cílios escuros sombreando sua pele dourada. Eu só queria pegá-la em meus braços, embalá-la firmemente contra mim e nunca a deixar ir.

Me matou não ir com meus irmãos para encontrá-la, não estar lá quando eles a resgataram. Eu sabia que fazia sentido, minhas habilidades eram as menos valiosas em uma luta. Meu Kitsune latiu na minha cabeça, alguns insultos, mas também em concordância. Eu poderia controlar plantas, que poderiam ser úteis em uma luta, mas não existia uma garantia de que teríamos acesso a elas quando a encontrássemos, e duvidava que fosse capaz de passar pelas proteções que foram erguidas de qualquer maneira. Eu sabia que Theo e Killian estavam se chutando por não serem shifters fortes o suficiente para passar pela barreira e entrar na ilha. Ryder estava quieto e sério desde o evento, com medo de si mesmo e do que quer que tenha acontecido. Theo se enterrou em pesquisas, tentando encontrar uma resposta para o fenômeno que nenhum de nós viu antes. Estava me repreendendo por não ter matado Stone quando ela apareceu no meu dormitório. Meu Kitsune insistiu nisso, a conhecia pela ameaça que ela era. No entanto, porque ela era humana, simplesmente deixei passar. Achei que ela realmente não poderia causar nenhum dano, e que tudo o que teríamos que fazer seria monitorar suas interações e ficar de olho em Nix. Eu nunca teria visto isso chegando.

Ela murmurou, sacudindo-se levemente, um estremecimento cruzando seu rosto quando alguns de seus arranhões e cortes devem ter puxado. Meu sangue esquentou quando pensei nas marcas cruzando seu peito e abdômen. Ryder estava certo em tentar curá-la imediatamente, apesar de tudo o que acabou acontecendo. Eu não sabia se havia um limite nas habilidades de regeneração de uma Fênix e ela já fez isso tantas vezes. Alguns de seus ferimentos já estavam fechando, graças ao pouco de cura que ela obteve imediatamente de Ryder, mas tinha uma infinidade de cortes e escoriações em seu corpo que fizeram meu sangue ferver. Quantas eram do que quer que tenha acontecido com ela na ilha e quantas eram de sua luta com Stone, não sabíamos. Ela ainda não acordou o suficiente para nos contar qualquer coisa sobre o que aconteceu.

Embora ele sentisse que era uma invasão, Damien pesquisou seus pensamentos, na esperança de obter mais informações no caso de ter outras coisas pelas quais precisávamos tratá-la Ryder poderia curar feridas físicas, mas nunca tentamos curar infecções ou qualquer coisa ao longo essas linhas. Segundo ele, seus pensamentos eram uma confusão, uma confusão de alucinações, pensamentos e emoções que criavam uma teia que ele não conseguia desvendar para encontrar a verdade.

Nossa suposição era que os cortes superficiais que agora cruzavam seu abdômen eram de tudo o que Stone usou para cortar nela durante sua curta batalha. Quando ela mudou de volta para sua forma humana, fomos capazes de ver a extensão de seus ferimentos com mais clareza. Sua Fênix deve ter ficado totalmente furiosa se ela resistiu a tantos golpes. Meu Kitsune fez um barulho de ronronar, satisfeito com a força de nossa companheira e com o fato de Ryder ter dito que ela estava nos defendendo, nos protegendo e se defendendo. Por mais zangado que estivesse por ela ter se machucado, ele também estava orgulhoso dela assim como eu.

Seus olhos estavam embaçados quando abriram, processando e tentando descobrir onde ela estava e o que estava acontecendo, procurando por nós enquanto examinava a sala. Ela sorriu levemente enquanto me observava. Eu pairava sobre ela, minhas mãos estendidas para ajudá-la com qualquer coisa que ela precisasse. — Hiro. Sua voz era rouca e baixa, seu sorriso doce enquanto ela tentava se sentar, estremecendo de dor.

— Deite. — Coloquei a mão em seu ombro, ajudando a reposicioná-la na cama.

— Lesões? — A palavra era rouca e pude entender sua confusão. Com Ryder sempre por perto, nós nos acostumamos com ele curando até mesmo as pequenas coisas.

Eu fiz uma leve careta, pegando a garrafa de Advil e um copo de suco da cômoda e passando para ela. Ela levantou uma sobrancelha surpresa, mas os aceitou sem questionar. — Sabe, este era para ser seu quarto, não uma enfermaria. — A repreensão foi gentil, enquanto a observava tomar os comprimidos. — Você tem se recuperado neste quarto quase com a mesma frequência que tem relaxado desde que começou a ficar aqui. — Ela sorriu um pouco também, sabendo que não estava realmente repreendendo-a, que estava preocupado e ansioso.

— Esta tem sido minha vida toda, Hiro, — ela disse fracamente, tossindo e colocando a mão sobre os ferimentos em seu estômago enquanto ela estremecia de dor. Eu odiava vê-la assim. Sua dor partiu meu coração.

— O que você lembra, Nix? — Eu não queria pressioná-la, com ela apenas acordando, mas poderia dizer que ela já estava tentando organizar seus pensamentos e como ela chegou em casa.

— Eu — ela parou, puxando seu cabelo. — Não tenho certeza. É tudo tão estranho. As coisas de que me lembro ... — Ela estremeceu um pouco. — É tudo pesadelos, monstros e dor.

— Qual é a última coisa que você lembra claramente? A última coisa antes dos pesadelos? — Eu a empurrei para classificar suas memórias enquanto me sentei ao lado dela, pegando a escova de sua mesa de cabeceira. Puxei seu cabelo por cima do ombro, escovando os fios de seda. Esperava que a natureza calmante e metódica de cuidar dela dessa forma ajudasse a aliviar sua confusão.

— Estava na casa da Rini. Estávamos comendo sundaes de sorvete. — Ela sorriu um pouco com a memória, o curativo clássico que vi Rini usar sempre que estava com dor. Eu mantive a escova se movendo em movimentos lentos e suaves, uma âncora enquanto ela vasculhava os pesadelos. — Escapei, uma vez que ela estava dormindo. — Ela olhou para mim durante sua admissão, como se esperasse que eu estivesse com raiva dela. Continuei o movimento, minhas mãos suaves, meu rosto sereno. Fiquei magoado por ela ter fugido, mas entendi por que ela fez isso. — Eu fui para o terreno do Conselho. — As palavras saíram em uma explosão, seus dedos torcendo juntos em sua agitação. — Eu só, nunca fiquei satisfeita com o que eles disseram ou fizeram. Eu queria olhar em volta sem ninguém em cima de mim. — Ela ficou tensa por um momento, então sibilou, agarrando seu abdômen suavemente enquanto sua dor piorava.

— Você foi lá por nossa causa? Para nos deixar? — As palavras saíram baixas quase um sussurro, mas não baixo o suficiente para que ela não pudesse ouvir o apelo por trás da minha pergunta. Quando Rini nos contou que ela estivera no terreno do Conselho, fiquei apavorado não apenas porque ela estava desaparecida, mas por causa do motivo por trás disso. Eu me perguntei se ela estava procurando o Conselho ou Gaspard, se ela estava pensando em pedir novos guardiões, que ela desistiu de nós, que ela estava fugindo e não nos dando uma chance de consertar as coisas.

Seus olhos se arregalaram, e foi apenas minha mão em seu ombro que a impediu de torcer demais e abrir seus cortes novamente. — Não, Hiro. Não. Eu precisava de espaço e tempo, sim. Eu precisava ficar longe de todos os homens e ficar sozinha e com Rini enquanto me acalmava. Os gatilhos são ... difíceis de controlar, mas não estava tentando sair. — Ela limpou a garganta, bebendo mais de seu suco, apesar de suas mãos tremerem levemente. — Estava com raiva. Estava magoada. Mas me importo com todos vocês. Mesmo se lutarmos. Mesmo quando você me deixa louca. — Ela tentou rir um pouco, pressionando a mão contra a dor em seu abdômen. — Sei que as coisas nem sempre serão fáceis e não quero desistir de nós. Eu só preciso de certas coisas, assim como você terá coisas que precisará de mim. — Seus olhos embaçaram quando ela olhou para mim. — Eu não vou tentar parar suas brigas, mas por favor, não me xingue. Não importa o que. Isso vai causar problemas.

Passei meus lábios sobre seu cabelo. Damien projetou seu passado para nós, e embora nós soubéssemos trechos, eu podia entender completamente por que ela desabou em um ataque de pânico massivo.

— Nós sabemos, Nix. Não faremos isso de novo. Estaremos super cientes disso, eu prometo. — Uma batida soou na moldura, e olhei para cima para ver Theo na porta.

— Posso entrar? — Sua voz era suave, suas mãos estendidas para mostrar que estavam vazias. Ele estava sendo extremamente cuidadoso para não a provocar.

— Claro! — Seu sorriso era suave, mas seus olhos brilharam quando ela o observou. — Você pode me dizer o que aconteceu? Estava contando a Hiro o que me lembrava, mas não é muito. Está tudo confuso.

— Eu acho que talvez você foi drogada. — Estremeci, mas mantive minhas mãos macias. Deixe para Theo ser franco em vez de puxar socos. — Você cheirava diferente quando foi trazida para casa.

Ela inclinou a cabeça, estudando-o. — Isso não é normal? Quero dizer, apenas estar em um lugar diferente. — Suas sobrancelhas se juntaram enquanto ela tentava pensar nas nuvens restantes de névoa sonolenta.

Ele empurrou os óculos no nariz, considerando. — Até certo ponto, sim. Meus sentidos olfativos não são os mais fortes nesta forma. Meu Kraken tem um olfato muito melhor do que eu.

Ela balançou seu copo. — Seu Kraken pode cheirar? — Ela parou por um momento, balançando a cabeça enquanto soltava uma risadinha. — Eu acho que faz sentido. Eu realmente nunca pensei sobre isso.

Seu sorriso era gentil, seus dedos entrelaçados enquanto explicava. — Sim, meu Kraken pode cheirar. Mas não com o nariz. Ele cheira através de seus tentáculos aquelas ventosas que você viu. Damien pousou nas minhas costas com você, e meu Kraken ajudou a equilibrar você enquanto fazia malabarismos com você e Ryder.

Seus olhos se arregalaram, sua boca aberta. — Espere, Damien estava voando comigo e Ryder? — Ela fez uma pausa. — Você cheira com seus tentáculos? — Ela balançou a cabeça, acenando com a mão no ar. — Não é importante agora. Acho que preciso de uma aula de biologia em algum momento. Ainda não examinamos o que todos vocês podem e não podem fazer. — Ela piscou para mim, aqueles longos cílios delicados paralisados. — Ou o que eu posso fazer nesse caso.

Eu ri, apreciando os fios sedosos de seu cabelo em volta dos meus dedos enquanto eu os escovava repetidamente. Honestamente, o movimento foi tão calmante para mim quanto esperava que fosse para ela. E me perguntei se ela me deixaria escová-lo todas as noites; um momento apenas para nós dois conversarmos, rirmos e desfrutarmos o toque um do outro.

— Vamos fazer backup disso. Lembro-me de ir para o território do Conselho. Depois disso, tudo fica meio ... borrado. — Ela estremeceu um pouco, esfregando as têmporas como se atormentada por seus pensamentos.

E odiei o que veio a seguir. Parecia que Nix estava felizmente inconsciente de tudo o que aconteceu, e com suas memórias sendo tão confusas, precisávamos contá-la. Lamentei que a bolha de calma em que estávamos agora estava prestes a estourar.

— Nós procuramos por você. — A voz de Theo era suave, sua mão se estendendo para acariciar os cobertores que ainda cobriam seu colo. — Damien até procurou seu pai, tentando obter informações sobre onde você estava.

— Eu sinto muito. — Sua voz era suave. — Eu não queria preocupar todos vocês. Pensei em dar uma olhada no hospital, talvez encontrar meu arquivo de quando eles fizeram todo aquele trabalho médico e obter algumas respostas. Alguma prova das minhas preocupações. — Ela olhou para nós, testando nossa reação, mas mantivemos nossos rostos calmos enquanto assentíamos.

— Recebemos uma dica de que você estava em uma ilha protegida. Mudei de posição e nos carreguei até lá, e Hiro ficou para trás, caso a dica estivesse errada. — Eu congelei por um momento, preocupado que ela pensasse menos de mim por não ter um papel ativo em seu resgate.

Seus dedos se estenderam para acariciar os meus enquanto ela olhava para mim com aqueles profundos olhos castanhos chocolate. — Isso é bom, Hiro. — O sorriso suave que ela me ofereceu fez meu coração disparar, e a gratidão por ter sua casa sã e salva me oprimiu. Voltando sua atenção para Theo, ela indicou para ele continuar.

— Killian e eu não conseguíamos passar pelas barreiras. Nós tivemos que esperar. Tudo o que obtivemos de Damien e Ryder é de segunda mão.

— Lamento não ter chegado a você mais rápido. — Ryder e Damien estavam na porta e ela sorriu enquanto estendia as mãos para eles. Damien se acomodou no chão ao lado dela, mas Ryder escolheu uma cadeira ao lado da porta. Eu podia ver o flash de dor em seu rosto, mas ela não pediu que ele se aproximasse.

— Eu mudei, e Ryder e eu empurramos as barreiras. Eu fiz uma varredura aérea e ele procurou na floresta. — A voz de Damien era quente, esfregando as mãos nos pés de Nix, como se estivesse desesperado por contato com ela, e ela gemeu com seus cuidados. — Sinto muito, Nix. Eu não deveria ter te excluído do jeito que fiz. — A emoção revestiu cada palavra sua.

— Você se lembra de quando te encontrei? — A voz de Ryder quase falhou. Ele estava tão nervoso, as mãos fechadas nas calças, estragando a linha do material. Eu queria ir para o lado dele e ajudá-lo, mas não queria deixar Nix e sabia que ele também não iria querer que eu o fizesse.

Sua testa enrugada, sua mão subindo para esfregar sua têmpora enquanto ela tentava organizar as coisas. — Eu ... eu acho que não, — ela murmurou as palavras. — Nada disso faz sentido.

— Stone tinha você. — Sua voz era suave. — Ela estava gritando e chutando você. Eu pensei que ela era humana, mas ela estava falando sem parar sobre shifters e companheiros.

— Stone? Quer dizer, Sra. Stone? A conselheira? — Ela quase caiu enquanto tentava se sentar com aquela revelação, e ela assobiou de dor em seu abdômen. — Achei que era só um sonho. Não fazia sentido. Por que ela estaria lá? — Sua voz perdeu a suavidade, adquirindo um tom duro.

Ryder jogou as mãos no ar e balançou a cabeça. — Não temos ideia. Ainda não conseguimos descobrir exatamente por que ela estaria lá. Existem alguns humanos que sabem sobre nós, e acho que seu filho é um shifter, embora longe de ser um forte.

— Eu lutei com ela. — Sua voz estava hesitante, como se ela estivesse tentando juntar as peças, mas a maneira como ela expressou suas palavras tornou-se uma declaração ao invés de uma pergunta. Ela esfregou a testa. — Achei que era só um sonho. Como uma referência a todo o estresse que ela me causou e ao meu medo pela maneira como ela estava tentando nos manter separados.

— Foi real, Nix. — A voz de Damien era suave. — Você mudou e as duas lutaram. Foi breve, mas aconteceu. Poderíamos dizer que algo estava errado. Você estava lenta e se movendo estranhamente; seu objetivo estava errado.

— Eu realmente lutei com ela? — Ela parecia um pouco impressionada, até um pouco orgulhosa de si mesma, e não pude deixar de rir.

— Você estava nos defendendo, pelo que Ryder disse. Stone nos ameaçou, e você lutou contra toda aquela confusão e toda aquela dor, e você mudou. Você a atacou, lutou contra ela, apesar da lâmina que ela usou em você. — Nix se abaixou para tocar seu abdômen e assenti. — Sim, achamos que é disso que vêm.

— Tem algo errado com os ferimentos? — Ela olhou para Ryder. — Quero dizer, eles não estão curando direito por causa do ferro ou algo assim? Ou é porque eles vieram da minha forma de Fênix para a minha forma humana?

Ryder congelou por um momento. — Eu não pude te curar completamente. — Ele olhou para suas mãos. — Algo aconteceu quando tentei curar vocês duas.

— Nós duas? — Seu tom suavizou. — Ela te machucou, Ry? Eu sei que você não pode curar a si mesmo, mas parecia que você estava andando bem quando entrou. — Ela tentou se empurrar para fora da cama, ignorando sua dor, para procurar ferimentos no corpo de Ryder, mas eu a empurrei de volta para baixo.

— Não doce menina, fique deitada. — Damien murmurou as palavras para ela, continuando a massageá-la. — Ele não está ferido. Você foi a única que sofreu algum ferimento.

— Então quem mais você tentou curar? — Eu poderia dizer que ela estava confusa.

— Stone. — Mantive a palavra gentil, a deixei perceber por si mesma os efeitos de sua luta. Ela engoliu em seco, colocando o copo de lado como se não pudesse suportar drenar o resto do suco.

— Você ficou sem forças para nos curar? — Havia um sutil apelo em suas palavras, uma esperança de que talvez ela não tivesse cruzado os limites.

— Não, mas ...— Ryder parou, mordendo o lábio com força, como se não pudesse suportar continuar.

— Algo aconteceu, Nix. Algo que nunca vimos, — Damien disse, sua voz tão suave quanto seu toque.

— Eu quase matei você. — Ryder cuspiu as palavras, pulando de sua cadeira e bagunçando o cabelo enquanto começava a andar. — Estava curando vocês duas, e algo aconteceu. Em vez do meu brilho azul usual, a forma como as coisas funcionam quando curo, deu errado.

— O quê, como se não funcionasse? — Pude ver que Nix estava confusa. Eu também estava confuso, embora Ryder e Damien me explicaram isso várias vezes.

— Seu poder escureceu literalmente. Ele se mudou em vinhas rastejantes. Isso a envolveu em fios e começou a alcançar você, e por mim, — Damien interrompeu.

— Quando tocou em você, você gritou. — A voz de Ryder era áspera, seu rosto devastado quando ele caiu de joelhos ao lado de sua cama. — Eu nunca, nunca quis machucar você. Eu não sabia que meus poderes podiam causar dor. Eu deveria ser um curandeiro, é tudo o que já conheci. Não sei o que fiz ou como fiz.

Ela o considerou por um momento, como se estivesse analisando. — Talvez fosse algo em mim. Eu não ataquei ninguém antes. Você estava me tocando quando aconteceu? —

Ele piscou, como se a ideia de que algo externo pudesse tê-lo afetado não ocorresse a ele. — Bem, sim. Estava tocando vocês duas.

— Então você não pode definitivamente dizer que tudo o que foi veio de você. Só que isso afetou você. — Ele piscou novamente como se estivesse tentando processar.

— Eu não conseguia parar, Nix. Damien teve que me nocautear. Eu ... eu acho que a matei. — A vergonha revestiu suas feições, esfregando as mãos contra as coxas como se pudesse limpar a mancha delas.

— Nós a matamos. — As palavras de Nix foram suaves. — Eu infligi as feridas. Não podemos saber se seriam mortais. Você tentou salvá-la, essa é a parte que importa. — Ela estremeceu, afetada, apesar de suas palavras, mas eu poderia dizer que ela estava colocando uma cara de corajosa para Ryder, compartilhando a culpa que ele colocava exclusivamente em si mesmo. Ela olhou para todos nós antes de estender a mão para agarrar seus pulsos. Ele tentou se afastar dela, mas ela segurou firme, não querendo ser sacudida. — Cure-me. — Suas palavras foram firmes. — Você disse que não está ferido. Cure-me. Estou machucada, Ry.

Ryder balançou a cabeça, enfático, enquanto o resto de nós prendia a respiração, observando sua interação. — Eu não vou arriscar você. Verificamos as feridas. Lamento que sejam doloridas, mas são superficiais. Elas vão se curar com o tempo, e espero que não tenham cicatrizes graves. Não vou correr esse risco. Sua vida é muito importante para mim.

— Você disse que Damien te nocauteou antes. Agora tenho Theo, Hiro, Damien e Kill — Ela parou, corando levemente, seus olhos se enchendo de lágrimas ao perceber que Killian ainda não entrou, que ele era o único que não a verificou. Ela não sabia que ele esteve do lado de fora daquela porta a cada momento desde que ela estava em casa, completamente destruído pelo que suas palavras impensadas fizeram. — Tem um monte deles aqui para te nocautear de novo. Você não pode estar em desacordo com seu shifter. Não é bom para você, nem para ele. Você precisa testar seu poder novamente e ver que foi um golpe de sorte. Que algo fora do seu controle aconteceu. — Ele balançou a cabeça novamente, mas ela se manteve firme.

— Ela está certa. — Theo falou. — Não quero fazer um pedido, mas farei se for preciso. Precisamos tentar de novo, e Nix já está ferida. Melhor cenário, você leva a dor dela. Se seu poder começar a se torcer, todos seremos capazes de ver e sentir isso em um cenário que não está cheio de estresse e pânico. Se acontecer, podemos ser capazes de descobrir e evitar que aconteça novamente, ou pelo menos ajudá-lo a aprender a controlá-lo.

— Todos os nossos poderes estão crescendo, — Damien acrescentou. — Não sabemos o que isso significa.

Ryder fechou os olhos com força, pressionando a cabeça em sua coxa. — Prometa-me que não vai me deixar machucá-la. Não importa o que aconteça, você vai me impedir.

— Nós temos você, Ry. — Estendi a mão, enfiando-a em seu cabelo, massageando quase da mesma forma que fiz com Nix, tendo o cuidado de evitar a ferida de onde Damien o nocauteou. — Nós temos você.

Respirando fundo, ele passou as mãos sob sua camisa e as colocou em seu abdômen, deixando-a guiá-lo até seus ferimentos. Um silvo coletivo baixo soou com a visão das marcas vermelhas e raivosas que marcavam seu estômago. Ryder ficou tenso, como se esperasse que a escuridão o alcançasse novamente. Em vez disso, seu brilho azul usual irradiou e ela sibilou, embora parecesse estar em alívio desta vez. Onda após onda de sua energia quente a inundou, sem nenhuma escuridão para neutralizá-la. Seus olhos começaram a fechar enquanto ela relaxava na cura. — Durma, querida. — Ry murmurou as palavras enquanto seus olhos fechavam completamente, e Damien e eu ajustamos suas costas ainda mais em seus travesseiros. Seu sorriso era brilhante quando ele encontrou meus olhos. — Ela está curada. Todo o caminho. — Abaixei-me para envolver meu braço em volta do seu pescoço, puxando-o para dar um beijo em sua testa.

— Eu sabia que você poderia fazer isso. — Sussurrei as palavras para garantir que Nix não acordasse. — Vamos descansar um pouco.

— Eu vou cuidar dela. — Kill falou da porta, finalmente entrando em nossa linha de visão agora que ela estava dormindo. Nós batemos em seu ombro um por um enquanto saíamos, deixando-o ficar de guarda sobre nossa garota.

VINTE E CINCO

NIX

Odiava dormir. Simples assim. Nada sobre deitar na cama e tentar descansar era tranquilo. Na verdade, devido ao meu passado desastroso, me perguntei se já tive realmente uma noite boa de sono antes. Entre as criaturas assustadoras e o sequestro, meus pesadelos nunca ficaram sem material para me assombrar. Cada vez que fechava os olhos, não importa o quão exausta estivesse, meus sonhos se transformavam em pesadelos.

Lutando para me sentar, saboreei minha existência sem dor, sem a necessidade de um renascimento e a fraqueza que me atormentou depois. Esfregando o sono dos meus olhos turvos, senti o cheiro do meu coelho flutuando pela sala. A cama ainda estava quente perto dos meus pés, e percebi que alguém estivera comigo durante as minhas viradas e reviravoltas durante a noite. Meu coração aqueceu ao mesmo tempo que meus olhos lacrimejaram. Eu senti falta dele. Droga, nem tinha posto os olhos em Killian desde que voltei para casa, e meu coração se partiu com o pensamento de que talvez ele não quisesse me ver. Certamente ele não se sentaria comigo durante a noite se não se importasse mais comigo, não é? No fundo, confiava nele mais do que isso, mas meu medo e inseguranças saltaram para a frente, nublando o pensamento racional.

Rastejando para fora do edredom verde, coloquei meus pés no chão frio e estremeci ao me levantar, imediatamente sentindo falta do calor que meu par favorito de meias felpudas fornecia. Um pequeno espelho quadrado em uma moldura de madeira marrom pendurado em uma das paredes próximas, e usei o pequeno reflexo para me avaliar. O espelho não era grande o suficiente para ver muito, mas vi o suficiente para saber que os caras tiveram tempo para me limpar. Ainda assim, queria desesperadamente lavar a sensação de cativeiro que se apoderou da minha pele. Flashes de paredes brancas imaculadas e pisos de ladrilhos frios eram proeminentes em meus pesadelos, assim como penas coloridas e criaturas mutantes que deveriam estrelar seus próprios filmes de terror. Eu não conseguia entender as peças, mas as memórias eram muito reais para mim, mesmo que não conseguisse discernir a verdade das falsidades.

Fui até o banheiro e liguei o chuveiro, deixando a sala ficar cheia de vapor enquanto olhava para meu reflexo no espelho maior. Círculos escuros delinearam meus olhos, uma declaração externa de meu cansaço. Meu cabelo, embora não estivesse sujo, caía em mechas moles nas minhas costas, todo o brilho desaparecidos de minhas madeixas. Enquanto minhas mãos estavam limpas, havia terra sob minhas unhas, que precisavam desesperadamente de uma manicure. Suas pontas quebradas e lascadas eram uma prova da luta e da luta que suportei. Tirando minha roupa, corri a mão sobre as leves marcas ao longo do meu estômago. Por mais estranho que possa parecer, nunca sofri cicatrizes como essas antes, sempre morrendo antes que lesões como essas pudessem realmente deixar sua marca. Eu sabia que essas marcas de luz iriam desaparecer com meu próximo renascimento, mas por enquanto elas eram realmente minhas cicatrizes de batalha. Quando entrei no chuveiro, o spray atingiu minha pele e deixei a água correr mais quente do que normalmente fazia, enquanto tentava afastar as sensações fantasmagóricas de garras afiadas, punhos esfolados e objetos pontiagudos e dolorosos. Minha pele ficou vermelha com o spray quente, mas fiquei até que a água começou a esfriar.

No momento em que desci as escadas, o sol estava alto no céu. Eu nem sabia mais que dia era. No momento em que meus pés atingiram o primeiro andar, todos os caras pularam de onde estavam espalhados pela cozinha, sala de jantar e sala de estar, cada um com uma tarefa em mente.

Hiro puxou uma cadeira para mim na mesa enquanto Ryder trouxe um copo alto de suco de laranja deliciosamente frio. A visão fez minha boca salivar, e engoli um pouco antes que Hiro gentilmente arrancasse o copo da minha mão.

— Cuidado. Não queremos que você fique doente. Além de um pouco de suco ontem, quando você acordou, já faz um tempo que você não bebeu nada. — Ele sorriu timidamente enquanto colocava meu copo, agora meio vazio, de volta na mesa com um baque audível.

— Quanto tempo eu fui embora? — Eu perguntei, tentando envolver minha cabeça em torno da linha do tempo, esperando que ajudasse a organizar as coisas em minha mente.

— Você ficou fora por pouco mais de vinte e quatro horas. — Killian recostou-se na parede, sem fazer contato visual com ninguém.

— Você não acordou por horas, — Hiro disse baixinho enquanto meu estômago roncava alto.

Mexendo na cozinha, Damien preparou um prato. — Estou prestes a remediar isso. Eu quero que você vá com calma, Nix. Estou fazendo torradas e chá primeiro, porque quero ter certeza de que você não vai perder nada. Você dormiu a noite toda ontem, e acho que a última vez que você comeu foi quando esteve na casa de Rini, tem dois dias. Podemos aumentar suas refeições gradualmente ao longo do dia, contanto que você consiga engolir a comida.

— Infelizmente, não sabemos a extensão das drogas que eles deram a você enquanto você estava presa. — Gelo frio percorreu as palavras de Theo, a frase aprofundada pela presença de seu shifter quando ele terminou de falar. Limpando a garganta, ele tentou novamente. — É melhor se você levar as coisas devagar até sabermos que você está se sentindo cem por cento mais uma vez.

Eu balancei a cabeça lentamente enquanto Damien colocava fatias grossas e amanteigadas de pão perfeitamente torrado na minha frente com uma xícara de chá escuro, mas minha mente estava envolvida em memórias desconexas daquelas garras afiadas e daquele homem-pássaro assustador pra caralho. Alguma coisa daquilo foi real? Ou eu recebi algum tipo de droga alucinógena?

Esfreguei distraidamente meu braço, tentando substituir a picada fantasmagórica daquelas garras na minha pele. Na minha distração, Damien entrou em meus pensamentos e estava vasculhando o novo conjunto de memórias sussurrando em minha mente. Estranhamente, estava grata pela intrusão, feliz por não ser a único tentando dar sentido às coisas.

— Porra ... não tenho certeza do que é real. — Ele esfregou a mão na testa como se estivesse tentando reorganizar fisicamente os vislumbres que eu poderia dar a ele e dar sentido a tudo isso. Eu me perguntei se era assim que Killian se sentia quando suas visões iam e vinham constantemente fugindo dele.

Isto é. Damien falou baixinho e apenas para mim. Na verdade, ele teve uma visão na noite anterior à luta e também discutiu com Ciarán.

Ele não precisou elaborar. Olhei para onde Killian estava encostado na parede. Seu corpo largo e alto parecia curvado quando ele abaixou a cabeça, e tinha seus braços musculosos cruzados sobre o peito. Tudo sobre sua linguagem corporal estava fechado, e ele se recusou a olhar para cima para encontrar meu olhar. Meu coração apertou em meu peito enquanto mordia o interior do meu lábio, engolindo minha profunda decepção e dor por sua aparente rejeição. Eu sabia que Damien estava tentando explicar sutilmente a série de eventos que fizeram Killian perder a paciência, mas se ele nem mesmo olhasse para mim, não tinha certeza de como nos reconciliaríamos e seguiríamos em frente.

Ele está sofrendo, Nix. Ele está se culpando pelo que aconteceu. Dê a ele algum tempo. Ele vai mudar. No momento, ele não sabe o que dizer para consertar as coisas. Eu sabia que Damien estava certo. Eu não podia forçar as coisas a voltarem ao normal instantaneamente, embora eu quisesse. No fundo, eu queria fazer todos felizes e me preocupei novamente por não ser suficiente para todos aqueles homens.

Suspirando, Damien deslizou o prato de comida para mais perto. Não se atreva a descer por esse buraco negro. Você é absolutamente suficiente para nós, querida. Você entende?

Os lindos olhos castanhos avermelhados de Damien capturaram os meus e segurei sua atenção por mais do que um momento casual. Ocasionalmente, assenti. E prometo sempre tentar ser o suficiente. Para manter as coisas equilibradas e tentar resolver quaisquer problemas que surjam antes que saiam do controle.

Inclinando-se, Damien me surpreendeu roçando seus lábios suavemente nos meus. Com a intenção de ser apenas um beijo curto, ele começou a se afastar, mas eu o persegui, pressionando meus lábios com mais firmeza nos dele enquanto retribuía. Eu precisava me sentir conectada a ele e apreciei o fluir doce de seus lábios contra os meus por mais um momento.

Quando ele se afastou, seus olhos estavam vivos e brilhantes. Espiando pela sala, notei todos os olhares sensuais sendo direcionados em minha direção e arrepios correram pelos meus braços.

— Essa é uma boa ideia. — Ryder sorriu e deu um passo à frente, apoiando as mãos no braço da cadeira e pairando sobre mim. Seu cabelo roxo estava penteado e coloquei meus dedos nele, brincando com o cabelo mais curto na base de seu pescoço. Quando seus lábios encontraram os meus, gemi baixinho e aprofundei o beijo, apreciando suas atenções. Afastando-se, ele pressionou sua testa na minha. — Você não tem ideia de como estava com medo.

— Sim, porque eu também estava. Tudo que eu queria era estar em casa com você. Todos vocês. — Direcionei meu olhar para cada um deles.

— Minha vez. — Aquele tenor fervente da voz de Hiro enviou arrepios de consciência na minha espinha quando ele se aproximou da minha cadeira, substituindo Ryder. Com um dedo em forma de gancho, ele ergueu meu queixo. — De agora em diante, temos que prometer tentar resolver nossas diferenças juntos. Não importa o quão difícil seja ficar, nós ficamos. Não estou te repreendendo por ir embora. Era o que você precisava fazer na época e esta foi nossa primeira grande briga, mas se nossa família vai trabalhar ... — Ele olhou ao redor da sala incisivamente. — Precisamos ser mais abertos e honestos uns com os outros e parar de manter nossos próprios segredos individualizados. — A presença dominante de Hiro, o aperto firme e os olhos brilhantes me fizeram me contorcer na cadeira, e ele me provocou com sua proximidade permanecendo completamente imóvel até que assenti em concordância.

— Boa menina, — ele murmurou pouco antes de seus lábios colidirem com os meus em um choque de lábios e língua. Senti o metal liso do piercing de língua provocar meus lábios enquanto ele lambia o contorno da minha boca. Então o beijo quente e rápido acabou, me deixando sem fôlego. Seus lábios encontraram meu queixo e ele salpicou beijos leves por todo o caminho até minha orelha. — Agora, beije Theo.

A maneira controladora que ele exigiu que eu beijasse seu amigo surgiu em mim como uma onda, me deixando molhada e dolorida na cadeira. Sua mão se enfiou no meu cabelo, e ele puxou apenas o suficiente para ser gentil, mas forte ao mesmo tempo. Theo estava sentado do meu outro lado, uma palma contra a mesa enquanto a outra alcançava minha bochecha. A combinação de Theo puxando meu rosto para mais perto e Hiro me empurrando em direção a seu amigo fez com que um gemido suave escapasse de meus lábios e preenchesse a área ao nosso redor.

— Você vai seguir ordens? — Eu nunca teria imaginado que Theo iria jogar no domínio de Hiro, mas de repente pensamentos sobre o que ele gostaria no quarto me inundaram e me joguei no beijo, deixando Hiro inclinar minha cabeça para o lado enquanto meus lábios cumprimentavam Theo.

De todos os beijos que tive até agora, Theo foi o primeiro a buscar entrada, sua língua brincando com a minha antes que ele recuasse, respirando pesadamente.

Porra ... Não sei por quê, mas não tem nada mais quente do que ver você beijar cada um de nós. Os olhos de Damien estavam queimando no momento em que fui orientada o suficiente para olhar para cima. E me senti como gelatina sexuada.

Gelatina sexuada? Ryder brincou, e arqueei uma sobrancelha para Damien, que compartilhou a direção dos meus pensamentos. Uma risada borbulhou no peito de Ryder em um estrondo que fez meus lábios se inclinarem nos cantos.

Eu tinha certeza de que meus lábios estavam rosados agora, e senti minhas bochechas esquentarem para combinar com seu tom. No entanto, as palavras de Damien estavam ecoando em minha mente, e me atrevi a olhar na direção de Killian porque não beijei todos eles ainda.

As pernas da cadeira arranharam o chão quando me afastei da mesa para ficar de pé. Hesitante, fiz meu caminho até Kill até que estava bem na frente dele. Killian era tão alto que tive que inclinar minha cabeça para trás para encontrar seus olhos. Minhas mãos coçavam para fazer contato com seu corpo, para ir até seu peito definido e em volta do pescoço.

— Eu não deveria ter o privilégio de tocar em você. — As mãos de Kill se fecharam em punhos enquanto ele lutava contra a vontade de me estender a mão como lutei contra a vontade de me aproximar dele.

— Besteira.

Ele me olhou boquiaberto, franzindo as sobrancelhas vermelho-escuras enquanto estudava meu rosto.

— Eu sei que o que aconteceu foi ruim, Kill, e não estou minimizando que precisamos conversar sobre tudo, mas no final do dia foi só uma luta. Isso não nos muda. Significa apenas que somos como qualquer outro casal no mundo que precisa aprender os meandros um do outro. — Estendi a mão para ele, colocando a mão em seu peito. — Não estou descartando que o que você disse estava errado, porque era, mas também sei que você não percebeu o efeito que suas palavras teriam sobre mim. — Engoli em seco e baixei minha voz. — Eu sei que não sou como as outras garotas. Eu sou complicada. — Não conseguia olhar para ele. Não quando a palavra que realmente queria usar era 'quebrada'.

Ele rosnou, e percebi que Damien deve ter compartilhado minhas dúvidas. Antes que soubesse o que estava acontecendo, Killian me girou, embora suavemente. Meus ombros fizeram contato com a parede enquanto ele se aglomerava em meu espaço pessoal lentamente me dando tempo para detê-lo se seus movimentos estivessem desencadeando de alguma forma. Eles não foram. Em vez disso, a proximidade dele o cheiro fresco de seu trevo e magia era reconfortante.

— Você é perfeita — Killian entoou com veemência. Tudo sobre Killian era intenso e seus olhos perfuraram os meus como se ele estivesse tentando marcar a mensagem que ele estava transmitindo direto para minha mente permanentemente.

— Killian. — Ele não me tocou enquanto plantava as mãos em cada lado do meu corpo, as palmas das mãos contra a parede. Inclinando-se, ele fechou os olhos e descansou sua testa contra a minha. Minhas mãos encontraram o caminho para seu rosto, correndo sobre a barba vermelho escuro cobrindo seu maxilar. Colocando minhas mãos em seu cabelo, puxei seu rosto os poucos centímetros restantes em direção ao meu, selando meus lábios contra os dele em um beijo doce e pequeno.

Killian se acalmou com a minha reivindicação, seus músculos ainda como pedra. Dei beijos leves contra sua boca antes de arrastar para baixo em seu queixo, mordiscando-o enquanto ia. Um estremecimento trovejou por seu corpo e a próxima coisa que sabia, ele estava me pressionando com mais força contra a parede, seu corpo nivelado com o meu quando nosso impasse foi quebrado. Seus lábios reivindicaram os meus em um beijo feroz e apaixonado que deixou minha cabeça girando. Quando ele se afastou, seus olhos moveram-se para frente e para trás entre os meus, parecendo procurar algo em suas profundezas. E então ele se foi subindo as escadas enquanto olhava para ele, deixada em seu rastro.

A respiração cortou meu corpo enquanto eu desinflava, ainda sem saber onde Killian e eu estávamos.

— Vamos, querida, vamos alimentá-la e então você está sob ordens estritas de descansar pelo resto do dia. — Eu vi o olhar que Damien atirou em direção à escada pela qual seu amigo acabou de desaparecer, mas parecia que nenhum de nós tinha qualquer resposta sobre como ajudar Killian. Achei que só precisávamos de tempo para superar tudo. Hora de me curar e ele parar de se culpar por um passado que não podíamos mudar. Tudo o que podíamos fazer era seguir em frente e isso é exatamente o que pretendia fazer.

VINTE E SEIS

NIX

A ousadia negra de letras perfeitamente digitadas zombou de mim enquanto me sentava, olhando para o artigo de jornal. Meu coração batia forte em meus ouvidos enquanto lia a manchete.

— Conselheira da UAA Morta por Urso —

Meu estômago caiu direto para o chão enquanto lia cada palavra do artigo, que descrevia como o corpo da Sra. Stone foi localizado em uma trilha remota, mas popular, perto de Anchorage. Minhas mãos tremiam enquanto seguravam o papel e as lágrimas picaram atrás dos meus olhos. Em primeiro lugar, o fato de que ela estava morta e pode ser minha culpa fez a náusea rolar pelo meu estômago. Em segundo lugar, como diabos o corpo dela acabou em Anchorage quando estávamos em uma ilha em algum lugar no meio do Golfo do Alasca? O medo tingiu meus sentimentos já turbulentos, ameaçando se levantar e me engolir por inteiro enquanto mais perguntas sem resposta se acumulavam.

Piscando, tentei conter minhas emoções crescentes, querendo mantê-las trancadas dentro de mim. Eu não precisava que os caras se concentrassem em mim quando tínhamos tantas outras coisas acontecendo. Além disso, precisava permanecer forte para Ryder. Mesmo assim, funguei enquanto as lágrimas obstruíam minha garganta. Eu morri várias vezes ao longo da minha vida sempre a vítima e ser aquele do outro lado dessa equação, aquele que causa a morte, me despedaçou por dentro. Eu nunca quis ser como Michael.

— Tudo bem, Mikro Poulaki, tente isso. — Ryder caminhou ao redor da seccional, trazendo-me uma xícara de café com uma colher saindo do topo. Ele mexeu enquanto caminhava, seus passos cuidadosos para não derramar o precioso líquido cor de caramelo no chão. — Acho que você vai gostar da maneira como faço café. Damien nunca adiciona açúcar e leite suficientes — Ele fez uma pausa enquanto olhava para cima, avaliando meu rosto — que eu tinha certeza que não estava escondendo muito da minha devastação interna da vista.

Tentei mascarar minha irritação com um sorriso tenso. A última coisa que precisava era que Ryder se sentisse culpado pela morte de Stone. Afinal, eu já sabia que ele se culpava.

Colocando a caneca na mesa de café, ele se acomodou suavemente ao meu lado, puxando-me para me inclinar em seu peito. O jornal amassou em minhas mãos enquanto me ajustava, deixando seu braço vir ao redor dos meus ombros. Sua magia faiscou ao longo da minha pele, a batida suave dela tão reconfortante quanto estava despertando.

— Você está segura. Não vou deixar você sair da minha vista. Não vamos deixar nada acontecer com você de novo, — Ryder arrulhou, interpretando mal o verdadeiro motivo de estar chateada. Eu simplesmente afundei mais completamente em seu lado, absorvendo a garantia que ele ofereceu. — O que você tem aí? — Ele tirou o papel dos meus dedos, que se agarraram a ele, relutante em deixá-lo pegar.

Cruzando uma perna tornozelo sobre o joelho ele apoiou o jornal no colo e deu uma olhada no artigo que estava lendo.

A respiração que entrava e saía de seus pulmões denunciava seus sentimentos sobre o assunto. A menção dos serviços que serão realizados na próxima semana e de seu filho sobrevivente o fez soltar um suspiro trêmulo que entendi totalmente.

— Você está se culpando, não está? — Ele perguntou baixinho, identificando instantaneamente meus sentimentos.

— Eu a ataquei. — Fechei os olhos, deixando o cheiro único que era todo Ryder me envolver: especiarias e magia com um toque de frutas silvestres doces. Eu nunca notei nada parecido entre qualquer um dos outros shifters que conheci, mas fazia sentido que seu cheiro fosse exclusivamente seu, já que ele era o único Ceraptor que conhecíamos.

— Você se defendeu. Eu ... sou eu quem ... quem ... — Ele parou, incapaz de verbalizar o estranho fenômeno que ocorrera durante o meu resgate. Ele ainda me tratava como uma boneca quebrável e tinha uma tensão em seu corpo que não existia anteriormente em nossas interações. Eu queria meu Ryder casual, relaxado e divertido de volta, mas também sabia que todos esses eventos estavam nos mudando. Cada um desses momentos parecia definidor, ameaçando nos quebrar ou nos tornar mais fortes. Estava determinada que o resultado seria o último. Eu não sobrevivi tanto na minha vida para quebrar agora.

— Você não sabia que isso ia acontecer. Você estava tentando salvá-la. Isso é louvável, dadas as circunstâncias. Você é uma boa pessoa, Ryder. Por falar nisso, você não sabe o que a matou. Você a estava salvando. Ela ainda estava respirando quando Damien nos tirou da ilha. — Passei a mão por seu braço e brinquei com seus dedos, jogando o papel no chão.

— Eu poderia dizer o mesmo para você. — Ele deu um beijo no meu cabelo. — Eu sou um curandeiro, Nix. E não sei quem sou se não sou isso. — Sua voz estava estrangulada e ele engoliu em seco, seu pomo de adão trabalhando em sua garganta enquanto tentava manter a compostura.

Inclinando-me para encará-lo, segurei sua bochecha e corri meus dedos sobre a sombra de barba cobrindo seu maxilar. Uma mecha de cabelo roxo acariciou sua testa quando caiu para frente, estendi a mão e a tracei de volta no lugar.

— Você sempre será um curandeiro Ryder, mas isso não significa que você não tenha outros dons também. Só precisamos aprender mais sobre eles e ajudá-los a aprender a controlá-los, assim como vocês me ajudaram com meu fogo. A única coisa que Killian sempre me lembra quando estamos praticando é chamar minha Phoenix. Para ser uma com ela. Talvez você precise alcançar seu Ceraptor agora e descobrir o que aconteceu juntos. Você está preocupado em perder o controle, e se não confiar em seu shifter, você o fará. Todos nós precisamos confiar em nossos lados primitivos. Estou aprendendo que somos apenas metade de um todo sem eles.

— Quando você ficou tão inteligente, hein? — Enquanto sua voz ainda estava gutural, ele deu um beijo na minha testa tentando me provocar. Fiquei feliz quando ele parecia mais brilhante do que alguns momentos antes.

— Parte de toda a sua genialidade combinada estava fadada a passar para mim. — Eu sorri e pisquei para ele, tentando ajudar a difundir a emoção espessa na sala.

O som de Theo descendo as escadas correndo nos interrompeu. Seu cabelo dourado estava uma bagunça e ele simultaneamente equilibrou seu laptop e a caneca de café enquanto entrava na sala de estar, parando quando olhou para cima, sentindo que estava se intrometendo em nosso momento.

— Desculpe. Eu só precisava de mais café ao percorrer algumas dessas rotas de transporte. — Ele me lançou um sorriso gentil, seus olhos passando rapidamente entre Ryder e eu no sofá antes de caminhar para frente e colocar seu computador na mesa de café.

— A cafeteira velha está no balcão. Tem uma jarra nova, acabei de fazer para Nix. — Ryder acenou para Theo em direção à cozinha e à cafeína.

Hesitando, pensei em trazer à tona o resto das minhas preocupações. Acabamos de deixar o peso da nossa conversa para trás, e não tinha certeza se valia a pena mergulhar naquele buraco escuro novamente, exceto a questão do reaparecimento de Stone queimando em mim.

— Como ela acabou em Anchorage? — Mordi meu lábio, prendendo-o entre os dentes enquanto atirei meus olhos para o jornal agora amassado no chão.

— Do que você está falando? — Theo questionou enquanto voltava para o quarto, outra caneca de café kraken na mão.

Ryder rapidamente jogou o papel para Theo, passando-o o mais rápido possível, como se não quisesse tocá-lo. Meu coração apertou no meu peito, preocupado com ele. Preocupado comigo. Preocupado com todos nós.

O rosto de Theo endureceu, seus olhos brilharam enquanto ele lia rapidamente o artigo do jornal. — Porra, inferno, — ele amaldiçoou, caindo na cadeira que Killian normalmente ocupava. Damien e Killian estavam fora, fazendo outro tour voador na área ao redor da ilha onde eles me encontraram, eu já estava no limite esperando que eles voltassem para casa. A exclamação de Theo não estava ajudando a aliviar minha ansiedade.

— É uma ameaça, não é? — Silenciosamente, encarei Theo, lendo seu rosto antes que ele voltasse a seu estado de autoridade habitual. Depois de considerar minha pergunta, ele assentiu.

— Parece ser. Pode ser uma coincidência, visto que ela morava em Anchorage. Quem quer que tenha plantado seu corpo naquela trilha estava simplesmente tentando se livrar dela onde ela seria encontrada e reconhecida. — Ele fez uma pausa, hesitando em continuar.

— Ou eles a plantaram lá para enviar uma mensagem. Para nos deixar saber que fomos nós que ... que ... — Eu parei, bem como Ryder tinha feito antes.

As feições de Theo estavam duras e ele assentiu novamente.

— Puta que pariu, — Ryder amaldiçoou e se levantou, andando pela sala. — O que fazemos agora?

— Nós seguimos o plano. Se desviarmos agora, poderemos atrair mais suspeitas para nós mesmos. Nós não reagimos. Precisamos continuar o mais normal possível. Faça quem quer que esteja nos alvejando questione nosso envolvimento. Se não reagirmos, não adicionamos mais combustível às chamas. O baile de gala é daqui a alguns dias. — Ele se sentou e colocou seu laptop no colo. — É a nossa melhor chance. Enquanto isso, estou trabalhando para rastrear a propriedade da ilha. É propriedade privada, mas o nome não é de conhecimento público. Tem que ter uma trilha. — Ele empurrou os óculos ainda mais para cima do nariz. — Sempre tem uma trilha.

Seus dedos voaram sobre as teclas enquanto ele começava seu trabalho. Theo era o melhor hacker que conheci. Tudo bem, ele era o único hacker que conhecia, mas confiei imensamente em seu conjunto de habilidades.

Respirando fundo e soprando o ar, Ryder se abaixou e arrastou a mesa de centro pela sala, empurrando-a contra a parede. Então ele se virou para mim, estendendo a mão em um movimento cavalheiresco.

— O que você está fazendo? — Perguntei, arqueando uma sobrancelha para ele.

— Aliviando o clima? — Ele encolheu os ombros com um sorriso ligeiramente forçado. Eu sabia que estávamos todos ansiosos.

Pegando sua mão, eu o deixei me puxar do meu lugar no sofá. Colocando minha outra mão em seu ombro, ele me puxou para perto, posicionando a outra mão nas minhas costas.

— Estamos dançando? — Olhei para ele com ceticismo, não me sentindo no clima. Não parecia ser a hora, considerando tudo o que discutimos.

— Você precisa saber dançar. Você pode me dizer que sabe dançar valsa?

Resmungando, balancei minha cabeça negativamente.

Ryder me acompanhou alguns passos, e pisei na ponta dos pés, estremecendo cada vez que o fazia. — Você vai pegar o jeito. Você precisa aprender os passos, porque espera-se que você dance no Baile de Gala, e queremos que todos os olhos na sala estejam sobre você enquanto investigamos.

Estava amarga com a ideia de dizer e permitir que outros homens me 'cortejassem' quando tudo o que queria fazer era procurar respostas com meus homens. No entanto, todos nós tínhamos um papel a desempenhar, e esse era o meu. Se precisasse dançar, seria a melhor dançarina que poderia ser.

De repente, a música começou a tocar no computador de Theo, e o Kraken sorriu sem sequer erguer os olhos da tela.

— Obrigado maestro! — Ryder sorriu, e a batida ajudou meus passos a se tornarem mais fluidos. Enquanto Ryder me guiava pela sala em passos elegantes, deixei meu coração ficar leve. Eu sabia que os dias que viriam seriam estressantes e iria aproveitar os pequenos momentos de felicidade em qualquer lugar que pudesse.

Seu corpo fluiu elegantemente pelo chão, seus movimentos contínuos e perfeitos. Eu, por outro lado não era tão coordenada como acreditava.

No entanto, a aula de dança serviu ao seu propósito e eu estava sorrindo novamente quando Damien e Killian entraram pela porta, Hiro logo atrás deles quando ele voltou de seu turno nos dormitórios.

— Qualquer coisa? — Estava esperançosa, tirando meus braços de Ryder enquanto Theo abaixava a música.

— Nada de importante, — Killian resmungou — claramente chateado por não terem encontrado nada útil caminhando até a cozinha para cavar na geladeira. Meu coração afundou. Todas as nossas esperanças estavam se limitando à Gala e qualquer informação que pudéssemos encontrar na sede do Conselho. No entanto, mantive a centelha de esperança viva, me recusando a desistir antes de tentarmos de tudo. Tínhamos muito mais terreno a percorrer e muito mais opções antes que a esperança diminuísse.

Eu caí no sofá, inclinando-me para trás e fechando os olhos. Ajudaria se eu pudesse me lembrar mais. Entrelacei minhas mãos, mexendo com meus dedos enquanto minha mente girava, tentando preencher os espaços vazios na minha memória. Ter esses enormes buracos negros de nada estava fazendo meu pânico a aumentar continuamente, mas não importa o quanto me esforçasse dando a mim mesma uma dor de cabeça eu não poderia trazer à tona o que aconteceu comigo.

Eu rosnei, minha Fênix tentando me tranquilizar, oferecendo calor.

— Não force, Nix. — As palavras de Theo foram diretas, mas seus olhos eram suaves. — Lembre-se, é provável que suas memórias voltem com o tempo.

Balancei a cabeça, mas preocupei o interior das minhas bochechas enquanto tentava encontrar respostas. Se pudesse acessar minhas memórias, teríamos mais informações para usar em nossa investigação. Senti que estavam perdendo detalhes enormes e importantes. Que eles estavam nadando fora de alcance.

— Ela está dando a si mesma uma grande dor de cabeça, — Damien falou lentamente enquanto entrava na sala, segurando dois comprimidos e um copo de água. Meus olhos se abriram e estremeci. Não era que eu não confiasse em Damien, mas não gostava da ideia de tomar remédio mesmo algo tão simples como os analgésicos que ele embalava na palma da mão.

— Não, obrigada. — Olhei para baixo, focando no que minhas mãos estavam fazendo. Eu agora estava torcendo o tecido da minha camisa.

— É apenas Tylenol, — Damien facilitou, segurando-os mais uma vez.

— Eu sei, mas não quero tomar nada. — A lembrança de como era a sensação de ser drogada provocou os limites de minhas memórias e balancei minha cabeça, mas ofereci a minha Gárgula um sorriso doce.

— Vamos pelo menos pegar algo para você comer, — ele ofereceu, voltando ao que ele sabia melhor cozinhar para todos nós. Já fazia um tempo desde que todos nós nos sentamos juntos à mesa e compartilhamos uma refeição. A ideia de um momento normal nesta época de caos atraiu-me como uma mariposa para uma chama, e de repente fiquei desesperada por algum tempo com a família.

— Sim! — Eu pulei do sofá, mais entusiasmada do que durante todo o dia. — Uma refeição é uma ótima ideia. Vou te ajudar a cozinhar. Todos podem se reunir à mesa em, digamos, uma hora? — Dei uma olhada superficial no relógio na parede e os caras riram, a tensão na sala diminuindo. Todos nós precisávamos de uma pequena pausa, algo que nos unisse novamente. Tudo estava nos atrapalhando por muito tempo, e precisávamos continuar sendo uma unidade familiar forte se quiséssemos vencer o mundo. Mesmo com tudo acontecendo, eles eram minha prioridade e eu iria garantir que eles soubessem disso.

VINTE E SETE

NIX

Deitei esparramada no sofá, minha cabeça apoiada no colo de Theo e meus pés no colo de Damien, quase dormindo com a massagem dupla que estava recebendo. Os caras foram extremamente atenciosos, certificando-se de que eu fosse bem cuidada e nunca me deixando fora de suas vistas. Eu não poderia dizer que me importava e realmente gostava de ser mimada, mas depois de alguns dias dentro de casa, estava começando a sentir falta do mundo exterior. Theo estava fazendo pesquisas em seu telefone monitorando as rotas de envio e checando seu e-mail e Damien parecia estar quase tão relaxado quanto eu enquanto observava os outros. Ciarán desapareceu novamente para grande consternação de Killian estávamos aproveitando um tempo em família.

Tudo sobre o nosso tempo juntos hoje parecia surreal depois dos eventos dos últimos dias, e estava tendo problemas para entender tudo o que aconteceu. Estava lutando para conciliar minhas atividades diárias agendadas em torno de todo o estresse extra e eventos importantes da vida. A maioria das pessoas não tinha que lidar com coisas como sequestro ou mortes repetidas, então estava tentando me dar uma folga, mas odiava que por fora parecesse uma estudante terrível. Quando disse aos rapazes que provavelmente precisava ir para a aula ou pelo menos pôr em dia meu dever de casa, fui saudada com um 'não' coletivo. O pior é que não consegui argumentar contra a lógica deles. Depois de anos economizando e economizando para ir para a faculdade, o mesmo objetivo de obter um diploma simplesmente não parecia tão importante quanto navegar na minha nova vida como um shifter. Suspirei, sem desistir de minhas aspirações na vida ou me permitir falhar, mas parecia estar muito cansada e mentalmente destruída para discutir hoje.

Em vez disso, me distraí com Killian e Hiro, que estavam envolvidos em uma intensa partida de xadrez, quase em silêncio enquanto continuavam a duelar. Com o baile de gala se aproximando e nossos planos em prática, éramos todos feixes de energia nervosa, simplesmente tentando fingir normalidade e passar o tempo. Não fomos capazes de colher qualquer informação útil, limitando todas as nossas esperanças em tudo o que descobriríamos no Gala. No início do dia, Damien me ensinou a sequência de eventos até o último suspiro, mas não me importei porque sabia que ele estava apenas tentando nos manter a salvo. Estar superpreparado era sua maneira de nos proteger, então o deixei repassar os detalhes quantas vezes ele precisasse.

Ryder se sentou no chão e se encostou no sofá, seu cabelo roçando levemente no meu braço enquanto ele procurava por mais roupas em seu laptop. Estávamos todos completamente empanturrados com o grande jantar e a enorme quantidade de biscoitos que Damien serviu. Eu ficava continuamente surpresa com sua última tendência em nos permitir comer o que ele provavelmente chama de ‘comida não saudável’, mas eu tinha um pressentimento de que assar era para Damien o que limpar era para muitas pessoas estressadas que precisavam de uma distração. Além disso, eles estavam deliciosos, então eu não reclamaria. Enfiei meus dedos no cabelo de Ryder, cantarolando suavemente. Desfrutando de todos os meus caras ao meu redor, e absorvi o momento sereno. Tive a sensação de que seriam fugazes nos dias que viriam.

Ryder enrijeceu e um segundo depois o telefone de Theo tocou. Eu preguiçosamente olhei por cima, então xinguei quando quase caí no chão antes que mãos rápidas me pegassem. Damien se levantou e quase me jogou completamente no chão antes de Ryder me agarrar. Damien praguejou e me lançou um olhar tímido antes de se concentrar em Theo. — Alarme de intruso?

O aceno de Theo foi conciso, seu telefone esquecido quando o grupo se levantou, as mãos de Ryder gentis enquanto ele me colocava de lado. Bem acordada, não pude deixar de torcer minhas mãos, deixando o calor da minha agora alerta Fênix encher meus dedos para que estivesse pronta para qualquer coisa que pudesse acontecer. Theo estava digitando rapidamente em seu telefone antes de balançar a cabeça. — Não reconheço o carro, mas tem que ser de alto nível. Eles não estão tentando ser sutis, estão casualmente dirigindo para a porta. Preciso posicionar melhor essas malditas câmeras; não consigo ver dentro dos veículos bem o suficiente para identificar o motorista ou passageiro.

Hiro caminhou em direção à porta, os punhos fechados ao lado do corpo e maxilar flexionado. — Poderia ser Ciarán? — Ele jogou a questão por cima do ombro para onde Killian e eu agora estávamos contra a parede.

Kill encolheu os ombros, lançando um olhar indefeso ao redor enquanto fazia uma careta. — Eu honestamente não sei. Não acho que ele seria burro o suficiente para trazer outra pessoa depois que enfatizamos as proteções. Droga, ainda não sabemos como ele continua escapando pelas proteções sem disparar os alarmes em primeiro lugar. Você nunca pode dizer com ele.

As mãos de Damien foram gentis enquanto ele emoldurava meu rosto. — Não se preocupe, Nix. Todos nós temos isso. — Eu sorri para minha gárgula protetora. Mesmo sabendo que estava no limite e sabia que eles estavam tão nervosos quanto meu bem-estar, eles não tentaram me forçar a me esconder. Eles acreditaram em mim o suficiente para me deixar apoiá-los, mesmo diante de uma ameaça potencial.

— Porra. — Theo caiu para trás em sua cadeira, seu telefone caindo em seu colo enquanto ele massageava as têmporas. — É Ishida.

Congelei, mal respirando. — O vereador? Existe mais de um deles? — Os nervos me dominaram enquanto me perguntava o que eles poderiam querer aqui. Ou estão aqui para me punir contra minha tentativa de intrusão no prédio médico deles? Ou era algo mais sinistro do que isso? Não consegui superar a lembrança de ouvir um deles ser abordado antes de ser sequestrada, embora meus pensamentos e memórias de todo o evento estivessem obscuros e confusos.

Hiro agarrou o telefone de Theo, tentando definir as configurações de tudo o que estava procurando antes de soltar um suspiro exasperado. — Ahmya está com ele. — A tensão diminuiu dos corpos dos caras antes que todos eles gemessem e murmurassem. Hiro olhou para mim, notando minha postura ainda rígida enquanto me preparava para a próxima luta. — Não é assunto formal do Conselho, Nix, ou ele não traria Ahmya. Ele teria uma equipe e não a colocaria em risco. — Tentei relaxar do jeito que eles estavam, mas não tinha a confiança deles. Mesmo que não tenha nada a ver com minha tentativa de arrombamento, qualquer coisa a ver com Ahmya só poderia ser problema.

Nenhum de nós se moveu para parecer casual; em vez disso, optamos por nos reunir como um grupo na porta. Lembre-se, fique calma, Nix. Mantenha suas respostas simples e não dê mais detalhes do que o absolutamente necessário. Não temos como saber quais membros do Conselho sabiam de seu sequestro, e é bem provável que ele esteja vindo por motivos totalmente diferentes. A voz mental de Damien era calorosa, embora a raiva e a tensão fossem evidentes. Balancei a cabeça em compreensão, exibindo um sorriso. Minha Fênix sibilou com a ideia daquela garota pisando em nossa casa ou perto de nossos homens, e tive que concordar.

Todos nós engessamos sorrisos e mantivemos nossas paredes mentais fechadas firmemente em torno de nós enquanto Damien atendia a porta. — Vereador Ishida. Ahmya. Bem-vinda. Podemos ajudá-lo em algo? — Eu quase sorri antes de mudar meu rosto para um sorriso educado. Damien definitivamente cresceu perto da política eu nunca imaginaria pelo seu tom ou expressão que ele estava nada além de feliz em ver o vereador e sua filha. Ele os conduziu para a nossa sala de estar, lançando um olhar de advertência para um Killian silenciosamente fumegante e um Hiro rígido. — Hiro, você pegaria bebidas para eles? Tenho certeza que eles estão com sede depois de dirigir. — Todos nós tentamos parecer casuais enquanto pegávamos lugares em nossa casa, esperando o vereador ir direto ao ponto.

— Todos vocês têm uma casa adorável. — A voz de Ahmya estava afetada quando ela estendeu a mão para tentar tocar o braço de Damien. Mordi minha língua para evitar sibilar com ela, e Damien suavemente se afastou do movimento para ajudar Hiro a organizar a bandeja de bebidas e biscoitos que ele trouxe.

— Obrigado. — A voz de Theo estava mais fria do que poderia ser considerado acolhedor, mas eu poderia dizer que ele estava tentando ser apaziguador. — Você precisa de ajuda com algo, vereador? Eu teria ido encontrá-lo no chalé.

O vereador Ishida acenou com a mão em rejeição enquanto tomava um gole de café. — Sem problemas, Theodore. — Theo estremeceu, mas não o corrigiu. — Eu gostaria de uma atualização sobre o banco de dados em que você está trabalhando, no entanto, essa não era a intenção da minha visita hoje. — Sua atenção se voltou para mim e forcei meus músculos a ficarem relaxados. — Nix. Não ouvimos muito de você desde nosso último encontro. Espero que tenham gostado da festa que demos.

— Sim senhor. Foi uma festa adorável. E conheci algumas pessoas. — Não que tivesse gostado da festa em si depois das drogas que tinha certeza de que me deram, mas gostei daquela noite não que ele precisasse saber disso.

Ele sorriu paternalmente para mim, e pude ver de onde Ahmya tirou sua atitude. — Muito bom. Agora, sei que Gaspard já está aqui para falar com você sobre a Gala. — Eu balancei a cabeça em confirmação, embora ele não parecesse precisar nem querer minha atenção. — Mencionamos a você em nossa última reunião sobre sua responsabilidade de ter filhos. — Sua atenção se voltou para meus homens. — Eu sei que já falamos com todos vocês sobre tudo isso antes também. Vocês estão todos envelhecendo. Nenhum de vocês ainda teve um filho, e isso é importante para todos vocês.

Ele se concentrou primeiro em Hiro, pousando sua xícara de café para que pudesse espalhar as mãos em um apelo. — Hiro, sua família é cheia de kitsune extremamente fortes. Eu sei que você ficou desapontado porque seus poderes não eram da variedade ofensiva, mas tem muita esperança para sua linhagem. Você precisa se acasalar com outra família kitsune forte e ter tantos filhos quanto possível. — Ele lançou um olhar não tão sutil para sua filha antes de continuar. — Você sabe que restam poucos seres celestiais. Quanto mais crianças kitsune nascerem, melhor. — Ahmya se inclinou para frente, seus seios lutando contra a gola de sua jaqueta enquanto ela tentava chamar sua atenção.

— Estou ciente, vereador. — A voz de Hiro estava fria, mas seu rosto permaneceu calmo. Ahmya se moveu para mais perto dele e eu queria agarrá-la, a raiva da minha Fênix aquecendo meu sangue e trazendo um rubor à minha pele.

— Theo. Os Kraken não são tão raros, mas sua linhagem é forte. Você sabe que ainda preferiríamos que você acasalasse com um shifter de classificação superior para emprestar sua força à prole, embora como sempre a escolha continue sendo sua. Seu trabalho com o Conselho é extremamente importante e requer sua dedicação constante. — Theo apenas acenou com a cabeça em aceitação, mas eu queria rosnar, e respirei fundo pelo nariz, tentando controlar meu temperamento. Pelo sorriso malicioso de Ahmya na minha direção, percebi que ela sabia o efeito que essa conversa estava tendo sobre mim.

Calma, Nix. A voz de Damien fluiu sobre mim, uma borda rastejando. Todos nós já tivemos essas conversas antes. Normalmente, fingimos ser atenciosos e complacentes. Você mudou tudo. Eles estão testando as águas. Não o deixe abalar você.

Eu não posso evitar. Ele está sendo um idiota. Falando com eles assim. Eu queria ficar com raiva. Não suportava ver meus homens sendo desrespeitados dessa forma. Essa cultura estava confusa; dirigido por uma monarquia distorcida e corrompida que estava arraigada no patriarcado e no classismo.

— Ryder. Você é o único Ceraptor que o Conselho conhece. Você precisa emparelhar com um shifter de linha de sangue forte e produzir o máximo de filhos possível. Precisamos garantir a existência de Ceraptor antes que sua espécie morra completamente. Se você não está pronto para acasalar, você sabe que tem muitos shifters adequados para cuidar de seus filhos. — Ahmya voltou sua atenção para Ryder agora, piscando os olhos quando seu pai estendeu a mão para dar tapinhas em sua coxa, eu queria vomitar com a insinuação, o movimento sutil do Conselheiro enquanto ele tentava ligar Ahmya à ideia na mente de Ryder. Pela careta de Ryder, eu sabia que ele via o movimento como era.

Ele balançou a cabeça enquanto olhava para Damien. — Damien, meu filho, eu sei que seu pai falou com você sobre a importância de se estabelecer. A linhagem de sua família é uma das mais fortes que já se viu, e os poderes mentais encontrados em suas linhagens são extraordinariamente fortes. Você está sendo preparado para um assento no Conselho, assim como seu pai e o pai dele antes dele. É imprescindível que os Conselheiros e seus familiares mostrem a importância da família e da procriação, tão necessária para garantir a perenidade da nossa cultura. Você tem que proteger isso. É o seu dever. — Sua voz era firme, um pai repreendendo exasperado por uma criança rebelde. Eu cerrei meus dentes, querendo expulsar este homem ridículo e pomposo de minha casa.

— Nix, você já recebeu esta palestra. — Sacudi quando sua atenção se voltou para mim. — Você não tem cumprido seu dever como um shifter raro, especialmente um novo em nosso mundo, e se envolvendo na cultura shifter ou alcançando o Conselho em relação a potenciais acasalamentos. Gaspard já tem várias opções escolhidas para você, e recomendo fortemente que você pegue o máximo de amigos aprovados que puder. — Tentei sorrir para ele e Ahmya riu do meu desconforto. Seu uso da palavra 'aprovado' não passou despercebido por mim, e a necessidade animalesca de reivindicar os homens que amava cresceu dentro de mim. — Você parece ter uma tendência a encontrar problemas e ignorar as leis culturais que existem há centenas de anos. Você precisa de um companheiro para controlá-la e garantir que você esteja ciente de seu lugar nesta sociedade e permitir que você crie seus filhos em paz. — Eu me arrepiei, mordendo minha língua com força para manter minha boca fechada enquanto ao meu redor sentia meus companheiros endurecerem. Agora meu lado animalesco queria expulsá-lo de bunda por seus comentários rudes. Dane-se o animalesco ... assim como meu lado humano.

Silêncio, todos vocês. A voz de Theo era áspera. Ele está bem ciente do que está dizendo e da resposta que estamos tendo. Ele está esperando uma reação e obter mais sujeira do que queremos dar não o deixe vencer. Todos nós enviamos consentimento mental, embora fosse obviamente relutante.

— Se você se recusar totalmente a acasalar, sugiro que se junte a nós no complexo e tente encontrar amantes adequados para que possa começar a ter filhos. Você é obviamente fértil. — Quase comecei com aquela proclamação. Ele estava admitindo que eles me testaram? Que eles mexeram comigo? Eu não conseguia dizer se ele estava simplesmente se referindo à minha idade e meu tipo de corpo, ou algo mais. — Muitos shifters da festa expressaram interesse em você, e ainda assim você parecia ter desaparecido cedo. Presumo que não enfatizamos bem o seu dever. A menos que você já esteja carregando? — Seus olhos caíram para o meu abdômen e corei, lutando contra cruzar os braços para me cobrir.

— Killian. — Killian ficou tenso atrás de mim, suas mãos agarrando com força as costas da cadeira em que estava sentada. Eu sabia que este seria o teste mais difícil. Kill não gostava de receber ordens de ninguém, nem mesmo de seu próprio irmão.

Mantenha a calma. Tentei enviar entusiasmo pelo nosso link mental. Senti seus dedos relaxarem um pouco, ouvi sua respiração profunda enquanto ele lutava para se controlar. Eu sabia que ele faria o seu melhor para controlar seu temperamento depois de tudo o que aconteceu.

— Seus poderes não se desenvolveram tão fortemente quanto o Conselho esperava. Você se mostrou muito promissor com suas habilidades para a premonição. Suas ilusões, entretanto, são algumas das mais fortes que já foram registradas entre os shifters Púca. Seria sensato da sua parte emprestar essa força a outros Púca e ver se sua habilidade passará para outros descendentes de Púca. Talvez eles pudessem desenvolvê-lo de uma forma que você nunca foi capaz de realizar. — Eu vi faíscas explodirem atrás da cabeça do Conselheiro e enviei mais calor através do meu link.

— Irmão querido! — Todos estremeceram quando Ciarán apareceu do topo da escada. Como diabos ele foi parar lá? Jurei que ele não estava em casa enquanto relaxávamos. Na verdade, ele esteve fora o dia todo. O estremecimento de Damien atraiu minha atenção, e tinha certeza de que a estática mental ou a música vazia de Ciarán estava no volume máximo.

— Irmão? — O vereador Ishida irritou-se com a falta de atenção dispensada a ele e com a aparente incapacidade de Ciarán de reconhecê-lo.

— Conselheiro, este é Ciarán O'Connor. — Damien tentou manter a voz suave, mas sabia que ele estava muito mais estressado com a adição de Ciarán problemático em uma reunião já tensa.

— Ah, irmão mais novo de Killian. — O Conselheiro e Ahmya aparentemente o rejeitaram por estar abaixo de sua atenção ao voltarem o foco para nós. — Como estava dizendo, Killian, existe a possibilidade de você passar seu presente para uma criança.

— Claro que existe! — Ciarán desceu as escadas quicando, cantarolando para si mesmo. — Bem, é isso que as estatísticas dizem. Quer dizer, quem não gostaria de ser um coelho? Eu com certeza, faria. — Ele se esparramou no meu colo, atirando um sorriso para seu irmão quando ele rosnou.

— Ele não quis dizer ser um coelho. — A palavra foi um escárnio, saindo dos lábios de Ahmya e coloquei minhas mãos sob Ciarán para evitar socar tanto ele quanto Ahmya. — Ele se referia à sua capacidade de profecia.

— Kill tem uma filosofia? Hã. — Ciarán fez uma careta para o irmão. — Kill, isso não é bom manter um segredo. Se você tem uma maneira diferente de pensar, basta nos dizer. — Ele lançou seu sorriso estúpido para um Ahmya carrancudo. — Ele realmente é tão quieto sobre isso.

O vereador Ishida fez uma careta antes de se concentrar em Killian. — Ele está certo da cabeça?

— Oh não, senhor, estou com o cérebro esquerdo. — Ciarán acenou com a cabeça seriamente. — Killian é aquele que é bom em matemática. Espere, esse é o Theo. — Ele parou por um momento, franzindo os lábios. — Hm, talvez isso signifique que ele ficou na cabeça. Eu nunca consigo manter esses dois direitos. — Ele ergueu as mãos na frente do rosto, formando - L - com os dedos indicadores e polegares. — Nunca consigo me lembrar de que maneira isso funciona.

O vereador Ishida fungou com altivez. — Podemos continuar esta conversa sem o elemento simples? — Ahmya riu, o som zurrando e alto na sala silenciosa.

Ciarán acenou com a cabeça vigorosamente, como se estivesse em total acordo. — Oh, definitivamente. Muito boa ideia, vereador. — Ele manteve os olhos em Ahmya, sua expressão parecendo suavizar e se tornar simpática. — Tem biscoitos na cozinha, querida. Biscoitos. — Ele falou alto, enfatizando demais suas palavras. Ahmya e o Conselheiro congelaram, olhando em choque total para Ciarán ainda concordando com simpatia enquanto o resto de nós variava de um Hiro excessivamente divertido tentando evitar sua risada até um Killian completamente em estado de choque que estava olhando para seu irmão com horror abjeto, olhos verdes arregalados e boca aberta.

— Você, ousa. — O vereador Ishida sibilou as palavras, com os punhos fechados enquanto olhava para Ciarán ainda ocioso. Ciarán simplesmente piscou para ele, seus cílios grandes lançando sombras sobre os olhos esmeralda.

— Bem, ela não precisa comer biscoitos se ela não os quiser. Eu faço biscoitos muito bons, mas tenho que admitir que os de Damien são um pouco melhores. — Ciarán lançou a Damien um sorriso sonolento. — Eu preciso fazer com que ele me mostre como fazê-los. Eu realmente gosto de cookies.

Ishida se levantou do sofá, olhando feio, redemoinhos como a névoa girando em torno de suas mãos. — Eu não me importo com os malditos cookies. Você se atreve a falar com um membro do Conselho dessa maneira e espera que eu seja cúmplice disso? — Sua voz trovejou ao redor da sala e minha Phoenix assobiou. Eu queria recuar com a raiva masculina que estava aumentando, mas mantive meus olhos atentamente em uma fumegante Ahmya que já tinha ondas de calor emanando dela. Eu sabia que meus caras hesitariam em atacar uma mulher, não importa o quanto elas merecessem. Eu, entretanto, não possuía tais reservas.

Ciarán caiu do meu colo, quase batendo com o rosto na mesa antes de se conter enquanto olhava boquiaberto para Ahmya. — Você é um membro do Conselho? Parabéns! Eu não ouvi que eles finalmente estavam deixando mulheres no conselho, e uma solteira! Maravilhoso, maravilhoso.

— Eu não sou um membro do conselho, ele é. — Ahmya cuspiu as palavras nele, as mãos fechadas em punhos como se para conter as chamas. Fiquei surpresa que um shifter que cresceu tão privilegiado aparentemente ainda lutava para controlar um poder tão explosivo e perigoso. Levantei da cadeira, me centrando mais na frente de Ahmya enquanto assumia uma posição casual entre Damien e Hiro.

Ciarán inclinou a cabeça, sentando-se e cruzando as pernas por baixo dele enquanto estudava o par. — Então por que ele disse que falei com um membro do conselho? Você é muito confuso. — Ele acenou com a mão, aparentemente alheio ao perigo em que estava se colocando e a nós. — Nós realmente deveríamos ficar no caminho certo, agora. Você estava aqui para falar com meu irmão sobre ter bebês. — Ele balançou para frente e para trás, um sorriso alargando seu rosto enquanto ele balançava o dedo para um Killian fervente. — Eu dei um sermão para ele sobre isso também. Sugeri que ele ficasse com Nix, mas então decidi que talvez eu mesmo fizesse uma oferta por ela.

— Você deu um lance em uma fênix? — Ishida ficou boquiaberto, tremendo de raiva. — Você não tem posição. Você nunca seria aprovado.

Ele simplesmente piscou para o conselheiro. — Por que não? Tenho a idade adequada para licitar. Não sou de posição alta o suficiente para interferir na fênix de sua postura. Além disso, ela é muito bonita. — Ele balançou as sobrancelhas para mim e franziu os lábios em um beijo amigável.

— Você não pode licitar por ela se eu te colocar sob custódia, idiota. — Ishida estalou as palavras, triturando-as em uma voz engrossada pela raiva e aprofundada por seu shifter.

— Você vai ficar com a minha custódia? — Ciarán se animou, dando um pulo como se fosse apertar sua mão. — Eu sempre quis um novo papai! — Ishida gemeu e acenou com as mãos, envolvendo Ciarán em faixas de névoa. Ciarán estudou as faixas, completamente sem foco por estar contido. — Certo! Eu geralmente prefiro mulheres no quarto, não sabia que você queria dizer esse tipo de papai. — Ahmya gemeu, enterrando o rosto nas mãos que emanavam um brilho sutil.

— Bruto. Killian, controle seu irmão idiota.

— Eu queria poder. — Killian gemeu as palavras, balançando a cabeça.

— Com licença, vereador. — A voz fria de Theo fez com que todos nós voltássemos nossa atenção para ele em estado de choque. — Posso perguntar por que você o está prendendo?

— Estou levando o idiota sob custódia. Ele é um perigo para si mesmo e para os outros. — As palavras foram um rosnado.

Theo se levantou, empurrando os óculos no nariz enquanto estendia as mãos. — Bem, ele é definitivamente um tolo, e de boca aberta. No entanto, ser um tolo não é uma ofensa pela qual você pode amarrá-lo e arrastá-lo para o conselho.

— Por desrespeito, então. — Ahmya estalou as palavras, olhando para Theo.

Theo acenou com a cabeça em sua direção, reconhecendo suas palavras. — Infelizmente, também não existe lei contra o desrespeito. Existe uma lei com relação a agressões físicas ou mentais contra a pessoa de um membro do Conselho. O vereador Ishida expressou que ele não estava aqui em uma capacidade oficial; ele estava simplesmente oferecendo conselhos a nós, como Ancião. Apreciamos muito o Conselho pensar tão bem de nós, embora possamos não ter expressado isso ainda. — Ele baixou a cabeça para um Ishida ainda furioso. — Além do desprezo expresso em uma capacidade oficial, não tem nenhuma lei atual que permita que você o contenha, não importa o quanto ele aja como um tolo.

O vereador Ishida rangeu os dentes, fechando os punhos, mas sem soltar Ciarán. Eu o mantive no canto da minha visão, observando enquanto ele continuava a sorrir com aquele sorriso tolo largo, balançando para frente e para trás como se testando a extensão das amarras que o prendiam, deixando-se cair de costas antes de se levantar novamente.

— Preciso falar com o vereador LaCroix. — As palavras eram roucas, como se o vereador Ishida estivesse se impedindo de gritá-las. — Ele não deve ser removido desta sala. Se ele tentar se retirar desta sala, você deve impedi-lo.

— Oh, eu não irei a lugar nenhum! — Ciarán acenou com a cabeça solenemente. — Eu amo meu irmão; e vou ficar bem aqui com ele. — Killian gemeu, pressionando seus dedos nas têmporas que assumi que estavam latejando. Surpreendentemente, Damien não parecia estar com dor. Em vez disso, ele observava Ciarán com uma expressão pensativa.

Meu pai é um dos mais experientes em matéria de direito do Conselho. Ele estudou muito de nossa história e é aquele a quem os membros do Conselho recorrem quando precisam de aconselhamento jurídico ou interpretação.

O vereador Ishida saiu pela frente, batendo a porta atrás de si enquanto caminhava em direção ao carro com o celular colado ao ouvido. Ahmya olhou para Ciarán, seu rosto se contorceu em um sorriso de escárnio profundo. — Não me surpreende que você seja parente deste imbecil, Killian. É por isso que nunca considerei você como um companheiro em primeiro lugar.

Ciarán franziu o cenho na direção dela enquanto tentava ver se conseguia ficar em uma perna só, apesar das amarras que o cercavam. — Claro que somos parentes, nós dois somos absolutamente lindos. Garotos escoceses fazem certo. — Ele balançou as sobrancelhas e me deu uma piscadela maliciosa. — Eu não sabia que ele estava considerando tomar alguém mais fraco do que ele para uma companheira. Pensando muito em você, querido irmão, estou orgulhoso de você.

— Eu, mais fraca do que ele? — Ahmya estava quase vibrando de raiva. — Você acha que sou mais fraca do que a porra de um coelho? — Ela rosnou, olhando Ciarán de cima a baixo. — O que você é então, um rato?

— Oh, isso seria interessante. — Ciarán saltou na ponta dos pés. — É isso que você é? Um rato? Eu sou um cavalo em todos os aspectos. — O sorriso de Ciarán se alargou e sua piscadela foi ampla e obscena.

— Cale a boca, Ciarán, antes que ela ilumine sua bunda, — Killian murmurou.

Ciarán ofegou, os olhos arregalados e brilhantes. — Você pode fazer sua bunda iluminar? Você é um vaga-lume? Mostre-me! — Sua voz estava alegre enquanto ele vibrava com energia.

— Fodam-se, — Ahmya sibilou. Suas mãos estavam levantadas antes que Ciarán pudesse falar novamente, brilhando em um vermelho brilhante e dourado, chamas lambendo seus pulsos para envolver seus braços. Ciarán não vacilou, simplesmente estudando o brilho como se fosse imune ao calor. A chama chicoteou em direção à cabeça de Ciarán. Minha Fênix grasnou e me joguei para frente, a sala um borrão ao meu redor quando me lancei entre os dois. A chama que ela jogou dançou entre minhas palmas estendidas uma serpente retorcida e contorcida de calor e energia, faiscando com o fogo dentro de mim.

Ahmya suspirou, olhando para mim em choque enquanto olhava para ela. Estendendo a mão, chamei as chamas em seus braços, encorajando-as a esfriar, deixando manchas sutis em sua jaqueta antes impecável. — Não ataque um membro da minha família. Jamais. Eu te avisei uma vez para deixar Hiro e seus irmãos sozinhos. Você optou por ignorar esse aviso em várias ocasiões. Não sei como enfiar na sua cabeça dura. Você não é mais a única shifter de fogo por aqui. Você não pode mais usá-lo para machucá-los. Este foi um aviso. Eu não revidei. Minhas chamas são mais fortes que as suas. Meu controle é melhor, apesar de não ter crescido neste mundo fodido. Tente novamente e você pagará. — Meu nariz estava quase contra o dela neste momento, minha Phoenix empurrando contra minha pele enviando onda após onda de calor lavando sobre um Ahmya agora vacilante. — Saia da minha casa. Agora.

Ahmya fez uma careta, mas deu um passo para trás, inclinando a cabeça sob as ondas de poder que eu estava empurrando contra ela.

— Nós terminamos de qualquer maneira. Você nunca vai ser uma de nós, sabe. Esta Gala não tem sentido para você. Você é muito humana. Você nunca vai entender a honra de entregar uma criança rara a este mundo. — Ela fungou jogando o cabelo por cima do ombro enquanto caminhava até a porta. — Eles sabiam disso o tempo todo. É melhor que eles tirem de suas mãos. — Eu congelei com essas palavras de despedida, minha Fênix gritando sua raiva com o comentário enigmático.

Quando ela escancarou a porta, o vereador Ishida encerrou a ligação, fervendo de raiva do celular. Girando em seus sapatos excessivamente polidos, ele olhou para nós.

— Eu vou liberar o tolo no momento. Tenha em mente que qualquer outro comportamento como esse terá consequências graves. — Ele acenou com a mão e ouvi Ciarán cair no chão com uma risadinha atrás de mim. Os caras estavam parados na sala de estar, com os olhos arregalados após o confronto entre Ahmya e eu. Ciarán aparentemente me seguiu, se a risada em meu ouvido fosse para acreditar.

— Obrigado pela visita! — Ciarán chamou, seu queixo quase na minha cabeça enquanto acenava com entusiasmo. As portas bateram quando a dupla entrou no carro, se afastando da casa, ambos obviamente ainda fumegando enquanto zombavam de nós através do para-brisa. — Imbecis, os dois. — O sussurro no meu ouvido foi frio e duro. Eu me virei e vi o rosto de Ciarán contorcido de desprezo. Se não tivesse me movido com minha nova velocidade, provavelmente nunca teria visto, já que o sorriso bobo, que é uma marca registrada, de Ciarán voltou rapidamente ao lugar. Ele balançou os dedos para mim em uma onda. — Obrigado por salvar, irmãzinha. — Cantarolando para si mesmo, ele voltou para a sala de estar e subiu as escadas, todos meus companheiros parados em sua confusão, choque e admiração.

Quando ele fechou a porta do quarto no topo da escada, soltei um suspiro ofegante.

— Killian, seu irmão é muito, muito estranho. Só para você saber.

VINTE E OITO

HIRO

Uma batida suave na porta me acordou do sono leve em que estava, e pulei da cama, levantando-me rapidamente. Havia apenas uma pessoa que iria bater suavemente, e um sorriso se formou em meus lábios enquanto rapidamente vestia uma calça de pijama azul marinho e uma camiseta branca para me manter decente quando abri a porta. A preocupação cresceu por trás da minha felicidade quando percebi que algo poderia estar errado, e agarrei meus óculos, colocando-os enquanto corria para abrir a porta.

— Nix. — Minha adrenalina diminuiu quando coloquei os olhos nela, percebendo que não parecia ser uma emergência. — Você está bem? — Abri a porta e me afastei para que ela pudesse entrar.

Nix torceu o tecido de seu manto em suas mãos enquanto ela agarrava as laterais do tecido frágil. Suas pernas estavam nuas em um par de shorts de pijama, a longa linha de suas pernas douradas em exibição para minha leitura. Eu invejei o manto que ela usava, desejando poder estar tão perto dela e, ao mesmo tempo, ter um vislumbre do corpo deslumbrante que eu conhecia o material escondido por baixo.

Com um clique suave, fechei a porta, procurando em minha mente uma maneira de ajudar a relaxar aquele olhar ansioso de seu rosto.

Seus olhos percorreram meu quarto, observando a decoração. A tinta verde floresta cobria minhas paredes, a cor suave para mim e para o meu Kitsune. As cores terrosas sempre foram nossas favoritas, mas o verde sempre superou as outras cores por uma pequena margem. Várias plantas pontilhavam meu quarto, cobrindo muitas das superfícies, incluindo o topo das minhas cômodas e as poucas prateleiras de madeira que pendurei na parede do outro lado da sala. Passando um dedo por uma delicada pétala de flor rosa, ela soltou um suspiro que parecia estar segurando.

Depois de uma longa pausa, ela finalmente falou. — Eu não consigo dormir. Continuo tendo pesadelos. Flashes de memórias que não fazem nenhum sentido. Espero que esteja tudo bem em vir para você. Eu percebo agora que acordei você. Eu só pensei ... que talvez pudesse ... eu não sei. — Ela corou quando olhou por cima do ombro para onde eu estava. Meu coração inchou com o conhecimento de que ela me procurou, e se minhas habilidades de detetive estivessem corretas, ela estava pedindo para passar a noite.

Meu sorriso se alargou e Nix me deu um sorriso lindo correspondente, seus lábios se curvando naquele olhar que eu amava.

Tomando o constrangimento de ela ter que perguntar abertamente, ofereci em vez disso. — Fique comigo. — O comando gentil flutuou no ar entre nós e ela abaixou a cabeça, suas bochechas rosando levemente, mas ela acenou com a cabeça, o alívio evidente nas profundidades castanhas de seus olhos cor de chocolate enquanto ela espiava sob seus cílios para mim. O olhar era sedutor, mas sabia que ela nem sabia que estava fazendo isso. Nix era naturalmente sexy.

Seus dedos percorreram as várias superfícies do meu quarto enquanto ela estudava todas as plantas.

— Você tem uma coleção e tanto. Orquídeas, rosas ... — ela fez uma pausa, sorrindo enquanto passava o dedo pelas pétalas vermelhas da outra flor. — Tulipas? Eu sempre as amei, mas sua janela para florescer é tão minúscula. Acho que isso não é um problema com seus talentos particulares. — Ela sorriu para a flor, dando-lhe um olhar melancólico enquanto seguia em frente para continuar sua exploração do meu quarto. Enfiei minhas mãos nos bolsos da calça que usava, observando enquanto ela contornava a cama, chegando à minha flor favorita de todas. — O que é isso? — Inclinando-se para perto, ela inalou o doce perfume da flor rosa. — Quase parece rosa, mas é decididamente diferente.

— É uma camélia. — Me aproximei dela. — Incrivelmente rara e linda. — Movendo-me lentamente, dei-lhe tempo para perceber que estava me aproximando por trás dela. Com uma mão em seu quadril, apertei, beijando a curva de seu pescoço e ombro antes de sussurrar em seu ouvido. — A camélia vermelha de Middlemist é uma das flores mais raras do mundo. — Estendendo minha mão, passei levemente nas bordas das pétalas, deixando o poder do meu Kitsune fluir para a flor, mantendo-a vibrante e saudável.

Ela suspirou, vendo as pétalas se abrirem ainda mais. — É linda.

— Mmm, você também. Quando você se foi ... — A emoção ameaçou derramar de mim enquanto a onda de sentimentos pelos quais corri durante o tempo em que ela foi sequestrada ameaçou surgir mais uma vez. Embora a luta dela fosse muito pior do que a nossa, considerando tudo o que ela passou, cada um de nós lutava à sua maneira por quase tê-la perdido. A luta entre todos nós já foi ruim o suficiente, mas o desaparecimento dela esfaqueou cada um de nós, nos lembrando de como éramos preciosos um para o outro. Eu não conseguia imaginar uma vida sem Nix nela. Ela me completou de uma forma que não conseguia formar em palavras. — Eu não posso te perder, porra.

Ela aninhou-se de volta em mim. — Eu também não posso perder você. Não sei se todos vocês entendem o quanto significam para mim. — Movendo minha mão de seu quadril em seu cabelo, corri meus dedos por suas longas e sedosas madeixas, brincando com os fios de cetim, meu coração inchou com sua proclamação. Um suspiro de contentamento encheu o ar enquanto ela relaxava contra mim. Aprendi na época em que conhecia Nix que ela adorava brincar com seu cabelo, e sorri ao ver como ela se acomodava nos planos rígidos do meu corpo.

— É isso ...— murmurei em seu ouvido, dando uma pequena mordida. A curva de sua bunda arqueou em meu corpo quando bati em uma área particularmente sensível logo atrás de sua orelha, e passei minha língua sobre o local, levando-a à distração. O cheiro de seus feromônios se fortaleceu no ar, tendo um efeito de endurecimento imediato em meu corpo. Cantarolei apreciativamente enquanto os inspira. Nix cheirava incrível.

Se o sequestro dela me ensinou alguma coisa, foi que a vida era curta demais para perder tempo. Eu queria que Nix soubesse exatamente o que eu sentia por ela e planejava cuidar dela de todas as maneiras que pudesse emocional e fisicamente.

O ar frio fluiu entre nós quando me afastei, lentamente despertando Nix e trazendo-a de volta ao presente. Ela se atrapalhou, puxando o robe enquanto procurava algo para fazer com as mãos. Sua inocência só serviu para aquecer meu sangue, e sorri enquanto me afastava dela, indo para a cama.

— Você está pronta? — Nix piscou algumas vezes, tentando reorganizar seu cérebro. O sorriso no meu rosto só cresceu quando percebi a quão confusa eu a fiz.

— Hã? — O pequeno guincho de um som disparou na sala e tingiu suas bochechas enquanto ela tentava entender o que eu queria dizer.

— Para cama. — Meu sorriso se transformou em um sorriso quando o branco dos meus dentes brilhara para ela na minha alegria. Ela era adorável quando não tinha certeza. Eu queria que ela me deixasse guiá-la por isso. — Venha para a cama, Nix. — Meu comando foi suave, mas a autoridade dele não foi perdida por ela. Seu olhar de olhos castanhos disparou para o meu e ela balançou a cabeça lentamente, a tensão deixando seus membros enquanto ela seguia as instruções. Enquanto eu nunca forçaria Nix a fazer algo que ela não quisesse, às vezes as pessoas precisavam de um pouco de orientação para tomar as decisões que estavam refletindo em suas mãos. Essa orientação era o que Nix precisava agora, e meu coração aqueceu quando ela me deu livremente o controle que eu desejava.

Quando ela ficou a apenas um pé de mim, eu a alcancei, minhas mãos fechando sobre a curva de sua cintura enquanto a arrastava o último passo, posicionando-a entre minhas pernas.

— Vamos tirar isso. Eu prometo meus cobertores e eu vamos mantê-la aquecida o suficiente esta noite. — Puxei o material e observei um lado escorregar de seu ombro. A camisola preta que ela usava agarrava-se a seu corpo, seus seios nus sob o tecido empinado e firme. Eu não queria nada mais do que mergulhar minhas mãos sob sua roupa e explorar cada centímetro glorioso dela, mas me segurei em meu controle. Nunca me senti tão tentado antes e trabalhei duro para me controlar tanto quanto controlava nossa situação.

Em conformidade, ela puxou o tecido de seu outro ombro, deixando-o escorregar por seus braços para formar uma poça no piso de madeira. Cabelo preto espalhado em torno do meu rosto, proporcionando uma cortina natural enquanto ela se inclinava sobre mim, seus lábios pairando acima dos meus. O calor de suas mãos espalmou os planos afiados do meu queixo antes que ela terminasse de fechar a distância entre nós. Sua boca acariciou a minha lentamente enquanto ela me beijava, sua doce língua escorregando para fora de sua boca para tocar na costura dos meus lábios. Gemendo, puxei-a para mais perto, permitindo sua entrada. Enquanto sua língua dançava com a minha, deixei minhas mãos espalmarem a parte de trás de suas coxas nuas, brincando sobre a pele que raramente era tocada. Feromônios espessados giravam no ar e irradiavam de nós dois enquanto nos divertíamos.

Quando o beijo terminou, recuei, dando tapinhas na cama ao meu lado. — De que lado você normalmente dorme? — O desejo nublou seus olhos enquanto ela trabalhava para compreender minha pergunta, solidificando o sorriso em meus lábios. Provocar e desorientar Nix eram agora meu novo passatempo favorito.

— Oh ... hum, vou escolher o lado em que você normalmente não dorme. Eu não quero incomodá-lo. — Mudando seu peso de um lado para o outro, ela se contorceu e esperou minha resposta.

— Você nunca é um inconveniente. Você não tem ideia de como você fez a mim e ao meu Kitsune felizes ao bater na minha porta esta noite. — O piso duro sob meus pés estava fresco quando me levantei e fiz sinal para ela se sentar do outro lado da cama enquanto arrumava os lençóis e a colcha. A visão de seu short subindo alto contra seu traseiro enquanto ela rastejava pela cama ficaria para sempre enraizada em minhas memórias, e tentei controlar minha necessidade furiosa por ela enquanto escorregava para a cama atrás dela, minha ereção claramente parecendo com as calças que eu vestia.

Preocupado em assustá-la, me acomodei do meu lado da cama, mantendo uma distância decente entre nós. Cada um de nós estava deitado de lado, voltado para a mesma parede, e estendi a mão para correr meus dedos pelo braço dela no que esperava ser uma carícia calmante. A sensação sedosa de sua pele era viciante e contive um gemido quando seu cheiro penetrou nas cobertas, encharcando os travesseiros da cama. O pensamento de dormir todas as noites com o cheiro dela me cercando fez meu Kitsune latir em concordância enquanto me empurrava para possuí-la. Ele queria acasalar com ela ... reivindicá-la como nossa.

Aumentei minha restrição, empurrando meu Kitsune e seus desejos para o fundo. Esta noite era sobre Nix e fazê-la se sentir confortável aqui conosco. Tê-la passando a noite droga, simplesmente tê-la em meu quarto foi um marco por si só.

Afastando-se, ela se mexeu, tentando ficar confortável, mas ela não parou até que sua bunda roçasse meu comprimento endurecido.

Congelei, preocupado com a reação dela e esperando que ela soubesse que só porque ela me excitou, ela não me deve nada. Por mais que a quisesse, era mais importante para mim tê-la confortável em meu domínio. Mais lentamente do que antes, ela se contorceu mais perto até que suas costas pressionaram contra a minha frente, nossos corpos enrubesceram.

Ela soltou um pequeno gemido e gemi em resposta ao seu som de prazer. Suas curvas de ampulheta me chamavam, a blusa preta que ela usava subia de lado para expor uma tira de pele. Meus dedos brincaram sobre a curva de sua cintura, roçando aquele centímetro de pele novamente e novamente. Nix pressionou suas coxas enquanto a provocava.

Arriscando-me, alcancei meu controle e segurei com força.

— Você sabe o que me ajuda a dormir?

— Hmm? — Ela cantarolou sua pergunta de volta para mim.

Meus lábios roçaram sua orelha enquanto deixei as palavras sujas escaparem dos meus lábios. — Um orgasmo.

Seus quadris empurraram de volta para os meus e cantarolei minha aprovação, estabelecendo um movimento de balanço lento, mas constante, enquanto agarrei seu quadril, meus dedos provocando a pele sensível de sua cintura.

— Você ... você está me dizendo que você tem um orgasmo todas as noites antes de dormir? — A diversão tingiu seu tom e eu ri.

— Não todas as noites, mas quando preciso de um pouco mais de relaxamento para dormir ... sim, é isso que estou dizendo. — Eu senti o calor irradiar de seu rubor de corpo inteiro. — Sexo é natural, Nix. Deve ser sempre extremamente prazeroso. — Meus dedos passaram pela linha de sua cintura, provocando logo abaixo da bainha do tecido. — Eu sei que você gosta quando você se toca. Ainda me lembro de como você gritou quando gozou. — Minha voz ficou rouca com o lembrete. — Eu gostaria de fazer você se sentir assim novamente. Você vai me deixar ajudá-lo a relaxar?

Ela gemeu e balançou a cabeça vigorosamente, e senti meu pau pular com a ideia de tocá-la intimamente. Meus dedos relaxaram sob seu short, mas os mantive sobre o pedaço fino de calcinha que ela usava enquanto avançava em direção ao seu centro. A renda de sua calcinha arranhou minha palma enquanto acariciava seu núcleo para frente e para trás em seguida, acariciei seu sexo.

— Se você precisar que eu pare por qualquer motivo, é só dizer a palavra. — Ela acenou com a cabeça em compreensão, sua respiração já engatando.

Esfregando minha mão sobre seu centro mais uma vez, pressionei meu dedo médio, aplicando mais pressão em seu clitóris enquanto a trabalhava. Quando seu corpo relaxou, pressionando meus movimentos, me afastei e deixei minha mão escorregar sob sua calcinha. Senti a umidade que já cobria a calcinha contra meus dedos enquanto passava meus dedos sobre sua boceta, gemendo com a sensação aparada e quase nua dela.

Passando meus dedos em seu sexo, provoquei em círculos leves ao redor de seu clitóris, fazendo-a balançar e se esticar para um toque mais direto. Suas coxas se espalharam enquanto trabalhava meu joelho entre suas pernas, abrindo-a para mim.

Eu a mantive no limite, construindo seu prazer enquanto ela se contorcia da minha massagem íntima. Cada vez que ela tentava mudar para onde eu a tocava, eu parava, provocando gemidos de frustração dela.

Beliscando sua orelha, expressei meu desejo em um murmúrio baixo: — Boas meninas, ficam quietas e recebam o que lhes é dado. — Meu pau latejava enquanto ela choramingava, inalando profundamente para se acalmar, trabalhando para seguir as ordens.

Docemente atormentando-a, finalmente passei meus dedos diretamente sobre seu clitóris, observando seu corpo resistir enquanto ela gritava. Ela foi tão incrivelmente sensível ao meu toque. Enrolando-a com mais força, seu corpo enrolou, pronto para explodir pronto para ceder às minhas demandas. Me levantando, observei cada expressão de prazer cruzar seu lindo rosto, inclinando-me sobre ela para capturar seus lábios nos meus. Movendo meus dedos para baixo, circulei sua entrada, dando a ela bastante tempo para perceber qual era meu objetivo e me parar se ela se sentisse desconfortável. Quando ela simplesmente balançou em minha mão, não pude mais me conter e lentamente a estiquei, introduzindo dois dedos em seu calor úmido e apertado. Eu a idolatrava, captando os gemidos que ela soltou com minha boca enquanto puxava meus dedos para fora dela, enrolando-os para perfeitamente arrastar contra seu ponto g. Sua boceta flexionou, apertando meus dedos com força.

Aprender o corpo de Nix foi, sem dúvida, meu novo passatempo favorito. Bombeei meus dedos dentro e fora dela, fazendo-a crescer em uma espiral até que soube que ela estava oscilando à beira de um orgasmo explosivo que tudo consumia. Afastando-me, observei seu rosto enquanto colocava meus dedos em seu corpo mais uma vez, esfregando seu clitóris com o polegar ao mesmo tempo em que brinquei com seu ponto G. Um grito agudo voou de seus lábios quando ela entregou seu prazer a mim, se separando enquanto ela arqueava contra meu corpo em completa felicidade. A pulsação de seu núcleo me fez desejar estar enterrado bem fundo dentro dela, compartilhando sua intensa liberação.

Salpiquei beijos em seu pescoço enquanto ela voltava para a terra.

— Oh meu Deus do caralho. — Nix exclamou, um tremor sacudindo seu corpo em um calafrio satisfeito.

Eu ri, puxando minha mão dela e trazendo sua essência para minha boca. Chupei o sabor delicioso dela dos meus dedos, e ela rolou para assistir, seus olhos já ficando pesados com o resultado, exatamente como esperava.

— Durma agora, Nix. Estou bem aqui com você. — Passando minha boca sobre a dela uma última vez, eu a deixei sentir o gosto de si mesma em meus lábios, beliscando o de baixo enquanto nos acomodávamos no colchão juntos.

Enquanto o sono a tomava, ela murmurou: — Obrigada, Hiro. — E brinquei com seu cabelo enquanto ela adormecia, contente em abraçá-la pelo resto da noite, mantendo-a segura em meu abraço.

VINTE E NOVE

NIX

— Bom dia linda. — A voz de Hiro estava rouca de sono, seus lábios macios enquanto roçavam minha bochecha. Eu sorri e me estiquei, deixando o calor penetrar em meus músculos e curtindo a sensação de Hiro brincando com meu cabelo.

— Dormiu bem? — Minha voz ainda estava rouca, embora provavelmente pudesse culpar parte disso pelo corpo de Hiro pressionando com tanta força contra o meu lado. Eu queria me contorcer sob seus cuidados enquanto ele passava de enrolar meu cabelo em seus dedos e massageando meu couro cabeludo para mover seus dedos para cima e para baixo na pele sensível da minha garganta. Uma púrpura ondulou em meu peito enquanto eu me virava mais para sua mão, apreciando as sensações que tanto acalmavam quanto excitavam.

— Com você perto de mim? Claro que sim. A questão é, você fez?

— Sim, realmente. Com você ao meu lado, finalmente consegui dormir um pouco. — Meu lábio encontrou seu caminho entre os dentes enquanto tentava conter um sorriso, percebendo o quão verdadeiras minhas palavras foram e o marco que conquistei apenas dormindo nos braços de Hiro sem ter nenhum gatilho.

— Boa menina. — Hiro parou de acariciar, sua mão descansando na minha clavícula enquanto ele se inclinava para roçar seus lábios lentamente contra os meus. Os beijos foram lentos e doces, tão lânguidos como nós. Eu gemi, arqueando contra ele, meu corpo aquecendo sob seus toques provocadores. — Linda. — Ele murmurou o carinho distraidamente antes de tomar minha boca com a dele novamente, aprofundando o beijo quando eu ansiosamente abri minha boca para ele. E amei a sensação de seu piercing enquanto sua língua se enredava na minha.

— Bem, isso não é uma visão sexy. Minhas duas pessoas favoritas em uma cama. — A voz arrogante de Ryder me tirou de Hiro tão rapidamente que quase caí da cama. As mãos fortes de Hiro me pegaram e ele me enviou um sorriso malicioso antes de se virar para Ryder. A sobrancelha de Hiro arqueou e seus olhos brilharam enquanto ele passava o olhar por Ryder, que estava descansando na porta do quarto, de costas contra a moldura, pernas e braços cruzados, um sorriso nos lábios enquanto seus olhos aquecidos consideravam nossa posição comprometedora.

— Se você vai falar muito, acho que pode usar melhor isso aqui. — A voz rouca de Hiro puxou para baixo em meu estômago, e quase gemi com a ordem e o pensamento dos dois comigo em uma cama.

Ryder se endireitou lentamente, mas o sorriso não desapareceu. — Isso é um convite? Se for assim, eu aceito. — Seu tom estava brincando quando ele piscou para mim.

— Convite, pedido. Você precisa aprender a diferença. Venha aqui, Ryder. — A voz de Hiro não deixou espaço para discussão, a ordem definitiva desta vez. Ryder congelou por um momento, estudando nós dois, seus olhos guerreando com os de Hiro antes de avançar depois de fechar a porta e trancar a fechadura atrás de si. Eu suguei o ar pelos meus dentes, meu corpo já vibrando com o que esperava que viesse. Os olhos de Hiro aqueceram enquanto ele estudava Ryder avançando sobre nós, um pequeno sorriso curvando os lábios do Ceraptor enquanto ele nos estudava.

Ryder rastejou para a cama enquanto Hiro e eu nos sentamos. — Vocês dois pareciam um pouco solitários aqui.

— Eu disse que poderia usar melhor sua boca. — A voz de Hiro estava enfumaçada quando ele se inclinou para acariciar o queixo de Ryder com um dedo. — Eu gostaria de o ver beijá-la antes. Por que não começamos aí?

Apertei o lençol com força em meus punhos enquanto Ryder se inclinava para frente, enfiando os dedos no meu cabelo. — Eu não acho que preciso de um pedido para isso, Hiro. Ela foi tão doce da última vez que não queria deixá-la ir.

Gritei, completamente assustada, quando Hiro me puxou para seu colo, me pressionando com força contra ele. — Quero uma visão melhor desta vez.

Ryder sorriu, inclinando-se sobre meu ombro para passar seus lábios ao longo do pescoço de Hiro. — Oh, terá muito para você ver. — Seus lábios roçando nos meus levemente, uma provocação de beijo. Eles cobriram os meus novamente, e novamente, até que arqueei para ele, desesperada por mais. A mão de Hiro envolveu a parte de trás do meu pescoço, angulando minha boca para que Ryder pudesse aprofundar o beijo, sua língua passando pelos meus lábios e em minha boca, me provocando com pequenos movimentos, seu corpo mal tocando o meu.

Ele se afastou com um gemido e fiquei tensa no aperto de Hiro, querendo segui-lo. — Isso é tudo que você tem para mim? Achei que você prometeu um show a Hiro? — Eu mal reconheci minha voz. Precisava de sua boca na minha, precisava de uma liberação dessa pressão que estavam crescendo dentro de mim. Ambos riram e o sorriso de Ryder era perverso, seus lábios inchados dos meus.

— Oh, tem muito para você. Eu só pensei que Hiro gostaria de provar um pouco também.

— De você ou de mim? — Corri minha língua em meus lábios, tentando atraí-lo de volta para mim, mas igualmente querendo ver os dois se beijando mais uma vez.

— Ambos. — Seu sotaque rouco era promissor quando ele acariciou meu pescoço e gemi com a ideia.

— Você gosta dessa ideia? De nós dois sentindo o gosto dele? Garanto-vos que gosto dessa ideia. — A língua de Hiro enrolou em volta da minha orelha, seus dentes mordendo minha pele, uma mordida afiada antes que ele a acalmasse. — Eu imaginei colocar você em minha cama, Nix, e compartilhar você com Ry. — Sua língua continuou seu trabalho, um calor suave, mas persistente no meu pescoço. — E imaginei você compartilhando-o comigo.

Eu gemi quando aquela imagem queimou em meu cérebro. Sua boca deixou minha pele e teria contestado, mas ele agarrou a garganta de Ryder, puxando-o para frente, suas bocas se conectando a apenas alguns centímetros da minha.

Parte de mim se perguntava se me sentiria excluída quando nós três estivéssemos na cama juntos. Uma coisa era ser o foco de todos esses homens e, embora às vezes enervante, também proporcionava uma sensação de poder e controle. No entanto, enquanto observava Hiro e Ryder se beijando enquanto seus corpos pressionavam contra o meu, não me senti nem um pouco excluída. Era tão incrivelmente quente vê-los desfrutar um do outro, ver a mão de Hiro apertar a garganta de Ryder enquanto ele aprofundava o beijo, sentir o corpo de Ryder pressionado no meu enquanto ele passava sua língua sobre a de Hiro. Minhas mãos tremiam quando estendi a mão para acariciá-los por baixo da camisa de Ryder; carne quente e dura encheu minhas mãos.

Ryder gemeu na boca de Hiro, afastando-se para enterrar seu rosto na garganta de Hiro, sua língua e dentes trabalhando na coluna com pequenos beliscões e movimentos enquanto eu massageava os músculos rígidos do estômago de Ryder. Hiro agarrou a nuca de Ryder, segurando-o com força e controlando onde ele lambeu e beliscou, um gemido ondulando em sua garganta. Hesitei por um momento, então puxei sua camisa. Ryder se inclinou um pouco para trás enquanto a levantei sobre sua cabeça e deixei cair no chão antes que Hiro o puxasse de volta. E não pude resistir a prová-lo, não quando ele estava todo dourado na minha frente, sua boca quente e faminta em Hiro. Fechei minha própria boca em torno da base da garganta de Ryder, mordendo levemente enquanto acariciava sua pele com minha língua. Ele se afastou da garganta de Hiro, estendendo a mão para me segurar lá.

A risada de Hiro era sombria quando ele empurrou nós dois, puxando minha boca do pescoço de Ryder. Nós dois gememos com a negação. — Quer experimentar algo diferente? — O sorriso que ele enviou a Ryder foi positivamente perverso. Ryder acenou com a cabeça, suas mãos agarrando minha cintura enquanto ele roçava outro beijo na minha boca. Hiro me empurrou um pouco para frente, tirando sua própria camisa e jogando-a ao lado da de Ryder. Em um movimento rápido e controlado, ele puxou Ryder para que montasse em nós dois, inclinando-se para trás na cabeceira da cama para ajudar a tirar o peso de nós dois em seu colo. Eu gemi com a sensação de estar imprensada entre tanta pele nua. A camisola que eu usava quase não oferecia cobertura, deixando-me sentir quase cada centímetro deles. — Avise-me se for demais. — As palavras foram um murmúrio enquanto Hiro roçava os dedos na minha barriga, me fazendo gemer. Ele puxou minha camisola para cima, deixando seus estômagos duros me prenderem. Eu podia sentir cada linha gravada deles pressionando contra meu abdômen e costas e me inclinei para frente, mordendo o ombro de Ryder. Ele sibilou com a pontada de dor antes de gemer com o movimento da minha língua.

— Porra, eu amo sua boca. — A voz de Ryder era um assobio.

— Oh, ela tem uma boca linda e talentosa. — As palavras de Hiro foram quase uma carícia. Suas mãos acariciaram as costas de Ryder e sobre meu estômago e lados. — Há muitas coisas que quero ver ela fazer com isso. Por enquanto, que tal vermos o que podemos fazer com ela?

Ryder murmurou seu acordo, puxando minha boca dele e encontrando os olhos de Hiro, sua expressão quente e febril. — O que você tem em mente?

As mãos de Hiro estavam lentas quando ele agarrou a mão de Ryder com uma das suas, lentamente trazendo ambas entre nosso corpo. Prendi a respiração enquanto os dois aliviaram o toque no meu estômago em golpes provocadores que fizeram meu abdômen apertar. Ryder gemeu, aparentemente gostando da sensação da minha pele tanto quanto gostei da sensação da sua. A boca de Hiro encontrou um lado da minha garganta e Ryder o imitou. A sensação de suas bocas em mim ao mesmo tempo, Hiro beliscando e mordendo, Ryder com movimentos suaves, foi quase demais para mim. Suas mãos combinadas se fecharam sobre meu seio e resisti, meu estômago roçando contra a dureza de Ryder. Hiro riu na minha garganta, sua mão entrelaçando com a de Ryder enquanto exploravam juntos. Gemi quando eles tocaram meu mamilo, esfregando enquanto ele endurecia e apertando os montes dos meus seios. A mão de Hiro guiou e controlou a de Ryder enquanto eles me provocavam até o limite da distração. A respiração de Ryder estava irregular enquanto sua mão me moldava, sua boca ativa na minha garganta. Minhas mãos acariciaram seus peitorais, me familiarizando com seu corpo. Usando sua mão livre, Hiro segurou meu outro seio, seu toque tão diferente da maneira como ele controlava a mão de Ryder no meu outro seio. Ele gemeu, apreciando a sensação de me contorcer em cima dele, Ryder e eu completamente em seu controle.

— Ryder, saia dela. — Sua voz estava rouca e baixa. — Nix, você está disposta a nos deixar ter nossas bocas em você? — Eu poderia ter implorado por isso, concordando com meu entusiasmo. Eu gostei da boca de Theo no meu corpo antes, e estava emocionado com a ideia de colocar a minha no corpo deles também.

Ryder parou por um momento, um leve rubor cobrindo suas bochechas quando ele me lançou um sorriso arrogante enquanto saia de mim, seus pés batendo no chão. — Vocês dois têm um gosto muito bom e são uma maneira mais divertida de passar minha manhã do que o que planejei originalmente. Estou atrasado no trabalho escolar. Vou sair e deixar você terminar sem mim. — Hiro e eu ficamos chocados, olhando para Ryder em fuga.

— Droga, — Hiro xingou, segurando a cabeça entre as mãos. — Espero não ter estragado tudo. — Acariciei meus dedos por seus cabelos enquanto saia da cama, pegando meu robe do chão enquanto corria para segui-lo.

— Deixe-me falar com ele. É uma grande mudança em todos os nossos relacionamentos e realmente não conversamos sobre isso. Talvez ele fale comigo. — Saí pela porta, fazendo meu caminho para o quarto de Ryder com sua camisa na minha mão. A casa estava silenciosa ao nosso redor, e presumi que quase todo mundo ainda estava dormindo ou ocupado com seus próprios projetos matinais.

Bati suavemente em sua porta, e uma voz distraída chamou: — Entre. — Ryder estava sentado rigidamente em sua mesa, seu peito ainda nu, montes de livros em torno de sua cadeira e jogados ao acaso em sua cama. Marcadores e post-its estavam em quase todas as superfícies disponíveis, cobertos de rabiscos e setas, lembretes e jargões médicos que me faziam girar a cabeça.

— Jesus, Ry. Como você se concentra aqui? — A desordem espalhada em seu quarto fez minha cabeça girar e minhas mãos coçaram para limpá-la para ele. A variedade de cores conflitantes dos livros, notas e papéis espalhados por seu quarto foi o suficiente para fazer minha cabeça girar.

Ryder me enviou um sorriso tímido, tentando empilhar alguns livros que ameaçavam cair sobre ele. — Sim, fico um pouco bagunçado quando estudo. Tenho tendência a pensar em cores. Cada assunto, data ou nome tem uma cor diferente. — Ele deu de ombros, um pouco envergonhado se a cor que manchava suas bochechas e orelhas fosse alguma evidência.

Eu sorri, tentando acalmá-lo um pouco. — Também me lembro da cor. Não a este ponto, talvez, mas uso muitos marcadores quando estou estudando. — Fechei a porta atrás de mim, movendo os livros para o lado para que pudesse sentar no canto de sua cama. — Você está bem? — Mantive as palavras leves, meu tom quente. Eu não queria que ele pensasse que estava pressionando por informações que ele não queria dar, ou que ele precisava falar se preferisse ficar sozinho.

Ryder sorriu, o rubor iluminando sua pele escura. — Sim. Estou bem. Sinto muito por isso, Nix.

— Eu fiz algo que você não gostou? Ou Hiro? — Eu sabia que isso seria desconfortável, mas se esse fosse o nosso relacionamento, precisaríamos começar a ter conversas difíceis. O relacionamento não duraria se deixássemos as coisas ficarem estranhas. Meus próprios nervos estavam agitados e meu estômago revirou com eles. Eu ainda era muito nova em tudo isso e não tinha certeza se as coisas de que gostava eram apreciadas por todos.

— Porra. — Ryder baixou a cabeça entre as mãos enquanto girava sua cadeira para me encarar. — Hum, você pode ter certeza de que suas paredes estão levantadas? — Seus olhos estavam implorando quando ele olhou para mim. — Quero falar com você e sei que meus irmãos vão entender, mas prefiro ter essa conversa só com você primeiro.

— Entendi. — Eu realmente fiz. Este momento era para Ryder e eu. Alguns de nossos momentos seriam como um grupo, mas parte de nosso maior crescimento seria enquanto trabalhávamos em nossos relacionamentos um de cada vez. Fechei meus olhos e foquei em construir minha parede e selá-la no lugar. Quando os abri novamente, meu olhar pousou em um Ryder nervoso. — Eu só quero ter certeza de que estamos todos confortáveis e que todos nós aproveitamos nosso tempo juntos. Eu me preocupo com você. — Parte de mim queria reivindicá-lo e aos outros ali mesmo, deixá-lo saber o quanto seu relacionamento significava para mim, mas senti que essa confissão precisava ser feita a todos eles, não em uma única conversa.

— Nix. — Meu nome era um apelo, quase um pedido de desculpas. — Não tinha nada a ver com não gostar. Estava gostando muito mais do que jamais pensei ser possível. É só ... — Ele parou, aparentemente sem palavras antes de pular da cadeira e andar em movimentos bruscos. — Eu sou virgem, Nix. — As palavras simplesmente explodiram dele, de costas para mim enquanto ele entrelaçava as mãos atrás da cabeça.

— Tudo bem. — Tentei manter meu tom calmo e uniforme. — Eu descobri isso. — Ryder girou, quase caindo enquanto me encarava.

— Você sabia que eu era virgem? — Ele ficou boquiaberto. — Ninguém sabia que sou virgem.

— Você sabe que não tenho essa experiência. — Eu mantive minhas palavras neutras, não querendo virar para uma conversa totalmente separada. — Te incomoda que eu não seja habilidosa? Que terei dúvidas, medos e inseguranças?

— Claro que não! — Ryder se ajoelhou aos meus pés, segurando meu rosto nas mãos. — Eu só quero você, Nix. Eu não me importo com nada disso.

— Então por que você está se sujeitando a um padrão diferente? — Eu o empurrei, tentando fazer com que ele realmente me ouvisse. — Por que é certo eu aprender com todos vocês e vocês ter que correr em vez de falar conosco?

— Bem — Ryder não conseguia encontrar meus olhos, entrelaçando nossos dedos enquanto continuava a lutar pelas palavras. — Eu sou um cara.

Eu o empurrei, rindo um pouco. — Você está falando sério? Só porque você é um cara, você acha que eles deveriam ter experiência?

Ryder fez uma careta. — Olha, sei que é misógino. Não é exatamente o que quero dizer. Eu só — ele quase gaguejou tentando colocar suas palavras na ordem correta. — Estou com ciúme dos outros caras. Que eles sabem dar prazer a você. Eu nem beijei uma garota antes de você, Nix. — Seus olhos encontraram os meus, nervosos e sinceros. — Eu brinquei com o Hiro aquela vez na cozinha quando estávamos apenas brincando. Essa é a extensão disso.

— Você sempre quis Hiro? — Consegui pronunciar as palavras, embora ainda estivesse um pouco nervosa com a resposta. Se Hiro e Ryder queriam ficar juntos, não queria ser o terceiro que eles sentiam que precisavam aceitar para que a família não se desintegrasse.

Ryder torceu. — Eu não sou gay, se é isso que você está perguntando. Certamente sou bissexual. — Seus lábios roçaram meus joelhos nus, apenas uma provocação de sensação. — Hiro e eu adoramos você. Eu queria esperar. Eu queria alguém com quem pudesse ver um futuro. Sexo é casual para shifters, e ter filhos pode ser o mesmo em nosso mundo. Desde muito jovem, fui incentivado a ter o máximo de filhos possível. Acho que essa foi minha forma de rebelião. Eu nunca encontrei ninguém que pudesse ver com longo prazo. Então te conheci. — Ele estendeu a mão, roçando seus lábios nos meus. — Sou atraído pelos rapazes. E esperava que eventualmente compartilharíamos um companheiro, embora não tivéssemos realmente conversado sobre isso. Todos nós queremos você, Nix. De todas as maneiras possíveis. Eu só preciso que você seja paciente comigo.

— Unicórnio brilhante, você é ridículo. Claro que vou ser paciente. Assim como espero que você seja paciente comigo. Fale se estiver nervoso ou inseguro. Não vamos te julgar. Porém, por favor, não fuja de nós novamente. Acho que todos nós aprendemos essa lição. Não podemos fazer isso funcionar se não conseguirmos conversar. — Corei com minha própria lição aprendida e Ryder gemeu com seu apelido, mas ele se levantou.

Com um aceno de cabeça e um doce roçar de sua boca na minha, ele estendeu a mão e entrelaçou seus dedos com os meus. — Vamos, Mikro poulaki. Vamos tomar café. Estou com fome. — Eu sorri e rolei meus olhos para ele. Ryder estava sempre pensando em comida, mas pulei da cama e o segui de qualquer maneira, simplesmente feliz por estarmos todos aprendendo a nos comunicar e navegar nesta relação complicada juntos.

TRINTA

NIX

— Você só pode estar brincando. — Fiquei boquiaberta com Theo, que passou a mão envergonhada pelo pescoço, as pontas das orelhas ficando ligeiramente vermelhas.

— Você sabe que elas queriam levar você para comprar vestidos. — Ele encolheu os ombros, como se isso explicasse tudo.

— Eu sei que elas queriam me levar, mas, mas ...— Honestamente, não estava pensando no fato de que precisaria de um vestido para a Gala, mesmo que fosse no próximo fim de semana. Depois de tudo que aconteceu, os planos que tínhamos em vigor e o fato de que minha luta com Kill ainda pairava sobre nossas cabeças, um vestido realmente não registrou para mim.

— É só por algumas horas e você precisa de um vestido para a Gala.

— Vocês vêm comigo? — Parte de mim estava desesperada para que eles dissessem sim, para saber que eu os tinha lá se algo acontecesse. Ao mesmo tempo, se eu realmente fosse me comprometer a comprar um vestido, meio que queria fazer isso sozinha. Eu nunca me vesti antes e realmente queria chocar meus caras.

— Estaremos todos lá se você nos quiser lá, embora eu duvide que as mães nos deixem chegar perto do provador. Eu sei que você está nervosa, mas se nada mais basta sorrir e se concentrar em Rini. Elas sabem que você é tímida com estranhos e, depois de tudo o que aconteceu, só querem que você se sinta segura e saiba que tem apoio ao seu redor. — Eu sabia que a mãe de Rini, Li Min, sabia que estava desaparecida, o que significava que a notícia chegou até Angela também. Após o resgate, eles tiveram que fazer algum controle de danos, minimizando as coisas para não levantar suspeitas, mas as mães de Theo e Rini sabiam a verdade.

Estendendo a mão, ele passou um dedo pela minha bochecha com amor.

— Não vamos deixar nada acontecer com você, Nix. Eu sei que você já passou por muito.

Pegando a mão que ele ofereceu, eu o deixei me levar para fora da sala e descer as escadas.

Damien, Ryder e Hiro estavam todos esperando na cozinha quando entramos. Meu peito se apertou e minha Fênix murmurou em simpatia quando percebi que Kill não estava conosco. Eu mal o vi desde a nossa briga, além do beijo que compartilhamos, ele tem ficado fora do meu caminho. Era difícil encontrar um tempo privado com ele para ter uma conversa.

— Ansiosa para fazer compras? — Os olhos de Ryder brilharam enquanto ele me provocava e sorri um pouco em resposta eu não gostava que meu pequeno pônei ficasse tão sério o tempo todo.

— Tanto quanto gostaria de um tratamento de canal, — admiti. — Vocês estão ansiosos para serem arrastados de loja em loja por horas a fio? — Damien e Hiro estremeceram, mas Ryder assentiu com entusiasmo.

O telefone de Theo tocou e todos os caras congelaram. Theo puxou-o para fora e acenou com a mão, fazendo com que todos os rapazes relaxassem. — Só minha família. — Ah, aparentemente esse era o barulho de alguém passando pela nossa fronteira.

Eu balancei pé a pé, olhando para a porta e esperando o fluxo de pessoas nos alcançar. — Nix! — Rini berrou da garagem. — Você não vai escapar dessa! Vamos comprar. — Gemi com o entusiasmo da minha amiga e olhei suplicante para meus rapazes, apenas para receber risadas em resposta.

— Anime-se. — Damien colocou a mão no meu ombro e bagunçou meu cabelo. — Fomos arrastados para muitas expedições de compras ao longo dos anos. Você vai sobreviver. Se você tiver sorte, também ganhará um biscoito.

— É melhor eu ganhar pelo menos dois biscoitos. — Resmunguei irritada enquanto nos dirigíamos para a porta. Levantei minhas sobrancelhas com surpresa, olhando entre o SUV cheio na nossa frente e o anel de caras parados ao meu lado. — Vamos com dois carros? — Estava finalmente um pouco esperançosa. Eu poderia ir com meus caras e me poupar pelo menos um pouco de ligação feminina.

— Vem, Nix, — Rini chamou. — Precisamos chegar a uma dúzia de lojas hoje para conseguir a roupa perfeita! Temos de ir!

— Achei melhor ir com os caras, já que seu carro já está cheio. — Tentei manter isso casual, recostando-me no braço amigável que Ryder jogou em volta dos meus ombros. A mãe de Theo e a mãe de Rini saíram do carro, boquiabertas enquanto estudavam nosso grupo. Opa. Olhei entre meus companheiros, esperando por uma resposta de por que as mães pareciam tão infelizes. Obviamente, não fui a única a notar quando meus rapazes começaram a se endireitar, arrastar os pés e esfregar o pescoço. Definitivamente, algo estava acontecendo.

— Theodore. Você disse à sua garota que vai conosco? — Angela ergueu a sobrancelha, estudando nosso grupo.

— Theo, mãe. Não sou Theodore faz anos — Theo resmungou levemente, empurrando os óculos.

— Bem, Theo, você fez? — Li Min indagou.

— Você sabe que sempre adoro fazer compras. — Ryder tentou um sorriso doce, mas as mulheres não conseguiram reconhecê-lo, seus olhares se fixaram em Theo.

— Nós dissemos que a queríamos no dia das meninas. Meninas, Theo. Esse convite não era para todos vocês. — Angela parecia exasperada quando cruzou os braços sobre o peito.

— Você sabe que só queremos manter Nix segura. — Damien tentou acalmar as mulheres agitadas, que rapidamente desviaram sua irritação para o novo alvo.

— Damien LaCroix. Você está insinuando que eu, Li Min, Rini e Molly não somos suficientes para manter esta garota segura para um dia de compras em Anchorage?

Damien balbuciou, olhando para seus irmãos. — Não Senhora. Ela significa tudo para nós. Não queremos arriscar.

— Que chances, exatamente? Você está esperando que sequestradores apareçam em plena luz do dia no meio de um shopping lotado e tentem tirá-la de nós? — Seu tom suavizou enquanto ela nos estudava e a forma como meus dedos se enroscaram nos de Theo e Damien. Eu não estava acostumada com temperamento maternal. — Eu sei que você quer mantê-la segura. Todos nós queremos isso. Nesse ritmo, você vai sufocá-la. — Senti Ryder estremecer ao meu lado. — Agora você tem que deixá-la viver sua vida normalmente. Ela não teve muito disso e ela merece. Fecha-la nesta casa com todos vocês, não é normal mesmo para os padrões shifter.

Hiro caminhou até mim, emoldurando meu rosto com as mãos suaves. — A decisão é sua, Nix. Se você nos quiser lá para se sentir mais confortável, nós iremos. — Ele enviou um pequeno sorriso para as mulheres atualmente revirando os olhos para ele. — Apesar da ira materna. — Meu doce Hiro. Parecia que Ângela estava certa, no entanto. Sempre tive uma escolta, e as poucas vezes em que não tive uma foi quando acabei ferida ou pior. Minha mente gritava para ficar com os caras, para evitar qualquer perigo. Eu não queria viver em suas sombras, no entanto. Minha Fênix gorjeou concordando, enviando uma onda de calor aos meus dedos, como se me garantisse que ela estava lá para ajudar a nos proteger também.

— Obrigada rapazes. Eu ficarei bem. É só fazer compras, certo? — Tentei sorrir, embora fosse um pouco mais fraco do que planejei.

— Venha, então! — Rini estava quase quicando, acenando com as mãos para tentar me levar até o carro. Ela me empurrou para o banco de trás e mergulhou atrás de mim, quase me esmagando em uma Molly risonha. — Vamos fazer compras!

O entusiasmo dela não pareceu diminuir enquanto íamos loja após loja, embora o meu tenha começado a diminuir depois do terceiro vestido que experimentei. Eu não estava acostumada a fazer compras com outras mulheres, especialmente aquelas que alegremente assumiram o papel de mãe para mim. Fiquei emocionada com alguns vestidos enquanto elas exclamavam como estava linda ou como uma cor combinava comigo. Elas não tinham medo de me dizer que um vestido não parecia bom, mas suas palavras eram sempre gentis. A experiência foi surreal e minha cabeça estava girando enquanto era empurrada para outro camarim, meus braços cheios dos vestidos que elas escolheram. O grupo parecia um bando de pássaros que tagarelavam alegremente, arrulhando e chamando enquanto a porta do camarim se fechava, bloqueando todos da minha vista. Eu só consegui balançar a cabeça com a energia delas.

Pelo menos não era a único procurando por um vestido. Molly foi empurrada de camarim depois de camarim do mesmo jeito que eu. Depois de rejeitar todos os vestidos na pilha desta loja, felizmente me sentei nas cadeiras em frente ao provador com as outras enquanto esperávamos Molly experimentar todas as suas escolhas.

— Ohhh. — Mesmo através da porta do camarim, eu podia ouvir o murmúrio animado de Molly. As outras riram também, todos nós esperando para ver como seria o vestido dela para provocar tanto barulho. Ela abriu a porta, saindo em uma cachoeira de vários tons de azul-petróleo que lembra um oceano tropical quente. Faixas de tecido cruzadas sustentavam o vestido sem alças que a abraçava do peito à cintura antes que o tecido fluísse suavemente para o chão. Traços de ouro e prata decoravam o vestido, criando um efeito que parecia uma onda cintilante. O tecido mudou para transparente e opaco ao se agrupar em torno de seus dedos dos pés como a beira do oceano quebrando contra a areia.

— Você parece uma fada da água. — As palavras escaparam enquanto eu a estudava, e ela se iluminou com um sorriso brilhante.

— Mamãe? — Ela encarou sua mãe, seu sorriso se alargando com as lágrimas escorrendo pelo rosto de sua mãe.

— Você está perfeita, meu bebê.

Meu peito se apertou por um momento, desejando poder ter esse momento com minha própria mãe, mas mantive meu sorriso no lugar, aproveitando o calor do momento enquanto Molly girava para frente e para trás na frente do espelho.

— Podemos torcer seu cabelo. — Rini estava saltando de excitação, inclinando a cabeça enquanto estudava Molly. — Coloque contas e conchas do mar nele. Oh, talvez uma estrela do mar! — As outra murmuraram concordando enquanto Molly ia se trocar para que pudessem fazer a compra.

— Nós encontraremos o seu também, certo. — Li Min me enviou um sorriso suave. — Espere e verá.

Mesmo depois de quatro lojas, elas ainda tentaram colocar escolhas que não eram exatamente minhas na pilha e eu só pude rir. Presumi que Rini era quem empilhou o minivestido laranja neon na pilha. Angela parecia preferir rendas e aquarela, semelhantes a Molly. Um flash vermelho chamou minha atenção e puxei um vestido de seda até o chão da pilha, meu coração batendo rapidamente quando o segurei para estudá-lo. Minha Phoenix gorjeou sua apreciação. O vermelho escarlate da seda tinha quase o mesmo tom de suas penas. A parte de cima com espartilho do vestido amarrada nas costas e uma única alça no ombro enfatizava o v profundo do decote ousado. Eu movi a seda, deixando-a aquecer contra minha pele. A parte superior do vestido agarrou-se firmemente ao meu corpo, enfatizando minhas curvas antes de se espalhar em uma cascata de seda fluindo até o chão. Minha pele brilhava e meu cabelo parecia quase ébano quando caiu sobre meu ombro nu. Abri a porta lentamente, esperando que elas gostassem tanto quanto eu, incapaz de esconder o sorriso do meu rosto.

— Oh, querida. — Os olhos de Angela se encheram de lágrimas enquanto ela pressionava as mãos cruzadas sobre os lábios.

— Você parece radiante. — Li Min jorrou, seus próprios olhos úmidos enquanto ela me estudava.

— Faça um giro! — Rini saltou, agarrando-se a Molly, que assentiu com o mesmo entusiasmo. Eu girei lentamente para que elas pudessem obter o efeito completo, deixando a saia de seda ondular como asas enquanto eu girava. — Oh, Nix, é perfeito!

Eu sorri ainda mais, acariciando minhas mãos para baixo.

— É realmente. É exatamente o que eu precisava. — Meus rapazes perderiam a cabeça ao me ver com este vestido e, com sorte, isso me daria a confiança de que precisava para passar o baile de gala inteira. Voltei para o provador, tomando cuidado para não prender o frágil material enquanto me despia. Estremeci quando verifiquei a etiqueta de preço e engoli a dúvida. Este vestido esvaziaria quase completamente o pouco dinheiro que deixei na minha conta da Flórida, mas esperava que valesse a pena.

Saí com o vestido cuidadosamente colocado no meu braço e fomos em direção ao caixa, Rini envolvendo os braços em volta de mim para um abraço rápido. — Eu sabia que encontraríamos a coisa perfeita para você! — Eu só conseguia rir.

— Espere querida. — Fiz uma pausa, olhando para Ângela. — Gaspard nos deu instruções estritas. Você não deveria pagar pelo seu próprio vestido. É o presente dele para você.

Fiquei boquiaberta, completamente atordoada. — Eu não podia aceitar isso! Eu tenho o suficiente para cobrir isso.

— É tradição que o Ancião da família prepare o shifter sendo apresentado. — Li Min explicou, sua voz tão baixa que eu mal consegui ouvir quando ela se inclinou para sussurrar em meu ouvido. — Fornece combinações melhores se você estiver vestida corretamente.

Ângela tirou o vestido do meu aperto enquanto eu tentava protestar. Ela sorriu ao verificar rapidamente o preço. — Não se preocupe, querida. Isso não está nem perto do topo do orçamento que ele estabeleceu para nós. Ainda temos muito dinheiro para comprar sapatos e acessórios.

Eu só pude gaguejar enquanto as outras começaram a tagarelar alegremente sobre os melhores lugares para verificarmos. — Não é um pouco demais? — Minha voz estava fraca, enquanto olhava entre os rostos felizes. — O vestido já é ruim, mas você quer comprar sapatos também?

— Claro! — Molly puxou meu braço. — Você não pode ir ao Gala com sapatos que não combinam com o seu vestido! Eles vão rir de você. — Comecei a rir antes de perceber que ela estava falando sério.

— Tudo bem. — Suspirei. — Sapatos, então. Porém, não preciso de acessórios. Minha mãe ... — parei, respirando fundo para continuar enquanto olhava em olhos simpáticos. — ... ela tinha uma pulseira de ouro. Eu posso usar isso. — Minha Phoenix assobiou para mim. Minha confusão deve ter aparecido em meu rosto quando Rini esfregou meu braço.

— Ei, está tudo bem. Você não tem que nos mostrar. — Sua voz era quente e gentil.

— Não é isso. É só que, honestamente, meio que esqueci que Theo estava com minha pulseira. — O que me fez sentir um pouco péssima, percebi. Era o único pedaço de minha mãe que me restava, e estava tão focada em meus rapazes que não insisti em pegá-la de volta. — Minha Phoenix não parece gostar por algum motivo. Isso me deixa nervosa.

Rini riu, dando de ombros levemente. — Bem, lembre-se, eles são muito elementares. Ela pode não gostar de como parece ou se sente. — Minha Fênix gritou de irritação e tentei acalmá-la antes de voltar minha atenção para Rini.

— Não parece isso. Ela realmente não gosta disso. Talvez os caras já tenham percebido agora ... — Eu parei quando saímos da loja, meus braços agora cheios da sacola de vestido que Ângela trouxe do balcão.

— Ei, você conseguiu algo! — A voz entusiasmada de Ryder me assustou e fez nosso grupo se virar para olhar para trás. Um envergonhado Ryder estava sendo encarado por Hiro, Damien e Theo. — Eu não pude evitar! Ela não teve uma única bolsa e agora ela tem um vestido! Eu quero vê-lo. — Ele caminhou até mim enquanto Ângela e Li Min resmungavam. Eu abracei a bolsa protetoramente contra o meu peito.

— De jeito nenhum. Vai ser uma surpresa. — Eu ignorei seu beicinho enquanto olhava para os meus rapazes. Todos, exceto Killian, estavam aqui de novo. Meu Púca era distante e introspectivo, e sentia saudades dele. Empurrei a dor no meu peito e as lágrimas que queriam brotar dos meus olhos quando perguntei: — Por que você está aqui? Você disse que não viria.

— Bem, eu precisava de sapatos novos. — Ryder tentou por inocência, batendo os cílios em um movimento exagerado que ele sabia que o denunciava. Eu ri enquanto seguíamos em direção à loja de sapatos que Ângela escolheu.

Queríamos ter certeza de que você estava bem. A voz de Hiro era doce e um pouco hesitante. Foi bom ver você rindo com elas. Eu sorri em sua direção. Foi bom que eles vieram cuidar de mim, embora tivessem me garantido que estaria segura sem eles. Meu coração aqueceu.

— Theo, — chamei por cima do ombro e ele pulou ao meu lado. — Não tivemos muita chance de conversar. Eu nunca descobri o que aconteceu com minha pulseira. — Ignorei o grito de irritação da minha Fênix. Ele congelou por um momento e então suspirou.

— Mamãe! — A palavra me sacudiu porque não esperava o volume. Quando ela olhou para trás, ele acenou entre nós dois. — Eu prometi a ela um biscoito. Por que você não procura sapatos para Ryder primeiro e depois nos encontraremos? — Sua mãe acenou com a mão em compreensão enquanto Theo me rebocava em direção à banca de biscoitos.

— Bem, não vou recusar um biscoito. — Eu o segui feliz. Meu estômago estava roncando depois de toda a atividade que fiz hoje. Meus olhos se arregalaram enquanto estudava o estande e me virei suplicante para Theo. — Posso pegar uma fatia de bolo de biscoito? — Ele riu e pediu para nós antes de me direcionar para uma pequena mesa fora do caminho do tráfego, onde poderíamos falar baixinho. — Suponho que você queira falar comigo em particular por algum motivo? — Mordisquei o bolo apreciando a cobertura de chocolate decorativa enquanto esperava que ele se abrisse para mim. Pela maneira como ele brincava com os óculos, sabia que não seria algo simples.

— Eu finalmente tive a chance de olhar para sua pulseira com meu equipamento, Nix. Existe uma razão para doer quando você mudou. — Eu parei, meu biscoito a meio caminho da minha boca.

— Algo está errado com minha pulseira?

— Não errado, exatamente. Tem certeza que era da sua mãe? — Eu destruí meu cérebro. Eu tinha memórias de sua mão acariciando meu cabelo e a sensação de metal frio.

— Tenho certeza que é dela. Por que não seria?

— O ouro é apenas um revestimento, Nix. Um revestimento espesso, veja bem. Não queimaria sua pele ou envenenaria ativamente se você o usasse, mas o interior é de ferro sólido. — Seus olhos estavam sérios quando encontraram os meus.

Deixei cair minha sobremesa, meu estômago revirando. — Era ferro? Eu tenho usado ferro a maior parte da minha vida? Ela estava usando ferro? — Esfreguei meu estômago agora revolto, minha fome esquecida.

— Já que sua Fênix não apareceu até que você tirou a pulseira, presumo que isso a manteve reprimida. Pode ser por isso que você nunca mudou. Também a manteve fraco e flexível. É possível que Michael soubesse o que era o núcleo, Nix. É por isso que ele fez você usar. Assim como ele mandou você tomar suplementos de ferro. Isso a manteria maleável.

Agora estava realmente enjoada. — Mas ..., mas por que minha mãe usaria?

Theo suspirou e recostou-se na cadeira. — Não tenho muita certeza. Ela ficaria incrivelmente enfraquecida pelo ferro. Não a envenenaria ou mataria, mas iria silenciar quase totalmente seus poderes. Ela seria capaz de reviver essa é sempre a maior força de uma Fênix. É provável que você não seja capaz de morrer a menos que o golpe mortal seja feito de ferro e o golpe seja intenso.

— Ela queria se enfraquecer? — Nada disso fazia sentido.

— Isso a teria silenciado. Ela seria quase humana. — Engoli em seco, lutando contra as lágrimas que queriam cair.

— Então o bracelete é o motivo pelo qual ela não pôde mudar para lutar naquela noite? É por isso que ela morreu? — Estava realmente arrependida de ter essa conversa em público, especialmente depois de um evento tão feliz.

A bile subiu na minha garganta, o ácido queimando. Estava usando o motivo da morte de minha mãe no pulso por anos. Minha respiração acelerou quando o mundo começou a girar.

A voz de Theo era gentil. — Nix, não sei por que ela estava usando. Ela não seria capaz de mudar para se proteger, não. No entanto, ela ainda deveria ser capaz de reviver. Não sei o que aconteceu, mas a pulseira não a matou. — O nó no meu estômago se afrouxou ligeiramente com essa revelação, mas a maior parte permaneceu. Minha Fênix arrulhou na minha cabeça, tentando aliviar meu desconforto.

— Bem, acho que não vou usar isso na Gala como planejei. — Tentei um sorriso trêmulo. — Sua mãe vai gostar de escolher joias para combinar com meu vestido. — Concentrei-me em respirar para acalmar a sensação de giro. Lentamente, mas com segurança, o mundo se endireitou.

Seu sorriso era doce quando ele estendeu a mão, puxando-me para ficar de pé enquanto jogava nossos biscoitos negligenciados na lixeira. Procurei ansiosamente pela confeitaria, mas de jeito nenhum estava com vontade de comer agora.

— Lamento ser o portador de más notícias. — Theo estendeu a mão e segurou o lado do meu rosto, passando o polegar suavemente sobre a curva da minha bochecha. — Vamos voltar a eles antes que Ryder convença a mamãe a comprar a loja inteira. — Eu ri, deixando-o pegar minha mão enquanto o seguia; o sucesso da compra de meu vestido esmaeceu por trás do medo e da exaustão. Pelo menos sabia agora por que minha Fênix reagiu tão fortemente a isso ela não queria ser empurrada para baixo da superfície novamente. Seu murmúrio temeroso foi a confirmação de que eu estava no caminho certo.

O resto da viagem de compras foi um borrão de sacolas e risos enquanto o mundo parecia se mover ao meu redor. Li Min expulsou os caras da sapataria com a pilha de pacotes de Ryder, alegando que eles podiam descobrir como era meu vestido pelos sapatos e acessórios que compramos. Saí do shopping com várias sacolas pesadas e estava exausta demais para fazer qualquer coisa, exceto inclinar minha cabeça para trás e deixar a conversa das mulheres tomar conta de mim quando paramos na frente da casa.

— Não foi divertido? — Rini ainda estava pulando e eu apenas rolei meus olhos para minha melhor amiga.

— Acho que estou perdendo o gene da compra. — Admiti com um sorriso, esticando minhas costas doloridas e esperando que meus pés não caíssem com a ameaça de latejar. Ela riu em resposta, ajudando-me a carregar minhas sacolas para a sala. Me joguei no sofá, contente por ser uma batata no momento enquanto os outros giravam ao redor da sala em uma enxurrada de atividades exibindo as compras. Ângela bateu na mão de Ryder quando ele tentou dar uma olhada na minha bolsa de vestido, e não pude deixar de rir.

— Honestamente, Ryder. Você está tão mal agora quanto no Natal. Posso levar toda essa roupa para casa comigo apenas para ter certeza de que você não espiará, — ela repreendeu, mas sorriu para ele e deu um beijo em sua bochecha desmentindo sua irritação.

— O que no mundo? — A voz chocada de Li Min me fez olhar para a escada e congelei. Um pequeno coelho preto estava pulando escada abaixo, uma carta quase do seu tamanho na boca e algo em volta do pescoço. A sala parou quando ele correu até os meus pés, sentando-se nas patas traseiras e estendendo a pata para ser pego. — Eu não acho que já vi Killian mudado, — ela murmurou e meu coração apertou com força quando o peguei do chão.

— O que ele está vestindo? — Rini questionou enquanto inclinava a cabeça para ver melhor enquanto eu tirava a carta de sua boca, agora impressa com uma série de pequenas marcas de dentes. — É uma coleira! — Seu choque imitou o meu quando Kill inclinou a cabeça para baixo para me dar uma visão melhor. Em torno de seu pescoço estava uma coleira de couro roxo brilhante. No couro estava uma elaborada fênix e a palavra – Nix - em uma escrita cursiva elegante. Eu podia sentir meus olhos cheios de lágrimas enquanto acariciava um dedo hesitante em suas orelhas sedosas e ele cutucou a carta em minha mão.

Abri com dedos trêmulos, ainda acariciando seu pelo aveludado enquanto ele se enrolava no meu colo, sua cabeça pressionada contra meu estômago permitindo que seu colarinho permanecesse à vista de todos.

Nix:

Não sou muito bom com as palavras e provei isso enfiando meu pé grande em minha boca ainda maior. Não parece existir um pedido de desculpas adequado o suficiente para cobrir esta situação. Eu perdi minha paciência da pior maneira possível, e meu ciúme atacou a última pessoa que eu queria. Meus irmãos raramente me viram mudado sem ordens, e fora de pequenas espiadas ninguém fora da minha família me viu dessa forma. Me desculpe por ter demorado tanto para fazer isso. Queria que a coleira fosse perfeita e demorei mais tempo a fazer do que esperava. Sinto muito, Nix. Você não trouxe nada além de luz e maravilha para minha vida; um renascimento meu. Vou passar os próximos sessenta anos pedindo desculpas a você, se me permitir. Esta coleira não é figurativa você me possui de coração e alma, assim como você possui meu Púca. Eu nunca estive em desacordo com meu shifter antes, mas ele tem feito minha vida um inferno desde que fodi tudo. Ele te adora tanto quanto eu. Achei que meu coração fosse parar completamente quando soube que você estava desaparecida e sabendo que eu era a razão pela qual você fugiu, por que não podia confiar em nós. Eu já disse antes que não minto. Espero que você me deixe provar o quão incrivelmente triste estou. Você pode me carregar em seu moletom o quanto quiser, e não me oponho. Gosto de ser abraçado por você e quero ter a chance de abraçá-lo novamente. Por favor, aceite minhas desculpas e diga que vai me deixar sair com você e mostrar como podemos ser incríveis juntos.

Sempre serei seu Abra .

Killian.

As lágrimas caíam rápido e pesadas no papel, borrando as palavras, e não tentei impedi-las.

— Senti sua falta, Abra. — Larguei a carta, levantando-o para que pudesse pressionar meu rosto em seu pelo.

Pelo resto da noite, me aconcheguei com meu coelho.

TRINTA E UM

NIX

Gritos de crianças ecoaram em minha cabeça enquanto sentava na aula, meus olhos fechados enquanto tentava cavar mais fundo em minhas memórias. Cada vez que realmente tentava me concentrar em trazer as memórias à tona, encontrava pequenos pedaços e peças extras que não notei antes, mas as lacunas gritantes ainda estavam lá, abismos largos que não podia cruzar ou conectar. O eco fantasma de seus gritos fez minha adrenalina disparar, meu pulso acelerando enquanto tentava recuperar qualquer coisa que pudesse ajudar a aliviar minha consciência e dar aos caras e eu mais informações para sair enquanto todos nós procurávamos respostas para a multidão de questões que nos cercam. No entanto, nada mais viria à luz, as memórias vagas todas se entrelaçando, se recusando a fazer sentido como peças espalhadas de um quebra-cabeça.

Estava tão confusa em meus pensamentos afogando-me em minha própria frustração que nem percebi quando a aula acabou até que os alunos ao meu redor começaram a se levantar e empacotar suas coisas, indo para a porta enquanto se dispersavam para outras aulas.

Indo para a porta, não fiquei surpreso ao ver Theo de sentinela do lado de fora da sala de aula. Os caras odiavam a ideia de eu sair de casa, muito menos voltar para a escola, tentando me integrar de volta à vida novamente. O que eles não perceberam é que toda a minha vida foi uma série da mesma coisa. Você não morreu repetidamente por toda a sua vida apenas para se enrolar como uma bola no dia seguinte e se esconder do mundo. Se fizesse isso, a punição seria severa. Sempre foi melhor continuar com a rotina para não chamar mais a atenção de Michael para mim. Concedido, o sequestro foi muito diferente das coisas que sofri no passado, mas com o Conselho nos observando, era melhor manter as coisas rotineiras normalmente. Alguns dias de escola eu poderia explicar, mas muitos dias perdidos não teria uma desculpa viável.

— Como foi a aula? — Theo perguntou, seus olhos azuis estudando meu rosto criticamente.

Tentei sorrir, mas ele viu através da expressão superficial.

— Honestamente? Eu não conseguia me concentrar. Continuo tentando me lembrar do que aconteceu, e a frustração de não ser capaz de encaixar esses malditos clipes de memórias está me deixando louca e me dando dor de cabeça.

— Você deveria falar com Killian sobre tudo isso no seu encontro hoje. Você sabe que ele sofre de algo semelhante toda vez que tem uma visão que não permanece com ele. Ele pode ter alguns exercícios ou habilidades de enfrentamento que podem ajudar a refrescar suas memórias. Vamos descobrir tudo, mas agora sua segurança é primordial.

Balancei a cabeça, mas o som das crianças chorando me assombrou. Se eles fossem reais, então precisavam de ajuda, e não me importava com a minha segurança sobre a deles. Crescer em uma situação familiar tão ruim só solidificou meu coração para ajudar outros menos afortunados ou incapazes de se defenderem. Foi o que me levou a querer ser uma agente do FBI, embora aqueles sonhos parecessem estar ficando cada vez mais distantes a cada dia que passava.

— Vamos. Vamos levá-la para Killian. — Theo sorriu e passou o braço em volta do meu ombro, e me aconcheguei em seu corpo, passando meu próprio braço em volta de sua cintura. Que imagem devemos fazer caminhando pelos corredores do prédio da escola. O casal perfeito. Outros nunca saberiam ou entenderiam tudo o que enfrentamos ultimamente. Apertei Theo ao meu lado com mais força, segurando.

Depois de uma rápida parada em um banheiro para que pudesse me trocar, joguei minha mochila por cima do ombro enquanto olhava meu reflexo no espelho. A nota de Killian estava guardada protetoramente na minha bolsa, um convite no nosso tão esperado dia de encontro. Por mais distraída que estivesse hoje, estava ansiosa para ver meu coelhinho lindo. Meus lábios se curvaram para o lado quando percebi o quanto Killian odiaria esse pequeno apelido. No fundo, suspeitava que Kill não se importava com meus apelidos tanto quanto protestava. De qualquer forma, adorava provocá-lo com eles.

Os saltos baixos das minhas botas pretas estalaram silenciosamente contra o chão de ladrilhos enquanto deixava o banheiro, e os olhos de Theo brilharam ao me ver.

— Espero que seja uma boa reação. — Esfreguei minhas mãos nas minhas pernas vestidas com jeans, nervosa com a roupa que escolhi.

— Killian é um homem de sorte. — A resposta genuína de Theo acalmou minha mente, e peguei seu braço estendido enquanto ele me escoltava para fora. O frio beliscou meu nariz enquanto ele me levava para o prédio da aviação onde encontraria Killian depois de sua aula.

Theo verificou o relógio do pai, que estava preso ao pulso direito. — A aula dele já deveria ter terminado. Você provavelmente o encontrará bem ali. — Pegando seu telefone celular, ele ligou para Killian, não me deixando andar os dez metros inteiros para verificar o grande hangar eu mesma. Algumas palavras faladas rapidamente e Theo sorriu timidamente. — Tudo bem. Ele está dentro.

— Você quer dizer que posso andar todo o caminho até lá sozinha? — Suspirei com falsa surpresa.

— Muito engraçada, Nix. Depois de se desviar do jeito que fez para iniciar sua própria investigação e ser sequestrada por uma conselheira de escola lunática, você terá sorte se a deixarmos fora de nossas vistas novamente.

— Eu quero reclamar e feministas de todos os lugares provavelmente gritarão de indignação, mas não acho que me importo de ter todos vocês perto de mim. — Apertei sua mão e dei-lhe um beijo rápido antes de sair, abraçando o casaco de Ryder em volta do meu corpo para me manter aquecida. Rajadas caíram ao meu redor enquanto disparava rapidamente para dentro da grande garagem como estrutura.

Assobios e vaias soaram quando entrei e me encolhi, tentando acalmar meu coração acelerado de repente. Onde diabos estava Killian?

— Nix! — Killian sorriu da parte de trás da cabine, caminhando em minha direção enquanto enxugava as mãos em uma toalha suja. — Desculpe, eu deveria ter terminado agora. Estava terminando alguns trabalhos neste motor. — Killian vibrou com uma energia que eu normalmente não encontrava em meu coelho rosnado, e estava animada para vê-lo em seu elemento rodeado por motores e aviões.

— Esta é sua garota, Killian? — Um homem alguns centímetros mais baixos que meu celta se aproximou e me deu um sorriso e uma olhada rápida, e me coloquei ao lado de Killian quando meu desconforto aumentou.

— Sim, ela é. — Killian sorriu para mim, envolvendo um braço possessivo em volta do meu braço.

— Homem de sorte. — Ele deu tapinhas no ombro de Killian antes de se virar para mim. — Melhor maldito piloto que conheço. Esse cara é natural. — O recém-chegado apontou o polegar para Kill, e sorri com o elogio sendo derramado sobre meu tímido Killian, que agora estava se mexendo desconfortavelmente. — Se ele lhe causar algum problema, me avise e colocarei um pouco de bom senso nele.

Eu ri quando Killian estreitou os olhos para seu chamado amigo. — Acredite ou não, tenho muitos homens para colocar algum senso nele. — Corei levemente quando percebi o que acabara de dizer a um humano que não entenderia nossos costumes. A tensão disparou pelo meu corpo quando registrei que realmente acabei de me classificar como uma shifter pela primeira vez. A verdade é que abracei totalmente meu lado shifter, mas o mesmo não poderia ser dito sobre o mundo que veio com ele. Minha cabeça doeu quando aquelas memórias embaralhadas vieram à tona, e minha Fênix gritou de estresse e agitação.

Sentindo minha mudança de humor, Killian nos desculpou, pegou sua bolsa e a minha, e nos conduziu para fora da porta para o estacionamento e para seu Hummer. Puxando a porta como um perfeito cavalheiro, Killian me ajudou a sentar antes de colocar as palmas das mãos nas minhas coxas e parar meu eixo virando para olhar para frente. — Você está bem, Nix?

Eu rosnei e enxuguei as lágrimas que estavam derramando dos meus olhos de repente. Me deixando ir, ele me deu uma cutucada suave para colocar minhas pernas no Hummer e fechou a porta com uma batida suave. O veículo balançou quando ele subiu, bateu a própria porta e se inclinou sobre o console. Segurando meu rosto, ele enxugou minhas lágrimas com as pontas dos polegares.

— Nix, queirda, o que tem de errado?

O rosto de Killian nadou em minha visão aquosa, e pisquei rapidamente, tentando manter minhas emoções sob controle. — Não consigo entender as imagens Kill, e isso está me consumindo. Eu continuo ouvindo choro. Como crianças chorando, e tudo em mim está lutando para lembrar, mas é como se as memórias estivessem borradas, desfocadas e sem vontade de fazer sentido. — Rosnei de novo enquanto mais lágrimas escorriam pelo meu rosto, e me afastei para limpá-las deselegantemente. Eu tinha certeza de que meu nariz estava vermelho e, por mais que quisesse culpar o frio, sabia que era por causa das lágrimas. Eu nunca fui uma chorona bonita.

— Eu conheço a sensação, — disse ele tão baixinho que mal o ouvi.

— Suas visões? — E olhei para ver seus olhos verdes ficando suaves enquanto seu olhar percorria meu rosto.

— Sim. Elas nunca fazem sentido ou se revelam para mim. Ultimamente, a única maneira que tenho conseguido descobrir é quando realmente acontecem, o que é um pouco tarde, sabe? — ele resmungou, mas achei seu estrondo profundo calmante e agarrei-me a outro assunto para falar. — Posso ter algo que possa ajudá-la. — Ele passou a mão pelo cabelo. — Mas primeiro, vamos chegar aonde estamos indo. — Seus olhos brilharam quando ele ligou o carro e aumentou a temperatura, tentando nos aquecer.

Ele nos levou alguns minutos, puxando seu grande veículo preto até a pista de pouso antes de desligar o motor e pular de volta para o ar frio de outubro.

Ele deu a volta no carro como um verdadeiro cavalheiro e abriu minha porta para mim. Uma risada borbulhou em como Killian estava agindo cavalheiresco. Eu nunca imaginei que ele tivesse esse conjunto refinado de habilidades, mas isso o tornou ainda mais querido para mim do que ele já era.

— Tudo bem Abra, onde você está me levando? — Arqueei uma sobrancelha enquanto descia para o chão. Ele pegou algumas provisões do Hummer e o trancou, conduzindo-me a um pequeno avião a hélice.

— O onde é uma surpresa, mas estava querendo mostrar essa beleza para vocês faz algum tempo e simplesmente não tive a chance. — Ele abriu uma das portas do avião e jogou nossas coisas dentro antes de girar de volta para mim e arregalar os olhos. — Ela não é uma beleza?

O avião era amarelo brilhante, menor do que qualquer avião em que já andei, e tinha esqui onde parecia que as rodas deveriam estar. — Esta é sua outra namorada? — Eu provoquei, vendo claramente o quanto este avião significava para Killian.

— Com ciúmes? — Ele sorriu de brincadeira, e pude perceber que seu Púca estava perto da superfície, curtindo nossa brincadeira.

— Contanto que eu pegue você à noite. — Mordi meu lábio, meus braços em volta do meu corpo para manter meu calor perto do meu corpo.

— Qualquer noite que você me quiser, querida. — Sua voz se aprofundou e seus olhos aqueceram enquanto manchas verdes neon brilhavam em suas profundezas. Limpando a garganta, ele quebrou o feitiço e fez um gesto para que eu avançasse.

— Estou economizando para ela. — Ele esfregou a mão ao longo da superfície lisa e brilhante do avião e a reverência que sentiu brilhou em seus olhos.

— Você está comprando? — Eu fiquei boquiaberta. Eu não percebi que Killian queria ter seu próprio avião.

— Gosto da liberdade de voar. Certamente você deve entender isso? — Ele baixou os olhos para me olhar e assenti. Entendi isso. — Estou perto. Mais alguns pagamentos e ela é oficialmente minha. Então podemos ir a qualquer lugar que você quiser. — Ele sorriu e meu coração se aqueceu com sua felicidade. Killian continuou me surpreendendo.

— Eu adoraria.

— Bem, então entre. Tenho uma espécie de surpresa para você, embora possa não ser o encontro romântico que você está esperando. — Ele parecia hesitante e estendi a mão.

— Eu só quero passar um tempo com você, Kill. Eu não me importo se nós apenas sentarmos no carro e conversarmos. — Dei de ombros. — Eu não preciso de nada sofisticado.

Killian me empurrou de volta para o avião com uma mão na minha barriga e um estrondo em seu peito. Aproximando-se, ele se inclinou e roçou seus lábios nos meus em um beijinho rápido. — Mais disso depois, espero. Vamos indo antes que eu esqueça que tenho planos para nós e leve você de volta para casa. — A insinuação em sua voz afundou em meu abdômen, e me contive para não o puxar de volta para o carro e levá-lo em sua ideia alternativa de encontro. Em vez disso, arrastei-me para dentro do avião e coloquei o cinto de segurança, pronta para deixar Killian me levar em sua aventura cuidadosamente planejada.

— O que é tudo isso? — Meu coração ainda estava acelerado da aterrissagem insana que Killian realizou no topo de uma porra de uma geleira. Quando ele sugeriu um encontro de aventura, nunca imaginei voar alto através das nuvens enquanto Killian nos levava habilmente para um terreno montanhoso. O que foi ainda mais surpreendente foi o formigamento de uma barreira que fez cócegas na minha pele enquanto passávamos por ela, com avião e tudo.

Killian passou a mão pelo cabelo em um gesto nervoso, olhando em volta hesitantemente. — É um campo de treinamento. Eu tinha um amigo meu protegendo-a para nós, então era indetectável por humanos.

Tamanhos variados de esculturas de gelo decoravam a superfície plana da geleira, e encarei maravilhada as distâncias diferentes das figuras. A área foi cuidadosamente montada em estágios de dificuldade, e sorri para um Killian questionador.

— Isso é incrível! — Eu jorrei. Estava usando os alvos no quintal, mas estava limitado em minha prática pelo espaço que tinha para trabalhar.

— Eu sei que não são velas e tal, mas depois de tudo, achei que era mais importante que você se sentisse confiante em sua capacidade de se proteger.

Eu corri, escorregando ligeiramente no chão gelado enquanto me lançava em seus braços. Ele me envolveu, facilmente me segurando no chão enquanto me girava, me apertando contra seu peito. Respirei o cheiro único de Kill, lamentando quando ele me colocou de volta suavemente.

— Por onde começamos? — Tentei recuperar o equilíbrio com os sapatos de salto baixos que usava e Kill riu, correndo de volta para o avião para tirar um par de botas de neve.

— Com estas. — Ele as jogou para mim e cruzou os braços. — Enquanto as outras são sexys, essas são muito mais práticas. Não quero que você tropece e caia do lado da geleira. O que eu diria aos caras? — Ele sorriu, e rolei meus olhos para ele enquanto pulava, trocando de sapatos rapidamente.

— Obrigada porra. Essas outras não eram tão confortáveis. De onde você tirou isso?

— Eu pedi para Ryder comprá-las no shopping para mim outro dia. Eu mesmo teria pegado, mas estava meio preocupado. — Cor rosada subiu em suas bochechas com a lembrança de seu grande gesto romântico. E odiei ter que falar com o coelho, mas se ele achava que não era romântico, ele estava completamente errado.

— Venha aqui, Nix. — Killian esperou que me juntasse a ele ao seu lado.

Concentrei-me em deixar meu fogo aquecer meu corpo, sugando um pouco de poder para meus dedos enquanto me preparava para trabalhar. Durante a hora seguinte, trabalhamos nosso caminho através dos alvos menores, e obliterei as formas e pilares de gelo com explosão após explosão, ficando mais rápido e melhorando minha pontaria com cada um. Eu nunca fui capaz de deixar meu fogo fluir assim antes, e o sentimento era libertador.

— Eu quero que você trabalhe para controlar a explosão depois que ela deixar a ponta dos seus dedos desta vez. Esteja o poder dentro de você ou já liberado, ainda é seu. É uma parte de você. Vamos começar pequeno. Em vez de chamar uma explosão, quero que você controle as chamas e faça-as simplesmente acender com a ponta dos dedos. — Eu arqueei uma sobrancelha para ele, sem saber como as faíscas me tornariam poderosa, mas aquiesci e tentei deixar apenas uma quantidade minúscula de fogo deixar meus dedos. Uma explosão disparou direto para o ar, explodindo em uma explosão de faíscas brilhantes que lembram fogos de artifício.

Killian soltou uma risada. — Não é exatamente o que eu quis dizer, querida. Tente novamente. — Seu bom humor me fez sorrir, e balancei meus braços antes de levantar minha mão mais uma vez, chamando meu fogo.

— É isso aí. Peça a sua Phoenix para ajudá-la, lembra? Você é uma com ela. Você e ela precisam trabalhar juntas para aprimorar suas habilidades. — Killian era um treinador incrível. Você pensaria que ele estaria dando ordens, mas, em vez disso, ele foi gentil e paciente, me acompanhando em cada passo e nunca me rebaixando quando eu falhava. Ele simplesmente me encorajou a começar de novo. O fato de ele ter planejado esse treinamento para o nosso encontro só fez com que me apaixonasse mais por ele. Seu reconhecimento da minha necessidade de me sentir poderosa e assumir o controle da minha vida fez meus sentimentos crescerem exponencialmente.

Desta vez, quando chamei minhas chamas, faíscas explodiram, cintilando rapidamente nas pontas dos meus dedos.

— Sim! — Killian gritou, sua alegria me fazendo perder o foco enquanto sorria para sua excitação. A adrenalina disparou em meu coração quando perdi o controle sobre minhas faíscas, e elas estouraram como bolachas de fogo antes de desaparecer completamente.

— Você está aprendendo a controlar isso. — Seu sorriso era contagiante.

Meia hora depois, consegui dobrar minhas chamas para curvá-las em torno de algumas das esculturas de gelo, mirando-as em outras. As bolas de fogo brilhantes e alaranjadas obliteraram o gelo, a força de seus golpes quebrando o gelo em um milhão de pequenos fragmentos.

— Agora tente mudar. — Seu sorriso era perverso.

— Você está tentando me tirar as roupas, Abra? Cruzei os braços sobre o peito, enviando um olhar arqueado em sua direção.

— Estaria mentindo se dissesse que não quero ver isso, mas, neste caso, quero ver o que sua Fênix pode fazer agora que você está praticando em sua forma humana. Além disso, mudei para você duas vezes agora. Acho que você me deve uma. — Ele ergueu uma sobrancelha vermelha perfeitamente arqueada para mim, me encarando.

Minha Fênix empurrou minha pele com força, querendo aceitar o convite de seu companheiro para se transformar.

— Vire-se, coelhinho.

Ele sorriu e se virou. A aparência de sua bunda em seus jeans deveria ser ilegal. Tive que tirar meus olhos dele enquanto me concentrava em aquecer meu corpo com o meu fogo antes de me despir como uma pessoa louca. O sol estava baixo no horizonte e devia estar em torno de menos trinta graus lá fora. Estremeci quando minhas camadas se soltaram, deixando-as cair em uma pilha no chão gelado.

O calor subiu em minha pele enquanto deixei minha Fênix sair, a intensidade de seu calor escaldante pouco antes de ela emergir em um brilho laranja, rosa e vermelho de fogo. Ela gorjeou para nosso companheiro, e Killian se virou lentamente.

— Porra impressionante. — Meu brilho irradiava de sua pele clara e subi no ar, esticando minhas asas e cauda enquanto voava pelo céu, com cuidado para ficar dentro do poder zumbido da barreira.

Depois de dar algumas voltas, voltei para Killian. — Vamos ver o que você pode fazer. Mantenha simples. Escolha um alvo e destrua-o.

Minha Fênix zombou, afofando suas penas e soltando um grito alto enquanto enviava a maior explosão de fogo que já vi em direção à maior escultura de gelo, derretendo-a em nada. Seu poder aumentou, me ultrapassando.

— Porra! — Kill praguejou atrás de mim, mas minha Fênix decolou, voando ao redor do campo de treinamento e jogando raios de fogo nas estátuas restantes. Ela mergulhou e se abaixou entre eles, se divertindo enquanto fazia chover destruição no gelo, deixando escapar um gorjeio ondulante quase como uma risada enquanto se divertia.

Girando ao redor, ela apareceu de volta ao lado de Killian, sua felicidade brilhando enquanto esperava por seu elogio. Ela queria se exibir para seu companheiro e provar seu valor. Eu fiquei boquiaberta internamente, impressionada com nossas habilidades, e ela se exibiu.

— Bem, caramba. — Killian passou a mão pelo cabelo, continuando a olhar para trás e para frente entre as esculturas dizimadas e nós. — Eu acho que o treino acabou. Porra. Espere até que os caras ouçam sobre isso. — Ele puxou o telefone do bolso e começou a tirar fotos da devastação.

Minha Fênix gorjeou enquanto eu a controlava, feliz por me permitir o controle mais uma vez enquanto eu mudava de volta para minha metade humana.

Estremeci enquanto me vestia rapidamente, exceto quando levantei minha camisa preta, percebi que ela foi chamuscada por algumas faíscas flutuantes que devem ter caído sobre ela durante minha mudança.

A vesti, mas resmunguei sobre os buracos queimados no tecido.

Eu me envolvi na jaqueta de Ryder e encontrei Killian de volta ao avião. Depois de se acomodar lá dentro, ele pegou um cobertor xadrez, envolvendo-o em volta das minhas pernas para me manter aquecida enquanto ligava o avião e ligava o aquecedor. Alcançando atrás de um dos assentos, ele trouxe uma cesta de piquenique.

Kill retirou nosso lanche, obviamente preparado por Damien, e nós mergulhamos enquanto conversávamos.

— Escute, se você quiser ... eu poderia tentar desenhar o que você lembra da ilha. Eu faço isso depois de todas as minhas visões. Talvez isso a ajudasse a entender as imagens reproduzidas repetidamente.

Engoli a mordida que dei, empurrando para baixo com um gole. — Você desenharia para mim? — Ele não poderia ter me surpreendido mais neste encontro do que ele acabou de fazer.

— É só uma ideia, mas quero ajudar se puder. Eu odeio a ideia de que não temos um quadro completo do que aconteceu com você, ou por que você foi levada. Sei que Theo está examinando a ilha e as instalações das quais você teve lampejos, e Damien está tentando obter uma leitura de Ciarán, mas acho que deveríamos fazer mais em vez de esperar pela Gala. Eu sei que esse é o plano, mas ainda me irrita ter que esperar, não importa quantas pesquisas façamos. Eu não quero que ninguém nunca te machuque novamente. — Ele descontou sua frustração no resto de seu sanduíche, jogando-o com força de volta na cesta.

— Eles estão fazendo tudo o que sabem fazer. Todos nós estamos. Acredite em mim, uma parte de mim quer invadir a ilha e tentar dar sentido a tudo, mas também quero que todos nós fiquemos seguros. — O cabelo arrepiou ao longo dos meus braços com a ideia de voltar para a ilha, mas os pesadelos que me assombravam estavam piorando, e temi que fossem baseados na realidade, e não nas alucinações drogadas que pensamos que eram. Minha Fênix e eu estávamos inquietas, e isso também estava piorando com o passar dos dias. — Além disso, o Conselho está me monitorando. — Amargura queimou por mim, e sabia que Killian percebeu meu desprezo.

Ele pegou minha mão e brincou com meus dedos, roçando toques leves como uma pena em minha palma. — O Conselho pode ir se foder.

Eu pressionei meus lábios, contendo um sorriso por sua franqueza. Eu sempre soube que o Conselho não era tido em alta conta por meu Púca, mas sua rebelião externa me deixou nervosa, e rapidamente olhei em volta, com medo de O Conselho cairia do céu como abutres, prontos para atacar. Se tinha uma coisa que aprendi sobre o Conselho, foi que eles nunca tolerariam qualquer palavra negativa contra eles ou suas regras. Eu sabia que precisávamos ter cuidado com nossa investigação e desdém.

— Não se preocupe, menina bonita. Estamos seguros aqui. Eles não têm olhos e ouvidos em todos os lugares. Um bom amigo meu cuidou da barreira para nós e ele não dirá uma palavra sobre isso. De qualquer maneira, é temporário. Deve desaparecer em cerca de quatro horas. Ninguém sabe que estamos aqui, exceto Theo.

— Theo?

— Sim. As esculturas de gelo foram todas obras dele. Ele pode controlar a água, mesmo em formas congeladas, embora o gelo não seja seu favorito para trabalhar, mas qualquer um de nós faria qualquer coisa por você. — O calor se acumulou em minha barriga, me sentindo amada. Queria viver esses momentos para sempre, sem o estresse e as ameaças contra todos nós.

— Então, você está basicamente dizendo que ele poderia construir para mim um castelo de gelo gigante como o de Elsa?

Franzindo os lábios, ele pensou sobre isso. — Ele provavelmente poderia, não que ele quisesse.

Meus olhos se estreitaram nele e estalei. — E você me criticou por assistir Crepúsculo? — Eu balancei minha cabeça para ele. — Nossa, como as marés mudaram.

— O que? — ele resmungou: — Todo mundo assiste à Disney.

— Um otário por um final feliz? — Inclinei-me mais perto, esfregando meu nariz contra o dele.

— Se envolve você, então sim. — Seus lábios encontraram os meus, e ele imediatamente me pediu para abrir para ele. Nossas línguas mergulharam, dançando juntas em um beijo apaixonado que fez meu sangue ferver e meu corpo acordar. Arrastando-me para seu colo, Killian me colocou sobre ele com uma perna de cada lado de sua cintura. Meu jeans apertado restringia meus movimentos, mas eu ainda podia sentir o comprimento impressionante dele crescendo contra o meu centro. Eu bati minha língua com a dele e lambi ao longo das partes sensíveis de sua boca, apreciando seu sabor. O gemido que ele deu enrolou meus dedos quando a necessidade floresceu quente, espessa e exigente.

Em um movimento rápido, Killian me levantou rapidamente, levando-me para o banco da frente, me fazendo rir.

— Que diabos está fazendo? — Eu gritei quando ele me jogou no banco da frente e começou a prender o arnês no lugar.

— Levando você para casa. — A qualidade rouca de sua voz fez coisas estranhas no estômago enquanto ele fazia sua verificação pré voo, nos tirando do chão e no ar em tempo recorde sempre um homem de palavra.

TRINTA E DOIS

NIX

Killian correu ao redor do carro, recusando-se a me deixar abrir a porta para mim enquanto ele concluía nosso encontro, permanecendo o cavalheiro perfeito. O céu estava escuro ao nosso redor enquanto ele me ajudava a descer, o frio no ar me acordando e tirando qualquer cansaço que senti da calmaria da viagem para casa. Os olhares ferventes que Killian estava atirando em mim desde que deixamos a geleira me deixaram excitada e nervosa.

Meu corpo roçou o dele quando sai do Hummer. Quando meus pés atingiram a garagem, inclinei minha cabeça para trás para olhar para seu rosto bonito. Envolto em sombras, apenas os planos rígidos de seu corpo eram visíveis ao luar.

— Obrigada pelo nosso encontro. — Falei, não querendo que a noite acabasse.

Entrelaçando suas mãos com as minhas, os calos endurecidos em seus dedos eram ásperos sobre a suavidade dos meus. Puxando-me para longe do veículo, ele fechou a porta com um chute e me levou para trás até que minhas costas bateram no metal frio e macio do Hummer.

— A noite não acabou. — Meu estômago apertou em antecipação e minha Fênix gorjeou feliz, nós dois apreciando sua proximidade e a maneira como ele se elevava sobre nós. Seu corpo era largo e alto, e suspirei quando ele puxou minhas mãos e as prendeu acima da minha cabeça, pressionando o comprimento de seu corpo contra o meu. Abaixando-se, ele me beijou uma e outra vez, deixando-me sem fôlego e desejando.

— Pronta para entrar? — A lembrança dos outros lá dentro era como um balde de água gelada. E me preocupei com o que eles pensariam se escolhesse passar mais tempo com Killian esta noite depois de ter saído com ele o dia todo. Até agora, as coisas estavam pacíficas, pois todos gostávamos da companhia um do outro, mas me preocupava em dividir o tempo juntos e manter as coisas justas e equilibradas.

Você não precisa se preocupar com essas coisas, querida. Somos todos muito bons em compartilhar. Se as coisas se tornarem um problema, todos nós nos sentaremos e resolveremos como adultos que somos. Você não deve se sentir mal por querer Killian. A intrusão de Damien me fez pular contra Kill, e ele riu contra minha garganta enquanto pressionava seus lábios na coluna do meu pescoço.

— Se você continuar me distraindo, nunca conseguiremos voltar para dentro de casa. — Eu parecia mais ofegante do que pretendia, mas imaginei que isso apenas aumentava meu sentimento.

— Posso ser bom em compartilhar, mas não vou mentir e dizer que não quero mantê-la para mim esta noite. — E senti a possessividade de seu rosnado vibrando em seu peito enquanto ele chupava meu pescoço, cada puxão aparentemente conectado diretamente ao meu clitóris.

— Killian.

— Hmm? — Ele chupou novamente e gemi, inclinando meus quadris contra os dele.

— Você precisa parar. — Empurrei levemente seu peito enorme e todos os mais de um metro e oitenta dele imediatamente pararam, afastando-se enquanto ele procurava meu rosto.

— O que está errado?

Eu ri. — Meus seios vão congelar por um momento, e por dois, os caras sabem que estamos de volta. Na verdade, Damien provavelmente está tendo um show mental muito interessante agora. Não tem razão para não encontrarmos um lugar quente para continuar a nossa diversão.

Bem, isso seria uma pena, Ryder ronronou.

Traga-a para dentro, Killian. Desta vez foi Theo quem falou por meio de nossa conexão. Nós vamos dar espaço a vocês.

Com um rosnado carrancudo, Killian capturou meus lábios mais uma vez em um beijo final e me puxou para dentro.

— Nix! — A voz alta de Ciarán ecoou pela entrada quando fechamos a porta da frente. Ele parecia estar sozinho na sala de estar aparentemente esperando que chegássemos em casa.

Você não poderia ter nos avisado que ele estava de volta? Killian gemeu, deixando cair a cabeça nas mãos.

Que diversão teria isso? Eu podia imaginar o rosto divertido de Ryder enquanto ele falava de seu local escondido em algum lugar da casa. Na verdade, todos os caras pareciam estar se escondendo, deixando-nos para enfrentar Ciarán.

— Lembre-se de que foi você quem sugeriu que voltássemos para dentro — Killian resmungou para mim, já pressionando as mãos nos olhos.

— Vocês dois pombinhos se divertiram no seu encontro? — Ciar sorriu, balançando-se para frente e para trás.

— Sim, Ciarán, nos divertimos muito, obrigada. — Esfreguei as costas de Killian e pendurei os casacos que tiramos, me preparando para ir direto para as escadas com Kill.

— Olha o que tenho para você! — Ciarán praticamente saltou sobre mim, empurrando algo macio em minhas mãos. Sacudi e levantei para inspeção, apenas para lançar a ele um olhar confuso.

— Um moletom de coelho? — Não poderia ser outra coisa. Fofo e branco, o moletom era longo o suficiente para cair nas minhas coxas. Orelhas macias, forradas de rosa pendiam do capuz e, em uma inspeção mais próxima, tinha até uma pequena cauda branca de algodão. — Para que serve isso?

Os olhos de Ciarán estavam arregalados, enrugando-se com uma risada silenciosa enquanto ele estudava meu rosto chocado e observava Killian bater repetidamente com a cabeça na palma da mão. — Bem, Kill não vai me deixar ser parte de sua fofoca. E ele precisa de um fofo! E já que seu encontro foi tão bom, como sabia que iria, acho que você pode ser um coelho agora o início de sua fofa.

— Que diabos é um fofa? — Se ele fosse continuar usando termos escoceses, eu precisaria de um dicionário.

— Ciar, juro por Deus. — Os punhos de Killian estavam fechados, e se ele não tivesse que me empurrar para fora do caminho, esperava que ele se lançasse sobre seu irmão. — Você sabe que odeio essa palavra.

Ciar empurrou o moletom para mim, indicando que eu deveria puxá-lo. — Ahh, Kill. Todo coelho precisa de um fofo! Se você não me deixa entrar no seu lugar, pelo menos deixe ela. Por favor, Nix, experimente. Continue. — Ele acenou para mim, indicando que eu deveria colocar o moletom pela cabeça. — Você vai ser adorável! — Ele cruzou os braços, esperando e parecendo insanamente feliz consigo mesmo.

— Então, um fofo tem a ver com coelhos? — Confusa, mas muito divertida com as travessuras dos irmãos, estudei a vestimenta. Eu nunca imaginei me vestir como um coelho antes, mas era macio e quente, e assistir Kill ficar vermelho foi muito adorável.

— É um grupo de coelhos! — Ciar saltou na ponta dos pés, incapaz de ficar parado, e Kill cambaleou para ele. Eu pisei no caminho de Killian com um sorriso, bloqueando seu ataque. — Ele não tem nenhum outro coelhinho. Ele precisa deles. Imagine o quão solitário ele deve ser. Nunca ter nenhum outro coelhinho para pular, cheirar e fazer outras coisas de coelho com ele. Sozinho. — Ciar quase ronronou as palavras, arrulhando para o irmão enquanto Kill rosnava atrás de mim. Felizmente, seu Púca não estava emitindo faíscas. E me perguntei se no fundo ele realmente gostou da ideia. Puxei o moletom pela cabeça e Ciarán aplaudiu. — Veja? Olha como ela é adorável! — Estendi a mão para puxar o capuz e Kill apenas gemeu. Seus olhos brilharam brevemente, e minha Fênix piou em reconhecimento ao seu Púca. Acho que ele realmente gostou do moletom de coelho, mesmo que fosse apenas uma piada às custas de Kill. - Veja, eu ia pegar a camisola para ela, mas imaginei que era melhor vir de você. Não que você realmente pegasse o coelho pelo rabo, mas vocês poderiam criar um lindo fofo juntos. — Esse foi o fim da corrente de Kill e de seu Púca. Kill saltou e facilmente limpou a mesa de centro, agarrando seu irmão com uma chave de braço e jogando-o no chão enquanto a sala se enchia de faíscas pretas e vermelhas.

— Rapazes! — Gritei a palavra enquanto os dois rolavam no chão, Kill aparentemente tentando estrangular seu irmãozinho rindo e ofegante. Era difícil ser severa e comandante vestindo um suéter de coelho, percebi, e quase ri da cena que deveríamos fazer. Chamei reforços. Theo! Damien! O Kill vai estrangular o Ciar.

E daí? A voz mental de Damien estava exasperada.

Você sabe que ele se arrependerá se o fizer. Eu não pude evitar a risada, apesar da minha irritação com os irmãos atualmente brigando no chão da sala. Provavelmente.

— O suficiente! — O rugido de Damien ecoou na casa, amplificado por sua Gárgula. Aparentemente, isso era muito mais comandante do que uma garota com um suéter de coelho. Eu fiz beicinho por um momento, mas minha Fênix gorjeou, me aquecendo enquanto se pressionava contra mim. Poderíamos ter chutado suas bundas, mas gostamos muito deles. Melhor que um dos caras acabasse com a briga do que eu. Se Ciarán me tocasse, Kill nunca o teria soltado, nem se perdoaria se um de seus golpes realmente se extraviasse.

Damien virou o corredor, entrando na sala de estar e parando no meio do caminho. Seu olhar passou pelo meu corpo, observando o suéter de coelho, e então indo para a cena no chão. Os irmãos que pararam de lutar ainda eram uma confusão emaranhada no chão, ambos respirando pesadamente por causa da luta. Eu vi os lábios de Killian se contorcerem antes de seus olhos brilharem, mas quase nem me importei. Um sorriso verdadeiro de Killian era raro, então não me importei se fosse às minhas custas. Suéter de coelho que se danasse.

Cada vez que me movia, as orelhas de coelho caíam sobre meus ombros. A tensão na boca de Damien o denunciou, e poderia dizer que ele estava tentando conter uma risada. Uma risada estrangulada se soltou antes que ele limpasse a garganta e deixasse seu olhar percorrer meu corpo mais uma vez.

— Você fica bem assim, querida. — Ele estava sorrindo, finalmente desistindo de tentar manter o rosto sério.

— Veja, Killian. Todo mundo gosta de um fofo! Desista já.

— Um coelho não faz um fofo. — Kill rosnou e se sentou no chão da sala.

— Tecnicamente, ela faz dois coelhos, mas acho que você deveria começar a trabalhar, irmão. — Ciarán ergueu as sobrancelhas. — Trepar como um coelho, queirda!

Aproximando-me dos rapazes, dei um tapa na nuca de Ciarán com força suficiente para chamar sua atenção e revirei os olhos.

— Aí. — Ele exagerou em sua resposta. — Você tenta ajudar uma garota. — Ele balançou a cabeça com um sorriso malicioso. Abaixando-me, ajudei Killian a se levantar.

Não é exatamente uma má ideia. Olhei para Damien bem a tempo de ver seus olhos escurecerem, suas pupilas ficando grandes e escuras enquanto ele me olhava. Minha Fênix grasnou na minha cabeça, claramente em total acordo com a Gárgula.

Kill apenas rosnou, e não perdi a maneira como seu olhar percorreu meu corpo também, observando o moletom de coelho desta vez sem o comentário de seu irmão.

Não, não é. Na verdade, eu já estava planejando conduzir Nix pelo resto da noite. Outra pessoa está a serviço do Ciar. Certifique-se de que ele não nos perturbe. Em voz alta, Kill disse: — Vamos lá. — Ele me puxou para trás, sua mão agarrada na minha enquanto se dirigia para as escadas. Seguindo atrás dele, eu o deixei me levar pelo corredor até seu quarto. Quando a porta se fechou atrás de nós, soltei um suspiro profundo. Não importava como você girava, Ciarán era muito para aguentar, mesmo que fosse engraçado.

No entanto, a compreensão que recebi simplesmente de Kill e seu Púca fez toda a cena ridícula valer a pena. Ele estava sozinho e planejava consertar isso.

TRINTA E TRÊS

NIX

— Aqui. Você pode usar isso esta noite. — Kill enfiou a mão na gaveta e tirou uma camiseta verde que me lembrava seus olhos. Depois de nos refrescarmos, recuamos para o quarto de Killian e quase bloqueamos a porta. Ele jogou a camisa a curta distância para mim e, estendendo a mão, eu a peguei no meio do voo. E me perguntei se cheirava a ele. A ideia de estar envolvida no cheiro de Killian fez meu pulso disparar, e minha Fênix arrepiou suas penas na minha cabeça, arrumando-se. Ela gostou dessa ideia. Não, correção, ela amou essa ideia. Enquanto eu ficava do outro lado do corredor de Killian, adorei a ideia de me esconder com ele em seu quarto, e depois do incidente de Ciarán, não ousei abrir aquela porta a menos que fosse necessário.

— Vou, uh, deixar você se preparar. — A voz murmurada de Killian parecia insegura, e ele esfregou a mão na nuca. Eu nunca o vi tão nervoso antes.

Um sorriso lascivo cruzou meu rosto, e coloquei sua camiseta em sua cômoda para que pudesse puxar minha própria ligeiramente queimada camisa sobre a minha cabeça. — Não se preocupe por minha causa. — O tecido caiu no chão e observei seu olhar percorrer minha figura, aquecendo quando ele deu um passo involuntário para frente. A coisa certa a fazer seria vestir a camisa, mas onde estava a diversão nisso? Desfazendo o botão e o zíper da minha calça jeans, as puxei pelos meus quadris e as tirei pelas minhas pernas, parando diante dele apenas com minha calcinha preta rendada e sutiã combinando. A maneira como ele estava me olhando aqueceu meu sangue. Existia algo sobre Killian, provocá-lo me fazia sentir poderosa, e essa era uma sensação que eu poderia deixar para trás.

Killian ficou como uma estátua, abrindo e fechando os punhos enquanto estudava minhas curvas. Eu podia ver os músculos de seu maxilar trabalhando, e me virei de propósito para que pudesse agarrar sua camisa e acabar com sua tortura. Mas quando minhas costas agraciaram sua visão, ele gemeu.

— Porra! — E então ele estava atrás de mim, suas mãos pousando levemente na pele nua dos meus ombros enquanto ele me inspirava. — Você sabe o que você faz comigo? Tenho sonhado com você com essa calcinha de renda desde a nossa viagem de compras.

Meu coração disparou e sorri. — Valeu a pena esperar? — Eu não sei o que me deu para perguntar, mas minha voz saiu mais ofegante e rouca do que pretendia. De repente, meu corpo começou a tremer quando percebi que me coloquei, praticamente nua, em uma sala sozinha com um homem. Trabalhei para acalmar meu coração acelerado. Este era Killian, e escolhi estar aqui. Eu me despi para ele. Estava no controle. Conforme meu pânico momentâneo diminuiu, ele floresceu em calor, acumulando-se entre minhas coxas enquanto Kill beijava uma trilha leve da minha nuca até a minha orelha. Seus lábios eram de alguma forma suaves e ásperos ao mesmo tempo, e a maneira como eles brincavam na minha pele me deixava em chamas.

— Foda, sim, bebê. — Senti seus dentes arranharem o lóbulo da minha orelha e tremi com a pontada de prazer que correu pelo meu corpo até o meu núcleo. As pontas dos dedos desceram em direção aos meus pulsos, trazendo seus braços em volta de mim, envolvendo-me em Killian. Minha Fênix floresceu em minha mente, verdadeiramente feliz, enquanto minha respiração prendia. Suas mãos correram sobre as minhas e lentamente agarraram o material verde preso ali, puxando-o das minhas mãos e depositando-o no chão. — Deixe-me tocar em você, Nix. Posso ... posso? — Sua voz vacilou em incerteza, e sabia que ele estava tentando se certificar de que eu estava confortável. Uma noite cheia de seus toques e atenções despertou todas as células do meu corpo, e estava desesperada por mais.

— Sim. — A palavra escapou e tive que respirar fundo antes de adicionar, — Por favor.

Um rosnado saiu de sua garganta e suas mãos pousaram em meus quadris. De repente, me perdi nas sensações de grandes mãos calejadas acariciando minha carne. — Você não tem ideia do que você faz comigo, Nix. Você é linda pra caralho, querida. — Seus lábios salpicaram beijos ao longo do meu pescoço novamente, e uma mão percorreu a curva do meu quadril enquanto a outra seguia em direção aos meus seios. Dedos leves brincaram ao longo da armação do meu sutiã e me contorci, desesperada por suas mãos. Uma risada profunda que era apenas Killian ressoou por mim enquanto ele sussurrava em meu ouvido novamente.

— Minha pequena megera impaciente. Você quer minhas mãos em você, não é? — A maneira como minha respiração engatou foi toda a resposta que ele precisava. A sensação inebriante de prazer tomou conta de mim quando ele finalmente segurou meus seios, provocando-os através do tecido rendado enquanto apertava levemente. Senti meus mamilos endurecerem sob a renda enquanto seus polegares passavam sobre eles, trazendo-os à vida e disparando correntes elétricas direto para o meu clitóris. Empurrando contra ele de prazer, minha bunda roçou contra a ampla dureza envolta em sua calça jeans, provocando um gemido profundo do homem atrás de mim.

Cheguei para trás e enganchei meus dedos nas presilhas de seu cinto, puxando sua ereção rente contra mim. O gemido que ele me deu enquanto pressionava minha bunda contra o grande contorno de seu pau foi todo o incentivo que eu precisava, e me esfreguei contra ele como uma gata no cio, praticamente ronronando de prazer. — Por favor, Kill. Mais.

Isso foi tudo que precisou. Inclinando-se ligeiramente para longe de mim, o que só fez com que seus quadris se ancorassem nos meus mais completamente, seus dedos trabalharam no fecho do tecido que me impedia de me libertar de meus limites de renda. O tecido preto foi jogado atrás dele, mas nenhum de nós se importou em olhar para onde ele caiu.

— Vire-se para mim, querida. — Mãos quentes esfregaram minhas costas enquanto me recompunha e me virava, repentinamente tímida. Killian aproveitou para explorar meu corpo com os olhos, e observei enquanto seu olhar descia pela minha forma seminua, percorrendo meu corpo de uma forma que apenas meus companheiros já fizeram. Apreciação, amor e fogo foram tudo o que vi em seu olhar aquecido. — Nix. — Ele disse meu nome como uma oração.

— Kill, — respondi na mesma moeda, fechando a última etapa que me trouxe até ele. Minhas mãos pousaram em seu peito vestido com roupas, e as arrastei lentamente para baixo em seu corpo até chegar a sua bainha e escorregar por baixo. As linhas suaves de seu abdômen ondularam sob minhas mãos, e o senti respirar estremecendo. Enquanto arrastava minhas mãos de volta para cima e sobre sua pele lisa e dura como pedra, sussurrei: — Tire suas roupas.

Em tempo recorde, ele estava apenas com sua boxer, seu pau lutando contra a última camada de roupa. Deixei meus dedos fluírem sobre a pele em sua cintura, provocando-o do jeito que ele me provocou. Se a forma como o ar saiu de seus pulmões fosse alguma indicação, ele adorou, e só isso me deu coragem.

Eu não queria nada mais do que fazer Killian se sentir bem. Corajosamente, abaixei-me, esfregando seu grande pau através de sua boxer. Suas mãos pousaram na minha cintura e ele respirou fundo, jogando a cabeça para trás. Enganchando minhas mãos em sua cintura, tirei sua boxer de seu corpo, tirando sua última peça de roupa. Killian era um deus grego, e me peguei lutando para respirar enquanto traçava as linhas definidas de seu abdômen, trabalhando meu caminho para baixo. Seu estômago estremeceu sob meu toque e ele gemeu longo e alto quando passei minha mão em torno de sua cintura.

Bombeei meu punho sobre sua dureza, deleitando-me com a sensação suave de seu pau em minha mão. Explorando, toquei meus dedos sobre a cabeça de seu pênis, provocando um gemido sibilante de Killian. Trabalhei minha mão sobre ele em uma série de golpes e estocadas, desejando cada barulho que ele fazia que me deixasse saber do que ele gostava.

Apertando minhas coxas, tentei ganhar atrito no lugar de que mais precisava. Minha necessidade estava crescendo com cada rosnado e gemido de Killian, seu pau ficando escorregadio com sua excitação crescente.

— Nix! — Killian exclamou, segurando meu pulso para parar meus movimentos. — Se você continuar, vou me derramar em sua mão. — Seu peito arfou e a leve extensão de seus braços musculosos flexionou enquanto ele trabalhava para controlar seu desejo. Com um zumbido vibrando em seu peito, ele desceu e agarrou minha bunda coberta de renda, me puxando para cima em seu corpo alto e puxando minhas coxas em volta de sua cintura enquanto ele girava. Ele nos levou até o outro lado de seu quarto, depositando-me em seus lençóis lisos e cinza. Inclinando-se para trás, o olhar aquecido em seus olhos cresceu enquanto ele olhava, seu olhar acariciando cada centímetro de mim.

Tive o desejo irresistível de cobrir meus seios, mas no momento em que me movi para fazê-lo, Killian rosnou. — Não se cubra de mim, bebê. Você é perfeita pra caralho. Perfeita pra caralho. — Mãos quentes pousaram em minhas coxas, fazendo seu caminho até que engancharam nas laterais da minha calcinha. Parte de mim esperava que Kill iria arrancá-las do meu corpo e não tinha certeza se me importaria. Meus pensamentos devem ter se expressado em meu rosto porque meu grande e corpulento celta riu novamente.

— Eu tenho sonhado com essa calcinha em seu corpo por muito tempo para arruiná-la agora. Eu quero ver você nisso uma e outra vez. — Me dando tempo para dizer não, ele as puxou pelas minhas pernas, me desembrulhando e revelando o resto do meu corpo para ele.

O cheiro da minha excitação cresceu, a fragrância de nossos feromônios crescentes despertando uma fome profunda em nós dois.

Com um aperto no meu tornozelo, Killian começou a beijar seu caminho até a minha perna, fazendo cócegas na parte interna da minha coxa com beliscadas e lambidas de sua língua enquanto ele viajava para o meu centro. Minha necessidade disparou mais quando ele me provocou deliciosamente. Rastejando sobre mim lentamente, ele parou no meu sexo, seus olhos passando rapidamente para os meus enquanto sua língua lambia tentadoramente sobre minha boceta, girando sobre meu clitóris. Envolvendo seus braços em volta das minhas coxas, ele me espalhou ainda mais, chupando meu clitóris em sua boca, passando a ponta de sua língua sobre mim. A sensação era quase demais e minhas pernas tremiam enquanto ele habilmente trabalhava em mim. Mudando de posição, ele se apoiou e passou os dedos pela minha umidade, provocando minha entrada com um dedo.

Um apelo estrangulado deixou minha garganta quando joguei minha cabeça para trás, agarrando os lençóis abaixo.

Minha boceta não pulsava em torno de nada, e implorei a ele por mais. — Killian! Eu preciso de você!

— Eu sei, queirda. — Gentilmente, ele empurrou seu dedo dentro de mim, movendo para dentro e para fora antes de adicionar outro, me preparando para tomá-lo. Quando minha boceta apertou seus dedos, ele cantarolou sua aprovação e aumentou seu ritmo. — É isso aí. Fique bem molhada para mim.

Meu peito arfou e meus pulmões lutaram por oxigênio enquanto ele enrolava os dedos no lugar certo. A necessidade primitiva e crua queimou através de mim, fazendo-me sentir viva. Minhas mãos mergulharam em seu cabelo e segurei quando ele me trouxe para perto do limite, me provocando, mas nunca me deixando cair sobre ele.

— Mais! Eu preciso de mais. preciso de você! — Divaguei sem sentido, cada parte do meu corpo sensível e em chamas.

Pairando sobre mim, ele capturou minha boca, e pude sentir o sabor doce da minha essência em sua língua. Estranhamente, isso pareceu me excitar ainda mais, mas quando ele colocou seu peso no meu corpo, minha frequência cardíaca aumentou. Enquanto ele beijava meu pescoço, apertei meus olhos com força, desejando que os demônios que ameaçavam se levantar fossem embora. Mordi meu lábio com força esperando que a dor me distraísse o suficiente para me permitir ficar no presente. A boca de Killian era tão boa, mas não importa o que eu fizesse, meu pulso batia forte em meus ouvidos.

Killian. Damien se projetou para nós dois, falando baixinho. Gentilmente, ele compartilhou meu pânico iminente e Killian se afastou rapidamente.

— Porra! — ele exclamou, parecendo derrotado.

Estendi a mão para ele, feliz que seu peso estava fora de mim, mas não querendo que ele fosse longe. — Fique! — Gritei, preocupada que ele se afastasse completamente. Eu não queria estragar este momento e agora que nossa posição mudou, o controle do meu passado se dissipou.

O colchão macio mudou sob seu peso e ele ficou diante de mim, a mão na cintura como uma estátua nua sexy.

Ela está gostando Kill, ela só precisa de uma posição diferente, Damien ofereceu, sua voz baixa.

Talvez por trás? Damien gemeu com a sugestão de Killian.

Corei enquanto os dois homens falavam sobre em que posição Killian deveria me foder, mas meu sangue esquentou com o tenor profundo da voz de Damien, e sabia que ele estava lendo sobre nosso prazer. A ideia de que ele poderia gostar de ouvir ou, no futuro, até mesmo assistir aqueceu meu sangue até ferver.

Mordi meu lábio para segurar um gemido quando uma nova onda de desejo disparou por mim.

Ela gosta da ideia de você assistir, D. Killian não parecia chateado, e me contorci, a umidade agora cobrindo minhas coxas.

Ela mais do que gosta. Damien jurou enquanto meu prazer latejava por mim. Ah, porra.

O olhar no rosto de Killian escureceu e seu pau latejava enquanto Damien nos conectava a todos, permitindo que nosso prazer e desejos fluíssem um através do outro. O resultado foi cataclísmico, e meus mamilos endureceram como diamantes enquanto meu corpo enrolava com força.

— Alguém me toque. Agora, — implorei, e Killian rapidamente se juntou a mim na cama, desta vez deitado de costas enquanto se acomodava nos travesseiros.

— Venha aqui.

— Você quer que eu ... monte você? — Um rubor cobriu minhas bochechas e meu constrangimento e hesitação dispararam através da linha.

Você terá controle total desta forma. Monte nele, Nix, Damien comandou.

Lentamente, me levantei sobre Killian. Mãos quentes e ásperas encontraram minha cintura enquanto ele me guiava sobre ele. Alcançando a mesa de cabeceira, ele abriu uma gaveta e tirou um preservativo, rasgando-o e rolando-o antes de agarrar minha cintura mais uma vez.

Meu coração apertou no meu peito, grata pela previsão de Killian. Meu coelho sempre cuidou de mim. Ele sorriu enquanto lia meus pensamentos, e sorri até que ele me abaixou para que a ponta de seu pau provocasse minha entrada. Mordendo meu lábio, minha concentração total voou para onde estávamos prestes a nos conectar.

Me soltando, ele ergueu os braços, descansando-os acima da cabeça. Ter um homem tão forte e viril sob meu comando era uma coisa poderosa, e lentamente me abaixei em seu pau. O estiramento dele foi difícil de suportar no início, mas quanto mais relaxava, mais os sentimentos floresciam em um calor delicioso. O prazer de Killian disparou através da linha em minha direção e todos nós gememos.

Eu me levantei de seu comprimento duro antes de me abaixar mais uma vez, levando mais dele em meu corpo. Estabelecendo um ritmo lento e sedutor, alimentei o desejo que criei em Killian. Saber que estava fazendo ele se sentir bem fez meu coração disparar. Todos os músculos de seu corpo se contraíram enquanto ele mantinha as mãos para si mesmo, os músculos de seu estômago ondulando enquanto ele tentava ficar parado.

Toque-se, querida. Damien quase implorou, sua própria falta de ar evidente. Faça você mesma gozar em Killian para mim.

Killian gemeu quando me mexi para sentar. Balancei meus quadris sobre ele enquanto arrastava minha mão pelo meu estômago, seguindo as ordens. Seu olhar seguiu, observando enquanto meus dedos corriam para baixo sobre meu clitóris, circulando-o do jeito que eu gostava. Aqueles olhos verdes sensuais dele estavam cravados em cada movimento que eu fazia enquanto me excitava ainda mais, me sentindo linda e dominante quando ele ficou tenso sob mim enquanto minha boceta vibrou sobre sua espessura. A emoção de excitá-lo de aumentar seu desejo por mim me levou ao limite, e finalmente deixei meus dedos fazerem contato direto com o centro do meu prazer enquanto minha outra mão segurava um seio, beliscando e rolando meu mamilo. Jogando minha cabeça para trás, gritei descaradamente reivindicando minha própria liberação. Minha boceta teve espasmos sobre Killian, fazendo com que ele soltasse um gemido gutural enquanto se segurava, e Damien gemia conosco.

Por mais que amasse o controle que essa posição proporcionava, queria as mãos de Killian no meu corpo. E queria que ele encontrasse sua própria libertação.

Toque-a, Killian. Ela precisa disso. Damien rosnou.

As mãos de Killian pousaram de volta no meu corpo e seu maxilar flexionou enquanto suas mãos brincavam sobre minha pele nua. — Se for demais ...

— Vou te contar. Agora cale a boca e me foda, Killian. — Ele gemeu, agarrando meus quadris e puxando meu corpo para cima apenas para me jogar de volta em seu pau. Eu gritei quando ele aumentou o ritmo, balançando-me sobre seu corpo com um rosnado cruel. Minha boceta o agarrou com força enquanto ele me fodia, e apoiei minhas mãos em seus peitorais, as unhas cavando em sua carne enquanto me segurava para o passeio.

O prazer de Damien se juntou ao nosso, quente e espesso em nossa conexão. Incline seus quadris. Leve-a mais alto.

Killian obedeceu, mudando nossos corpos e mudando o ângulo. Empurrando para cima em mim, Killian inclinou seus quadris uma e outra vez e gritei com a nova sensação, minha boceta pulsando sobre Killian enquanto uma necessidade cega e furiosa me inundava.

— É isso aí, querida. Goze para mim.

Goze para nós, Damien acrescentou, me empurrando para mais perto do limite com a imagem dele se tocando no tempo e nosso ritmo.

O frisson de pele contra pele me deixou em chamas a cada estocada que roçava meu ponto G. Espiralando mais alto, meus músculos tremeram quando a satisfação me atingiu. Killian rugiu, o pico afiado de sua liberação me enviando para outro orgasmo enquanto flutuava para baixo das nuvens.

Me acomodando na cama, Killian se afastou brevemente para se limpar. Eu saboreei cada último sopro de prazer, flutuando em uma névoa de êxtase, e meus músculos pareciam líquidos enquanto me aninhava em Killian quando ele se juntou a mim sob as cobertas. Ele me puxou para mais perto de seu lado, e deitei em seu peito, apreciando seu calor e o amor que irradiava para mim através de nossa conexão agora tranquila.

Mesmo que nenhuma palavra fosse dita, estava saciada e completa de uma maneira que nunca estive antes.

TRINTA E QUATRO

NIX

Andei pelo meu quarto, meus passos suaves em meus pés calçados com meias enquanto passava de desenho em desenho. Formas coloridas que formavam semelhanças com imagens cobriam a tela, e Killian estava certo. Tê-lo fazendo reproduções físicas dos pesadelos em minha cabeça ajudou a organizar as peças, mas não o suficiente para limpar a névoa em torno do que aconteceu comigo. Encarei os redemoinhos vermelhos e a forma óbvia de uma pessoa no chão.

Minhas mãos tremiam enquanto era mais uma vez lembrada sobre meu envolvimento em tirar uma vida. A náusea inundou meu estômago e engoli a bile subindo de volta na minha garganta enquanto trabalhava para subjugar os sentimentos novamente.

Foi legítima defesa, Nix. Ela estava te machucando, e sua Fênix se levantou para protegê-la. Todos nós compartilhamos a culpa pelo que aconteceu. A voz calmante de Damien ajudou a me aterrar e minha frequência cardíaca lentamente voltou ao normal enquanto ele ficava comigo conectado telepaticamente, embora não estivéssemos no mesmo quarto.

Onde você está? Perguntei, empilhando as pinturas escondendo a que estava com a Sra. Stone e saindo para o corredor para procurar minha Gárgula.

Diversão passou por nossa conexão e sorri. A cozinha. Onde mais?

Aromas de baunilha e açúcar me cumprimentaram enquanto descia as escadas, arqueando uma sobrancelha para Damien curvado enquanto ele trabalhava em sua última criação.

— Mais biscoitos? — Farinha, corante alimentar e bolas de massa de biscoito cobriam as bancadas em um caos organizado.

— Eu gosto de assar. — Ele deu de ombros, mas não olhou para cima para fazer contato visual comigo. Estranho. Colocando minhas coisas na sala de jantar, entrei na cozinha e me aproximei de Damien, que estava decorando biscoitos para parecerem aranhas de cores diferentes.

— Certo. Eu sei que você faz. Mas Damien, você se opõe ao suco de laranja de Ryder, ou às tortas pop, ou waffles. Então, o que tem com todos os biscoitos? — Olhei tristemente para o deserto, percebendo que minha linha de perguntas provavelmente levaria ao desaparecimento dessas iguarias. Colocando um na minha boca, gemi com a forma como o biscoito de açúcar derreteu na minha língua. — Não que me oponha a doces em casa, — rapidamente emendei.

Suas mãos pararam em sua decoração enquanto ele pensava na minha pergunta. Sem responder, ele voltou a fazer aranhas de chocolate em cima de um biscoito de açúcar cor de laranja em homenagem ao Halloween que por acaso era na mesma noite de Gala. Pessoalmente, não me importei com a escolha da data para a Gala. Eu simplesmente não queria ir. Ryder, por outro lado, estava fazendo beicinho sobre a escolha da data desejando que todos nós pudéssemos nos vestir e fazer algo divertido para a ocasião. Tentei lembrá-lo de que estávamos nos vestindo embora formalmente, mas isso só gerou mais resmungos sobre oportunidades perdidas de fantasias em grupo, doces e me vestir com algo totalmente inapropriado.

— Isso me ajuda a pensar. — Colocando um biscoito de lado, D foi pegar outro, e estendi a mão para segurar sua mão.

— Fale comigo, Damien. Eu dei a você bastante tempo. Nós todos temos. Você não acha que todos nós já pisamos em cascas de ovos o suficiente? Sem mais segredos, lembra?

Cabelo escuro caia sobre sua testa quando ele apoiou as mãos no balcão e fechou os olhos, deixando escapar um longo suspiro.

Fale comigo. Por favor, empurrei mentalmente enquanto corria a mão por suas costas e sobre o tecido macio de sua camiseta branca. Ele parecia incrível de branco, a cor contrastando com o tom dourado natural de sua pele. Seus músculos ficaram tensos sob minhas mãos quando ele finalmente se abriu.

— Ele o conhecia, Nix.

— Eu sei. Você já me disse isso. Eu simplesmente não entendo o que isso significa.

— Eu também não. — Ele girou e recuei quando ele se encostou no balcão, enfiando as mãos em seu cabelo castanho escuro. — Tudo o que sei é que isso significa que, de alguma forma, meu pai teve uma associação direta com a sua vida. Todo o abuso que você sofreu, toda a dor que você passou, todas as mortes ... os ... os lares adotivos. — Ele mal disse a última frase, e passei meus braços em volta do meu estômago enquanto ele falava, me segurando. A dor tomou conta de suas feições e as lágrimas picaram atrás dos meus olhos, ameaçando cair por nós dois.

Minha voz era quase um sussurro quando respondi: — Nada disso é nem de perto sua culpa, Damien.

— E se ele soubesse ... sobre você, quero dizer? E se meu pai soubesse, e todo esse tempo essa garota ... — Ele parou enquanto seus olhos procuravam os meus. — Minha garota estava sofrendo nas mãos de algum idiota sádico que não apenas abusou dela, mas estava esperando que ela mudasse para que ele pudesse drená-la e vender seu sangue. E se ele soubesse, que tipo de pessoa isso o torna?

Minha náusea revirou meu estômago novamente, e desta vez não pude evitar a sensação de reviravolta e mal-estar que isso causou. — Você não sabe se ele sabia de nada disso. Pode ser uma coincidência.

— Não foi. Parecia ... como se eles tivessem contratado Michael.

Tudo sobre Damien parecia torturado, e desenrolei meus braços, estendendo a mão para ele.

— Mesmo que soubessem, eles não sabiam sobre mim. Seu pai não poderia saber. — Eu apertei seu bíceps musculoso, tentando me certificar de que ele sabia que não estava me afastando dele.

— Como você sabe disso? — Ele se afastou do meu toque recusando-se a tomar meu conforto e a frustração queimou meu corpo. Mordi meu lábio com tanta força que quase tirei sangue, mas decidi seguir em frente e dizer o que precisava ser dito, se isso o chateasse ou não.

— Porque, Damien ... Se o Conselho soubesse sobre mim, eles nunca teriam me deixado com ele. Se eles soubessem sobre mim, eles teriam me levado para o Alasca tão rápido e me criado naquele chalé, tirando meu livre arbítrio e me moldando em uma pequena máquina de reprodução perfeita que produziria para eles as mais preciosas fênix, fosse eu acasalada ou não pelo visto. — Minha voz aumentou enquanto me certificava de que meu ponto de vista estava certo.

— Porra. — Ele deixou cair as mãos, sua postura murchando.

— E poderíamos ter apontado isso se você tivesse apenas conversado conosco. Em vez disso, você tem cozinhado e nos bloqueado. — Terminado meu discurso, desci da minha bolha metafórica, também murchando. Olhamos um para o outro através da cozinha, e meu coração se partiu quando vi meu grande e protetor Gárgula com um brilho de umidade em seus olhos.

— Eu pensei que iria perder você. Que você me rejeitaria por causa da aparente ligação da minha família com o seu passado.

Dei um passo em direção a ele e cruzei seu espaço pessoal enquanto colocava a mão sobre seu coração. — Você não vai me perder. Mesmo que seu pai estivesse envolvido em algum plano nefasto de Michael, isso não significa que você estava. Você não teve nada a ver com nada disso. Eu o levo exatamente onde você está, Damien Lacroix. Como você está. Não por causa ou apesar de sua família. Eu me importo com você por causa de quem você é. Protetor, atencioso, amoroso, gentil, sexy pra caralho, um bom amigo, um bom filho ... — Inclinei minha cabeça para pegar seus olhos..., — ... um líder. Um irmão. A cola que nos mantém juntos. Você é importante para mim por causa de quem você é, não de onde ou de quem você vem. Assim como você me aceita, apesar da minha formação e falhas.

Ele me apertou contra o peito, sua tensão derretendo enquanto me segurava. Mergulhando a cabeça, ele enterrou o rosto no meu cabelo, me inspirando enquanto relaxava.

— Nix. — Seus sentimentos de amor e aceitação irradiavam através do nosso link e me puxei impossivelmente para mais perto dele, esperando que ele estivesse pegando o meu também.

— Entre minhas paredes mentais, sua necessidade de guardar para si mesma e a capacidade absurda de Ciarán de lembrar e projetar cada música irritante que já foi criada, estivemos um pouco desconectados.

— Quero que saiba que pode vir e falar comigo com qualquer um de nós sobre seus sentimentos.

— Eu não confio neles, Damien. Estive ... insegura ... por um longo tempo. — Afrouxando o aperto, ele estudou meu rosto.

— Eu sei. Eu sabia sobre os pesadelos que você estava tendo e agora, mais do que tudo gostaria de ter confrontado você sobre eles. Estava tentando lhe dar espaço, deixar você vir até nós, mas você nunca o fez. Então você saiu sozinha ... — Ele deixou o resto de sua declaração pendurada. Nós dois conhecíamos os resultados devastadores dessa má decisão. — Por que você não veio falar conosco sobre suas preocupações? Teríamos ouvido.

— Eu não tinha certeza de que você daria crédito a eles. Suas famílias estão todas tão misturadas no mundo shifter, e algumas estão até no Conselho. E eu só ... — Eu parei.

— Você é a garota mais importante do mundo para nós. Nós nos preocupamos com você, Nix. Mais do que você sabe. Sim, nossas famílias são importantes para nós, sempre serão, mas essa nova família que estamos criando? Este é o nosso futuro. Se você tiver dúvidas, venha até nós.

Engolindo em seco, assenti.

— Conte-me o resto. Antes de você ser levada ... quais eram suas preocupações?

Ele passou as mãos para cima e para baixo em meus braços, esperando que eu contasse minhas preocupações a ele. Agora que sabia que tinha o apoio deles, era mais fácil incriminar o Conselho.

Suspirei, deixando tudo correr para fora de mim em frases que mal se separaram. — Eles valorizam a morte e mantêm seus 'súditos' na linha por meio do medo. Tenho certeza que eles me deram algo na noite da festa no Ishida. Nunca entrei no cio antes e, embora não tenha provas, parece coincidência demais para ignorar. Além disso, odeio o jeito que eles estão tentando tanto nos manter separados.

— Eu sei.

Eu fiquei boquiaberta. — Você ... teve as mesmas preocupações? — Meu queixo estava literalmente aberto como um peixe. Sempre pensei que Damien tinha o Conselho em alta conta. O fato de ele tê-los questionado da mesma forma que eu, aqueceu meu coração e me deixou sem palavras. Eu podia imaginar alguns dos outros caras tendo seus momentos de questionamento, mas Damien foi preparado para o Conselho da mesma forma que seu pai e avô. Ele não poderia ter me surpreendido mais se tivesse pulado da geladeira usando um tutu rosa e chinelos de coelho.

Seus ombros começaram a tremer e logo ele estava se perdendo em gargalhadas que, por sua vez, me fizeram rir.

— Foi bastante visual. — Ele sorriu para mim enquanto se recompunha, enxugando os olhos. A risada foi boa para nós, quebrando a tensão que pairava na sala. — Eu sei que os ideais e a forma de governar do Conselho nem sempre estão certos. É uma das razões pelas quais eu queria fugir e ir para a faculdade, para sair de debaixo de seu teto e de seus olhos vigilantes. Se você perguntar a qualquer um de nós, obterá a mesma resposta. A faculdade era um meio de fuga muito necessário para nós. Fui preparado para assumir o lugar de meu pai no Conselho algum dia e sei que eles querem me usar como mais um pião em seu jogo político. É assim que eles funcionam, trazendo mitológicos de alto escalão e aqueles com poderes benéficos para seu interior. Suas práticas ultimamente, no entanto, têm me deixado inseguro, especialmente no que diz respeito a você.

— É tudo tão fodido. Eu não concordo com isso, Damien. A maneira como tratam as pessoas, como são controladores. Eu só sei que eles são dissimulados e sombrios pra caralho. Tenho tentado visualizar uma maneira de me encaixar nessa palavra, mas não me sinto seguro. Eu não sabia antes de ser sequestrada, e certamente não sei agora. Quero dizer ... como é que podemos ficar juntos neste mundo quando tudo está tentando nos manter separados?

Damien pressionou seus lábios na minha testa, roçando um leve beijo na minha pele.

— Encontraremos uma maneira de ficar juntos. Eu te prometo isso. Eu não tenho todas as respostas. Não sei o que vamos encontrar no Gala, ou o que o futuro reserva, mas sei de uma coisa. Estaremos juntos, querida contanto que você nos aceites. Nunca me senti assim, Nix. Você significa o mundo inteiro para mim.

Olhos castanhos encontraram os meus enquanto olhava para minha Gárgula. Ficando na ponta dos pés, esfreguei meu nariz no dele, me aproximando até que pudesse colocar um pequeno beijo em seu lábio inferior, esperando induzi-lo a se curvar mais perto do meu nível para aprofundá-lo.

— Eu não vou te perder, porra, querida, — ele murmurou contra minha boca antes de selar sua promessa com um beijo. Damien não fez nada sem entusiasmo, e a maneira como ele reivindicou minha boca não foi exceção. A barra de seu braço envolveu mais apertado em volta das minhas costas quando ele me levantou para ele, me levando para trás até que senti o granito frio da bancada da cozinha sob minhas coxas nuas meu short de pijama fazendo muito pouco para me manter aquecida contra a intrusão fria. Não importou, entretanto, porque assim que me sentei, meu Gárgula se inclinou sobre mim, apoiando uma mão em cada lado do meu corpo as palmas espalmadas no balcão enquanto ele trancava seus lábios nos meus mais uma vez.

Em um movimento ousado, alarguei minhas pernas, concedendo-lhe melhor acesso ao meu corpo enquanto sua língua corria sobre meus lábios, me levando a abrir e deixá-lo saquear minha boca. Segui seu exemplo, sua demanda clara mesmo quando ele não estava falando. Memórias da noite anterior me agrediram, aquecendo meu corpo enquanto me lembrava da maneira como ele se juntou a Killian e a mim no quarto mesmo que fosse apenas mentalmente. Eu o queria com uma paixão que não conseguia explicar.

Chegando mais perto do final do balcão, pressionei meu centro contra o dele, a altura da bancada nos alinhando perfeitamente.

— Nix. — O som derretido do meu nome me fez suspirar contra sua boca, e optei por ignorar a ponta de advertência que ele infundiu na palavra enquanto o seduzia a me beijar novamente.

Quando ele foi se afastar novamente, chupei seu lábio inferior em minha boca, deixando-o ir com um pop e uma sobrancelha arqueada enquanto ele se inclinava para trás. Não escapou da minha observação que ele manteve seus quadris pressionados nos meus, permitindo apenas um certo espaço entre nós enquanto ele me nivelava com um olhar que não queria decifrar.

— Nix — Ele tentou novamente, desta vez mais sério em seu tom, e o silenciei.

— Não fale mais. A hora de conversar acabou. — E puxei sua camisa, tentando trazê-lo de volta para mim. Ele teve a coragem de rir dos meus esforços.

— Você não está pronta para mim. — Ele fechou os olhos com força quando parei e me inclinei para trás. — Não me tente ou vou perder o controle.

Já que seus olhos estavam fechados, ele não viu meu sorriso, e rapidamente alcancei a bainha da minha camisa, puxando-a habilmente sobre a minha cabeça.

Baixando a cabeça, ele gemeu sem nunca abrir os olhos. — Você vai ser a minha morte, não é mulher—

Eu sorri e corri minhas mãos sobre seu peito, explorando as ondulações e linhas através do tecido de sua camiseta.

— Por que você está se afastando? — Arqueei meus quadris nos dele, sentindo o efeito óbvio de seu desejo por mim.

— Eu sou demais para você agora. As coisas que preciso ... Recuso-me a pressioná-la, Nix. Você precisa devagar e sempre, e não sou isso.

Meu corpo reagiu instantaneamente às suas palavras, querendo as coisas que ele prometera enquanto lia nas entrelinhas. Eu não podia negar que tinha gatilhos, mas todos os caras estavam me abrindo para as alegrias do sexo, dando nova vida em mim e me dando novas memórias incríveis para segurar no lugar das ruins. Eu não tinha certeza se eles entenderiam o quanto isso significava para mim. Isso não significa que meu passado desapareceu ou diminuiu o efeito que teve sobre mim, mas me ajudou a olhar para o futuro. Um futuro que queria compartilhar com eles.

— Porra, querida. — Ele captou meus pensamentos e me aproximei cada vez mais dele, empurrando seu peito para fazê-lo recuar. Seus olhos se abriram e ele me deu um olhar confuso enquanto eu saia do balcão, meu corpo roçando o dele enquanto ficava de pé.

Minhas mãos alcançaram o cós de sua calça jeans, — Eu posso te dar o que você precisa, Damien. — Eu fiz um trabalho rápido de apertar o botão, movendo-me para agarrar o zíper e puxá-lo para baixo.

Com um rápido passo para longe de mim, ele agarrou sua calça jeans. — Você não precisa fazer isso. — Ele engoliu em seco, e sabia que as palavras custaram a ele. Ele queria o que eu oferecia e queria dar a ele.

Agarrei sua camiseta e puxei-o para mais perto conseguindo apenas mover minha Gárgula um pequeno passo para frente novamente. Foi o suficiente. — Fique quieto, — eu ordenei, canalizando o próprio Hiro e Damien.

Abaixando o zíper, meus dedos roçaram seu pau sensível, libertando-o do confinamento de sua calça jeans. Caindo lentamente de joelhos, puxei sua calça jeans e boxer comigo, expondo-o por completo. A visão dele me fez gemer. Seu pau era impressionante, ligeiramente mais longo que o de Killian e quase tão grosso. Tendo explorado com Killian na noite passada, me senti mais confiante enquanto envolvia minha mão em torno do aço liso dele, a felicidade explodindo em meu peito enquanto ele gemia, um arrepio visível correndo por seu corpo. Movendo meu punho, eu o preparei, me acostumando com a sensação dele em minha mão enquanto me certificava de que ele era bom e duro para mim. A cabeça de seu pênis estava quase roxa, as veias tensas sob a pele sedosa enquanto eu o trabalhava. Olhando para cima de seu corpo, vi sua cabeça inclinada para trás e bombeei minha mão mais rápido, testando diferentes movimentos para ver o que ele mais gostou. Provocando meu polegar sob a parte inferior sensível de seu pau, me atrevi a me aproximar, abrindo minha boca e lambendo o local que ele parecia gostar tanto.

— Porra. — Seu olhar disparou para mim quando me ajoelhei diante dele, e ele observou enquanto abri minha boca, passando-o pelos meus lábios enquanto olhava para ele por debaixo dos meus cílios. O gosto salgado dele atingiu minha língua enquanto eu chupava, balançando a cabeça para tomar mais dele em minha garganta. Eu nunca fiz isso por ninguém antes, e tentei descobrir a melhor mecânica enquanto chupava e simultaneamente bombeava minha mão sobre o comprimento dele que não cabia em minha boca.

— Nunca vi nada tão doce em toda a minha vida, — elogiou meu Gárgula enquanto tentava não inclinar os quadris. — Você não tem ideia do quanto é excitante saber que sou o seu primeiro.

Eu cantarolei, deixando-o saber que o ouvi e ele soltou um gemido gutural. Usando minha mão livre, corri minhas unhas pelo comprimento forte de sua coxa e ele sibilou, apreciando meu toque. Inclinando-se para frente alguns centímetros extras, ele apoiou as mãos na bancada, segurando o mármore com força. E peguei o ritmo, bombeando-o para dentro e para fora da minha boca e massageando-o com a minha língua enquanto o chupava.

— Sim! É isso, use sua língua, querida.

Toque-me, Damien, eu sei que você quer, empurrei o pensamento para ele sem perder um golpe, e o puxei quase para fora da minha boca, girando minha língua na cabeça de seu pau.

Eu o senti se endireitar e ele enfiou os dedos no meu cabelo, segurando minha cabeça enquanto começava a bombear para dentro e para fora da minha boca, usando-me da melhor maneira possível.

Abra sua garganta um pouco mais, Nix. Deixe-me entrar mais fundo em sua boca doce. Tentando obedecer, me concentrei em relaxar e o senti ir mais fundo.

— Bem desse jeito. Oh, foda! Nix! — Ele bombeava para dentro e para fora da minha boca, e minha calcinha ficou molhada, seu prazer tornando-se meu enquanto ele me deixava sentir o quanto eu o excitava. Cantarolei sobre ele novamente e esfreguei minha língua ao longo de seu eixo enquanto mantive meus lábios travados firmemente em torno de seu pau.

Sua respiração estava pesada quando ele parou de repente, se libertando dos meus lábios.

Puxando suavemente, ele me ajudou a levantar e colou seus lábios nos meus, empurrando minhas costas contra o balcão enquanto explorava minha boca como acabei de explorá-lo.

Quando ele fez uma pausa, seu olhar percorreu meu corpo vestido apenas com um sutiã branco e meu short do pijama. Minhas palmas encontraram a bancada fria enquanto me içava de volta para o lugar em que estava antes. — Venha aqui, Damien.

Seus olhos eram puro fogo castanho-avermelhado enquanto ele se aproximava, permitindo-me controlar os limites do nosso relacionamento pela primeira vez.

Suas mãos agarraram as laterais do meu short e calcinha, e com um puxão rápido, ele os rasgou em pedaços, jogando os restos de tecido para longe e me deixando nua diante dele. Quando ele pegou meu sutiã, levantei a mão e rapidamente o abri, percebendo quantas viagens de compras teria que fazer se os deixasse rasgar todas as minhas roupas não que uma ou duas vezes não valesse a pena. Foi muito sexy ver sua força bruta em ação.

A maioria das garotas gosta de fazer compras, ele pensou mentalmente.

Eu não sou a maioria das garotas.

Eu não sei disso, porra. Ele sorriu para mim quando tirei o sutiã pelos meus braços, jogando-o atrás de mim na sala de jantar em algum lugar.

Venha aqui, Batman. Me inclinei para trás no balcão e o deixei me perseguir, sua boca beijando uma trilha no meu pescoço enquanto sua mão possessivamente segurava meus seios.

Eu gostaria de ter visto você gozar na noite passada.

Eu gostaria de ter visto você gozar na noite passada, repeti, e mordi meu lábio enquanto deixei o resto dos meus pensamentos correr em direção a ele. Talvez você possa se juntar a nós na próxima vez?

Ele rosnou quase um ronronar ao concordar, a imagem nos excitando. Talvez você possa me fazer gozar agora. Eu o desafiei e ele gemeu, preparando-se para cair de joelhos para retribuir o favor. Por mais que eu quisesse a boca de Damien em mim, eu o queria mais dentro de mim.

Em vez disso, peguei sua mão e a levei para o meu centro. Sua mão agarrou o topo da minha coxa em um aperto punitivo enquanto ele roçava meu clitóris com o polegar, me fazendo suspirar.

— Mãos atrás de você. — Seus olhos estavam escuros enquanto ele fazia suas exigências. — Palmas espalmadas no balcão. Não se mova, Nix, ou vou parar de tocar em você.

O fogo líquido inundou meu sexo enquanto eu obedecia. Com minhas mãos atrás do meu corpo, meus seios foram empurrados para frente e ele aproveitou ao máximo, sacudindo a ponta do meu mamilo com a ponta da língua. Trabalhando sua língua e mão em conjunto, ele me levou à beira do êxtase antes de relaxar, me deixando devassa no balcão enquanto ele perseguia suas roupas descartadas, cavando em seu bolso por sua carteira e o preservativo subsequente dentro. Eu queria zombar dele sobre sua preparação, mas as palavras me escaparam no momento.

Rolando a camisinha, ele passeou de volta para mim e com um puxão rápido, ele me posicionou na beira do balcão, agarrando minha bunda enquanto segurava a maior parte do meu peso. Me dobrando apenas para a direita, ele esfregou o comprimento de seu longo pau ao longo do meu sexo, espalhando minha essência ao longo de seu pau. A necessidade em seus olhos afundou direto em mim e me deleitei com o fato de tê-lo seduzido. Isso me fez sentir poderosa, sexy e no controle.

— Você é cada uma dessas coisas, Nix. — Com um impulso rápido, ele entrou em mim, me esticando ao máximo enquanto fazia uma pausa para jogar a cabeça para trás. Nossos gemidos se misturaram quando ele começou a se mover, seu aperto na minha bunda me balançando junto com ele. Quando passei meus braços em volta dele, encostando-me no balcão, ele bateu em mim com abandono, me fazendo gritar de prazer.

— Isso mesmo, querida. Deixe Hiro ouvir você gritar por mim. — Seus olhos estavam vivos quando os meus se abriram. Um sorriso lascivo em seu rosto, seu olhar passou por cima do meu ombro. Jogando minha cabeça para trás, tive um vislumbre de Hiro congelado na porta da cozinha, seus olhos vagando pela cena que estávamos montando. A visão dele só me deixou mais alta, e joguei minha cabeça para trás e gritei quando Damien mudou seu aperto, angulando-se no meu ponto G, nunca parando sua foda febril, mesmo que seu amigo estivesse assistindo.

— Pegue-a, Damien, e traga-a aqui, — Hiro ordenou, deixando sua bolsa cair no chão e tirando sua jaqueta para revelar uma camisa cinza justa de botões por baixo.

Batendo em mim, Damien me tirou do balcão e me carregou facilmente para a abertura da cozinha, me posicionando contra a parede. Hiro se inclinou e mordeu meu lábio inferior antes de lambê-lo com sua língua enquanto Damien mergulhava seu pau duro de volta em mim. Eu tremi quando Hiro mudou para meu pescoço, deixando Damien ter minha boca. O comprimento de Damien me fez estremecer enquanto ele despertava as partes mais profundas do meu corpo, me enchendo mais e mais enquanto ele engolia meus gemidos.

As mãos dela. Damien chamou Hiro, falando sobre mim como se eu não fosse ouvir a conversa deles.

Sem mais instruções, Hiro alcançou meus braços e prendeu minhas mãos acima da minha cabeça, segurando as duas em uma das suas.

A outra mão fluiu entre Damien e meu corpo, descendo até que seus dedos mais longos e magros tocaram meu clitóris, me fazendo pulsar em torno de Damien, que gemeu por sua vez. Meu corpo ficou tenso, e a sobrecarga de sensações e perda de controle me fez desmoronar.

— Goze para nós, Nix, — Damien rosnou, aprofundando suas estocadas. Sem outra palavra, Hiro beliscou meu clitóris forte me fazendo gritar de dor inicial e, em seguida, gemer com o calor que floresceu em seu lugar, me levando ao limite.

— Sim! Porra! — Damien exclamou com um grito agudo, juntando-se a mim em minha liberação, ambos entregando nosso prazer a Hiro.

Quando desci do meu ápice, abri meus olhos para ver não apenas Hiro, mas os outros parados na sala de estar, assistindo a cena com uma gama de expressões acaloradas. Calor inundou minhas bochechas e enterrei meu rosto no ombro de Damien, usando Hiro para bloquear minha linha de visão. Oh. Meu. Deus. O constrangimento me inundou, percebendo que todos eles acabaram de me ver gozar.

— Não sinta, — Ryder disse em voz alta para os pensamentos que Damien deve ter compartilhado abertamente. — Foi a coisa mais linda que já vi em toda a minha vida.

Theo e Killian adicionaram seu acordo ardente quando Damien colocou meus pés no chão e Hiro desabotoou sua camisa, encolhendo os ombros e me ajudando a colocá-la em volta dos meus ombros. Eu coloquei meus braços nela e rapidamente abotoei.

— Você é nossa garota. Sexo é natural. Estamos destinados a compartilhar vocês juntos. Não vejo por que isso deve ser estranho. — O olhar de Theo vagou pelo meu corpo, agora coberto pela camisa de Hiro que terminava no meio da coxa. — Ela vai usar minhas roupas a seguir, — afirmou ele, enquanto as risadas soavam ao seu redor. Cruzei meus braços sobre meu estômago e sorri para o meu doce Kraken.

— Porra, você parece quente assim, — Killian gemeu, colocando uma longa bolsa de roupa preta.

— Oh! Esses são seus smokings? — Perguntei, morrendo de vontade de vê-los todos vestidos. Embora não quisesse ir ao baile de gala amanhã, vê-los todos equipados com esmero me atraiu. Eu não podia negar que também estava animada para ver a reação deles ao meu vestido. E esperava que eles gostassem tanto quanto eu.

— Sim, todos eles. Nós também compramos o de Hiro e Damien, embora agora esteja desejando ter ficado em casa e participado da diversão. — Ryder balançou as sobrancelhas.

Meu piadista sempre soube me fazer sorrir, e agora não foi diferente.

— Da próxima vez, é a minha vez, — ele disse baixinho enquanto avançava e me dava um selinho. Eu tomei isso como a promessa que ele pretendia que fosse, ansioso por aquele momento especial com Ryder.

Damien já tinha colocado as calças, tornando-se decente e lavando as mãos na pia. — Tudo bem pessoal, vamos colocar os smokings em cada quarto e vou preparar o almoço para todos.

Todos entraram em ação, e mandei um agradecimento mental a Damien por ajudar a tornar as coisas menos estranhas.

Tomando-me em seus braços novamente, ele me beijou e afastou um pouco do meu cabelo do meu rosto.

— Lembre-se do que eu disse. Eu sei que amanhã vai ser um desafio para nós, mas saiba que você é nossa, Nix. Vamos encontrar uma maneira de ficar juntos, com ou sem o Conselho.

TRINTA E CINCO

NIX

— Nix! — A mãe de Damien exclamou quando entramos em sua casa enorme. A casa era grande e decorada com perfeição, mas cada item tinha um toque pessoal e parecia aconchegante, apesar de seu tamanho.

— Olá, Sra. Lacroix. — Cumprimentei-a com um sorriso, feliz por ter minha bolsa de vestido em mãos e não ser esperado que fizesse contato por causa disso. Ryder se ofereceu para carregá-la para mim, mas não confiava nele para não espiar dentro quando não estivesse olhando. Um fogo ardente rugia na lareira, o calor enchendo a casa enquanto todos nós entrávamos, escapando do frio do ar ao ar livre. Rajadas já dançavam no ar, uma fina camada de neve no chão quando a noite caiu. Foi minha primeira experiência com neve, e foi linda, embora estivesse congelando.

A jaqueta azul de Ryder quase me engoliu inteira, e uma vez que estava dentro de casa, coloquei meu vestido com cuidado e tirei a jaqueta com a ajuda de Damien, que a pendurou na porta.

— Rapazes! Que bom ver todos vocês! — Ela distribuiu abraços e beijos no ar para cada um dos meus rapazes enquanto os cumprimentava. — Tenho biscoitos na cozinha para todos. É melhor comê-los antes de colocar suas roupas formais, para não se sujar com migalhas antes de sair. Todos podem se vestir no nosso quarto ou no de Damien, mas o quarto de hóspedes está fora dos limites. Isso é para Nix. Afinal, uma garota precisa fazer uma grande entrada.

Ela sorriu secretamente para mim, e decidi que gostava da mãe de Damien. Eu podia ver de onde Damien tirou sua personalidade doce e carinhosa, e embora a dúvida envolvesse o pai de Damien no momento, sabia o quanto ele se importava com ele, e isso era o suficiente para mim.

O gosto por doces de Ryder era parte de suas necessidades básicas, então não foi nenhuma surpresa quando ele foi direto para os biscoitos na cozinha, me dando uma piscadela no caminho. Reunindo todas as roupas formais de todos, Killian os levou para o antigo quarto de Damien, desaparecendo no corredor para os quartos além. Já que Theo estava com sua irmã, éramos apenas Damien e eu deixados na sala de estar enquanto sua mãe vagava pela cozinha, se endireitando e conversando com Ryder.

— Você está certa? — Damien enganchou um dedo sob meu queixo e ergueu meu rosto para ele. — Não está muito nervosa?

Soltei um som trêmulo parte risada, parte suspiro e balancei a cabeça. — Não, estou nervosa como f- — Eu parei, meus olhos indo em direção à cozinha onde a mãe de Damien estava. Reformulando, comecei de novo. — Estou nervosa.

Damien riu. — Você sabe que ela me criou e está muito acostumada com os meus amigos, certo? Ela não será incomodada por um palavrão.

— Quero causar uma boa impressão. Quando ela descobrir sobre ... isso — Tentei não ser tão precipitada em meu discurso, preocupada sobre quem poderia estar ouvindo e onde o pai de Damien estava. — Eu quero que ela goste de mim.

— Ela vai. Ela já sabe. Você não tem nada com que se preocupar. — Ele passou o polegar pela linha do meu queixo assim que seu pai saiu de seu escritório, jornal na mão. Quando ele olhou para cima, ele parou assim que Damien rapidamente tirou sua mão e deu um pequeno passo para trás.

Porra! Joguei a palavra em Damien enquanto me virava, tentando não parecer culpada de nada. Eu não deveria ter que me esgueirar com os homens que considerava meus. Eu não era criança. Eu me certifiquei de que minha parede mental estava firme no lugar enquanto assentia em saudação. — Conselheiro.

— Pai, — Damien se dirigiu a ele.

— Damien! Bom te ver, filho. Estou feliz que você tenha chegado aqui com segurança e com tempo de sobra. Nix, que bom ver você de novo. Por favor, me chame de Sr. Lacroix, ou mesmo Raphael.

Eu concordei.

— Tudo bem, meninos, — a mãe de Damien disse enquanto se juntava a nós mais uma vez. — Eu preciso levar Nix embora para que ela tenha tempo de sobra para se preparar. — Eu não tinha certeza do que pensar sobre sua declaração. Ela estava dizendo que precisava de muito tempo para ficar bonita? Ou apenas tentando ser legal e me dar um tempo de todos os homens? E de quanto tempo uma garota realmente precisa para vestir um vestido? Meu sorriso estava apertado em meus lábios enquanto eu a seguia para fora da sala, completamente fora do meu elemento.

— Ângela me contou tudo sobre o seu vestido! Estou ansiosa para ver isso. Mandei Killian colocá-lo no quarto de hóspedes com seus sapatos e sua bolsa. Sei que Ângela gostaria de estar aqui ela mesma, mas estou tão feliz por você estar aqui, e estou feliz em ajudá-la com qualquer coisa que você precisar.

— Obrigada, senhora Lacroix. Agradeço sua hospitalidade.

Ela estalou a cara para mim. — Não querida. Me chame de Celine. Embora esteja acostumada a ir pelo título, dada a posição de meu marido, a sra. Lacroix soa como minha sogra Deus a tenha em paz.

— Bem, obrigada Celine. Agradeço por nos deixar ficar prontos em sua casa. — Eu a segui até o quarto de hóspedes. As paredes eram de um lindo tom azul-claro e os móveis eram todos vintage, restaurados e desgastados.

— Seu vestido está pendurado lá ...— Ela apontou para a parte de trás da porta do armário, e vi meus sapatos e minha bolsa em uma cadeira em frente a uma penteadeira. Eu me sentia tão fora do meu elemento dentro da sala, mas tentei evitar que meu nervosismo aparecesse no meu rosto ou através da minha linguagem corporal um teste sobre a forma como precisaria me comportar esta noite. — Eu vou deixar você com isso! Se precisar de ajuda para colocar seu vestido, é só me avisar! Ainda tem muito tempo, não se preocupe.

Quando ouvi o clique de seus saltos voltando para o corredor, suspirei, meus ombros caíram enquanto tentava relaxar. Depois de fechar a porta, andei pela sala, olhando para todas as bugigangas bonitas e obras de arte indefinidas nas paredes. Não imaginei que demoraria muito para ficar pronta, embora parecesse que isso era esperado de mim.

Lançando um olhar para o banheiro, percebi a grande banheira de hidromassagem, examinando-a com desejo. Sempre gostei de banhos e poderia usar todo o alívio do estresse que pudesse. Tirando a roupa, joguei meu cabelo para cima para que não ficasse molhado e tomei um banho bem quente, mergulhando no luxo para ajudar a evitar que meus músculos ficassem tensos. Os nervos ainda estavam me pegando. E queria estar perfeita e surpreender meus homens sem falar em evitar problemas no Gala. Decidi me depilar e drenei a banheira para que pudesse me lavar na água mais fria estava preocupada em ficar encharcada de suor por causa do calor do banho que estava mergulhada. A água era incrível contra minha pele e cantarolei para mim mesma enquanto finalmente parei de sonhar acordada e saindo, da banheira para me secar com toalhas que pareciam tão grossas quanto meu edredom. Aparentemente, os pais de Damien gostavam de sua riqueza e status. Hesitei por um momento antes de vestir um manto, embora presumisse que ele foi deixado para mim durante a minha preparação. Eu não queria me arriscar a deixar meu vestido úmido. Eu queria voltar para a sala de estar para passar um tempo com os caras, mas com o pai de Damien por perto, fazia sentido manter minha distância para que ele não percebesse nossos relacionamentos crescentes. Como membro do Conselho, não tinha certeza se ele ficaria feliz por seu filho ou chateado por eu não estar planejando seguir suas preciosas regras.

Vasculhando minha bolsa, tirei minha escova de cabelo e passei por minhas mechas, acariciando até que meu cabelo longo estivesse sedoso e bem penteado. Raramente tive de fazer muito para fazê-lo cooperar, mas apliquei um pouco de condicionador leave-in nas camadas para mantê-lo macio, esperando que o tempo frio não eliminasse muita umidade durante o inverno. Com muito tempo de sobra e medo de aparecer nua no Gala e envergonhar meus homens e Gaspard, decidi passar um delineador e rímel ambos raramente usados.

Tirando a seda vermelha da bolsa de roupas, sorri para o meu vestido. Eu nunca fui de se vestir antes não que já tivesse um motivo para isso antes, mas estava animada para usar isso esta noite, se por nenhuma outra razão além de ver as reações dos meus rapazes. Eu sabia que Ryder em particular estava ansioso para me ver em algo diferente de jeans e leggings. Se ele tivesse algo a dizer sobre isso, todos nós teríamos motivos para nos vestirmos bem e saímos regularmente apenas pelas roupas e pela diversão que ele teria nas compras para nós.

Colocando o vestido sobre a minha cabeça com cuidado, deixei a seda fria fluir sobre a minha pele apreciando a sensação suave enquanto ela aquecia contra mim. Alcancei atrás de mim e tentei apertar os cadarços, mas sem ajuda nunca conseguiria apertar o corpete o suficiente.

Rastejando para a porta, me escondi atrás dela enquanto a abria, planejando chamar um dos meus caras. — Olá? — Gritei, tentando ver qual estava por perto.

— Nix? Você precisa de ajuda, querida? — Celine respondeu, fazendo seu caminho de volta pelo corredor. Ela estava vestida com um elegante vestido dourado que abraçava sua figura antes de cair no chão. O vestido brilhava enquanto ela andava, e seus saltos altos estalavam quando ela se aproximou. Tudo sobre a mulher era organizado e elegante. Fiquei envergonhada, mas me afastei da porta enquanto ela espiava. Exclamando baixinho, ela suspirou. — Oh, é absolutamente lindo e você fica linda nele! Você precisa de ajuda com as costas, não é?

Concordei. Entrando na sala, ela fechou a porta com um clique suave. Meus nervos aumentaram, mas minha Fênix murmurou, não sentindo nenhuma ameaça da mulher, embora ela fosse casada com um Conselheiro. A chicotada de me preocupar em estar perto de um membro do Conselho que pode não ter meus melhores interesses no coração e a preocupação inteiramente separada de estar perto dos pais de Damien estava me desgastando e me deixando mais nervosa do que já estava.

Eu me virei para deixá-la amarrar os laços do espartilho nas costas. Puxando com força, ela o amarrou perfeitamente certificando-se de que eu ainda podia respirar e me mover enquanto acentuava minha cintura e a figura correspondente.

— Sempre desejei ter uma filha.

No começo, queria ficar boquiaberta, pensando que ela queria dizer que ela desejava que Damien fosse uma menina, mas então eu vi o olhar melancólico em seus olhos refletido de volta para mim no espelho até o chão e notei a expressão enevoada encontrada lá.

— Você queria mais filhos? — Eu fiz a pergunta suavemente, esperando não estar me intrometendo nas memórias privadas que ela não estava querendo compartilhar.

— Eu fiz. Nós tentamos. É raro ter apenas um filho, mas depois de uma série de abortos espontâneos ... — Ela parou, acenando com a mão na frente dela como se explicasse tudo. Virando, coloquei a mão em seu antebraço com cuidado.

— Eu sinto muito. Eu não sabia.

— Oh, querida ... está tudo bem. Não é algo sobre o qual as pessoas falam com frequência. No meu caso, é mais conhecido do que o normal, devido ao nosso status e posição na comunidade. — Afastando os pensamentos, ela mudou de direção. — Mas com você aqui, quase parece que tenho uma. — Ela me deu um sorriso gentil e me perguntei se ela sabia o quanto seu filho e eu significávamos um para o outro. Se Damien e eu acasalássemos no futuro, ela seria praticamente minha sogra. Minha cabeça girou com a ideia de ter sogros, mas cuidei de cada um dos meus homens e da mesma maneira, cuidei de suas famílias também.

Quando ela terminou de amarrar o vestido, ela gentilmente colocou as mãos nos meus ombros enquanto ambos observávamos o efeito total no espelho. Diminuindo minha ansiedade por ser tocada por pessoas que não conhecia, tentei aliviar a tensão em meus ombros.

— Os homens esta noite não saberão o que os atingiu. — Ela sorriu e depois baixou as mãos. — Quando você estiver pronta, apenas saia. O carro já está esquentando. Provavelmente sairemos alguns minutos mais cedo para ter certeza de que Raphael chegara na hora. — Com um último sorriso suave, ela desapareceu, chamando para organizar os outros certificando-se de que tudo funcionasse perfeitamente.

Minhas mãos encontraram meu estômago enquanto tentava respirar profundamente algumas vezes. Sentada na penteadeira, coloquei os sapatos e prendi uma pulseira com pedras vermelhas rubi adornando meu pulso. O visual era simples, mas me senti linda. Adicionando um toque de brilho labial, joguei tudo de volta na minha bolsa e me dirigi para a porta.

Os sons das provocações bem-humoradas dos rapazes vindos da sala de estar flutuaram pelo corredor, e enquanto eu caminhava o mais silenciosamente que pude, tive um vislumbre de todos eles enquanto eles fechavam as abotoaduras, alisavam as faixas na cintura e abotoavam perfeitamente casacos de cintura. Meu coração disparou e meu pulso pulou enquanto olhava para todos eles. Embora meus homens sempre parecessem incríveis, havia algo de parar o coração em vê-los todos perfeitamente preparados e vestidos.

— Nix. — Killian me avistou primeiro, atraindo o resto de sua atenção para mim. Entrei na sala lentamente com um sorriso nervoso. — Você parece...

— ... Incrivelmente incrível! — O sorriso de Ryder foi o maior que já vi, dividindo seu rosto tanto que me fez dar um largo sorriso meu.

Entrei mais na sala e Ryder mudou-se para o meu lado, pegou minha mão e me girou. O vestido se espalhou e me senti como uma princesa.

Você se parece com uma também. Damien sorriu.

Você está deslumbrante. O olhar de Killian não deixou meu corpo desde que entrei na sala, continuamente viajando para baixo no vestido esvoaçante, em seguida, de volta para o meu rosto enquanto ele bebia ao me ver.

Ela está gostosa! Ryder sorriu, inclinando-se e beijando-me na bochecha.

Hiro ficou em silêncio, parado na sala com a mão enfiada nos bolsos, os olhos queimando fogo por trás dos óculos. Nunca vi nada mais bonito, ele ronronou através da conexão, me fazendo contorcer.

Senti falta do meu Theo, mas fiquei tão feliz que os caras aprovaram meu vestido. Isso fez a noite inteira valer a pena, embora estivesse temendo o que viria a seguir.

Você vai ficar bem, querida? Damien me falou em particular.

Não, mas não tenho muita escolha. Olhei para baixo e me certifiquei de que tinha todas as minhas coisas juntas. Eu podia ouvir os pais de Damien vindo em nossa direção, e não tinha certeza de como manter meus sentimentos escondidos dos caras. Mesmo que eles não estivessem projetando através do nosso link, sabia que meu rosto não seria capaz de esconder o que sentia. Eu não queria ir ao Gala. Conhecer outros homens não tinha nenhum apelo, e estava mais do que feliz em largar a coisa toda e ir a algum bom restaurante para colocar nossas roupas elegantes em melhor uso. No entanto, sabia que fazer isso não era uma opção e não reclamaria sobre ter que representar o papel até que pudéssemos descobrir uma maneira de ficarmos juntos. O mais importante para mim era que minha família ficasse segura e esse era o meu papel a desempenhar nisso.

Tão forte pra caralho, Damien murmurou na minha cabeça enquanto se aproximava, dando um beijo no meu cabelo.

Quando seus pais entraram na sala, ele deu um passo para trás e senti falta de sua presença imediatamente.

— Querida, você está radiante! — Celine arrulhou. — Ela não está linda, Raphael? — Ela se exibiu, bem como minha Fênix ocasionalmente fazia.

— Isso ela faz. — Ele sorriu gentilmente para ela e depois para mim.

Batendo palmas, Celine colocou todos em movimento. — Todos para os carros! Vamos colocar esse show na estrada!

Sempre um cavalheiro, Killian agarrou minhas coisas e as levou para o carro enquanto Hiro me ofereceu um braço e me acompanhou até o veículo que esperava.

Apenas algumas horas e tudo estará acabado. Então podemos levá-la para casa, Hiro pressionou em minha mente.

Nada jamais soou melhor.

TRINTA E SEIS

NIX

O som da música flutuou através da pesada porta de madeira enquanto ficava inquieta.

— Relaxe, garota. Você vai estragar suas unhas, — Gaspard repreendeu baixinho com um sorriso gentil de onde estava ao meu lado.

A fila de garotas apresentadas esta noite era longa, e como a mais velha e melhor classificada, seria anunciada por último. A pompa e circunstância da Gala e o classismo já me incomodava. O medo pesou no meu estômago enquanto pensava em todos os olhos dentro da sala do trono me medindo enquanto o Conselho praticamente tentava me leiloar pelo maior lance. Especialmente depois da última vez que coloquei os pés na sala além. Memórias da execução e a maneira como o Conselho derramou toda a minha história de vida para shifters que deveriam ser meus colegas ameaçaram se levantar, mas trabalhei para suprimi-los. Minha Fênix arrulhou baixinho e tranquilizadora na minha cabeça, permanecendo perto.

Ansiedade rodou através de mim enquanto ficava sobre os saltos que não estava acostumada a usar. Os sapatos de cetim vermelho eram lindos, mas meus tornozelos já doíam e as alças esfregavam desconfortavelmente contra meus pés. Eu tive que praticar andar com eles pelo meu quarto antes mesmo de ousar usá-los fora de casa. Treinar com os saltos ajudou um pouco, e estava grata por não sentir como se fosse cair direto deles e me envergonhar. Chamar mais atenção para mim era a última coisa de que precisava. No entanto, o pensamento das reações dos caras quando eles me viram toda vestida aqueceu meu coração e aqueceu minhas bochechas. No final do dia, os saltos valeram a pena.

À medida que a fila diminuía, tentei me concentrar em cada um dos meus homens, deixando sua presença refletida na linha mental me acalmar. Embora não estivesse totalmente aberto, podia sentir cada um deles comigo mentalmente, se não fisicamente. A promessa deles de que não importa o que acontecesse, encontraríamos uma maneira de ficar juntos era a única coisa que realmente me ajudaria esta noite.

Olhando para cima, vi os olhos de Theo procurando por mim entre a multidão de debutantes. Hoje à noite, seu foco precisava estar em sua irmã, então tentei ter certeza de não parecer tão nervosa quanto quando ofereci a ele um sorriso. Seus olhos lógicos e avaliadores, entretanto, não perderam nada.

Lembre-se do que dissemos. Ele pressionou os pensamentos em minha direção e Damien abriu a conexão mais amplamente, deixando-os fluir. Eu sabia que meu Gárgula estava trabalhando duro para manter nossa conexão mental aberta enquanto protegia nossa conversa dos outros. Ainda assim, precisávamos ter cuidado com o que permitíamos por meio de nosso link enquanto estávamos tão perto do Conselho e de outros mitológicos poderosos.

Eu faço. Mantive meus olhos fixos nos de Theo, extraindo de sua força, até que chegou a hora de Molly ser apresentada.

Você está deslumbrante. Estaremos lá dentro. E me senti linda quando Theo deixou seu olhar descer pelas linhas amplas do meu vestido vermelho escarlate mais uma vez antes de me dar um sorriso, endireitando os óculos e a gravata antes de se virar para oferecer o braço a sua irmã.

Molly gritou quando a porta se abriu e olhou por cima do ombro, dando-me um aceno e um polegar para cima antes de olhar para frente e permitir que seu irmão a conduzisse para dentro da sala. Seu vestido azul-petróleo desceu em cascata por seu corpo, abraçando-a do peito à cintura antes de fluir suavemente para o chão. Traços de ouro e prata decoravam o vestido, criando um efeito que lembrava as ondas do mar. O tecido ficou opaco em um degrade enquanto passava por seus joelhos para beijar o chão. Era perfeito para ela. Seu cabelo dourado estava elaboradamente penteado em sua cabeça, com uma cascata de cachos caindo pelas costas. Ela estava linda e meu coração apertou quando pensei sobre ela encontrar seus companheiros esta noite. Ela era tão jovem apenas dezesseis.

Não deixe nenhum idiota se aproximar dela. Minha voz através do link de forma protetora quase um rosnado. E tinha visto muito do mundo e não confiava em muitas pessoas. Na verdade, meu círculo íntimo era preciosamente pequeno, mas Theo era uma família e isso tornava Molly como uma irmã. A emoção obstruiu minha garganta com o pensamento.

Não se preocupe. Isso nunca vai acontecer. Ela terá sorte se eu deixar alguém dar um lance nela. Theo aumentou seu aperto em Molly enquanto eles continuavam na sala. Sua proteção feroz me fez sorrir. Theo estava temendo esta noite por mais razões do que eu ser apresentada. Sua irmã era uma das pessoas mais importantes do mundo para ele, e como seu pai não estava aqui para conduzir Molly por este evento extremamente importante em sua vida, Theo levou sua responsabilidade ao extremo da seriedade. Era uma das coisas que amava nele. Me estiquei para ter o último vislumbre do meu Kraken em seu smoking quando os dois desapareceram na multidão e as portas de madeira gravadas se fecharam, bloqueando minha visão.

Como a linha era dividida por status e poder, e Molly era considerada uma mitológica poderosa, mas comum, havia seis outras garotas entre ela e eu. Cada vez que as portas se abriam e fechavam, meu coração disparava mais rápido até que, finalmente, chegou minha vez.

Basta entrar na sala como se fosse você, mikró pouláki. A excitação de Ryder saltou através da linha, seu desejo de colocar os olhos em mim novamente tocando claro em minha mente. Meus lábios se curvaram em um sorriso genuíno enquanto lia seus sentimentos sobre mim. Ele não os estava bloqueando nem um pouco e meu coração inchou com o amor que senti sendo enviado em minha direção.

Devagar e com firmeza, deixe Gaspard conduzi-la, ofereceu Theo, tendo acabado de passar por isso. É uma volta ao redor da sala para exibi-la, e então você pode relaxar um pouco e deixar Gaspard fazer o trabalho.

Todos eles vão olhar para ela. Killian quase amaldiçoou, chateado com a cobiça que estava prestes a acontecer. Eu sabia que era o item quente do ingresso esta noite, e isso me deixou tão desconfortável quanto meus saltos estúpidos.

Ei ... Ryder rebateu. Você fica fantástica com esses saltos.

Simultaneamente, Theo castigou Killian: Você não pode impedir as pessoas de olharem para ela, Kill.

Eu sei, mas não preciso enlouquecer assim, resmungou meu Púca.

Respirei fundo, percebendo que precisava acalmá-lo.

Está tudo bem, Abra. Se tivermos que fazer isso ... se tivermos que fazer um show ... então faremos. Apenas saiba que vou para casa com você está noite. Todos vocês. Rosnados retumbantes e rugidos de concordância surgiram em minha mente.

— Diga aos seus garotos para ficarem quietos. — Gaspard me lançou um sorriso cúmplice e deu um passo para o meu lado, oferecendo-me seu braço vestido com um smoking em um movimento galante. Eu arqueei uma sobrancelha para ele, mas deslizei coloquei minha mão em torno de seu braço, deixando-o me colocar perto de seu lado. — Não pense que não sei que eles estão conversando com você dentro dessa sua linda cabeça. Mas agora é hora de se concentrar. Temos um trabalho a fazer. Eles sabem disso. Você sabe disso. Confie em mim e deixe-me guiá-la por esta noite, e você ficará bem.

Eu não tinha certeza de que suas palavras eram verdadeiras, mas ele era a minha melhor esperança nesta situação precária e estranha. Se alguém conhecia e entendia meu relacionamento com os caras, era Gaspard. À sua maneira, sabia que ele também nos queria juntos. No entanto, ele era muito melhor em fazer política do que eu e, por enquanto, isso parecia uma habilidade necessária.

Eu me endireitei e verifiquei meu vestido antes de as portas se abrirem, revelando a multidão além. Se fosse possível, parecia ter uma massa maior de pessoas pressionando para me ver do que as outras garotas. Tentei não vacilar diante da multidão de mitológicos.

— Simples. — Gaspard deu tapinhas na minha mão. Havia uma confiança silenciosa e um brilho em seus olhos enquanto ele endireitava sua postura e me guiava pelas portas duplas, alto e orgulhoso. — Não os deixe ver o seu medo. Caso contrário, eles serão como tubarões com sangue na água.

Olhei de soslaio para ele assim que o locutor começou seu discurso, sem dar tempo para responder.

— E agora, a senhora que todos esperávamos para ver, Annika Coxx escoltada por seu Ancião Gaspard Lacroix.

Gaspard me varreu para dentro da sala, e apertei meus dentes para tentar manter meu rosto neutro ao som do meu nome completo e do sobrenome que me ligava a Michael - Henri ... seja lá quem for. Esse último nome me assombrava e de repente não parecia meu. Eu não queria nada mais do que me livrar dele e fiz uma nota para perguntar aos rapazes se o acasalamento significava que você tomava um sobrenome diferente, como era típico no casamento, mas agora não era o momento.

Os passos seguros de Gaspard me guiaram através do meu loop enquanto o locutor continuava. — Annika é a única de sua espécie, uma mutante fênix mitológica extremamente rara. Com afinidade com o fogo, ela mostra grande força e promessa. Crescendo fora de nossa sociedade, Annika atualmente não pertence a nenhum grupo de metamorfos.

Como diabos ela não pertence! O tom de Killian era cortante e o procurei na multidão enquanto fazíamos a volta em nossa jornada, descendo a última parte de nossa volta arcaica pela sala.

Encontrei-o num dos corredores com Ciarán ao seu lado. O irmão de Killian o segurava com força, mantendo meu Púca firmemente plantado em seu lugar. Quando meu olhar encontrou o deles através da multidão de pessoas, Ciarán me deu uma piscadela e sussurrou para Killian, pela primeira vez parecendo tentar acalmá-lo em vez de tentar provocar uma reação. Era em momentos como esse que eu sabia que Ciarán realmente amava seu irmão.

Enquanto o locutor falava monotonamente sobre meu potencial de procriação, tentei não engasgar.

Bem, ele não está errado, Ryder brincou. Você tem muito potencial de reprodução que pode ou não exigir muita prática.

Ryder ... Hiro avisou, mas não me importei. A leveza do meu Ceraptor ajudou, e sorri para mim mesma, o que fez Damien gemer.

O que? Perguntei a ele, levantando meu olhar e escaneando a multidão, trabalhando para localizar seu paradeiro.

Você não quer saber o que está sendo pensado sobre você. Ele parecia tenso.

Você pode ouvir os pensamentos dos outros? Fiquei pasma, mais preocupada com esse novo desenvolvimento do que com os pensamentos dos outros. Pelo que sabia, Damien só conseguia ouvir as mentes daqueles que eram próximos. Pessoas como sua família e amigos. Achei que não tivéssemos mais segredos, Batman. Quando esse desenvolvimento aconteceu?

Diversão disparou através de nossa conexão. Você não é a única que está praticando, querida.

Eu balancei minha cabeça, meus lábios se curvaram em um sorriso enquanto mantinha uma conversa particular com meus homens.

Damien gemeu mais uma vez. Sério ... pare de sorrir. Você vai me matar prematuramente.

O que eles estão dizendo sobre ela? Killian exigiu.

Você não quer saber.

Kill rosnou. Sim eu quero. E preciso saber quem pensou nisso.

As coisas estão prestes a ficar sangrentas! Ryder riu feliz na minha cabeça, apreciando a ameaça vinda de Kill.

Eles estão pensando em como aquele vestido fica bem nela. Sobre o quão perfeita sua pele é. Sobre como ela é jovem, fértil e pronta para procriar. Sobre acasalá-la e ser o primeiro a criar mais fênix e o poder que isso daria a sua família. Possessividade nublou o link vindo de mais do que apenas Damien. A necessidade quente e espessa de me reivindicar reverberou através de cada conexão, a força e o poder disso me deixando tonta. Eu nunca tive uma reação física assim antes, mas ergui algumas das minhas paredes mentais, tentando diminuir o efeito que seus sentimentos estavam tendo no meu corpo e a resposta muito perfumada do meu corpo. Minha Fênix avançou em sua disposição de acasalar pressionando para ser liberada e soube o momento em que meus olhos começaram a brilhar em ouro e laranja ardente com a presença dela. Suspiros e murmúrios dispararam pela multidão e meus olhos se fecharam enquanto domava a minha Fênix e a empurrava para trás. Os outros shifters na sala não queriam nada mais do que ver minha Fênix em toda sua glória ardente e transformada.

Agora não, garota. Estamos chamando muita atenção. Deixe-me cuidar disso. Ela gritou infeliz, mas pareceu entender minha situação. Enterrando-se profundamente dentro de mim, ela me deu o espaço que precisava para navegar e sobreviver à noite. Nenhum de nós faria nada para comprometer a possibilidade de acasalar com nossos homens ou nossa segurança. O Conselho era perigoso, e não tinha dúvidas de que, se não obedecesse às suas exigências, minha já precária situação pioraria. Esta noite era para eles, não para mim.

Theo estava dando a seus irmãos uma repreensão completa enquanto rejeitava sua própria necessidade de se concentrar na dança política que estava para acontecer. Sua autoridade não foi perdida por mim nem pelos caras.

Abaixando minha parede, fiquei aliviada quando as emoções voltaram ao normal. Desculpe, Nix. Theo chamou minha atenção e me deu um sorriso encorajador quando Gaspard e eu terminamos nossa caminhada e paramos perto das outras debutantes.

Inclinando-se, Gaspard sussurrou em meu ouvido: — Você vai saudar o Conselho agora. Siga as pistas das outras garotas e certifique-se de mostrar a eles o respeito adequado.

Assisti aos procedimentos até chegar a minha vez de enfrentar o Conselho.

Cada um dos sete conselheiros estava sentado em seus respectivos tronos, que ficavam em dias acima do resto da multidão. Eles comandavam os procedimentos de seu próprio baile em seus smokings habilmente confeccionados, completos com faixas decorativas coloridas que cortavam seus peitos em uma demonstração de seu poder, marcando-os como governantes que eram.

O vereador Williams sentou-se no centro, e esforcei para olhar para ele depois de testemunhar o poder letal que ele detinha. De todos os membros do Conselho, ele pode ser o mais mortal, senão o mais assustador de todos eles. Como um basilisco, ele era capaz de matar simplesmente fazendo contato visual. Em seu peito estava uma faixa azul celeste, uma reminiscência de um dos tons de seus olhos heterocromáticos - um azul e outro castanho. Sua pele clara estava em contraste direto com seu terno preto escuro, seu cabelo castanho penteado com perfeição.

Andei até ficar diante dele diante de todos e fiz uma reverência baixa, mostrando-lhes o respeito que suas regras sociais impunham. Inclinei minha cabeça para baixo em deferência antes de aumentar minha estatura total. Gaspard ficou na diagonal atrás de mim e, enquanto ele ainda permanecia perto, ele parecia distante agora enquanto enfrentava o Conselho por conta própria.

— Bem-vinda, Annika. — O vereador Williams me cumprimentou de braços abertos. Quase parecia que ele estava pedindo um abraço, mas sabia que era melhor não pisar em seu precioso palco elevado não que quisesse estar nem um centímetro mais perto de qualquer um deles. Eu balancei a cabeça em agradecimento por sua recepção calorosa como se tivesse a escolha de comparecer esta noite, mas achei melhor guardar esses pensamentos para mim.

O conselheiro Maldonado, que estava sentado em uma das pontas da fileira de tronos, tinha seu foco exclusivamente em mim em um olhar misterioso e sem piscar que causou arrepios na minha espinha. Havia algo desconcertante sobre ele. A aura maligna do homem permeou o ar, me deixando desconfortável. Sua faixa era de um vermelho carmesim e não era difícil adivinhar que se relacionava de alguma forma com sua inclinação por sangue. Minha Phoenix arrepiou suas penas em advertência. Embora não me importasse com nenhum dos membros do Conselho, este homem em particular me deixou desconfortável. — Tão bom que você pôde se juntar a nós esta noite. — O forte sotaque porto-riquenho de Maldonado saiu de sua língua.

Minha língua parecia grudada no céu da boca, então simplesmente ofereci a ele um aceno profundo em resposta. Muito diplomático, Nix. Bom trabalho. Eu me dei uma conversa estimulante e ouvi sussurros de risadas vindo fracamente através da minha conexão muda com os caras.

— Sim, tão bom que você não estava comprometido de outra forma ...— Os olhos avermelhados do vereador Khan brilharam enquanto ele falava, e minhas penas de Fênix aumentaram com sua escolha de palavras. Tentei muito não estreitar meus olhos para ele, mas ao invés disso, controlei minhas feições e acenei para ele também, mantendo minha maldita boca fechada.

— Você está linda esta noite, Nix, — o pai de Damien disse de seu lugar ao lado do vereador Williams, como se ele não tivesse me visto antes e me feito o mesmo elogio.

— Obrigado, Vereador Lacroix.

— Esta noite é uma noite muito importante para você, mocinha. Você tem muitos pretendentes interessados e bem posicionados e um Ancião sábio para orientá-la nas escolhas ao seu alcance. Ele irá instruí-la sobre quais pretendentes são realmente elegíveis e quais seriam as combinações ruins para você em status, criatura ou oferta. — O vereador Williams instruiu enquanto acenava com a mão em direção a Gaspard, mudando sua atenção de mim para ele. — Presumo que você esteja preparado para o fluxo de partidos que está prestes a receber pela mão de sua debutante? — Uma pequena curva se estabeleceu nos lábios do shifter Basilisco em um sorriso inquietante. Se essa era sua intenção, qualquer expressão gentil que ele tentasse fazer imediatamente se contorceu em um olhar que tinha um toque selvagem.

— É claro é claro. Eu sabia que a garota seria extremamente procurada antes mesmo de concordar em conduzi-la. Traga os rapazes ansiosos e deixe-os me apresentar sua melhor oferta. — Gaspard deve ter atirado a Williams seu sorriso atrevido e travesso porque o conselheiro se acomodou em seu trono com uma risada.

— Com certeza será uma noite divertida. — O vereador Williams bateu palmas uma vez, esfregando as palmas antes de se endireitar e se inclinar para frente mais uma vez. — Estaremos observando de perto esta noite, sendo que Nix já tem uma certa idade. Seu futuro é muito importante para todos nós. — Ele apontou para a sala em geral.

— Uma situação peculiar ter alguém tão mais velho entre o nosso grupo de debutantes esta noite. Muito interessante mesmo. — Olhos quase negros pousaram em mim na forma corpulenta do shifter aqrabuamelu, o conselheiro Rahal. As mangas pretas de seu paletó esticadas para esconder os músculos contidos nele, e enquanto o corte de seu smoking fazia alusão a um designer caro com suas lapelas duplas e os botões de punho de ônix brilhantes decorando as mangas, a roupa chique não conseguia esconder o visual sinistro ele aperfeiçoou com sua cabeça quase raspada, uma única faixa de cabelo preto curto penteado no centro como o de um moicano ou uma juba. Seu olhar viajou pelo meu corpo em um olhar malicioso e persistente que me deixou com a sensação de querer tomar um banho.

Mordi meu lábio interno enquanto trabalhava para manter meu rosto neutro.

— Vamos encerrar essa conversa e começar a festa para que possamos terminar com todo esse evento temido, — o vereador Stepanov fervia de sua cadeira na outra extremidade da linha de tronos.

Eu queria ficar boquiaberta com seu desdém externo pela Gala um evento sancionado pelo Conselho, mas mantive minha boca fechada. Minha Fênix guinchou na minha cabeça, me avisando para ficar longe do homem magro de cabelo dourado quando seu olhar pousou em nós. Seus olhos cinza-escuros formavam poços de escuridão em seu rosto bonito. A linha forte de suas bochechas e queixo só aumentava a aparência externa afiada e perigosa do homem. No entanto, não era sua aparência externa que era o mais perigoso, mas a criatura na qual ele se transformou. Como um koschei, ele controlava a própria morte.

Arrepios percorreram minha pele, mas me recusei a quebrar o contato visual.

— Vá agora, Annika, e certifique-se de considerar todos os jogos elegíveis. — O vereador Ishida chamou minha atenção e me dispensou com um sorriso malicioso no rosto, seus olhos passando por minha cabeça para ver algo atrás de mim. Um sorriso tenso apareceu em meus lábios, e percebi que Ahmya devia estar em algum lugar atrás de mim, provavelmente tentando fazer uma jogada em um dos meus homens.

Com uma última reverência, me virei para sair.

— Annika. — O som do meu nome me fez virar para olhar por cima do ombro, e todos os músculos do meu corpo congelaram ao ver o vereador Williams de pé rapidamente, abotoando os botões de seu smoking e caminhando em minha direção, descendo os degraus. — É meu dever começar a noite agora que as apresentações foram concluídas, e seria uma honra se você concordasse com a primeira dança da noite. — Ele estendeu uma mão suave e pálida em minha direção, uma mão galantemente atrás das costas enquanto ele se curvava levemente na cintura.

— Uma dança? — Eu quase gritei. Eu deveria dançar com um basilisco? Minha frequência cardíaca disparou enquanto procurava por um dos meus homens.

É rude deixá-lo esperando, Nix. Você precisa dizer sim. Rapidamente! Theo me estimulou mentalmente enquanto Damien deixava as palavras voarem em minha cabeça.

— O prazer e a honra são todos meus, Conselheiro. — Eu não tinha ideia de onde as palavras adequadas e elegantes vinham, se eram sugestões de Damien ou do treinamento de etiqueta de Gaspard, mas estava grata por elas, no entanto.

— Para esta dança, por favor, me chame de Drake. — Seus olhos brilharam com charme quando coloquei minha mão na dele, e ele mandou um aceno rápido e afiado para a pequena orquestra posicionada em um canto da sala. Enquanto a música flutuava no ar, tentei não recuar quando sua mão pousou na minha cintura. O rosnado de Killian era um ruído constante no fundo da minha mente enquanto o vereador Williams - er ... Drake - me levou pelo salão.

— Você parece ser uma dançarina muito habilidosa, Nix.

— Obrigada, mas você está sendo gentil. Ryder e os caras me ensinaram a dançar. — Dei uma espiada no chão para observar meus passos enquanto circulávamos pela sala.

— Ah, sim, seus colegas de quarto. — A palavra parecia ter um gosto ruim em sua boca. — Ouvi dizer que Theo irá colocar sua oferta para consideração como um de seus companheiros. Uma vez que ele está com sua irmã esta noite agindo como seu Ancião, sua oferta será feita depois que a Gala terminar. Parece que Gaspard vai aprová-lo se você desejar. — Mordi meu lábio de novo, tentando impedir que o sorriso que queria fazer aparecesse no meu rosto. Pelo menos seria capaz de ter um dos meus caras com relativa facilidade. Os outros pelos quais precisaria lutar. Foi uma luta que estava preparado para vencer.

Drake continuou: — Você parece ser uma garota doce e forte, Nix. — Eu fiquei tensa, me perguntando por que ele estava me elogiando, mas murmurei um obrigada em resposta.

— Meu filho tem agora vinte e um anos e ainda não fez uma oferta. Derrick é muito procurado como companheiro forte, sábio, poderoso ... encantador. — Seus olhos brilharam quando ele sorriu para mim. — É ele ali. — Ele apontou com um dedo que segurava minha mão. Derrick estava no limite da multidão, seus olhos azuis treinados em mim enquanto me movia pela sala com seu pai. Seu cabelo dourado estava penteado com cada mecha no lugar, e como a maioria dos outros homens na sala, ele usava um smoking, exceto que o dele tinha um tom marinho. Ombros largos afilados para uma cintura esguia que levava a pernas fortes e um par de sapatos brilhantes. Uma gravata-borboleta estava amarrada em volta do pescoço e um lenço quadrado perfeitamente dobrado estava enfiado na barra de um bolso de sua jaqueta feita sob medida. Ele parecia ser o epítome do refinamento. — Esta manhã ele me anunciou que finalmente encontrou uma garota na qual vale a pena dar um lance. Ele nunca falou com você, mas você já o cativou. Agora sei que você ainda não o conhece, mas imploro que você pelo menos o considere. Embora nossos genes de basilisco sejam fortes, acreditamos firmemente que a genética de sua fênix substituirá a de nossas cobras. Ele seria uma escolha boa e sólida para você como companheiro e pai de sua prole. Claro, sei que você é muito procurada esta noite, mas espero que deixe Gaspard conduzi-la em fazer escolhas sábias.

— Eu sei que Gaspard tem meus melhores interesses no coração. — A resposta foi a mais enigmática e política que pude dar. Gaspard tinha meus melhores interesses no coração, mas esses interesses não tinham nada a ver com qualquer um dos outros shifters machos dentro da sala, exceto meu Ceraptor, Gárgula, Kitsune, Púca e Kraken. A ideia de acasalar com um basilisco literalmente atingiu o medo em meu coração, um medo que minha Fênix ecoou.

— Hum hem. — Uma garganta limpou para o nosso lado, e vi o rosto sorridente do pai de Damien vindo para me salvar. — Com licença, Drake, posso interromper? — Ele estendeu a mão em um gesto que não deixou espaço para discussão.

Williams avaliou o vereador Lacroix por um momento a mais do que o necessário ou educado antes de inclinar a cabeça para o homem. — Claro. — Ele se voltou para mim. — Nix, foi adorável. — Seus lábios encontraram as costas da minha mão e minha língua encontrou seu caminho entre meus dentes enquanto mordia e tentava não arrancar meus dedos de seu aperto. Esta Gala já estava exigindo um sacrifício de sangue da minha parte enquanto o cheiro forte de cobre inundou meu sentido de paladar.

Quando ele se afastou, o pai de Damien tomou seu lugar pelo resto da dança.

— Damien está trabalhando duro para me manter fora de seus pensamentos, — Raphael Lacroix disse indiferente.

— Ele sempre é cuidadoso em eventos como este, — respondi, defendendo Damien enquanto permanecia vaga.

— Sim ele é. Eu ensinei isso a ele. — Ele deixou escapar uma pequena risada. — No entanto, acredito que desta vez é mais do que isso, não é Nix?

Pisquei para Raphael Lacroix, sem saber se estava dançando com o Conselheiro ou o pai do meu companheiro. — Damien sabe o que quer.

— Você? — Seus olhos honestamente pareciam implorar os meus. Pareceu-me estranho que ele já não entendesse o quão sério seu filho e eu éramos um com o outro, então novamente ... talvez ele tenha percebido isso antes.

— Eu faço. — Eu balancei a cabeça, sem quebrar o contato visual. — Damien está se tornando um homem maravilhoso. Ele é doce e gentil, mas forte e independente. Ele é um cozinheiro fantástico.

— Ele herdou isso inteiramente de sua mãe ...— Ele riu. — Mas eu gostaria de levar algum crédito pelas outras coisas.

— Você deve. Damien ama muito você e sua esposa. Família significa tudo para ele.

Os olhos de Raphael fixaram-se nos meus, pesando minhas palavras. — E ele considera você família. — Foi uma declaração, não uma pergunta. Ele soltou um suspiro profundo. — Annika, sinto muito pelo que aquele homem fez com você.

Balancei a cabeça e quebrei o contato visual. Minha garganta apertou. Eu não poderia lidar com esse tipo de pedido de desculpas agora e passar pelo Gala inteira.

As estrelas devem ter se alinhado e, pela primeira vez, ouvindo meu apelo porque a música chegou ao fim e me afastei do abraço de meu parceiro de dança.

— Obrigada pela dança, Vereador Lacroix. — Baixei a cabeça e me dirigi para encontrar Gaspard, ansiosa para acabar com esta noite.

TRINTA E SETE

NIX

O brilho brilhante do salão de baile não parecia diminuir, apesar das horas que passava nele. Olhei por cima do ombro para Gaspard, que parecia tão à vontade neste ambiente. Eu nunca poderia dizer com um olhar quando sua risada ou seu sorriso eram falsos. Ele pausou sua manobra e manipulação vezes o suficiente para sussurrar em meu ouvido sobre quais shifters eram detestáveis, quais eram cruéis, e quais famílias eu devia tentar agradar. Isso fez minha cabeça girar a maneira como ele conseguia mantê-los todos eretos e manter suas próprias emoções completamente ocultas por trás da fachada de um cavalheiro simpático. Observá-lo me deixou cada vez mais insegura de que algum dia poderia me encaixar neste mundo. Devolvi-lhe sua taça de champanhe que estava segurando esperando que ele terminasse com a última oferta.

— Eles dão lances bem acima de si mesmos. — Gaspard murmurou as palavras em meu ouvido, bebendo profundamente de sua flauta. — Não tem nada de errado com isso, e a família é gentil. Você poderia fazer pior. — Enruguei meu nariz, estudando o cavalheiro mais velho em um smoking que caía mal. Seus olhos eram suaves, mas ele estava claramente desconfortável enquanto puxava o colarinho e ajustava os punhos. Seu filho estava do outro lado da sala, se os acenos entre os dois fossem qualquer indicação. O filho se parecia muito com o pai, seu cabelo quase tão escuro quanto o meu caindo em seus olhos, seu corpo alto e desajeitado vestido com o mesmo smoking mal ajustado. Seu sorriso era tímido quando seus olhos encontraram os meus brevemente, sua cabeça abaixando-se para olhar para mim por debaixo de seus cílios. — Não faça julgamentos precipitados, garota. Eu sei o que você sente pelos meus meninos. Isso não significa que eles devem ser os únicos shifters com os quais você se associa. Você precisa de amigos também, não apenas um punhado de amigos que você terá que manter na linha. — Corei com sua observação, desejando ter minha própria bebida em mãos.

Procurei na sala com os olhos, procurando cada um dos meus homens. Gaspard dirigiu-se à próxima família interessada em me comprar em sua linha. Theo também estava aceitando ofertas, só que agia como o Ancião de Molly. Quando ele me disse pela primeira vez que agiria como Ancião em vez de sua mãe, fiquei surpresa. Embora eu não devesse saber o quão chauvinista essa sociedade estava se tornando. Molly estava alguns passos atrás dele, conversando com um grupo de outras garotas em vestidos de cores brilhantes, todas apresentadas esta noite. Seu rosto estava iluminado de emoção e admiração, seus olhos arregalados enquanto ela examinava o salão de baile, avaliando a decoração e seus possíveis interessados. Um entusiasmo e antecipação encheram seu olhar enquanto eu lutava para acender até mesmo uma centelha de interesse em qualquer pessoa que não fosse os homens que já reivindiquei como meus. Uma pontada no meu peito me lembrou da minha culpa quando alguns de seus companheiros olharam para mim. Eu ouvi algumas das garotas mais novas reclamando que a maioria dos homens estava dando lances em mim, e estava limitando seus possíveis interesses. Eu gostaria de poder apenas anunciar meus companheiros, deixar o mundo saber que eles eram meus e acabar com isso. Eu resisti à vontade de rosnar quando avistei Ryder. Eu queria especialmente reivindicá-los para lidar com problemas como o que eu estava observando agora, e percebi, quando vi Ahmya e suas amigas encurralaram Ry em um canto. Com a maneira como elas estavam inclinando a cabeça, batendo os cílios e estendendo a mão como se fossem tocá-lo, eu poderia dizer que elas estavam tentando fazer com que ele fizesse uma declaração e escolhesse uma delas como companheira.

Ele vai cuidar disso. Não deixe que vejam sua irritação. A voz mental de Damien estava calma, embora um fio de riso parecesse ecoar por ela. Ele é muito bom em sair dessas situações.

— Este champanhe está me atingindo forte. Acho que estou mais acostumada com cerveja. Se vocês, senhoras, me desculpem por um momento. — Como estava muito longe para realmente ouvir a conversa, Damien canalizou as palavras faladas de Ryder para mim enquanto o Ceraptor escorregava como uma cobra através do bando de mulheres, evitando estender as mãos e balançar as saias, apontando para uma porta fora da sala. Eu ri por sua vez, incapaz de suprimir um sorriso enquanto Ryder ignorava todos elas. Olhei para onde Damien estava com seus pais, desejando poder atravessar a sala e tê-lo perto de mim neste ambiente desconhecido.

Eu queria que você estivesse no meu braço também. A voz de Damien esquentou um pouco. Todos nós fazemos. Murmúrios de assentimento ondularam pela minha mente enquanto todos os meus rapazes concordavam mentalmente com ele.

Killian e Ciarán estavam perto da mesa do bufê, nenhum deles aparentemente sentindo a necessidade de ser social. Fiquei chocada quando Ciarán apareceu, especialmente depois de seu confronto com o vereador Ishida. Ele não parecia nem um pouco nervoso, arrastando parceiros em danças intrincadas, rindo com shifters que ele conheceu e alguns que ele aparentemente conhecia de visitas anteriores, comendo seu peso corporal em éclairs gelados os mesmos que ele estava tentando alimentar um Killian obviamente irritado.

Alguém me salve antes que estrangule meu irmão na frente do Conselho. A voz de Killian estava implorando.

Tentando permanecer discreta, me virei, direcionando meu sorriso em outra direção. Ciarán nunca parava de me fazer rir mesmo que fosse às custas de Killian. Meu pobre coelhinho. A fila de foliões contra as paredes da sala chamou minha atenção, e os estudei enquanto tentava corrigir meu rosto. Mães conversando apontavam partidos em potencial como se fosse um esporte, enquanto seus amigos as pontilhavam ou bebiam muito das taças de champanhe em suas mãos. Uma garota em particular chamou minha atenção com seu cabelo escuro e maquiagem escura, lançando-a em forte contraste com o quarto claro, cintilante e colorido ao seu redor. A multidão próxima parecia dar a ela um amplo espaço, e estava instantaneamente curiosa sobre qual era o seu poder de exigir tal bolha pessoal. No entanto, não foram suas roupas e aparência gótica que me impressionaram, mas a linha de visão e a intensidade de seu olhar. Olhando para trás por cima do meu ombro, percebi que ela estava olhando diretamente para Killian, e minha Fênix arrepiou suas penas em agitação com a leitura aberta vinda da garota. O ciúme correu quente por mim, aliviando apenas quando percebi que Killian não notou a garota.

De repente, Ciarán se separou de seu irmão, deixando Killian para pegar a bandeja de éclairs antes que todos caíssem no chão. Com uma graça fácil e rápida, ele quase dançou até mim.

— Se divertindo? — Seus olhos estavam brilhando, seu sorriso largo enquanto ele descansava ao meu lado, pegando uma taça de champanhe de um garçom que passava e engolindo tudo em um único gole. Eu o empurrei com o ombro, revirando os olhos com suas travessuras.

— Você me conhece, festa central aqui. — Ele deu uma risadinha. — Eu gostaria que Rini pudesse ter vindo. É difícil estar separada de todos os meus caras. Não é uma grande festa sem amigos aqui.

Ele pareceu sóbrio por um minuto, — Eu gostaria que ela pudesse ter vindo também. — Sua voz pareceu ficar um pouco mais rouca antes que ele olhasse para mim, balançando as sobrancelhas. — Por que você não pode sair com os caras? Você está pendurado comigo! Ou sou irresistível demais para você? Eu farei parte do seu fluffel .

— Tolo. — Eu realmente estava tão confortável com Ciarán, apesar de seus comportamentos estranhos, seus feitiços de desaparecimento e suas rápidas mudanças de comportamento. — Eu não deveria estar interagindo com nenhum dos caras que vão me oferecer como um parceiro em potencial, você sabe disso.

— Ah, essa é uma regra arcaica. — Ciarán revirou os olhos, esticando os braços sobre a cabeça. Se não soubesse melhor, parecia que ele estava se debatendo se conseguiria dar uma cambalhota. Oh Deus, esperava que não fosse o que ele planejou. O vereador Ishida estava com Ahmya agora, e a maneira como ele olhava para Ciarán indicava que o passado definitivamente não fora esquecido. — Você percebe que, uma vez que Damien, Hiro, Ryder e meu irmão mais querido não são capazes de dar um lance em você, eles podem passar a noite ao seu lado? — Ele balançou as sobrancelhas, tentando me irritar com o duplo sentido de suas palavras.

Revirei os olhos para ele, mas baixei a voz e me inclinei para que ele pudesse me ouvir. — Já estamos planejando quebrar as regras como estão; pensamos que seria melhor não ganhar mais ira do Conselho. — Eu queria dizer mais, mas Ciarán tendo permanecido ausente durante a maior parte da semana passada não sabia de nossos planos, e estava totalmente ciente dos poderosos mitológicos que me cercavam. Ciarán bateu na lateral do nariz, apontou para mim e então começou a tentar dar algum tipo de aperto de mão secreto que me fez rir muito antes de ele terminar.

Ele me deu uma piscadela antes de se virar. — Ei, Gaspard! — O chamado de Ciarán fez com que Gaspard se virasse com uma sobrancelha levantada por causa do homem com quem estivera conversando nos últimos minutos. Com uma palavra educada, Gaspard o dispensou e se juntou ao nosso grupo. — Você não está realmente considerando os Davies, está? — Ele indicou o homem agora olhando para ele. — Você sabe que eles são idiotas completos. — O canto da boca de Gaspard se contraiu enquanto ele tentava esconder um sorriso.

— Bem, Ciarán, não tenho certeza se isso realmente é da sua conta. — Ele me lançou um olhar de advertência. — Eu aceitei a oferta de seu filho. Sua família é muito ligada ao Conselho. Eles ficariam satisfeitos se você fizesse essa combinação. — Ciarán bufou. — Como seu Ancião, entretanto, admito que Ciarán está certo e eles têm uma reputação. — Essas palavras foram ditas em voz baixa, destinadas apenas aos meus ouvidos e não a qualquer um que esteja nos observando.

Ciarán soprou uma framboesa e quase engasguei com o ar que respirei.

— Já sabemos quem ela deve escolher. — Eu assobiei, olhando ao redor em busca de ouvidos atentos. Ninguém parecia ter ouvido a explosão de Ciarán, mas eu não queria correr o risco enquanto fazia movimentos de silêncio com as mãos. Eu não queria que meus companheiros fossem alvos antes de descobrirmos como lidar com o descontentamento do Conselho. — Gaspard, preciso fazer minha oferta. — Quase caí em choque. Gaspard manteve uma cara de pôquer muito melhor do que eu, simplesmente levantando uma sobrancelha.

— Você quer dar um lance em Nix? — Seu tom era seco.

Uma garçonete próxima tropeçou, as bebidas fazendo barulho na bandeja que ela carregava, chamando a atenção da multidão. Quando olhei, no entanto, vi ondas marrons saltitantes, um corpo pequeno e um olhar chocado em um lindo rosto de duende.

— Rini! — A alegria de vê-la me distraiu da declaração ridícula de Ciarán, mas a expressão arrasada em seu rosto rapidamente me fez parar e avaliar a situação. — O que está errado? E por que você está vestida assim? — Em todo o tempo que conheci Rini, ela nunca se vestiu toda de preto. De repente, percebi que ela estava trabalhando no evento ... não comparecendo.

— Rini, — Ciarán quase sussurrou a palavra, e a nitidez dela quase soou como um aviso.

— Você está dando um lance em Nix? — ela perguntou em voz baixa, aproximando-se do nosso grupo. Ela estendeu a bandeja com a bebida em nossa direção, fazendo seu trabalho para não trazer nenhum exame adicional para si mesma.

— Não ele não está. — Afastei o absurdo da ideia.

Ciarán fixou os olhos em Rini, olhando fixamente. — Estou.

Gaspard interrompeu. — Você já pensou sobre isso, garoto? Você conversou com ela a noite toda. Você sabe que isso é impróprio se você planeja fazer um lance. — Ciarán apenas se virou e piscou para ele, imperturbável. — E quanto ao meu irmão?

— Ciarán, que diabos? — Eu o julguei completamente mal? Ele sabia que iria rejeitá-lo, sem uma pergunta. O que ele estava realmente fazendo aqui? Olhei para trás e para frente entre Rini e Ciarán, me perguntando não pela primeira vez o que estava acontecendo entre eles e sua comunicação enigmática.

Ciarán girou em direção a meu Ancião. — Vamos, Gaspard. Você sabe tão bem quanto eu que não só irritaria o Conselho, mas ela poderia usar outro par de olhos nela. — Ele olhou para Rini, que bufou, mas acenou com a cabeça concordando com um encolher de ombros. A expressão lúdica de Ciarán cruzou seu rosto mais uma vez, mas suas palavras sussurradas eram sérias. — Você já recebeu dezenas de lances, e o Conselho não vai deixar você ou ela rejeitar todos eles, não importa o quanto ela queira. Posso ajudar a protegê-la como pretendente melhor do que como amigo. — Um sorriso conhecedor apertou os cantos de sua boca, e seus olhos estavam duros enquanto estudavam um agora considerando Gaspard.

— Você é incrível, não é, garoto. — As palavras de Gaspard não eram uma pergunta, mais uma declaração das personalidades duplas de Ciarán. — Eles não aprovariam todos os seus homens, Nix. Você está ciente disso. Eles permitirão que Theo faça um lance em você em uma data posterior. No entanto, ele não pode licitar esta noite porque está agindo como um Ancião. As propostas dos outros foram rejeitadas pelo Conselho; presumo pelas razões que Ishida explicou a todos vocês. — A boca de Ciarán torceu-se ligeiramente como se quisesse zombar, mas no último segundo ele manteve sua expressão agradável no lugar. — Ciarán tem razão. Faria bem a você ter outro par de olhos vigilantes e protetores enquanto converso com o Conselho, especialmente em sua reunião esta noite com o escolhido, visto que Theo não comparecerá. Muito bem. Embora você tenha quebrado o protocolo, tenho certeza de que posso encontrar uma desculpa verossímil. Você foi aprovado como pretendente, Ciarán. Vou deixar para você informar seu irmão. Apenas faça isso fora deste corredor. Tenho a sensação de que não vai correr bem. — Gaspard balançou a cabeça, parecendo perplexo quando Ciarán me deu uma piscadela, fez uma reverência elegante para Rini e começou a pular, aparentemente planejando fazer exatamente isso. — Que menino estranho. — As palavras de Gaspard foram um murmúrio, mas seu sorriso era gentil enquanto me estudava.

Eu me virei para Rini com olhos avaliadores. — Isso foi interessante. — Eu não tinha certeza de que essa era a palavra correta. Killian e os caras iriam pirar assim que descobrissem isso.

— Você está indo muito bem, Nix. — Rini estendeu a mão e apertou meu cotovelo antes de desaparecer de volta na multidão para servir mais bebidas. Eu queria perguntar a ela o que ela estava fazendo no Gala e por que ela estava trabalhando como garçonete. Eu não sabia que ela precisava de dinheiro, mas se ela estivesse, trabalhar para o Conselho parecia o último lugar que ela escolheria. Eu balancei minha cabeça, percebendo que não poderia perguntar a ela sobre nada disso agora. Era apenas mais uma coisa a acrescentar à minha lista cada vez maior de perguntas.

Olhando para onde Killian e Ciarán estavam parados, me preocupei em como Ciarán daria a notícia.

— Eles serão espertos o suficiente para não reagir de forma exagerada na sala do Conselho, não importa o quanto eles possam querer. — Gaspard seguiu meu olhar até que seus olhos encontraram algo do outro lado da sala e ele revirou os olhos. — Vamos, Nix. Tem outras pessoas que você precisa conhecer. — Com um suspiro resignado, eu o segui.

TRINTA E OITO

NIX

Um Hiro tenso parecia ser nosso destino enquanto atravessávamos lentamente o corredor. Gaspard era frequentemente parado por pessoas que queriam cumprimentá-lo e me dar uma olhada, embora a maioria não reconhecesse ativamente minha presença.

O que tem de errado, Hiro? Eu sabia que deveríamos manter nosso contato mental limitado, mas Hiro estava incrivelmente tenso, visível mesmo a esta distância. Isso não era típico dele.

Porra. Eu não esperava a interjeição de Killian, e se não estivesse acostumada com esta ligação mental, provavelmente teria pulado com o veneno em sua voz. Você nos quer lá, Hiro?

Alguém me explique, por favor. Eu queria correr para o seu lado, ajudar com o que estava errado. O ritmo sinuoso de Gaspard foi o suficiente para me deixar louco.

Os pais dele. A voz de Theo estava gélida até na minha cabeça. Diga a palavra, Hiro. Você sabe que não vamos interferir a menos que você nos peça.

Está bem. Hiro parecia exausto, suas palavras cortadas.

Eu queria apertar minhas mãos em punhos, mas consegui evitar o movimento enquanto Gaspard me puxava para perto de Hiro e seus pais. — Sr. Chiba. Sra. Takama. Prazer em ver você de novo. Onde estão o Sr. Nakagawa e o Sr. Kimura esta noite?

— Gaspard. — A mãe de Hiro deu um passo à frente, roçando beijos de ar nas bochechas de Gaspard, as mãos segurando seus bíceps em saudação. Ela parecia elegante em seu vestido prata até o chão, seu cabelo de ébano preso em uma torção sofisticada. Seus traços eram finos, sua pele quase dourada contra o vestido. — Meus outros companheiros estão flutuando por aqui em algum lugar, se misturando como de costume.

— É bom ver você também. — O pai de Hiro deu um aceno afiado, sem se aproximar do filho para abraçar Gaspard.

— Eu não esperava ver você no Gala. Um de seus filhos está sendo apresentado hoje? — O sorriso de Gaspard não vacilou em nada, embora tivesse certeza de que ele sabia que não era esse o motivo de sua presença. Teríamos visto um deles na área de preparação antes dos anúncios.

— Não, a maioria de nossos filhos obteve companheiros adequados nesta idade. — O pai de Hiro lançou um olhar penetrante para o filho e, embora tenha visto o olhar, a expressão resignada de Hiro não mudou.

— Annika. — A voz da Sra. Takama era fria, mas educada. — É um prazer conhecer um shifter tão raro quanto você. Estou gostando de estar aqui para sua apresentação. É bom ver um metamorfo raro que aceita seu dever. — Outro olhar penetrante foi disparado para Hiro, e tive que morder minha língua parecia que estava fazendo muito isso esta noite.

— É um prazer conhecê-la também. — As palavras pareceram cinzas na minha boca, mas mantive o sorriso educado em meus lábios. Por mais que odiasse, estava aprendendo a jogar esse jogo. — Eu ouvi um pouco sobre você. Hiro fala muito de você e da força de seu compromisso com a comunidade shifter. — A boca de sua mãe se achatou em uma linha tensa.

— A linha Takama sempre produziu shifters fortes. Nossa família tem muito orgulho desse aspecto de nossa linhagem. — Ela me avaliou por um momento, antes de olhar para Hiro. — Sempre existem exceções, é claro, mas a linha de sangue ainda é forte. Estou feliz que Hiro pelo menos teve o bom senso de fazer amizade com você e tratá-la com o respeito devido a um shifter de sua classe. Talvez ele escute você mais do que ouviu sua própria família.

O Sr. Chiba fez uma careta. — Akari. — Seu nome era uma censura. Sra. Takama acenou com a mão desdenhosa em seu companheiro. — Eu não estou fofocando. Estou simplesmente afirmando fatos. Ela é uma shifter poderosa e influente. Será bom para Hiro interagir com alguém de sua linhagem. Ela obviamente entende a importância de sua posição, já que o próprio Gaspard está agindo como seu Ancião e vi alguns de seus pares em potencial. Hiro precisa seguir esse exemplo e encontrar seu lugar. Ele esperou muito tempo para ter uma companheira, e Ahmya Ishida está claramente disposta. Presumo que ele não tenha falado com Annika sobre sua falta de decoro nessa área, simplesmente agindo como um humano e namorando, — as palavras saíram de seus lábios como uma maldição antes que ela continuasse, — em vez de acasalamento. Os Ishida são uma linha forte. Ele não deu ouvidos a seus pais adotivos, nem aos seus próprios. Já é ruim que ele seja o que é, embora tenha inteligência para fazer amigos poderosos.

Eu fiz uma careta. Eu queria dar um tapa nessa mulher por falar tão mal sobre seu próprio filho. — Hiro é brilhante. Tenho certeza de que, se ele ainda não escolheu uma companheira, existe uma razão definitiva. Quem sabe, talvez eu tenha sorte e ele faça um lance por mim. — Os quatro congelaram, Hiro boquiaberto e sua mãe colocando a mão no peito em surpresa.

— Humor americano, — o pai de Hiro comentou após um momento de silêncio afetado. — Interessante. Um bom amigo treinará isso de você. No entanto, obrigado por elevar o status do meu filho com sua presença. Você criou uma chance maior de acasalamento para ele simplesmente por sua associação positiva. — Sem palavras, eu simplesmente assenti. — Akari, precisamos ir para a área de teste para nossa apresentação.

— Apresentação? — Eu não pude deixar de permitir que minha confusão aparecesse. Achei que todas as debutantes já tivessem sido apresentadas à sala. O que estava acontecendo? Ele levantou uma sobrancelha, franzindo a boca. Aparentemente, ele não quis me responder, entretanto, devido ao meu status, ele pareceu responder de má vontade. Depois de um olhar para um Gaspard neutro, ele suspirou. — Estamos adotando, hoje. A apresentação de shifters raros ocorre para famílias honradas. O Conselho nos escolheu para homenagear devido à maioria de nossa linha ser altamente potente e kitsune raros.

— Você deu seu próprio filho para o Conselho criar e eles estão dando a você outro filho em vez disso? — Eu não conseguia acreditar no que estava ouvindo. Uma cor sutil subiu nas bochechas de Hiro, mas ele não mostrou nenhuma emoção. Nenhum deles decidiu me responder, simplesmente mudando sua atenção para Gaspard, esboçando uma rápida reverência e, presumi, dispensando-se enquanto falavam rapidamente em um japonês fluente antes de sair por uma das portas laterais.

— Minhas desculpas, Nix. — A expressão de Gaspard suavizou quando ele se virou para me estudar. — Meu foco estava nas partes da Gala pelas quais você precisaria ser responsável. Não pensei em avisá-la sobre a apresentação das crianças.

— Você é sério. As crianças vão realmente ser doadas? — Eu não conseguia nem começar a envolver minha cabeça em torno disso.

— Claro. Mencionamos a você antes que qualquer filho que você tivesse seria cuidado por uma família, caso você optasse por não os criar sozinha. Alguns shifters escolhem manter suas adoções em particular, mas não é permitido para shifters raros. É simplesmente uma formalidade.

Hiro ainda parecia inseguro quando acrescentou: — É principalmente para exibição. Algumas famílias receberão bebês ou crianças do mundo humano que foram salvas ou recém-encontradas. A maioria dos que estão aqui têm filhos desde o nascimento. As mães podem escolher a família adotiva antes do nascimento da criança e são criadas lá desde o início de suas vidas. Como a Gala é apenas uma vez por ano, a apresentação é estritamente cerimonial, um reconhecimento da verdadeira linhagem da criança e da família que presta o serviço.

— Theo fez isso quando se mudou para o detetive de Rini? — Eu não podia ter certeza, mas jurei que não senti muitos shifters de tipo animal. No entanto, o cheiro não era um dos meus pontos fortes. Como um shifter fênix, um forte olfato e, portanto, uma habilidade de identificar outros shifters não era um dos meus dons. Parecia que nós assumimos muitas das características de nossos shifter.

Hiro fez uma careta. — Não. Por um lado, sua mãe ainda era sua cuidadora principal. Não teve necessidade de uma cerimônia de adoção. Por outro lado, mesmo se ele fosse apresentado ao detetive de Rini como um filho adotivo, seria incrivelmente raro para um shifter animal comparecer ao Gala para receber o prêmio, a menos que fosse uma grande honra. Um mitológico de alto escalão de dentro do detetive iria comparecer à Gala e aceitar a criança, mesmo se uma família de ursos os estivesse tecnicamente criando. — Pisquei, tentando entender.

— Então você está dizendo que Rini não teria permissão para estar aqui ou adotar formalmente uma criança - meu filho - mesmo se ela fosse quem os criou? — Ele estremeceu, mas assentiu.

— Quanto mais rara a criança shifter, maior a probabilidade de serem colocados em uma família de nível superior. Se você optou por não manter um filho que você deu à luz, não seria permitido que Rini ou, potencialmente, a mãe de Theo criasse aquele filho. Eles provavelmente seriam colocados com um membro da família imediata do Conselho. — O tom de Gaspard era leve, embora suas palavras fossem sérias.

Raiva sobre isso mais tarde. A voz de Damien estava severa na minha cabeça. Você não pode objetar aqui, lembre-se disso. Você está sob escrutínio.

— Hã. — A palavra saiu mais como um guincho do que um comentário real, mas foi o suficiente. O sorriso de Gaspard foi encorajador.

— Você não vai comparecer a essa parte da cerimônia, Nix. Os lances estão finalizados. É hora de analisá-los e você se encontrar com seus pretendentes. Se você nos der licença, Hiro. — Gaspard passou a mão na parte inferior das minhas costas, me guiando para longe. Olhei por cima do ombro, querendo ficar com Hiro em vez de sair para encontrar homens pelos quais não tinha interesse. — Este encontro foi feito para ser casual. É simplesmente uma reunião para conhecer você. — Quando perdi a última imagem de Hiro para a multidão, voltei minha atenção para Gaspard. — Você tem permissão para rejeitar os potenciais se não tiver nenhuma conexão ou desejo entre vocês. No entanto, a menos que haja um motivo muito específico, sugiro que não o faça. Você precisa que o Conselho veja você fazendo uma tentativa, e tem alguns shifter de nível muito alto e muito conectados em seus lances. Theo não estará lá devido às suas próprias obrigações para com Molly ele estará protegendo o quarto dela da mesma forma que protegerei o seu. Você tem um pouco de privacidade, pois não irei assistir à reunião, mas estou bem do lado de fora da porta, caso algo ocorra. Ciarán também atuará como guarda; você fará bem em não o rejeitar imediatamente.

— No entanto, alguns desses caras estão realmente interessados em mim e não podem dar lances em ninguém até que eu os rejeite. Não é, bem, cruel? — Gaspard ergueu um ombro, um elegante encolher de ombros.

— É esperado. As partes que deram lances percebem que a garota provavelmente manterá licitantes extras em seu círculo. Isso aumenta seu status e oferece opções extras. É por isso que eles são seletivos em seus lances. As famílias planejam suas estratégias por um ano inteiro antes deste evento, Nix. Você terá jogado uma chave em seus planos cuidadosamente programados. — Circulamos pela sala, Gaspard balançando a cabeça e sorrindo para todos que cruzaram nosso caminho. — Você tem alguém em mente que pretende rejeitar? — Achei que não tinha permissão para dizer todas elas, então apenas balancei minha cabeça.

— Boa. Não tenha medo de usar seu status, Nix. Você superou quase todos que estarão naquela sala com você.

— Quase todos? — Quem fez um lance para que eu não superasse?

Gaspard suspirou, olhando para mim rapidamente enquanto continuávamos a vagar. — O vereador Williams tem um filho. Ele fez uma oferta por você.

— Estou ciente. Ele mencionou isso durante a nossa dança. — Eu ainda não entendia o que isso significava para mim.

— Seu filho não é uma escolha ruim para você, Nix. Ele não é conhecido por ser cruel e tem potencial para se tornar um membro do Conselho no futuro. Basiliscos ainda são incrivelmente raros, embora não tanto a ponto de um Ceraptor ou Fênix. Entre isso e a cadeira de seu pai no Conselho, ele seria tecnicamente classificado no seu nível, não abaixo de você. Você ainda tem o direito de rejeitá-lo como um pretendente em potencial. No entanto, você precisará fazer isso educadamente. Você não precisa se submeter a ninguém naquela sala. Mesmo que o seu comportamento não seja tecnicamente correto em nossos padrões, eles podem não se opor. — Ele fez uma pausa, virando-se para olhar nos meus olhos, sua boca fechada. — Você precisa se lembrar disso. Nessa sala, você está no comando. Você não recua. A escolha de seu companheiro por uma mulher shifter é um marco importante. O divórcio não é possível aqui, Nix. Sua escolha é pela duração de sua vida.

Eu fiquei boquiaberta, despreparada para essa explicação. — Vocês não têm divórcios? O quê, mas — gaguejei. — E se você desmoronar? E se houver abuso? — Gaspard suspirou, mas não se afastou das minhas perguntas.

— Se você desmorona, você vive distante. Crianças nascidas de casos amorosos são frequentemente aquelas que são abandonadas durante esses eventos. Você ainda será considerado acasalado, no entanto. Nossa cultura leva o abuso muito a sério, especialmente em casos de um shifter muito raro. A execução é uma possibilidade distinta. — Eu sabia muito sobre a execução de Michael, embora isso tivesse ocorrido anos tarde demais. — Espera-se que as fêmeas shifter sejam fortes na escolha de um companheiro. A escolha não se reflete apenas neles, mas em toda a sua linha. Aqueles que não estão prontos são incentivados a estender seus períodos de namoro ou recusar todos os licitantes até que cheguem ao ponto em que estejam prontos. Sua escolha traz honra ou vergonha para suas famílias, bem como para a família na qual eles se unem. Alguns optam por fazer acordos paralelos arranjos para ter filhos com vários de seus licitantes para aumentar o status de ambas as famílias sem um acasalamento real. Se essa for sua escolha, o Conselho certamente irá apoiá-la. Precisamos aumentar o número de sua raça, da forma que você escolher.

— Então, eu posso escolher um companheiro para toda a vida entre os machos que um membro da família masculino escolheu para mim, ou posso escolher não me casar, mas dormir por aí com a intenção de engravidar tantas vezes quanto possível? — Isso foi completamente surreal.

— É uma cultura diferente. Você precisa parar de pensar em si mesma como humana. Você não se mudaria para outro país e os julgaria de acordo com suas leis sobre casamento. Pare de nos julgar. Você é uma de nós, goste ou não. É diferente, sim. Existem razões por trás disso, no entanto, mesmo que você não os compreenda nem tenha empatia por eles. — Ele apontou por cima do ombro para uma porta parcialmente escondida por uma cortina. — Está na hora. Lembre-se do que eu disse. Mostre sua força. Lembre-se do seu dever. — Com um sorriso, ele acenou com a mão, conduzindo-me para a frente. Minha mente estava girando enquanto me afastava de Gaspard e suas revelações contundentes.

A sala não estava tão cheia quanto eu esperava, apenas cerca de uma dúzia de caras que pareciam ter seus vinte anos estavam espalhados pela sala. Ciarán estava esparramado de cabeça para baixo em uma cadeira, tagarelando com alguns dos vários homens na sala, alguns dos quais pareciam divertidos, enquanto outros pareciam irritados ou até chateados com o alegre celta.

— Oh, cale a boca, imbecil. — Um cara parado ao lado de Ciarán cuspiu as palavras nele, estendendo a mão como se fosse empurrá-lo, as garras saindo das pontas dos dedos. Minha Fênix sibilou e estendi a mão, um fluxo de fogo correndo dos meus dedos para formar uma barreira entre o idiota e Ciarán, que não se moveu de sua posição ridícula.

— Você se atreve a tocar um dos meus companheiros em potencial? — Eu cuspi as palavras, não deixando cair a parede de chamas. Quando me aproximei e olhei mais de perto para o homem na minha frente, gemi. — Oh Deus, é o cara de cabelo espetado. — O idiota agressivo era o mesmo com cabelo espetado que vi na festa que o Conselho me jogou na casa de Ishida, aquele que interferiu entre Killian e eu. Vasculhei meu cérebro, mas devido a qualquer droga que possa ter estado em meu sistema naquela noite ou simplesmente por minha falta de interesse, eu não tinha memória de seu nome.

— Meu nome é Griff Mallia. — As garras que decoravam seus dedos foram absorvidas, sua pele impecável. Aparentemente, eu deveria reconhecer e dar deferência a esse nome, mas não significava absolutamente nada para mim.

— Um truque bacana de garra que você fez aí, cabelo espetado. — Eu brinquei com as chamas, convocando cordas para enrolar o idiota. — Você não pareceu aprender a lição quando nos conhecemos. Não tenho ideia de por que você achou que me licitar seria uma boa ideia.

Ele zombou, me olhando de cima a baixo. — Meu tio é o vereador Maldonado. E licitei em sua direção, e foi uma tolice de Gaspard aprovar combinações de baixo nível para você em comparação.

Eu inclinei minha cabeça para estudá-lo, minha Fênix sibilando e empurrando para a frente. — Interessante. Gaspard não mencionou você quando me avisou de meus pretendentes. Aparentemente, ele não tinha você muito bem.

— Você pisa acima de si mesmo. — A voz baixa me surpreendeu, chamando minha atenção para o jovem esguio no smoking mal ajustado que notei antes. Embora a princípio acreditei que ele estava falando comigo, percebi que ele estava se dirigindo a Griff. — O vereador Maldonado não é nenhum parente de sangue verdadeiro com você. Ele honra sua família com uma associação. Ele não ficará satisfeito em ouvir você reivindicá-lo como um parente de sangue para aumentar seu status. — Griff empalideceu ligeiramente com a acusação, mas continuou a se manter firme, as garras se alongando e recuando enquanto ele estudava minhas chamas dançantes.

— O que tem com o truque da garra? — Eu não queria aproveitar minha vantagem ainda e expulsá-lo. Esse cara precisava ser derrubado alguns pinos.

— É um talento que muitos grifos possuem. — O jovem esguio falou novamente, com desdém claro em seu rosto enquanto estudava o outro homem. Ciarán ainda não se mexeu, cantarolando para si mesmo enquanto dançava seus dedos no ritmo das minhas chamas.

Eu gemi de desgosto, balançando minha cabeça. — Seriamente. Você é um grifo chamado Griff e riu de mim por ser uma fênix chamada Nix? O quão egocêntrico você pode ficar? Pelo menos o meu é apenas um apelido!

— Griff é um apelido também. — Ele mordeu as palavras para mim enquanto zombava do outro homem.

— Eu sou Cedric Vivier. — O jovem esguio sorriu para mim e fez uma pequena reverência. — Griff está correto. Seu nome é na verdade um apelido. Significa Griffith. No entanto, ele geralmente não usa seu nome completo.

— O que diabos você está fazendo aqui, Cedric? Um lobisomem e uma Fênix? Você está a apenas um passo de um animal, filhote. — Cedric enrubesceu, mas não abaixou a cabeça.

Eu abri minha boca para explodi-lo quando um jovem deu um passo à frente e agarrou Griff pelo colarinho. — Um passo acima de um animal? Você está louco? Quase todos nós mudamos para alguma forma de animal. Você se transforma na porra de um pássaro! Que direito você tem de desprezar qualquer outra pessoa? — Eu considerei o jovem que o segurava, quebrando a cabeça em minha raiva. Ele era filho do vereador Williams, percebi.

— Você sabe o que quero dizer, Joshua. — Griff quase choramingou as palavras. — Animal shifter não têm outros poderes. Pelo menos lobisomem pode mudar parcialmente e muitos têm habilidades adicionais. Eu sei que Cedric pode proteger, mas realmente, ele mira muito alto para si mesmo. Você também sabe disso! Você já pensou que estaria dando um lance em algo que o filhote fez?

— Joshua, não é? — Interrompi a postura masculina antes que Griff fosse estrangulado. — Por favor, solte o cérebro do pássaro. — Minha Phoenix gorjeou de irritação, embora reconhecesse que o insulto não era dirigido a ela. — Primeiro você insulta meu amigo em uma festa. Você continua a atacar outro amigo meu com as garras para fora. Você então insulta os shifter animais e meus outros companheiros em potencial. O que no mundo te fez pensar que esta era uma boa ideia de alguma forma? — Eu dei um passo à frente, tecendo meus fios de fogo em torno dele, não permitindo que ele se aproximasse da porta. Gaspard tinha me dito para ser a dona deste quarto, e esse idiota seria meu começo. — Minha melhor amiga é um shifter urso e uma das pessoas mais gentis, mais doces e melhores que já conheci em minha vida. O que você se transforma não tem absolutamente nenhuma relação com a forma como o vejo como um idiota. Eu quero você fora desta sala. Agora. Você nunca será meu companheiro. Farei o meu melhor para garantir que você não acasale com nenhuma daquelas garotas naquela sala esta noite. Se o que me transformo é tão popular, tenho certeza que posso convencê-los a me ouvir. Dê o fora daqui antes que eu faça você. Se eu o vir causando problemas novamente, irei pessoalmente ao vereador Maldonado e contarei a ele suas reivindicações. Duvido que ele perdoe tanto quanto eu. Melhor ainda, vou chutar seu traseiro eu mesma. — Apaguei minhas chamas como um chicote, arranhando sua pele não o suficiente para deixar uma verdadeira queimadura, mas o suficiente para marcá-lo como um aviso.

Griff praguejou, olhando para mim enquanto abria a porta. Gaspard relaxou casualmente contra a moldura externa, suas sobrancelhas arqueadas enquanto ele estudava o homem maldizente. — Bem, parece que ela seguiu meu conselho em relação a você, pelo menos. Você pode deixar seu pai saber que foi seu próprio mau comportamento que arruinou este jogo, garoto. — Griff saiu pisando duro e Gaspard fechou a porta silenciosamente atrás dele.

Eu respirei fundo, virando-me para enfrentar meus pretendentes.

— Bem, isso foi divertido! — A voz borbulhante de Ciarán chamou minha atenção para ele.

Suspirei, inclinando minha cabeça para estudá-lo. — Como no mundo você não tem dor de cabeça? Você está de cabeça para baixo desde que entrei nesta sala, Ciarán. Ele apenas sorriu e acenou com os dedos para mim.

Cedric olhou para nós dois. — Vocês dois são familiares? — Ele manteve seu tom leve, e não parecia ter qualquer censura nas palavras.

— Sou amiga do irmão dele, — confessei, balançando a cabeça. — Ele é um pouco louco, mas é um cara bom. — Estudei os homens restantes e tomei uma decisão enquanto me sentava em uma cadeira de encosto alto para descansar meus pés doloridos. Tirei meus lindos sapatos, cravando os dedos dos pés no tapete macio enquanto massageava meus arcos. — Reconheço alguns de vocês, — admiti enquanto observava os que ficaram, — e fui incentivada a conhecer todos vocês. Achei que essa seria a maneira mais fácil. Ainda estou aprendendo sobre a cultura desta sociedade, mas nenhuma quantidade de tempo que passe nela vai mudar certas coisas. Não acho que ser uma Fênix me dê o direito de ser considerada mais uma pessoa do que outro shifter. E não acho que os shifters animais estão abaixo de mim. Minha melhor amiga, como eu disse, é um urso. Essa amizade significa mais para mim do que qualquer um de vocês é capaz de saber. Se fosse escolher um de vocês como companheiro, nada do que você pudesse me dizer me convenceria a terminar essa amizade. Se isso não for algo com que você possa lidar, é melhor sair agora.

Um jovem de cabelos claros e pele amarelada afastou-se da parede. Ele acenou com a cabeça bruscamente e saiu da sala sem mais conversa. Admirei sua habilidade de manter a boca fechada, embora não fosse a razão pela qual ele foi embora. Eu sabia que provavelmente isso voltaria ao Conselho, e pode não ser o curso de ação mais sábio. Pelo que tinha visto, porém, não ia me custar todos os meus pretendentes. — Se algum de vocês se sente assim, sinta-se à vontade para sair como os dois últimos fizeram. Não posso dizer que sei exatamente o que quero. Se você preferir remover seu lance e tentar alguém que está definitivamente procurando por um companheiro, por favor, vá em frente. Não vou usar isso contra nenhum de vocês. Se você decidir ficar, talvez possamos nos tornar amigos. Se mais desenvolvimentos ... — Eu parei, deixando-os preencher os espaços em branco. Não havia razão para eles saberem que mais nunca iria se desenvolver, que minha Fênix e eu já tínhamos feito nossa escolha e este era simplesmente o jogo.

— Nem todos nós mantemos os métodos antigos. — A voz de Joshua era baixa, seus olhos sérios enquanto observava os homens na sala. — A cultura tem que mudar ou morrerá. Seria uma honra conhecê-la, mesmo que seja apenas como amigo. Eu fico. — Murmúrios de assentimento ecoaram pela sala enquanto olhava de homem para homem. Alguns pareceram desconfortáveis, talvez até irritados com minha proclamação, embora todos tenham concordado com a cabeça ou murmurado para confirmar que não estavam saindo da sala. Se eles estavam ficando porque realmente acreditavam nas mesmas coisas em que eu acreditava, se eles esperavam que pudessem mudar minha mente ou se eles estavam ficando devido à pressão da família, eu não tinha certeza, mas imaginei que mais poderia ser dispensado a tempo. Eu fiz ondas suficientes esta noite.

— Sente-se, Ciarán, — gritei para ele. — Vamos todos começar a nos conhecer. Quem assiste a filmes da Marvel? — Eu deixei o debate de super-heróis explodir em torno de mim e afundei na minha cadeira, lutando contra o sono e o desejo de checar meus caras.

TRINTA E NOVE

RYDER

As solas dos meus sapatos estalaram ao longo do piso de madeira do Chalé quando saí da sala do trono. Esses eventos nunca mudaram e, de repente, a gola da minha camisa parecia que estava me estrangulando. Estendendo a mão, afrouxei a gravata roxa que combinava com a cor do meu cabelo e abri o botão do colarinho para me permitir respirar. Inferno sangrento, mas aquelas meninas eram irritantes. Elas não eram nada parecidas com minha Nix. Minha linda, forte e doce companheira. Meu Ceraptor e eu não queríamos nada mais do que reclamá-la e tirá-la do salão de baile de seus admiradores. Seus admiradores muito masculinos e muito mitológicos.

Eu gostaria de ter coragem de dizer a ela o quanto me preocupava com ela, mas o momento não era certo ainda. Eu queria que fosse romântico ... velas e luar. No entanto, não podia negar que nosso primeiro beijo, embora não fosse de acordo com o planejado, foi porra perfeito. Eu queria dar a Nix o mundo. E odiava que ela estivesse naquele quarto agora, parecendo linda pra caralho, e sendo leiloada por homens que não tinham o direito ou reclamação sobre ela.

Ela era minha. De meus irmãos e minha. Eu saí com confiança pela porta da frente do salão e na noite, deixando o ar frio me acalmar. Ser Ceraptor não me emprestou a impenetrabilidade ao frio que alguns dos shifter dos meus irmãos fez, mas demoraria um pouco antes que o frio me esfriasse o suficiente para me impedir de alguma forma.

Meus passos se aceleraram, quase silenciosos na grama enquanto contornava o prédio e me dirigia ao centro médico. Refiz cuidadosamente os passos que Nix jurou que se lembrava de ter ido antes de ser drogada e sequestrada.

Minhas sobrancelhas franziram quando comecei a entrar na floresta que cercava o centro médico. Uma vontade quase irresistível de voltar tomou conta de mim e percebi que a área estava fortemente protegida. Já que Nix foi pega bisbilhotando por aqui, eles provavelmente estenderam as barreiras e adicionaram proteção extra, tornando o centro médico inacessível. Apenas aqueles com uma escala maior poderiam passar pelas proteções e seriam necessários para escoltar aqueles sem acesso adequado através da barreira. E a única razão para adicionar proteção extra era se eles estivessem escondendo algo que não queriam que outras pessoas vissem ou soubessem. Mesmo mitológicos de alto escalão como eu. Eu não fui ingênuo. Eu sabia que o Conselho tinha muitos segredos. Você não cresceu na Loja, sob os cuidados do Conselho, para não perceber que existia perguntas que não fazia e regras que não violava mesmo quando criança.

Eu cruzei a distância até o limite da floresta, usando a escuridão como cobertura. O poder zumbido eletrificou minha pele, e dei um passo à frente enquanto testava o campo de força invisível.

Puta que pariu! Fechei meus olhos e foquei na barreira. Era forte, mas eu poderia empurrá-la. Como um mitológico raro, não havia muitas maneiras de me manter fora. Eu tinha acesso a quase tudo, e agora que não era aquela criança, não tinha tanto medo de punição quanto antes. Houve muitas áreas que estavam fora dos limites quando estava crescendo, e agora me perguntava quais segredos elas estavam tentando esconder. Por que proteger este lugar? A floresta e tudo o que estava além me chamavam.

Damien ficou com os braços cruzados sobre o peito, empurrando os braços contra o casaco preto de cintura que ele usava. Sorri para a foto dele, pensando no smoking caro que ajudei a escolher para ele. Quando se tratava de roupas de grife, os caras me deixavam fazer as compras.

— O que você está fazendo? — A advertência de Damien foi estranhamente um bálsamo para meus ouvidos, e relaxei um pouco. Não fomos descobertos. O Conselho estava muito preocupado para perceber que desaparecemos, como esperávamos. Por mais que não quisesse Nix sob os holofotes, apreciei a liberdade que sua presença nos permitia.

— Esta seção inteira da floresta está protegida. Foi alterado desde a última vez que estivemos aqui. — Dei um passo mais perto, mostrando a ele o leve vislumbre que apenas um mitológico poderia ver.

— Eu sei. Eu posso sentir isso daqui. O desejo de dar meia volta e ir embora é forte.

— A barreira também, mas acredito que podemos cruzá-la. Depois do centro médico, quero verificar a área de onde Nix se lembra de ter sido levado. É a única peça sólida de suas memórias que fomos capazes de descobrir até agora. Antes de mais nada, porém, temos que passar por essa enfermaria. Estava tentando determinar se teria alguma configuração de alarme anexada quando ouvi você se aproximar.

Damien se aproximou da barreira, colocando a mão contra a parede clara, quase inexistente. — Trabalho de Ishida. As proteções foram instaladas por um kitsune celestial. — Ele fechou os olhos por um minuto e tentou reunir mais informações.

Gárgulas eram comumente usadas como guardas para mitológicos de alto escalão por causa de seus sentidos aguçados, força extrema e instintos naturalmente protetores. Dado o nível de poder na linhagem de Damien em relação aos seus dons mentais ele tinha um caminho direto para uma cadeira no Conselho como seu pai e o pai de seu pai antes dele. Embora não fosse um shifter tão raro quanto eu, seu nível de classe era tão alto quanto o meu.

— Não creio que tenha alarmes, mas não saberemos com certeza. Tem certeza de que deseja fazer isso? — ele perguntou.

Eu não respondi. Em vez disso, abri caminho através da barreira, deixando a pontada dolorosa de poder rastejar sobre meu corpo. E mordi meus dentes, lutando para passar.

Damien me seguiu, ambos respirando pesadamente quando chegamos ao outro lado.

Parando, esperamos por uma resposta à nossa invasão, e quando nenhuma veio, um largo sorriso apareceu em meus lábios, quebrando a tensão que estava sentindo.

Endireitando minha jaqueta, atirei a Damien um sorriso atrevido. — Vinculo. James Bond.

Ele balançou a cabeça para mim silenciosamente, mas vi o pequeno sorriso em seu rosto também. Havia algo de libertador em quebrar as regras.

Ele me seguiu pela floresta até que a sombra de um edifício se ergueu de uma clareira que podíamos ver através da linha das árvores. Uma de suas mãos disparou para me imobilizar, e nós mergulhamos atrás de grossos troncos de árvore, observando antes de nos aproximarmos.

Tenho observado todos os outros, mas vou desligar a conexão e transferi-la para apenas você e eu enquanto estamos dentro da barreira. Quanto menos chance o Conselho tiver de saber nosso paradeiro, melhor.

— Os registros médicos geralmente são armazenados na área do escritório, — Damien murmurou para mim enquanto avançávamos de árvore em árvore em direção ao prédio. Eu sabia que isso era sério, e encontrar o arquivo médico de Nix era incrivelmente importante, mas não pude deixar de cantarolar a música tema do Pantera Cor-de-rosa na minha cabeça. Acho que algumas coisas foram apenas instintivas. Eu provavelmente não deveria ter ficado surpreso quando a maçaneta da porta do prédio médico girou facilmente, mas ainda assim me assustou tanto que quase caí pela porta quando ela se abriu.

— Confie neles para pensar que as proteções seriam suficientes para manter qualquer um afastado, ao invés de realmente tomar precauções. — Eu praticamente podia ouvir Damien revirar os olhos atrás de mim.

Nós entramos silenciosamente pelo corredor de entrada, o branco brilhante das paredes e do chão foi um choque depois da noite escura. — Você tem certeza que eles mantêm os registros médicos aqui? — Eu não pude resistir a questionar Damien, que bufou para mim.

— É o lugar lógico para eles. O Conselho protege as coisas e usa o medo para tentar impedir que alguém olhe mais profundamente. Eu não vejo uma razão para eles esconderem arquivos médicos fora do prédio médico, especialmente porque eles precisam de muitas dessas informações caso um shifter precise de um curandeiro. — Seu desgosto era evidente. O prédio estava quase tão gelado quanto ao ar livre, e o cheiro de desinfetante era forte, impregnando o prédio e tudo nele.

— Vamos apenas sair daqui. Vamos cheirar a malditos limpadores aqui. — Empurrei meu cabelo, tirando-o dos olhos enquanto olhávamos sala após sala. Mesas de exames, equipamentos e suprimentos estavam empilhados em todas as salas, mas até agora não havia arquivos. Eu gemi quando chegamos a uma escada, querendo bater minha cabeça na parede. — Agora em que direção? Não podemos ficar fora por muito mais tempo ou alguém vai notar e este lugar é um labirinto maldito.

— Tem escritórios aqui, — Damien meditou, despenteando seu próprio cabelo em sua frustração. — Eu sei que ouvi meu pai mencioná-los.

Eu revirei meus olhos. — Ótimo. Portanto, procuramos escritórios agora. Isso não explica se vamos subir ou descer.

— Eu deveria ter trazido Hiro para mantê-lo sob controle, — Damien murmurou enquanto subia as escadas, seus passos silenciosos apesar dos sapatos elegantes. No final do corredor superior havia um conjunto ornamentado de portas duplas, esculpidas em um padrão semelhante ao portal da sala do trono do Conselho na Loja. Minhas sobrancelhas quase alcançaram a linha do cabelo com o quão ostensiva a porta era e como parecia fora do lugar em um centro médico. — Bem, acho que encontramos. — Sua voz estava seca quando ele começou a se aproximar do final do corredor. Nós dois estremecemos com a picada das proteções fortes que encontramos enquanto nos aproximamos da porta, cada passo um choque estático, o brilho da magia nas bordas de nossa visão.

— Mais proteções. Eu acho que as fechaduras são muito antigas, — Damien murmurou.

— Seja grato. Pelo menos podemos passar pelas enfermarias; não somos os melhores picaretas. — Porém, pensando bem, essa era uma habilidade que provavelmente deveria tentar desenvolver se as missões noturnas se tornassem uma coisa. Damien abriu a porta e nós entramos, nossos pés afundando profundamente no tapete opulento ao invés do azulejo esterilizado cobrindo a área. — Divida. — A ordem saiu de meus lábios em um sussurro. — Verifique os armários. Estamos atrasados.

Damien foi para a direita e atravessei a sala, tentando não perturbar os papéis na mesa enquanto verificava gaveta após gaveta. — Achei! — Damien chamou suavemente. — Tem um monte de arquivos aqui. — Ele praguejou levemente enquanto folheava. — Eles não estão em ordem alfabética.

Eu gemi, mas me juntei a ele para ajudar a vasculhar as massas e massas de arquivos. — Ei, eu conheço esses nomes. — Eu coloquei minha mão sobre a de Damien, parando-o por um momento. — Estes são todos os níveis inferiores. — Eu apontei para nomes que eram familiares. — Deve ter outra gaveta para shifters de classificação superior. — Ugh, confie no Conselho para separar até mesmo arquivos médicos como se shifters de classe baixa contaminassem a classe alta. Abri a próxima gaveta, rindo quando vi nomes mais familiares. — Sim, isso é exatamente o que eles fizeram. Idiotas. Que diabos? Alguns deles têm apenas números. — Puxei o arquivo um pouco para que Damien pudesse ver HY-97 e HY-326 estampados na parte superior.

— Basta encontrar rapidamente. — Damien sibilou as palavras, suas mãos percorrendo os arquivos. — Precisamos pegar e sair. — A próxima gaveta produziu resultados semelhantes e passamos para a quarta, o cabelo da minha nuca se arrepiou enquanto me esforçava para ordenar e ouvir ao mesmo tempo.

— Annika. — Peguei o arquivo, embora nenhum sobrenome estivesse presente nele.

— Não podemos simplesmente pegar. — Damien se moveu rapidamente, colocando a mão onde tirei o arquivo para evitar que os outros caíssem em seu lugar. — Pegue seu telefone. Tire algumas fotos do conteúdo. Rapidamente. Definitivamente, estamos abusando da sorte neste momento. Ainda estou chocado por não termos disparado nenhum alarme. — Fiz o que ele pediu, usando minha jaqueta para proteger os flashes de luz da câmera do meu telefone, as palavras iluminando para eu ler algumas delas.

— Foda, Damien. — Eu fiquei boquiaberto com as poucas palavras que se destacaram. — Eles deram algo a ela. Tem uma nota aqui sobre um medicamento para fertilidade levando-a a ovular. — Estava tremendo terrivelmente, quase deixando cair os arquivos de minhas mãos em minha fúria.

— Vamos. — A voz de Damien poderia ter quebrado uma pedra de tão grossa. — Agora. Antes de destruir este lugar com minhas próprias mãos. — Tirando fotos rapidamente do resto, coloquei o arquivo de volta na gaveta, fechando-o silenciosamente, apesar das minhas mãos trêmulas.

Meus nervos estavam em alta quando voltamos pelo corredor e escapamos silenciosamente pela porta da frente. Com um toque disfarçado no meu ombro, Damien apontou mais para a floresta em direção onde Nix disse que ela foi sequestrada. Comecei a cantarolar minha música em minha cabeça enquanto corria minhas mãos pelos fios roxos do meu cabelo, seguindo o Gárgula que ia na frente.

A floresta ficava mais densa à medida que viajávamos, e tínhamos que escolher nosso caminho pela floresta para permanecer em silêncio. Enquanto continuava a cantarolar, Damien inclinou a cabeça, seus olhos se estreitando no meu rosto. — O que é isso?

— O que? — Sussurrei e rapidamente olhei por cima dos ombros, procurando o que quer que tenha chamado sua atenção.

— Aquela música. Tenho pegado vestígios disso a semana toda. — Ele inclinou a cabeça para frente, certificando-se de travar os olhos nos meus, mesmo no escuro.

— Eu tenho mantido meus pensamentos quietos, Damien. Por que você está se intrometendo? — Meu tom de voz tinha um tom que apenas alertou o Gárgula mais. Ele sabia que a melodia significava algo para mim.

— Fale, Ryder. Quando guardamos segredos um do outro, só pioramos as coisas. — Ele relaxou, deixando cair os braços e de repente parecendo exausto. — Eu deveria saber. Veja que bagunça eu fiz. — Ele murmurou a última parte da frase, mas a audição do shifter não me decepcionou. Entendi o que ele disse.

— Você está se culpando? — Aproximando-me, assegurei-me de que estávamos ambos obscurecidos pelas sombras enquanto conversávamos em voz baixa, garantindo que não seríamos vistos nem ouvidos.

— Eu mantive todo mundo fora enquanto trabalhava em minhas próprias coisas, então sim ... Eu me culpo. Se tivesse mantido as linhas de comunicação abertas, saberia das frustrações de Killian. Talvez eu já soubesse o que diabos está acontecendo com Ciarán e qual é o propósito de sua visita. Ainda não consigo entender esse cara. Se não tivesse desligado o link, Nix poderia ter se sentido mais confortável vindo até nós depois da luta, em vez de nos deixar para trás. Porra ... todos nós seriamos capazes de processar o envolvimento do meu pai com Michael não que saibamos muito. Estava com tanto medo de perdê-la ... — Ele parou, mas eu sabia exatamente como ele estava se sentindo.

Não era da mesma forma que eu estava me sentindo desde que percebi que meus poderes de repente foram para o lado negro? Perder Nix era inimaginável.

Balancei minha cabeça, minhas emoções tremendo dentro de mim. — É minha culpa. Eu deixei a luta com Killian sair do controle. Eu poderia ter ido embora. — A respiração passou pelos meus lábios quando exalei bruscamente. — Sou um perigo para Nix. — Minhas palavras saíram da minha garganta. Era mais difícil admitir isso em voz alta do que esperava.

Damien me agarrou no ombro, apertando levemente até ter minha atenção. Seus olhos escuros brilharam ao luar com sinceridade. — Você não é perigoso. Nossos poderes estão aumentando, só precisamos aprender a controlar os novos aspectos de seu desenvolvimento. Nix está incluída nisso tanto quanto nós.

Zombando, estreitei um olhar para Damien, — Eu não tive um aumento nos poderes desde que terminei a puberdade. Você está me dizendo que de repente meus poderes estão aumentando, ficando mais fortes e mudando? Por quê? Isso nem faz sentido! — Estava quase sibilando quando terminei minha tirada. Minha preocupação sobre potencialmente ferir Nix embaçando minha sensação de calma.

— Você nunca teve uma companheira antes. — O olhar do meu irmão era firme e calmo, e maldição ... sua lógica fazia algum sentido.

— Você acha que encontrar a garota com quem queremos acasalar está nos mudando de alguma forma? — Passei a mão pelo rosto, tentando processar o que isso significava. — Isso parece atípico.

— Algo para passar por Theo. — Damien encolheu os ombros e queria soltar um rosnado frustrado. Meu Ceraptor relinchou por dentro e estremeci. Eu sabia que ele ansiava pela minha atenção, mas não fui capaz de perdoá-lo nem a mim mesmo por nossa perda de controle. Não apenas tive que ter Damien me nocauteando para recuperar meu comando sobre meus poderes o que foi tão embaraçoso depois do fato quanto necessário no momento, mas estava preocupado com isso acontecer novamente. Meu Ceraptor bufou, arranhando a parede que o mantinha em minha mente com seu casco.

Eu sei, garoto. Eu sinto muito. Eu me sentia exausto, mas ainda tinha uma missão a cumprir e não deixaria a comuna esta noite sem algumas respostas ou pelo menos sem descartar o que mais estava por trás dessa barreira.

— A música, Ryder. — Lembrando-me de nossa conversa original, Damien trouxe o círculo completo de nossa conversa.

Respirei fundo. — Duvido que você acredite em mim. — Meus dedos mergulharam mais uma vez em meu cabelo enquanto bagunçava o estilo que aperfeiçoei no início da noite.

— Experimente, — Damien desafiou, e parei, girando para o Gárgula que parou ao meu lado.

— Eu conheço essa música. — Deixei cair minhas mãos, derrotado. — Minha irmã costumava cantar essa música para mim. Minha mãe ensinou a ela. Foi algo que ela escreveu, Damien. Acredite em mim, procurei e procurei por isso ao longo dos anos. Não existe mais em nenhum outro lugar, exceto dentro da minha mente. Eu não ouço essa música em voz alta tem anos. — Minhas mãos tremiam de nervosismo enquanto contava a história. Eu precisava que ele acreditasse em mim. Eu precisava de respostas. — Ela cantarolava aquela música para mim todas as noites, D. Cada vez que eu estava triste ou com medo, todas as vezes que ficava frustrado. Era nossa, e apenas nossa. — Engoli em seco, tentando colocar minhas palavras em ordem. — Eu não pensei nisso no começo, mas desde que Nix voltou da ilha, ela está cantarolando. Ela não tem razão para saber, D. Nenhuma. É uma música inventada.

Seus ombros estavam rígidos e ele ficou quieto por um tempo extra que fez o nervosismo subir dentro do meu corpo. A frase acredite em mim tornou-se um canto em minha mente enquanto esperava que ele falasse.

Antes que pudesse abrir minha boca e perguntar o que ele estava pensando, um SUV guinchou e parou à frente, seus faróis altos cortaram a linha das árvores, expondo uma clareira que ainda não tínhamos visto no escuro. O brilho amarelo brilhante iluminou uma longa estrada e um prédio alto de pedra com cerca de três andares. Damien e eu congelamos, perto o suficiente para dar uma boa olhada em três crianças sendo levadas de dentro de casa. Seus gritos e gemidos infundiram o ar, e a raiva cresceu dentro de mim quando a gárgula de Damien pressionou a superfície, alongando suas orelhas e dentes.

Meu Ceraptor balançou na minha cabeça, deixando escapar um relincho agitado com o qual concordei de todo o coração.

Uma van longa e escura subiu lentamente, parando na frente do prédio com suas luzes de estacionamento iluminando o SUV que chegara primeiro.

Desta distância, eu só conseguia ouvir murmúrios de conversa entre os dois homens que escoltavam as crianças, mas as orelhas mais longas de Damien emprestaram a ele um alcance maior do que as minhas humanas, e ele transmitiu o que ouviu através de nosso link mental.

Só esses três? O motorista perguntou asperamente com uma voz rouca enquanto contornava a frente da van e abria a porta lateral.

O segundo homem acenou com a cabeça e puxou dois dos braços das crianças enquanto os puxava em direção à van, chutando o que estava à sua frente para fazê-lo se mover. As crianças tinham idades entre três e seis anos.

Meus músculos se contraíram e rosnei baixinho. Eu não percebi que estava me movendo antes que a barra dura do braço de Damien disparasse e me bloqueasse. Seus olhos estavam escuros quando ele se virou para mim, e ele balançou a cabeça bruscamente uma vez.

— Você vai para a van. — O motorista olhou de soslaio, fumando um cigarro que segurava entre os dedos, a ponta ficando vermelha brilhante e acinzentada com o puxão. A criança mais velha parecia resignado, com a cabeça baixa, obedecendo fracamente às ordens, enquanto as lágrimas corriam descuidadamente por seu rosto. As garotas apertaram as mãos umas das outras com força, quase ombro a ombro. Seus gritos e gemidos pareciam ser os que nos alertaram de sua localização. As garotas cravaram os pés, recusando-se a dar alguns passos para dentro da van, apesar do menino já ter desaparecido dentro.

— Você precisa de ajuda? — Uma pequena voz feminina teve Damien e eu surpreendidos, e Damien me agarrou com força para garantir que não corresse para frente com uma pressa tola. A jovem que saiu da van era magra e miúda, sua pele era de um dourado escuro. Cabelos lisos roçavam seus ombros, simplesmente penteados. A cor de seu cabelo era escura tão preto que era quase azul, e eram apenas aquelas mechas tingidas de azul que brilhavam contra o céu noturno envolvente. Eu não tive que me aproximar para saber o resto seus olhos seriam de um ouro vibrante e brilhante, seu rosto arredondado com um nariz empinado.

O que diabos Zanoah está fazendo aqui? Ela era uma das marionetes do Conselho, seus poderes eram incrivelmente raros. Zanoah era uma baku, quase igual a Nix em sua raridade; ela era a limpadora de mentes residente do Conselho. Calafrios subiram pelas minhas costas e mantive minha respiração lenta e silenciosa. Eu sabia que nós dois queríamos correr para frente, para proteger aquelas crianças do que quer que estivesse acontecendo. No entanto, não éramos idiotas, fazer isso arruinaria nossa missão secreta, colocando todos nós em perigo.

As mãos do Baku se estenderam, envolvendo a cabeça da menina mais velha, seu toque gentil, mas firme. Mesmo daqui eu podia ver o ouro de seus olhos brilhar quando ela chamou sua magia. Os poderes de Zanoah eram puramente mentais. Ela poderia apagar as memórias para atender às suas necessidades ou mais precisamente às necessidades de o Conselho então fazer sugestões para substituir as memórias apagadas. A outra garota continuou a chorar enquanto as lágrimas da mais velha secavam, seu sorriso de repente ultrapassou seu rosto, pequenas covinhas proeminentes.

— Sim por favor! Eu quero minha mamãe. — Sua voz estava animada e Zanoah oscilou por um momento.

— Eu odeio quando eles me dão vários para limpar de uma vez. — Ela murmurou as palavras, sacudindo as mãos enquanto seus olhos empalideciam novamente. — Eles estão naquela ilha por anos. É quase impossível apagar tudo e reconstruir sem destruir completamente suas mentes.

Eu queria sibilar e morder minha língua com força, sem vontade de fazer nenhum som. Os músculos de Damien estavam duros como uma rocha sob minha mão, seu estresse tão claro quanto o meu. Ela disse ilha. As palavras foram lentas e chocadas enquanto as empurrava para Damien. Quais são as chances, D? Eles têm que ser da mesma ilha para onde Nix foi levada. Ele acenou com a cabeça bruscamente, nojo esculpido em linhas profundas ao longo de seus olhos e boca, seu nariz queimando com raiva reprimida.

— Sua vez. — Zanoah se virou para a próxima garota, que deu alguns passos para trás.

— Eu não quero esquecer. — Seu tom era suplicante. — Eu quero minha mãe.

— Não vai doer. — A voz de Zanoah era fria, mas suave. — É como se eu fosse dormir. Tiraremos todos os pesadelos para que você possa ir para sua nova mãe. Eles estão esperando por você dentro do próximo prédio. Você vai ser muito forte, sabe. — Palavras suaves e calmas se dirigiram à criança, e Zanoah estendeu as mãos novamente. A garota recuou, pressionando as mãos nos ouvidos. Ela começou a se balançar rapidamente, cantarolando como se para abafar a voz de Zanoah. Eu quase caí quando me virei em direção a Damien, seus olhos arregalados e chocados quando encontraram os meus.

É a música dela. Nós dois quase gritamos as palavras um para o outro ao mesmo tempo. Assisti em choque e horror quando as mãos de Zanoah encontraram a cabeça da garota, os cachos loiros sedosos da criança brilhando no brilho dourado que tomou conta dela. Muito lentamente, a música começou a desaparecer. Meu coração bateu em uma rápida tatuagem no meu peito. Não teria como outra pessoa saber sobre aquela música. A melodia melódica disso estava me assombrando por uma semana. Nix estava cantarolando a mesma música, e agora está criança estava cantarolando também. Não tinha como explicar, mas a única conexão que eu tinha era aquela maldita ilha. Se houvesse alguma dúvida de que Nix e as crianças estavam no mesmo lugar, ela desapareceu da minha mente.

A limpeza deve ter sido completa quando Zanoah cambaleou, quase caindo para trás.

— Eles são todos bons. Limpei o menino quando ele entrou na van. — As palavras foram um mero murmúrio. — Vou levá-los ao salão para apresentação. — Em um tom menor e mais tímido, ela acrescentou: — Tente ser mais cuidadoso com o próximo envio. Não tem razão para aterrorizar as crianças. É muito mais difícil eliminá-los se eles estiverem estressados desnecessariamente. — O homem zombou dela em resposta, e ela abaixou a cabeça, mas mesmo ele não se atreveu a contradizê-la dados seus poderes. Nós os vimos ir embora, vimos os humanos deixarem a propriedade do Conselho.

Eu me virei para Damien, minha raiva tão forte que estava tremendo. — Que porra foi essa?

Eu podia sentir a raiva saindo dele, ver as pontas alongadas de suas orelhas e a curva de seus dedos enquanto o Gárgula tentava assumir o controle, querendo proteger aquelas crianças.

— Eles são da ilha, — frisei, meu coração pronto para bater fora do meu peito. — Aquela música. — Agarrei meu cabelo, puxando fortemente os fios roxos.

— Presumo que sejam algumas das crianças apresentadas para adoção esta noite. — Sua voz estava gravemente como se sua Gárgula estivesse à beira de gritar. — Eles não serão maltratados com as novas famílias, eles serão homenageados. Isso não torna isso certo.

— Nada disso está certo. Parecia que eles foram arrancados de suas mães. — Eu me senti derrotado. Por que levei anos para ver o que Nix levou semanas para ver? O nível de corrupção, as perguntas e os segredos ocultos? Agora que sabia, não permitiria que continuasse.

— Precisamos nos reagrupar; convocar uma reunião de família. — As palavras de Damien foram duras, sua decisão final. — Precisamos descobrir o que faremos a seguir. Vamos antes que eles nos encontrem.

Olhei por cima do ombro, vendo as pegadas das crianças na neve esparsa. Devia ter um motivo para ela conhecer aquela música, e eu iria descobrir qual era, não importava o que custasse.

QUARENTA

NIX

Faça suas desculpas. Reunião de família. A voz de Damien soou na minha cabeça. Quase pulei com o som abrupto de sua voz em meu pensamento. Estava nervosa e morrendo de vontade de uma atualização, rezando para que eles não fossem pegos enquanto investigavam. Olhei ao redor da sala, considerando se poderia facilmente sair. A maioria dos rapazes conversava entre si, alguns inclusive Ciarán até cochilavam. E me permiti bocejar, esticando meus braços antes de fazer meu movimento.

— Foi um prazer conhecer todos vocês. — Eu me levantei da cadeira, minha saia roçando meus pés cansados enquanto pegava meus saltos. — Não tenho certeza da etiqueta aqui, mas duvido que seja a única que está exausta. Boa noite. — Os homens que estavam sentados também se levantaram, todos esboçando pequenos arcos em minha direção, murmurando seus próprios, adeus enquanto eu saía correndo da sala.

Gaspard estava esperando por mim do lado de fora da porta, encostado no batente com outra taça de champanhe, parecendo perturbadoramente animado. — Terminou a noite, minha querida? Você terá que aprender a aumentar sua resistência. — Eu o encarei por um momento antes de balançar minha cabeça.

— Eu realmente espero que não tenha um duplo sentido. Se for assim, vou clarear meu cérebro. Se não, só prova que preciso dormir. Tem algo que preciso fazer formalmente antes de ir para a minha cama? — Deixei todo o cansaço que sentia em meu corpo se infiltrar em minha voz.

Gaspard deu uma risadinha. — Não, minha querida. As formalidades ocorrem no início do evento. Espera-se que as pessoas saiam e voltem para suas casas em horários diferentes. Você simplesmente precisa encontrar uma escolta. Eu ficarei aqui, pois presumo que um de seus amigos irá levá-la. — Ele piscou para Hiro enquanto se colocava ao meu lado.

— Eu a peguei, senhor. — Hiro era como uma bebida refrescante de água depois da longa noite que tive. Ele parecia tão deslumbrante em seu smoking escuro quanto no início da noite. Mesmo seu cabelo preto ainda estava perfeitamente penteado no lugar. Eu queria me inclinar para ele, mas me segurei, preocupada com os olhos vigilantes do Conselho. Hiro indicou com a cabeça do outro lado do corredor. — Eu definitivamente tive o suficiente por esta noite. Molly e sua mãe também foram embora. Tenho certeza que você quer ver Theo, já que esteve longe dele o dia todo. — Eu sorri com a consideração de Hiro.

— Eu senti falta de todos vocês, mas sim, eu quero vê-lo, — admiti, acenando para Gaspard enquanto Hiro me levava para longe.

Acha que encontraram alguma coisa? Enviei o pensamento para Hiro, sorrindo e acenando para as pessoas que reconheci enquanto corríamos para sair.

Nenhuma ideia. Não vejo Damien ou Ryder faz muito tempo. A voz mental de Hiro estava irritada e podia entender por quê. Eu sabia que o irritava ser deixado para trás mais uma vez, da mesma forma que me irritou.

Ryder evitando Ahmya e suas groupies acabou sendo o disfarce perfeito, espero que ele tenha tido tempo para terminar o que precisava fazer. Eu ainda queria poder voltar e arrancar seus olhos. Estremeci quando bati meu dedão do pé no elaborado canto saliente de uma parede. Hiro sorriu enquanto me pegava, embalando-me contra seu peito quente.

— Permita-me. — Seu murmúrio era rouco enquanto sentia seu cheiro amadeirado, esticando as cãibras nos meus dedos enquanto relaxava em seus braços.

— Vocês dois não parecem confortáveis. — A voz de Theo provavelmente teria me assustado se o movimento dos braços de Hiro não tivesse quase me embalado para dormir. — Provavelmente não é sua melhor ideia, Hiro, considerando que estamos cercados por potenciais testemunhas. Embora eu suponha que você possa fingir que é um cavalheiro para uma shifter de nível superior. — Eu gemi e joguei meus sapatos em Theo, um por um, e ele facilmente os pegou no ar, lançando-me um sorriso atrevido. — Mamãe pegou meu carro. Damien, Killian e Ryder estão esperando por nós do lado de fora da porta lateral perto dos aposentos da residência com seus carros, para que não tenhamos que enfrentar o conselho. — Hiro acenou com a cabeça, aumentando o ritmo enquanto seguia Theo.

O ar frio foi um tapa na minha cara e gemi, enterrando minha cabeça na jaqueta de Hiro. Pelo menos eles têm que usar camadas; estava em seda frágil. Chamei minha Fênix, deixando seu calor derramar sobre mim e aquecer meus membros que foram chocados com o frio. Hiro murmurou sua aprovação, me segurando mais contra ele enquanto subíamos no carro. Os dedos de Killian batiam em um ritmo constante no volante, enquanto ele esperava impacientemente que todos nós nos acomodássemos. — Vamos, — ele disparou, pisando fundo no acelerador e descendo as estradas secundárias. — Eu não posso acreditar que vocês dois demoraram tanto.

Aqui não. A voz de Damien estava afiada em nossas cabeças. Mantenha-o leve. Não sei quem poderia estar ouvindo. Todos nós concordamos.

— A gangue de Ahmya estava me irritando, — Ryder interrompeu, revirando os olhos. — Eu precisava de ar.

— Compreensível. — Apesar de estar aconchegante nos braços de Hiro, minha voz estava um pouco mais alerta quando a adrenalina me acordou, o tom não era tão rouco agora.

Vá para a costa. Vamos dar um pequeno passeio. Damien lançou um olhar para Theo, que acenou com a compreensão. Killian dirigiu pela estrada de cascalho e me deixei afundar de volta em Hiro enquanto ele acariciava meu cabelo, cantarolando um pouco para mim mesma enquanto eu cochilava de volta. O solavanco do Hummer quando as portas foram abertas e o ar frio que entrou me acordou e, aparentemente, Hiro também, se seus bocejos fossem alguma indicação.

— Você é um pequeno aquecedor muito bom, — ele murmurou em meu ouvido enquanto me levantava. — Eu não quero você andando aqui sem sapatos. — Meus saltos estavam abandonados no veículo e estava confortável demais para insistir neles. Theo já estava tirando o smoking e pegou meus olhos rastreando cada movimento seu, me dando uma piscadela sexy enquanto abria os botões de sua camisa para revelar uma faixa de pele dourada tonificada.

— Você pode continuar assistindo. — Sua voz era rouca e quente, o frio glacial não parecia incomodá-lo nem um pouco enquanto ele se despia e ficava apenas de cueca. — Não temos tempo para jogar agora. — Eu fiz beicinho por um momento antes de lembrar que fomos chamados aqui por um motivo.

Agora podemos conversar sobre isso? Falei para todos eles e só fui atendida com meneios de cabeça. Theo mergulhou na água e me xinguei por me distrair e perder a visão. Seu Kraken emergiu após um momento, chegando perto da beira. Ele pegou cada um de nós em tentáculos, carregando-os e a mim em suas costas em movimentos suaves e controlados, suas cores brilhando em padrões pulsantes sob a água, iluminando a escuridão.

Embora sentisse que ele estava tentando evitar, ele ainda jogou um pouco de água em nós, causando arrepios quando as gotas de gelo atingiram a pele nua ou encharcaram as roupas. — Você não está com frio? — Eu não pude resistir a perguntar enquanto acariciava seu tentáculo com a mão. Pela forma como ele estremeceu, presumi que fiz cócegas nele. — Todos vocês? — Eu continuei olhando um por um.

— Theo está acostumado com o frio. Seu Kraken prefere águas profundas, e as temperaturas lá mesmo na Austrália são incrivelmente frias, já que nenhuma luz chega tão longe, embora ele saia para tomar banho de sol se estiver em uma área remota o suficiente. — Damien esticou os braços sobre a cabeça, sacudindo os ombros. — Eu não me importo com o frio. É um privilégio de gárgula.

— E aí, — Ryder murmurou. — Nem todos nós somos impermeáveis, Nix. Eu realmente não gosto do frio. Killian não é um fã, mas aguenta mais do que eu. Hiro também não gosta disso, embora possa lidar melhor com isso em sua forma transformada. — Encontrei os olhos de Hiro e ele acenou com a cabeça, seu sorriso doce. Eu já podia sentir sua pele esfriando sob mim com o vento gelado e as gotas de água. Eu sabia que ia ficar mais frio assim que Theo começasse a se mover.

— Isso é bobo. — Empurrei para fora dos braços de Hiro.

— Fornece privacidade. — A voz de Damien era fria, mas ele coçou a mão na nuca. Eu sabia que ele não queria que nenhum de nós se sentisse desconfortável ou mesmo sofrendo com o frio, mas seus motivos tinham que ser importantes ou ele não faria isso.

— Killian, Ryder, venha aqui. Theo, você pode começar a se mover para onde diabos estamos indo. — Estendi minhas mãos para Killian e Ryder, puxando-os contra mim de modo que fui cercada por todos os três homens. Killian passou os braços em volta da minha cintura, pressionando perto das minhas costas enquanto comecei a empurrar ondas de calor do meu corpo para o deles com cuidado para controlar a temperatura para não queimar ninguém acidentalmente. Não era perfeito, mas poderia aquecê-los um pouco e ajudar a neutralizar os flocos de neve que agora estavam caindo contra nós. Aumentei um pouco mais o aquecimento, levantando-o no ar para funcionar como um escudo para que os flocos derretessem e fumegassem antes de grudar em nossa pele. Eu fiz uma careta ligeiramente com o desconforto. Foi mais difícil estender meu calor para longe de mim e direcioná-lo do que eu pensava, embora pudesse ser simplesmente porque estava cansada.

O Kraken de Theo soltou um murmúrio estrondoso e um ruído agudo. — Ele quer saber o que você está fazendo, — Damien murmurou. — Ele pode sentir calor nele.

Eu congelei por um momento, considerando o que estava fazendo. — Eu não estou machucando-o, estou? — Depois da última vez que usei meu truque de aquecimento perto dele, fiquei preocupada em escaldá-lo mais uma vez. Eu provavelmente poderia tentar canalizar o calor para longe dos meus pés para não o machucar se eu o estivesse deixando desconfortável. Essa habilidade ia dar trabalho, percebi.

Não estou desconfortável. A voz divertida de Theo estava na minha cabeça enquanto Damien ampliava o link. É uma sensação única ter uma pontinha de calor neste frio. Estou acostumado com eles me cavalgando; temos feito isso por anos se queríamos privacidade ou apenas para sair e nadar.

Estamos montando em você, hein Theo? A risada de Ryder estava clara na minha cabeça. Achei que você gostaria disso. Eu sei que Nix tem. Ele piscou para mim, batendo a ponta da língua contra os lábios. Eu franzi meus lábios, tentando conter uma gargalhada que ameaçava se soltar.

Bem, contanto que não esteja te machucando. Ainda assim, tentei diminuir o calor que vinha dos meus pés para não queimar Theo fazer isso uma vez foi o suficiente, mesmo que tenha sido um acidente.

Eu mantive o cobertor de calor sobre nós enquanto avançávamos para a escuridão gelada. — Eu acho que estamos longe o suficiente, — Damien comentou, olhando ao nosso redor. — Ryder e eu entramos no prédio médico. Nix estava certa, eles deram algo a ela. — Killian praguejou, Hiro fez uma careta e o Kraken de Theo soltou um ruído profundo que presumi transmitir sua própria raiva. — Mas isso não é tudo. — Ele esperou, aparentemente esperando que Ryder interviesse e continuasse a história.

— Aquela música que você está cantarolando. — Ryder olhou para mim e balancei minha cabeça em confusão. Eu tendia a cantarolar sem pensar, especialmente quando estava cansada. — Eu conhecia aquela música. — Um olhar para Killian e Hiro mostrou que eles estavam tão confusos quanto eu. — Minha irmã costumava cantar essa música para mim. — Ambos os homens pararam ao meu lado. — Minha mãe inventou. Ninguém mais deveria conhecer essa música. No entanto, aqui está você cantarolando, nota por nota.

— Ryder, você tem certeza? — A voz de Hiro era gentil quando ele estendeu a mão e tocou suavemente o braço do Ceraptor. — Já faz anos desde que você ouviu essa música. Talvez seja apenas algo semelhante?

Ryder balançou a cabeça, enfático. — Não. Nunca ouvi uma música semelhante a ela, não em todos esses anos. Eu canto essa música para mim mesma todas as noites, toda vez que estou estressado ou chateado. — Ele corou um pouco ao olhar para mim. — Isso as manteve perto de mim, mesmo depois de todos esses anos. — Eu balancei a cabeça, estendendo a mão para acariciar seu peito. Eu podia sentir como seus músculos estavam tensos enquanto ele falava de seu passado. — Damien e eu pegamos o arquivo, mas eu queria dar uma olhada mais um pouco. Ver se tinha algo mais que perdemos. Você disse que estava perto do prédio, e nós estávamos lá de qualquer maneira.

— Não entendo, o que isso tem a ver com a música? — Eu sabia que o estava interrompendo, mas não pude resistir a fazer a pergunta.

— Algumas das crianças apresentadas para adoção esta noite estavam perto do prédio médico. Eles estavam sendo entregues por humanos. Eles são da ilha. — As palavras saíram com pressa, como se ele não pudesse pronunciá-las rápido o suficiente.

Eu quase caí com essa declaração. — A ilha? Aquela que você me resgatou?

Damien e Ryder assentiram, seus olhos frios. — Eles mencionaram a ilha. As crianças estavam chorando. — Damien voltou seus olhos para os outros. — Zanoah os limpou.

O Kraken de Theo soltou um grito sinistro que ecoou pela água. Zanoah estava lá? O que ela estava fazendo com aquelas crianças?

— Ela os limpou. Disse que eram importantes e que conheceriam suas novas mães. — Ryder cuspiu as palavras. — O Conselho está roubando crianças e limpando-as para que não possam se opor ou revidar.

— Nix. — A voz de Damien estava rouca, suas mãos apertadas enquanto ele fixava seu olhar no meu. — Não foram apenas seus registros médicos que encontramos. Eram centenas. Shifters regulares e mitológicos; alguns com nomes, alguns apenas com números. — Damien pressionou os dedos na ponta do nariz, como se tentasse evitar uma dor de cabeça. — Tiramos fotos. Não íamos arriscar pegar a cópia real.

— Posso ver? — O medo se acumulou no meu estômago, dando nós e agitando-se como as ondas que surfávamos atualmente. Estava nauseada, tremendo com o que poderia fazer com que ele me avisasse dessa forma, quando esse foi nosso objetivo o tempo todo.

— Quando estivermos de volta à terra. Não quero arriscar meu telefone, já que não tem backup, — Damien admitiu. — Nós olhamos para ele quando tiramos as fotos. Não estávamos tentando invadir ... — Ele parou, olhando desesperadamente para Ryder.

— Nix, o arquivo estava limpo. — Não tinha calor no tom de Ryder raiva gelada e nojo gotejava de cada palavra. — Como dissemos, você estava certa; eles lhe deram algo. Eu não li totalmente, isso é seu. Eu vi o suficiente para saber que era algo sobre fertilidade. — Eu balancei, de repente incapaz de respirar.

Fechei minhas mãos em punhos. Estava certa sobre as crianças, certa sobre meu cio, certa sobre o Conselho. — Eu te disse. — Não pude evitar as palavras que saíram dos meus lábios. — Eu sabia desde o início que algo estava errado com aquele maldito Conselho. Nunca nenhuma razão para as pessoas criarem tanta contenda e divisão, ou glorificar na morte, a menos que haja algo errado por trás de tudo. — Minha Fênix gritou seu acordo. Pelo menos agora eles tinham todas as provas de que precisavam e, apesar da dor que pude ver no rosto de Damien com a ideia do envolvimento de sua família, sabia que ele apoiaria qualquer coisa que fôssemos fazer. — Então, e agora? — A pergunta era vazia, quase oca, enquanto eu a falava no ar gelado.

Se fizéssemos algo contra o Conselho ou tentássemos mudar a forma como as coisas são feitas, isso significaria arriscar tudo. Uma coisa era fazer planos para investigar a ilha, presumir que o Conselho estava de alguma forma envolvido. Agora, para saber realmente que era verdade ... Todos os meus homens tinham altos cargos de status, dinheiro em suas contas bancárias, respeito. Eles tinham famílias, algumas das quais estavam ativamente envolvidas no Conselho ou em torno dele. A irmã mais nova de Theo estava procurando companheiros e solidificando seu lugar na cultura deles. Eles estariam dispostos a deixar tudo isso? Eles estariam dispostos a tentar e mudar as coisas e assumir os riscos que podem ocorrer sobre nós no processo?

— Precisa parar. — A voz de Killian era baixa. — Eu nunca concordei com isso. As fileiras são ridículas. Não sou melhor que os outros. Se tem crianças em risco, temos que salvá-las. — Meu peito aqueceu e lancei um sorriso para o meu coelho. Eu sabia que ele iria querer ajudar as crianças, era o tipo de cara que ele era.

— Se eles forem responsáveis pelo sequestro da minha irmã, farei de tudo para me vingar deles. — A voz de Ryder foi enfática. — Eu os deixo me confortar. Eu os deixei escapar impunes por anos, acreditando em suas mentiras. Eles não podem destruir famílias por capricho. — Suas últimas palavras foram quase um rosnado.

— Vai ser perigoso, — Hiro avisou. — Eles não gostam quando alguém os questiona. Gostaríamos de sair? Apenas tente fazer isso por conta própria?

Eu não posso deixar minha família. A voz de Theo ecoou em nossas cabeças. Ele tinha ficado surpreendentemente silencioso durante toda essa troca. Sempre soube que o classismo estava errado. Eu cresci em um detetive e vi como eles eram tratados. Rini é como uma irmã para mim, mas ela nunca teve a celebração de debutante. Ela não é bem recebida por muitos mitológicos sempre tratada como menos. Isso nunca foi algo que estava bom para mim. Se Ryder estiver certo, porém, e eles levaram sua irmã, temos que ter muito cuidado. Eu tenho minha mãe e Molly. Todos nós temos Rini e seus companheiros e mãe. Hiro, sua família está profundamente envolvida. Killian, sua família também seria alvo. Damien ... — Ele parou. Era impossível dizer se a família de Damien estaria em risco se provocássemos a raiva do Conselho, ou se eles ficassem contra nós, protegidos por apoiarem o Conselho e seus ideais corruptos.

— Não podemos correr. — Os olhos de Damien estavam tristes, as linhas profundas em seu rosto enquanto a exaustão e a devastação gravavam suas marcas. — Somos muito visíveis e muito raros. Eu não quero dividir nossa família. Eu os considero todos irmãos. — Ele respirou fundo, voltando os olhos para mim. — Nix. Você significa tudo para nós. Eu sei que você não está pronta para falar sobre o acasalamento ainda.

Eu me contorci ligeiramente. De certa forma, ele estava certo. Estava apenas encontrando minha liberdade. Eu não sabia se queria filhos, e meu lugar na palavra shifter era tênue, na melhor das hipóteses, especialmente se íamos tentar mudar as coisas. Eu sabia que os queria, mas não ficamos juntos por muito tempo pelos padrões humanos, e enquanto os shifters se moviam mais rápido em seus relacionamentos ... Eu ainda queria esse tempo para namorar com eles para crescer em nossos relacionamentos. No entanto, não tinha reservas em reivindicá-los como meus em explorar como um futuro junto poderia ser. Eu queria que eles pertencessem a mim e queria pertencer a eles. Minha Fênix sibilou sua irritação para mim, querendo acasalar. — Eu quero todos vocês. Eu faço. Vocês são todos sexy, doce, inteligentes. Vocês são um presente para ter na minha vida como minha família. Eu quero acasalar com vocês. Em meu coração, reivindiquei todos vocês como meus, mas não tenho certeza se estou pronto para o acasalamento, se isso faz sentido? Podemos continuar do jeito que estamos?

Olhei ao redor, meu coração batendo tão forte que podia ouvir em meus ouvidos. Um raspar suave e úmida ao longo do meu rosto me fez olhar para o tentáculo de Theo, e tracei meus dedos sobre as cores e a marca em forma de sol que eu amava.

Todos nós nos importamos com você. Nós vamos levá-la de qualquer maneira que pudermos. Se você não está pronto para acasalar, não tem pressa. Os outros murmuraram em concordância.

— Precisamos ser inteligentes sobre isso. — Damien passou por Killian para passar os dedos pelo meu cabelo varrido pelo vento. — Não podemos simplesmente fazer uma petição ao Conselho para mudar as leis ou roubar as crianças de volta das famílias onde foram colocadas. Precisamos chegar a outras pessoas, mas precisamos fazer isso com cuidado. Se não o fizermos, não quero pensar no que o Conselho fará. — Estremeci quando ideia após ideia se espalhou pela minha conexão com Damien. Nos separando, apagando nossas memórias, nos restringindo, nos matando ... As opções estavam por todo lado. — Talvez se chegarmos a Rini primeiro? Não quero colocá-la em perigo, mas precisamos de mais apoio um número maior antes de nos aproximarmos do Conselho, ou mesmo antes de tentarmos voltar para aquela ilha.

— Será que isso vai funcionar? — Killian murmurou. — Precisamos de shifters de classificação mais alta, e eles não vão querer bagunçar suas vidinhas bonitas. — Suas palavras tinham veneno atado nelas, nojo e dúvida de que alguém estaria disposto a ajudar a apoiar mudanças em seu mundo e liderança. — Temos que forçar as pessoas a mudar. Quem sabe quantas outras crianças não pertencem às famílias em que foram colocadas? Que choraram por suas mães como essas?

— Regra número quatro. — Ciarán saiu da névoa nas costas de Theo enquanto todos nós praguejávamos e quase caímos. Killian estendeu a mão para agarrar o braço de Ciarán e ele simplesmente girou de volta para a névoa quando Ciarán levantou uma sobrancelha. — Fique alerta; suponha que alguém esteja observando. Alguém está sempre assistindo e ouvindo. Você precisa ter certeza de que é você. — Ele deu um passo à frente, encontrando nossos olhos um por um. — Regra número cinco. Sempre terá alguém com poderes diferentes dos seus que você não sabia que eles tinham. Não confie no que você disse. Descubra por si mesmo. — Ele parou na minha frente e levantei meu queixo, encontrando seus olhos diretamente. Ele sorriu suavemente para mim. — Você aprenderá mais sobre as regras conforme você avança. Não se esqueça delas. — Ele acariciou meu queixo, seu sorriso doce. — Bem-vinda à Revolução, irmãzinha.

                                                   Harper Wylde e Quinn Arthurs         

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