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Series & Trilogias Literarias

Uma mulher humilde disposta a arriscar tudo para salvar sua família.
Um príncipe desgraçado buscando redenção aos olhos de seu rei e do povo...
Sonhar alto em um mundo sem saída... Jemm trabalha para uma mineradora durante o dia, mas à noite ela se disfarça de homem para competir no violento submundo dos clubes de luta da colônia. Cada vitória a coloca um pequeno passo mais perto de escapar de Barésh com sua família. Quando um membro da realeza a recruta para ser uma estrela do time, seu estratagema prova ser seu jogo mais perigoso.
Ele não era um Príncipe Encantado... O príncipe Klark está ansioso para reverter sua reputação de ovelha negra de seu clã real. Se sua equipe bajha puder ganhar o título galáctico, isso irá percorrer um longo caminho para restaurar a honra da família que seus crimes mancharam. Ele rastreia um amador que subiu ao topo do mundo decadente da bajha de rua, oferecendo ao plebeu uma chance única. Mas quando seu novo jogador chega com um segredo escandaloso que vira seus planos e suas crenças de cabeça para baixo, ele se propõe a ganhar um prêmio muito diferente - o coração cauteloso de seu campeão.

CAPÍTULO 1

Barésh

O irmão de Jemm Aves amarrou uma venda nos olhos ao som da multidão torcendo por seu rápido fim. — É isso —, disse ele. — Não tem volta.

— Eu sei. Estou bem, Nico. Eu estou fazendo isto. — Por um momento, Jemm pensou que as fortes batidas rítmicas eram seus batimentos cardíacos, mas as pessoas na arena estavam batendo as botas. Era uma multidão violenta; eles estavam bebendo muito e gritando ameaças. Eles queriam sangue.

— Sim. Tente durar o máximo que puder. — As mãos de Nico tremiam enquanto ele verificava os lacres e os fechos de seu macacão para se certificar de que não havia pele aparecendo. O contato com a carne nua, mesmo com a ponta de uma espada sensorial ativa, causava uma dor excruciante. Nas configurações usadas em partidas de bajha de becos como este, o contato acidental com a arma sem corte poderia causar queimaduras, convulsões ou pior. Essa multidão queria o pior.

Ao contrário do traje bajha protetor de seu oponente, o dela era sujo e remendado, originalmente usado por seu pai e feito sob medida para seu corpo maior. Era bom ter tecido resistente ao choque pendurado tão frouxamente nela. Ela era uma mulher de 24 anos tentando se passar por um adolescente em um bar cheio de trabalhadores que gostavam de pensar que ainda sabiam a diferença.

Não que não houvesse algumas mulheres na plateia, mas nenhuma competia no bajha. Não aqui em Barésh, neste mundo de fronteira atrasada, ou em qualquer outro lugar da galáxia. Não era proibido, exatamente, mas para seu conhecimento nenhuma moça ousou tentar. Bajha era um jogo dos antigos, baseado no instinto e na intuição. Era também um esporte para homens ricos, amado pelos Vash Nadah, as famílias reais inimaginavelmente ricas e privilegiadas que governavam a galáxia. Eles usavam sua versão domesticada de bajha como um caminho para um estado superior de consciência. Mas para Jemm, era uma tábua de salvação, uma saída para sua família.

O barulho da multidão ficou tão alto que o chão de concreto sob suas botas tremeu. A cada respiração, ela quase engasgava com o ar espesso com o fedor de urina, suor e “swank”, o coquetel químico que colocava quase tantos Baréshtis na sepultura quanto as minas de trillidium.

— Jemm, pare de ficar inquieta. — Nico ajustou seu capuz sobre uma touca justa que escondia seu couro cabeludo e alisava seu cabelo. Ele queria que Jemm cortasse o cabelo curto, mas ela recusou. A cauda de sua trança longa e grossa foi canalizada entre as omoplatas, suas roupas de rua em camadas por cima. O traje de bajha disforme cobria tudo como uma lona de pintor, mas ela sentia a inquietação de seu irmão mais novo na forma como os dedos dele mexiam nela.

A horda turbulenta não o assustou; aquele era o seu mundo - esses bares barulhentos - sua fuga. Levando sua irmã para aquele mundo para jogar bajha? Bem, isso provavelmente o deixou um pouco preocupado.

— Eles verão um rapaz e não uma moça. Eu sei isso. Temos o viés de expectativa do nosso lado. — Ela disse na esperança de acalmar seus nervos agitados - e dela.

— Expectativa... O quê? — Fatos colhidos do conhecimento dos livros tendiam a derrotá-lo. Seu pai tinha fome de educação, assim como Jemm, mas Nico ansiava por coisas que ela preferia não pensar.

— Significa que vemos o que esperamos ver. Ninguém espera ver uma moça vestida com o traje completo de bajha —, ela puxou seu macacão — então eles não verão uma.

— Vamos torcer para que não — Nico murmurou com um último puxão em seu capuz.

Os árbitros encerrariam o jogo se descobrissem o truque e cobrariam uma multa de jogo que eles não podiam pagar. As consequências disso seriam desastrosas. Esse foi o risco real que ela e Nico correram ao embarcar neste esquema insano.

E a mãe deles, com a saúde debilitada? E o pequeno Button? A criança era responsabilidade de Jemm agora. O que aconteceria com ela se eles tivessem problemas? Sua família dormia com um telhado de verdade sobre suas cabeças, ao contrário de tantos outros. Nico não conseguia trabalhar há anos, mas Jemm tinha um emprego estável, um bom - pelos padrões de Baréshti. Emprego trabalhando nas minas, mas não nas minas, era considerado um “trabalho extravagante”. Era egoísta querer mais?

Ela e Nico discutiram essas dúvidas repetidamente nas semanas que antecederam a hoje. Eles precisavam desesperadamente de dinheiro, isso era verdade, mas entrar no mundo fervilhante e às vezes violento de bajha de becos sem saída? Disfarçada de homem?

Foi ideia dela, mas Nico concordou. Nenhuma surpresa nisso. Como ela esperava que ele fizesse sentido para ela quando ele estava sempre procurando maneiras de melhorar a situação deles com esquemas de enriquecimento rápido?

É apenas um jogo. Lutaria uma rodada com o campeão local antes de ser eliminada. Isso lhe renderia um pedaço do grupo de apostadores dividido entre os desafiantes amadores depois. Quanto mais tempo ela durasse contra o campeão, maior sua participação. Ela não tinha ilusões em levar isso mais longe do que isso. Ela era uma mulher adulta com obrigações e uma família para sustentar.

Uma família que depende de você para ser a adulta responsável que não passa noites em clubes de luta do norte da cidade.

O que ela estava pensando? A pele dela formigou de suor.

A mão de Nico apertou seu braço. — Ouça. Assistimos a este campeão. Estudei ele. Nós sabemos como ele luta. Tudo o que você precisa fazer é ficar com ele o máximo que puder.

Ela assentiu. — Eu consigo.

— Sim, sim. — Ele apertou o braço dela. — Agora, vá lá e ganhe um pouco de prata.

De repente, o caos diminuiu o suficiente para uma voz do centro do palco alcançar seus ouvidos. — Feliz Oitava Noite, meus amigos! — O locutor havia chegado, gritando suas saudações.

Não tem volta.

Nico ergueu a venda a menor distância necessária para permitir que ela espiasse o espetáculo. — Nós o chamamos de Bounce.

Jemm não pôde deixar de sorrir. Embora não estivesse acima do peso, Bounce era brilhante, curto e muito redondo. Ele era uma pequena bola saltitante de homem com bochechas macias e inchadas emoldurando seus lábios que sugeriam o tipo de comida com que ela e sua família só podiam sonhar. Os lucros que o clube arrecadava com a hospedagem dessas partidas mantinham o locutor bem alimentado e com uma qualidade de vida invejável. Inteligentemente, a maioria dos bares realizava jogos de bajha na oitava noite, que era tanto o dia de pagamento quanto a noite anterior ao dia de trabalho mais leve da semana. Como esse mergulho específico na cidade ao norte era o preferido dos mineiros - ratos - o lugar estava lotado. Naturalmente, o esporte era tão popular em Barésh quanto no resto da galáxia. Mas, na colônia, as apostas da Oitava Noite estavam contaminadas com um ar de desespero que levava o bajha a um nível totalmente novo e frenético.

— Bem-vindos ao lar de Rumble e aos melhores jogos que vocês encontrarão na colônia! — Bounce rugiu para uma aprovação estrondosa. — Esta noite, cinco desafiadores tentarão derrubar o campeão reinante, um deles um recém-chegado!

Jemm ficou mais alta enquanto risos e zombarias abafaram a voz de Bounce.

— Juntem-se a mim para dar as boas-vindas ao seu campeão dos campeões! O invicto... O invencível... — uma pausa para um efeito dramático — Buraaaaaco Negro de Barésh!

Ele ao ouvir seu nome, subiu ao centro do palco com uma marcha exagerada em câmera lenta. Todas as semanas era a mesma coisa: o campeão enviava uma lista de aspirantes à derrota. Com probabilidades tão previsíveis a seu favor, os jogadores apostavam não em quem ganharia ou perderia, mas em quanto tempo duraria uma esperança. As joias reluzentes colocadas em seus dentes e reveladas por seu sorriso eram luxos cosméticos. Ninguém usava preto no ringue, mas ele vestia. Combinando perfeitamente, sua roupa não convencional era uma tática de intimidação calculada para a competição.

O traje seguia sua musculatura, agarrando-se às coxas poderosas.

Apenas para se exibir. Isso a fez querer durar o suficiente para forçá-lo a recuperar o fôlego, e talvez pegar algumas lambidas de sua espada sensorial.

— O primeiro a aceitar o desafio esta noite é o nosso recém-chegado!

Nico colocou a venda de volta no lugar. Quando o holofote encontrou Jemm, ela podia imaginar o locutor verificando suas anotações antes de finalmente gritar seu nome artístico, — Mar de Kestrel! Entre no ringue!

A multidão reagiu com uivos zombeteiros e pios de descrença: — Que nome é esse? Quem é esse otário? — Alguns gritavam sons lamuriosos para provocá-la. Até mesmo Nico a incentivou a usar um nome de ringue diferente, inicialmente.

Mas foi o apelido que seu pai lhe deu. Seu sonho era vê-la voar forte e livre, longe desta rocha desolada, como o próprio raptor lendário, mas ele morreu antes de ter a chance de tirar sua família desse mundo. Posso viver de acordo com o nome, Pa. Sua espinha formigou quando ela fechou as mãos ao redor do punho grosso de sua espada sensorial.

Nico verificou seu capuz e a venda novamente. Em seguida, ele a liberou para um par de árbitros que também inspecionaram sua cobertura de olho regulamentar e a configuração de sua espada sensorial antes que ela fosse permitida no ringue. Em algum lugar do outro lado, o competidor rival permitiu que sua venda e sua arma fossem verificadas. Então eles foram deixados sozinhos.

Seu pulso se acelerou e seus lábios formaram um pequeno sorriso. Uma coisa era assistir bajha, praticar esgrima ou ouvir os relatos de Nico sobre as partidas do clube, mas estar no ringue de verdade era uma sensação incrível. A alegria do momento de tirar o fôlego se expandiu como uma bola de fogo em seu peito, junto com o medo de ser descoberta e expulsa do ringue.

Acalme sua mente. Levantando sua espada sensorial em suas mãos, ela achou o peso familiar reconfortante enquanto a confusão estridente morria. Ela desacelerou seus pensamentos giratórios e se firmou de uma forma que só seu pai era capaz de entender.

Uma profunda sensação de paz a invadiu. Todos sabiam que o objetivo do jogo era buscar, marcar um oponente e registrar um acerto na placa do peito sem o auxílio dos cinco sentidos habituais. Para mirar em seu openente, Jemm tinha que encontrá-lo primeiro, usando sua intuição. Alcançando a mente, ela desfraldou sua consciência como uma rede, girando, se espalhando. Você deve ouvir...

— Mas não com as orelhas —, papai explicava quando ela era uma garotinha sentada, extasiada, em seus joelhos, seu traje bajha desamarrado no pescoço depois de uma partida, o mesmo traje que a protegia agora. — Você não precisa de seus olhos para ver, Jemm. Os neurônios em seu corpo a guiarão até seu alvo. Deixe seus sentidos lhe mostrarem o caminho.

O campeão surgiu em sua consciência. Sem nenhuma preparação, ele avançou em sua direção com toda a franqueza de um caminhão de minério em fuga.

Ela o evitou, deixando-o cambalear para o espaço onde ele tinha certeza de que a encontraria. A multidão gritava com vaias, ignorando ou ignorantes das regras que o bajha era jogado em silêncio.

— Dure o quanto você puder — Nico disse a ela, mas Buraco Negro não estava lendo o mesmo manual. Sua impaciência para derrotá-la nos primeiros segundos da partida era tão óbvia quanto os passos de um bêbado no assoalho quebrado. Ela e Nico assistiram a algumas de suas lutas para estudar seu estilo. Ele gostava de usar seu tamanho e velocidade para eliminar os oponentes rapidamente. Normalmente, sua resistência diminuía nas lutas posteriores, permitindo que os adversários durassem mais contra ele. Não teve essa sorte para ela esta noite. Ela foi a primeira a subir, e Buraco Negro estava fresco e pronto para colocar um novato em coma.

Um baque surdo de uma bota, sua espada sensorial golpeando, ele se lançou para matar. Girando para longe de seu impulso, ela passou sua espada sensorial sobre seu traseiro. Seu grunhido involuntário de surpresa revelou sua localização.

Você torna mais fácil quando eu posso te ouvir.

A reação trovejante e incrédula da multidão se esvaiu até quase ficar em silêncio enquanto os lutadores circulavam uns aos outros, com as espadas dos sentidos em punho, perto o suficiente para ela sentir seu fedor acre de medo. Ele sabia contra o que estava lutando agora, sim. Não só ela não iria cair facilmente, ela tinha habilidade suficiente para insultá-lo.

Ela não tinha a intenção de humilhá-lo, mas ela não podia evitar. Ele era tão ridiculamente confiante! Um senso interior diabólico de exibicionismo a tentou a desferir outro golpe na bunda, mas o excesso de confiança não seria mais lisonjeiro para ela do que para ele.

Jogue da maneira que você foi ensinada.

O campeão não deixou nada em reserva enquanto a rastreava com raiva pelo ringue. Ela dançou para trás, mantendo-se fora de alcance, em parte para durar mais e ganhar um prêmio maior e em parte para incitá-lo a atacar antes que estivesse totalmente pronto.

Venha me pegar.

Ele deslizou em seu espaço, mas desta vez ela se manteve firme. Suas espadas sensoriais se chocaram enquanto ela o defendia, a energia fervendo, aquecendo seu queixo. A ponta da espada sensorial dela deslizou ao longo da dele antes que ela deslizasse para seu corpo, enterrando a ponta no centro de sua placa torácica.

A força do impacto viajou por seus braços estendidos, uma cascata de faíscas enchendo o ar entre eles. Explosões de energia a sacudiram, e ela sentiu o gosto na língua.

Ao seu redor, a reação da multidão explodiu. Seus tímpanos zumbiram com o grande volume disso. Ofegante, ela puxou a espada dos sentidos para trás, desarmando-a, e então caiu sobre um joelho, a cabeça baixa humildemente como era o protocolo no bajha.

Puta merda. Ela ganhou.

Ela venceu!

O triunfo cresceu dentro dela.

Bounce agarrou-a pela nuca e gritou para os árbitros. — Verifique a venda dele! Verifique agora!

Antes que os árbitros a alcançassem, ela se forçou a desacelerar sua respiração para não exibir qualquer triunfo que sentia por dentro. Não encontrando nada de errado com sua venda, eles a desamarraram e a ergueram contra a luz para verificar se havia pontos finos ou furos no tecido, todos motivos para declarar a vitória inválida. Finalmente, um juiz relatou: — Nenhuma evidência de trapaça. A vitória permanece.

No clarão dos holofotes, Jemm ainda estava processando a incrível reviravolta dos eventos quando a mão esponjosa de Bounce agarrou seu pulso e empurrou seu braço no ar, puxando-a para ficar de pé. — Temos um novo campeão! Maaaaaar de Kestrel!

Foi quando finalmente registrou que o som que vinha da plateia não era animador. Era um grito de raiva.

— Uma bolada! — Um espectador cantou no meio disso. — Quarenta para um. Gostam das probabilidades, tratantes? Eu estou rico! — O punho de alguém o acertou na mandíbula.

Ao longo da arena eclodiram lutas, extinguindo as celebrações esporádicas como água fria despejada em rochas derretidas. Nenhum dos mineiros havia feito apostas esta noite esperando perder, e nenhum deles estava interessado em ouvir as boas notícias dos poucos que haviam apostado contra o campeão. Os seguranças já estavam atacando as arquibancadas, armados com cassetetes de choque. Um mineiro saltou para o chão do ringue, perseguido por uma pequena gangue focada em terminar a luta.

Onde estava Nico? Parecia que eles teriam que lutar para sair daqui para onde quer que eles coletassem os ganhos. Isso era o que pessoas como eles tinham que fazer. Assim como a elite da galáxia possuía um senso inato de direito, a classe baixa Baréshti estava programada para lutar. Eles abriam caminho para o mundo e lutavam para não serem tirados dele, lutando todos os dias entre eles.

— Venha para o escritório. — Bounce agarrou um punhado de seu traje bajha para conduzi-la em direção a uma saída entre as arquibancadas, mas ela fincou os pés nos calcanhares.

— Espere! — Ela resmungou na voz mais baixa e masculina que conseguiu. — Meu gerente... — Ela lutou para não deixar cair sua espada dos sentidos ou ter seu capuz arrancado por todos os empurrões. Um par de guardas de segurança magros com olhos maldosos e cassetetes nas mãos enluvadas trabalhava para manter a multidão longe deles.

— Aqui! Estou aqui. — Seu irmão abriu caminho em direção a ela, ostentando uma bochecha machucada e um lábio partido. Seus olhos brilhavam de excitação, um sorriso fazendo covinhas em suas bochechas que ela não conseguia se lembrar de ter visto desde que ele era um menino. Balançando o punho no ar, ele de alguma forma teve o bom senso de não gritar o nome dela. — Pela cúpula², você conseguiu! Você ganhou!

Ainda estava afundando. — Eu sei, eu sei. — Puta merda!

— Voltem! — Os guardas de segurança empurraram Nico para trás. Um dos homens enfiou um cassetete em seu estômago, fazendo com que ele se dobrasse. O outro ergueu o bastão para acertar a nuca de Nico.

Não! Jemm se desvencilhou de Bounce, armou sua espada sensorial e a golpeou contra os tendões das coxas do guarda. Um grito estrangulado. Os joelhos do guarda cederam, seu bastão caiu e ele caiu como um saco de pedras. Ela girou para o outro guarda, apontando sua espada sensorial para o coração dele.

O olhar assustado do guarda oscilou de Jemm, que o encarou de frente, abrindo as narinas, estreitando os olhos no modo de ataque, para o bastão de choque muito menor em seu punho. Ele absorveu a visão de seu parceiro se contorcendo no chão da arena com a saliva espumando entre seus lábios. Então seu olhar voltou para o jogador que acabara de derrubar o campeão de bajha mais antigo da história de Rumble.

Ele soltou Nico.

Jemm enganchou o braço de seu irmão no dela enquanto o guarda ajudava seu parceiro a ficar de pé com as pernas bambas. — Você está bem? — Jemm sussurrou.

— Eu estou bem. — Seu irmão estremeceu um pouco enquanto esfregava a barriga. — Você está maluca? É uma ofensa capital atacar alguém com uma espada dos sentidos.

— Você realmente acha que eles vão prender seu novo campeão, Nico? Estou ciente das leis, mas eu teria cozinhado a cabeça dele se ele machucasse você.

— Sim —, disse ele com tristeza. — Eu sei.

— Vocês dois rapazes, por aqui. — Bounce os impulsionou por uma porta e por um corredor estreito e abafado. Aqui, a turbulência era um tanto abafada.

Nico a pegou pelo braço, puxando-a para mais perto para ter privacidade. — Vamos falar sobre a revanche. No momento, ninguém sabe se você é um acaso ou um verdadeiro negócio. Se você enfrentar Buraco Negro de novo e colocá-lo no chão - de novo - eles saberão. As apostas serão pela cúpula!

Jemm sufocou uma risada de descrença. Fale sobre colocar o trailer de minério antes do rebocador. — Vamos receber por este jogo primeiro.

— Oh, nós vamos. Eu prometo. O dono do Rumble tem prata de sobra. Ele fez fortuna com apostas no bajha.

Ela deu de ombros, não se importando com a boa sorte de algum rico. Ela estava mais preocupada em receber o pagamento e deixar Rumble antes que eles próprios fossem maltratados.

— Migel Arran possui dez ou onze clubes. Ele oferece contratos lucrativos de jogadores; alguns dos melhores da colônia.

— Como passamos de falar sobre uma revanche para jogar sob contrato?

O locutor, fazendo jus a seu nome, saltou à frente deles, abrindo um canal por meio de um fluxo de membros da equipe de segurança que fluía na direção oposta, correndo em direção à briga. Ela forçou a voz mais baixa. — Esta é uma conversa perigosa, Nic. Revanche é uma coisa, mas assinar contrato? Quanto mais exposição, maiores são as chances de sermos pegos.

— E quanto ao lastro de expectativa? — ele rebateu.

— Viés. De qualquer forma, o plano era jogar uma partida. Uma.

— Isso foi antes de você explodir o Buraco Negro para fora do ringue. Eu sabia que você se sairia bem, e você também sabia, mas santa merda...

— Eu sei. — Ela murmurou, tonta de incredulidade. Derrubar o campeão foi tão inesperado quanto a poderosa sensação de liberdade e controle que a impulsionou no momento em que entrou no ringue. A alegria de jogar o esporte que amava em uma competição real foi uma nova corrida inebriante, e ela queria mais. Então ela se lembrou de que alguém da família precisava agir como um adulto responsável. Precisavam manter um teto sobre suas cabeças e comida na mesa. Bajha, não importa o quão emocionante seja, pode ser extremamente temporário. — Eu tenho um emprego.

— Que paga uma porcaria.

— Nossa família depende dessa 'porcaria de trabalho' — ela retrucou, sentindo uma onda de raiva.

As mãos de Nico levantaram. Seu olhar tinha tanta vergonha que era difícil ficar irritado com ele.

— Vocês estão prontos para entrar? — Bounce estava esperando por eles na porta do que Jemm imaginou ser o escritório. Ele acenou com a mão para eles e apontou para dentro.

Nico ergueu um dedo. — Assim que terminar de conversar com meu jogador.

Jemm arrastou a parte de trás da luva sobre os olhos para limpar o suor pungente. Seu cabelo estava encharcado sob a touca de malha que ela não ousou tirar. O esforço da partida aumentou sua temperatura corporal, que ainda estava subindo como uma reação química descontrolada.

— Deixe-me cuidar das coisas lá — disse Nico. — Não é que você não possa, mas eu sei o que dizer. Se você falar, fale como um cara.

— Vou tentar não falar nada. — Ela verificou novamente a configuração de segurança em sua espada sensorial e seguiu seu irmão pelo corredor.

Bounce os conduziu a um escritório escuro e enfumaçado. Parecia que alguém em algum lugar havia fumado Alucinógenos, cigarros recheados com uma forma potente e concentrada de swank. Que coisa horrível. Isso a deixou tonta.

Um membro da equipe de segurança de Rumble baixou uma barra pesada sobre a porta do escritório, isolando-os ainda mais da briga do lado de fora. Outros guardas robustos circulavam, olhando para eles.

— Grande Mãe... — Bounce cedeu contra a parede mais próxima e enxugou sua testa brilhante com um quadrado de tecido puxado do bolso do terno. — Que noite!

Os olhos de Nico se arregalaram para o ambiente luxuoso do escritório, e então ele rapidamente piscou para afastar o espanto. — Não há tempo para ficar vagabundeando, Bounce. É hora de pagar.

— Você será bastante recompensado, eu garanto — alguém disse do outro lado da sala. Um homem vestido com algumas das melhores roupas que Jemm já tinha visto sentado atrás de uma mesa. A parede atrás dele tinha uma série de telas com vistas variadas do ringue bajha e do sempre lotado bar de Rumble. Sobre a escrivaninha havia uma garrafa de licor chique, um comunicador pessoal, e suas botas pretas polidas cruzadas uma sobre a outra. — Eu quase perdi a esperança de que algum amador derrubasse aquele Buraco Negro fanfarrão. Então você aparece, um garoto magrelo em um traje surrado. As maravilhas nunca cessarão?

Preguiçosamente, o homem deslizou os pés para fora da mesa e caminhou até Jemm. A julgar pela cor normal de seus olhos - mais castanhos do que dourados - e cabelo loiro-escuro comum, ele não era de origem nobre. Ainda assim, ele se portava com a arrogância dos aristocráticos que viviam em complexos murados. As elites da colônia raramente passavam pela vida de Jemm. Quando o faziam, era em vislumbres tentadores enquanto passavam voando em carros voadores ou viviam suas vidas privilegiadas isolados da fumaça, da sujeira e do pandemônio incessante de Barésh. Ora, aqui estava um homem que se inspirou neles em quase todos os detalhes. Tatuagens nano-leves caras decoravam sua garganta e lançavam brilho suficiente para fazer padrões de arco-íris em seu colarinho branco alto, engomado e imaculado. Algo iridescente cobria seu cabelo, um óleo ou cera, e também suas sobrancelhas. Aquilo era trilídio puro enfiado em microfuros que circundavam sua orelha esquerda de cima para baixo? Era o material de que as naves estelares eram feitas e deve ter custado muito a ele.

O queixo do proprietário baixou, sua expressão divertida, provavelmente com a forma como Jemm e Nico ficaram boquiabertos para ele maravilhados. — Migel Arran —, disse ele. — Bem-vindos ao meu clube, e parabéns pela sua vitória, filho. — Se alguém estava fumando alucivas, não era ele. Seus olhos eram muito claros para aquele vício, muito astutos. Ele mudou aquele olhar avaliador para Nico. — Presumo que você seja o gerente?

— Sim. Gerente, treinador, promotor. — A voz de Nico cantou com orgulho. — Nico Aves é o nome.

— Bem, Sr. Aves, gerente-treinador-promotor, seu jogador se comportou admiravelmente no ringue esta noite. Já faz muito tempo que não vimos tanto talento em um amador.

A papada de Bounce agitou-se quando ele acenou com a cabeça em concordância. — Muito tempo.

Nico gesticulou para Jemm. — Talento como esse não vem de graça, sabe. Sobre a compensação que você mencionou - estamos aqui para receber nossos ganhos. Uma grande parte também.

Jemm estremeceu quando os olhos de Arran brilharam com algo em desacordo com sua expressão agradável. Seu irmão merecia um tapinha nas costas pela atuação de durão que estava fazendo, mas ela esperava que ele não fosse longe demais. Arran poderia muito bem jogá-los na rua sem dinheiro, e não haveria nada que eles pudessem fazer a respeito. Mas Jemm duvidava que Arran faria isso. Se ele era inteligente o suficiente para se tornar rico e poderoso, isso significava que sabia o suficiente para querer cortejar recém-chegados talentosos, não expulsá-los. No instante seguinte, o proprietário provou que ela estava certa estalando os dedos para chamar um dos empregados. — Traga algo frio para nossos convidados VIP. — Em seguida, para Bounce, ele disse: — Pegue algo para o lábio partido do gerente.

Bounce trouxe para Nico uma toalha molhada enrolada em gelo, que Nico aplicou de bom grado nos hematomas em seu rosto.

— Sente-se, por favor —, disse Arran, apontando para duas cadeiras dispostas na frente de sua mesa. — Fiquem à vontade.

É mais fácil negociar quando a outra parte está com a guarda baixa, Jemm pensou, esperando que seu irmão percebesse isso também. Se Arran a rotulou como uma caipira conquistada por alguns atos gentis, ele estava enganado.

— Estamos bem como estamos —, disse Nico, jogando de lado o pano molhado, sem vontade de atrasar o pagamento.

— A caixa de dinheiro também — Arran disse a Bounce em um tom mais privado.

— Seus refrescos. — Um membro da equipe entregou a cada um uma garrafa de vidro real. O vapor do líquido laranja profundo flutuou em direção a Jemm. Ela embalou a garrafa entre as mãos enluvadas, cheirando o conteúdo. O aroma frutado e floral a deixou com água na boca.

Arran sorriu. — Suco de frutas cítricas Siennan puro, não adulterado.

A tentativa de Jemm de saborear a bebida bem devagar para fazê-la durar falhou com a primeira prova. O suco era tão bom e sua desidratação tão crua que ela esvaziou a garrafa invertida em segundos, sufocando um pequeno arroto com as costas da luva. Nico colocou a garrafa vazia em seu bolso para levar para casa e Jemm seguiu seu exemplo. Vidro era caro na vizinhança. Mamãe poderia usar as garrafas para muitas coisas.

Foram necessários dois guardas com dois dispositivos separados para destravar a caixa de dinheiro, enquanto Bounce pairava nas proximidades. A tampa se abriu para revelar um compartimento cheio com mais dinheiro do que ela já vira em um só lugar: créditos em toda a gama de denominações, de azul claro a dourado e preto. Seu estômago deu uma pirueta quando Arran tirou um cartão de prata. Oh, as preocupações que a prata simples iria aliviar: a janela quebrada, o remédio de sua mãe, um novo par de sapatos e comida melhor para Button...

Arran apontou o crédito para Jemm. Rapidamente, ela extinguiu o desejo em seu rosto e em seus olhos pelo dinheiro antes que ele pudesse vê-lo. — A parte do vencedor —, disse ele, oferecendo-lhes o dinheiro.

Jemm pensou ter visto a mão de seu irmão tremer enquanto ele embolsava a prata. — Agora eu sei que você vai querer uma revanche, Sr. Arran. Uma competição de campeões, se você quiser. Que tal um pouco mais de incentivo para o meu jogador aqui fazer isso acontecer?

— Uma competição de campeões, de fato. Gosto da sua maneira de pensar, Sr. Aves. — Novamente, o dono do bar enfiou a mão na caixa de dinheiro. Entre os dedos, ele segurou mais quatro créditos, apontando-os para Jemm. — Mar de Kestrel, estes serão seus na revanche na próxima semana, independente do resultado. Isso é simplesmente para aparecer para jogar. Você e Buraco Negro vão tentar novamente. Se você ganhar uma segunda vez, vamos apenas dizer que há mais de onde eles vieram. O dinheiro não será mais um problema para você. Eu pago os jogadores do meu clube muito bem.

— Sob contrato? — Nico perguntou, estreitando os olhos.

— Se o jovem Mar de Kestrel derrotar Buraco Negro novamente, muitas oportunidades surgirão. — Arran empilhou as quatro pratas em uma pilha organizada, deixando-as na frente e no centro de sua mesa como um lembrete de sua oferta - a sua parte se retornassem. — Estou ansioso para fazer negócios com vocês dois na próxima semana. Eu não gosto de não comparecimentos. — Seu olhar encontrou o de Nico. — Temos um entendimento, Sr. Aves?

— Sim, estaremos aqui. — Nico aceitou o aperto de braço de Arran da maneira que as elites da colônia gostavam de fazer, como se uma palavra por si só não bastasse. A luva encardida de Nico com seus dedos cortados descansou por alguns segundos em forte contraste com a manga do terno limpo e caro de Arran.

— Excelente. — Arran girou para Jemm e alcançou sua mão enluvada. Quando ela estendeu o braço, a garrafa de suco de vidro tilintou contra uma das costuras de borracha em seu bolso. O olhar do proprietário seguiu o som, mas ele não disse nada.

A vergonha formigou dentro da maneira condescendente e caridosa com que ele fez vista grossa para a ação. Não era do seu feitio furtar a garrafa à vista de todos, como um dos furtivos invasores de cavernas que arrebatava migalhas caídas dos sacos de comida dos mineiros - apenas para acabar esmagado sob uma bota. Ela estava disposta a se disfarçar para ter a chance de ajudar sua família, mas ela não era uma ladra comum. Mas, se ela devolvesse a garrafa agora, isso colocaria Nico na estranha posição de ter que seguir seu exemplo - ou não. Ela deixou como estava. Depois de anos cuidando dele, ela estava acostumada a lhe dar uma chance.

Jemm era mais alta do que muitos homens em Barésh. Quando ela se endireitou para agarrar o braço oferecido por Arran, ela tinha pelo menos dois centímetros sobre ele. Ela segurou seu antebraço com confiança, como se estivesse agarrando a roda de seu puxão. Mas ele não a soltou como fez com Nico. O desejo de puxar seu braço passou por ela. — Filho, precisamos conversar sobre o seu nome do ringue. Mar de Kestrel? Que tipo de nome é esse?

— É um tipo de pássaro de um mundo distante —, explicou Nico. — Ele caça no mar.

Arran acenou para longe a explicação com um toque de sua mão. — Pense em um nome de ringue que represente melhor suas habilidades. Algo mais robusto, com mais... brio e algo com que os cidadãos desta rocha se identifiquem. Não há pássaros voando nem mares em Barésh.

— Ou buracos negros. — Jemm murmurou, aborrecimento tornando mais fácil aprofundar seu tom.

Arran riu. — Esta colônia inteira é um buraco negro.

Algo pesado bateu contra o lado de fora de uma das paredes do escritório, talvez o baque de um corpo e, em seguida, o golpe mais forte de uma batuta. O banco de telas acima da mesa exibia brigas por todo o clube. — Grande Mãe — Arran rosnou, caminhando até as telas, as mãos nos quadris magros. — A segurança dos outros clubes está a caminho?

Um guarda corpulento com um comunicador na mão respondeu: — Eles acabaram de chegar, senhor.

— Bom. Eu quero este clube sob controle. Pule - mostre nossos convidados com segurança.

— Subam as escadas até o nível do telhado, rapazes — Bounce instruiu. — Atravessem para o armazém ao lado. A ponte os levarão para onde vocês não se machucarão.

Eles escalaram escadas de metal e irromperam do lado de fora, uma porta pesada e enferrujada batendo atrás deles com um estrondo retumbante. À sombra de um barril de armazenamento enorme, Nico a agarrou, sacudindo seus ombros. — Uma prata inteira! — Eles se abraçaram como crianças, tontos e sem fôlego. — Mais quatro esperando por nós, Jemm!

Ele gritou e Jemm riu, cobrindo a boca. — Shhh.

— Por quê? Eu quero gritar para todo este monte de escória.

— E trazer uma gangue de piratas de beco para roubar nossa prata? — Ela tirou o traje bajha para revelar suas roupas normais por baixo. Pulando em um pé, ela puxou as botas de borracha flexíveis e depois o capuz. Sua longa trança se soltou, seu couro cabeludo esfriando com o ar noturno. — Temos que manter isso para nós mesmos. Nem mesmo mamãe pode saber. Principalmente mamãe. Nico! Você está ouvindo?

— Sim, eu não direi nada. Que tal sairmos e celebrarmos?

A exaustão parecia estar desabando sobre ela. Ela havia trabalhado o dia todo e amanhã seria uma repetição. — Eu tenho que me levantar antes de subir na cúpula, Nic. Um longo dia pela frente.

— Eu te trarei de volta para casa em um piscar de olhos.

— Eu sempre terei trabalho pela manhã — ela o lembrou. — Como isso vai se encaixar no seu plano de eu jogar bajha à noite? Eu preciso dormir em algum momento. — Ou arriscar um acidente que poderia ferir a ela ou outras pessoas com quem ela trabalha.

— Nós vamos descobrir isso, Jemm. Vamos.

— Outra coisa, lá dentro estava falando sobre jogar sob contrato. É uma boa ideia nos comprometermos assim?

— Não temos que nos comprometer com Arran.

— Quero dizer Arran ou qualquer um. Uma vez, quando eu era pequena, ouvi papai e mamãe discutindo. Algo sobre seu contrato com um clube ou bar, e sobre a existência de jogadores que acabaram contratados por donos de clubes. — A memória disparou para longe antes que ela pudesse entendê-la. — Ma estava chateada.

— Claro que ela estava. Ela odeia bajha.

— Sim, mas por quê? Você já se perguntou? Ela me proibiu de jogar, você sabe.

Nico acenou para longe sua pergunta. — Você pode ser um contratante independente. Como assim? Vou reservar seus shows. Vou cuidar de todos os detalhes. — Sua voz ganhou entusiasmo enquanto ele prosseguia. — Comigo como seu gerente, você não teria que se preocupar com nada disso. Você está dentro, Jemm? — Seus lábios machucados se curvaram em um sorriso enquanto seus olhos imploravam a ela, seu rosto tão vivo.

Quando ela o viu dessa maneira pela última vez? O velho Nico. Desde o acidente ele não mostrava tanta paixão por alguma coisa. Isso fez seu coração doer.

— Tudo bem —, ela concedeu. — Sim.

Ele socou o ar. — Sim!

Ela queria adverti-lo de que seu acordo era condicional; isso não significava que ela havia prometido algo além da revanche contra Buraco Negro. Mas Nico já estava a anos-luz de distância, perdido em suas fantasias, suas grandes ideias, sobre o dinheiro ainda não ganho. Enquanto isso, tudo em que ela conseguia pensar era no jogo da próxima semana se aproximando a cada respiração. Que estranho que o terror e a esperança pudessem se misturar tão completamente que se tornassem uma emoção impossível.

Expirando, ela enrolou seu equipamento e a espada dos sentidos no tecido de seu macacão, formando um pacote para carregar para casa. — Não vou mudar o nome do ringue.

— Não. Por que você faria isso? — Nico acalmou um pouco. — Era o apelido de papai para você. Ele ficaria tão orgulhoso de ver você usá-lo enquanto pratica o esporte que ele ama.

— Eu também acho. — Ela roçou as costas dos dedos em sua bochecha. Seu rosto aberto e amigável era muito parecido com o de sua mãe, exceto as bochechas fundas e a pele pálida. Mas seus olhos castanhos eram rodeados de verde e tingidos de um tom dourado no centro como os dela. Como os olhos de seu pai. — Vamos para casa.

Eles decolaram noite adentro, correndo pelos telhados em direção aos edifícios cônicos e aglomerados da velha cidade recortada contra uma cúpula cheia de estrelas. A cúpula, como a cidade, ganhava vida após o pôr do sol. A cada rotação rápida da colônia, luas diminutas se erguiam e se punham como os componentes de um antigo relógio de ponto. Dia após dia, noite após noite, nunca mudando, era uma cena tão familiar quanto as costas de sua mão. No entanto, esta noite, pela primeira vez em sua vida, o mundo inteiro parecia novo e todas as coisas possíveis. Ela podia até acreditar que nada impediria seus sonhos de se tornarem realidade.

CAPÍTULO 2

Eireya

Um sino de porta, suave mas persistente, flutuou por um apartamento digno de um príncipe: um conjunto de aposentos esculpidos em um palácio que era sem dúvida o imóvel mais caro da galáxia. As origens da casa ancestral Vedla são anteriores à própria Federação do Comércio, que nos últimos onze mil anos unificou uma vasta liga de mundos. Mas no “tempo anterior” os Vedlas governaram por tantas eras que se tornaram excessivamente confiantes, preguiçosos e descuidados. Foi preciso perder o trono e um massacre que os reduziu a apenas três sobreviventes para acordá-los para suas falhas. Mas eles os venceram e ajudaram a reunir e estabilizar a galáxia após a Grande Guerra com a ajuda de outros sete clãs. Agora havia oito reis em vez de um; juntos, eles eram conhecidos como Vash Nadah: “guerreiros piedosos” na língua dos Antigos. As oito famílias reais sustentavam um governo popular e benevolente, mas a ideia de ter que compartilhar o poder ainda ralava na psique Vedla como areia entre os dedos dos pés.

Enquanto os outros sete clãs escolheram mundos difíceis e proibitivos para viver - para dar o exemplo de sacrifício - pelo menos os Vedlas foram capazes de retornar à suave e adorável Eireya depois de expulsar os cruéis senhores da guerra que fixaram residência durante os Anos Sombtios. Alguns disseram que ecos daquela violação inconcebível sussurravam pelos corredores do palácio até hoje. Eles avisavam: nunca permita complacência. Esteja vigilante em todas as coisas. Esse era o credo Vedla. Mas nesta bela manhã, sussurros antigos não invadiram a consciência do príncipe Klark Vedla; um maldito carrilhão de porta fez.

Um visitante a esta hora da madrugada? Klark exalou pelo nariz enquanto guardava sua espada dos sentidos em seu estojo antigo lindamente gravado. Com que propósito alguém o perturbaria a não ser para irritá-lo? Seu lanche pós-treino já tinha sido servido discretamente enquanto ele estava ausente de seus aposentos, e ele não tinha conhecimento de nenhum compromisso. Este era seu tempo privado; essa hora do amanhecer era sua parte favorita do dia, que ele mantinha livre das baboseiras do palácio. Qualquer membro da equipe que não quisesse lidar com as consequências de azedar seu humor saberia melhor do que perturbá-lo logo depois que ele terminasse a prática do bajha.

Seus músculos podiam estar doloridos e exaustos, mas sua mente permanecia tão calma quanto o mar ao nascer do sol, uma quietude profunda que ele não apenas apreciava, mas precisava, e que nunca parecia durar o suficiente quando as luzes da arena se acendiam. Ele não queria visitantes violando seu rápido retrocesso sentimento de paz. Grande Mãe, isso era pedir muito?

Desabotoando seu traje bajha até a cintura, ele serviu um copo de íon gelado e bebida com infusão botânica. Combinado com sua química corporal pelo médico da família, a bebida foi ainda mais personalizada de acordo com seu gosto nas cozinhas do palácio.

— Con, janelas abertas —, disse ele ao controlador da suíte. Uma parede de painéis de vidro se retraiu e desapareceu. Os aromas de grama recém cortada e do mar chegaram do terraço. Além, um vasto oceano brilhava sob um céu de bom tempo igualmente infinito. Parecia, enganosamente, com liberdade. Mas Klark sabia melhor.

Ele poderia não usar um localizador implantado cirurgicamente em seu pescoço por mais tempo, mas o escudo de força que o destacamento de segurança do palácio havia erguido ao redor de seus aposentos ainda estava no lugar. Quando ele foi condenado pela primeira vez à prisão domiciliar, eles o informaram que, embora o escudo não fosse feri-lo, uma violação alertaria a segurança em um instante e iniciaria um alerta nos monitores de todo o palácio.

Klark sabia como escapar de outras maneiras. Ele fechou os olhos, projetando seus sentidos para fora, mais e mais longe, até que ele imaginou que tinha alcançado o limite de... Tudo. Lá ele sondou com a ponta dos dedos de seus pensamentos, procurando a chave, sentindo que algo maravilhoso existia além de seu alcance que ele nunca poderia conseguir agarrar.

Então, o chamado agudo e animado de uma ave chamou-o de volta.

Ele abriu os olhos a tempo de ter um vislumbre do raptor nativo pairando antes de mergulhar e voar baixo sobre a água. Cinza, ouro e preto brilharam nas asas abertas enquanto ele se afastava. Parado ali, suas botas enraizadas no chão de laje preta grossa e impecável, ele observou o pássaro até que ele desapareceu de vista. Parte dele ansiava por voar com ele.

Então, um segundo toque da campainha da porta o arrastou de volta à realidade com toda a força de um pouso forçado. Simultaneamente, ele sentiu uma vibração em seu bolso, terminando de uma vez por todas a sua quietude pós-bajha.

O zumbido estreitou as possibilidades de quem ousasse perturbá-lo a esta hora. Não era um criado nem um humilde conselheiro do palácio. Restava apenas família ou alguém de posição suficiente para ter acesso ao seu comunicador particular. Nesse caso, ele supôs que deveria atender a porta.

Klark deu as costas ao mar e tornou a encher sua taça. — Con, mostrar alcova. — Um holofote flutuava acima de sua mesa iluminada. Seis dos conselheiros seniores do rei vestidos com ternos pretos tradicionais, capas e botas esperavam do lado de fora. Eles eram as últimas pessoas com quem ele queria falar.

— Por que eles estão aqui, Con? — ele perguntou ao controlador do quarto. — Para ter certeza de que ainda estou aqui?

— Por favor, repita seu pedido. — Entoou a voz feminina.

Klark franziu a testa. — Questão retórica. Exibir pontuações de bajha. — Assistir sua equipe subir no ranking da liga galáctica sempre foi um levantador de humor. Embora ainda fosse a pré-temporada e a maioria de seus jogadores estivessem participando da turnê anual da boa vontade pelos mundos Eireyanos, as partidas de exibição aumentaram suas esperanças de que esta seria a melhor temporada em anos. No que foi provavelmente a parte mais difícil de sua detenção, ele não foi autorizado a assistir pessoalmente a nenhuma partida. Isso o transformou em um proprietário ausente.

Ele se lembrou dos conselheiros esperando em sua porta. — Con, permitir a entrada. — Ele resmungou.

As portas de sua suíte se abriram. Os homens se curvaram profundamente, os punhos batendo em seus peitos enquanto Klark os olhava com aborrecimento, seu bajha parcialmente desfeita expondo uma camiseta preta por baixo, o copo fumegante agarrado em sua mão. — Levantem-se —, disse ele.

Um cavalheiro deu um passo em sua direção e parou, o tecido de sua capa girando em um redemoinho ao redor de suas botas. Seus cinco compatriotas permaneceram agrupados perto das portas, como um cardume de peixinhos que temiam ser comidos depois de vagar pelas profundezas. — Vossa Alteza. — Ele cumprimentou.

— Conselheiro Toren — Klark reconheceu. Os mexericos palacianos frequentemente relatavam a aparência bonita do conselheiro severo quando era mais jovem; seu carisma partiu o coração de inúmeras damas da corte. Mas os anos haviam tornado sua pele acobreada mais fina, tornando suas feições afiadas. Suas sobrancelhas ficaram tão compridas e emplumadas que o irmão de Klark, Ché, o apelidou de “O gavião gótico” em homenagem a uma espécie de raptor nas terras altas de Eireya. O conselheiro era contemporâneo de seu pai, o rei, seu conselheiro mais próximo e confidente de toda a vida. Klark se lembrou dos dias em que tinha um conselheiro, mas a última vez que ouviu o homem estava cumprindo pena de prisão perpétua em uma colônia penal remota. — A que devo este prazer inesperado? — Ele disse no tom mais frio possível.

Qualquer outra pessoa no governo teria gaguejado na mira do olhar frio de Klark - o infame olhar Vedla - mas Toren conhecia a família por muito tempo para ser afetado. — Trago boas notícias, Vossa Alteza. Os termos de sua prisão domiciliar foram cumpridos. Seu encarceramento acabou.

A notícia gerou alívio e descrença. Mantendo sua reação escondida atrás de uma “cara de bajha”, Klark mudou seu foco para a hora exibida na tela. — Isso significa dezesseis semanas, três dias, dezoito horas e quarenta e quatro minutos Eireyanos padrão mais cedo.

Os olhos de Toren enrugaram. — Eu sabia que você estaria ansioso para acabar com isso.

— Não interprete assim —, respondeu Klark secamente. — Eu sou um Vedla. A atenção aos detalhes nasce e se desenvolve em nós.

Toren se dirigiu aos outros conselheiros. — Vocês estão dispensados.

Os homens bateram com os punhos no peito com fortes baques, curvando-se para Klark enquanto davam um passo para trás. Uma vez que eles foram embora, Toren mudou para o tom mais pessoal de alguém que conhecia Klark desde que ele andava engatinhando em fraldas. — Achei que você ficaria feliz em saber da sentença reduzida.

Klark vagou até um tapete felpudo azul-claro, cinza e creme para colocar seu copo na vitrine de seus aposentos: uma mesa grande e baixa de seiva petrificada e transparente envolvendo uma miríade de criaturas presas dentro dela. De acordo com a tradição familiar, o bloco de âmbar foi escavado em um mundo florestal desabitado que evaporou logo depois, quando sua estrela-mãe se transformou em supernova. A mesa foi encomendada há muitos milhares de anos por um ancestral Vedla com gosto questionável. Klark morria de medo da peça quando criança. Isso lhe causou pesadelos incontáveis. Ainda assim, foi o primeiro item que escolheu quando, ainda menino, foi transferido do berçário para seu próprio apartamento. Ele passou mais do que alguns momentos pensativos desde que considerou as criaturas bizarras congeladas nas profundezas do âmbar. A visão de suas mandíbulas escancaradas geralmente o convencia de que qualquer transtorno era trivial em comparação a estar preso em âmbar por toda a eternidade. Embora às vezes as circunstâncias o fizessem sentir que estava preso.

— Claro, estou satisfeito, Toren. Quem não estaria depois de tantos meses preso? — Bem, apesar do tempo, ele escapou apenas para acabar acusado de tentar assassinar a noiva de seu irmão. Certamente, ele podia ver como alguns pensariam que ele era capaz de uma trama tão nefasta, dada sua história de fazer política familiar em suas próprias mãos; mas naquele incidente, pelo menos, ele era inocente - embora tenha violado os termos de sua punição original. — Eu simplesmente não esperava que minha sentença fosse comutada. Não me qualifico exatamente para folga por bom comportamento.

Os lábios de Toren se comprimiram como se ele quisesse concordar em voz alta, mas então pensou melhor. — Tanto o príncipe herdeiro Ian B'kah quanto seu irmão, o príncipe herdeiro Ché, negociaram os detalhes. O cerne da questão é que a decisão foi tomada. Você está livre para ir e vir quando quiser.

Livre para ir para onde? E fazer o que? O resto de sua vida apareceu de repente na frente dele como a sombra de um estranho, longa e escura. Ele virou as costas para Toren e olhou para fora das janelas. — Por que meu irmão não me deu as boas novas pessoalmente?

— O príncipe Ché ainda está em lua de mel.

— Sim, é claro. — Passaram-se vários meses normais desde que seu irmão mais velho, o príncipe herdeiro Vedla, saiu de férias com sua noiva, o que para Klark parecia um período de tempo horrível para passar com qualquer pessoa, quanto mais com a mesma mulher. Mas como Ché estava visivelmente apaixonado, parecia razoável. Mesmo assim, Ché tinha um comunicador à sua disposição, não tinha? Ele o usou enquanto estava fora para manter contato com o pai sobre vários assuntos oficiais. Ele teria sabido da redução na sentença de Klark antes de Toren saber. Afinal, ele havia lutado por isso. No entanto, ele estava muito ocupado para ligar...

Klark franziu a testa com a vista deslumbrante lá fora. — E meu pai? — Por que pedir uma explicação para o silêncio? O que ele esperava provar? A ausência de mensagens dos dois Vedlas mais graduados era uma mensagem em si: ele fora posto de lado. Ele sempre soube que o dia chegaria. Em um futuro não muito distante, seu irmão mais velho e sua noiva produziriam herdeiros e Klark cairia ainda mais nos degraus reais. Como terceiro ou quarto e assim por diante na fila para o trono, ele não seria mais necessário como era agora. A menos que o indizível ocorresse e todos morressem. Ele sempre achou bastante macabro esperar que passasse o resto de seus dias esperando algo que nunca desejou que acontecesse, mas era realmente seu dever. Ele simplesmente nunca tinha pensado no que fazer nesse ínterim.

Ele cerrou os punhos atrás das costas, tentando alcançar o que Toren estava dizendo a ele. — Sua Majestade está imerso em funções oficiais na Roda.

— Ah. Sim. — Um ponto positivo em tudo isso era que, como filho número dois, Klark nunca teria que passar dias tediosos governando a Federação do Comércio em uma antiga estação espacial ombro a ombro com representantes de outros clãs. O pensamento era ainda menos atraente do que ter que se casar para manter a linhagem de sangue. Esses eram os benefícios de ser o sobressalente e não o herdeiro. Havia cortesãs bonitas e talentosas à disposição de Klark sempre que ele desejava algum esporte na cama; jantares finos e bebidas caras estavam a apenas um estalar de dedos de distância. A vida era uma festa interminável para um jovem solteiro com uma riqueza ilimitada. Pelo menos no papel, era para ser. Há muito que se tornara bastante monótono.

— Sua Majestade mencionou que estava muito satisfeito com a decisão de terminar sua sentença mais cedo — Toren disse. — Ele espera que... — O homem se conteve. — Ele espera que você também esteja satisfeito.

— Bobagem. O que você ia dizer, conselheiro?

— Imagino que Sua Majestade prefira transmitir seus pensamentos pessoalmente.

— Mas já que ele está comprometido de outra forma, você pode repassá-los.

Toren obedeceu com um único aceno de cabeça. — Sua Majestade está confiante de que você exercerá melhor julgamento daqui para frente, agora que cumpriu sua pena e teve tempo para refletir sobre suas ações. O bom julgamento vem da experiência, e a experiência vem de tomar decisões erradas.

Klark olhou para Toren. Ele podia imaginar essas palavras sendo proferidas pelo homem que ele se parecia fisicamente e se esforçava para imitar. O rei Rorrik Vedla tinha uma reputação bem merecida como capataz do Tratado de Comércio, o documento sagrado que era o alicerce moral de sua sociedade. Seus valores tradicionalistas e seu desejo de superioridade Vedla direcionaram todas as suas ações. Então Klark trouxe desonra sobre todos eles, deixando a reputação de sua família em ruínas.

Desde que ele conseguia se lembrar, ele vinha lutando pela aprovação do pai. Agora a perspectiva parecia mais evasiva do que nunca.

Klark apertou sua mandíbula. — Sua Majestade pode ter certeza de que outras decisões erradas não estão em minha agenda.

— Por falar em agenda, quais são seus planos, Alteza, agora que está livre? — Um mestre do tato, Toren se tornou mais incisivo. — Umas longas férias, talvez?

— Umas férias? — Klark zombou.

— Por que não? Certamente, você está farto de estar no palácio agora. Onde na galáxia você gostaria de visitar? Agora é a hora.

Klark começou a responder, então deixou sua respiração sair. A pergunta o deixou francamente perplexo. Então a atenção de Toren se desviou para a tela panorâmica e para um clipe dos momentos finais de uma partida de exibição na Estação Inaresh. — Ah. Yonson Skeet. Nosso artilheiro. — Disse Klark.

Ambos os homens soltaram um grito, vendo uma repetição do golpe da vitória. Klark ergueu os punhos em um golpe rápido e controlado, como se segurasse a espada dos sentidos em suas próprias mãos. — Bela jogada, lindamente tocada. — Em seguida, Skeet apareceu acenando para uma arena lotada antes que o vídeo mudasse para o atleta que estava sendo entrevistado, seu humilde charme em plena exibição. O público amava o sujeito. Na turnê de boa vontade, Skeet atraía grandes multidões ansiosas pela chance de conhecê-lo. As mulheres quase se atiravam sobre o único atleta. Ele era tão hábil na arena pública quanto no bajha, deixando Klark extremamente feliz por Skeet ser de seu time.

— Estamos indo muito bem, não é? — Toren disse. — Eu conheço a mão que você deu em tudo isso, trazendo a equipe a este nível. Muito bem, Alteza. Falam na roda que temos uma chance de chegar às finais.

— Finais, bah. Nada menos do que vencer a Copa Galáctica bastará.

— Arrancado daqueles B'kahs. — Os olhos de Toren brilharam. — Agora isso seria ótimo, de fato.

— Ainda é a pré-temporada, claro. Ainda faltam muitos meses e ainda há muito trabalho a fazer, mas os jogadores são fortes. Skeet, Xirri, G'Zanna e outros.

— Quão forte? — Uma voz feminina soou tão clara quanto um sino de oração. Antes que Klark percebesse o que estava acontecendo, sua irmã mais nova deslizou pelas portas abertas de sua suíte. Ela ergueu a espada sensorial de seu estojo, segurando-a na frente dela, suas sapatilhas de seda plantadas largamente. — Não muito forte, eu não acho. Esta espada não é nada pesada.

— Kat, guarde isso — Klark repreendeu, mas ela apontou para ele com malícia em seus olhos. — Katjian. Agora. Bajha não é para princesas.

Klark e Ché ocasionalmente causaram angústia em seus pais, mas ele jurou que a mais nova dos quatro irmãos Vedla nunca provaria a ruína de seus pais; ela estava longe de ser tão quieta e complacente quanto sua irmã mais velha.

Fazendo beicinho, Katjian substituiu a espada sensorial. O conselheiro Toren usou o momento com muito tato para encerrar sua visita. Ele fez uma reverência para Klark, — Bom dia, Sua Alteza. — Então ele fez o mesmo com Katjian. — E para você, Sua Alteza.

— Con, proteja as portas! — Klark gritou depois que Toren saiu da suíte. Seus aposentos pareciam mais um porto estelar movimentado do que um apartamento privado, pelo jeito que os visitantes iam e vinham. Virando-se, ele ergueu uma sobrancelha para sua irmãzinha.

A luz do sol entrando na suíte iluminou as tranças do cabelo ricamente entrelaçado da princesa e as tornou um loiro vermelho ardente. Ela era mais clara na cor do que Ché e Klark, mas ainda era inegavelmente Vash na aparência, com sua pele morena e olhos dourados claros. De suas duas irmãs, ela era a mais bonita, embora a beleza das duas meninas atraísse os demais. Dez anos padrão mais jovem do que ele, aos dezessete ela se casaria dentro de alguns anos para viver sua vida no mundo natal de seu marido.

— Por que não é?

— Por que não é o quê? — Klark se conteve para não arrancar a espada sensorial, fechando o estojo somente depois que ela colocou a espada sensorial adequadamente em seus suportes com uma dose de respeito que ele não esperava.

— Por que bajha não é para princesas?

Como ela pensava nessas perguntas? — Porque não é para mulheres.

— Mas por quê?

— Bajha não é um esporte comum. É um caminho para os nobres alcançarem um estado superior de consciência —, acrescentou ele, certo que outro “por quê?” estava próximo. Sua persistência era lendária na família. Katjian vinha atrás dele e de Ché desde que aprendera a andar. Uma governanta estava sempre correndo atrás dela para pegá-la de volta naqueles anos mais jovens. Ela o importunava menos agora que estava mais velha e ocupada com as várias e diversas coisas com que uma mulher da realeza Vash se mantinha ocupada. Às vezes ele sentia falta de suas tentativas sinceras de fazer parte de sua vida, mas ela deveria seguir o caminho traçado para ela, como fizeram todos os Vedlas. — Praticamos bajha para melhorar a intuição, o instinto e a disciplina. Essas são as habilidades essenciais de um guerreiro que um homem pode colocar em uso em todas as áreas de sua vida.

— Isso é estúpido. — Katjian passou a ponta do dedo ao longo da borda da caixa. — Nenhum homem é realmente um guerreiro mais. Eles apenas brincam de ser um.

— Não brincar. Aguçar. Refinar. Se não praticarmos a arte do guerreiro, a perdemos. Perder essas habilidades é um convite à catástrofe. Kat, você é uma Vedla; você deve saber disso mais do que ninguém. Foi nossa família que permitiu que os senhores da guerra derrubassem nosso trono ancestral. As falhas de nossa família na liderança que enviaram a galáxia para os Anos Sombrios. Foi um colapso completo da civilização. — Não era incomum para sua família discutir eventos que ocorreram onze mil anos atrás como se tivessem acontecido ontem.

— Eu sei de tudo isso. — Os olhos de Katjian brilharam com uma certa irritação carrancuda que o lembrou um pouco demais dos seus. — Posso ser mulher, mas sei ler. Eu li o Tratado de Comércio. Eu conheço a história de nossa família.

— Nossa única história. Nossos ancestrais sobreviveram à quase extinção, um esforço concentrado para matar cada um de nós. — Não havia dúvida de que o sangue de seu clã era superior a todos os outros. Essas visões puristas o levaram a agir em apoio à família que deu errado. Em alguns círculos, círculos Vedla, ele era considerado um herói. Quase todo mundo o via como uma ameaça. É verdade que ele foi longe demais, e ele e sua família pagaram o preço, mas outros clãs simplesmente não entendiam o que significava ser um Vedla. — Passada de geração em geração está a nossa necessidade de manter nossa influência intacta para que ninguém mais se torne poderoso o suficiente para nos prejudicar. Nunca permitir complacência. Estar...

— Vigilante em todas as coisas —, ela terminou de recitar para ele. — Eu sei.

— É por isso que nós, homens Vedla, nunca mais devemos baixar a guarda.

— Ou mulheres Vedla. Se a grávida Rainha Keera e o jovem Príncipe Chéya não escapassem dos senhores da guerra, não haveria Vedlas. Provavelmente nenhum Vash Nadah também.

Ele reconheceu essa verdade com um aceno de cabeça. Como ela, ele era versado no Tratado de Comércio.

— Do corpo da mulher vem a vida. Por isso, ela deve ser protegida, respeitada, adorada. É isso que a Grande Mãe espera dos homens, sempre esperou dos homens. Afinal, ela é uma divindade feminina, supervisionando o mundo mortal e o dos eternos. De seu útero surgiu a civilização original que gerou toda a humanidade.

— Vejo que você está decidido a transformar isso em uma aula de história, querido irmão, e por isso é inútil continuar esta discussão. Não há nada no Tratado de Comércio que proíba as mulheres de se tornarem guerreiras. Eu sei. Eu olhei.

— A própria ideia de uma mulher competindo no bajha é ridícula. Você usaria roupas masculinas? Você treinaria para ser uma guerreira em vez de uma esposa e mãe?

Seus olhos arregalados consideraram cada possibilidade ultrajante por segundos a mais. — Não — ela respondeu calmamente. Então ela pareceu vacilar. — Eu não sei.

— O que você quer dizer com não sabe? Como você pode não saber? — Quanto tempo ela passou conversando com Ilana, a esposa de seu irmão nascida na Terra? A Terra, a mais nova adição à Federação do Comércio, era um mundo heterodoxo que abalou sua antiga sociedade de inúmeras maneiras. Agora, um de seus cidadãos não convencionais era família. Para sua surpresa, ele gostava de Ilana; ela era corajosa e cheia de vida, mas ainda assim disciplinada quando precisava ser - uma boa parceira para o irmão dele. Mas, temendo o que Katjian diria, ele não fez a pergunta. Melhor executar o controle de danos do que tentar reverter o que já foi feito. — Entramos em uma era de mudanças. Isso abalou os valores do Vash Nadah, disso nós sabemos. Mas, pelos céus, Katjian, se nós, Vedlas, não mantivermos alguma aparência de normalidade e permanecermos os guardiães da tradição, quem o fará?

— É por isso que vim até você hoje e mais ninguém, Klark. — Ela fez uma careta, então olhou para ele com cintilantes olhos dourados. — Por favor, me convença de que meus sentimentos estão errados. Porque se alguém pode fazer isso, é você.

— Que sentimentos? — ele perguntou. — Do que você está falando?

— Eu não quero desobedecer a mamãe ou papai; eu não quero torná-los infelizes, mas... — Ela suspirou. — Eu realmente não tenho nada a dizer sobre nada na minha vida - e eu odeio isso. Eu me sinto presa.

Ele tirou o fôlego que ela ousou confidenciar um segredo tão maldito com ele, sabendo quão rígidas eram suas crenças, quão tradicionais, e quão longe ele estava disposto a ir para salvaguardar a reputação de sua família. Ele teve a sorte de ter escapado apenas com prisão domiciliar depois de tentar evitar que uma princesa Vash, a noiva original de Ché, se casasse com outro homem - um homem da Terra que não era Vash Nadah. A interferência de Klark quase custou a vida do casal. Embora ele nunca tivesse pretendido que isso acontecesse, ele teria enfrentado a execução se tivesse. Agora tudo estava perdoado, mas não esquecido.

Diante de seu silêncio, Katjian continuou: — Acho que Ché deve ter se sentido preso também, porque foi para a Terra e se apaixonou por Ilana.

— Não, Kat. Ché cumpriu o que se esperava dele...

— Mas..

— Criativamente, vou admitir isso, mas mesmo assim ele o fez.

— E você? — Ela franziu o cenho para ele.

Ele recuou. — O que sobre mim?

— Às vezes, quando estou te observando e você não sabe que estou, posso ver em seu rosto que você também se sente preso. Exatamente como todos nós. Nós, descendentes Vedla, nada mais somos do que peixes se contorcendo em uma rede.

— Que tolice é essa? Peixes se contorcendo em uma rede? — Como uma criatura sepultada em âmbar por toda a eternidade. De alguma forma, ele manteve o olhar longe da mesa de fósseis e se concentrou no rosto expectante e voltado para cima de sua irmã. — Kat, você sabe que não deve tentar interpretar meu mau humor.

Ou ler as ações não ortodoxas de Ché. Klark amava seu irmão de todo o coração, mas o príncipe herdeiro de seu clã deveria ser um exemplo perfeito e brilhante para todos eles.

— Em primeiro lugar, um peixe sem mente e preso à rede está em um estado involuntário; o nosso é voluntário —, ele ofereceu, tentando imbuir suas palavras de um tom alegre.

Convença-me, ela implorou a ele momentos antes, e ele já estava marchando para o fracasso. Ele deveria mudar sua visão, de alguma forma, ou assumir a responsabilidade pelas consequências. Ele não conseguia deixar de pensar em Tee'ah, a princesa Dar, que fugiu de um casamento indesejado iminente e quase se matou no processo. Nem todos esses quase-acidentes podem ser atribuídos às ações de Klark. Katjian poderia ficar tentada a fugir e arriscar sua vida também, a menos que redobrasse seus esforços para ser um bom exemplo para ela, uma modelo de Vash, e não flertar com os limites do comportamento convencional como seu irmão mais velho fazia. Especialmente agora que ele estava ciente de como sua irmã mais nova o observava de perto.

Sua família inteira dependia dele para definir o padrão.

Do fundo de sua mente, ele tirou a melhor explicação que poderia conjurar - aquela que ele secretamente usou para preservar sua própria sanidade em suas horas mais escuras. — Não estamos presos. Na verdade, estamos nadando.

— Nadando... — Isso é o melhor que você pode fazer? Uma única sobrancelha erguida fez essa pergunta a ele enquanto ela cruzava os braços sobre o peito. Ela era muito jovem para usar uma expressão tão cínica.

— Respeitamos o mar pela sua força. Para sobreviver no mar, devemos aprender a trabalhar com ele, e não contra ele. Por exemplo, se uma correnteza nos puxa para uma direção indesejada, sabemos que não devemos entrar em pânico e lutar contra a corrente, para não correr o risco de nos exaurir antes de podermos voltar para a costa. Nossa ancestralidade é como o mar. É mais forte do que nós; exige que pensemos antes de agir. Encontre uma maneira de aceitar quem você é, Kat, e o que você é. Encontre uma maneira de... Permanecer flutuando.

— Você sempre sabe o que dizer. — Ela passou os braços em volta dele e apertou, a bochecha aninhada contra o peito dele. Um momento tenso e embaraçoso passou antes que ele cedesse e a abraçasse de volta, atordoado por sua confiança e adoração, apesar de todos os seus crimes no ano passado. Algo dentro dele se suavizou com o calor de seu amor incondicional. Ao mesmo tempo, essa suavidade expôs uma fraqueza nele. Suavidade levava à complacência e complacência levava à catástrofe. A história da família confirma isso.

Um tom agudo soou da direção de sua mesa, onde sua tela piscou com uma chamada recebida. O que agora? A manhã havia se transformado em um desfile incessante de interrupções. Ele apertou as mãos de sua irmã enquanto a desembrulhava. — Falaremos mais outra hora. Não faça nada precipitado enquanto isso. Venha a mim primeiro, antes de considerar — ele procurou por palavras de tato — qualquer coisa irreversível. De acordo?

— Sim — ela disse. — Eu prometo.

Ele hesitou mais alguns segundos antes de soltar as mãos dela, como se ela fosse um vaso que quase caiu da prateleira, uma peça inestimável que ele não ousaria soltar até ter certeza de que estava de volta no lugar. Embora ela parecesse um tanto pacificada, ele não tinha certeza se tinha ajudado ou piorado as coisas. — Depois de você. Eu preciso atender esta ligação.

Mas Katjian trotou atrás dele enquanto ele caminhava até sua mesa e abria a tela para um rosto familiar. Seus olhos curiosos brilharam. — Veja! É Yonson Skeet. Ele é adorável.

Adorável? — Ele é o capitão do Time Eireya, nosso time pro bajha.

— Eu sei — ela quase suspirou.

— Deixe isso, Kat. — A última coisa que ele precisava era sua irmã desmaiando por causa dos jogadores bajha.

O que Skeet estava tramando, ligando para ele do nada? Ele e o resto da equipe estavam ocupados com a turnê anual: jogando partidas de exibição, concedendo entrevistas, beijando bebês. — Senhor Skeet. É bom poder parabenizá-lo cara a cara pelo belo jogo de ontem. Muito bem!

— Obrigado, senhor. Por favor, desculpe a interrupção. — Klark sempre insistiu em modos menos formais de tratamento de seus jogadores. Ele queria encorajar uma irmandade de atletas, não uma corte cheia de simpatizantes sorridentes. A cabeça de Skeet curvou-se brevemente antes de sua atenção se voltar para Katjian e seu sorriso docemente recatado.

É um truque, Skeet, Klark queria dizer. Não caia nessa.

— Vossa Alteza — o jogador disse com solenidade pasmo em seu tom, não algo que Klark via com frequência em Skeet. Então seu olhar voltou para Klark. — Senhor, você precisa ver este vídeo.

— Material de visualização apropriado para a princesa, eu suponho.

— Ah sim. Isto é, se a princesa gosta de assistir bajha.

— Eu gosto. — Ela murmurou.

Klark revirou os olhos. — Continue.

A imagem mudou para uma imagem trêmula e mal iluminada de dois homens sem capacete segurando espadas sensoriais. Eles estavam jogando com os olhos vendados no que parecia ser um bar sem nenhuma barreira separando o público dos jogadores. As massas estavam praticamente no ringue com eles, fazendo todos os tipos de ruídos vulgares, as pontas iluminadas das Alucinógenos cintilando como estrelas azuis nas arquibancadas.

Ele tentou cobrir os olhos de Katjian, mas ela se abaixou, olhando meio horrorizada e meio maravilhada. O que ele fez, deixando-a ficar e assistir? — É assim que se parece o bajha amador de rua, Kat. Aposta na barra dos fundos em sua forma mais baixa e inglória. É um insulto absoluto ao jogo, e não ao que eu jogo ou ao que nossa liga joga. — Ele girou furiosamente de volta para Skeet. — Por que estou sendo submetido a esta sujeira? — Sua pergunta morreu em sua garganta. — Deixa pra lá...

De repente ficou óbvio por que Yonson Skeet havia violado o protocolo para mostrar a ele este vídeo. Em uma cena incongruente, um amador usando um capuz em vez de um capacete de segurança e envolto em um traje bajha comicamente folgado exibia postura elegante e movimentos quase perfeitos enquanto enfrentava seu oponente. De alguma forma, este jogador foi capaz de exibir os mais altos padrões do esporte, apesar de estar no epicentro de uma revoltante tempestade de loucura bêbada.

A voz de Skeet veio acima do barulho do vídeo. — Bastante inesperado, sim?

— De fato. — Klark se inclinou sobre a mesa, as mãos espalmadas na superfície para observar melhor a pista amadora e dispensar o adversário, tudo com a confiança e a humildade de um profissional. Era altamente incomum ver o último em um jogador de rua. A arrogância não tinha lugar no esporte, mas nas ligas de rua era conhecida por ser comemorada. — Que foco ele deve ter, que disciplina, para ser capaz de jogar tão bem em condições tão terríveis.

Cedo demais, os guardas chegaram até a câmera, bastões balançando, e a imagem ficou preta. — Diga-me como você conseguiu essa filmagem, Yonson.

— Um amigo meu é piloto de cargueiro. Ele e sua equipe estavam na superfície por uma noite. Eles saem para tomar alguns drinques e há uma partida de bajha acontecendo. Bajha de rua. Você conhece esse tipo de coisa maluca de beco sem saída. Mas existe esse jogador - e ele é bom, muito bom. Aparentemente, algumas semanas atrás, esse mesmo garoto derrubou o campeão em menos tempo do que você pode engolir uma dose de uísque Mandariano. Meu amigo achou que eu ficaria entretido com a coisa toda, então ele gravou o máximo que pôde antes que a segurança colocasse um fim nisso. — Skeet olhou para trás e baixou a voz. — Tornou-se viral aqui em turnê. Todos os treinadores estão comentando sobre isso. Eles estão dizendo que o amador deve ser recrutado direto da barra para os profissionais. Que tal a equipe Eireya, príncipe Klark?

— Não posso negar que é uma proposta intrigante. Mas você sabe que os plebeus não foram criados jogando bajha como nós. E um jogador de rua? — Klark balançou a cabeça. — Geralmente está fadado ao fracasso. — A transição de competir em bares e arenas improvisadas para as arenas à prova de luz e som dos profissionais na maioria das vezes provou ser intransponível, embora as ligas intermediárias contratassem amadores de vez em quando. — Talvez um único plebeu a cada uma ou duas gerações seja capaz de competir no alto nível da liga galáctica, Skeet.

— Talvez ele seja um deles.

— Hmm. — Klark esfregou o dedo indicador no queixo e tocou o vídeo novamente, desta vez assistindo sem um véu espesso de ceticismo colorindo seu julgamento. O amador parecia ainda melhor da segunda vez. Um formigamento percorreu sua espinha. E se esse jogador fosse um verdadeiro diamante bruto e Klark fosse o único a polir essa joia até a grandeza? E se tal adição gerasse a tão necessária excitação e apoio de base e empurrasse o Time Eireya para cima do último obstáculo para ganhar a Copa Galáctica. Haveria uma maneira melhor de polir a reputação de sua família de volta ao seu brilho outrora glorioso?

Então ele lembrou a si mesmo que era um jogador de bajha de rua.

Klark se levantou da mesa. — O que mais se sabe sobre ele?

— Só que ele apareceu do nada algumas semanas atrás. Atende pelo nome no ringue de Mar de Kestrel.

— Mar de Kestrel, hein? — Sua criatura favorita. Se isso não foi um sinal, o que seria?

— Já que você não pode viajar, senhor, posso fazer com que a nave de turismo faça uma parada temporária. Vou rastrear o garoto, convidá-lo a bordo e jogar algumas partidas de treino com ele. Vou deixar você saber o que eu acho.

— Na verdade, minha proibição de viajar foi suspensa. Apesar de tudo, não terei um dos meus melhores jogadores perambulando por bares sujos se sufocando com a fumaça de Alucinógenos. Vou mandar alguns batedores.

Skeet estava visivelmente desinflado. Então, como atleta tenaz que era, ele se recuperou. — Com todo o respeito, senhor, acho que um profissional deve acompanhar os batedores. Ainda é pré-temporada. A programação da turnê está lenta. Eu tenho tempo. Além disso, quem se importa com um pouco de fumaça ou um bar sujo? Eu não sou feito de vidro, você sabe. — Ele sorriu, e aquele sorriso não era dirigido apenas a Klark.

Klark notou com consternação o efeito que o charme infame de Skeet estava tendo em sua irmã. Sua expressão ficou suave, seus olhos sonhadores. Ele lançou-lhe um olhar de advertência, que ela ignorou completamente, mas Skeet percebeu. Seu foco voltou para Klark e ficou lá desta vez. — O que você diz, senhor? Posso ir?

Klark exalou. — É um elefante branco1 inofensivo, eu suponho. Faz sentido ver como o amador se sai contra um jogador de primeira linha antes de passar por todas as despesas e aborrecimentos de transportá-lo para fora do planeta. Já que você teve a iniciativa de trazer isso à minha atenção, você também pode ter alguma responsabilidade em ver se este Mar de Kestrel tem alguma habilidade além de parecer bem na câmera.

— Com prazer, senhor. — Skeet parecia ansioso pela aventura.

Klark o invejou bastante. — A propósito, onde fica esse estabelecimento horrível?

— Lá na fronteira. Em uma das colônias de mineração do mundo periférico. Barésh, é como eles chamam.

Klark sufocou uma maldição para evitar que chegasse aos ouvidos de sua irmã. Barésh? De todos os lugares. — Sim eu sei disso. Eu estive lá uma vez, lamento dizer. — Enquanto estava em um esquema malfadado que não apenas custou sua liberdade, mas prejudicou a reputação de sua família, anteriormente estelar. — Você não quer ir para aquela rocha espacial fedorenta, Yonson. Confie em mim. Vou permitir que você recue graciosamente. Basta dizer a palavra.

O homem riu. — Tudo o que ouço nessas palavras é o desafio.

— É o que ouve, não é? — Klark olhou para a imagem congelada do amador, de joelhos, cabeça baixa. Ele sentiu aquele formigamento novamente, seu instinto lhe dizendo para prosseguir. Além disso, não haveria nenhum dano duradouro ao enviar Skeet para verificar o amador. Ele já estava viajando em turnê. — Muito bem. Parece que a missão Mar de Kestrel vai acontecer.

Depois de mandar sua irmã embora, Klark estabeleceu sua rotina de levar seu almoço para sua varanda para ser servido ao ar livre. Hoje, o chef preparou camarões rechonchudos e lavanda com espirais do mar picadas em um caldo de peixe picante, servido com triângulos de pão achatado que foram assados perfeitamente com centros macios e inchados e bordas crocantes. Era um de seus pratos favoritos, mas ele o consumiu quase roboticamente, puramente por hábito, enquanto revisava o vídeo de Skeet que ele havia carregado em seu tablet. Quanto mais ele assistia, mais ele via o potencial do talento bruto do jogador de rua e menos ele sentia vontade de delegar o processo de recrutamento a outros.

E se houvesse complicações? Yonson pode não ser feito de vidro, como ele gostava de dizer, mas o bajha de rua tinha um lado baixo, corrupto e violento. Havia histórias de donos e gerentes de bares que se esforçavam ao máximo para proteger e manter seus melhores jogadores, conspirando para escondê-los de qualquer pessoa que pudesse cortejá-los. Além disso, embora Skeet presumisse que seus rivais não tinham sabido de nenhum detalhe, Klark não podia presumir que olheiros representando outras equipes ficariam longe quando a notícia vazasse. O mero pensamento fez sua competição fluir. Se aquele amador era capaz de competir no nível profissional, seria para a equipe de Klark e não para outra. Mas como ele poderia garantir isso se ficasse em casa?

Por outro lado, ele deveria se comportar da melhor maneira possível e exercer o bom senso até que seus erros passassem pela memória de todos. Retornar para um dos locais mais notórios de seu esquema abortado não era a melhor decisão.

Klark tamborilou com as pontas dos dedos na mesa. Em seguida, ele gritou: — Con, envie alguém para recolher meus pratos.

— Convocando um ajudante da cozinha —, respondeu a voz feminina desencarnada.

Klark dobrou seu guardanapo em um quadrado preciso e colocou-o à direita de sua tigela. Levando seu tablet com ele, ele se levantou. Quase no nível dos olhos, um par de falcões passou voando, um par acasalado. Ele parou na balaustrada para apreciar as acrobacias aéreas enquanto eles caçavam peixes, parecendo muito com bajha brincando no céu. Nunca parava de fasciná-lo como duas criaturas individuais podiam manter uma resolução tão singular e focada. Aparentemente por instinto, cada um confiava que o outro estaria ao seu lado. Duas metades iguais que juntas são maiores que um. Com um pesar inexplicável e profundo na alma, ele percebeu que era o tipo de vínculo que não estava destinado a experimentar.

Então ele franziu a testa. Soando poético sobre pássaros acasalados, não é? O que em Eireya havia de errado com ele? Deve ser culpa de sua irmã adolescente apaixonada, Katjian.

Ele mudou seu olhar para dezenas de gaivotas necrófagas grasnando e lutando umas com as outras. Agora, isso era mais parecido. Os catadores o lembravam mais do mundo caótico de comunicação humana com o qual estava acostumado. Eles giravam acima de uma traineira que avançava ruidosamente em direção à costa, carregada com fartura para a refeição noturna comunitária no palácio. Os barcos de pesca haviam seguido o mesmo curso dia após dia por um número vertiginoso de séculos, sem dúvida assediados por uma nuvem semelhante de gaivotas.

Em outra visão cotidiana familiar, uma figura solitária apareceu ao longo do caminho da costa, vestida como sempre com uma roupa severa cinza-carvão do pescoço às botas.

— Ah. Tio Yul. Bem no horário. — A boca de Klark se contraiu em uma carranca mais profunda ao ver o irmão mais novo e único do Rei Rorrik. O severo príncipe solteirão caminhava ao longo da costa todas as tardes depois do almoço, passando abaixo da varanda de Klark com tanta segurança que ele poderia ajustar seu relógio a ela. Tio Yul não era tão perturbador quanto a mesa de criaturas extintas e sepultadas, mas estava em segundo lugar.

Sabiamente, um jardineiro do palácio dirigindo uma carroça carregada de mudas deu ao homem um amplo espaço.

— Vá, Ché! Vá! — Dois garotos risonhos subiram na carroça de jardineiro deixada sem vigilância, o mais velho assumiu o volante e foram embora.

Em um piscar de olhos, a memória trouxe Klark de volta aos dias cheios de alegria de ser um jovem aqui, como ele e Ché costumavam sequestrar as carroças debaixo do nariz dos jardineiros. Eles cavalgavam, cavalgavam por todo o terreno bem cuidado e às vezes pela praia até que caíssem ou fossem pegos. Ché sempre assumiu a culpa, porque ele era mais velho e insistia em ser o único a falar para sair disso.

— Como você ousa permitir que Ché assuma a responsabilidade por suas travessuras enquanto você permanece em silêncio como um vergonhoso covarde?

A memória calorosa desapareceu como o sol atrás de uma nuvem, substituída por uma do tio Yul arrastando Klark pelo braço para uma “discussão privada”. Quantos anos tinha Klark quando isso aconteceu? Não mais do que quatro ou cinco. Foi a única vez que ficaram sozinhos. Até hoje ele não conseguia se lembrar onde exatamente no terreno do palácio ocorreu a surra - apenas que o tio Yul estava fervendo e Klark estava tão abalado por ser o único foco daquela fúria que toda a sua mente retida no momento foram para as palavras do tio, cada um caindo como um soco no estômago. — É assim que você quer que os outros vejam você? É isso? Covarde, sem coragem, indigno do nome Vedla? Você é o segundo filho, garoto. Você não consegue entender o que isso significa? Você tem apenas um dever nesta vida - um! E isso é para proteger seu irmão mais velho, o príncipe herdeiro. Não importa o que ele faça, o que ele diga, não importa aonde ele vá, você é o responsável por isso. Da próxima vez que o problema encontrar vocês dois, você suportará o peso. Se você alguma vez envergonhar esta família por agir de outra forma, você responderá a mim. Agora vá! Estarei de olho em você! — Gritou ele enquanto Klark fugia.

Klark soltou a grade depois de perceber que a segurava como se sua vida dependesse disso. Parado ali, abrindo e fechando a mão contraída, ele usou suas habilidades de bajha para se estabelecer. Maldito seja, tio Yul. Até hoje, ele evitou os olhos perspicazes e julgadores de seu tio, mas não havia muito o que fazer para escapar de parentes no palácio.

Toren estava certo - ele precisava fugir por um tempo.

Mas não pelas férias sem objetivo que ele e todos os outros esperavam dele. Ele iria agendar uma nave estelar própria e se encontrar com a turnê de boa vontade. Junto com Skeet e Xirri, eles iriam fazer aquele amador crescer.

Pela primeira vez em muito tempo, Klark sentiu uma pontada de genuína expectativa. Como Skeet, ele gostava de desafios quase tanto quanto gostava de vencer.

Repassando em sua mente os arranjos a serem feitos, sua mente agitada com ideias, ele girou nos calcanhares para entrar - e colidiu com uma nuvem de perfume, pele macia e cabelos sedosos.

As unhas arranharam seu braço, os lábios roçando o lado de sua garganta. — Saudações, Alteza.

Klark moveu a mulher de volta ao comprimento do braço, então tirou as mãos de seus ombros aquecidos pelo sol. Ela estava mais despida do que vestida com uma criação de renda verde-clara presa frouxamente por vários piercings de joias de ouro no corpo, deixando pouco de sua figura perfeita para a imaginação. — Por quê você está aqui?

Seus olhos verdes menta, um tom sintético, procuraram seu rosto com perplexidade. — É o terceiro dia.

— Terceiro dia. — Ele balançou a cabeça. — Sim. Sim claro. — Com seus pensamentos sobre o amador em Barésh, ele havia se esquecido completamente de seu compromisso permanente com essa cortesã, a quem permitia entrar em seus aposentos no mesmo dia todas as semanas quando um empregado da cozinha chegasse para arrumar. À direita deles, um menino da cozinha estava recolhendo discretamente os últimos pratos sujos. Lá dentro, esperava o quarto de Klark, onde ele normalmente teria algumas horas de prazer com a mulher, ou em qualquer outro lugar ao redor da suíte que seus dedos ágeis o conduziam. — Seus serviços não são necessários hoje —, disse ele. — Você pode ir.

Ele permitiu que ela o precedesse dentro de casa, em seguida, acenou para a saída. A mulher piscou como se não pudesse acreditar que tinha sido dispensada tão rapidamente. — Em vez disso, uma massagem, Alteza? Uma pomada perfeita para músculos doloridos. Ou talvez um shampoo relaxante?

— Não exijo nada de você. Por favor, cubra-se e vá.

— Como desejar, Sua Alteza. — Ela se curvou humildemente, suas joias tilintando enquanto seu cabelo perfumado caía sobre um ombro. Seus quadris tiveram pouca reação ao ver seus seios enfeitados de joias balançando livremente atrás da renda.

Vou treinar esse amador sozinho, ele já estava pensando enquanto voltava para sua mesa, um holograma aparecendo com um movimento ansioso de seu dedo. Certamente, ele poderia enviar os outros em seu lugar - um príncipe não era outra coisa senão um mestre da delegação - mas ele queria controlar este projeto, este trabalho. Sua ode ao seu amor pelo esporte.

No momento seguinte, ele se perguntou se havia perdido a cabeça. Afinal, um amador comum tinha poucas esperanças de se tornar um jogador digno.

Mas e se?

Na verdade, e se? Se o Time Eireya ganhasse o título galáctico, isso iria percorrer um longo caminho para apagar seus tropeços recentes, permitindo que ele iniciasse o processo de restauração da reputação da família que havia manchado. Como ele poderia não aproveitar esta oportunidade? Mesmo que isso significasse uma viagem de volta a Barésh, aquele poço fedorento da humanidade, para rastrear Mar de Kestrel apropriadamente nomeado e indescritível com talento bruto suficiente para valer a pena. Ou, assim ele esperava.

CAPÍTULO 3

— Vamos colocar esse show na estrada, caras. Estamos queimando na luz do dia. — Jemm contornou o rebocador antes de iniciar sua quinta e última entrega do dia, inspecionando o veículo em busca de peças quebradas, batendo com o punho enluvado em um para-choque aqui, alisando a palma da mão sobre um painel amassado ali, embora os carregadores ainda estivessem trabalhando duro para guardar as últimas latas de minério no trailer. Os corpos musculosos e suados dos homens balançavam em uníssono enquanto eles içavam e empilhavam os pesados tubos. Eles estavam atrasados, muito atrasados - hoje, de todos os dias, o único momento em que ela precisava chegar na hora.

Que sorte a minha. Ela circulou de volta para o para-choque dianteiro, sacudindo a areia de seus óculos antes de deslizá-los para cima e sobre sua testa. Apertando os olhos para cima na cúpula, ela tentou avaliar a quantidade de luz real que restava. “O sol é tão falso quanto as esperanças de um mineiro”, dizia o ditado. A luz do sol em Barésh era tão manufaturada quanto o céu em cúpula, mas governava o ritmo de vida na colônia de mineração. Felizmente, a mesma cúpula que tornava sua casa habitável e protegia a todos dos confins gelados e da radiação do espaço também se iluminava e escurecia em uma programação que nunca mudava. O relógio de seu bisavô, que ela herdou de seu pai, era um peso pesado e familiar em seu pulso. Já estava quebrado há muito tempo. Anos. Nunca houve dinheiro suficiente para consertá-lo. Agora que ela estocou comida com seus ganhos de bajha e pagou para consertar a janela quebrada, até mesmo guardando um pouco mais para emergências na vasilha escondida sob o chão do apartamento, ela poderia finalmente racionalizar e pagar a alguém para fazer o relógio de pulso funcionar novamente, um luxo que ela sentia falta de ter. Não que isso contasse uma verdade diferente da do sol, a menos de um palmo de desaparecer abaixo do horizonte.

Na luz fraca, ela já podia distinguir o brilho fraco da cidade de Barésh. Era a última vez que ela saía com uma carga, e da fundição mais distante também. Nenhum motorista planejava atravessar o deserto após a montagem da cúpula.

Jemm verificou se sua arma estava bem encaixada no coldre e então fechou o zíper de couro até o queixo. Ela se sentou no banco do motorista e tamborilou os dedos inquietos nos joelhos. — Vamos lá! Pegue. Eu tenho que pegar a estrada.

Resmungos e maldições disseram a ela que os homens estavam se movendo o mais rápido que podiam. O chumbo era imune ao seu brilho enquanto ele passeava pela frente do rebocador com um tablet contendo um formulário a ser assinado por ela e, eventualmente, pelo receptor nas docas. — Você está com muita pressa para começar, moça.

— Você acha? — Ela pegou o tablet e a caneta. — Será armado na cúpula antes de sabermos, Arik. Você está demorando muito.

— Eu estou? — A luva de Arik envolveu a moldura da porta aberta. Sua manga estava levantada, revelando um belo bíceps arredondado. Seus dentes estavam limpos e retos, mas seu corpo magro revelava os perigos cumulativos de seu trabalho. Onde não havia cicatrizes em seu corpo, havia tatuagens, ou ambas. — Você nunca reclamou antes — ele falou lentamente, seu tom refletindo o brilho travesso e sedutor em seus olhos. — Achei que você gostasse de longo e lento.

Ela lançou-lhe um olhar sombriamente divertido. — Não se isso vai me atrasar.

— Você pode se sentir diferente se ficar comigo novamente.

— Por que eu deveria? Nada de bom veio da primeira vez.

— Não é verdade. Alguma coisa boa veio disso. — Seu lábio inferior exibia listras tatuadas que formaram um leque quando ele sorriu. — Boas memórias.

Ela sorriu apesar de si mesma. — Sim. Um pouco. — Em seguida, ela mudou sua concentração para o documento de peso e equilíbrio exibido no tablet. Arik era um bom homem. Ele simplesmente não era o homem certo. Provavelmente não havia um. Ela havia há muito parado de se preocupar em olhar.

Um dos carregadores sinalizou para Arik com um assobio agudo. Então Arik assentiu para ela. — Você está pronta para ir, puxadora. O trinado está todo ligado.

— Meu medidor de peso mostra muito além do máximo, mas aqui na papelada diz que estou transportando uma carga normal. Veja.

— Seguro. — Explicou ele.

— Seguro? O que você quer dizer? Para quê?

— Perda acidental.

Enquanto sua caneta pairava acima da linha de assinatura, ela olhou para ele. — Como vou aprovar isso? Está incorreto.

— Olha, Jemm, não é minha decisão. Veio do capataz. Todo transporte de fim de dia a partir de agora será assim. Você tem um trilo valioso passando entre as fundições e os processadores, e muitos dedos pegajosos entre eles pegando o que podem. Apressados e piratas das planícies, eles estão ficando mais ousados o tempo todo. Dessa forma, qualquer coisa perdida por essas baratas-da-rocha será retirada do topo, não consumida da carga autorizada.

— Então, deixe-me ver se entendi - os chefes da mina estão enchendo cargas para proteger contra as perdas do mercado negro. Como isso não vai aparecer em uma auditoria?

Ele encolheu os ombros. — Eles sempre inventaram os livros, Jemm. Nada mudou, exceto o método. Você vai assinar ou não?

— Merda, Arik. — Ela rabiscou com raiva sua assinatura na tela e a colocou de volta em suas mãos. Não que ela tivesse escolha. Era transportar o trinado ou perder o emprego.

O ressentimento a estrangulou como dedos em volta de sua garganta. A única coisa pior do que se sentir impotente era ser forçada a comprometer seus princípios. Mas os chefes da mina eram muito bons em usar o desespero como alavanca; eles sabiam que seus trabalhadores fariam o que eles pedissem porque a alternativa era muito ruim.

Isso apenas fortalecia sua decisão de sair dessa lama para sempre. Ela não sabia para onde levaria sua família, mas qualquer lugar era melhor do que aqui. Pa tinha dito isso. Ele morreu antes que pudesse realizar aquele sonho, mas ela o manteve vivo, economizando meticulosamente, na maioria das vezes apenas algumas moedas por semana, para comprar passagens só de ida para ela, Ma, Button e Nico na terceira classe de uma nave estelar para tão longe quanto ela pudesse pagar. Poderia levar décadas antes que ela tenha o suficiente para tirá-los do mundo, mas ela se recusou a permitir que esse fato a desmoralizasse. Foi por isso que ela inventou a ideia de jogar bajha em primeiro lugar. No ritmo que ela e Nico estavam ganhando pratas, ela seria capaz de reduzir o tempo de espera consideravelmente. E agora, tudo estava em risco.

Pelo simples ato de sinalizar para a carga, uma carga incorreta, ela agora era cúmplice da trapaça que estava acontecendo. Se os patrões descobrissem, ela nunca teria que responder pela acusação. Os carregadores de chumbo seriam culpados, e os condutores de rebocadores também. Então ela seria demitida por alguma engrenagem da classe alta que nunca saberia o que é ir para a cama com fome, tudo porque aqueles que dirigiam as minas se preocupavam mais em parecer bem para seu chefe, algum mimado senhor supremo Vash a anos-luz de distância.

Acalme-se. Todo mundo está dependendo de você.

Ela bateu em uma resolução mais profunda, sua determinação obstinada de não ser puxada para fora do curso, e respirou fundo antes de colocar os óculos sobre os olhos. Nas planícies áridas, as sombras estavam se alongando como faixas de sujeira em uma parede úmida. Ela precisava sair - uma hora atrás.

Ela empurrou a bota contra o acelerador, o polegar na chave de partida e o puxão ganhou vida. — É hora de partir.

Arik enfiou a cabeça na cabine. — Seu motor soa um pouco áspero aos meus ouvidos, moça.

— Está bem.

— Você sempre pode dizer que não está, no entanto. Um problema mecânico iria atrasá-la durante a noite. Você poderia então retirar a carga ao amanhecer - uma carga normal, não acolchoada. Devido ao seu início tardio, pode ser um pouco mais seguro, em toda a volta. Se você sabe o que quero dizer.

— Arik...— Ela viu agora o que ele estava tentando fazer por ela: oferecendo-lhe a opção de mentir sobre a condição mecânica do rebocador para protegê-la da papelada adulterada e da escuridão que se aproximava.

Mas não havia como ela aceitar isso. Nico estava neste exato segundo esperando por ela na cidade, se perguntando onde ela estava.

Arik confundiu sua carranca com outra coisa. Ele cutucou os outros carregadores que estavam voltando para o quartel para passar a noite. — Um beliche solo, não se preocupe. — Ele pressionou a mão enluvada contra o coração. — Sem eu tentar compartilhar com você. Um nobre sacrifício da minha parte, é verdade, mas sou um doador dessa forma.

Ela riu. — Sim. Sim, sim. E muito obrigada pela sua gentileza. Mas eu tenho que voltar para a cidade esta noite. Eu não posso me atrasar.

Ele fingiu franzir a testa. — Qual o nome dele?

Ela revirou os olhos. — Como se eu tivesse tempo para isso.

— Então por que voltar correndo? O que há para você?

Tudo. A chance de realizar meus sonhos. — É uma coisa de família. Eu prometi que estaria lá. — Era o mais próximo que ela podia chegar da verdade sobre Nico agendando um show em um novo bar. Após três semanas de sucessos na Oitava Noite, os dois concordaram que ela caberia em uma partida no meio da semana. Miguel Arran não gostaria da ideia, mas isso era problema dele; eles não assinaram um exclusivo. Mas a nova dona do bar também não ficaria muito feliz se ela chegasse tarde. Não, ela não podia dizer a Arik nada disso.

Ele nunca iria acreditar de qualquer maneira.

— Sim, então, Jemm. Até a próxima, puxadora. Uma viagem segura para você. — Ele piscou, em seguida, saudou-a com o tablet na mão e saiu para berrar ordens para os outros carregadores. Suas vozes foram abafadas pelo barulho do motor enquanto ela cuidadosamente avançava em direção à cidade e ao sol poente.

Com o peso extra que ela carregava, o puxão parecia lento e demorado para ganhar velocidade. Bem à sua frente, ela podia ver as luzes e a poeira levantada por outro puxão, um retardatário como ela, voltando para casa de uma das fundições mais próximas. Logo ele se foi e ela estava sozinha.

Ela não estava com medo. Ao contrário de todos que ela conhecia, ela realmente gostava de ficar sozinha. De volta à cidade, a vida era vivida cotovelo a cotovelo, uma existência fedorenta, gritando e empurrando. Caos. Lá fora, a solidão acalmava seus pensamentos, assim como a paz interior que encontrava no bajha.

O crepúsculo era gentil com Barésh, disfarçando as falhas da colônia da mesma forma que as sombras camuflavam os olhos cansados e a pele marcada de uma servidora de sexo de nível inferior anunciando seus produtos na escuridão de uma alcova. Até mesmo a fumaça marrom feia e sempre presente se transformava em um brilho quente que dourava o horizonte. Mas logo, conforme ela se aproximasse cada vez mais da fábrica de processamento, a realidade reapareceria, detalhe por detalhe esquálido, e a cidade mais uma vez seria tudo o que ela poderia ver, cheirar e ouvir. Mas, por enquanto, ela estava livre disso.

Do assento de seu rebocador, ela observou o horizonte extinguir o sol e sentiu o ar esfriar. Em todos os anos de transporte de minério, ela havia cruzado as terras áridas após o conjunto da cúpula apenas uma vez. Ela se lembrou de ter ficado surpresa com o quão bonito era, e não foi diferente dessa vez. A cúpula perdeu sua opacidade, tornando-se cheia de estrelas. O turbilhão de corpos celestes era atraente no meio do centro da cidade, mas aqui nas planícies escuras, isso a deixou em um estado de reverência humilde.

A Cidade Velha parecia especialmente mágica com seus edifícios únicos em forma de funis de cabeça para baixo convergindo em gorros pontudos e prateados, um deles o telhado sobre o apartamento de sua família. Eram as estruturas mais antigas de Barésh, anteriores à Federação do Comércio e construídas pelos mesmos antigos que construíram a cúpula. A raça há muito desaparecida possuía tecnologia que era responsável pelos buracos de minhoca que as naves estelares viajavam, os comunicadores portáteis que permitiam aos privilegiados ligar para qualquer lugar da galáxia em tempo real para um bate-papo e muitas outras maravilhas sobre as quais Pa havia ensinado.

Ela certamente poderia usar um daqueles comunicadores sofisticados agora para que seu irmão soubesse onde ela estava. Ela estava rolando em um rastreamento virtual em comparação com o normal. Ela poderia obter um pouco mais de velocidade com o rebocador sobrecarregado? O motor roncou uniformemente, apesar do esforço da carga extra. Todas as leituras estavam dentro dos limites. — Todos nós vamos ter que trabalhar um pouco mais duro esta noite —, disse ela, acelerando.

O motor não pareceu se importar. A temperatura do óleo atingiu o limite, mas ela ficaria de olho nisso. Por enquanto, tudo bem.

Nico provavelmente estava no bar agora. Ela podia imaginá-lo esperando do lado de fora por ela, um vapor comprimido entre os dedos, a outra mão enterrada no bolso, os ombros curvados. Tudo era mais difícil para Nico quando ele estava sóbrio, sua dor mais aguda, mesmo depois de todo esse tempo. Mas eles tinham um acordo permanente: nada de álcool até depois de sua última partida da noite. Ele havia cumprido sua parte no negócio por semanas, sem reclamar, levando a sério seu papel de gerente e promotor. Ambos ficaram emocionados com sua sequência ininterrupta de vitórias. Ela não o decepcionaria esta noite.

Espere, Nic. Quase lá.

Estava totalmente escuro agora. Areia girou em seus faróis. Ela apertou os olhos à frente, procurando pedras grandes e buracos, uma das mãos no volante, as latas de minério tilintando no trailer. Ela estava pronta para pensar que tinha chegado aos limites da cidade sem uma falha quando houve um lampejo nos cones duplos de seus faróis.

Algo sólido disparou através de seus faróis altos.

Uma pontada de apreensão disse-lhe que já não estava sozinha. Meio batimento cardíaco depois, um bando de pequenos seres saiu da escuridão e se aglomerou na frente do rebocador.

CAPÍTULO 4

Jemm puxou o freio de mão, manobrando para derrapar, o trailer balançando descontroladamente para o peso. De alguma forma, ela parou sem perder a carga.

Uma pedra atingiu o para-brisa com um estrondo. O vidro endurecido não quebrou, mas ela recuou do mesmo jeito. Ela sacou a arma, ficando de pé na cabine para ligar o interruptor do holofote no teto. Ele iluminou uma gangue de crianças, algumas que pareciam tão jovens quanto três anos padrão. Eles cercaram o rebocador, jogando pedras nele, enquanto os mais velhos estavam pendurados em uma lata de minério, tentando arrancá-la do trailer.

Debandada.

— Vão embora! — ela gritou lá fora como uma mãe irritada. — Idiotas! Agora. Ou vou atirar em suas cabecinhas!

Uma pedra com a metade do tamanho de seu punho passou pela janela lateral aberta e atingiu-a no braço direito. Seu couro amorteceu o impacto, mas ainda doía. Ela disparou um tiro de advertência em direção ao trailer para proteger o minério. Um jato de plasma verde-branco atingiu o chão exatamente onde ela queria. A explosão foi impressionante e chamaria a atenção de qualquer pessoa. O anel externo de juncos espalhou-se como rochas-baratas, mas o aglomerado principal permaneceu no lugar, com a intenção de deixar o cilindro solto como um dente estragado.

Antes que o brilho laranja da areia derretida se extinguisse, os resíduos que ela assustou voltaram para ajudar os outros. Eles pareciam destemidos.

Ou talvez estivessem apenas desesperados, como ela.

Outra pedra cantou perto de sua cabeça e ela se abaixou. Como rebocadora, era sua responsabilidade proteger a carga. Não importava se ela estava atirando contra piratas das planícies ou corredores; ela era paga para defender o trinado.

Ela se agachou, rastreando a mira do laser vermelho através dos pequenos corpos agitados. — Esse foi um tiro de aviso! O próximo é de verdade. — Na mira, ela viu alguns dos rostos pequenos e manchados de perto. Crianças famintas, vestidas em trapos.

— Merda —, ela murmurou. — Puta merda.

Jemm sabia que as turbas eram gangues de crianças ferozes e órfãs, mas a realidade não havia chegado até vê-las pessoalmente. Elas eram tão pequenas. Tão jovens.

Suas instruções são claras: atirar para matar.

Uma sensação de enjoo fez seu estômago apertar quando a pressa derrubou a lata para fora do trailer. Retirado do rebanho, atingiu o solo com um estrondo retumbante. A tampa foi desatarraxada rapidamente. Trill se espalhou, lascas de prata do tamanho de patas de gato ketta se espalhando pelo solo rochoso.

As crianças gritaram como se alguém tivesse jogado um doce.

Ninguém estava mais jogando pedras nela. Eles estavam enchendo seus bolsos e saquinhos com o máximo de minério extremamente pesado que seus minúsculos corpos podiam carregar. Uma das garotas mais novas enfiou o cabelo atrás da orelha enquanto se abaixava para pegar uma lasca, os olhos arregalados de alegria enquanto pegava seu prêmio.

Ela é apenas uma garotinha. O peito de Jemm se apertou com força. Se as circunstâncias fossem diferentes, poderia ser sua filha. Bebê de qualquer um. Poderia ser o Button aqui.

Jemm agarrou sua arma com as duas mãos, o dedo no gatilho. Ela deveria exterminar todo e qualquer ladrão de minério à vista. Pedidos da empresa. A diretriz parecia uma faca pressionada contra sua garganta. No entanto, em sua falha em agir, ela poderia muito bem estar desafiando os chefes da mina que controlavam quase todos os aspectos de sua vida a ir em frente e acabar com ela.

— Eu não posso — ela sussurrou. Eu não vou.

Ela se recusava a matar crianças.

A decisão foi como uma liberação de pressão de sua alma. O ar escapou de seus pulmões quando ela afundou pesadamente no banco do motorista, a arma no colo, seu corpo tremendo enquanto os piratas em miniatura fugiam para a noite.

Pessoas. Pessoas em todos os lugares, incitando, empurrando, lutando, gritando, oferecendo todos os tipos de vícios para venda, troca ou comércio. Enquanto Klark caminhava com Skeet e Xirri das docas para a área conhecida pelos moradores como Cidade Central, ele se sentia mais como um peixe nadando rio acima em um rio poluído e entupido de destroços do que um cavalheiro saindo à noite.

A nave de turismo deixou os dois jogadores antes de continuar para outros mundos já programados. Isso deu aos profissionais alguns dias para passarem com Klark.

Ele rastreou o bar onde Mar de Kestrel estava programado para jogar. Não era uma caminhada longa e ele poderia ter contratado um aerobarco para deixá-los perto do bar. Mas ele sabia que era melhor não se gabar de seus meios, principalmente quando seu objetivo para a viagem dependia de discrição. Embora mantos de lã usados sobre calças simples enfiadas em botas pretas opacas na maioria das circunstâncias não chamariam a atenção, Klark estava ciente de que ele e seus companheiros, mesmo assim, se destacavam nessas ruas.

Ele pressionou a manga da capa contra o nariz, apenas para se assegurar, com o cheiro residual de sabão, de que ainda existia roupa limpa. O ar cheirava ainda pior do que ele se lembrava: um coquetel fétido de suor, poeira, maquinaria sobrecarregada e algo pútrido, ou dejetos humanos ou comida podre, ou ambos. O fato de estar analisando o fedor da colônia em seus componentes individuais era o sinal mais seguro de que ele havia perdido o juízo quando decidiu voltar. Oh, Mar de Kestrel, é melhor você valer a pena.

— Nós nos misturaríamos melhor se não tivéssemos tomado banho por um mês —, afirmou Skeet, tendo captado seus pensamentos. — Eles nunca tomam banho? Deve haver água corrente se eles quiserem. Existe poder, obviamente. Olhe em volta. Eles iluminaram o centro da cidade como um carnaval.

— Agora você vê por que eu ofereci a vocês, cavalheiros, uma última chance de sair?

Skeet riu. — Saberemos de quem é a culpa se isso acabar sendo em vão.

— Mar de Kestrel? — Xirri perguntou, jogando um braço brincalhão sobre os ombros de seu companheiro. — Ou você, Skeet? — Eles lutaram brevemente antes de se separarem.

Enquanto os dois atletas conversavam e riam, ele sentia como se estivesse observando a cena através de um vidro de observação com um metro de espessura; ele podia assistir, mas não podia participar.

Não incapaz - apenas inseguro de como participar. Esse comportamento despreocupado era um conceito estranho a Klark. Ele nunca tinha viajado antes na companhia de amigos, e desde a infância nunca se divertia de alguma forma, nem mesmo com Ché. A responsabilidade de ser nascido e criado como Vedla era um peso muito pesado para seus ombros, embora depois da repreensão do tio Yul, muito da diversão tenha sido perdida de brincar com seu irmão mais velho. Com o passar dos anos, Klark simplesmente perdeu a prática quando se tratava de se sentir despreocupado. Mesmo assim, ele já se sentia mais leve de espírito por ter saído de seus limites habituais.

Mesmo que fosse em Barésh.

Eles dobraram uma esquina e navegaram pelo barulho áspero de uma rua cheia de fliperamas de realidade virtual. Cada uma das arcadas estava lotada de clientes dispostos a abrir mão de suas preciosas moedas para uma fuga temporária.

— Pobres torrões. Quem pode culpá-los? — Xirri parecia abertamente horrorizado com o espetáculo. — Se eu tivesse que morar aqui, estaria ali com eles, ligando e desligando.

— Estou pronto para pagar para jogar agora —, resmungou Skeet.

— Felizmente, aqui estamos —, disse Klark. Ele estendeu o braço para parar seus jogadores na frente da entrada do bar. O Margem Estreita era um estabelecimento da classe trabalhadora, não de base, mas também não era um lugar frequentado por cidadãos mais ricos. Do lado de fora, faixas exibiam as partidas de bajha desta noite: Bajha Todas as Noites! Os melhores jogadores e as melhores probabilidades da colônia!

— Margem Estreita, hein? Nome apropriado. — Skeet deu um sorriso malicioso quando eles empurraram a porta e abriram caminho até uma mesa reservada com vista para o anel que um suborno os ganhou. — Não há espaço suficiente para inalar.

— Muito bom —, disse Klark secamente. — Não recomendo respirar mais do que o necessário. — Apesar de um sistema de ventilação funcionar tão forte que parecia estar ofegando seus últimos suspiros, o fedor de vapores, licor e odor corporal em um ambiente tão confinado era bastante desagradável. Mesmo assim, não parecia certo zombar dos moradores por causa de sua higiene, quando estava claro que a situação para muitos deles era terrível. Onde estavam os habitantes da Terra? Tinha a impressão de que a Terra se encarregaria de limpar as coisas, agora que usavam o manto de supervisionar os mundos da fronteira. O mais novo membro da Federação do Comércio certamente reclamou alto o suficiente sobre querer a responsabilidade depois que membros de seu governo testemunharam as péssimas condições em Barésh. Os Vash carregaram toda a culpa por séculos de abandono, é verdade, revelando uma falha que eles estavam se esforçando para corrigir em sua cultura, mas se houvesse justiça na galáxia, os habitantes da Terra seriam capazes de melhorar a vida daqueles que viviam ali. Afinal, esses mineiros desempenhavam um trabalho importante: a Federação do Comércio precisava de trillidium.

Klark levantou três dedos em um garçom de bar. — Cerveja, por favor.

Quase ouvindo Skeet e Xirri, ele examinou os arredores enquanto eles estavam à mesa para aguardar o início do esporte da noite. Ele observou detalhes que eram importantes para sobreviver a uma visita a Barésh ou a qualquer outro lugar. Esteja vigilante em todas as coisas. As mesas estavam aparafusadas ao chão. Não havia nenhuma cadeira. Elas eram, sem dúvida, vistos mais como armas em potencial em uma briga de bar do que um local de pouso confortável para o traseiro de alguém. Uma arena improvisada de bajha servia como pista de dança dupla. A música eletrônica explodia, uma batida implacável, como uma forte dor de cabeça; no entanto, algumas almas bêbadas estavam se movendo no ritmo. Ele tentou imaginar como deveria ser competir no bajha em meio a tanto barulho.

— Ele geralmente joga apenas nas Oitavas, rapazes — alguém disse diretamente atrás dele. — Mas esta noite é sua noite de sorte.

Klark girou em direção à voz. — Você está falando comigo?

— Sim. Todos os três. É por isso que vocês vieram aqui, certo? Para apostar no Mar de Kestrel.

Seu silêncio não deteve o homem nem um pouco. Ele chamou outros clientes próximos. — Ele está vindo. Não temam. Fiquem onde estão. — Ele espalmou as mãos como se isso pudesse dissuadir alguém de sair, embora a multidão barulhenta mostrasse poucos sinais de querer fazê-lo. — Ele está um pouco atrasado, sim, mas vamos - todos vocês - bebam enquanto esperam!

As bebidas chegaram perfeitamente na hora certa. Klark ergueu um copo de plástico para tomar um gole de sua cerveja (que na verdade era surpreendentemente boa) enquanto observava o homem tagarelar. Ele parecia mais jovem do que Klark e os jogadores, mas algo em seus olhos parecia muito mais velho. Uma cicatriz irregular dividia sua sobrancelha esquerda em um rosto agradável. Um sorriso fácil o fez parecer ainda mais acessível, e em poucos instantes ele estabeleceu um relacionamento caloroso com várias mesas de foliões. Como Skeet, este homem sabia como sobreviver com seu charme.

Ele não estava se saindo muito bem, a julgar pelas roupas surradas do corpo. Um suéter grosso de lã com mangas cortadas cobria uma camisa com um colarinho enfeitado com fuligem. Ambas as roupas estavam mais remendadas do que inteiras, mas cada remendo foi costurado com pontos pequenos e cuidadosos. Suas luvas sem dedos revelavam crostas e nós dos dedos inchados em sua mão direita. Ele tinha estado em uma luta recente. No entanto, aqui estava ele, persuadindo-os a comprar bebidas enquanto ele próprio claramente ainda estava sóbrio. — Vocês já experimentaram a cerveja? — o homem estava dizendo para quem ainda estivesse disposto a ouvi-lo. — A mais saborosa da colônia. Vão em frente, vocês não ficarão desapontados.

— Você trabalha para o clube? — Xirri perguntou um tanto duvidoso.

— Não. Estou aqui pelo Mar de Kestrel, como você.

Klark gesticulou para um ponto entre ele e Xirri. — Junte-se a nós. — O sujeito tinha várias coisas a seu favor: era amigável, não fedia e alguém se importava o suficiente com ele para remendar suas roupas. — Permita-me comprar uma cerveja para você.

Ter um local com eles forneceria mais camuflagem quanto às suas intenções aqui. O homem vacilou, uma batalha interna parecendo contorcer sua sobrancelha enquanto ele contemplava os copos de cerveja. Ele queria, mas sacudiu a cabeça. — Agradeço, mas tenho que encontrar um associado aqui muito em breve. — Ele baixou a voz, piscando conspiratoriamente. — Mas sigam meu conselho - com certeza dinheiro, não há ninguém melhor do que Mar de Kestrel. Vão em frente e apostem tudo o que vocês têm, amigos. Vocês não vão perder. — Seus olhos irradiavam um brilho de fome, um certo desespero, enquanto ele mais uma vez tentava fazer com que ficassem parados.

— Não temos intenção de ir a lugar nenhum —, garantiu Klark. — Nem espero perder. — Sua aposta, porém, era muito diferente: apostar que Mar de Kestrel não recusaria a oportunidade de treinar se isso significasse uma chance de jogar profissionalmente. O gerente pode ser uma casca mais difícil de quebrar, no entanto, especialmente se enfrentar a perda de um jogador que provou ser um grande gerador de dinheiro. Nisso, a riqueza ilimitada de Klark teria que falar.

— Para uma noite de sucesso. — Disse ele e voltou-se para seus jogadores. Eles tilintaram seus copos em antecipação ao jogo que viria.

Quando Jemm finalmente chegou ao clube da luta, ela encontrou Nico esperando por ela no beco. Seu boné de tricô estava bem preso ao cabelo, cobrindo as orelhas e as sobrancelhas. Seu equipamento bajha estava guardado na bolsa que ela usava, pendurada transversalmente sobre o corpo pela alça. Ela ainda estava vestida com suas roupas de couro, mas sua arma estava trancada a sete chaves na fábrica de processamento. Baréshtis da classe trabalhadora não tinham permissão para portar armas.

Antes que ela pudesse dizer uma palavra, Nico começou a repreendê-la. — Comecei esperando você em casa, como planejamos. Mamãe não ficou feliz por você não ter aparecido para o jantar.

Seu estômago roncou ao pensar em comida. — Você trouxe alguma sobra?

Seu piscar duplo disse a ela que ele não tinha pensado nisso.

Nada que ela pudesse fazer sobre isso agora. Ela estava quase cansada demais para se importar. Enquanto ela se orgulhava de sua boa forma, resultado de anos trabalhando para ajudar a carregar seu trailer com minério, o drama nas planícies a derrubou. Ela teve que esvaziar a pesada lata de trilo para que pudesse arrastá-la de volta para o solo do trailer. Em seguida, ela raspou o minério derramado, punhado por punhado enluvado, carregando tudo de volta onde pertencia, ao mesmo tempo em que corria contra o tempo e ficava de olho em mais bandidos.

— Desculpe, Nic. Não poderia ser evitado. Fui assaltada por uma manada. — Com rigidez, ela levantou a bolsa de equipamentos sobre a cabeça. O hematoma em seu braço disparou rajadas de dor a cada batida de seu coração. No início, estava isolado na parte superior do braço e entorpecido onde a rocha havia atingido a carne, mas agora a dor irradiava do osso até o pulso. Ela flexionou a mão, mexendo os dedos. Aplicar gelo na ferida era a resposta, mas embora os pedaços congelados não fossem tão caros quanto pedaços de trilo, ela teria de jogar um bom dinheiro fora para comprar alguns. Além disso, não havia tempo para isso agora, de qualquer maneira. Ela iria viver. — Coisinhas fedorentas fugiram com um quarto de lata de minério.

— Você veio direto? Ah, Jemm. O que agora? Não podemos nos dar ao luxo de problemas. Temos obrigações agora.

Ela quase bufou. Como se as obrigações já não governassem sua vida. — Não esquenta, Nico. Ninguém no processador percebeu. Eles estavam descarregando o trailer antes de eu desligar o rebocador.

— O que devo dizer a Migel Arran se você for jogada na prisão? — Ele perguntou como se não a tivesse ouvido, socando uma mão dentro da outra enquanto andava para frente e para trás. — Ele não é o único, Jemm. Metade dos donos de clubes que conheço estão me implorando para combinar jogos em seus bares. Se não podemos confiar no Mar de Kestrel, logo ninguém vai querer falar comigo, e lá se vai nosso dinheiro. Puf! Se foi.

— Escute você! Você não está se preocupando porque eu tive que lutar contra piratas, ou mesmo porque eu poderia ser demitida. Não, você está preocupado porque presa eu não seria capaz de jogar bajha. Que inconveniente horrível seria, perder sua única jogadora.

— Você não é mais minha única jogadora. — Ele rebateu com a mesma raiva.

O momento foi tão silencioso quanto poderia ser em Barésh. Ao fundo, Jemm podia ouvir o burburinho abafado de dentro do bar e, de algum lugar mais distante, um grito de prazer ou dor. Mas o mais alto de tudo foi a batida de seu coração chutando de indignação contra suas costelas.

— Sim, eu adicionei outro jogador à minha lista e logo irei adicionar outro, — Nico disse, inchando um pouco. — Agora que tenho dinheiro para gastar em treiná-los.

— A última vez que verifiquei, não tínhamos tanto dinheiro que pudéssemos doar. — Seu tom frio passou por ele sem bagunçar um fio de cabelo em sua linda cabecinha. Ele estava muito ocupado compartilhando seus planos ambiciosos para se tornar o administrador mais requisitado da colônia.

— Tenho que investir de volta na empresa, Jemm. Agora sou um empresário. Não se preocupe; haverá mais vindo para nós dois, e isso vai continuar vindo porque você continuará ganhando. Em breve não seremos mais ratos de trillidium. — Com isso, seus olhos brilharam e seu sorriso brilhou.

A visão dele tão alegre sugou a fúria dela. — Seu idiota. — Ela murmurou. Ele tinha feito isso de novo, arrancando seu coração ao convocar o antigo Nico Aves. O Nico que ela e mamãe sentiram saudades e sofreram por anos e pensaram que se foi para sempre.

Suspirando, ela passou por ele para entrar e trocar de roupa. Seu braço dolorido bateu contra o dele, mas ela se certificou de que nenhum indício do vívido raio de dor aparecesse em seu rosto.

Um dos requisitos de Nico para ela jogar em um clube era um camarim privado. Este bar ofereceu generosamente seu armário de utilidades. Completo com esfregão e balde. Ela os chutou para fora do caminho. Uma rápida olhada ao redor para ter certeza de que ninguém estava por perto para testemunhar sua transformação, e então ela entrou.

Nico agarrou a maçaneta da porta para que ela não pudesse bloqueá-lo. — Olha, Jemm. Ser gerente não é uma tarefa fácil. Quando você não apareceu, tive que voltar correndo para fazer o controle de danos. Você acha que foi fácil evitar que a multidão fugisse? Socializar e dizer a eles que valeria a pena esperar. É o que eu tive que fazer para evitar que isso se transformasse em um desastre, enquanto você estava fora.

— Estou aqui agora, certo? — Ela fechou a porta na cara dele e abriu o zíper das calças de couro com um puxão furioso. Ela não podia mais tolerar que ele agisse como ofendido, como se o incidente nas planícies o houvesse incomodado pessoalmente. Ela tirou a roupa e ficou apenas com as ceroulas pretas da empresa usadas sob os couros. O tecido absorvente de alta tecnologia teria um bom uso sob seu traje bajha.

— Jemm?

Silenciosamente, ela contou até três. — O que?

— Pode não parecer às vezes, mas eu me preocupo com você. — Seu tom suavizou. — Eu sinto muito. Eu sei que você é boa no que faz, na direção. Eu também sei que os chefes da mina são bastardos sem coração. O que quer que tenha acontecido hoje, espero que não vá mais longe. Porque não importa se você é inocente; você ainda será considerada culpada.

Como Nico foi o dia em que perdeu Kish, sua esposa e melhor amigo.

Ela apertou os lábios, a mão espalmada na porta fechada como se a tivesse tocado na bochecha do irmão. — Algumas regras mudaram - a favor dos motoristas. Acho que vou ficar bem.

— Bom, porque há olheiros aqui. Aqui em Margem Estreita. Dos profissionais.

A liga galáctica. Ela abriu a porta do armário de vassouras e espiou para fora. — Como você sabe?

— Eu os vi subindo a rua vindo da direção do cais, olhando em volta todos enojados e determinados, como se estivessem cavando em busca de algo valioso que perderam no lixo. Em seguida, eles entram no Margem Estreita, um clube da luta mediano, e se acomodam para a noite - em uma sexta noite? Não é coincidência, Jemm. Eles estão aqui para ver você.

Suas entranhas se reviraram. — Como eles saberiam sobre mim?

— Boca a boca. Muitas pessoas vêm e vão com o comércio de minério, como você sabe. Pode ser que um deles viu você competir e levou a palavra de outro mundo.

Se apenas... — Esta história está ficando mais rebuscada quanto mais você avança — ela zombou.

— Exagerado, mas verdadeiro do mesmo jeito. — Nico ergueu o queixo. — Um deles é Vash Nadah.

Ela ficou imóvel. Vash Nadah? Eles eram descendentes dos clãs que salvaram a raça humana e fundaram a Federação do Comércio. Membros da realeza. Agora um daqueles seres divinos iria vê-la jogar bajha.

Não deuses. A classe alta era a classe alta, e nenhuma das elites merecia sua admiração. — Como você sabe que eles não são daqui? Não conhecemos todas as engrenagens do complexo.

— Você sabe quando vê a coisa real, Jemm. Ele não é um vira-lata como a maioria dos que temos aqui. Ele é de mundos distantes.

— Mundos distantes... — Ela saboreou as palavras em voz alta, deixando-as derreter em sua língua como o sorvete celestial e caro que ela provou apenas uma vez.

Ele suspirou com exasperação dramática. — Jemm, se seus olhos se arregalarem, eles vão cair. Se troque. Eles estão prestes a começar os jogos.

Ela fechou a porta. Olheiros! Eles estavam realmente aqui para vê-la? Haveria uma chance de eles oferecerem a ela a oportunidade de jogar em outro mundo? Seria a resposta para todos os seus sonhos, e os de seu pai antes dela. Ela poderia tirar sua família do mundo e não ter que esperar décadas para fazer isso.

E se descobrissem que ela era mulher? O que então?

Os nervos chutaram seu pulso mais alto.

Acalme sua mente. Não se preocupe com o que pode ser; era hora de jogar. Seu trabalho era jogar algumas partidas esta noite, vencê-las e isso era tudo. Levando em consideração o estado atual e abatido de seu corpo e mente, isso por si só já seria desafiador o suficiente.

Ela se sentiu mais calma enquanto vestia seu traje bajha, manga por manga, perna por perna, um ritual acalentado. Foi um bálsamo para o mundo exterior. Sempre foi. Curvando-se para prender as botas, ela fechou cada fecho com respeito. Vou precisar de você aqui comigo esta noite, Pa.

Mais do que ela já precisou.

O dono do bar tinha astutamente guardado o melhor para o final, forçando Klark a sofrer por dez partidas amadoras ridiculamente ruins, com os três primeiros vencedores programados para jogar contra o Mar de Kestrel. Mesmo assim, ele se viu curtindo a farsa, entretido o tempo todo com os comentários depreciativos de Raff Xirri e Yonson Skeet, dois dos jogadores profissionais mais famosos da galáxia. Felizmente, ninguém parecia reconhecê-los. Os clientes não esperavam encontrar celebridades do esporte em um clube de luta em um beco nem um príncipe. A pouca iluminação e a fumaça do vapor pairando ainda mais ajudaram a ocultá-los no anonimato.

Finalmente, as luzes piscaram quando o locutor assumiu seu lugar no centro do ringue. As partidas da atração estrela eram iminentes.

Mar de Kestrel. Klark sentiu a presença do jogador no clube antes de vê-lo. Ele usou sua mente tanto quanto seus olhos para esquadrinhar o perímetro do círculo de bajha, seu corpo tenso com uma sensação inebriante e incomum de antecipação. Então ele finalmente o encontrou.

No vão entre um par de cortinas de lantejoulas roxas esfarrapadas estava um jovem envolto em um traje de bajha remendado que se tornou cinza com o tempo, grande demais para seu corpo esguio. Apesar dos assobios e aplausos da multidão, a atenção do Mar de Kestrel permaneceu fixa no locutor. Seu rosto era quase etéreo, alguém poderia até dizer feminino - a juventude era a razão de sua suavidade, é claro.

— Finalmente —, disse Klark baixinho. Sua gema desconhecida e atrasada do bajha de rua em estado bruto.

— Vocês bebem, rapazes. — Quando uma garçonete derramou mais três copos de cerveja na mesa, limpando as vasilhas, um homem apareceu ao lado do amador com uma venda nos olhos, prendendo-a em volta do capuz enquanto se inclinava para conversar com o jogador. Foi ninguém menos que o camarada amigável que os persuadiu a ficar e beber mais cedo. Ele era o empresário do Mar de Kestrel! Klark soltou uma risada surpresa.

— E agora, senhoras e senhores, Margem Estreita, lar do melhor bajha sob a cúpula, apresenta o indomável, o incrível, a estrela em ascensão... Mar de Kestrel!

Quando o locutor berrou a introdução e a multidão reagiu com aplausos de bater os pés, Mar de Kestrel não invadiu o ringue como o resto dos amadores haviam feito antes dele. Em vez disso, ele abaixou a cabeça, parecendo procurar calma por dentro enquanto segurava sua espada sensorial com as duas mãos. Segundos se passaram antes que ele finalmente entrasse no ringue com maturidade e confiança medida.

Um arrepio na espinha de Klark argumentou que essa aposta não seria em vão, que algo poderia - e viria - daí. Este momento anunciou um novo começo, algo de que ele precisava muito.

— Ele está ferido —, disse Skeet.

Klark sacudiu a cabeça. — Como você sabe?

— Cuidado com o braço direito dele. Ele está o apoiando.

Mar de Kestrel e seu oponente se submeteram à inspeção do árbitro de suas vendas e configurações da espada sensorial antes de tomarem suas posições no ringue. Baseado na observação de Skeet, Klark notou como Mar de Kestrel empunhava sua espada sensorial. Ele tinha visto ferimentos suficientes em jogadores de bajha para saber que Skeet havia notado esse aqui corretamente. Com certeza, o amador estava usando o braço esquerdo para tirar um pouco da carga do direito, o cotovelo do qual ele mantinha perto de sua caixa torácica como uma asa quebrada.

Klark havia pensado em soluções para várias contingências ao examinar este plano, mas ele não havia considerado nada acontecendo ao Mar de Kestrel antes que pudesse chegar até ele. Isso deixou claro o fato de que nada em Barésh era seguro, particularmente o bem-estar de alguém. Ele tomou um grande gole de cerveja.

Qualquer evidência de lesão derreteu quando o jovem amador encontrou seus oponentes um por um, permitindo a cada um deles a chance de enfrentá-lo por tempo suficiente para entreter a multidão - e, sem dúvida, como uma demonstração de misericórdia para os egos dos jogadores menores - antes de enviar os companheiros à derrota. Quando acabou, Mar de Kestrel caiu sobre um joelho, a cabeça baixa humildemente, já que a última partida foi decidida em seu favor.

— Bravo —, disse Klark, batendo palmas.

Skeet sorria de orelha a orelha. — Então, ele valeu a pena vir aqui.

— De fato. Ele certamente possui um senso inato de espetáculo. Na verdade, ele me lembra muito você, Yonson.

O fato de o amador ter força e inteligência para fazê-lo durante a lesão solidificou a opinião de Klark de que a disciplina mental do jogador era extraordinária. Mas essas habilidades consideráveis se traduziriam nas regras e expectativas dos profissionais? E a questão de milhão de créditos, permanecia.

Já era hora de descobrir a resposta igualmente valiosa.

— Senhores, vamos resolver a questão e apresentar-nos ao nosso excelente jovem jogador. — Klark recolheu sua capa e olhou para a parte de trás do clube, onde esperava que um par de cortinas surradas de lantejoulas representasse a última barreira para o ponto culminante de sua jornada aqui.

CAPÍTULO 5

Jemm espiou pelas cortinas dos bastidores, esperando por um vislumbre dos estrangeiros. Tudo o que ela viu foi fumaça, luzes estroboscópicas e muitos corpos moendo. — Como vamos saber se eles não são escravizadores fingindo ser olheiros? — ela perguntou a Nico após a partida.

— Eles não são escravagistas —, assegurou-lhe.

— Você não tem certeza.

— Sim, eu tenho. Eu sei como julgar um homem. Eles se ofereceram para me pagar uma bebida e nem sabiam quem eu era.

Ele provavelmente estava certo. Uma coisa era certa - ela havia sentido algo sob os holofotes que era novo para ela. Não a típica atenção direta de uma audiência ou as intenções de um oponente, mas a sensação de ser observada com um foco não ameaçador tão distinto e brilhante quanto um facho de holofote à noite. Isso a confundiu. Isso a teria distraído se ela deixasse.

Então ela se controlou. Se ela sentiu alguma coisa, provavelmente foi um pensamento positivo. Olheiros da liga galáctica, na cidade de Barésh, em um bar na sexta noite, para vê-la? Qualquer coisa que soasse tanto como um conto de fadas provavelmente era.

Ela deixou as cortinas caírem juntas. — Eu tenho outra corrida ao amanhecer amanhã. Preciso dormir e estou morrendo de fome. — Quando ela estava com muita fome, ela ficava com raiva. “Faminta”, os carregadores do trabalho chamavam, e muitas vezes a tentavam com pedaços de seus sacos de comida para impedi-la de protestar muito sobre atrasos no carregamento. — Espere - é essa comida que você tem aí?

Nico veio em sua direção, seus braços cheios de suprimentos. — Sim. Ou algo parecido. — Ele entregou a ela um jarro de água, uma toalha de mão e um bastão de proteína, que ela arrancou de sua mão, arrancando uma mordida. — Eu os vi observando você o tempo todo. Eles estão mais interessados em você do que nós por eles. Eu prevejo que eles vão querer ver mais de você. Agora, espere aqui. Vou pegar nossa parte. — Ele franziu a testa para ela. — Eu falo sério, Jemm. Fique bem aqui. Não mude de roupa e não vá para casa. — Ele ergueu um dedo para dar ênfase.

— Eu quero isso tanto quanto você, Nico.

Assentindo, com um vaporizador pendurado em seu lábio inferior, ele se afastou para recuperar os ganhos do dono do Margem Estreita. Ele alegou que o desgosto dela pelos donos do clube era ruim para os negócios, então ela o deixava cuidar disso. Ela preferia ter alguns momentos sozinha para saborear a paz interior deixada pelo bajha antes que ela desaparecesse completamente.

Encostando-se a uma parede, ela pressionou a toalha contra o rosto e depois a enrolou no pescoço. O camarim estava abafado. Nico acender um vaporizador não ajudou em nada. Agora seu cabelo estava encharcado sob a touca de tricô. Sua exaustão a consumia tanto que ela ficou tentada a se enrolar e dormir onde estava, apesar da dor implacável em seu braço. Inclinando a cabeça para trás, ela esvaziou o jarro de água com goles profundos e gananciosos.

— Aí está você! — Gritou uma voz com sotaque que ela sabia não ser desta colônia.

Ela quase deixou cair o jarro, respingos de água espirrando em suas botas, enquanto três homens limpos e bem vestidos deslizavam um por um entre as cortinas abertas como carros aéreos em meio à névoa. Eles eram limpos e bem alimentados, sim, mas não eram engrenagens típicas do composto Baréshti; eles eram tão fisicamente aptos quanto Arik e os outros carregadores.

E altos. Ela não era uma mulher pequena, tão alta ou mais alta que muitos homens Baréshti, mas esses estranhos se elevavam sobre ela pelo menos uma cabeça.

O primeiro visitante nos bastidores exibia um sorriso que marcava seu rosto amigável de uma bochecha a outra. Ele era loiro e bonito do jeito infantil que seu irmão era, mas em ótima condição física. Um Nico saudável, se isso fosse possível. — Aquela foi uma ótima jogada —, disse ele, um canto de sua boca marcando uma bochecha com o tipo de covinha que as garotas amam.

Um segundo estrangeiro juntou-se a ele. Ele também era incrivelmente loiro, mas mais moreno com traços angulares e sobrancelhas escuras salientes sobre um par de olhos castanhos dourados perdidos. — Você fez um excelente conjunto de partidas. Apesar da falta de competição.

— A competição, quer chamar essa besteira assim, era patética — o sósia de Nico riu. — Mas divertido demais.

Seus sorrisos arrogantes a lembraram do que estava acostumada a ver nos carregadores de minério. Isso deu a ela um fio de familiaridade para agarrar enquanto os dois a olhavam de cima a baixo com respeito e camaradagem instantânea. Com uma diferença.

Sempre quando encontrava homens estranhos pela primeira vez, mesmo outros motoristas de rebocadores ou carregadores, ela esperava algum grau de avaliação sexual. Uma mulher que trabalha no mundo masculino aprende a ignorar isso, desde que não interfira em seu trabalho. No entanto, não havia uma partícula de interesse carnal no olhar desses estrangeiros. Isso significava que seu disfarce estava funcionando. Eles presumiram que ela era um homem como eles.

— Eu sou Yonson Skeet —, disse o gêmeo de Nico, cutucando o peito com o polegar. — E esse idiota preguiçoso é Raff Xirri. Jogamos pela equipe Eireya. Paramos para vê-lo junto com nosso estimado proprietário de equipe. — Skeet se virou para olhar por cima do ombro, com a voz baixa e muito mais respeitosa. — Sir Klark Vedla.

O olhar de Jemm se ergueu para o terceiro estrangeiro. Com uma capa enrolada na dobra do braço, ele ficou exatamente dois passos atrás dos profissionais, como se quisesse observar a troca em vez de fazer parte dela. Enquanto os três homens usavam roupas de qualidade aristocrática, as calças e a camisa marrom-escuras desse homem eram impecavelmente cortadas, projetadas para homenagear uma constituição atlética - ombros largos, quadris estreitos, pernas longas e musculosas - sem ostentação. Nem mesmo o guarda-roupa de Migel Arran poderia corresponder à atenção aos detalhes. Seu cabelo era quente e fulvo como sua pele, mas não fazia nada para neutralizar sua frieza, uma impressão acentuada por um nariz longo e perfeito, maçãs do rosto salientes e uma mandíbula firme - características que pareciam tão esculpidas e duras que poderiam ser feitas de pedra bronzeada. Isso a distraiu de sua boa aparência e a deixou com a sensação de um sujeito rígido e totalmente sombrio.

Até que ele deu um passo à frente para cumprimentá-la, sua boca se abrindo em um sorriso glorioso que derreteu seu comportamento como um fósforo preso na cera. — Ah, Mar de Kestrel. O que posso dizer? Bem feito. Muito bem feito. — Ele falou com um sotaque digno que era tão doce e suave quanto sorvete derretido.

Vagamente, ela sabia que era esperado que dissesse algo em troca, mas tudo o que ela podia fazer era rastrear aquele sorriso até onde ele terminava, brilhando em seus olhos dourados pálidos atraentes. Olhos de Vash Nadah.

De mundos distantes...

Algo fez cócegas em seu queixo. Foi quando ela percebeu que tinha ficado boquiaberta com os estrangeiros o tempo todo, com água pingando de seus lábios entreabertos. Ela passou a manga pela boca e queixo.

— Essa é uma maneira de usar um traje bajha —, disse Yonson Skeet, o sósia de Nico. — Como babador! — Ele e seu companheiro de equipe gargalharam com o insulto, e ela se viu de volta a um território familiar. Seus companheiros, principalmente homens, motoristas de rebocadores e os carregadores mostravam afeto da mesma forma, atirando piadas depreciativos uns para os outros da maneira como algumas mulheres mandavam beijos.

O Vash era dono da equipe. Quem poderia ter uma equipe inteira? Quem tinha esse dinheiro? O pensamento era estonteante. Parecia ridículo agora que ela tinha se preocupado que os homens pudessem ser escravistas disfarçados de olheiros. Este nobre não precisava forçar os jogadores a competir. Ele poderia comprá-los, suborná-los, então vinho e jantar.

— Você me impressionou, Mar de Kestrel —, disse o Vash. — Eu esperava que você pudesse, mas não neste grau — ele disse, puro encantamento iluminando seu olhar.

Seu coração pulou uma batida.

Ela sempre se perguntou como seria ver um cara tão cativado por ela que apenas seus olhos seriam o suficiente para fazê-la recuperar o fôlego. Ser uma moça que recebe esse tipo de consideração de parar o coração e o centro de seu mundo seria algo de fato. Pa olhava para mamãe daquele jeito quando Jemm era pequena, antes de tudo dar errado.

Exceto que havia apenas uma razão para este homem a considerar com tanto interesse e paixão. Ele presumiu que ela era um jogador de bajha de rua com um talento especial para empunhar uma espada sensorial que ele, como dono de uma equipe, poderia estar interessado em recrutar.

Um jogador masculino de bajha de rua.

Ela deu alguns passos cerebrais para trás. Não seria bom ficar boquiaberta com um homem que pensava que ela era um rapaz. — Obrigado — ela resmungou em sua voz mais profunda e áspera.

O rosto de Sir Klark também se fechou e voltou a ter uma fachada sombria. Ela esperava que fosse porque ele percebeu que era mais condizente com seu status, não porque ter um adolescente olhando para ele o deixava desconfortável. — O taverneiro me deu gelo —, disse ele, firme e indiferente. Em sua mão esquerda estava uma pequena bolsa molhada, embrulhada em tecido.

— Gelo? — Ela parecia boba, deixando a palavra rouca em sua voz de “menino”. — Para que? — Agora ela parecia defensiva também.

— Você estava favorecendo seu braço direito durante a partida. Você não estava há algumas semanas. Quão recente é a sua lesão?

Santa merda. Ele percebeu? Ao contrário de seu irmão.

Nico voltou para o lado dela em uma nuvem de fumaça. — Você está ferido? — Seus olhos se estreitaram quando ela balançou a cabeça e não disse nada. Ele jogou seu vaporizador no chão e esmagou a concha de plástico com o salto da bota, em seguida, sorriu para os homens. — Nico Aves é o nome, rapazes. Nos conhecemos antes.

— De fato, conhecemos —, disse Klark agradavelmente. — Você é o gerente, eu vejo.

— Gerente, promotor e treinador deste excelente jogador, Mar de Kestrel. — Seu irmão estendeu a mão envolta em uma luva tão gordurosa que se ela fosse o Vash teria hesitado em sacudi-la também.

Nico deu uma risadinha. — Não se preocupe, eu não sou contagioso. De qualquer maneira, ainda não. — Ele pegou Sir Klark pelo braço da mesma forma que Migel Arran havia feito semanas antes, e então ofereceu a mesma saudação aos dois jogadores profissionais. Com que facilidade seu irmão camaleão podia se mover entre os mundos, enquanto Jemm se sentia mais à vontade quando estava sozinha, dirigindo seu rebocador ou perdida na prática de bajha.

— O que aconteceu com o seu jogador? — O Vash perguntou com uma pitada de acusação, como se ele fosse o único encarregado de protegê-la e não Nico.

Nico se virou para Jemm. — O que aconteceu com você?

Memórias de seu encontro com os ladrões a atingiram como as pedras que eles haviam jogado. Ela colocou o braço dolorido mais perto do corpo, como se para proteger seus pensamentos e o ferimento dos olhos curiosos dos homens. Como os perdidos da colônia, ela instintivamente sabia que devia manter qualquer ferimento em segredo, fosse por dentro ou por fora. Em Barésh, esconder a fraqueza era uma questão de sobrevivência. — É só um inchaço.

— Sim? Eu puxo e rasgo partes do corpo suficientes para saber que é mais do que um inchaço —, argumentou Skeet.

O Vash assentiu. — Assim como todos nós. Desabotoe seu traje para que eu possa dar uma olhada em você.

Despir-se para ele? Meeerda. Os dedos de Jemm agarraram as pontas da toalha como se estivessem segurando uma mão reconfortante. — Isso não é necessário.

— Sim, não é — Nico falou. — Tratarei do Mar de Kestrel mais tarde, se ele precisar de tratamento.

Jemm acenou com a cabeça. — Sim, ele vai.

Os jogadores trocaram olhares questionadores. O Vash parecia infeliz com sua recusa. Sir Klark estava acostumado a conseguir o que queria. — Qual é o seu nome de batismo? — ele perguntou.

— Kes — ela respondeu enquanto ela e Nico tinham ensaiado.

— Kes. As lesões menores podem causar danos ao jogador se não forem detectadas precocemente. Você viu um médico?

— Aqui, não chamamos médicos para cada pequena beliscada ou arranhão. — Não quando você era forçado a decidir entre comer e receber cuidados médicos. Como mamãe. Mas ela tinha certeza de que a escolha era uma que esses estrangeiros nunca foram forçados a fazer.

— Eu vejo. Bem, vim aqui para falar sobre uma proposta, mas segurar uma bolsa de gelo torna isso bastante difícil. Por que você não pega?

A bolsa de gelo pingava água no chão, batendo em uma batida tentadora. Embora ela mantivesse sua expressão o mais vazia possível, ela tinha a suspeita de que Sir Klark havia adivinhado que ela ansiava pelo gelo.

— Quer você precise ou não —, acrescentou. Ele baixou o queixo, seus olhos se fixando. Sob aquela superfície lisa e fria, havia um homem tentando ao máximo fazer uma ação gentil.

Murmurando seu agradecimento, ela pegou a bolsa de gelo, afastou a toalha e desatou os dois fechos superiores de seu traje para deslizar a bolsa no lugar dentro de sua manga. Curvando o ombro para abrir espaço, ela teve o cuidado de não dar nenhuma indicação de quanto aquele movimento doía. Com a chance de uma vida inteira ao seu alcance, ela não podia arriscar a impressão de que estava danificada.

Nico saltou. — Bem, está resolvido. Vamos falar sobre a proposta que você mencionou.

— Ah, sim, isso. — O distanciamento do Vash novamente desapareceu com a mudança de assunto, levando a um entusiasmo infantil. — Deve ficar claro por que estou aqui — ele disse a ela em seu sotaque requintado. — Eu sinto que com bastante prática e desejo você tem o potencial de ir além do bajha de rua. Isso não é algo que digo levianamente. Assim, gostaria de lhe oferecer o convite para treinar conosco por alguns dias, aqui em Barésh – minha nave - com o objetivo de ser uma oportunidade de fazer um teste para o Time Eireya. A liga galáctica.

Lá estava. A porta se abrindo. Tudo o que ela sempre quis foi resumido nessas três palavras. Jemm olhou fixamente para o chão sujo por um ou dois segundos, tentando conter a alegria que crescia em seu peito. Suas habilidades de bajha formaram a armadura emocional perfeita, então quando ela foi capaz de olhar para o Vash novamente, ela estava composta.

Exceto, seu olhar pálido tinha observado tudo. Ele reconheceu a reação dela com o mais leve aceno de cabeça satisfeito, então se virou para Nico, oferecendo-lhe um cartão branco incrustado com pequenas luzes vermelhas e a palavra SEGURANÇA em letras pretas. — Vocês dois precisarão disso para acessar a área segura das docas amanhã.

Nico semicerrou os olhos para o cartão, fingindo que sabia ler. — Tudo bem, mas nossa hora não é de graça, rapazes. Se Mar de Kestrel estiver com você, ele não pode jogar partidas para mim. E isso significa uma paralisação em meu fluxo de renda. — Ele mexeu os dedos calejados. — Que tal um pouco de dinheiro sério para me motivar a adicionar isso à nossa agenda lotada?

— Eu pretendia totalmente compensá-lo —, disse Sir Klark, e enfiou a mão dentro de sua capa.

— E, na Oitava Noite, ele é todo meu. Temos um compromisso permanente no Rumble, um clube da luta da Cidade do Norte, depois de amanhã. Até que qualquer coisa seja assinada, tenho que seguir os compromissos anteriores do meu jogador.

— Claro.

Era uma vantagem que Nico tivesse a coragem e a ousadia de falar com aqueles nobres. Nada parecia abalá-lo. Mas quando Sir Klark abriu seu porta-moedas e contou um único cartão dourado, o gole de Nico foi audível.

— Isso é suficiente, Sr. Aves?

Seu irmão permaneceu em silêncio enquanto contemplava o crédito. Um cartão dourado era equivalente a alguns meses de cortes de jogadores - pelo menos!

— Vai servir, não é, Nic? — Jemm interrompeu, sua carranca deixando-o sem escolha a não ser aceitar o que o dono do time tinha oferecido. O excesso de confiança não era bom no ringue e a ganância não tinha lugar nas negociações, não quando a envolviam. Ela não podia permitir que a ousadia de Nico afugentasse aqueles batedores e a maior chance que ela já teve, tudo porque ele queria pechinchar alguns créditos extras.

— Sim. Vai servir. — Nico colocou o ouro em seu bolso.

— Minha nave está atracada no Star Tube J —, disse o Vash. — Vejo você lá pela manhã.

— Eu tenho que trabalhar — ela disse.

— Je... — Nico quase deixou escapar seu nome verdadeiro, mas seu olhar o parou. Se aquele clarão fosse uma coisa física, ele teria sofrido um ferimento com risco de vida.

Ela baixou a voz para um sussurro. — Não posso deixar de fazer meu trabalho, Nico. Não tenho certeza ainda.

— Você está completamente dentro ou completamente fora.

— Vou apostar tudo quando realmente entrar.

— Você tem que estar completamente dentro para chegar lá.

Ela balançou a cabeça. — Não vou largar o meu emprego.

A essa altura, os três homens estavam se inclinando para ouvir sua conversa intensa e sussurrada. Ela se virou e eles voltaram a ficar de pé. — Sir Klark, eu trabalho todos os dias, exceto no primeiro dia. Normalmente acabo com o conjunto de cúpula. Eu irei para a sua nave assim que desembarcar.

— Faça o que for preciso, mas venha pronto para treinar forte. Não haverá acomodações. Se você estiver preparado, você será contratado. Mas vou avisá-lo, poucos jogadores de bajha de rua podem se adaptar às regras da liga.

— Bem, eu posso. E eu vou — ela disse ferozmente. Não havia outra opção. Fracassar era se condenar a Barésh por incontáveis anos mais, trabalhando para uma empresa que esperava que ela matasse crianças.

Ela tinha a sensação de que ele via mais sua luta do que ela gostaria que alguém - especialmente ele - soubesse. Ela desviou o foco daqueles olhos dourados perceptivos e limpou a garganta.

— Essa é a atitude positiva que gostamos de ver, Kes. — Skeet deu um tapinha no braço dela, seu braço bom. — Vou torcer por você.

Xirri sorriu. — Vejo você amanhã, amigo.

Sir Klark girou no calcanhar de uma de suas botas caras e caminhou com seus jogadores para fora do clube.

Assim que eles se foram, Jemm se virou para seu irmão e o agarrou pelo braço. — Uma moça, jogando pela liga galáctica. Estamos loucos? — Seu estômago embrulhou de esperança para medo. — Ele é dono de uma equipe, Nic. Mexendo com uma elite dessa estatura, você sabe o quão perigoso isso é? — Ela preferia enfrentar o chefe da mina do que ser pega mentindo para os Vash Nadah.

— Não há nada de falso em seu jogo. Isso é o que ele viu, é o que ele quer. Guarde minhas palavras, vai ser a melhor decisão que ele já tomou. — Ele a empurrou em direção ao armário de utilidades. — Agora vá se trocar. Você tem um grande dia amanhã.

Amanhã! Que a cúpula a ajude. Jemm arrumou seu equipamento e vestiu suas roupas normais, juntando-se a Nico do lado de fora no beco atrás do clube. Seu cabelo estava escovado e solto, sua jaqueta de couro aberta, o ar fresco feliz em sua camiseta da empresa. Ela segurou o braço ferido perto do corpo. O gelo ajudou um pouco, mas não o suficiente. Ela esperava que isso não colocasse em risco o treino de amanhã.

Nico pegou a bolsa de equipamentos dela para pendurar no ombro. — Aqui. Beba. — Os paralelepípedos estavam escorregadios de orvalho. Suas botas derraparam em alguma gosma noturna enquanto ela parava para beber da jarra de água que Nico enchera para ela. Seu relógio escorregou pesadamente de seu pulso até a manga levantada enquanto ela inclinava a cabeça para trás para beber do jarro. Ela não parou até que finalmente se satisfez, expelindo uma lufada de ar apreciativa. Nico acenou com um punhado de pratas para ela, o precioso crédito de ouro guardado em segurança, os olhos franzidos de felicidade. — Eu vou te pagar o jantar. Um grande jantar. Tudo o que conseguir comer. Há um lugar no quarteirão. Nunca fiquei doente por causa da comida de lá. Nem uma vez.

A simples menção de comida fez seus joelhos fraquejarem e seu estômago roncar. — Não me tente.

— Vamos lá. Você sabe que você quer. E você merece.

Depois desse dia insano, ela merecia se enterrar em sua cama e ficar inconsciente por algumas horas também, antes de ter que sair para outro longo dia de transporte de minério. E se as pressas viessem até ela amanhã para outra tentativa, pensando que ela era um alvo fácil porque ela não havia lutado? Quanto tempo até os patrões suspeitarem da perda do minério?

Seus ombros caíram.

— Merda, Jemm. Você não foi você esta noite. — Seu irmão a encurralou, sua voz cuidadosa. — O que está errado? Não me diga que não é nada, como o seu braço.

— Eu quase tive que atirar naquelas crianças — ela murmurou. — A debandada.

— Mas você não fez isso.

— Mas eu poderia ter. Então o que? Eu não seria diferente deles - os chefes.

— Você nunca teria matado uma criança, Jemm. Você tem uma verdadeira consciência. Você sempre faz o que é certo.

Ela não agiu “certo” ao aceitar a carga fraudulenta que Arik a despachou. Mas se ela não tivesse concordado com o golpe, ela teria que explicar o que aconteceu com aquela lata de trilli. No mínimo, ela seria responsabilizada pela perda devido ao descuido, porque se ela não defendesse a carga com força mortal, então ela a teria dado como um doce. Na pior das hipóteses, eles a acusariam de furtar para si mesma, devido à falta de qualquer evidência em contrário. — Não quero me tornar um deles, Nic. Quanto mais eu ficar aqui, mais acho que vou me tornar. É por isso que tenho que sair. Eu tenho que tirar todos nós.

— Vem cá. — Nico a envolveu em um abraço.

Ela afundou no conforto quente com cheiro de vapor que era Nico, sua bochecha descansando em seu suéter grosso e áspero.

— Você nunca vai ser como uma daquelas engrenagens da classe alta — ele disse a ela. — Simplesmente não está em você. — Então ele ficou rígido, agarrando um punhado de seu cabelo na base de seu crânio para puxá-la para perto, a outra mão pousando em seu traseiro.

— Nico! Que diabos? — Seu protesto foi abafado contra seu peito.

— Finja que você gosta. São eles, os olheiros - os profissionais e o Vash. — Ele praguejou. — Eles estão de volta e estão vindo nesta direção.

CAPÍTULO 6

— Não diga nada — Nico avisou. — Nada mesmo.

O pulso de Jemm disparou como a detonação de cargas de minério. Ela deixou o cabelo cair para a frente para camuflar o rosto dos estrangeiros. O ruído de vários pares de botas na areia veio a apenas cerca de vinte passos de distância. — Nico, fico feliz em encontrar você ainda aqui. — Mesmo sem ver o dono da voz, ela sabia que aquele adorável sotaque pertencia ao Vash. — Estou procurando Mar de Kestrel.

Seu relógio deslizou ao redor de seu pulso, ela arrastou as palmas das mãos para baixo no suéter de Nico e fingiu acariciar a lateral de seu pescoço. — Me solte antes que eles cheguem perto demais — ela sussurrou. — Torne-o verossímil ou estamos perdidos.

Ele assentiu. — Corra agora, querida! Tenho negócios a tratar. — Ele a moveu para trás e deu-lhe um tapinha nas nádegas para garantir.

Ela usou um gesto de flerte para manter o rosto escondido antes de virar as costas para os estrangeiros e se afastar, esperando que eles agissem como homens e fixassem sua atenção em seu traseiro oscilante, em vez de no fato de que não haviam recebido um bom olhar para ela. Ela sentiu seus olhares seguindo-a até onde ela desapareceu na esquina a meio quarteirão de distância. Ela parou ali, seu sangue rugindo em seus ouvidos. Grande merda.

— Quem era aquela? — Ela ouviu Skeet perguntar em um tom de admiração.

— Minha namorada, Jemm. Ela é uma boa moça, ela é.

Jemm? Ele estava louco? “É preciso um pouco de verdade para tornar uma mentira verossímil”, dizia o ditado. Seu irmão tinha levado esse conselho a sério.

— Kes já foi para casa, pessoal. — Nico conduziu Sir Klark e os dois jogadores profissionais de volta à entrada dos fundos do Margem Estreita. Um grupo de mineiros bêbados passou tropeçando atrás de Jemm, sua conversa alta tornando impossível ouvir o que estava sendo dito quando o Vash parou para entregar algo a Nico. Então, despedidas foram ditas.

Mas antes que Sir Klark voltasse para o clube, uma servidora de sexo o deteve. Suas mãos estavam sobre ele enquanto ela tentava separá-lo de seus companheiros. Apesar da luz fraca, o contraste entre esse aristocrata das estrelas e a jovem magra, suja e malvestida enrolando-se em torno dele como fumaça oleosa de alucinógeno era óbvio.

Sem fôlego, Nico dobrou a esquina. — Que merda. Isso foi perto — ele disse.

— Muito perto. — Jemm espiou pela esquina novamente. Apesar de quão longe a trabalhadora do sexo estava abaixo da posição elevada de Sir Klark, ele recusou seus avanços sem desgosto ou desrespeito visível. Foram necessárias duas tentativas antes que ele conseguisse se desvencilhar dela e desaparecer com seus jogadores, deixando a garota olhando para ele com admiração.

Então ocorreu a Jemm que ela estava parada ali fazendo exatamente a mesma coisa.

Xirri deu um assobio baixo enquanto Klark conduzia seus jogadores de volta através do bar. — Essa é uma bela peça que Nico tinha no braço.

— Você viu aquele andar dela? — Skeet ergueu as sobrancelhas para eles.

Klark ficou quieto. Claro que ele notou a maneira como a mulher se portava. Que homem não notaria? Ela era alta, confiante, vestida do queixo às botas em couro preto, e ela sabia exatamente o que estava fazendo quando ondulou para longe. Deixando-o boquiaberto com sua bunda apertada e cabelo incrível - longos e ondulados fios que iam do marrom avermelhado ao âmbar até o loiro mais claro que ele poderia facilmente imaginar despenteado depois de algum esporte na cama. Pena que escondeu seu rosto. Ele gostaria de saber se suas feições eram tão cativantes quanto o resto dela. Mas, deixando tudo isso de lado, seus louváveis atributos físicos não foram o que o deixou atraído e intrigado por ela. Era o cheiro dela.

Um almíscar leve e limpo - apenas um traço leve e fugaz, mas foi o suficiente para ser registrado como familiar. Em seguida, desapareceu antes que ele pudesse entender o porquê.

Ele conhecia aquele cheiro.

Klark descartou o pensamento. Deve ser o ar ruim enganando seu nariz normalmente morto. Ou talvez a cerveja que ele bebeu tenha mexido com sua inteligência. Fosse o que fosse, ele esperava que, com uma boa noite de sono, voltasse a si mesmo pela manhã.

— Olhe para você, irmã, toda sonhadora.

— O que você quer dizer? — Jemm passou a mão pelo rosto, como se alguém pudesse limpar os vestígios de maravilha como a areia do ermo.

— Você está toda ansiosa para aqueles estrangeiros — Nico brincou enquanto eles decolavam na direção da cidade velha. — Bem, eles querem você também. O proprietário quer - para sua equipe.

Seu interior deu cambalhotas com o pensamento. — Isso não seria incrível. Hey, Nico? O que eles querem? Eu vi o Vash te dar algo.

— Sim, é para... — Ele parou com força, olhou para a esquerda e a puxou para perto. — Uau. Temos visitantes. Não se vire.

— Os estrangeiros de novo?

— Não. Continue andando.

Seu coração afundou. — Piratas de beco? — Ela pensou no cartão dourado no bolso de Nico. Um ouro! Seria devastador perdê-lo. Felizmente, havia outras pessoas na rua. Normalmente, os piratas de beco operavam no labirinto escuro e isolado de becos estreitos que Baréshtis usava como atalhos.

Seu aperto aumentou. — Não. Os bajuladores de Migel Arran. Patifes persistentes. Eles vieram me procurar outro dia, mas eu os superei.

— Por que você não me contou?

— Eu posso lidar com Arran, é por isso.

Ela acompanhou seus passos largos, a nuca formigando. — É porque joguei no Margem Estreita esta noite.

— Sim. E é assim que Arran pretende comunicar sua aversão ao assunto. — Nico a puxou para outra curva fechada à direita, levando-os na direção oposta de casa, sabendo que levar os gangsters de Arran para o apartamento seria um erro terrível. Isso a fez se sentir como um coelho das planícies no deserto, ziguezagueando para se livrar dos predadores antes de chegar à toca.

Para sua consternação, eles acabaram na Cidade Norte, o local onde seu irmão havia batido no Buraco Negro um mês atrás, em Rumble, um dos clubes de Arran. Nico conhecia o distrito como a palma da sua mão, enquanto o que Jemm sabia da área ela preferia esquecer. Nos tempos difíceis após a morte de Kish, ela iria de bar em bar para rastreá-lo e trazê-lo para casa, na esperança de que quando ela o encontrasse, ele estaria vivo.

— Aqui. — Nico empurrou uma porta para uma escada, puxando-a atrás dele. Eles escalaram a escada estreita. Os degraus eram irregulares, cheios de vapores gastos. Cheirava a comida podre, urina e fumaça de escapamento. De trás de uma das portas fechadas vinham os sons abafados e frenéticos de um casal fazendo sexo.

— Oh, isso é legal. Espero que você saiba para onde está indo.

Ele respondeu com um olhar fulminante.

Ela o deixou impulsioná-la, tentando lutar contra uma crescente sensação de desesperança. Eu nunca vou escapar deste lugar.

Era como estar presa em um sonho ruim; começou com muita esperança esta noite, conhecendo Sir Klark e seus profissionais, sendo convidada para treinar. Agora ela estava fugindo, correndo em círculos, incapaz de voltar para casa, Nico puxando-a mais para dentro de seu mundo a cada passo até que ela finalmente estivesse muito dentro para sair.

— Nico. Não podemos correr a noite toda.

— Não vamos. — Um momento depois, eles emergiram no telhado. Luas giravam no alto, obscurecidas por uma névoa mais densa do que o normal. Tingia tudo de marrom. Nico retrocedeu, encontrando outra escada que levava de volta ao nível da rua, mas do outro lado do prédio. Ele olhou para os dois lados antes de levá-la de volta para a multidão. Era uma multidão normal até tarde. Jemm vasculhou a multidão, examinando os rostos dos transeuntes. Ninguém se destacou como ameaçador. — Eles se foram, hein?

— Sim. Eles se foram. — Totalmente orgulhoso de si mesmo, Nico sorriu.

— Eventualmente, teremos que lidar com Arran —, disse Jemm. — Evitar seus mensageiros é apenas prolongar o inevitável.

— Vou falar com ele na Oitava Noite, como sempre faço.

Eles caminharam o resto do caminho para casa em um silêncio tenso.

Subindo, subindo a escada em espiral escura e úmida, eles subiram até chegarem ao décimo sétimo andar, o topo pontiagudo do prédio onde os odores de esgoto bruto, graxa de cozinha queimada e mofo não eram tão fortes. Nico enfiou a mão no bolso. — O estimado dono da Equipe Eireya queria que você tivesse isso. Uma pomada para o seu braço, disse ele. — Ele deixou cair um pequeno tubo em sua mão. — Ele parece um bom sujeito. Eles estavam voltando para as docas quando Skeet lembrou que tinha um pouco com ele, e seu Vash os fez andar todo o caminho de volta para dar a você.

— Meu Vash? — Ela ergueu uma sobrancelha para ele, em seguida, apertou os olhos para o tubo. “Anti-inflamatório”. Ela leu. Uma poção de classe alta. Foi bom que o dono do time pensou o suficiente nela para passar pelo trabalho de conseguir o unguento curativo. Ele definitivamente não era o que ela esperava. Aparentemente, nem todas as elites eram como aquelas que dirigiam Barésh.

Jemm deslizou o tubo em seu bolso antes de desamarrar suas botas de trabalho e colocar as coisas pesadas dentro da porta. — Vá limpar antes que mamãe veja você.

Nico foi para o banheiro enquanto ela andava na ponta dos pés pelo chão de ladrilhos em suas meias, tirando a jaqueta enquanto andava. Estava quente por dentro, o ar fechado, cheirando a sabonete, cera quente e os aromas desbotados de uma refeição anterior, uma boa refeição. Melhor comida era um dos benefícios colaterais de um esquema tão cheio de riscos.

Jemm seguiu seu nariz até a cozinha. A sala principal, octogonal, seguia a forma interna do edifício em forma de cone. Uma pequena janela suja pontuava cada parede, exceto por uma janela limpa e cintilante que ela havia comprado com seus primeiros ganhos no bajha. Isso permitia uma visão ampla da cidade velha.

As cortinas podem ser fechadas para separar as áreas de três quartos e o banheiro apertado da área de estar. Apenas um quarto tinha sua barreira levantada, onde sua mãe e Button dormiam.

Depois de um dia que foi em partes igualmente maravilhoso e horrível, era bom estar em casa. Na cozinha, ela enxaguou o rosto e as mãos. Seus pais sempre insistiram em uma boa higiene, embora a sujeira reinasse em Barésh. Mas então eles tiveram muita sorte de morar na cidade velha, em um prédio com encanamento que funcionava (na maioria das vezes). Jemm olhou para o pequeno tubo de pomada em sua mão. Ele tinha vindo de muito longe, preparado por algum químico empregado pelos Vash. Então ela olhou para o braço dela. Havia um grande inchaço onde a rocha havia encontrado ossos e músculos. A pele não estava rachada, mas muito machucada, uma mancha colorida de vermelho, roxo e azul que só iria piorar. Cautelosamente, ela esfregou uma camada de creme sobre o caroço. Imediatamente, a dor começou a diminuir.

Não porque sua pele ficou dormente, mas devido ao creme agindo sobre o próprio ferimento. Era um nano-unguento. Computadores microscópicos, seu pai explicara, ajudando-a a aprender o máximo de ciência que uma criança pudesse absorver. Jemm examinou as pontas dos dedos umedecidos com pomada como se ela tivesse a chance de ver as pequeninas máquinas trabalhando. Oh, as coisas maravilhosas que a classe alta de Baréshti e o resto da galáxia tinham à sua disposição que os trabalhadores aqui não tinham. Os remédios milagrosos que poderiam fazer sua mãe ficar boa novamente. O Vash teria alguma coisa em sua nave para mamãe? Ele deve ter. O desespero empurrou de lado quaisquer reservas que Jemm tivesse sobre ser atrevida o suficiente para pedir a um homem que não devia nada a ela.

Um pacote embrulhado em papel estava no balcão. Dentro havia um pão com fermento. Jemm inalou o cheiro inebriante antes de usar uma faca para cortar dois pedaços, um para ela e outro para Nico.

— Eu comprei pintinhos frescos no mercado noturno. Vou cozinhar um pouco para vocês. — A voz de sua mãe terminou em uma tosse abafada quando ela saiu do quarto.

— Mãe, você não tinha que esperar por nós.

Sua mãe acenou com a mão. A luz das velas embelezava seu cabelo ondulado na altura da mandíbula: vermelho escuro nas raízes iluminando-se para loiro nas pontas, exatamente do mesmo tom que o de Jemm. Traços da beleza que uma vez ela tinha, lutavam contra a fadiga pela precedência em seu rosto perpetuamente preocupado enquanto ela se movia pela cozinha. — Presumo que você esteja com fome.

— Morrendo de fome — Jemm murmurou, a boca cheia de pão.

— Tem geleia também. — A mãe tirou da caixa fria um pequeno jarro de barro com purê roxo escuro.

Jemm espalhou no pão. — Esta quase geleia cheira como a verdadeira.

— É real.

— De fruta? Não, mãe. Salve para a nossa Button. — Jemm começou a raspar a geleia do pão. — Ela está crescendo e precisa das vitaminas. Eu posso sobreviver.

Ma parou sua mão. — Há o suficiente. — Ela se curvou, tossindo, um golpe profundo e catarro, as mãos convulsionando na bancada. Jemm começou a ir em sua direção, mas sua mãe a dispensou. — Sente. Coma o seu pão.

Jemm sentou-se à mesa de madeira surrada que nunca deixava de evocar memórias de dias melhores: seus pais, Jemm, Nico como um menino pequeno com seu melhor amigo Kish ao lado, sentado ao redor da mesa, rindo e compartilhando as refeições escassas que mamãe podia de alguma forma, enganá-los fazendo-os pensar que eram festas. — Lamento ter perdido o jantar com você e Button. Tive uma corrida tarde.

O olhar duvidoso de Ma para a bolsa de equipamentos colocada ao lado das meias de Jemm e uma torção desaprovadora de seus lábios fez Jemm se sentir mais culpada pelo pecado de omissão. Ela estava morrendo de vontade de contar a mamãe tudo sobre os eventos selvagens da noite: conversar com estrangeiros, um deles um verdadeiro Vash, e como foi a primeira chance real que eles tiveram de novas vidas. Mas ela tinha a sensação de que sua mãe aceitaria a ideia de que Jemm estava vendendo favores sexuais melhor do que ouvir a notícia de que ela estava jogando bajha de rua, e por motivos que sua mãe se recusava obstinadamente a compartilhar.

— Como está nossa Button?

— Assim como uma jovem, não pode ficar com ninguém, exceto uma velha para cuidar dela o dia todo. Sem mamãe por perto. Sem Pa. — Sua mãe sufocou uma tosse enquanto acendia o fogão e esquentava um pouco de óleo em uma panela até que fervesse.

— Você não é velha, mãe. As coisas vão melhorar. Eu vou nos tirar daqui. Eu juro.

Os lábios de sua mãe se estreitaram enquanto ela espalhava legumes em cubos e especiarias no óleo. Os pedaços chiaram e estouraram, liberando um aroma delicioso. — Você está soando como seu pai agora. 'Tirar a gente daqui' —, ela murmurou. — Ele costumava me dizer isso, tecendo suas histórias fantásticas. Veja aonde isso o levou. — Ela acenou com a espátula para Jemm. — Isso o colocou no túmulo, sim.

Jemm sabia melhor do que discutir. Mamãe certamente voltaria quando a perspectiva de partir fosse um acontecimento real e não o sonho não realizado de um marido que ela nunca perdoou por morrer e deixá-la.

Quando os legumes douraram, a mãe jogou várias fatias de pintainho fresco, outrora um luxo raro para a família, agora um prato algumas vezes por semana, mexendo as fatias grossas e rosadas com uma espátula até ficarem brancas, a pele crocante com bordas douradas. A boca de Jemm encheu-se de água. — O cheiro é como o paraíso, mãe.

Nico pisou na cozinha. — Perto da cúpula, Nico — Jemm disse em um sussurro. — A cidade inteira vai te ouvir. Para não mencionar Button.

O brilho em seus olhos disse a ela que ele pegou um ou dois goles de uísque barato da garrafa que mantinha sob a mesa de cabeceira. Um sopro de sua respiração o confirmou.

Um uivo precedeu um gato ketta com manchas marrons saltando pela porta de um gato. Ditsi correu para Nico, ronronando e se esfregando em suas pernas, sabendo que ele iria passar seus restos debaixo da mesa.

Nico quase tropeçou na criatura enquanto se arrastava até uma cadeira e se sentava nela. Mamãe cuidou dele, arrumando o prato, entregando-lhe um garfo e um guardanapo. Então ela serviu Jemm e se acomodou à mesa para trabalhar no conserto enquanto eles comiam.

— Mãe-mãe! — O fragmento de uma garotinha de pijama saiu disparado de trás da cortina de um quarto. Seu cabelo loiro estava bagunçado por causa do travesseiro, uma das mãos segurando o braço de uma boneca de pelúcia que mamãe havia feito para ela. Ela subiu no colo coberto de couro de Jemm, um braço cheio de membros quentes e desengonçados. Se aconchegando perto, seu rosto apoiado nos seios de Jemm, ela enfiou o polegar na boca e soltou um suspiro de satisfação. Jemm manteve um braço em volta dela enquanto ela comia com o outro.

— Ela sente sua falta quando você trabalha tão tarde —, disse Ma, infeliz com isso.

— Mamãe lamenta quando isso acontece, certo, Button? — Ela beijou o cabelo sedoso da criança, pressionando os lábios na cabecinha quente. Isso trouxe de volta os pensamentos sobre as crianças abandonadas, o que a fez segurar Button com mais força. — Eu sempre sinto sua falta. Você sabe disso, certo? — Ela sentiu a cabeça da menina balançar.

Agora que Jemm estaria treinando com os estrangeiros, sua agenda só iria piorar. — Vou me atrasar novamente nas próximas noites, mãe. Eu tenho... Algumas coisas para fazer depois do trabalho.

Segredos novos e antigos pairavam entre eles como convidados indesejáveis.

— Vou guardar o jantar para você.

— Tudo bem, mãe. Vou comer na cidade. — Em uma nave estelar. Se ela pudesse contar a ela.

A agulha de mamãe espetou seu remendo. Ela tossiu, balançando os ombros frágeis.

— Mãe, vá para a cama —, disse Nico. — Está tarde. Vamos limpar.

— E coloque Button na cama —, acrescentou Jemm.

Com as costas da mão pressionada contra a boca, a mulher acenou com a cabeça e saiu para o quarto, sua tosse abafada vindo de trás das cortinas.

— Ela está piorando —, disse Jemm. — Aquela poção que ela conseguiu no mercado não ajuda mais. Podemos pagar um tratamento melhor agora.

— Sim, mas ela não vai gastar o dinheiro.

— Podemos usar aquele cartão dourado em seu bolso para conseguir um médico para ela.

— Nenhum médico composto vai entrar na cidade para tratar um rato de trillidium. Além disso, para mamãe, é dinheiro de sangue. Ela prefere morrer do que se beneficiar do bajha de rua.

Jemm exalou. — Tenho certeza de que ela sabe de onde vem o dinheiro extra. Ela não diz nada porque significa comida e roupas melhores para Button.

Com isso, as mãos de Nico se fecharam em punhos em cima da mesa. Jemm fez uma careta para as luvas. — Por que você continua usando essas luvas velhas e sujas quando há dinheiro para comprar uma nova?

— Por que você usa esse relógio? Não funciona.

— Era de Pa. E eu pretendo consertá-lo.

Ele virou as mãos, olhando para elas com aqueles olhos de alma velha que nunca pareciam se encaixar em seu rosto de menino. — Isso é o que eu estava vestindo quando Kish foi morto. Se eu lavá-las, é como lavá-lo.

A respiração de Jemm prendeu. Era como se ele tivesse alcançado seu peito e apertado seu coração. Ela deslizou a mão sobre uma das luvas surradas de Nico e entrelaçou os dedos nos dele. Eles se sentaram em silêncio, seus pratos limpos. A respiração de Button estava mais lenta e profunda agora, os lábios frouxos em torno do polegar. Ela tinha adormecido.

— Eu te encontro amanhã na planta de processamento quando você sair do trabalho — Nico disse finalmente. — Eu conheço um lugar onde você pode trocar de roupa.

— Sim. — Ela se afastou da mesa, mudando uma Button flexível do colo para o quadril. Ditsi disparou de debaixo da mesa e saltou pela porta de gato, atendendo ao chamado de volta à noite, agora que sua barriga estava cheia. Jemm engatou Button mais alto em seus braços. — Você gostaria de colocar sua filha na cama?

Nico balançou a cabeça.

Se ao menos ele agarrasse a filha com tanta ferocidade como fez com as luvas. Mesmo um gesto tão pequeno e gentil como alimentar Button algumas sobras de seu prato como ele fez para o gato ketta daria a Jemm esperança de que ele agiria como um verdadeiro pai um dia. Mas desde que Kish foi morto, ele se manteve afastado das minas - e de seu bebê. — Eu irei se seu braço doer — ele murmurou.

O braço dela.

Ela parou de andar e puxou a manga. O hematoma descolorido quase desapareceu, assim como o inchaço. — Eu não sinto mais isso. Essa pomada, está praticamente curada. — Seu próximo pensamento foi para sua mãe. — Se esses habitantes de outros mundos tiverem remédios milagrosos para braços doloridos, eles podem ter algo para ajudar a tosse de mamãe. Eu vou perguntar.

— Quanto melhor você lutar amanhã, maior será a probabilidade de eles ajudarem.

— Sim, eu sei disso.

Quando ela finalmente conseguiu ir para a cama, apesar de sua exaustão até os ossos, ela não conseguia dormir. De lado, olhou pela janela suja e pensou na seção central aberta do prédio cinco andares abaixo, o enorme terraço redondo sustentado por colunas com núcleos trinados. Outras filhas aprenderam a pendurar roupas para secar nas prateleiras colocadas ali, mas seu pai a levou ao nível médio para vê-lo praticar bajha. Eventualmente, ela se juntou a ele, e aqueles foram os melhores dos dias, jogando bajha, se apaixonando pelo esporte e absorvendo seus elogios entusiasmados enquanto ela melhorava. Eles ficariam lá fora por horas a fio, Pa usando o cabo quebrado de uma pá para treiná-la para empunhar sua espada dos sentidos, a extensão da cidade espalhada sob eles, a borda apenas a um passo vendado de distância. O tempo todo, ele contava a ela histórias da galáxia e sua história, de piratas e reis, da impressionante variedade de criaturas e mercadorias de uma miríade de mundos. Foi onde ele a ensinou a ler, a trabalhar com números, a pensar por si mesma. Sonhar.

— Você nunca deve tocar nessas coisas!

A memória da voz carregada de dor de sua mãe rasgou as imagens felizes. O grito reverberou na mente de Jemm com tanta nitidez quanto naquele dia no terraço, quando mamãe a descobriu vestindo o traje bajha do pai, o tecido ondulando ao redor do corpinho de Jemm. Mesmo agora, deitada na cama cerca de quatorze anos padrão depois, aquele momento permaneceu vívido: a espada dos sentidos agarrada em suas mãos, Jemm congelada no local, como se ela tivesse sido pega de pé sobre um cadáver com a arma do crime ainda dentro dela mãos.

O cadáver de seu pai, a julgar pela reação de sua mãe. — Eu juro, vou queimar tudo antes que o dia acabe!

— Não, mãe! Por favor. Eles são de Pa.

— Seu pai está morto. Você vai acabar da mesma maneira se quiser jogar... Aquele jogo.

Bajha. Ma não conseguiu pronunciar a palavra. Não, naquele dia. Não agora. Era como se ela culpasse o esporte pela morte de Pa, mas seu pai morreu de uma infecção de uma perna quebrada em um acidente nas minas. Jemm o viu morrer, pouco a pouco, dia após dia, queimando de febre, até que pareceu misericordioso quando ele finalmente deu seu último suspiro.

O traje de bajha podia não ter mais seu cheiro, mas enquanto Jemm tivesse suas botas, seu traje e sua espada dos sentidos, o espírito de Conrenn Aves viveria. Talvez essa compreensão tenha convencido sua mãe a ceder à ameaça de queimar o equipamento. Mas veio com uma advertência. — Você nunca mais usará essas coisas. Você está me ouvindo, garota? Eu proíbo.

Porque parecia magoar tanto sua mãe, Jemm desistiu do bajha. Era como perder seu pai de novo. Aos onze anos, ela escapuliu ao terraço para praticar um ano depois, no aniversário de sua morte, apenas uma vez, em busca da alegria, paz e concentração que só o bajha poderia lhe trazer. Aquele sabor não foi suficiente. Ela escapou novamente na semana seguinte para praticar. Logo ela estava fazendo isso o tempo todo. Ela nunca tinha pretendido mentir para mamãe ou, eventualmente, desobedecê-la completamente. Aconteceu que acabou assim.

Seu pai - nome do ringue: Fogo Ermo - sonhava em se tornar profissional, mas nunca teve a chance. Ele queria fazer uma vida melhor para a família, mas nunca pôde. Agora, cabia a ela fazer isso. Outrora, bajha era apenas uma fuga do inferno que era Barésh. Agora era muito mais. O que ela precisava fazer agora, ela faria por seu pai. Afinal, foi ele quem a ensinou a sonhar em primeiro lugar.

— Você está completamente dentro ou completamente fora.

Jemm se endireitou e tirou as pernas do colchão. Nico estava certo. Não poderia haver nada pela metade sobre isso.

Ela passou os dedos pelo cabelo que ainda estava um pouquinho úmido do banho. Eram lindos os fios, e eram macios. Então ela pegou seu canivete na mesinha de cabeceira.

— Completamente dentro —, ela murmurou. Então ela ergueu o canivete, prendeu a respiração e cortou a primeira mecha espessa de cabelo.

Na luz fraca do dia seguinte, Jemm caminhou com passos rápidos e decididos para as docas. Ela estava vestida com trajes bajha completos. Sob o traje, um colete de trabalho acolchoado reforçado mascarava o fato de que ela tinha seios, que ela havia amarrado por baixo do colete com algum tecido sobressalente. Ela não era grande por cima, nunca desejou ser, muito obrigada, mas era melhor que tudo fosse apertado, bonito e limpo.

Nico estava tagarela, dando-lhe todos os tipos de conselhos de brincadeira de que ela não precisava, mas isso o fazia se sentir importante e mantinha sua mente longe do que estava prestes a fazer.

À frente, as docas surgiram. Vinte e quatro anos depois em Barésh e Jemm nunca haviam posto os pés além da área externa segura, muito menos os tubos de acoplamento que levavam às naves estelares de verdade. Quanto mais perto eles chegavam do porto, mais a rua se alargava - para permitir a viagem de caminhão - e melhor ficava a superfície sob suas botas. A maioria dos colonos caminhando tão perto das docas tinha motivos para estar aqui, então não foi nenhuma surpresa ver os olhares curiosos e alguns olhares suspeitos lançados em sua direção. Um carro voador passou voando, diminuindo a velocidade, os ocupantes da classe alta atrás de janelas sombreadas querendo dar uma olhada neles. Os dedos de Jemm se ergueram involuntariamente para seu cabelo cortado. Alguns tufos queriam saltar para cima; outros giravam em ondas. Isso deixou seus lóbulos das orelhas e pescoço expostos. Mas os cortes de cabelo eram comuns. Talvez a visão de uma jogadora de bajha totalmente vestida os tenha feito pensar sobre ela. Afinal, ela estava muito longe do clube mais próximo. Isso, e a aparência irregular de Nico e sua arrogância de durão não escondiam o fato de que eles eram um par de ratos soltos em uma área reservada para engrenagens, elites e tripulações das naves ancoradas.

Como o trio de pilotos estelares, dois machos e fêmeas, que atravessaram a rua em uniformes azuis-índigo limpos e imaculados com detalhes prateados. De mundos distantes. Jemm olhou com admiração para a mulher e instintivamente tentou encontrar seu olhar, para dar-lhe um aceno de irmã, como uma mulher trabalhando em um mundo principalmente masculino faria para reconhecer outra. Mas a mulher piloto olhou direto para Jemm. Claro, ela faria. Elas se dirigiram para o único fliperama de realidade virtual na área, provavelmente em uma tentativa de fazer o tempo passar e evitar o centro da cidade ao fazê-lo; Barésh pode ser intimidante para os não iniciados.

Jemm e Nico diminuíram a velocidade para permitir que um caminhão saísse da rua e estacionasse em frente à galeria. Três homens saltaram para descarregá-lo. Um cara careca e musculoso tinha tantas tatuagens decorando seu couro cabeludo que parecia um capacete. Ele abriu a porta traseira e puxou um pouco de corda enquanto o motorista, um enorme bruto exibindo uma barba ruiva com pontas amarradas, deu a volta no caminhão, indo direto para Nico. — Você tem coragem, Aves!

— Corre! — O grito de Nico ricocheteou nos edifícios enquanto ele empurrava Jemm para fora do caminho. Então Barba Vermelha agarrou Nico e o jogou contra a parede mais próxima.

CAPÍTULO 7

Nico atingiu a fachada da arcada com tanta força que soltou um pouco de gesso. Uma luz acima se espatifou na calçada, os vidros tilintando, mas os clientes continuaram trabalhando, usando óculos de proteção com luzes cintilantes e fones de ouvido.

— Isso é de Migel Arran - com amor, cara. — Com uma das mãos enrolada no suéter de Nico, Barba Vermelha deu um soco no rosto de Nico e deu outro soco em seu estômago. — E isso é meu, por me fazer perseguir você pela cidade a semana toda.

Jemm abriu o zíper de sua bolsa de equipamentos. Era uma ofensa capital na colônia usar uma espada sensorial como arma, mas isso era discutível no momento. Ela tinha que salvar a vida de seu irmão.

Mas Nico se levantou e se lançou contra Barba Vermelha. Outro grupo de tripulantes de uma nave estelar imaculada cruzou a rua. Eles viram a comoção e deram uma volta rápida.

— Ora, ora. O que está tentando fazer com isso, rapaz? — Um par de braços apertou ao redor de Jemm tão apertado quanto faixas de trinado, puxando-a para trás em um corpo rígido e prendendo seus braços em suas costelas.

Ela resistiu e torceu. — Que droga. Sai de cima de mim, seu canalha.

Seu atacante a pegou usando o polegar para armar sua espada sensorial e acertou-a com uma joelhada em suas mãos. Ele derrapou no concreto, rajadas brilhantes de energia violeta efervescendo e estalando quando a lâmina do bastão colidiu com pedaços de vidro e gesso.

— Nunca permita que um oponente tire sua espada dos sentidos, Jemm. É a gafe mais imperdoável do esporte bajha. — As palavras de seu pai explodiram como detonações em seus ouvidos. Seu rosto brilhou de vergonha.

— Saia! — Ela bateu com força o salto da bota no pé. Mas a bota era feita de couro grosso e caro, e era como se ela o tivesse tocado com uma pena. A armadura corporal tornava difícil encontrar outro lugar para dar um chute.

— Fique quieto! — Ele a puxou para o lado, tapou-lhe o nariz e a boca com a mão, interrompendo sua respiração. Pontos negros encheram sua visão e ela quase desmaiou. Ele tirou a mão e a consciência fluiu de volta como água doce em um poço de minério. — Assim é melhor — sua voz cheirosa disse em seu ouvido. — Não devemos machucar você, rapaz. Mas se você não ouvir, vou garantir que seu gerente nunca mais volte a andar.

O homem era grande o suficiente para cumprir sua promessa, e algo em seu tom dizia que ele ficaria feliz em fazê-lo. O gangster com as tatuagens na cabeça rodeou Nico e Barba Vermelha, segurando o rolo de corda. Corda artificial. Construída para obedecer a ordens verbais, seu núcleo de trillidium flexível o tornava inquebrável.

Querida cúpula. O que eles planejavam fazer com Nico? Eram homens grandes, vestidos com armadura negra e botas pesadas de couro com biqueira de aço. Eles podem estar armados, também, patrocinados por seu chefe, que ganhou o direito de carregá-las nas circunstâncias do nascimento.

Nico cuspiu sangue na calçada. — É muito bom saber que Migel Arran me ama tanto. Quem pode culpá-lo? É o meu charme borbulhante. — Os socos de Barba Vermelha deveriam tê-lo deixado inconsciente, mas ele estava de pé. Seu irmão era de alguma forma capaz de receber mais punições do que qualquer pessoa que ela conhecia, mesmo tendo a inteligência de argumentar com charme. — Eu tenho uma mensagem de amor para enviar. Diga a ele se ele quer Mar de Kestrel jogando a Oitava Noite no Rumble, as noites da semana são minhas. Não estamos vinculados por contrato, e Arran sabe disso.

— Suas regras não estão em debate, Aves.

— Nós não somos limitados por suas regras — Jemm falou. — Se ele pensa que pode nos controlar pela força e ameaças, ele pode encontrar outro campeão.

Isso chamou a atenção de Barba Vermelha, assim como as migalhas que caíram atraíam os desbravadores de cavernas. — Ooh. Uma batalha de vontades entre Mar de Kestrel e Migel Arran, hein? Veremos quem vai ganhar essa guerra, não é? — Barba Vermelha aproximou-se dela, aproximando-se o suficiente para que ela sentisse o leve odor de swank em seu hálito. Era tudo de que ela precisava - outro covarde que substituísse os produtos químicos por coragem.

Ela manteve o rosto impassível enquanto ele tirava uma mecha de cabelo de sua testa. — Juventude. Tão fugaz. Especialmente em Barésh. — Ele a examinou como se procurasse lugares para acertar futuros golpes. Era assim que essas coisas aconteciam se você desafiasse aqueles com poder. O segundo encontro sempre foi pior. Um terceiro era quase sempre fatal. — Arran tem uma vaga reservada para você na liga da prisão se o seu gerente decidir ignorar as regras. Jovem como você? — Ele piscou, fazendo um som de estalo com a língua. — Você será um doce pedaço de carne entre todos aqueles criminosos endurecidos, não é?

A ideia de ser descoberta como uma mulher atrás das grades fez Jemm estremecer. Ela tremeu e Barba Vermelha ter notado deixou um gosto amargo de ódio em sua boca. Não importaria se ela era ou não culpada de algum crime se alguém como Migel Arran a quisesse presa. Nico havia falado antes sobre partidas de bajha jogadas por prisioneiros que chegavam acorrentados e saíam da mesma maneira. Naves penais os transportavam de planeta a planeta, e de sistema a sistema, onde atracavam em assentamentos, organizavam partidas por dinheiro e seguiam em frente. Jogadores condenados que morriam ao longo do caminho foram substituídos por uma fonte infinita de pequenos criminosos na fronteira.

— Sim, Mar de Kestrel, dilacerado pelos grandes carnívoros maus. Não sobrou nada além de penas. — Os outros gângsteres caíram na gargalhada. — Solte-o — rosnou Barba Vermelha e foi embora, limpando o sangue do irmão dos nós dos dedos com um pano.

Libertada, Jemm quase cambaleou, mas usou seu equilíbrio inato para se segurar com um passo gracioso para frente. O homem que a segurava apareceu. — Pobre passarinho —, disse ele com uma risada ofegante. — Piu! Piu! — Luzes vermelhas cintilantes implantadas em seus dentes faziam sua boca parecer como se estivesse cheia de sangue fresco. A luz vermelha refletida em seus olhos era horripilante enquanto ele balançava os cotovelos como um pintainho. — Piu! Piu!

Barba Vermelha estava de volta no rosto de Nico. — Arran quer que você saiba que não é apenas a Margem Estreita que você tem que desistir para manter a paz. É a cabeça de minério também. Não é nenhum segredo que você tem jogos marcados lá com seus outros jogadores.

Nico parecia tão abalado com o aviso quanto Jemm ficou surpresa com ele. — É assim mesmo? — ele conseguiu dizer, mas parecia menos corajoso agora.

— Sim. Não faça Arran me mandar de volta por você, Aves. Não serei tão tolerante da próxima vez. — Barba Vermelha voltou-se para ela em seguida. — Aposto em você nesta Oitava Noite, Mar de Kestrel. Espero vencer como sempre.

As pessoas se espalharam enquanto o trio voltava para o caminhão e partia.

Jemm recuperou sua espada sensorial e correu para Nico. Seu melhor suéter manchado de sangue, o que ele escolhera para impressionar os estrangeiros esta noite, e seu colarinho estava rasgado. Mais trabalho de conserto para mamãe. Em sua testa havia um caroço feio. As manchas sob seus olhos já estavam ficando roxas. — Está quebrado —, ela murmurou e tocou a toalha no nariz inchado e sangrento.

— Não é a primeira vez. — Grunhindo, ele usou a parede ao lado deles para manter o equilíbrio enquanto se endireitava. — Pelo lado bom, sem costelas quebradas. Arran, aquele trapaceiro fedorento. Enviando seus idiotas para me machucar. Fale sobre coragem!

Ela engoliu em seco, tentando trabalhar a umidade em sua boca, sua voz medida apesar de seu corpo inteiro tremer de adrenalina. — O que vamos fazer, Nico? Arran significa nos controlar.

— Ele não pode me impedir com um nariz arrebentado e algumas costelas doloridas.

— Ele vai matar você e me mandar para a liga da prisão.

Nico deu uma risada dolorida. — Jemm. Isso é bajha de rua. Esse tipo de coisa acontece o tempo todo. É apenas uma postura. Parte do jogo.

— Que jogo? — Mas este era o mundo de Nico, um que ela nunca tinha entendido completamente. Era perigoso e volátil e por que ela tinha que tirá-lo daqui antes que isso o alcançasse. — O que é Cabeça de Minério? Um clube?

— Sim. Eu aluguei.

Em sua primeira tentativa de responder, nenhum som saiu. — Você alugou um clube. Alugou.

— Estou alugando para possuir, na verdade.

— Perto da cúpula — Jemm resmungou. — E você queria me dizer quando?

— Faz mais sentido do que alugar, já que estou montando meu próprio time de jogadores. Eles precisam de um lugar para praticar. Como Arran já descobriu, não tenho ideia.

— Você deveria estar administrando nosso dinheiro.

— Eu estou! Eventualmente, serei dono desse clube. Usarei os lucros para comprar mais tacos. Serei mais poderoso do que Migel Arran um dia.

Ela não conseguia encontrar seus olhos animados. Quanto mais ela trabalhava para tirar seu sonhador irmão fora desse mundo, mais ele parecia tentar ficar aqui. Ela olhou em direção às docas. — Eles provavelmente estão se perguntando onde estamos.

— Você vai sozinho, Jemm. Nos encontraremos aqui mais tarde e vou acompanhá-la para casa.

— Você vem comigo.

— Não, não vou. Continue. Você pode lidar com qualquer coisa que eles joguem em você.

— Eu sei disso, mas...

Ele abriu as mãos. — Como vai ser, você me mostrando assim?

O ar saiu dela em um suspiro cansado. Ele estava certo. A visão dele espancado não impressionaria os estrangeiros. Ela usou a ponta da toalha suja para limpar uma mancha de sangue de sua bochecha. — Você é um bom gerente, Nico. Eu não disse o suficiente.

— Você não disse nada. — Ele corrigiu com um sorriso torto.

— Eu deveria ter dito. Eu não teria chegado tão longe sem sua ajuda. Aconteça o que acontecer esta noite, saiba que quaisquer falhas da minha parte não foram por sua causa.

— Ah, Jemm. Você não vai precisar de mim para convencê-los de que é a campeã que eles estavam esperando. Marque minhas palavras.

O olhar que trocaram trazia muita esperança, mas era temperado com o conhecimento de que na maioria das vezes em Barésh os sonhos nunca alcançavam a velocidade orbital.

Então Nico se virou para acender um vaporizador e Jemm retomou a caminhada para as docas como se a terrível interrupção não tivesse acontecido, como se ligas de prisão e clubes alugados com o dinheiro do almoço de Button não tivessem sido discutidos. Tudo isso teve que ser enterrado. Apenas as próximas horas importavam.

Onde a cúpula se curvava até o chão, havia um portal largo o suficiente para a estrada passar e alto o suficiente para acomodar caminhões grandes. Pela abertura soprava uma brisa constante de ar frio e seco, revelando a diferença na pressão do ar entre a cidade e as docas. O porto propriamente dito era uma confusão de caminhões carregando suprimentos e descarregando minério, mas quando ela deixou a área movimentada para trás, a passagem se estreitou em um túnel transparente que se ramificou em outros tubos, cada um com naves estelares presas às suas extremidades como kits amamentando em um peito.

Os tubos serviam para viajantes e comerciantes fazerem a transição da cúpula habitacional de Barésh para as naves que os transportariam para qualquer lugar que quisessem na galáxia conhecida. Seus passos ansiosos a levaram para uma terra de gigantes. As grandes naves brilhavam à luz das estrelas e holofotes, seus cassetetes maciços de pouso firmemente plantados na superfície arenosa lá fora. Outras naves pairavam em órbitas estacionárias muito acima, exigindo ônibus para alcançá-las.

Chegando ao Tubo Estelar J, ela encontrou um posto de controle com dois guardas de segurança passando o tempo jogando cartas. Atrás deles esperava a nave de Sir Klark. Como seu dono, o Resolução de Chéya era elegante e robusto e luxuoso de uma forma que as outras naves em funcionamento não eram. O nome da nave foi pintado em Federação Básica, como todos os nomes de todas as naves, mas abaixo do nome havia uma linha de caracteres exóticos em uma fonte fluida que ela imaginou ser a língua antiga de seu mundo natal. Sua família remontava aos primeiros dias da história registrada, narrada no próprio Tratado de Comércio, o documento mais importante da galáxia. Em contraste, a história de sua família poderia ser resumida pelo traje bajha que ela usava.

Ela passou a mão pela roupa, a colcha de retalhos de reparos, os mais antigos dos quais foram costurados com cuidado, os pontos minúsculos de sua mãe feitos com amor pelo marido. Os reparos posteriores, depois que Jemm assumiu o uso da roupa em segredo e foi forçada a fazer qualquer conserto por conta própria, foram ásperos e desiguais. Não era segredo que ela dirigia rebocadores muito melhor do que conseguia costurar.

Ela pigarreou. Os homens ergueram os olhos, seus rostos imediatamente demonstrando cautela e depois zombando de curiosidade. Ela endireitou os ombros, agindo como se pertencesse aqui e merecesse estar aqui, e estendeu a mão com o cartão de segurança que Sir Klark lhe dera. A partir daí, tudo piorou.

CAPÍTULO 8

Klark tamborilou impaciente com os dedos na coxa. Seu foco oscilou entre assistir Skeet e Xirri perfurando a tela ligada à câmera de segurança no topo do corredor do navio.

Mar de Kestrel iria aparecer ou não? Sua mente inventou todos os tipos de direções desastrosas que a noite poderia tomar. Sua opinião favorável ao gerente estava correta? O homem era jovem, ávido, inteligente, mas também malandro e da periferia. Embora Klark confiasse em seus instintos, sempre havia a possibilidade de ter errado ao dar ao homem o crédito em ouro. Nico Aves poderia muito bem embolsá-lo e, junto com Mar de Kestrel, desaparecer, para nunca mais ser visto.

Não. No fundo, ele sabia o contrário. O jogador estaria aqui. A esperança ardente que ele viu nos olhos de Mar de Kestrel combinava com o que ele sentia sobre esta aventura. Seu oprimido, seu diamante bruto, queria essa chance tanto quanto queria oferecê-la a ele - e o amador parecia possuir a coragem e a determinação para desafiar seu gerente-treinador se necessário.

Mas se não for? Klark esvaziou um copo de água com infusão de íons e franziu a testa. A ideia de retornar ao palácio e abandonar esta aventura era muito desanimadora para considerá-la.

— Sua Alteza.

Klark praticamente pulou da cadeira com a voz. Um de seus pilotos estelares estava centralizado na tela panorâmica. — Eu tenho a segurança do porto Barésh no comunicador da cabine de comando. Eles dizem que prenderam um bandido tentando se esgueirar a bordo de nossa nave.

— Um bandido? — O vídeo do corredor não exibia nada além da rampa vazia sob o brilho de um holofote. — Onde?

— Eles o detiveram no posto de controle. Mas eles queriam nos informar sobre o fato antes de prendê-lo. Porque se for um bandido, Alteza, de acordo com a descrição deles ele está vestido para bajha.

Condenação. Klark ficou de pé. — Este é Mar de Kestrel.

— Devo enviar a você o feed de vídeo do posto de controle?

— Sim. Certamente.

Skeet e Xirri emergiram do ringue, toalhas enroladas em volta dos pescoços apenas para rir incrédulos de prazer enquanto se juntavam a Klark para olhar para um vídeo silencioso de Mar de Kestrel resistindo ao que parecia ser uma tentativa de oficiais de segurança portuária de revistá-lo.

Kes era mais alto do que os dois homens, mas o equilíbrio de poder não estava a seu favor. Uma onda de proteção fez o sangue de Klark ferver. — Isso é completamente, inequivocamente inaceitável.

Com o piloto das estrelas em seus calcanhares, ele desceu o passadiço e entrou no tubo estelar, movido pela pura necessidade de salvaguardar seus planos de reparar e aumentar a posição de sua família na Federação do Comércio e o jogador de rua em que todos esses planos dependiam.

— Eu disse, coloque suas mãos para fora! — O guarda segurava um conjunto de algemas para prender em Jemm.

Ela era inteligente o suficiente para manter os braços pressionados ao lado do corpo. — Pelo que? Eu não fiz nada.

O líder dos dois balançou a cabeça. — E aquele equipamento que você tem aí, rapaz? Você não veio honestamente.

— Sim, eu vim. É meu. Meu pai me deu.

— Essa é outra acusação contra você. É uma ofensa capital nesta colônia usar uma espada sensorial.

— Não é contra a lei jogar bajha. Já disse, é por isso que estou aqui.

— Uma partida de bajha em uma nave estelar?

É verdade que parecia irreal ter uma nave estelar com um ringue de luta, mas um Vash Nadah poderia ter tudo o que quisesse, onde quisesse. — Ligue para Sir Klark Vedla se não acreditar em mim.

— Isso não será necessário. Eu estou aqui. — O Vash esbravejou em direção de Jemm e o aglomerado de engrenagens de segurança. Calças de ginástica cinza-carvão cobriam suas longas pernas; uma camisa do mesmo material de alta tecnologia moldada à musculatura de seus braços e tórax. Atrás dele estava um piloto, resplandecente em um uniforme de voo azul-índigo com detalhes em prata cintilante e asas de prata combinando no peito esquerdo. Eles pareciam deuses vingadores comparados aos idiotas que comandavam o posto de controle. Era como convocar um resgate do Eterno. Tudo o que faltava eram as trombetas e nuvens ondulantes.

Os olhos dourados aterrorizantes de Sir Klark estavam ardendo com fúria, mas ao mesmo tempo ele parecia assustadoramente calmo quando parou na frente dela. — Você está bem? Eles prejudicaram você?

— Eu não sei o que eles teriam feito, senhor. Mas eu estou bem. — Sua voz, forçada a ficar mais profunda, saiu rouca enquanto ela limpava a mão úmida na coxa.

Ele se virou para os guardas. — Qual o significado disso?

Os homens se afastaram dele como uma folha de metal sob o calor de um maçarico. — Pegamos este rato de trillidium tentando se esgueirar para dentro do Tubo Estelar J, e ele está armado — a liderança ofereceu com bravata fraca.

— Essa é uma espada sensorial, e ele não é nenhum bandido. Além disso, ele não estava se esgueirando. Ele é um jogador de bajha bem conhecido nesta colônia. Convidado - por mim - para uma partida de exibição.

— Eu não sabia disso, senhor.

— Obviamente. Houve uma falha abismal do bom senso aqui. Quem é o seu supervisor?

— Ardo-Illy Heddad — o homem murmurou.

— Anote isso—, disse Sir Klark ao piloto das estrelas.

— Já está feito, meu senhor.

Meu Senhor? As maneiras da elite eram tão estranhas para ela quanto o resto desta nova vida da qual ela estava experimentando. Se “lorde” e “senhor” fossem usados alternadamente, ela logo descobriria.

— Kes, se você quiser adicionar quaisquer infrações adicionais à lista crescente de ofensas graves, agora é a hora. — O olhar preocupado de Sir Klark alisou-a como mãos quentes. — Você tem hematomas em forma de dedos em sua mandíbula.

Do gangster que quase a sufocou. Jemm engoliu em seco.

— Qual desses homens fez isso com você?

Ela balançou a cabeça. — Não foram eles.

— Quem então?

— Essa é outra história.

— Estou ansioso para ouvir isso.

Jemm não estava ansiosa para contar.

O Vash lançou um olhar gelado para os seguranças. — Esta não é a última vez que você vai ouvir isso. — Então ele acenou com o queixo para Jemm. — Vamos lá.

Ele nem mesmo andou com eles, mas sim na frente. Em alguns passos largos, ele a deixou e o piloto das estrelas para trás. Então, percebendo que eles não estavam com ele, ele se virou. Uma sobrancelha majestosa se ergueu enquanto esperava que eles o alcançassem.

— Sobre aqueles guardas do posto de controle, Sir Klark — Jemm disse, tentando não soar tão sem fôlego. — Esses caras são apenas seguranças daqui. Se você denunciá-los ao chefe, eles serão demitidos.

— E merecem ser.

— Sim, talvez, mas se eles forem como muitas pessoas na colônia, eles não terão um plano B. Suas famílias podem morrer de fome - ou pior, terão que trabalhar nas covas. Ninguém quer ir lá.

Sir Klark olhou de soslaio para ela surpreso. Um sulco se formou entre suas sobrancelhas. — O que você está dizendo? Devo dispensar o preenchimento de uma reclamação?

— Sim. Eu sou o culpado pelo problema. Eu não tinha o tipo de identidade que eles queriam.

— Você não precisava disso. Eu registrei todas as informações pertinentes ontem à noite. Deveria ter sido suficiente. Esta é Barésh, pelo amor de Deus. Você pensaria que era a Roda, pelo jeito como eles são tão rígidos quanto à segurança.

A Roda era a sede do governo da Federação do Comércio que governava toda a galáxia. Ele jogou o nome como se não fosse nada. — Ainda assim, eles não esperariam que alguém como eu aparecesse aqui.

Ele parecia considerá-la e o que ela havia pedido a ele. — Kuentin —, disse ele após um momento. — Não entre em contato com ninguém sobre os guardas de segurança. Por enquanto.

— Como desejar, Sir Klark.

— Demitir tolos é uma coisa. Causar fome é outra bem diferente —, explicou Sir Klark, franzindo a testa. — Isso não está certo.

— Você não conhece Barésh, então. — Ela disse baixinho.

Mas ele a ouviu. — As leis da Federação do Comércio devem proteger todos os cidadãos, não importa qual seja a riqueza pessoal de um indivíduo. Este é o fundamento do Tratado de Comércio. Meus ancestrais lutaram e morreram pelos direitos de todas as pessoas. Algo precisa ser feito se essas leis não estão sendo seguidas aqui. — A irritação deu ao seu tom um tom mais agudo. — Onde está a Terra em tudo isso? Eles certamente reclamaram alto o suficiente sobre quererem administrar seu próprio bairro. O rei Romlijhian B'kah deu sua bênção ao nomear a Terra como administradora soberana da fronteira. É mais poder do que qualquer outro planeta que o mundo natal de Vash já teve. Mas você já viu algum habitante da Terra por aí?

Jemm balançou a cabeça. — Eu não saberia como se parecesse.

— Se eles tivessem mostrado metade do interesse em ajudar a fronteira como fazem se casando com os Vash Nadah, Barésh poderia não ter os problemas que você descreveu. Mas esse é um debate político que é melhor guardar para outro dia. — Ele passou o cartão na entrada do Tubo J. O portão se abriu. — Da próxima vez que você vier, isso é tudo que você precisa fazer.

— Se eu conseguir passar pelo posto de controle.

— Oh, você vai. Confie em mim. — Ele hesitou, parecendo cheirar o ar.

— O que? — Nervosa, ela esperava que o sabonete que usara não tivesse um cheiro muito doce e, portanto, não fosse infantil o suficiente. Era tudo o que tinham no apartamento.

Ele balançou sua cabeça. — Nada. Eu pensei que... Não é importante. A propósito, como está seu braço?

— A pomada que você me deu o curou.

Ele fez um som de alívio em sua garganta. — Achei que teria que chamar um médico.

— Eles não tratam os mineiros.

— O que? Por que não?

— Principalmente porque não podemos pagar. Temos acesso a poções para a maioria das doenças nos mercados.

— Eles não teriam ousado recusar meu pedido, não importa quem eu quisesse ver. — Seus lábios se comprimiram em desaprovação. — Não vejo como os médicos da sua colônia podem justificar se esconder atrás de paredes compostas, protegidos das massas que eles juraram tratar.

— Porque há mais dinheiro a ser feito cuidando dos ricos e poderosos. — Ele deveria saber disso. Todo mundo sabe. Por que ele parecia tão surpreso? Apesar do que Sir Klark pudesse pensar ser certo ou errado, na Federação de Comércio de Barésh a lei nunca se aplicou a ninguém além das elites. Ela tinha ouvido falar da Terra, mas seu envolvimento permaneceu apenas mais um boato não confirmado. Barésh não tinha campeão. — Então, não há nenhum médico em sua nave?

— Não. Uma viagem desta curta duração não precisava de um. Vários membros da equipe são treinados em primeiros socorros. — Como se sentisse que havia mais em sua pergunta, ele a examinou. — Por quê?

Ela pigarreou. — Só curiosidade. — Ela não iria pedir a ele que ajudasse a mãe até que ela cumprisse o que viera fazer: jogar bajha com o melhor de sua capacidade.

— Vejo que você viajou para cá vestido com o uniforme completo, Kes. Isso também não é necessário. Há um vestiário e chuveiros a bordo da minha nave para seu uso.

Nenhum dos quais ela estaria usando. Nesta nave, ela precisaria se manter firme tanto em sua inteligência quanto em suas roupas.

— Onde está o seu gerente, por falar nisso? Nico?

— Ele... Não pôde vir.

— Não foi possível? Estou surpreso que Nico esteja ausente quando ele parecia tão ansioso para participar na noite passada. — Ele olhou com preocupação renovada para sua mandíbula. — Por acaso tem alguma coisa a ver com os hematomas em seu rosto?

Ele era muito perceptivo. — Tivemos um conflito de agendamento —, ela evitou.

Sir Klark fez um som com a garganta divertido e irritado ao mesmo tempo. — Você aguenta muito bem um interrogatório, Kes.

— Você logo aprenderá a dar a Sir Klark as informações que ele deseja. — O sorriso do piloto das estrelas Kuentin transmitia paciência, até mesmo afeto, para com seu mestre. — O bem-estar dos jogadores é importante para ele, e não apenas na arena.

— Kuentin está certo. — O Vash olhou para ela enquanto paravam no topo da passarela. — Eu cuido dos meus próprios. No entanto, você não respondeu à minha pergunta.

Ela tentou formar a melhor resposta. — Tínhamos um conflito de interesses com o dono do clube onde luto nas Oitavas. Nico teve que ficar para trás por causa disso.

Ela poderia dizer que sua resposta não o satisfez. Pior, isso gerou sua curiosidade e preocupação. Mas, a essa altura, eles estavam subindo a passarela com uma cacofonia oca de botas batendo contra metal e rebites. A escotilha se abriu e eles entraram na nave.

Vastos bancos de eletrônicos enchiam a área à sua direita - a cabine de comando, completa com um par de assentos na frente dos controles, de onde a nave era controlada pelos pilotos. Uma miríade de luzes nítidas e minúsculas brilhava como estrelas em miniatura. Uma enorme janela no nariz da embarcação emoldurava uma vista das docas, mas mostraria a extensão do espaço aberto quando em andamento. Bancos de couro genuíno puro foram colocados aqui e ali, arreios moles sem corpos para preenchê-los.

Seu primeiro vislumbre do interior de uma nave estelar. Ela esperava que não fosse a última. Era melhor do que qualquer coisa que ela havia imaginado. À esquerda, um corredor alcançava o interior da nave. Antes que ela pudesse absorver mais da visão incrível, um piloto de estrelas diferente os cumprimentou.

— Você é Kes —, disse ele com um sorriso amigável. — Comandante Belkar aqui. Bem-vindo. — Ele olhou para trás dela. — Não haveria dois de vocês?

— Sim. Meu gerente não pôde vir.

— Conflito de programação, aparentemente — um cético Sir Klark disse secamente.

Um homem mais jovem da idade de Nico se aproximou. — Lorde Vedla, Sr. Skeet e Sr. Xirri perguntaram sobre a refeição da noite. Devo preparar o refeitório?

— Sim, por favor. Jantaremos após o treino.

O primeiro pensamento de Jemm foi que haveria uma boa refeição em seu futuro próximo. A segunda foi que a nave era grande o suficiente para conter um refeitório e uma arena.

Sir Klark parecia sentir prazer em seu olhar maravilhado. — O Resolução de Chéya é usado com frequência para viagens de equipe. Há vinte quartos separados, uma cozinha generosa, sala de jantar, academia, piscina e, sim, uma arena bajha. Tamanho regulamentar, mas com assentos limitados. Venha, vou te mostrar.

Ele se afastou. Desta vez, ela sabia que precisava se apressar para acompanhar. A nave zumbia com um zumbido palpável de energia, não o desespero maníaco que era tudo o que ela conhecia. Havia mais pessoas ao redor do que ela esperava, todas elas indo a algum lugar com um propósito. Sir Klark, ou Seu Senhorio Pretensioso, o que quer que fosse, provavelmente não tolerava nenhuma vadiagem.

Seu palpite era que ele não era muito mais velho do que ela, alguns anos no máximo. No entanto, ele parecia tão confortável no comando, e nesta vida de ser servido por completo, tendo ganho a fortuna hereditária de ser rico além da imaginação. Apesar de toda aquela boa sorte, ele parecia carregar o fardo do que era sobre seus ombros, constantemente recuperando-se de sorrisos, risos ou provocações, como se houvesse apenas uma quantidade limitada de tempo na vida para ser gasto em leveza, e ele era obrigado a fazer um orçamento para esses momentos. Quaisquer que fossem suas responsabilidades - e elas deviam se estender além de seu time de bajha - ela sentiu que elas o pesavam como um lastro.

Sua vida não poderia ser mais diferente. Como uma garota da classe trabalhadora e única fonte de renda de sua família, sua maior preocupação era sobreviver. Certificando-se de que havia dinheiro suficiente para comida, poder pagar água corrente para o apartamento ou para onde a família se voltaria se ela se machucasse ou adoecesse como Pa. Sua morte a forçou a entrar no mercado de trabalho aos treze anos, depois de terem esgotado o último de seus ganhos com o bajha. Essas eram as responsabilidades gritantes que ela conhecia muito bem e aprendeu a suportar muito jovem. Sir Klark poderia muito bem ser outra espécie com os tipos de preocupações que ele carregava diariamente, em comparação com ela. No entanto, ele cruzou a grande divisão entre eles para oferecer a ela esta oportunidade incrível.

Um homem passou correndo com uma braçada de toalhas. Outro carregava uma bandeja de bebidas engarrafadas, o gelo ainda escorrendo do vidro. Perto da cúpula, Vedla trouxe consigo o equivalente a um clube de servidores.

— Hidrate-se — ele disse e pegou duas garrafas da bandeja do servidor, entregando-lhe uma. Ela bebeu ao ver a garrafa gelada com os olhos, lembrando-se de quando ela e Nico furtaram as que Migel Arran tinha oferecido apenas algumas semanas atrás. Ela não ousaria repetir aquela gafe.

Agarrando a bebida, Jemm o seguiu mais fundo no navio. O ar estava tão fresco e limpo quanto fora dos tubos, mas tinha o cheiro de muitas outras coisas: comida cozida, móveis de couro, uma solução de limpeza azeda e frutada, um leve odor acre gerado pelo equipamento da nave...

E o Vash. Seu cheiro flutuava atrás dele: uma mistura masculina de roupas limpas, sabonete de aristo e o cheiro inebriante de seu esforço. Ela gostou do cheiro dele.

Não, Jemm...

Foco.

— Skeet e Xirri estão no ringue, treinando — Sir Klark explicou enquanto caminhava alguns passos à frente dela no corredor estreito. — Eles têm participado de nossa turnê anual de boa vontade nas últimas semanas. A equipe Eireya traz bajha aos fãs como forma de agradecê-los. Peguei os jogadores emprestados, se você quiser, para me ajudar em seu teste, mas eles vão voltar para o torneio amanhã a tarde para atuar como superestrelas de relações públicas. — Ele diminuiu um pouco, permitindo que ela andasse ao seu lado. — Ser um profissional é muito mais do que você pode imaginar. Mas você não está sozinho nisso. Se eu assinar com você, estarei por perto para ajudar a atualizá-lo. A maioria dos novos jogadores precisa de ajuda para aprender a lidar com o público. Afinal, eles se tornam celebridades galácticas instantâneas e estão expostos a todas as tentações que vêm com isso.

Enganar Sir Klark era uma coisa, mas se ela tivesse sorte o suficiente para se tornar uma profissional, ela teria que enganar toda a Federação do Comércio enquanto viajava por incontáveis mundos e encontrava um número incontável de pessoas. Que a cúpula a ajude.

— Se eu não confiasse em você, você não estaria aqui —, ele continuou. — Minha equipe é tão forte quanto seus jogadores. Mirei meus olhos para a equipe Eireya vencer a Copa Galáctica e farei o que for preciso para que isso aconteça.

Ela desviou o foco das muitas maravilhas da nave ao seu redor para considerar o Vash mais uma vez. Sua declaração refletia a mesma fome consumidora de um sonho que ela reconhecia em si mesma. Seus sonhos se cruzaram. Isso os tornou aliados. Se ela tiver sucesso, ele também terá.

— Aqui estamos —, disse ele, passando os dedos por um quadrado iluminado, fazendo com que uma porta de vidro tão grossa quanto o braço dela se movesse silenciosamente para fora do caminho. — A Arena.

Quase trezentos e sessenta graus de vidro cercavam o grande espaço. Metade foi dedicada a uma visão externa. A outra metade circulava para uma arena intocada com paredes e piso brancos.

— Kes!

— Mar de Kestrel.

As vozes alegres de Skeet e Xirri puxaram seu foco para o ringue. Os dois estavam vestidos, suas expressões amigáveis quando a receberam.

— Você está no ringue primeiro, Raff. — O Vash se voltou para ela em seguida. — Prepare sua espada sensorial.

Ela ainda estava maravilhada com a arena de qualidade regulamentar quando sua ordem a acordou para o que ela tinha vindo fazer aqui. A câmara de paredes brancas e sem características estava silenciosa. Apenas algumas marcas de arranhões na superfície acolchoada branca do ringue indicavam que ele era usado para qualquer coisa além de exibição. Três fileiras de assentos para espectadores erguiam-se do chão, situados fora de uma parede transparente que envolvia o ringue.

Sir Klark bateu com os nós dos dedos contra ele. — Nanocrílico. Isso é o que diferencia as arenas usadas no jogo regulamentar. É um material infundido com nanorrobôs, robôs microscópicos, que lhe dão a capacidade de exibir o que está dentro - no ringue - para o público sentado do lado de fora, mesmo na completa ausência de luz. Porque, também ao contrário do bajha a que você está acostumado, jogamos na ausência total de luz. Capacete, mas sem vendas. Nenhum olho cobrindo qualquer coisa. O nanocrílico também protege os jogadores de sons externos. Sim, você jogará em silêncio total. Tudo isso deixa os jogadores dependendo de seus sentidos remanescentes. Intuição, instinto, é o que eleva um jogador sobre o outro. A intuição pode ser aguçada, mas se não estiver lá, se não nascer na pessoa, não pode ser desenvolvida.

— O jogo regulamentar é muito mais difícil do que você está acostumado — Xirri comentou para ela enquanto polia sua espada sensorial já perfeita com um pano. — Ouvindo seu oponente pisoteando o chão de madeira, espiando através das vendas, você está acostumado a tirar vantagem de todas as entradas enquanto joga. Aqui, não temos nada disso.

Jemm olhou para ele. — Não é permitido espreitar. — Ele achava que era assim que ela ganhava as partidas? — Sons, sim. Mas enxergar através das vendas é trapaça. Trapacear fará com que você seja expulso da partida - e do bajha para sempre. Uma ofensa e você se foi. Os árbitros verificam nossas vendas depois que nossos gerentes o fazem.

Skeet se curvou para prender a parte de cima das botas. — Tudo o que Raff quer dizer é que sua curva de aprendizado pode ser bem íngreme.

— Então, não se sinta mal quando eu gritar com você —, acrescentou Xirri em seu ouvido com um sorriso ousado enquanto passava, seu corpo magro e atlético cheio de confiança e coberto com um terno bajha imaculado e caro.

Com sua espada sensorial presa em luvas puídas e gastas, Jemm o seguiu para o ringue. Nenhuma emoção cruzou a calma estudada de seu rosto.

— Raff - pegue. — Sir Klark jogou uma venda em Xirri.

— Para que serve isso, senhor? — O profissional perguntou, assustado.

— Se tivermos um jogador de bajha de rua como nosso convidado, podemos também nos aquecer com um jogo de bajha de rua.

— O que? — Xirri olhou para Skeet em busca de ajuda, mas seu capitão de equipe estava rindo muito.

— Vai demorar mais do que vendado — Jemm argumentou. — Vamos precisar de barulho, como música alta e pessoas - conversando, torcendo, batendo os pés. Mas precisamos de um público para isso.

— Boa ideia! — Skeet sorriu. — Podemos importar a multidão da galeria do outro lado da rua das docas.

— Negativo —, disse Sir Klark. — Con — ele gritou. — Chame todos os membros da tripulação que não estejam envolvidos com as funções oficiais ou que não estejam no descanso necessário para a arena.

— Convocando todos os membros não essenciais da tripulação fora de serviço —, o controlador zumbiu em resposta.

Skeet riu ainda mais. Xirri espalhou suas mãos. — Senhor.

— Não reclame, Xirri —, disse Skeet. — Não é atraente.

Xirri murmurou algo sujo para seu companheiro de equipe, Jemm supôs, então ergueu o capacete flexível usado para o jogo regulamentar sobre sua cabeça. — Vou levar isso. — Sir Klark pegou o capacete.

— Agora eu sei que você está me chutando para o meio-fio, senhor—, disse Xirri com uma risada. — Você vai deixar um bajha de rua derreter o cabelo da minha cabeça.

— De modo nenhum. Vocês dois vão jogar com espadas sensoriais no nível um. — Então o Vash falou para o teto. — Con, toque quarteto de cordas Bonali, terceira orquestra. — Uma melodia veio do sistema de som que causou prazer no rosto de Sir Klark. — Isso deve servir muito bem.

Jemm sufocou uma risada. — Se você quiser colocar um bebê para dormir, talvez. Neste caso, você também pode não ter nada.

— É um de seus favoritos — Xirri disse baixinho.

— Talvez —, admitiu Sir Klark. — Mas não, aparentemente, a escolha apropriada aqui. Que música você sugere, Kes?

— Pancadão. É o que é tocado em todos os bares e clubes. É digital. Você ouviu ontem à noite. É como bum, bum, bum.

Xirri agarrou seu peito. — Como seu batimento cardíaco antes de você se estabilizar.

— As músicas diferem dependendo de qual melodia é colocada em cima da batida base. Eles o baixam para as partidas, mas não muito. Caso alguém queira dançar.

— Eu não sabia dizer com todas as vaias e gritos de gato ketta —, disse Sir Klark secamente. — Controlador, pesquise arquivos de música estilo pancadão.

— Procurando... Procurando. Eu encontrei uma seleção de música estilo pancadão. É uma amostra. Tem dezessete segundos de duração. Devo tocar?

— Não o suficiente. Uau! — Xirri disse.

— Con —, disse Sir Klark. — Toque uma seleção de amostra de música. Repetição infinita. — Seus lábios se curvaram no mais puro dos sorrisos. — Nível de decibéis de sobrevivência.

— Eu não entendo: nível de decibéis de sobrevivência.

— Nível cinco, por favor —, disse ele ao controlador. A música começou.

A essa altura, os membros da tripulação estavam entrando. Skeet acenou para que entrassem. — Venham todos. Sentem-se em qualquer lugar. Apenas esta noite, entrada gratuita.

Xirri ficou boquiaberto com o espetáculo, em seguida, revirou os olhos. — Senhor, você não está realmente falando sério sobre nos deixar brincar com as luzes acesas e todo esse barulho.

— Claro que estou. De que outra forma vou simular o bajha de rua? Você é um excelente jogador, Raff. Um dos meus melhores. Um pouco de distração não é nada que você não possa controlar.

Klark tentou imaginar uma música de baque saindo dos alto-falantes do palácio. O que o tio Yul pensaria? O mero pensamento gerou uma risada. Quando ele soltou uma risada honesta enquanto estava no palácio? Não frequente. Aqui, longe de casa, ele estava se divertindo, e tendo feito isso desde que chegou a Barésh, apesar de algumas das qualidades desagradáveis que fizeram esta rocha, bem, Barésh. Era tudo muito diferente dos dias secos, monótonos e muito semelhantes no palácio.

— Preciso que minha venda seja inspecionada.

Ele se virou para a voz de Mar de Kestrel. — Yonson, dê uma olhada na venda de Raff. Vou cuidar de Kes. — Ele caminhou até o amador e apertou a venda com mais força. Para verificar o conforto, ele correu as pontas dos dedos ao longo da borda, onde seguia os contornos da cabeça do jogador: nuca, têmporas e maçãs do rosto.

Mar de Kestrel ficou rígido. Klark fez uma pausa. Ficou claro que o jovem jogador tinha aversão a ser tocado, mesmo de forma tão benigna. Se espancamentos fizessem parte de sua vida, era compreensível. A ideia de alguém manipulando Mar de Kestrel reacendeu sua raiva ao ver os hematomas em formato de impressão digital, novamente evocando instintos de proteção que ele nunca soube que tinha. Kes poderia não querer compartilhar os detalhes, mas Klark descobriria o que eles eram. Ele saberia tudo sobre Mar de Kestrel no devido tempo.

Ele terminou. — Tudo parece estar em ordem, Kes. Não sinto lacunas em lugar nenhum.

Só quando ele tirou as mãos e deu um passo para trás, as luvas de Mar de Kestrel subiram para verificar novamente a venda. — Sim. Isso parece certo.

— Excelente —, disse Klark acima da música. — Normalmente dizemos 'luzes' quando queremos que um jogo comece. Nesse caso, direi 'começar' quando chegar a hora de começar. Ou melhor, vou gritar.

— Isso dificilmente é ruído, senhor.

— Os outros aqui podem discordar, inclusive eu. Isso lhe dá uma vantagem sobre Raff Xirri, algo que poucos jogadores de bajha na galáxia podem se orgulhar. Não o deixe intimidar você. Tente durar o máximo que puder. É tudo que peço.

Kes parecia um pouco mais alto. — Foi isso que Nico me disse na noite em que joguei contra o Buraco Negro. Minha primeira partida.

— Você nunca jogou antes disso? — Não parecia plausível. Certamente ele tinha ouvido mal.

— Não em qualquer tipo de competição, não. — Um encolher de ombros. — Mas eu pratiquei bajha quase toda a minha vida. Meu pai me ensinou.

Incrível, Klark pensou. Tanto talento na forma de matéria-prima, implorando para que ele o refinasse. Ele mal podia esperar para começar e esperava que o destino lhe desse a oportunidade.

Skeet deu a Klark um dedo indicador apontado para cima para sinalizar que ele havia segurado a venda de Xirri. Pelo menos o jogador agora exibia um sorriso arrogante em reação à situação em que Klark o jogara.

Xirri se aproximou de Mar de Kestrel. — Nervoso? — Klark ouviu seu jogador perguntando ao amador.

— Sim. Um pouco.

— Eu não serei muito duro com você —, disse Xirri gentilmente, mas o tom do profissional contou a Klark a verdadeira história. Xirri tinha muito talento e uma paixão para vencer que nenhuma partida de bajha de rua fictícia tinha chance de extinguir. Kes teria que ser capaz de lidar com qualquer coisa que ele servisse. A fraqueza não tinha lugar no circuito profissional.

— Vamos ouvir barulho! — No ritmo acelerado, Skeet caminhou ao redor da arena, acenando com as mãos, incitando a tripulação da nave de Klark a gritos e aplausos - e a bater os pés ao som da música. — Vamos, pessoal. Isso é o melhor que vocês podem fazer?

A tripulação deu uma imitação fraca de uma multidão real de Baréshti, e a música era mais irritante do que alta, mas havia perturbação suficiente para simular uma partida de bajha de rua. Sem o fedor terrível dos deuses.

— Jogadores! — Klark ergueu o punho. O ruído diminuiu um pouco em antecipação ao que estava por vir. Tanto Xirri quanto Mar de Kestrel ergueram suas espadas sensoriais alguns centímetros acima da superfície de jogo, suas botas colocadas na largura dos ombros. Seus corpos podem estar imóveis, equilibrados, mas eles estavam estendendo suas mentes, já começando a caçada, embora a partida ainda não tivesse começado formalmente. A pausa parecia durar para sempre e carregava consigo o peso do destino. Então ele arqueou o punho para baixo. — Comecem!

CAPÍTULO 9

Nos primeiros segundos da partida, algo atingiu Jemm no ombro. Outros itens caíram sobre ela, quicando nela com a leveza do papel amassado. Algo amassou sob sua bota com a consistência de um copo descartável. A tripulação estava jogando lixo no ringue.

Em um clube de luta real, jogar qualquer coisa no ringue colocaria o espectador em apuros, provavelmente expulso da plateia e espancado pelas costas, mas esses estrangeiros mereciam crédito por tentar tanto imitar uma partida de bajha de rua.

— Eles estão jogando coisas —, ela ouviu Xirri reclamar. — Skeet é um homem morto. Eu vou te dizer isso. — Mas, com a partida em andamento, ela não estava pensando em bater papo.

Ela deslizou para trás e para longe. O piso regulamentar era esponjoso, distraindo-a por um momento, mas ela desejou que seu pulso diminuísse e sua respiração o acompanhou. Com sua espada sensorial segura em mãos firmes, ela deixou sua consciência se espalhar. Para fora, para fora... Cada vez mais longe... Girando como uma rede lançada sobre a superfície de um mar infinito.

Como Pa havia ensinado a ela.

O aborrecimento de Xirri com os destroços que os jogavam permaneceu junto com sua irritação com os vivas e aplausos, mas então ele também desapareceu.

O pânico acendeu enquanto ela procurava por ele. Acalme sua mente. Ele sentirá você. Passo a passo, ela circulou o profissional, empurrando tudo o mais para fora de sua mente que não estava diretamente relacionado a esta partida, este oponente. Este momento.

Ela estendeu a mão, procurando por ele. Xirri era bom - anos-luz melhor do que qualquer um de seus adversários nos clubes. Não admira que ele fosse um profissional.

De repente, ele se lançou sobre ela de uma direção inesperada. Ela girou para longe, arqueando as costas, enquanto Xirri passava muito perto. E então ele se foi.

Outra enxurrada de lixo voou para o ringue. Xirri não gostou do lixo voador, e a maior parte foi direcionado a ele. Ela nunca tinha suportado um banho de lixo enquanto jogava, mas estava acostumada a se desligar das distrações. Raff Xirri nem tanto. Uma bola de papel ricocheteou em seu corpo, atingindo-a no queixo, deixando-a saber que ele estava por perto. Sua exasperação estalou como a extremidade brilhante de um vapor em uma caverna escura.

Ela mudou seu peso, deu um passo para trás, suas botas acolchoando silenciosamente. Ela nem mesmo respirou enquanto arqueava sua espada dos sentidos ao redor de onde o havia sentido pela última vez. Seus braços subiram, a hiperconsciência conduzindo seu balanço. Sua espada sensorial bateu de lado em sua placa torácica, a energia pulsando fracamente, mas não registrada como um golpe. Batidas desleixadas eram desaprovadas pela liga. Mas isso permitiu que ela sentisse a reação da surpresa do profissional... O eco de seus batimentos cardíacos. Então, grunhindo silenciosamente, ela torceu os braços, angulou os pulsos para trazer a ponta cega da espada dos sentidos para a carne. Xirri se defendeu, mas sua espada sensorial passou por ele para impactar sua placa torácica, vibrando de suas mãos aos dentes. Um acerto válido.

Ela caiu sobre um joelho, a cabeça baixa, sua respiração ofegante, o suor escorrendo por uma têmpora. Lentamente, ela voltou ao mundo real, emergindo pouco a pouco, até que se sentiu sendo puxada por uma mão enrolada em seu pulso.

A primeira coisa que ouviu foram os aplausos contidos, mas triunfantes, de Sir Klark, suas mãos batendo palmas. A primeira coisa que viu foi o sorriso branco e brilhante de Skeet enquanto ele arrancava a venda. Ele riu com vontade, provocando seu companheiro de equipe. — Mar de Kestrel venceu você, Raff Xirri! Ele terminou você como o jantar da noite passada. Isso é o que acontece quando você fica arrogante. — Para Jemm, ele disse: — Você derrotou seu primeiro profissional. Bom trabalho.

Desarmando sua arma, ela olhou timidamente para Xirri. Ele definitivamente tinha sido o alvo principal dos projéteis, provavelmente de Skeet.

— Não é justo! Foi uma audiência hostil. Eles estavam jogando lixo em mim. — Com um sorriso divertido, Xirri caminhou até Jemm e agarrou seu braço, suas luvas envolvendo os pulsos um do outro. Um profissional bem conceituado havia sido derrubado por um batedor de espada, mas seu sorriso não dava a mínima ideia de que se sentia mal por isso. — As coisas vão ser um pouco diferentes para você na revanche —, ele avisou com um brilho perigoso nos olhos, — quando jogarmos da maneira que eu jogo.

— Ainda não. — Sir Klark apontou para ela. — Kes, hidrate-se, então volte ao ringue. Yonson, você é o próximo. Desta vez com as regras oficiais da liga.

A equipe de serviço já estava ocupada limpando o lixo da superfície de jogo.

Enquanto Jemm bebia até se fartar, passando a parte de trás da luva nos lábios, o Vash recitou o que poderia esperar com Skeet na arena. — Sim, estou jogando você no fogo com meu capitão, sem que você tenha um entendimento completo das regras do jogo, ou da experiência, é claro, mas todos nós sabemos que você pode jogar bajha. Agora é hora de medir o quanto o seu desempenho se degrada sem as dicas a que está acostumado.

Poucos jogadores de bajha de rua foram capazes de se adaptar às regras da liga - ele a avisou sobre isso ontem. Se ela queria ser a exceção, seria melhor se concentrar em cada palavra dele. Poderia fazer a diferença entre ganhar a oportunidade de se tornar profissional ou voltar para casa, com as esperanças frustradas por uma chance perdida.

— O que vou fazer agora é simular o que você pode esperar. Não vou jogar de verdade, mas oferecer uma lição rápida. Primeiro, verifique se sua espada sensorial está desligada. — Sir Klark puxou sua camisa de mangas compridas sobre a cabeça, deixando uma camiseta preta mais leve por baixo. O mais rápido vislumbre de abdômen rasgado, uma barriga lisa, pele lisa e fulva sem arte corporal, sem cicatrizes, sem roteiro de uma vida de dificuldades, antes que ele enrolasse a camisa mais pesada e jogasse de lado. Seu corpo era tão duro e implacável quanto seu rosto, mas com uma suavidade brutal, como se ele fosse feito de pele, tendões, músculos e nada mais. Ele era uma arma mortal com pernas temperadas com um ar de arrogância criada. Sua aparência física estava em desacordo com sua bondade para com ela. A disparidade era fascinante.

Ele caminhou até ela com um capacete e o abaixou sobre sua cabeça. — Não é um costume, claro, mas como se sente?

Ver o logotipo da Equipe Eireya - um gráfico simples de uma ave de rapina, com as asas abertas - no capacete preto foi surreal e também emocionante. Ela tinha visto imagens de profissionais da liga em trajes completos e achou que eles pareciam durões. O capacete pesava quase nada, mas cobria todo o crânio e a metade superior do rosto. Ela acompanhou as bordas com a luva e pressionou a parte superior para se certificar de que estava bem ajustada à cabeça. Cortes deixaram suas orelhas e olhos expostos. Um guarda protegeu a ponta de seu nariz. Apenas sua boca e queixo permaneceram desprotegidos. Mas, como no bajha de rua, bater na pele nua, seja por acidente ou de propósito, era um sinal de um jogador desleixado e de segunda categoria e uma maneira certa de ser ridicularizado e expulso do esporte. — Bom — ela respondeu. O capacete seria mais uma distração a ser ignorada em uma longa lista deles, mas ela estava pronta. Sim, e ansiosa para enfrentar Yonson Skeet em seguida, não importa qual seja o resultado.

— Excelente. — Sir Klark colocou um par de óculos. — Essas proteções para os olhos são intensificadores de luz que me permitem ver você, mas você não será capaz de me ver. Da maneira que os não-jogadores sabem ver, é isso. Podemos começar?

Ela se certificou de que sua arma estava desarmada, em seguida, fechou as mãos em torno do cabo. — Sim.

Ele gritou: — Luzes!

A escuridão foi imediata. Ela nunca tinha experimentado uma escuridão tão completa, tão sufocante. Dizia-se que as cavernas mais profundas eram assim: armadilhas mortais sem luz e sem ar. Ela respirou fundo por instinto, pois sua mente precisava se certificar de que ainda existia uma atmosfera.

— Não se deixe abalar pela ausência de luz. Esse mesmo lugar que sua mente vai durante o jogo ainda está lá. Não muda com o silêncio e a escuridão. Na verdade, pode se intensificar.

Sir Klark se afastou, mas sua presença, sua consciência dele, não diminuiu. Ele permaneceu presente como o calor de um incêndio, mesmo quando você não estava perto do fogo.

— Bajha remonta à pré-história, aos muito antigos que criaram tudo o que conhecemos, nascidos da própria Grande Mãe. Sempre foi um jogo de guerreiros, e ainda é. Sempre será. A prática de bajha nos ajuda a atingir um estado superior de consciência. Ele desenvolve nossa intuição e instinto em todo o seu potencial. É assim que um homem se torna o maior guerreiro possível, um protetor digno e um amante excepcional e memorável.

Que merda. Os Vash usavam bajha para aperfeiçoar suas habilidades na cama? Trouxe todo um novo significado para empurrar e aparar, para não mencionar faíscas. Acalme sua mente. Na próxima respiração, ela esmagou sua reação à bomba, que não era nada parecida com qualquer coisa que seu pai havia lhe contado sobre o esporte.

— No bajha competitivo, o objetivo, claro, é caçar um adversário. Para rastreá-lo e marcá-lo. — A voz de Sir Klark veio de uma direção diferente do que ela esperava. Mas mesmo com esse pensamento registrado, ela sentiu que ele havia se movido novamente.

Jemm olhou com os olhos arregalados para a escuridão envolvente, seu batimento cardíaco um acompanhamento para a voz de Sir Klark. — Como jogadores de bajha, usamos nosso sistema somatossensorial diariamente como todo mundo, usando os cinco sentidos para perceber o mundo ao nosso redor. No bajha, a ausência dos cinco sentidos usuais nos força a confiar mais nos odores, no sangue correndo em nossas veias, nos pelos do corpo e até no paladar. Mas, no bajha, também contamos com nossos neurônios. São células especializadas, o menor componente de nosso sistema nervoso. Com elas podemos ver... Mas não com nossos olhos. Podemos ouvir, mas...

— Não com nossos ouvidos — Jemm disse baixinho junto com ele, ouvindo a voz paciente de seu pai ensinando-a.

— Os neurônios nos permitem ver e ouvir, sentir e saborear. No escuro, eles apontarão para sua presa.

Ele havia se movido novamente, mas ela era mais capaz de segui-lo enquanto sua mente se acalmava, sua consciência alcançando. — Onde estou, Kes?

Ela fez uma pausa, sentiu, sentiu e enfiou uma luva na direção dele.

— Sim! Excelente. A maioria apontaria para o último lugar em que ouviram minha voz, mas você esperou para me detectar e me encontrou. Pense nessa atenção plena como uma rede de arrastar, como você a lançaria sobre o mar.

Girando, espalhando-se sobre um mar azul, azul, a rede enfeitada com gotas de água. As palavras de seu pai ecoaram em sua mente ao longo dos anos, trazendo consigo as imagens que ela sempre imaginou enquanto brincava. — É o que meu pai me disse também. Ele jogava bajha. Ele me ensinou sobre o meio-termo que nem todos podem sentir. Ele também o comparou a um mar. No bajha, você mergulha no meio para evitar que seu oponente encontre você.

— Sim, exatamente. Você disse que seu pai jogava? Ele não quer mais? — Sua voz estava mais perto agora. O interesse o atraiu para perto.

— Ele morreu quando eu era criança. Ele era um mecânico de minas. Houve um colapso nas cavernas. Quebrou sua perna. Poucos dias depois, a febre o levou.

— Febre. Grande Mãe. Estou chocado em saber que um homem pode morrer de uma infecção a apenas quinze minutos a pé de naves estelares capazes de viajar na velocidade da luz.

Ela sentiu sua simpatia horrorizada como um toque físico. — Sim, é verdade.

— Como ele sabia sobre os mares? Ele era de outros mundos?

— Não. Ele aprendeu ao ouvir, como eu. Também nas arcadas. Ele assistiu vídeos e me contou sobre eles.

— Então, você nunca viu um mar. Seu pai nunca viu um mar. No entanto, ele foi capaz de ensinar o conceito, e você se destacou em níveis extraordinários ao empregá-lo. Incrível. — Houve uma lacuna breve, profunda e contemplativa na conversa. Então, ele disse: — Acho que você está pronto para enfrentar o Sr. Skeet. Luzes!

A iluminação surgiu lentamente, permitindo que seus olhos se ajustassem. Sir Klark tirou os óculos. Yonson Skeet juntou-se a eles no ringue. — Você deu ao Mar de Kestrel todos os segredos para me derrotar, hein, senhor? Só não compartilhe nada com o Time Sienna, Kes. Essa é a equipe dos B'kah. — Ele estava ocupado prendendo os colchetes de seu lindo terno bajha, sua roupa tão limpa e brilhante quanto seu largo sorriso que marcava ambas as bochechas. Uma celebridade galáctica. Seu charme infantil era desarmante, o tipo de comportamento criado para fazer uma pessoa baixar a guarda.

Não funcionaria com ela. Essa era a partida que importava, e Skeet não tinha intenção de deixá-la vencê-la. Não que ela esperasse, mas não haveria concessões como havia com Xirri, sem prejudicar o jogo. A reputação de Skeet como capitão de uma equipe profissional e seu ego estavam em jogo se ela o vencesse em seu próprio jogo. Apesar de tudo isso, ela tinha que lutar para vencer.

Eles tomaram seus lugares, com o capacete e as vendas. Ela trabalhou para controlar seus batimentos cardíacos descontrolados e seus nervos gritando enquanto todos os seus sonhos e dúvidas desabavam de uma vez.

Estou pronta, pai. Guie-me.

— Luzes! — Sir Klark gritou e mergulhou o anel na escuridão. Mas a palavra “luzes” não teve chance de desaparecer em seus ouvidos antes que Yonson Skeet viesse até ela, rápido e forte.

CAPÍTULO 10

Jemm por pouco evitou o golpe de Skeet e quase não conseguiu sair do caminho antes que sua espada sensorial deslizasse ao longo de seu quadril esquerdo, sibilando, mas longe de sua placa torácica.

Ela quase tropeçou em sua pressa de colocar distância entre eles, tanto mental quanto física. Este era o domínio de Skeet, e ele garantiria que ela ouvisse isso alto e bom som desde os primeiros segundos da partida.

Enquanto ela lutava para recuperar o equilíbrio e assumir o controle como estava acostumada a muito tempo, Skeet usou a espada dos sentidos para acertar seu traseiro. O trapaceiro! Rebatidas corporais eram consideradas faltas e falta de espírito esportivo no jogo regulamentar. Ele queria desequilibrá-la e roubar sua compostura. Mas ela controlou suas emoções com um aperto tão forte quanto fazia com a espada dos sentidos.

Ela cambaleou e o golpeou de volta, sentindo a alegria retornar.

Silêncio.

Sem gritar ou rir. Sem pisadas estrondosas. Apenas sua respiração áspera e batimento cardíaco acelerado que ela estava tão desesperada para se manter muda. Foi enervante não ouvir a reação da multidão. Ocorreu-lhe então que amava os gritos e barulho tanto quanto amava o esporte em si. Ela esperava ouvir a reação da multidão aos seus movimentos. Sem ele, ela estava sozinha com seu oponente.

Jemm deslizou para longe do profissional, para longe... Para longe, mergulhando fundo como se em um corpo de água, imaginando pequenos fluxos de bolhas desaparecendo como o único traço de sua presença deixado para trás. No momento em que Skeet sentisse aquele traço, ela estaria onde ele não a encontraria.

Mas Skeet a seguia para dentro e para fora do lugar infinito que apenas os jogadores de bajha e algumas outras almas sortudas conheciam bem. Isso trouxe de volta uma memória pungente de jogar bajha com seu pai. Ele é tão bom quanto Pa. Um borrão de esgrima, rajadas de ar, uma maldição quase lançada dela, o acolchoamento furtivo das botas de Skeet contra o chão almofadado. E continuou, a partida mais longa e rigorosa que ela já havia disputado.

Yonson Skeet manteve o comando da disputa do começo ao fim, quando apareceu para ela, inesperadamente, por uma fração de segundo. Seu cheiro persistente, o calor de sua pele, e ela sabia que o tinha, aqueles segundos corridos que pareciam uma eternidade enquanto ela o sentia chegando, sua espada dos sentidos voando no ar, uma bota bem plantada, e então seu choque quando sua espada sensorial pousou no centro de seu peito, zombando de qualquer perspectiva que ela tivesse de marcá-lo.

Faíscas aqueceram seu rosto e resplandeceram na escuridão, mas Skeet continuou pressionando para frente, forçando-a a pular para trás, tornando sua vitória sobre ela um rugido primitivo de uma declaração, a versão agressiva e bajha de arrancar e comer um coração inimigo.

— Luzes!

A iluminação surgiu lentamente, mas de alguma forma cegou. Piscando, ofegando, Jemm caiu sobre um joelho, a cabeça baixa, o gosto da derrota em sua língua pela primeira vez.

Ela lutou contra o peso esmagador da decepção que se instalou em seu peito e apertou seu coração, colocando uma pressão desconfortável atrás de seus olhos cansados. Ela pensou que poderia se sair bem, mas ele a derrotou tão profundamente, esmagando-a sob o calcanhar e mais um pouco. Só um tolo pensaria que ela poderia ter saído diretamente do circuito de bajha de beco para competir com os profissionais. Uma idiota como ela. Com sonhos sempre grandes demais para serem viáveis. Ma e Button nunca saberiam o que ela quase ganhou para eles, mas Nico saberia.

Ela tirou as luvas, mas exibiu seu orgulho na postura de seus ombros e sua compostura em respirações medidas quando um par de botas apareceu na frente dela. — Quero agradecê-lo pela oportunidade de experimentar, Sir Klark —, disse ela, tão profundamente quanto pôde, com seu desapontamento apertando sua garganta. Apoiada em um joelho, ela olhou para o Vash com um sorriso alegre, embora não fosse o que ela sentia por dentro. Era bom ser graciosa, embora ela nunca visse aquele homem magnífico novamente, sua nave estelar, seus jogadores ou tripulação.

Sir Klark pegou a mão dela e a colocou de pé. Seus olhos dourados eram tão quentes como uma cúpula nas terras áridas. — Você acha que estou mandando você para casa sem uma oferta? — ele ronronou em seu sotaque suave.

Ela tirou o capacete e tentou entender a perplexidade nos olhos dele. — Eu sei o tipo de jogadores que você precisa para o seu time. Estou lisonjeado por você ter pensado que eu tinha uma chance, no entanto.

— Tenho toda a intenção de convidá-lo para jogar pelo Time Eireya, Kes. Achei que isso fosse óbvio.

Foi preciso cada grama de restrição para não se soltar e gritar. — Você tem?

— Claro! Eu não poderia estar mais satisfeito. Você fez uma excelente partida - contra meu melhor jogador. Na verdade, por um momento ali no final pensei que você o tivesse. Isso me deixou na ponta do meu assento. Oh, e quando você deu um tapa nele... — Sir Klark bateu palmas. — Bravo.

Skeet riu. — De que lado você está, senhor? — ele fingiu reclamar.

— Sua primeira vez com regras regulatórias também. Não poderia ter sido melhor. Você superou todas as expectativas. Muito bem, Kes. Verdadeiramente. Bem feito.

Foi um borrão depois disso, os parabéns genuínos e tapinhas nas costas dos dois profissionais, os agradecimentos dos membros da equipe que tinham ficado para o entretenimento, enquanto tantos pensamentos passavam por sua cabeça. Ela treinaria aqui? Ou fora? Se não estivesse, ela teria que contar ao supervisor. Eles iriam despedi-la, é claro, e seus sentimentos sobre isso eram uma confusão de alívio e nervosismo. E quanto a Ma e Button? O que ela diria a eles? Quanto tempo antes que ela pudesse ter eles se juntando a ela? E Nico Ela amava seu irmão, mas se ele tivesse acesso a todo o dinheiro que ela receberia enquanto ela estivesse fora, bem, ele poderia gastar um pouco mais. Ela precisaria fazer acordos com Sir Klark para se certificar de que a família teria o que precisava enquanto ela estivesse fora. Ela pediria a ele para omitir uma porcentagem para que Nico não tivesse acesso a tudo isso e saísse sabendo que sua família estava cuidada até que eles se reunissem.

Ela estava tão imersa em seus pensamentos que não percebeu que tinha seguido os homens para o vestiário até que Xirri começou a tirar suas botas e terno bajha, e então sua roupa interior enquanto caminhava, sem camisa para os chuveiros. Todos os três homens haviam se exercitado durante a maior parte do dia e agora estavam ansiosos para se limpar para o jantar.

— Você provavelmente está com fome. — Ela ouviu a voz do Vash. Ele também estava tirando a roupa.

— Estou com fome, sim. — Por mais que ela quisesse tirar vantagem de seu disfarce para ver o quão próximo ele correspondia às suas noções preconcebidas, ela não deu uma olhada. Ela era melhor do que isso. Não era? Ela fingiu ajustar a alça de sua bolsa de equipamentos que deixara cair sobre um banco feito de uma laje de madeira polida verdadeira.

— Sirva-se do chuveiro, então. Depois, jantaremos e discutiremos o resto dos detalhes.

Ela assentiu, sem confiar em sua voz, e abriu o zíper de sua bolsa para pegar sua toalha. Estava coberta com o sangue seco de Nico. Ela fechou o zíper antes que alguém notasse.

O som de pés descalços no chão macio circulou ao redor dela. O Vash estava nu - até a cintura, ela percebeu com uma espiada mais abaixo, e ele era incrível: magro e musculoso, largo nos ombros e no peito, estreitando para quadris apertados e um par de cuecas pretas apertadas deixando irremediavelmente pouco para a imaginação.

Ela havia usado menos esforço para mover uma vasilha carregada de minério do que o necessário para tirar os olhos daquele corpo.

— Toalhas. — Disse o Vash, apontando para uma pilha alta de toalhas brancas perfeitas, fofas e limpas. Ela escolheu uma e aspirou a fragrância de sabonete caro, desejando poder levar uma para a mamãe em casa, depois esfregou os cabelos curtos com a toalha até as pontas ficarem de pé.

— Vou usar a pia para me lavar.

— Sem banho? Se você precisar de uma muda de roupa, há mais do que o suficiente aqui para você.

Ela precisava de privacidade mais do que de uma muda de roupa. — Não, estou bem, senhor.

— Eu vejo. Se é isso que você prefere. — Mas antes que o Vash partisse para o banho, ele parou para olhá-la por um momento como se ela fosse algo que precisava ser descoberto. Ela só esperava que ele não pensasse muito nisso.

CAPÍTULO 11

A mesa de jantar ostentava mais comida do que Jemm já tinha visto em um lugar em sua vida. Comida em travessas, comida em pratos, garfos, colheres, xícaras e tigelas. Era tudo o que ela podia fazer para não salivar como um yipwag, um dos carniceiros de rua peludos, de nariz molhado e rabo abanando que às vezes acabava em caldeiradas de mineiros.

Todos os homens tomaram banho, se barbearam e se vestiram para o jantar com roupas limpas: camisas impecáveis de gola alta desabotoadas no pescoço com mangas que se estendiam até os pulsos e as caudas enfiadas em calças bem passadas. Eles pareciam tão bonitos e urbanos. Em contraste, ela se sentia terrivelmente suja em seu traje bajha, que ela havia desamarrado até a cintura, com o colete acolchoado fornecendo cobertura para suas curvas femininas. Em seu único aceno de cabeça para “vestir-se para o jantar”, ela havia penteado o cabelo para longe do rosto. Isso a fez parecer ainda mais jovem e, ela esperava, mais infantil.

Um servidor moveu-se para ela depois que ele atendeu o Vash. O homem colocou um prato e talheres limpos à sua frente e colocou um guardanapo em seu colo. — Aproveite o seu jantar, senhor.

Ela nunca tinha sido chamada de “senhor” antes, ou qualquer tipo de título específico de gênero respeitoso. Ela nunca tinha comparecido a um jantar como aquele, ou provado a maioria dos alimentos à sua frente. Os primeiros acumulavam-se mais rápido do que chips trinados em um tanque de coleta.

Skeet deu um tapinha em sua barriga dura e plana. — O assado está espetacular esta noite.

— Tudo é espetacular quando se viaja com o dono da equipe —, disse Xirri, flexionando seus braços musculosos enquanto cortava algum tipo de vegetal exótico que ela não reconheceu. Esguichou suco de âmbar em seu prato. Ele espetou um pedaço de carne com um garfo, esfregando-o no suco para fazer um molho. Jemm quase o seguiu em sua boca com o olhar. — Kes. Olá? Você vai comer, filho, ou apenas ficar olhando? — ele disse, seus olhos sérios beliscando de tanto rir.

Com um garfo, ela espetou uma pequena fatia de assado na travessa. O pedaço gotejou suco e dourou pedaços de carne quando ela o ergueu. O aroma era tão forte e rico que ela tinha certeza de que morreria de prazer antes de transportar a fatia do prato para o prato.

Xirri mastigou enquanto gesticulava com o garfo. — Esses tubérculos assados são uma loucura com aquele molho.

— Há molho de baga para a carne —, sugeriu Skeet. — Vá devagar com o rabanete, no entanto. Está quente. Apimentado.

Sir Klark ofereceu a ela um pãozinho de outro prato. — Tão leve quanto o ar —, disse ele.

Finalmente, Jemm conseguiu amostras de tudo em seu prato. — Pela cúpula. — Ela murmurou baixinho com seu primeiro gosto de um pedaço de carne. Estava tão delicioso que ela estremeceu. O rabanete era realmente picante, mas ela gostava do calor. Ela bifurcou um tubérculo assado em seguida, movendo um pedaço em círculos lentos e deliberados em uma poça de molho antes de levá-lo aos lábios, usando sua língua pontiaguda para pegar uma gota errante antes de saborear uma mordida. Então ela sentiu olhos nela e ergueu os olhos para ver Sir Klark observando-a com olhos escuros e a expressão mais estranha. Dúvida? Perplexidade?

Mortificada, ela quase deixou cair o garfo. Ela se entregou com maneirismos femininos? Quaisquer que fossem seus pensamentos, ele os manteve bem disfarçados enquanto voltava a cortar sua carne. — Estou satisfeito que você goste dos esforços do meu chef —, disse ele com uma postura impecável.

— Nunca conheci uma comida de que não gostasse, senhor.

— Excelente, porque esta noite temos um tratamento especial reservado. Ah. Aqui está agora.

Um garçom entrou na sala de jantar com uma grande travessa, colocando-a no centro da mesa com orgulho. — Como você pediu, meu Senhor.

Dispostos em uma camada de gelo picado no centro de uma franja amarela de fatias cítricas estavam dezenas de pepitas manchadas de um roxo pálido brilhante do tamanho de seu polegar.

— Maravilhoso —, disse Sir Klark, esfregando as mãos. — Kes, pensei que você gostaria de uma especialidade de Eireya, meu mundo natal. Afinal, a carne e os tubérculos só podem agradar por algum tempo.

Sons de farfalhar vieram do gelo. Seus olhos se arregalaram. Com as mãos espalmadas sobre a mesa, ela se inclinou para frente, certa de que seus ouvidos estavam pregando peças nela. — Eles estão se movendo.

— Tão fresco quanto possível, sim —, disse Sir Klark. — Shoal dabs é uma espécie de caranguejo encontrada nas águas rasas dos mares em meu mundo natal. Eles não têm conchas. A carne é bastante suave, amanteigada e ligeiramente doce. Eles são muito bons cozidos em um ensopado de peixe, ou fritos e salgados na frigideira, mas estão no auge do sabor fresco, assim. — Ele alcançou o prato com uma pinça. Um banco de areia caiu e correu de lado pela mesa.

Skeet a esmagou com um prato. — Eu odeio quando eles fazem isso.

— Um pouco de desperdício, Yonson. — Sir Klark espetou outro com seu garfo. A coisa balançou nas pontas até que ele colocou na boca e mastigou.

— Que merda —, Jemm deixou escapar, para a risada dos jogadores.

Até Sir Klark riu de seu choque, seu sorriso largo e real. Ela o observou, paralisada. Ele era uma pessoa diferente quando ria. No momento seguinte, ele pareceu se recompor e sua leviandade se transformou em um sorriso educado, cordial, de lábios fechados. Era como se retornar a essa posição neutra fosse um hábito treinado tanto quanto segurar com as duas mãos uma espada dos sentidos.

Se ao menos ele fosse um rato vibrante como ela, em vez de um aristocrata, porque seu entupimento era um desafio da pior espécie. O homem implorava para ficar um pouco abalado. Implorava! Sim, ela começaria bagunçando seu cabelo perfeito e amarrotando suas roupas perfeitas para que ele se misturasse melhor quando ela o levasse para dançar: uma batida - boa e alta - eles rangendo perto do ritmo, suando, rindo, gritando acima do barulho, com cerveja suficiente para matar a sede e enfraquecer suas inibições. Depois, ela o levaria para algum lugar privado. Quando ela terminasse com ele, ele saberia o que era se divertir um pouco.

A imagem mental a aqueceu completamente. Ela a extinguiu imediatamente. Agir como um jovem significava que ela tinha que pensar como um também. Revelar até mesmo um sopro de atração para o dono da Equipe Eireya abriria buracos na ainda espessa camada de expectativa que a protegia.

— Sua vez, Kes. — Os olhos de Sir Klark brilharam com o desafio. — Você disse que nunca conheceu uma comida de que não gostasse.

— Nunca conheci um alimento que tentasse fugir. — Com uma pinça, ela transferiu alguns salpicos de cardume para o prato. Eles estavam enfraquecendo. Um se arrastou até a borda. Ela o cutucou de volta para se juntar ao resto dos condenados. Ela sentiu os olhos dos homens sobre ela, bem como os olhos-em-hastes redondos e negros das manchas enquanto selecionava sua primeira vítima. Ela nunca tinha visto uma criatura do mar em pessoa, nunca tocou ou cheirou uma. Agora ela estava prestes a comer uma.

Prendendo a respiração, ela esfaqueou uma. Ela escorregou sob os dentes de seu garfo. Era mais sólido do que ela esperava. Ela praguejou e tentou novamente, mantendo sua presa encurralada com sua faca.

Ambos Skeet e Xirri estavam rindo, e até mesmo o servidor parou para assistir. Os lábios de Sir Klark se contraíram de diversão por trás da borda da garrafa que ele segurava na boca. — Eu pensei que você tinha mais instinto predatório em você do que isso, Kes.

Jemm espetou desta vez. Recusando-se a olhá-lo antes de levá-lo à boca, ela mordeu uma vez antes de engoli-lo quase inteiro. Ela o sentiu descer por sua garganta até o estômago. Então, com alguns grandes goles da bebida doce na garrafa, ela se certificou de que ficasse ali, para o caso de a coisa tentar reverter o curso.

— Bem? — Perguntou Sir Klark.

— Se eu tivesse a chance de experimentar o mar, acho que teria o gosto e a sensação do cardume - frio e fresco.

O prazer impregnou suas feições. — Você terá a oportunidade de visitar o mar em pouco tempo. No final da temporada de jogos, toda a equipe é convidada para Eireya. A realidade do mar não se compara ao que você viu nas arcadas.

— É uma semana que você não vai esquecer —, Skeet a assegurou.

Jemm tinha certeza de que ela nunca esqueceria esta refeição, muito menos mergulhar os pés em um oceano de verdade.

O garçom chegou para recolher os pratos sujos. Não seria certo pedir para levar restos de comida para casa, mas, ah, como ela teria adorado ver os olhos de Button quando os salgadinhos de cardume fossem trazidos para fora, para ouvir suas risadas doces. — Foi a melhor refeição que já comi, mesmo assim, mas não diga isso à minha mãe. Embora com ingredientes como esse para trabalhar, eu acho que ela daria uma chance ao seu chef. Eu gostaria que Nico pudesse estar aqui. — Ela escapou antes que ela pensasse nas consequências de lembrar Sir Klark de sua ausência.

— Ah, Nico. — Ele se recostou na cadeira, batendo os dedos, uma postura bastante relaxada na superfície, mas ela sentiu a tensão interna se enrolando como uma mola pesada. — Então, me lembre por que seu gerente não está aqui. Algum tipo de problema com um clube?

— Migel Arran, dono do Rumble, onde jogo a Oitava Noite, não gostou que eu lutei no Margem Estreita noite passada. Ele quer um exclusivo. Nós nos recusamos a dar. Ele enviou alguns de seus capangas para tentar mudar nossas mentes. Eles nos alcançaram do lado de fora das docas - ameaças, intimidação, a merda de sempre.

Seus olhos piscaram sombriamente. — Ameaças? Intimidação?

— Eles bateram em Nico e ameaçaram me mandar para a liga da prisão.

Sir Klark parecia um predador que alguém havia cutucado com uma vara afiada. — Foi assim que você ficou com o hematoma na mandíbula?

— Sim. Um dos canalhas gangster de Arran. Ele disse que eles tinham ordens para não me machucar, mas eu sei que eles fariam. Eles disseram que se eu lutasse, eles fariam com que Nico não voltasse a andar. — Ela engoliu em seco, sua garganta engrossando de medo novamente. — Estou preocupado com Nico, porque ele não está preocupado com eles.

O sulco estava de volta entre suas sobrancelhas. — Onde ele está agora?

— Ele ficou na cidade esperando por mim. Não queríamos que você visse sua condição e nos rotulasse de problemas, e talvez eu perdesse a chance de tentar.

Sir Klark ouviu sua história com a testa franzida — A chance disso era zero.

— Nico diz que é apenas uma postura - que é normal no bajha de rua. Mas eu ainda me preocupo com ele do mesmo jeito. Migel Arran é um traidor de merda e um valentão, um covarde trapaceiro arrogante da pior espécie. Prefiro cuspir em uma prata do que aceitar outra dele, se você quiser saber. — Ela respirou fundo.

— Diga-nos como você realmente se sente, Kes. — Os olhos de Xirri brilhavam enquanto Skeet olhava com não pouca admiração.

Sir Klark apertou as pontas dos dedos, levando-os ao queixo. — Seu status como o mais novo recruta do Time Eireya não vai permitir muito tempo livre nos próximos dias, e logo partiremos para mais treinamento. Isso é motivo suficiente para rescindir seu contrato com Arran.

— Sim, mas Nico tem outros jogadores em seu elenco agora. Ele quer construir sua presença, algo que Arran não quer que ele faça. Mesmo que Arran aceite que eu me torne profissional, meu irmão ainda está em risco.

— Seu irmão...— disse Sir Klark. — Eu me perguntei, vendo uma semelhança. A cor dos olhos. Verde com matiz dourado no centro. Incomum e marcante. — Então ele piscou e balançou a cabeça, endurecendo a mandíbula. — Proteger a família deve ser sempre uma prioridade. — Ele gritou: — Con, chame um carro voador —, então se levantou da cadeira. Os jogadores empurraram suas cadeiras e se levantaram. Seguindo seu exemplo, Jemm ficou de pé. — Por segurança, verei você e seu irmão sendo levados para casa esta noite.

CAPÍTULO 12

O aerocarro deslizou pela rua que se afastava das docas. Uma pontada de brilho amarelo-laranja balançava nas sombras sob a saliência de um edifício. — Lá está ele —, disse Kes, apontando.

Eles pararam em uma alma desamparada encostada na parede em ruínas, os ombros curvados contra a umidade.

Nico lançou um olhar cauteloso para as janelas unidirecionais do veículo, o vapor comprimido entre os dedos, a fumaça ondulando no ar úmido da noite. — Como faço para abrir isso para que ele possa nos ver? — Kes bateu na janela rapidamente. Mas Klark já estava se inclinando sobre o assento para tocar o controle, fazendo o painel deslizar para baixo.

— Entre — Kes disse em um tom profundo e severo, então riu vendo a surpresa de Nico.

— Pela merda da cúpula, — Nico disse, jogando o vapor por cima do ombro. — Isso é melhor do que caminhar qualquer dia. — Com um largo sorriso, ele entrou e esticou o pescoço para apreciar cada centímetro do luxuoso interior. Os odores de suor, vapores, sangue e bebidas alcoólicas entraram com ele. Os hematomas e o inchaço em seu rosto não mascararam a surpresa que Klark viu ali.

— Sir Klark me deu esta pomada, Nico. Para o seu rosto, e em qualquer outro lugar que você...

O homem fez um ruído zombeteiro com a garganta. — Eu não preciso de poções - mas agradeço a você mesmo assim. Eu vou curar da maneira antiga.

— Você deve ter razão —, disse Klark. — A pomada diminuiria o inchaço, mas se seu nariz estiver quebrado, pode ser necessário aplicá-la antes que qualquer cartilagem se funda.

Nico bufou e então estremeceu com a dor de fazê-lo, seus olhos lacrimejando. — Já quebrei antes. Vai curar sem qualquer problema.

Kes colocou o tubo de volta em seu bolso. — Olhe para nós, Nic. Você já imaginou que estaríamos em um carro voador?

Nico mudou seu sorriso torto para Kes. — O dono da equipe Eireya não nos daria uma carona de volta para a cidade se não estivesse planejando contratar você.

Kes sorriu de volta. — Ainda não é oficial, faremos a assinatura amanhã quando você puder estar lá, mas a oferta foi feita e eu gostaria de aceitar.

Enquanto os dois Baréshtis se abraçavam, Klark absorveu a visão feliz. Isso o fez ansioso para conhecer Migel Arran ainda mais. — Primeiro, um desvio. Não vai demorar muito.

Um de seus guarda-costas estava ao volante. Ele reconheceu o sinal verbal de Klark com um olhar compartilhado no espelho retrovisor e então eles estavam a caminho de seu primeiro destino. Embora Klark fosse bem versado em quase todas as formas conhecidas de artes marciais, fazia sentido trazer um guarda-costas Vedla como reforço. Ele queria manter seu mais novo jogador a salvo de um homem que já havia demonstrado violência - um grave erro que logo aprenderia.

— Você pode fazer quantos desvios quiser; estou apenas aproveitando o passeio —, disse Nico. Ele havia se esticado no assento de couro macio como se tivesse viajado em naves velozes a vida toda.

Logo as ruas ficaram mais cheias, as pessoas e os edifícios mais rudes, o fedor lá fora detectável mesmo com o ar filtrado do veículo. — Ah, Cidade Norte — Nico disse. — Lá está Rumble. Onde tudo isso começou. — Suas sobrancelhas ergueram-se quando o aerocarro parou em frente ao bar. — Você está planejando entrar? Não acho que sou o homem do momento de Arran.

Kes procurou o rosto de Klark com um estreitamento preocupado dos olhos. — Isso não é uma boa ideia.

— Se você preferir esperar no carro voador, eu prefiro...

— Sem chance — os irmãos argumentaram.

— Fui eu quem estava jogando aqui —, disse Kes. — Eu deveria cuidar dele.

— Vou permitir que você termine formalmente o seu acordo, tal como está, mas se houver algum tratamento a ser feito, estou melhor posicionado para a tarefa.

Kes franziu a testa. — Você não sabe como funciona em Barésh. Arran não vai esquecer suas ameaças contra Nico só porque você pediu a ele. Ele vai esperar até que partamos para caçá-lo.

— Psshh. — Nico acenou com a mão. — Não tenho medo desse crápula.

— Sim, deveria ter —, respondeu Kes bruscamente.

Klark percebeu o medo de Mar de Kestrel com uma consciência aguçada de bajha. Ele enrolou em torno de seu coração e ficou frio na boca do estômago. Isso apenas alimentou seu desejo de modificar o comportamento do dono do clube. — Você está errado quando diz que não conheço Barésh. Eu já estive aqui antes. Estive em seus fliperamas e em seus bares.

— Você esteve? Quando? — O rosto do jogador era uma cavalgada de reações às notícias, não menos das quais eram descrença, curiosidade e surpresa total. — Por quê?

— Isso —, disse ele, — não é importante agora. — A história de quase assassinato e caos que o levou a Barésh não era algo que ele desejasse compartilhar com o jovem e inocente Mar de Kestrel, embora o jogador pudesse muito bem ser parte integrante da reparação dos danos que causou à sua família. — Tirar Migel Arran alguns degraus é. Você ficaria surpreso com o poder de algumas conexões bem colocadas em uma colônia deste tamanho. Acontece que eu tenho essas conexões. Elas farão uma grande vantagem quando eu convencer o Sr. Arran da loucura de exibir seu poder miserável.

— Seu poder pode parecer mesquinho para você, mas aqui ele é um homem poderoso.

Nico franziu a testa para um Kes irritado. — Temos um Vash Nadah genuíno do nosso lado agora. O que poderia dar errado?

Eles saíram do carro flutuante. Os mineiros se aglomeraram ao redor do veículo, alguns empurrando as mãos curiosas para trás com um grito depois que o guarda-costas de Klark, Voowen, entrou no campo de segurança.

— O escritório dele fica nos fundos —, disse Nico. Ele e Klark flanquearam Mar de Kestrel com Voowen na retaguarda enquanto eles passavam pela multidão de mineiros bebedores, muitos dos quais ainda exibiam a areia da caverna do dia em seus rostos. A música forte era ensurdecedora. Uma fumaça pungente de Alucinógeno pairava densa no ar. Ele tentou imaginar Mar de Kestrel entrando aqui para competir no bajha pela primeira vez.

— Mar de Kestrel! — Gritos reverberaram acima do caos. Taças de cerveja foram erguidas. — Você está hoje à noite? Não é oitava noite, mas não estou reclamando!

— Não esta noite, rapazes — Kes respondeu com um aceno amigável. Ficou claro que o jogador era popular no clube.

— Aqui. — Nico abriu uma porta nos fundos do clube. Um corredor levava a uma porta de escritório aberta situada perto dos fundos. Uma mulher parcialmente nua cambaleou nos saltos finos ao sair do escritório, ajustando as ligas pretas rendadas com os polegares antes de aplicar uma camada de batom prateado. Alguns outros membros da equipe ficaram inativos.

— Senhores, como posso ajudá-los? — Um homem baixo e redondo se separou do grupo. A carne macia de sua papada vibrou com cada palavra. Houve uma sugestão de uma carranca quando ele reconheceu Nico, seguido por uma preocupação inquieta ao ver os ferimentos do homem. Ele deu um breve, mas nervoso sorriso para Kes. Mas ele se iluminou ao ver Klark, sabendo o que ele era. — Bem-vindo ao nosso bom estabelecimento, bom senhor.

— Este é Bounce —, disse Nico, apontando o polegar para o homenzinho. — Ele é o locutor aqui. Ei, Bounce, seu chefe está?

— Certamente! — O homem parecia pular enquanto suas perninhas o carregavam para a frente e para dentro do escritório. — Eles pegaram você, hein? — Klark ouviu Bounce resmungar para Nico baixinho. — Desculpe amigo.

Nico olhou de volta. — Isso não vai me impedir.

O escritório do proprietário era um espaço bastante grande, mas abafado e desordenado. Bounce acenou para que vários seguranças musculosos saíssem de seu caminho. Uma mesa comandava o espaço abaixo de um vídeo do clube. Klark não conseguia ver quem estava sentado na cadeira. Sua visão estava bloqueada pelas solas de um par de botas masculinas apoiadas sobre a mesa e pela mulher nua montada naquele par de pernas.

Kes amaldiçoou baixinho e voltou seu olhar para suas botas. Nico tocou o braço do irmão como se pedisse desculpas. O jogador parecia confuso no vestiário mais cedo, também, não querendo se despir. O jovem era protegido em casa ou ele era excepcionalmente modesto. Seja qual for a razão, Xirri e Skeet estabeleceram como objetivo cuidar daquela inocência muito rapidamente. Picava todos os instintos de proteção que Klark tinha ao pensar em Kes sendo maculado pelo que a equipe havia planejado para ele, mas meninos são meninos. Apenas os bem-nascidos eram apresentados ao sexo por experientes servidores do prazer, como Klark.

— Senhor Arran, há um cavalheiro muito importante aqui para vê-lo, — Bounce gritou com alegria.

A fêmea lançou um olhar irritado e, de repente, muito interessada por cima do ombro nu para Klark. Um rosto apareceu de lado ao redor dela, mãos masculinas pousando em seus quadris - as mãos de Arran, Klark presumiu. — Que diabos...? — Então, o reconhecimento do status de seu visitante interrompeu a explosão verbal.

As botas rasparam a mesa, derrubando a mulher nua no chão. Ela juntou peças de roupa, aparentemente mais por posse do que por qualquer interesse em modéstia. Arran se levantou, ajustando as calças, seu sorriso vacilou no instante em que percebeu que Nico e seu campeão bajha eram parte do grupo. A coleção de tatuagens que mudavam de cor em seu pescoço era tão ostensiva quanto sua camisa de colarinho alto e sua pomada de cabelo. Tudo isso estava na moda, aparentemente, mas Klark não dava a mínima para as tendências da moda galáctica. Era o trillidium que perfurava a orelha esquerda de Arran que era exclusivo de Barésh e tirava o visual completo.

Arran deu a volta em sua mesa, dando uma olhada reveladora no rosto machucado de Nico antes de oferecer sua mão a Klark. — Migel Arran ao seu serviço. A que devo esta honra, meu Senhor?

Klark manteve as mãos dobradas ordenadamente na parte inferior das costas.

O rosto de Arran caiu um segundo antes de sua mão. Essas malditas tatuagens iluminadas. Elas tornavam difícil ler tudo em seus olhos inteligentes, mas o homem parecia sentir que algo estava errado. — Você pode me chamar de Lorde Vedla. — Klark gesticulou para seus companheiros. — Eu entendo que vocês já se conhecem.

— Sim, — Arran disse com outro olhar inquieto para o rosto maltratado de Nico que forneceu a resposta para saber se ele havia ordenado o ataque. — É bom ver vocês dois novamente. Como posso ajudá-lo, Lorde Vedla?

— Eu sei que Mar de Kestrel aparece aqui na Oitava Noite. No entanto, contratei Mar de Kestrel para jogar como profissional no Time Eireya. Suas novas obrigações exigem uma mudança permanente de horário. Ele não poderá mais jogar pelo seu clube.

Migel Arran sentou-se com força na beirada da mesa. — Equipe Eireya. — Seu olhar mudou para Kes. — Bem. Isso não é incrível? Parabéns são devidos, Mar de Kestrel. — Ele sorriu. — Se não der certo, volte para casa - depois de tudo isso, você com certeza será muito procurado na colônia —, brincou.

O rosto de Kes permaneceu impassível. Seus olhos estavam ferozes e cheios de ódio, mas sua voz era firme. — Se você tem algum problema com esta boa notícia, agora é a hora de conversarmos sobre isso.

— Problema? Muito pelo contrário — Arran disse agradavelmente. — Nesse negócio, os campeões vêm e vão. Lamento perder você, Mar de Kestrel. Você foi um dos meus melhores. Mas, há jogadores e clubes suficientes nesta colônia.

— Sua boca está me dizendo uma coisa, Sr. Arran, mas seus gângsteres e seus punhos disseram outra coisa nas docas esta noite. Olhe para o rosto do meu irmão. Veja.

As pessoas pareciam sair da madeira ornamentada para observar a troca entre o campeão e o proprietário: várias atendentes de sexo, um atendente de bar, guardas de segurança e Bounce.

— Um mal-entendido, Mar de Kestrel. Claramente, — Arran disse, afastando alguns guardas preocupados.

Kes disse a Klark: — Ouvi seus gangsters dizerem que Arran os enviou.

— Eu também ouvi —, disse Nico.

Arran respirou fundo e exalou. — Meus homens estavam cuidando de meus interesses na cidade. É para isso que os pago. Parece que as coisas foram longe demais, no entanto, por isso peço desculpas. Mas, isso é parte integrante da cultura bajha de rua. Manobra pelos melhores jogadores.

— Matando meu gerente? — Kes argumentou. — Enviando-me para a liga da prisão?

Klark acalmou Kes com um toque no braço. — Se eu puder ter uma palavra em particular com você, Sr. Arran —, ele murmurou tão friamente que um arrepio percorreu o corpo de Arran e seu rosto ficou pálido como a espuma do mar contra seu colarinho engomado. Ele coçava para agarrar aquele colarinho em seus punhos e empurrar o homem para trás contra a parede próxima, mas se ele tinha aprendido alguma coisa com seus erros nos últimos anos, foi autocontrole.

Arran acenou para seus guardas pairando longe com um movimento de sua mão. Sua garganta balançou enquanto ele enfrentava todo o poder do brilho Vedla. — Meu Senhor.

O batimento cardíaco de Klark produzia um som oco em seus ouvidos que competia com a música forte do lado de fora do bar. Mar de Kestrel era mais do que seu diamante bruto, sua arma secreta criada em favelas; Kes foi a resposta para levantar a posição de sua equipe e de sua família ao mesmo tempo. Mas tudo isso poderia ter sido destruído por um capricho com uma palavra desse valentão auto-importante, sugador de pedras e retrógrado. — Se você colocar a mão novamente, por sua própria conta ou por meio de suas ordens, em qualquer membro da família Aves. Ou se você agir para impactar negativamente o direito do Sr. Aves de avançar seus outros jogadores em qualquer clube que desejar... — Klark mentalmente torceu os nós dos dedos no colarinho de Arran, imaginando o rosto do homem ficando roxo. — Colônia-Marshal Vrent fechará seus estabelecimentos mais rápido do que você pode usar sua estação intermediária para intimidar colonos indefesos. Você nunca vai ganhar outro crédito de um clube até o dia de sua morte. Claro, sempre há trabalho para ser encontrado nas minas, me disseram.

As pupilas de Arran encolheram com isso. — Você tem minha palavra. Não vou atrapalhar Nico Aves de forma alguma.

— Você entende o que um homem com meu status e conexões pode fazer se você decidir quebrar sua palavra?

— Sim, Senhor Vedla. Completamente. — A voz de Arran estava rouca, como se ele tivesse sentido o desejo de Klark de sufocar a luz do dia fora dele. — Há espaço mais do que suficiente para nós dois nesta cidade.

— Você realmente conhece o Colônia-Marshal? — Nico perguntou a Klark quando eles voltaram para o aerobarco. Kes ficou boquiaberto com ele com o mesmo espanto.

— Ele me conhece. — Respondeu Klark. De vez em quando, sua infâmia era uma vantagem.

No caminho para casa, eles se aproximaram de um grupo de atividades em torno de uma grande tenda branca iluminada por holofotes. Jemm se virou no assento para ter uma visão melhor. — O que diabos está acontecendo lá fora? — Uma fila de pessoas se estendia a partir dela e dobrava a esquina. Letras vermelhas e pretas dominavam um lado da tenda. Abaixo deles estava um emblema estampado com rabiscos vermelhos e uma silhueta de uma forma humana com runas alienígenas em blocos que ela não reconheceu. Outro banner continha palavras em Federação Básica. — Médicos sem Fronteiras?

Nico riu. — Isso não é nenhum nome para um clube. O Cabeça de Minério está ao virar da esquina; o clube que estou alugando.

Ela o olhou de soslaio. — Não é um clube. A placa naquela barraca. — Enquanto eles se aproximavam, ela leu: Todas as clínicas e veículos são zonas livres de armas. Como se o Baréshtis comum andassem por aí com pistolas.

— Moradores da Terra —, disse Sir Klark, sua boca se contraindo, seu tom de voz neutro. — Parece que eles decidiram se envolver em sua colônia, afinal. Pode ser uma coisa muito boa. Eles são um povo trabalhador, apesar de suas ambições exageradas. Eles podem ajudar os Baréshtis. A Grande Mãe sabe, a Federação falhou com vocês.

— Diminua a velocidade — Jemm disse ao motorista. Baixando a janela, ela se inclinou para ver. Os colonos que esperavam na fila pareciam mais desorganizados do que o normal. Muitos tinham tosse como a mãe, com doenças pulmonares prevalentes em Barésh, graças ao trabalho na mina e à poluição. Outros pareciam sofrer das condições crônicas usuais, como erupções na pele, feridas ou resfriados. Outros ainda exibiam feridas recentes que precisavam de conserto. Seu coração apertou ao ver todas as crianças doentes. Algumas ficaram com os pais, segurando as mãos; outros jaziam moles em braços fortes. Ela nunca tinha visto tantos pequeninos doentes reunidos ao mesmo tempo.

Então ela percebeu os olhares desconfiados, até mesmo desafiadores, direcionados em sua direção. O carro voador a rotulou como rica, uma engrenagem do complexo. Ela não era mais uma mineira aos olhos deles; ela era uma elite, uma deles - a classe alta. Talvez eles temessem que ela afundasse o que quer que estivesse acontecendo. — Pare o carro voador.

Jemm abriu a porta e saltou, e Nico o seguiu. — O que está acontecendo? — ela perguntou à multidão.

Um homem olhou para ela e considerou que ela era outro rato de trillifium. — Eles são habitantes da Terra, rapazes —, disse ele.

— Eles vieram para nos dar cuidados médicos —, respondeu outro, segurando a mão de um menininho emaciado com olhos fundos. — De graça.

— De graça? — Jemm franziu a testa para a tenda, tentando descobrir o que estava travando.

— Sim. Eles estão aqui para tratar de tudo o que precisa —, disse a mulher que estava com ele.

— Para alguém? — Jemm imediatamente pensou em mamãe.

— Sim, não apenas de classe alta. — Os olhos da mulher se estreitaram com medo e desconfiança em um ponto em algum lugar acima do ombro de Jemm.

Jemm girou a cabeça e viu o Vash encostado no capô do vagão enquanto esperava por ela, os braços cruzados sobre o peito. Ele reconheceu a observação dela com um leve movimento da cabeça, mas a deixou em paz, embora ela tivesse certeza de que ele interviria em um instante se sentisse que ela estava em perigo. Mas sua mera presença era ameaçadora para os que estavam na fila.

Ele não pôde deixar de parecer insolente. A arrogância foi criada nele - onze mil anos de procriação. Sua expressão distante ficou sombria quando um par de estrangeiros se dirigiu para eles, cuidando das pessoas na fila, puxando alguns para fora, direcionando outros para outro lugar.

Moradores da Terra.

Todos na fila olhavam para o par de habitantes da Terra e sua aparência exótica. Seus macacões branco e vermelho exibiam o mesmo emblema das tendas, mas outras runas em seus uniformes eram ilegíveis.

A mulher segurava um tablet e o homem um dispositivo que ele tocou na testa e então leu os dígitos em uma tela minúscula para seu companheiro, que então registrou as informações. Ela tinha pele pálida com bochechas rosadas, cabelo preto brilhante em cachos e olhos azuis.

Cabelo preto e olhos azuis - Jemm nunca tinha visto ninguém com essa cor. Seu sócio era tão surpreendente e maravilhoso quanto ela. A tez do homem estava no extremo oposto do espectro, sua pele era de um rico marrom. Ele era mais velho, completamente careca, seu couro cabeludo escuro e brilhante como uma noz-de-kuu. Mas suas sobrancelhas e barba geraram cabelos grisalhos. Era raro ver Baréshtis com pelos faciais escuros e mais raro ainda para qualquer cara ter o suficiente para formar uma barba como este homem da Terra. A Federação do Comércio era uma civilização de cabelos claros e olhos mais escuros em geral, exceto pelos Vash nobre, conspícua por seus olhos claros e cabelo e pele castanhos. Mas mesmo eles tinham apenas cabelos dourados para raspar de suas mandíbulas.

O morador da Terra apontou um dedo amigável para Nico, seus olhos simpáticos. — Você com lesão no rosto - vá para o último lugar da fila—, disse ele, com forte sotaque. Quando Nico ficou no lugar, o homem se desculpou. — Minhas desculpas. Muitos de vocês. Muitos poucos de nós.

— Não, está tudo bem — Nico disse. — Eu não...

— Esperamos mais... Pessoal aqui em breve. Meu Básico é ruim, seu idioma. Aprenderei, mas o Dra. Randall saberá mais. CJ! — ele gritou para ela. Parecendo estressada, a fêmea ergueu o dedo indicador e murmurou palavras em uma língua desconhecida enquanto se ajoelhava diante do menininho magricela, que parecia tão assustado ao vê-la que lágrimas escorriam por suas bochechas encovadas.

— Vocês são médicos? — Jemm perguntou.

— Eu sou enfermeira - assistente do médico. Somos três médicos e três enfermeiras aqui. Muito pouco. — Ele exalou e, apesar de um olhar preocupado para o rosto machucado de Nico, estava ansiosa para voltar para os outros em necessidade mais desesperada. — Não achamos que havia tantos necessitados.

Jemm pensou no remédio que Sir Klark lhe dera para mamãe antes, que era para infecções e inflamação, mas não para algo pior, que era o que ela temia. Mas era tudo que eles tinham a bordo. Jemm falou antes que a terrestre seguisse em frente. — Eu gostaria que minha mãe viesse aqui. Quanto tempo você vai ficar por aí?

— Aqui para sempre. Na barraca, até fazermos algo mais... — Ele parecia procurar a palavra certa.

— Uma estrutura mais permanente — a médica caminhou com propósito até Nico, seus cachos negros balançando. Ela parecia muito jovem para ocupar tal posição de autoridade. — Jesus. O que aconteceu com você?

— Não é nada. Isto...

— Seu nariz está quebrado —, disse ela secamente.

— Sim, eu sei, mas...

— Seriamente. — Ela alcançou seu nariz inchado e o palpitou.

Nico estremeceu. A médica ligou um feixe de luz portátil para espiar dentro de seu nariz. Ela segurou o queixo dele entre a curva do dedo indicador e o polegar, movendo a cabeça de um lado para outro. Jemm estava surpresa que Nico não tivesse se esquivado ainda. Em vez disso, ele a deixou examiná-lo, um canto de sua boca se curvando em um sorriso torto e satisfeito. Sem vergonha, ele estava gostando da atenção da moça bonita.

— Há obstrução das vias aéreas. Quando isto aconteceu? Hoje?

Nico parece ter saído de uma névoa quando percebeu que a médica estava falando com ele. — Sim, mas...

— Alguém fez um número em você, garotão. Mais alguma coisa foi atingida - costelas? Estômago? Foram punhos ou pontapés?

— Como eu disse, não é nenhum incômodo.

Ela soltou um bufo exasperado. — Não importa se estou no Congo ou aqui no espaço, vocês, homens de perigo, são iguais. Nunca é um 'incômodo', até que o dano seja permanente, cara durão. Entre na fila.

— Não esta noite, doutora See-jay. Agradeço a oferta, mas tenho planos que preciso manter.

Uma pitada de diversão cintilou em seus olhos azuis com o uso de seu nome de batismo por Nico. — Eu aconselho você - não espere muito. Tenho certeza que você recebe muita atenção das garotas. Sim? Mas as meninas não gostam de ronco. Mas, se roncar alto é algo que você quer fazer pelo resto de sua vida, então, por favor, não conserte o focinho. — Ela colocou a luz portátil em seu bolso.

— Focinho? — Nico piscou para ela.

— Isso significa nariz na gíria da Terra. Quando você voltar, pergunte pela Dra. Randall. — Com seu sorriso rápido veio uma piscadela travessa. — Ou CJ. O que quer que faça com que você volte e seja tratado.

Para a surpresa de Jemm, Nico disse: — Certo.

A médica retomou os exames dos outros Baréshtis que precisavam de cuidados.

— Traga mamãe quando voltar — Jemm disse a Nico, mas sua atenção seguiu a jovem médica terrestre. — Nico!

— Sim. Vou trazer mamãe também. — Ele enfiou a mão no bolso para pegar um vaporizador, enfiando-o entre os lábios, então se lembrou do vagão e devolveu a fumaça ao bolso.

Sir Klark irradiou alívio como um brilho de radiação quando eles deixaram o local dos habitantes da Terra. Ele poderia não conhecer seus segredos mais profundos, mas estava claro que ele tinha alguns dos seus próprios. Ela estava morrendo de vontade de saber o que eles eram.

CAPÍTULO 13

Depois que eles foram deixados no apartamento, Jemm arrastou seu olhar por todos os dezessete andares até o último andar, onde uma luz suave brilhava. — Você vai contar a mamãe sobre o contrato? — Perguntou Nico.

Ela engoliu em seco. — Sim. Você vai contar a ela sobre sua surra?

— Não em sua vida.

Seu coração batia mais forte a cada andar que eles subiam. — Estou pensando no que Migel Arran disse, se não der certo.

— Se não, você jogará para mim, não para ele.

— Sim, mas não se preocupa sobre como a liga reagirá se descobrirem o que eu sou?

— Expulsão, provavelmente — Nico disse com um encolher de ombros. — Mas não adianta se preocupar até que você tenha que se preocupar.

Ele estava certo, mas no fundo ela temia ser multada ou coisa pior. Havia risco neste esquema, sem dúvida. Mas que caminho para um sonho veio sem alguma medida de risco?

— Button vai sentir minha falta enquanto estou treinando —, disse ela.

Nico manteve seu olhar treinado nas escadas.

— É hora de você se preparar para ajudar. Já se passaram três anos. Não pode ser tudo na mamãe.

Eles escalaram outro andar. — Eu não sei como ser um pai —, disse ele.

— Tenho certeza de que o nosso pensava isso também, quando ele estava apenas começando.

Nico deu um grunhido cético. — Eu não me lembro muito dele, mas ele era maior do que a vida, Jemm. Eu não sou.

— Aos olhos de Button você é.

Ele encontrou o olhar dela por um momento, seus lábios pressionados juntos, seus olhos um portal para sua dor interior. Será que a dor o deixaria? — Eu farei o que puder, se isso te fizer sentir melhor sobre ir embora.

Ela sussurrou: — Sim, sim.

Eles escalaram os andares restantes, suas línguas silenciosas, mas suas mentes cheias. A vida logo mudaria de forma surpreendente, depois de ser a mesma por tanto tempo. Do lado de fora da porta, nas sombras, Jemm mudou de roupa e guardou seu equipamento.

Mamãe estava de pé e Button também quando eles entraram. — Mãe-mãe! — Button correu para Jemm, e ela a pegou. Apesar de sua conversa com Nico, ele não fez nenhum movimento para interagir com sua filha, embora seu olhar pensativo a seguisse. Seu irmão poderia enfrentar os gângsteres do clube de luta com mais coragem do que com sua filha.

— Você está bem, pequena? — Jemm disse, beijando seu rosto doce.

— Sim, mas vovó não.

Mamãe estava mais pálida do que o normal, os olhos lacrimejando. Ela estava na cozinha, bebendo água de uma xícara. — Você está bem? — Jemm perguntou, abaixando Button.

Ela acenou para longe da preocupação de Jemm. — A tosse me acordou —, disse ela com voz rouca. — E acordou a criança também. — Então ela viu o rosto de Nico e seus olhos se arregalaram. — Oh, meu menino. Em que problemas você estava se metendo esta noite?

— Nada para se preocupar, mãe.

— E você rasgou seu suéter. Dê para mim e eu vou consertar. — A mãe ensopou uma toalha com água, torceu-a e deu a Nico. — Ponha no nariz. — Seu olhar desconfiado desviou para a bolsa de equipamentos de Jemm antes que ela sufocasse uma tosse com os nós dos dedos.

— Os habitantes da Terra estão aqui —, murmurou Nico em torno da toalha molhada, entregando o suéter a mamãe. — Gente da fronteira, como nós. Eles montaram uma tenda na Central. Tudo o que você precisa fazer é aparecer para receber tratamento médico.

— Eu quero que você vá com Nico amanhã — Jemm adicionou. — É grátis.

— Bah, nada vem de graça —, disse Ma com a desconfiança característica de Baréshti. Ela examinou o suéter de Nico com a testa franzida, depois procurou em sua cesta de costura uma agulha e linha.

— Eu acho que desta vez será. Eles vieram para nos ajudar. Eles vão te ajudar.

Um ataque de tosse fez com que Ma golpeasse com tanta força sua mão fechada que Jemm temeu que ela tivesse se machucado. Ela colocou o braço sobre os ombros pesados de sua mãe. Button agarrou-se à mão da mulher até que finalmente o ataque passou. Lágrimas escorreram dos olhos de mamãe. — Não sei se não sairei deste mundo —, disse ela, com a respiração acelerada.

O coração de Jemm disparou. — Não diga isso. Essas poções que você compra não são boas para você. Amanhã, você verá os médicos da Terra e eles saberão como ajudar. Nico vai levar você. Certo, Nico? — Jemm puxou o frasco de remédio que Sir Klark havia dado a ela. Ma olhou com desconfiança. — Eu tenho isso para você enquanto isso. Tome na hora de dormir. É um líquido. Um esguicho na boca. Não vai te curar, mas te ajudará a respirar melhor e você tossirá menos. Os habitantes da Terra podem fazer muito mais. Existem medicamentos que têm máquinas tão pequenas que não podemos vê-los. Eles podem reparar corpos, curar doenças...

— Bah. Poções de classe alta.

— Mas elas funcionam. — Qualquer coisa era melhor do que o que estava disponível no mercado da cidade. Mesmo o crédito de ouro que eles haviam ganhado, que o irmão dela provavelmente gastou alugando seu clube, não era suficiente para comprar os serviços de um médico de verdade.

Jemm deu um tapinha no ombro delicado de sua mãe, elevando-se sobre ela como ela fazia desde os quinze anos de idade. Ma era melhor descrita como uma beldade angelical. Exceto por seus lindos cabelos, Jemm se parecia com seu pai em quase todas as outras formas. — Sente-se, mãe.

— Vá em frente — disse Nico. — Você precisa ouvir o que Jemm tem a dizer.

— Nossa vida está prestes a mudar - para melhor —, disse Jemm. Dezessete andares abaixo, um nobre Vash partia em um carro voador, logo para levá-la para uma nave com destino a outros mundos que ela não poderia começar a imaginar. Button ficou perto, envolvendo seus braços fortes e finos ao redor dos quadris de Jemm, como se para segurá-la aqui, neste mundo.

Respirando fundo, Jemm se agachou para falar com a mãe ao nível dos olhos. — Eu consegui um novo emprego – em outro mundo.

Sua mãe se encolheu.

— Significa que vou ter que me afastar um pouco... Para treinar. Será imersivo. Vou treinar o dia todo, todos os dias. Então, eu não poderei levar você comigo ainda. É apenas por alguns meses. Nico estará aqui, cuidando das coisas. Voltarei para buscá-los, Button e Nico assim que puder.

— Por que, mamãe? — A voz aguda de Button tremia quando ela voltou para se inserir nos braços de Jemm. — Por que você tem que ir embora?

Jemm se enrolou em torno da criança, sua garganta engrossando.

— Bajha é o motivo. — A raiva acendeu os olhos estreitos de mamãe enquanto ela cuspia a palavra. Ela vibrou com fúria enquanto olhava para Jemm. — Sim, garota. Eu sei. Não fique tão surpresa. Eu sei o que você tem feito - você e Nico. É por isso que você cortou seu lindo cabelo. Então você pode brincar com os caras. Eu estava disposta a concordar com isso, estava. Mas agora você está querendo mais. Assim como seu pai. Ele não estava prestando atenção como deveria. Ele não viu o que estava por vir; ele estava muito ocupado planejando e sonhando. E isso o matou.

— Você não sabe se jogar bajha foi a causa. Acidentes acontecem, mãe. As pessoas sempre se machucam nas minas.

Nico se afastou para olhar por uma janela suja, com os ombros curvados, a mão automaticamente indo para o bolso para um vaporizador antes de deixar cair o punho. Jemm suspirou. Os mortos andavam na ponta dos pés entre eles esta noite, transformando o que deveria ser uma celebração de boas notícias em algo sombrio.

— Não. O problema de Conrenn era que ele sonhava grande demais, aquele homem idiota, e isso o tirou de mim. — Os olhos de Ma se encheram de lágrimas amargas. — Não vou passar por isso de novo, Jemm. Eu não posso.

— Não quero que você vá embora, mamãe —, disse Button com uma vozinha triste.

Jemm lutou contra as lágrimas pressionando atrás de seus olhos. Mas se ela começasse a chorar, seria contagioso. Ela não tinha certeza se poderia suportar todos eles chorando em uma noite que deveria ser alegre.

Ela beijou o cabelo de Button e manteve o tom otimista. — Ah, meu doce. Não é por muito tempo. Quando eu voltar para casa, vou levá-la em uma nave estelar. Não vai ser emocionante? — Os olhos da criança se arregalaram quando ela assentiu. — É por isso que estou indo embora, para deixar tudo pronto para aquele dia. Não vou mais dirigir rebocadores. Vou jogar por um time bajha. — Ela falou com a sobrinha, mas seu olhar se ergueu e se fixou no de Ma. — Chama-se Time Eireya. Vou ser um dos jogadores mais famosos. O proprietário é um verdadeiro Vash Nadah, um homem bom e decente. Sua nave é grande o suficiente para caber em uma arena inteira. Joguei com alguns outros membros da equipe lá. Campeões. Yonson Skeet era um deles. Você não o conhece, mas ele é um galáctico famoso. E havia uma sala de jantar a bordo. Oh, se você pudesse ter visto e saboreado toda a comida. Em breve, você vai.

— Os Vash Nadah? — Ma ergueu uma sobrancelha.

— Sim. Na verdade, ele trouxe eu e Nico para casa em um carro voador.

Button saltou de seu colo e correu para as janelas, pulando de janela em janela suja para ver se ela conseguia espiá-lo.

— Vou deixar créditos suficientes para você durar um pouco. Haverá mais do que o suficiente para comida e tudo. Melhor esconder o dinheiro na vasilha sob as tábuas do assoalho e manter longe apenas o que você precisa.

— Dinheiro de sangue. — A mulher resmungou, mas Jemm sabia que ela não o recusaria.

— Eu estarei de volta antes que você perceba - não tenha medo do contrário.

— Eu não temo que você vá, garota tola! Temo que você volte para casa. Estar em perigo aqui. Não prestando atenção e acabando como Pa.

Jemm piscou ao olhar atormentado de sua mãe. — Mesmo que não desse certo e eu tivesse que voltar para Barésh, não voltaria para as minas. Eu não posso. Depois que você sair, eles não vão contratá-la de volta. Estou enviando meu aviso amanhã. Mas voltarei para casa muito mais rica do que agora. Se não pudéssemos partir naquele momento, não demoraria muito. Já pensei em tudo isso, mãe. Você, Button e Nico são tudo em que penso.

Os olhos angustiados de sua mãe baixaram quando ela levou o pano à boca para abafar outra tosse. Então ela ergueu um queixo teimoso. — Vá embora com o seu Vash, então.

— Ele não é meu...

— Não se esqueça, não somos nada para a classe alta. Não volte contra eles e não acredite em tudo que ouve.

A bênção de Baréshti. — Sim, eu terei cuidado. Olha, eu sei que você me ama, mãe. Sei disso toda vez que você cozinha para mim, ou conserta minhas roupas, ou espera por mim. Eu vejo seu amor em todas as coisas que você faz, grandes e pequenas. — Ela pegou as mãos magras e úmidas de sua mãe com as fortes e secas e apertou. — Mas, mãe, o problema nunca foi sonhar grande demais. É esquecer como sonhar.

— Estou oficialmente desempregada —, disse Jemm na manhã seguinte, deixando cair sua bolsa de equipamentos, embalada com suas roupas de trabalho anteriores, no chão da arena. Ela sabia como provavelmente era inútil entrar no escritório do chefe da mina para explicar o quanto lamentava por ter desistido de um emprego que amava, mas tentou mesmo assim. O chefe riu de sua tentativa de parar e disse que ela foi demitida. Isso a deixava sem opções palatáveis para ganhar a vida se tivesse que voltar, como mamãe temia. Ela estaria condenada a trabalhar como freelancer nas cavernas, ou pior. Isso apenas reforçou sua determinação de escapar e tirar sua família com ela.

— Você não ficará desempregada por muito tempo —, disse Sir Klark, entregando-lhe um tablet. — Aqui estão os termos do contrato. — Ele sentou-se ao lado dela e pacientemente examinou a compensação, suas obrigações, e notou seu pedido de um adiantamento sobre seu salário incrivelmente alto para que ela pudesse alocá-lo para Ma e Nico separadamente.

Jemm tocou a ponta do dedo para assinar o contrato, e pronto. Excitação, alívio e medo rodopiaram por dentro como um redemoinho de poeira nas planícies. Ela havia sido contratada para um time pro bajha. Contratada!

— Parabéns, Kes. — Os olhos de Sir Klark brilharam. — Avante para a próxima temporada.

Os dois profissionais aplaudiram. — Agora vem a parte difícil – prática —, disse Xirri com um gemido fingido enquanto estendia os braços sobre a cabeça.

— Vamos lá! — Skeet bateu palmas. — No ringue.

Os dias seguintes foram uma longa e exaustiva sessão de treinamento físico e mental. Bajha sempre foi uma fuga mental, mas agora ela viu o intenso condicionamento esperado dela para ser capaz de competir no nível galáctico. Havia os exercícios implacáveis de Skeet, consistindo de agachamentos e estocadas, a incontáveis flexões e levantamentos, seguidos de lutas reais. Se não fosse por seu alto nível de preparação física, graças ao seu trabalho e todas as vezes que ela havia se empenhado para ajudar os carregadores, ela poderia ter tido dificuldade em acompanhar. Sua parte favorita do treinamento eram as sessões em que Sir Klark a fazia tentar localizá-lo no escuro enquanto ele usava seus óculos especiais e fugia dela. Era uma chance de usar seus sentidos e sua mente para focar no Vash sem ter que fingir que não estava.

Enquanto estudava vídeos de partidas reais depois do almoço na segunda tarde, um funcionário caminhou até Sir Klark e fez uma reverência. — Senhor, você tem uma mensagem em seu comunicador particular.

Sir Klark se serviu de uma bebida gelada e se afastou para recuperar seu dispositivo de comunicação, a maneira invejável com que as elites galácticas podiam manter contato umas com as outras. Jemm aproveitou o momento para perguntar a Skeet e Xirri: — Eu o chamo de Sir Klark, mas às vezes outros o chamam de Meu Senhor, ou Senhor Vedla. Muitas vezes você não o chama de nada. Qual é certo?

— Nenhuma das opções acima, tecnicamente, — Skeet respondeu, confundindo-a ainda mais. — Mas ele se considera parte da equipe e nós pensamos o mesmo dele. Ele não se importa muito se deixarmos alguns Senhores ou Vossas Altezas aqui e ali - na verdade, ele prefere. Ele é um excelente jogador de bajha por direito próprio e teria se tornado profissional se as circunstâncias fossem diferentes.

— Que circunstâncias? — Jemm perguntou.

— Ele não te contou? — Xirri perguntou. — Ele é um príncipe Vash puro-sangue, o segundo filho dos Vedlas, o segundo na linha de sucessão ao trono de uma das oito famílias reais Vash Nadah.

Jemm piscou em choque para os homens. — Ele nunca disse nada, não.

Cúpula sagrada. Sir Klark era o Príncipe Klark. O filho de um rei e uma rainha! Ela estremeceu, pensando em como na maioria das vezes se esquecia de chamar por ele por qualquer meio formal de comunicação, até esquecendo às vezes que ele era Vash. Ele não parecia incomodado com isso, é claro, mas, merda, seus modos.

— Ele queria ficar incógnito aqui em Barésh —, explicou Skeet. — Ele sentiu que chamar a atenção para o fato de que era um príncipe não era uma boa ideia. Talvez ele tivesse preocupações com a segurança. Eu não sei. Ele não diria. Toda a equipe está tendo dificuldade em se lembrar de não usar 'Vossa Alteza' ou 'Príncipe' em público.

Sir Klark voltou, o comunicador na mão, seu porte régio fazendo sentido agora que ela sabia o que ele era. Não Sir Klark, mas o Príncipe Klark. No entanto, o vinco familiar estava de volta entre suas sobrancelhas quando ele se concentrou na tela.

— Quando você volta pra casa? — uma voz feminina cadenciada perguntou com o mesmo sotaque que o dele.

— Não tenho certeza.

Jemm esticou o pescoço para espiar a tela. Ver uma jovem bonita e animada ali fez suas entranhas se apertarem com um frio inesperado e um nó de ciúme desapontado. Claro que ele tem uma namorada ou uma esposa, sua rata idiota. Ele é um príncipe.

O rosto oval da mulher e o cabelo penteado decorado com pequenas joias eram impressionantes. Seus olhos Vash estreitando-se para o Príncipe Klark o fizeram com amor, mesmo enquanto ela disparava perguntas para ele. — Então o que você está fazendo?

— Equipe de negócios.

Seus lábios rosados perfeitos se espalharam em um sorriso. — Yonson Skeet está aí?

— Sim, Kat. Ele está aqui. — Seus olhos deslizaram de lado para um Skeet agora sorridente. Em seguida, o Vash revirou os olhos para Jemm para trazê-la para dentro da piada. — Minha irmã —, ele murmurou em sua confusão.

— Ah. — Uma irmã, não uma esposa. Isso não significava que não havia esposa, no entanto.

— Você ainda não me disse por que ligou —, disse o príncipe Klark. — Está tudo bem em casa?

— Eu queria dizer olá e... — Uma crista idêntica à dele apareceu entre as sobrancelhas vermelho-douradas de Kat. — O Príncipe Hajhani está vindo para uma visita. — Sua boca se torceu. — Eu não quero nada com ele.

— Você não o conhece.

— Eu não quero conhecê-lo.

— Dê uma chance a ele.

— Por quê? Isso só vai encorajar todos em ambas as famílias que querem me casar com ele. — Ela inclinou a cabeça. As joias em seu cabelo brilharam. — Você pode apontar a lente para o Sr. Skeet?

Com uma exalação cansada, o Príncipe Klark fez o que sua irmã pediu. Skeet acenou com a cabeça para o dispositivo. — Como sempre, é bom vê-la, Vossa Alteza. — Disse ele.

Endireitando os ombros e sentando-se mais ereto enquanto o fazia, Jemm percebeu. Grande cúpula, o homem estava se enfeitando! Uma risada escapou dela.

— Quem é aquele? — A mulher perguntou.

Jemm fechou a boca com tanta força que ouviu seus dentes baterem.

— Senhor Kes Aves, — explicou o Príncipe Klark, apontando o dispositivo para Jemm, que ficou imóvel. — Nosso mais novo jogador. Aquele que você assistiu naquele dia na tela de exibição. Kes, conheça minha irmã, a incorrigível Princesa Katjian.

— É uma honra conhecê-la, Vossa Alteza — Jemm disse em sua voz mais profunda. Ela não tinha certeza se era uma saudação adequada, mas soou complicada o suficiente para atender às elevadas expectativas da aristocrata.

— Esteja avisado, Sr. Aves, meu irmão leva muito a sério seu bajha. Um dia, toquei - simplesmente toquei - sua espada bajha e ele ficou louco.

O encolher de ombros do príncipe Klark transmitiu sua opinião de que não via nada de errado com a acusação. — Eu diria que 'louco' é uma descrição precisa da minha reação, mas nem uma espada dos sentidos totalmente funcional é um brinquedo. — Seu olhar encoberto deslizou para Jemm. — Minha irmã acha que as mulheres deveriam aprender bajha. — Sua voz engrossada era uma barreira contra o riso que queria derramar.

Os profissionais caíram na gargalhada por ele. Jemm mordeu o interior do lábio para conter alguns palavrões coloridos para calar os dois. Em um piscar de olhos, a princesa percebeu. — Você não concorda? — a garota perguntou a ela.

Se você soubesse o quanto eu sei. Meu pai me ensinou por seu amor ao esporte, indiferente se eu era homem ou mulher. Mas Jemm não conseguia falar o que pensava. Ela escolheu suas palavras com cautela. Muito dito levantaria suspeitas. Muito pouco a faria se sentir uma traidora de seu gênero. — Eu acho que meninos e meninas se beneficiariam com o ensino de bajha. Aprender a confiar em seus instintos, conhecer a própria mente, resistência, confiança, persistência - essas são características que beneficiam a todos.

— Eu concordo —, disse a princesa. — Acho que algumas mulheres dariam excelentes jogadoras de bajha se ao menos tivessem a chance de serem apresentadas ao esporte. É bom ver que nem todos os homens têm a mente tão fechada quanto meu irmão - e, aparentemente, seus jogadores também. Bem, exceto por você.

Xirri bufou, seus olhos lacrimejando. — Não consigo imaginar minha irmã empunhando uma espada sensorial.

Jemm fez uma nota mental para fazer Xirri se arrepender de suas observações na próxima vez que ela o enfrentasse no ringue.

O príncipe Klark, para seu crédito, não se juntou ao riso zombeteiro. — Tudo o que você disse é verdade, Kes, exceto o ponto mais importante, que também tentei explicar para a Princesa Katjian. Bajha é mais do que um esporte. É uma homenagem aos nossos ancestrais guerreiros. Por meio da bajha, preservamos e desenvolvemos as habilidades que os salvadores originais de nossa sociedade usaram para derrotar os senhores da guerra.

A princesa olhou para os homens e se dirigiu a Jemm. — Meu irmão insiste que, uma vez que apenas os homens podem ser guerreiros, as mulheres não devem aprender o esporte.

— Não há guerreiros em Barésh, e ainda assim o bajha é jogado aqui —, argumentou Jemm.

— Bajha de rua—, corrigiu Skeet. — E apenas os homens.

O príncipe Klark recostou-se no banco, o peso sobre os cotovelos, o comunicador em uma das mãos, o rosto carrancudo de sua irmã centrado na tela brilhante. — O outro propósito da prática do bajha é a expressão simbólica de proteção e defesa de nossas mulheres. O gênero mais gentil e suave.

A princesa reagiu com um bufo elegante. — Eu não vou mencionar os rigores do parto, querido irmão, mas, por favor, continue. Eu gosto de ouvir seus argumentos ineficazes sobre este assunto.

— Em Barésh, a gentileza é incompatível com a sobrevivência —, disse Jemm.

O Príncipe Klark balançou a cabeça. — Não posso dizer que discordo. No entanto, a própria ideia de mulheres entrando nos anéis de bajha da Federação do Comércio é absurda. Imagine uma mulher vestida com um capacete, botas e uma espada. Absurdo. O que aconteceria depois de vestir roupas masculinas - cortar todo o cabelo? — Ele estremeceu, tornando óbvio que achava a ideia revoltante.

Os profissionais gritaram.

Isso doeu. Jemm passou a mão pelos cabelos tosados, onde as orelhas expostas se projetavam como pedras nas planícies que os ventos haviam exposto. Mais pungente do que o próprio comentário foi o fato de que ela realmente se importava com o que Vash pensava - ou pensaria - sobre sua aparência se soubesse que ela era uma garota. Alguns dias longe da cidade na companhia de pessoas de fora do mundo bem alimentadas a tornaram suave - covarde - como as elites moradoras do complexo que ela nunca quisera emular. — Acho que todos deveriam ter permissão para perseguir seus sonhos, não importa quem sejam, nascidos nobres ou humildes, se isso não fizer mal.

— Oh, Kes. Sim. Exatamente. — O olhar de Katjian derreteu, sua expressão de adoração. Jemm imediatamente percebeu seu erro.

O Vash apontou o comunicador para o rosto dele. — Eu preciso voltar a praticar. Você vai ficar bem? — Jemm reconheceu a preocupação de um irmão em seu tom. Isso trouxe um lado mais suave do homem.

— Acho que sim.

— Não faça nada precipitado.

— Eu prometi a você, Klark. Estou mantendo minha cabeça acima da água. Mas volte para casa logo. Eu sinto sua falta.

Eles se despediram, e o Vash recolocou o comunicador no banco, exalando pesadamente enquanto ele passava o braço pelos joelhos.

— Kes, amigo, eu acho que você pode ter tirado Yonson de seu trono, — Xirri disse, rindo.

Skeet colocou a mão sobre o coração e fingiu estar desapontado. Mas seu sorriso vacilou um pouco demais. Ele tinha sentimentos pela jovem princesa, o pobre homem. Suas esperanças de romance com uma princesa não eram tão desesperadoras quanto as fantasias de Jemm de saciar sua luxúria com o Vash, mas perto. — Você é o novo escolhido, eu acho — ele disse a ela.

— Espero que não — Jemm deixou escapar.

— Ah, então você tem um amor, então.

— Não! — Isso estava ficando mais doloroso a cada minuto. — Quer dizer, não tenho tempo para isso.

— Você é muito tímido, — Xirri decidiu. — Precisamos consertar isso. As mulheres amam um homem com confiança. — Ele abaixou o queixo enquanto a examinava. — Você nunca...? — Suas sobrancelhas se arquearam.

— Nunca o quê?

— Uau. Ele realmente é um inocente —, interrompeu Skeet.— Xirri está perguntando se você já esteve com uma garota.

Instintivamente, Kes olhou para o Príncipe Klark em busca de ajuda, mas sua expressão era inescrutável. — Você não deve se sentir compelido a fazer nada. — Ele lançou um olhar de advertência para os profissionais. — E você não deve pressionar seu jovem companheiro de equipe a fazer algo para o qual ele não esteja pronto. Ele tem uma vida inteira pela frente para tudo isso.

— Um gosto de mulher, e você se chutará por ter esperado, — Xirri disse com uma piscadela.

— Eu não sou inexperiente, — Jemm atirou de volta. — Mas, por enquanto, bajha vem primeiro.

— Boa resposta. — O Vash se afastou do assento. — Agora chega de mentir. Yonson e Raff, sua nave estará entrando em órbita em breve.

— De volta a turnê de boa vontade para nós —, Skeet disse a ela. Ele agarrou seu ombro e apertou. — Nos veremos em breve. Estou ansioso para trabalhar com você quando voltarmos ao centro de treinamento em Chéyasenn.

Xirri bateu nas costas dela. — A cidade de Chéyasenn é pequena, mas grande o suficiente para nossos propósitos. — Ele piscou. — Trabalharemos em sua confiança com as mulheres. Não se preocupe.

Ela ignorou a provocação de dizer a Yonson: — Quero agradecê-lo por tudo o que você fez e por mostrar esse vídeo ao Príncipe Klark. Se não fosse por isso, ainda estaria jogando em clubes de luta de becos.

Skeet balançou a cabeça. — Alguém teria descoberto você. Estou feliz por termos chegado a você primeiro.

— Assim como eu —, disse o príncipe Klark.

Os profissionais se despediram do dono da equipe e então partiram.

— Agora você está presa a mim, Kes. Você descobrirá que sou ainda mais mestre em treinamento do que Skeet. A temporada está se aproximando rapidamente e há muito trabalho a fazer. Vamos lá. — O príncipe Vash deslizou seus óculos de ver no escuro sobre os olhos, agarrou uma espada sensorial e caminhou em direção ao ringue com seu habitual passo assassino. Ela juntou seu equipamento e o seguiu. Era hora de outra sessão de jogar localizar o - delicioso - Vash no escuro, mas desta vez eles estavam sozinhos.

CAPÍTULO 14

— Não pense muito —, alertou. — Eu posso sentir você.

Um formigamento em suas costas a alertou de sua presença. Agarrando sua espada sensorial, ela a girou. — Boa! — ele disse. — É isso, — ele elogiou quando ela previu seu próximo movimento também.

Ele nunca foi realmente atrás dela na escuridão. Como o calor de um fogo lento, a sensação dele permaneceu longe da fonte.

— De volta para Skeet e Xirri - você resistiu bem às provocações deles, Kes. Eles vão respeitar você por isso, mas não vão recuar. É sábio se concentrar em bajha em vez de interesses amorosos. Afinal, isso vai ocupar a maior parte do seu tempo. Além disso, você está tentando recuperar o atraso quando se trata das regras da liga.

— E você? Você tem interesses amorosos? Ou você é casado?

Ele fez um som de escárnio. — Nem um nem outro.

— Por que não? — Ela se abaixou quando previu o arco de sua espada sensorial. — Você nunca anseia por companhia feminina? — Por que ela estava empurrando esse assunto? A curiosidade matou o gato-ketta.

— Se desejo o prazer do corpo de uma mulher, posso tê-lo a qualquer hora do dia ou da noite. Para qualquer coisa, além disso... Encontrar uma esposa, por exemplo, os casamentos de Vash Nadah têm apenas um propósito - fortalecer as alianças entre os clãs. O amor não tem nada a ver com isso, a menos que você tenha sorte, como meu irmão teve, mas isso é raro. Minhas escolhas são limitadas às perspectivas que minha família reuniria para mim. Ou, suponho, candidatas a casamento que eu poderia encontrar enquanto socializava em funções judiciais - o que, francamente, detesto fazer. Isso deixa poucas oportunidades de combinar com uma mulher adequada.

Adequada. O extremo oposto dela. Uma garota da favela que gostava do fedor, da areia e da solidão de dirigir rebocadores nas terras áridas. Que, em um piscar de olhos, escolheria o sabor da cerveja em vez dos licores finos que ela provou nesta nave. E cuja má gramática e propensão para palavrões provavelmente faria qualquer real desmaiar no local. — Eu não gostaria de formar pares nessas circunstâncias, também. Especialmente se o amor não tivesse nada a ver com isso.

— Na verdade, eu vejo meu celibato confirmado como um serviço público, uma gentileza para com as mulheres reais da galáxia. Posso ser bastante intenso e sério. Eu anseio por solidão. Também ouvi dizer que sou esnobe.

— Você não mencionou proteção. Eu vejo a maneira como você cuida de seus profissionais. — E depois dela. — Essa é uma boa qualidade em um companheiro. Até as moças mais capazes gostam de saber que um homem cuidará delas. Isso é o que eu ouvi, de qualquer maneira, — ela acrescentou rapidamente.

Ele soltou uma risada rápida e seca. — Minha proteção não é uma vantagem, eu asseguro a você. Deixe-me apenas dizer que meus instintos de proteção me desviaram. Além disso, meus deveres me mantêm muito ocupado para atividades frívolas, como caçar esposas. Como segundo filho, meu dever é apoiar meu irmão mais velho, Ché, o príncipe herdeiro. Ele é o herdeiro e eu sou o sobressalente.

— O sobressalente de quê?

— O príncipe sobressalente. Devo intervir se alguma coisa acontecer com meu irmão. É meu dever fazer isso desde o dia em que nasci. Mas agora que ele e sua nova esposa vão começar a produzir pequenos príncipes e princesas, estarei nos degraus da sucessão.

— Isso lhe dará menos obrigações e mais tempo para atividades frívolas. Problema resolvido.

Ele fez um som entre uma risada e um gemido. Veio atrás dela. Ela girou em direção a ele. — Eu nunca pensei além de ser o segundo do meu irmão —, disse ele. — Até recentemente. — Nas poucas batidas de silêncio que se seguiram, ela intuiu uma sensação de insatisfação nele.

Ele viveu uma vida de riqueza e privilégios inimagináveis, mas não tinha nenhum propósito real na vida além de existir. Em contraste, cada respiração que ela dava tinha um propósito, cada passo para fazer um futuro melhor para sua família. Mas então ela encarou a sobrevivência e a fome no rosto diariamente. Para ele, eram meras palavras.

— Mas em minha cultura, fidelidade, casamento e família são tidos em alta conta - o que significa que um homem Vash não faz a escolha de uma companheira levianamente. Já que não vou estabelecer de jeito algum, forma ou formato, um casal romântico permanente não está no meu futuro.

— Eu também não vou me estabelecer.

— Ah, Kes. — Seu tom soou vagamente condescendente, como se ele fosse um irmão mais velho aconselhando ela. — Você ainda é jovem.

— Quantos anos você tem?

— Vinte e sete, padrão.

Apenas três anos de diferença. — Ah, Príncipe Klark —, ela imitou. — Você ainda é jovem. É muito cedo para você desistir do romance.

— Romance?

— Sim. Por que não?

— É uma ideia ridícula, é por isso.

Ela se abaixou quando a ponta arredondada de sua espada sensorial passou por seu ombro. Ela escapou dele, mas por pouco. Ou, talvez apenas porque ele a deixou escapar. Afinal, ele podia ver no escuro e ela não.

— Grande Mãe. Por que estou lhe contando tudo isso?

— Eu continuo perguntando. — Jemm agarrou sua espada sensorial, rastreando o som de sua voz enquanto ele a circulava.

— Mas eu continuo respondendo. O que eu não confessei? Não pode haver muito não dito. Nem mesmo minha irmã Katjian pode persuadir tal conversa fora de mim. Para sua consternação, posso assegurar-lhe.

— Quando se trata de interrogatório, você encontrou quem combina com você.

— Aparentemente sim. Agora, fique em silêncio.

Desaparecendo, ele procurou envolvê-la em um plano diferente. Ela lançou sua rede de consciência ampla. Em sua mente, ele girou no ar, espalhando-se sobre um mar azul. Ele estava lá fora, em algum lugar. Ela o pegaria, o puxaria para dentro. A sensação de sua presença era forte, como sempre; mas com a vantagem da visão, ele evitou sua rede, reaparecendo em qualquer lugar e em toda parte. Isso a manteve na ponta dos pés, mentalmente, mas também um pouco fora de equilíbrio. Esse era todo o objetivo desses exercícios. A mente, como o corpo, precisava ser trabalhada arduamente para se tornar mais forte.

Venha, Kes. Me encontre. Eu te vejo. Excelente. Agora, tente mais. Você pode fazer mais. Me veja... Me sinta. Você é melhor do que imagina. Sim, é isso. No silêncio, eles dançaram no lugar chamado de intermediário que só os jogadores de bajha e aqueles que se aventuravam no místico conheciam. Jemm sentiu a tentação de mergulhar mais fundo, para se fundir com ele, mas ele era hábil o suficiente para mantê-la à distância, até que, finalmente, ele explodiu em seu conhecimento.

Na escuridão, ela o defendeu. Suas lâminas derraparam transversalmente até atingir o punho. Os nós dos dedos enluvados se chocaram. Nenhuma fonte de luz violeta brilhante coroou o momento, enquanto as espadas eram desarmadas, apenas a grade de espada contra espada, e então o baque dela pousando em sua placa torácica.

— Luzes! — ele gritou. — Boa! — Ele tirou os óculos enquanto ela piscava ao ver seu rosto bonito na iluminação crescente, como se ela tivesse rolado na cama para encontrá-lo ao lado dela. — Você continua melhorando, Kes - exponencialmente. Além das minhas maiores expectativas.

Ela se curvou para recuperar o fôlego, apoiando as mãos enluvadas nos joelhos. — Obrigado.

Ele estava igualmente sem fôlego. Sua pele brilhava de suor. — Você é um dos jogadores mais talentosos que já conheci. Levando em consideração seu passado de bajha de rua, talvez você seja o melhor. O tipo que surge apenas uma vez na vida, se é que só isso. — Ele riu baixinho enquanto afrouxava a gola do terno. — Quanta sorte eu tenho de ter encontrado você?

Ele estava com aquela expressão maravilhosa novamente, a mesma que a deixou sem fôlego no primeiro dia em que o viu. Seu batimento cardíaco gaguejou, seu interior aqueceu, mais uma vez ela desejou que viesse de um cara que estava interessado nela como uma garota, não de um dono de equipe emocionado com seu último recruta. Mas ela desviou o olhar do dele. — Vou trabalhar duro para ser o jogador que você diz que sou —, ela administrou.

Ele avançou, indo para o vestiário, e ela o seguiu. — Eu pensei algumas vezes esta manhã que você poderia vencer Raff —, disse ele. — Eu acho que você o teria se não fosse pelo mau estado de seu equipamento, o barulho de seu traje e botas. Você chegou perto.

Ela sorriu. — Sim. Eu cheguei.

— Yonson não ficará muito atrás, com sua curva de aprendizado. Eu realmente gostaria de levá-lo de volta ao centro de treinamento em Chéyasenn o mais rápido possível para continuar aprimorando suas habilidades. Antes de sabermos disso, a temporada regular começará. Temos trabalho pela frente. Você será capaz de resolver seus assuntos aqui no dia seguinte?

— Eu acho que sim. Já contei para minha família. — Ela engoliu em seco, nervosa, com uma mistura agora familiar de ansiedade e antecipação. Ela se forçou a se concentrar em tirar as botas bajha e guardá-las na bolsa, tirando as botas de trabalho para vestir. Então, um por um, ela desfez os fechos superiores de seu traje bajha.

— Muito bom. Eles concordam com a sua partida?

— Minha mãe preferia que eu mantivesse meu antigo emprego - ela não é fã de bajha -, mas é uma oportunidade além de nossos sonhos. Ninguém vai discutir se eu for embora com você, especialmente agora que ela está se sentindo um pouquinho melhor com aquele remédio que você deu a ela.

— Bom. — Ele absorveu tudo isso, então acenou com a cabeça. — As mães sempre se preocupam. Se isso te faz sentir melhor, você deve saber que bajha não é um mero hobby para mim, uma maneira de um rei ocioso passar o tempo. É uma paixão, sim, mas ver a equipe Eireya vencer é uma necessidade. Vamos ganhar essa taça, Mar de Kestrel. A Taça Galáctica. Este é o nosso ano. O Clã Vedla reinará supremo.

Ele pegou a bainha de sua camisa para trocar de roupa e puxou-a pela cabeça, jogando-a em um recipiente de lavanderia. Sua blusa preta se agarrava aos ombros musculosos e ao peito. Sua pele acobreada brilhava. Ele selecionou uma toalha de pelúcia e levou-a ao rosto antes de colocá-la no pescoço. — Eu quero a honra não para mim, Kes. Eu quero isso para minha família. Por tudo que eles tiveram que suportar nos últimos anos.

— Aconteceu algo de ruim com sua família?

— Eu aconteci. — Ela poderia dizer que ele tentou fazer uma piada, mas o remorso deslizou sobre as linhas e ângulos de seu rosto como sombras sobre o deserto. — Deixe-me apenas dizer que não sou o homem mais estimado, ou o homem mais confiável em minha família. O caminho de volta para ser estimado e confiável será íngreme. Isso - você - a equipe, é um começo.

O que quer que tenha acontecido, ele estava disposto a assumir a culpa por isso. Ela admirava qualquer homem que o fizesse.

Não o suficiente para dizer a verdade, aparentemente.

Vendo-o através de suas lentes tendenciosas, ela o considerou um membro da realeza sem objetivo. Era uma ligação precipitada e errada. Ele tinha um propósito na vida: usar a Taça Galáctica para honrar seu clã. Nos últimos minutos, ela soube que ele tinha uma família que amava e se sentia obrigada a proteger, assim como pecados pelos quais se sentia obrigado a redimir. Foi por isso que ele veio a este canto remoto da fronteira para procurá-la. Foi por isso que ele a fez treinar com jogadores profissionais que ele havia afastado de outras obrigações, e era por isso que ele irradiava entusiasmo descarado cada vez que olhava para ela. Mar de Kestrel era o caminho para suas esperanças e sonhos.

Até que ela afundasse tudo para ele.

Suas entranhas se ataram de culpa. Até agora ela havia se preocupado apenas com ela e sua família, mas e o Príncipe Klark e sua família? Eles não importavam também? Se seu segredo fosse descoberto, o escândalo poderia contaminar toda a equipe e manchar sua reputação como proprietário. Não importava o quão desesperada ela estivesse, que direito ela tinha de fazer uma coisa dessas com um homem que não havia mostrado nada além de bondade?

— Kes?

Ela engoliu em seco. — Sim?

— Às vezes tenho a sensação de que você está escondendo algo de mim. — Ao som de seu coração martelando, ele se sentou no banco ao lado de onde ela estava. Sua expressão era ainda mais solene do que o normal. Suas palavras com sotaque eram medidas, silenciosas, seus olhos dourados claros, francos e inquietantes enquanto ele procurava por pistas em seu rosto. — Eu quero que você aprenda a confiar em mim. Daqui para frente, gostaria que você se sentisse à vontade para me contar qualquer coisa.

Qualquer coisa...

Eu sou Jemm.

Qualquer coisa...

Eu sou uma moça.

O sangue latejava em seus ouvidos. Ela abriu a boca, fechou-a e assentiu. — Sim... — Ela estava à beira do precipício de embarcar em uma jornada onde a descoberta de seu segredo poderia causar inúmeros problemas, para ela e para aqueles estrangeiros que haviam confiado nela. E sobre Skeet e Xirri, e sua insistência em acabar com sua inocência? Isso não iria diminuir, só porque ela disse que estava ocupada demais para romance. Sem mencionar a zona de perigo do vestiário, com não dois ou três homens se despindo e tomando banho, mas toda uma equipe de bajha, todos ficando cada vez mais curiosos para saber por que ela não participava. Então, quando suas preocupações femininas mensais chegassem, o que então? Como ela lidaria com a obtenção de suprimentos pessoais quando acabasse? Mais, ela possuía apenas um colete acolchoado para cobrir seus seios. Eventualmente, ela precisaria lavá-lo ou encomendar um novo, o que levantaria suspeitas. Quanto mais ela afundava no abismo dessa farsa arrogante, mais as mentiras se amontoavam em cima dela. Mas, se ela se enganasse, significava desistir de um futuro mais brilhante do que qualquer coisa que ela poderia ter imaginado.

O suor gotejava e formigava entre seus seios, esmagado por trás do colete, como se seu próprio corpo a chamasse para parar a loucura. Confessar.

Qualquer coisa...

Ele quis dizer tudo.

O que ela ia fazer?

— Eu deveria me lavar. — Como se ela pudesse lavar suas mentiras. Ela caminhou até a pia com sabonete e uma toalha. O rosto no espelho não parecia de maneira alguma um adolescente. Ela viu uma garota pálida e preocupada com cabelo loiro muito curto e raízes vermelho-escuras. Ela cortou o cabelo e largou o emprego enquanto estava cega de desejo que poderia de alguma forma enganar esse aristocrata inteligente, esse príncipe. Bem, ela havia enganado o homem, certo, e talvez pudesse continuar a enganá-lo. Mas isso não significava que estava certo.

O que ela disse à princesa Katjian? Todos deveriam ter permissão para perseguir seus sonhos, desde que não fizesse mal. A probabilidade de esse estratagema causar danos ao Príncipe Klark e sua família era alta. Por ter feito essa aposta desesperada para ajudar sua própria família, ela conseguiu se convencer da abnegação de seus atos. Mas, isso a fez - uma garota que sempre valorizou a decência - nada mais do que uma vigarista.

Pa ficaria com vergonha de você.

Era com isso que ela não conseguia viver.

Ela se virou para encarar o Vash, a verdade empoleirada em seus lábios, e o encontrou examinando um brilho de metal em sua bolsa de equipamentos aberta: seu relógio, exposto pela embalagem desleixada de seus couros de trabalho. Quando ele olhou para cima, seus olhos se encontraram, e ela sabia que ele a tinha descoberto.

CAPÍTULO 15

— Esse relógio —, disse o Príncipe Klark, estendendo a mão para pegá-lo. — Eu já vi isso antes.

— Era do meu bisavô, originalmente —, ela explicou em uma voz rouca. — Meu pai usou todos os dias de sua vida. Quando ele morreu, ele passou para mim.

— A namorada de Nico usava isso. — Ele o segurou com a mão, testando seu peso substancial, lendo a inscrição no verso - O Inesperado Traz Oportunidade - talvez até notando que as mãos estavam congeladas, porque ela nunca teve tempo de consertá-lo. — Detalhes assim, eu os noto. Este relógio é seu, então? Ou dela?

Ela sabia que ele esperava que ela dissesse “Dela” ou “Meu, mas deixei que ela pegasse emprestado”, para que suas suspeitas pudessem ser apagadas.

— São os dois. — Ela pigarreou. — Eu sou Jemm.

A descrença brilhou em seus olhos. — O que?

Ela se ergueu, embora por dentro estivesse tremendo. — Sim, é verdade. Você voltou naquela noite para me dar o unguento, mas eu já tinha trocado de roupa e penteado o cabelo. Então Nico fingiu que eu era sua namorada para que você não me reconhecesse. Depois disso, fui para casa e cortei meu cabelo.

Ele se inclinou para frente tanto quanto recuou ante suas palavras, como se quisesse acreditar em sua admissão tanto quanto queria negar. Seu olhar deslizou por seu longo corpo, parando em seu peito, sua garganta, então seus lábios, antes de continuar até seu cabelo cortado. — Grande Mãe...

Ele largou o relógio na bolsa e ficou de pé, passando por ela como um grande predador raivoso que poderia lançar um ataque a qualquer momento. — Eu sabia. O tempo todo, algo não parecia certo. — Ele caminhou com raiva. — Eu reconheci seu cheiro. Quando te vi com Nico achei que era familiar. Então, novamente, quando você apareceu na nave, eu o reconheci. Mas eu descartei isso. — Ele fez uma pausa para examiná-la e então balançou a cabeça. — Impossível...

— Garanto-lhe, senhor, sou uma garota, por completo. Mas tenho certeza que não estou me despindo para provar isso.

Seus olhos fixos nela com um interesse breve e penetrante. Seu rosto ficou repentinamente quente. Corando - por ela? Maldito.

Em seguida, ele arrancou a toalha do pescoço e jogou-a em um recipiente com roupa suja. — Eu quis dizer uma mulher que pode jogar bajha com sua habilidade. Isso é impossível.

— Eu já provei que não é.

— Eu vou te dar isso. — Sua risada foi rápida, amarga e sem qualquer alegria.

— Eu era uma motorista, uma rebocadora - para as minas. Uma das duas únicas mulheres que transportavam reboques de minério. Precisa de músculos, sim. É por isso que mais homens fazem o trabalho do que mulheres. Mas bajha é diferente. A chave para ser bom nisso não é força. — Ela bateu com a cabeça. — É a mente. É mais sobre o poder mental do que físico. Intuição crua sobre força bruta.

— É uma questão de honra, — ele disse categoricamente. — Nós jogamos bajha para homenagear nosso passado guerreiro. Para não desrespeitar isso, Kes. Ou Jemm. Seja qual for o seu nome realmente.

— Lamento que você pense que eu desonro o esporte. Eu tentei muito fazer o oposto.

Ele se balançou nos calcanhares e exalou ruidosamente. O vinco entre suas sobrancelhas estava em uma profundidade de todos os tempos. Seus lábios formaram uma linha sombria e raivosa enquanto ele passava as mãos pelos cabelos. Ele não estava interessado em negociar; seus pontos de vista não mudariam porque ela era hábil com uma espada dos sentidos. Em sua cultura asfixiante e opressora, as mulheres eram escondidas e protegidas, como se isso de alguma forma redimisse o fato de que a maioria de suas mulheres foram estupradas, escravizadas e mortas por hordas bárbaras nos Anos Sombris. Mesmo agora, com o perigo daquele mundo há muito passado, suas mulheres não tinham permissão para entrar no ringue de bajha. Onze mil anos de hábito fizeram alguns sulcos profundos na estrada do tempo.

— Nosso acordo foi cancelado, obviamente —, disse ele, parecendo ter sucesso em um esforço heroico para se acalmar. Isso o transformou em um estranho frio e indiferente, e isso quase a matou. — Mas, aqui... — Ele puxou uma pilha de créditos de várias denominações de seu bolso e os empurrou para ela. — Pegue eles.

Ela recuou. — Fique com eles. Tempo é dinheiro e desperdicei o seu. Eu nunca quis. Nunca pensei em jogar em clubes. Nunca pensei que você viria e faria a oferta que fez. Eu fui levada pela fantasia de tudo isso. Eu esqueci quem eu era.

— Eu imagino que seja muito para esquecer - que você é uma mulher. — Seus olhos estavam petrificados, seu tom zombeteiro.

— Eu esqueci meus princípios. Esse truque não é da minha natureza. Eu fiz isso pela minha família. Meu pai queria tirar todos nós de Barésh, mas ele morreu antes que pudesse fazer isso acontecer. Então, eu assumi seu sonho. Eu sabia que levaria anos para economizar o suficiente para comprar ingressos para uma nave estelar. Décadas. Mas minha mãe, ela... Ela pode não ter esse tipo de tempo. Mas se eu ganhasse um extra jogando bajha, achei que poderia tirar todos nós mais cedo... — A explicação dela esmoreceu quando ela viu que ele havia desviado os olhos, seu maxilar endureceu. — Mas acho que não há atalhos para os sonhos.

A expressão dele agora era tão fria que tentar se explicar seria como bater sua alma contra uma parede de gelo. Ela recolocou a toalha e o sabonete e voltou para sua bolsa de equipamentos, fechando o zíper. Então ela fez uma última pausa para mergulhar na visão de um real galáctico de verdade a apenas alguns centímetros de distância, guardando Sir Klark na memória pelos longos anos que viriam, sabendo que ela nunca o esqueceria ou a oportunidade que ele tinha oferecido. Ou, seu bom coração. Seria uma história para contar aos filhos de Button algum dia, a quem ela orou desesperadamente para que não tivessem que nascer nesta rocha espacial infeccionada.

Ela ergueu a longa alça de sua bolsa por cima do ombro. — Eu espero que você ganhe a Copa Galáctica. Estarei assistindo nos vídeos. Torcendo por Skeet e Xirri. A equipe inteira.

Ele respondeu com um aceno de desprezo, mandando-a embora como qualquer outro patife da classe alta fazia com um rato de trillidium como ela. Sangue quente correu em sua cabeça, seu coração disparou de indignação. Ele poderia culpá-la o quanto quisesse por seu engano, e ela não iria discutir, mas tratá-la como se ela fosse nada mais do que um pedregulho?

— Não faça isso. — Ela retrucou.

Com as mãos nos quadris magros, os bíceps contraídos, ele olhou para ela com o nariz aristocrático. — Não faça o quê, diga por favor?

— Fingir que não sou nada. Bem, eu sou algo para você - mais do que algo. Quase venci seus dois melhores jogadores. Se eu tivesse mais alguns partidas para treinar, pela cúpula, sei que os teria acabado. Você realmente vai me deixar ir embora? — Ela parou por uma ou duas respirações, desafiando-o a dar uma chance a ela, mas sua expressão permaneceu indiferente, seu olhar gelado. — Você vai, não vai? Você vai me deixar ir embora - sua próxima campeã - tudo porque minhas partes do corpo violam seu dogma antiquado da Federação. Faz meu sangue ferver só de pensar nisso.

Ela puxou a alça da bolsa para mais perto de seu corpo para dar às mãos trêmulas algo para fazer. Ela estava grata que sua voz rouca permaneceu firme. — Eu prefiro ter minha vida do que a da realeza qualquer dia, encaixotada por todas as suas regras. Posso não ter muito, mas pelo menos tenho esperança de liberdade. Vou encontrar uma maneira de sair de Barésh. Sim, vou encontrar um jeito.

Sem olhar para trás, ela deixou o vestiário para caminhar de volta para a cidade. Nenhuma bota bateu atrás dela enquanto ela saía dos tubos para as docas. O que ela esperava - que ele mudasse de ideia? Ele era um príncipe, o segundo na linha de sucessão ao trono. Ele seria o motivo de chacota dos Vash Nadah se contratasse uma mulher para sua equipe.

Usando técnicas de bajha, ela fez sua mente ficar em branco. Doeu muito pensar no que ela havia perdido.

Assim que Kes saiu do vestiário, Klark se virou para a parede e bateu as mãos contra a parede fria de azulejos, mantendo-as pressionadas ali, os dedos abertos, desejando que suas mãos servissem como âncoras para impedi-lo de ir atrás dela.

Mar de Kestrel, uma fêmea.

Uma mulher!

Nenhuma mera mulher também. Ele se lembrava dela como Jemm, a suposta namorada do errante Nico: seu corpo longo, forte e magro e a maneira graciosa com que se movia; aquele fundo oscilante e tentador enquanto ela se afastava; seu cabelo ondulado selvagem e solto - quase implorando para que seus dedos se enredassem nele enquanto fazia amor com ela.

Condenação. A imagem mental por si só fez seu corpo reagir e seu sangue correr quente. No entanto, essa mesma mulher pela qual ele estava tão atraído jogava bajha muito melhor do que jamais poderia. Ele passou a respeitá-la como uma atleta incrivelmente talentosa, baixou a guarda em torno dela como uma amiga, e agora ela era uma mulher bonita, também? Em seu mundo, qualidades tão díspares não podiam se aplicar a qualquer pessoa. No entanto, juntas, elas somavam Jemm.

O comunicador da nave soou. Klark se afastou da parede. — O que é?

— Sua Alteza. — Era o piloto Kuentin na tela de exibição. — Sr. Skeet e o Sr. Xirri chegaram em segurança de volta a bordo de sua nave de turismo.

— Excelente. Obrigado, Kuentin. — Klark inalou uma respiração estabilizadora.

— Além disso, acabamos de ouvir do Controle Portuário de Barésh. Estamos prontos para uma partida à meia-noite.

— Muito bom. — Klark acenou com a cabeça e a tela ficou em branco. Era o que ele queria, não era? Para escapar dessa terrível rocha espacial?

Não sem ela.

Ele vestiu roupas limpas e saiu correndo do vestiário. Seu passo irradiava propósito, embora por dentro ele ainda estivesse girando como um giroscópio de navegação defeituoso, lutando para se realinhar com a bomba lançada sobre ele. A inscrição no relógio de Jemm dizia: O Inesperado Traz Oportunidade. Era um dos ensinamentos mais importantes do Tratado de Comércio. Jemm Aves, também conhecida como Mar de Kestrel, foi inesperada. Mas também uma oportunidade.

O inferno se ele fosse deixar uma jogadora tão boa escapar por entre seus dedos.

A arena estava silenciosa, exceto pelas batidas abafadas de seus passos. Normalmente, ele poderia encontrar paz lá, na solidão, mas enquanto seguia a grade que cercava o ringue, ele imaginou Mar de Kestrel o seguindo enquanto ele caminhava ao redor do perímetro. Ela havia demonstrado tanto instinto natural e poderosa intuição na habilidade de rastreá-lo que Klark às vezes se perguntava se ela poderia ver no escuro.

Ou em sua alma sombria.

Ele apertou a mandíbula e seguiu em frente. Na sala de jantar, um garçom arrumava a mesa com um serviço de tock da tarde para dois: uma jarra cheia de tock bem quente, a onipresente bebida cafeinada, junto com pães, frutas, doces e um par de canecas. Mas em sua mente ele viu um prato de pedaços de gelo contendo frutos do mar vivos, e a memória dos olhos verdes e dourados de Mar de Kestrel - Jemm se arregalando com a visão. Ele podia ouvi-la praguejando enquanto Skeet esmagava um pedaço da criatura com um prato, e então todos eles riam. Mas enquanto ele contornava a mesa de jantar, ela parecia tão vazia de vida e energia que era difícil imaginar o momento que aconteceu.

Mas realmente aconteceu. Ele havia passado dois dias inteiros com Jemm com apenas algumas curtas horas noturnas de intervalo: compartilhando refeições, treinando-a, juntando-se a ela nas esteiras para se esforçarem até o limite de sua resistência física, estudando vídeos de partidas pro bajha até que seus olhos estivessem turvos. Dois dias rindo com ela - e dela, empurrando, incitando, encorajando, exigindo o melhor dela. Contando coisas para ela, ele nunca admitiu para ninguém.

— Bem, eu sou algo para você - mais do que algo...

Sua observação foi mais verdadeira do que ela poderia imaginar. Agora que ele sabia que ela era uma mulher, fazia sentido porque sua amizade em desenvolvimento parecia mais. Ele nunca tinha experimentado nada parecido.

— O Sr. Aves se juntará a você para o tock, Sua Alteza? — o servidor perguntou, surpreso ao ver Klark prestes a sair pelas portas de vidro.

— Não. — O tom de Klark foi cortado. — Nem estarei participando. Ofereça para a tripulação.

Ele cortou a área da cabine de comando. — Possível mudança de cronograma —, alertou aos pilotos estelares. — Estarei na cidade e posso demorar para voltar. — Muitos olhos curiosos lhe disseram que toda a tripulação deve ter se maravilhado com a partida repentina de Mar de Kestrel.

Os impactos das botas de Klark ressoaram na passarela. Quando saiu dos tubos, já havia acelerado em um galope. Estava escurecendo. A poluição fétida e a umidade turvaram os limites da cidade. Ele parou sem fôlego no centro do porto, girando em um círculo lento para examinar a área movimentada. Jemm estava longe de ser vista. Se ele a conhecesse como pensava que conhecia, sem seu emprego como motorista para fornecer uma fonte de renda, ela não perderia tempo voltando aos clubes e ao fluxo de dinheiro. Ele partiu em direção a uma frota de carros flutuantes de aluguel quando, do outro lado do porto, onde a estrada larga se estreitava, avistou um jogador bajha alto e esguio em um traje largo.

Ela não estava andando. Ela estava correndo.

Ele teria que correr para mantê-la à vista.

Este foi o momento de decisão - dar meia-volta, deixá-la ir. Ele deveria estar cumprindo os termos de sua libertação antecipada da prisão domiciliar. Ele tinha quase certeza de que o “bom comportamento” não incluía correr por um bairro miserável nas favelas de uma colônia de mineração para perseguir uma mulher espadachim.

Para o inferno com isso.

Cada molécula em seu corpo disse a ele que ir atrás de Jemm era a escolha certa. Era como jogar bajha e saber que a placa torácica de seu oponente estaria lá ao completar seu golpe cego.

Como ele previu, ela se virou para Cabeça de Minério, o clube que Nico havia alugado e agora passava grande parte de seu tempo. O brilho berrante da tenda médica dos malditos habitantes da Terra, mas não a tenda em si, era visível atrás dos edifícios. Mas fora isso, estar de volta ao bairro barulhento e movimentado dos fliperamas não mudou desde a semana anterior. Isso trouxe pensamentos da primeira noite aqui com Skeet e Xirri, a antecipação tão rica, e então a realidade do talento de Mar de Kestrel sendo muito melhor do que ele poderia ter imaginado.

Sem falar na realidade da própria mulher. Ela era, em uma palavra, incrível.

— Kes!

Ela congelou ao som do nome, sua mão espalmada na porta da frente do clube. Ela se virou quando ele parou na frente dela. — Eu gostaria de falar com você. — Ao seu aceno perplexo, ele a pegou pelo braço e a conduziu para dentro. Ele a conduziu através do estrondo da música batida e uma multidão inquieta do início da noite, desejando que ele pudesse agarrá-la pela mão em vez disso. Mas ele deveria permanecer ciente do fato de que todos, exceto Nico, pensavam que ela era um homem.

Ele encontrou um recanto em uma área de menos corpos, senão menos ruído. Presos dentro, eles estavam sozinhos. Sua pele brilhava pelo esforço, seus olhos questionadores e bem abertos acariciando cada centímetro de seu rosto, seus lábios entreabertos - só porque ela estava ansiosa para ouvir sua desculpa por estar aqui, não porque ela antecipou o gosto dele. No entanto, a proximidade de sua boca macia fez seu coração disparar.

— Eu errei —, era tudo o que ele se permitia dizer - ou mesmo pensar. Este plano, para funcionar como ele pretendia, exigia uma execução precisa. Sentimentos românticos imprudentes não teriam parte nisso. — Você vai jogar como um homem, mas com uma diferença. Desta vez, saberei seu segredo. É assim que vamos fazer funcionar... A única maneira que pode funcionar.

— Você era tão contra o jogo feminino. — Ela arriscou.

— Nunca vi uma jogar! Mais do que isso, nunca vi ninguém que jogasse como você - homem ou mulher. Eu serei amaldiçoado se permitir que o preconceito me impeça de ver você atingir seu potencial. O preconceito governou minhas ações muitas vezes no passado. Eu aprendi minha lição. — Ele manteve a voz muito baixa no canto escuro onde foram esmagados perto. O cheiro dela confundiu seus pensamentos. Ele queria beber tudo isso, beber tudo dela, mas esses anseios ameaçavam distraí-lo dos negócios e transformar aquele encontro em algo muito mais pessoal.

Ele convocou toda a disciplina que sua criação e bajha lhe deram para continuar sua proposta, seu tom brusco. — Não sou ingênuo o suficiente para acreditar que uma jogadora será saudada sem polêmica. Nem sou estúpido o suficiente para deixar alguém com seu talento escapar. Quanto aos aspectos religiosos das mulheres que praticam bajha... Será necessário investigar o Tratado de Comércio para ver que orientação ele oferece, especificamente. Mas, vou arcar com a responsabilidade da pesquisa. Dito isso, você está disposta a dar outra chance?

— Sim. O que você acha? Vou ganhar a Taça Galáctica. — Sua expressão séria fez seu peito doer. — Onde vou treinar - a arena do time principal?

— Não. — Grande Mãe, não. Jogá-la nas garras luxuriosas de seus profissionais não era algo que ele queria pensar. Ainda era a pré-temporada. Ele descobriria. Ele estava inventando isso à medida que avançava, e não gostou, sendo um conspirador e planejador habitual. Ele se sentia mais confortável sabendo o que viria a seguir e preferia decidir como iria negociar um assunto com antecedência. Nisso, entretanto, ele saiu do papel. Tudo o que ele sabia era que não queria perder o Mar de Kestrel. — Vou encontrar uma instalação que nos permita - você - alguma privacidade.

Eles estavam ainda mais perto agora para evitar que sua conversa sussurrada chegasse a ouvidos curiosos. Seu pulso rápido latejava no pescoço, visível acima da gola de seu traje bajha. Uma mecha de cabelo caiu em sua testa; o desejo de alisá-la era poderoso. Ele imaginou as pontas dos dedos roçando em sua testa, a ponta do polegar traçando a saliência de sua bochecha... Maldição. Ele queria beijá-la, senti-la ceder a ele. Para se perder nela.

— Acima de tudo... — Ele limpou a garganta para disfarçar sua rouquidão. — Você é uma profissional e eu sou seu treinador. Não importa a insanidade que possa ter nos levado a este ponto, devemos respeitar esse relacionamento.

Ele viu compreensão tomar conta de seu rosto e, fracamente, desapontamento. Então, quando ela acenou com a cabeça, um brilho desafiador faiscou em seus olhos castanhos como gemas. Ou ele tinha imaginado isso?

Ele esperava que sim. Caso contrário, eles teriam problemas.

CAPÍTULO 16

— Primeiro, cuidaremos de seus ajustes com o alfaiate, então praticaremos com sua nova espada sensorial. Almoço depois, seguido de análise técnica das equipes Dar e Lesok esta tarde. — Enquanto o Príncipe Klark definia a programação do dia, caminhando em seu ritmo normal, Jemm desacelerou, relutante em desviar o olhar da fileira de janelas dentro do anexo de treinamento com vista para uma vista deslumbrante de um vale arborizado. O ar no planeta Chéyasenn era tão perfumado com terra úmida e plantas prósperas que ela bebia tanto quanto respirava. Não admira que o mundo tenha sido escolhido como a base da equipe. Milhões de árvores continuavam indefinidamente, colina após colina coberta até que terminavam em um borrão azul-esverdeado no horizonte, onde duas enormes crescentes pastéis dominavam o céu - primas rechonchudas e sonolentas das luas febris e sempre em movimento de Barésh. A oeste, uma cidade compacta brilhava - a cidade de Chéyasenn. Seus prédios brancos e prateados eram torres feitas pelo homem entre as torres da natureza: as árvores. Em algum lugar escondido na floresta estava o centro de treinamento principal da Equipe Eireya.

— Jemm, — ele disse enquanto caminhavam. — Sem demora. Temos muito que fazer hoje.

— Estou fazendo turismo. Se você não queria que eu olhasse, então não deveria ter escolhido um lugar tão bonito para treinar.

Ele lançou um longo olhar para ela. Eles chegaram a Chéyasenn naquela manhã, depois de muitos dias exigentes viajando no Resolução de Chéya para uma estação de transferência, onde pegaram a nave estelar que o próprio Príncipe Klark pilotou aqui. A programação de cada dia estava lotada desde o amanhecer até ela desabar na cama todas as noites. O ritmo não parecia diminuir tão cedo. Desde que pousou no anexo de treinamento, o Príncipe Klark a manteve em movimento. O homem estava em uma missão.

Ela era a missão.

Lançando um último olhar faminto para o cenário, ela girou para pisar atrás dele com botas macias no piso de madeira polida. Durante suas viagens, ele se certificou de fornecer a ela uma seleção de camisas e calças masculinas confortáveis e soltas. Se ele ficou desconcertado por ela usar roupas masculinas, ele não demonstrou. Na verdade, quanto mais sua forma feminina estava disfarçada, mais aliviado ele parecia. Ela era seu segredo e ele queria mantê-lo assim. — Você consegue explorar muito enquanto está aqui? Acho que vejo trilhas para caminhadas.

— Não, eu não tive a chance de brincar aqui. Mas, como grande parte do mundo é um santuário de vida selvagem, tenho certeza de que muitos dos que ficam no centro de retiro aproveitam o terreno.

— Centro de treinamento. Portanto, este não é tecnicamente um anexo de treinamento.

— Vamos usá-lo como tal. Mas não, é um centro de treinamento de guerreiros Eireyanos. — Ele acenou com a mão para runas desconhecidas esculpidas em uma fortaleza de pedra imponente de uma lareira, o ponto focal de um espaço cavernoso que parecia homenagear a masculinidade com seus móveis ásperos, cores suaves e paredes altas construídas com troncos inteiros. Cada tronco era mais largo do que ela era alta. Ela não conseguia imaginar que qualquer ser vivo pudesse crescer tanto. — Esse é o código de guerreiro, caso você esqueça, — ele disse secamente. Ele leu as palavras gigantes para ela, — Lealdade, fidelidade, família.

— Isso está escrito em eireyano?

— Está. O Básico sempre será o idioma oficial da Federação do Comércio, pois facilita o comércio entre mundos que usam dialetos individuais. Nós, Vash nobres, também aprendemos Siennan, a língua do clã B'kah. No entanto, o eireyano, a língua ancestral do meu clã, é apreciada, mas raramente usada.

Sua família tinha sua própria língua. Foi outro lembrete de que ele fazia parte de algo muito maior do que ela. Já a história de sua família remonta ao tempo do bisavô que veio de outro mundo para Barésh e engravidou sua bisavó. Uma história vaga na melhor das hipóteses. Mas qualquer um que pudesse esclarecer os detalhes estava morto.

— Meio irônico, eu treinando para bajha em um centro virtual de guerreiros. Considerando que as mulheres não podem ser guerreiras ou jogar bajha.

— Essa é a razão pela qual eu trouxe você aqui - para esconder a arma secreta da Equipe Eireya à vista de todos. — Ele usou o tom aconchegante de um cúmplice, mas com uma distância definida entre eles que não diminuía desde a saída de Barésh. Ela mal podia acreditar que ele era o mesmo homem que a puxou para o único espaço privado que eles puderam encontrar naquele clube, parados tão próximos que eles estavam quase se abraçando. Quase se beijando. — Agora venha. Temos muito que fazer.

Ele a deixou sob as runas gigantes, afastando-se tão rapidamente que gerou uma brisa. Ele tinha usado um sabonete diferente esta manhã, e ela gostou. Era picante, uma mistura de ingredientes que ela nunca seria capaz de adivinhar, mas que gostou na primeira cheirada. Aquecido por sua pele quente, deixou um rastro de cheiro fraco atrás dele enquanto seus passos longos e atléticos o levavam para longe.

— Eu convoquei uma alfaiate feminina para ajustar os uniformes de sua equipe e também as roupas novas em você —, disse ele quando ela o alcançou. — Pode ser temperado aqui agora, mas não neste inverno. Você vai precisar de roupas mais quentes.

— Minhas medidas não vão somar como as de um homem. A alfaiate não vai ficar desconfiada?

— Ela é mantida em sigilo, assim como todos os funcionários do centro de retiro. Nenhum deles sabe o verdadeiro motivo de você estar aqui, de qualquer maneira. Eles vivem e trabalham no centro. Suas vidas são dedicadas a cuidar dele e dos guerreiros que os visitam, e têm sido por inúmeras gerações.

— Então, eles provavelmente vão presumir que eu sou sua amante. — Essa era a palavra que um membro da realeza Vash poderia usar, não era? O termo Baréshti “aquecedor de cama” não soava tão glamoroso.

Ouvindo a palavra, ele interrompeu o passo, o menor obstáculo em seu passo, antes de retomar o passo. — Eles não são pagos para assumir, Jemm. Eles são pagos para servir.

É verdade que, no curto espaço de tempo desde sua chegada, ela notou pessoas entrando e saindo de vista como sombras. Elas preparavam um lanche de boas-vindas com bebidas e frutas, mas, ao contrário da equipe da nave, elas não se se demoravam ou interagiram.

O príncipe Klark permitiu que ela o precedesse em uma sala redonda com janelas feitas de vidro espesso e curvo, aberto para um cenário mais deslumbrante. Jemm girou em um círculo lento para apreciar as vistas ao seu redor. Um tapete redondo tecido intrincado fornecia uma almofada luxuosa para suas botas.

Uma mulher muito alta, muito esguia e angulosa com a coloração Vash entrou atrás deles com pés silenciosos e aparentemente do nada. — Eu sou Saffrenn. Posso tirar suas medidas agora? — Ela colocou uma cesta no tapete.

— Sim, claro.

— Levante os braços. — Em vez de usar fitas de tecido flexível para medir como Ma, a alfaiate apontou uma caixa retangular do tamanho de uma mão para Jemm. Ela levantou a bainha da camisa de Jemm, expondo seu estômago, deslizando o dispositivo sobre sua pele nua até que apitou duas vezes. Ela deslizou o dispositivo mais para cima, por baixo da camisa e por cima do sutiã com a indiferença de um alfaiate, medindo os seios, as costelas, a cintura. — Vire-se, por favor.

Jemm girou e travou olhares com o Príncipe Klark, cujos olhos claros pareciam beber ao vê-la ali, com as mãos sobre a cabeça, a camisa torta, a pele nua visível para ele. Ela prendeu a respiração. Seu olhar penetrante a fez sentir como se usasse muito menos. — Diga alguma coisa em eireyano. — Disse ela por impulso, com a voz um pouco mais grossa.

O calor repentino em seu olhar intenso e perscrutador fez com que os dedos dos pés dela se curvassem. — Enajhe a'nai.

Ela sentiu a barreira que eles ergueram desmoronando. — O que isso significa?

Ele desviou sua atenção, e ela o sentiu cambaleando em suas emoções como uma rede de pesca mal lançada. — Eireyano pode ser aprendido depois de dominar o Básico. — Suas palavras foram cortadas e bruscas. Ele se virou de costas para ela, com as mãos unidas na altura das costas enquanto parecia admirar a paisagem que mostrara tão pouco interesse em observar antes.

Dominar o Básico? O que isso quer dizer? Ela estava louca para a alfaiate terminar para que ela pudesse perguntar a ele. Aristocrata trapaceiro.

Então ela percebeu por que estava tão brava - não com ele, mas consigo mesma. Não foi tanto o comentário, mas o que o levou a isso. Antes que ele descobrisse a verdade sobre ela, ela poderia ficar boquiaberta ou provocá-lo por trás da barreira de seu disfarce. As coisas eram diferentes agora. Desde aquela noite no clube de Nico, eles estavam dançando em torno de uma atração subjacente que transcendia qualquer interesse mútuo em bajha. Flertar um com o outro tinha tanto potencial explosivo quanto um tanque de combustível deixado ao sol por muito tempo.

Saffrenn correu a caixa de medição por uma das longas pernas de Jemm e depois pela outra. Então ela fez uma reverência ao Príncipe Klark e recuou com seu dispositivo e cesta.

O Príncipe Klark não perdeu tempo em sair da sala. Jemm perdeu ainda menos tempo para alcançá-lo. — O que você quer dizer com quando eu dominar o Básico? Eu sei o Básico, por completo.

— Básico Baréshti, talvez. Mas o dialeto, o palavrão, você já ouviu um profissional nos vídeos do noticiário que se parece com você?

Surpresa com sua franqueza quando ela esperava uma briga, ela franziu a testa. — Não. Mas também nunca vi ninguém que se parecesse comigo.

Ele estremeceu. — Verdade. No entanto, ser um jogador profissional é mais do que apenas boas jogadas. Você precisará ser o pacote completo. Espera-se que os profissionais da Liga Galáctica sejam embaixadores do esporte, sejam capazes de confraternizar com os senhores e damas do reino e também conversar com os filhos pequenos de um piloto das estrelas. Você viajará para qualquer lugar, representando a Federação do Comércio aonde quer que vá. É melhor não praguejar quando estiver sob os olhos do público, mas se você deve - como todos nós fazemos às vezes - dizer besteira em vez de merda. Ou algum termo assim.

— Praguejar...— A palavra ficou tão estranhamente em sua língua que ela fez uma careta. — Não importa o quanto eu pratique linguagem extravagante, ninguém nunca vai acreditar que eu sou uma garota nobre. — Ela estremeceu. — Um rapaz nascido nobre. — Ou talvez um rapaz. Ela escapou do fardo de ter que enganar o Príncipe Klark apenas para ser lembrada de que ela teria que enganar toda a Federação do Comércio enquanto viajava por incontáveis mundos e encontrava um número incontável de pessoas. Como ela iria conseguir isso? O viés de expectativa só poderia ir até certo ponto.

— Não, Jemm. Minha intenção não é fazer de você uma nobre. Eu estarei trabalhando duro o suficiente, pois isso está te fazendo passar por homem.

Lembrados mais uma vez da enormidade, da insanidade, de seu esquema, os dois se encolheram.

— Além disso, todo mundo adora um azarão. Não quero ver todo o seu dialeto apagado, apenas algumas das arestas mais ásperas.

— Sim, eu tenho algumas dessas.

— Vamos trabalhar nisso enquanto estivermos aqui. No momento em que eu apresentar você ao público, você estará pronta. — Ele olhou para o silêncio dela. — Espero que você saiba que não estou criticando.

— Eu sei. Você está fodidamente certo, no entanto. Quero dizer – maldidamente certo. — Ele não queria mudar a essência de quem ela era, mas viera a Barésh em busca de mais do que um artista de clube de luta de beco sem saída. Ele esperava que ela fosse capaz de se manter em qualquer arena, enquanto confiava que ela não o envergonharia fora dela. Ela devia isso a ele e muito mais - muito mais.

Eles caminharam rápido, rápido demais, passando por vistas mais infinitas. O Príncipe Klark não pareceu notar nada disso. Ele estava tão decidido a chegar à arena quanto um motorista de reboque correndo para a cidade no set de cúpula. Foi sua reação ao flerte na frente da alfaiate. Ela o perdoou por sua concentração obstinada.

Do lado de fora das janelas - muitas delas abertas para o exterior - havia um deck amplo feito de mais tábuas. Grupos de cadeiras de madeira talhada em bruto foram colocadas aqui e ali. Um círculo de pedras parecia ser outro lugar para iniciar um incêndio. Acima, o céu subia, subia, em direção a nuvens flutuantes e além. Nenhuma cúpula cheia de fumaça mantinha nada dentro ou fora dela.

Então, algo disparou por cima. — Um pássaro. — Jemm irrompeu pelas portas abertas e trotou pelo deck para assistir a pequena coisa voar para onde desapareceu na copa das árvores. O canto dos pássaros falava de outros se escondendo nos galhos. A perspectiva de vê-los atraiu-a para a grade. Suas botas macias estavam silenciosas nas tábuas ásperas do convés enquanto ela cruzava sua extensão.

Os passos mais pesados do Vash soaram atrás dela. Radiante, ela se virou. — Você viu? Um pássaro voou. Um pássaro vivo e voador. — Seu sorriso vacilou quando viu que a linha reveladora se formou entre suas sobrancelhas.

— Há muitos pássaros em Chéyasenn. Você vai se acostumar com eles quando sair.

— Não estou acostumada com eles ainda. — Ela se voltou para a grade, esquadrinhando o céu enquanto protegia os olhos do sol que era a estrela-mãe deste mundo.

— Quero praticar antes do almoço —, disse ele. — O almoço será servido à uma.

— Pronto - outro! — Ela apontou para o céu.

Ele passou a mão pelo cabelo escuro acobreado, um gesto de frustração que ela reconheceu. Algumas mechas de cabelo se arrepiaram, pequenos rebeldes em sua aparência imaculada. A luz do sol iluminou seu perfil esculpido, derretendo um pouco de sua impaciência, mas não totalmente. — Tudo certo. Vamos pela escada. Podemos alcançar a arena do nível inferior também.

Com botas silenciosas, eles desceram... Ao paraíso. Ao contornar o patamar, as escadas se espalharam em uma vasta área de vegetação. Ela sabia que era um gramado de vídeos que tinha visto, mas na realidade e de perto um gramado era um tapete verde-azulado exuberante de pequenas plantas individuais com folhas planas e triangulares macias. Eram macias sob suas botas e sob sua palma quando ela se agachou para senti-las. A fragrância a deixou tonta de prazer.

O gramado terminava em uma piscina orlada por pedras e plantas cuidadosamente tratadas, que era muito mais comprida do que larga. Uma cachoeira caía sobre as pedras em uma extremidade, borbulhando onde entrava na piscina. Seu reflexo ondulou na superfície, a silhueta de cabelo curto de uma estranha, quando ela se ajoelhou para mergulhar as mãos na água. — Isso com certeza não é o que eles bombeiam para as minas. Aquela bebida suja é recuperada e fede. Isso é fresco e real. — Ela colocou um pouco de água nas mãos em concha, com reverência. Esvaziou-se por entre as palmas das mãos e ela pegou mais, levantando-se e voltando-se para o Príncipe Klark. — É potável?

Ele ficou a vários metros de distância para observá-la, com as mãos atrás das costas. Era como se houvesse uma linha invisível que ele tivesse traçado e ele muito bem não iria cruzá-la. — Não faria mal a você, mas não tenho certeza de qual seria o gosto. O objetivo do recurso de água é para recreação.

— Gosta de nadar?

— E meditação. Além disso, os peixes nadando nela podem não querer compartilhar.

Ela riu, finalmente vendo peixes prateados e dourados disparando sob a superfície. Suas mãos ainda estavam em concha, a água escorrendo por seus braços. — Você vai me ensinar a nadar?

A ansiedade, então, desânimo - as emoções cintilaram em seus olhos antes que ele pudesse escondê-las dela. — Em algum momento, talvez. Já ficamos aqui tempo suficiente. — Ele se virou para ir embora.

— Espere. — Ela enrolou as mãos úmidas em punhos e apertou-as contra o peito, puxando o ar pelo nariz. — Antes de irmos, pare um momento apenas para estar. Para sentir a umidade. Para cheirar as coisas vivas. O solo, a floresta, as folhas. O ar aqui me deixa tonta, mas uma boa tontura, não a poluição de Barésh, uma tontura de obstrução pulmonar.

Sua carranca se aprofundando e impaciência para voltar para dentro a irritou. Ele nunca parava para fazer uma pausa e aproveitar a vida? Ele era todo profissional, o tempo todo? — Estamos aqui para treinar.

— Sim, eu sei. Mas você tem que ser tão chato sobre isso?

— Um chato?

— Sim. Um chato. Um rabugento, uma pessoa desagradável de se estar. — Ela caminhou até ele, os punhos soltos ainda pressionados abaixo da clavícula. — Vou treinar forte, sim. Eu juro, e você sabe disso. Minha família depende do nosso sucesso. Sua família também.

O desconforto cintilou nas bordas de sua boca.

— Mas, antes de deixarmos Chéyasenn, vou aprender a nadar, quer você me ensine, ou um dos profissionais...

— Um profissional não vai te ensinar a nadar —, ele pronunciou como se emitisse um decreto real. — Eu vou.

Ela sorriu um sorriso de vitória e deu mais um passo em direção a ele. — Eu também quero caminhar pelos caminhos. Quero cheirar tudo, provar tudo, ver os pássaros e as árvores. Tudo isso. Em meus sonhos mais loucos, eu não poderia ter imaginado um lugar como este. Sinto que passei a vida toda enjaulada e agora estou finalmente livre. Então, não vá agindo como um chato sobre isso...

Suas mãos quentes se moldaram em sua cabeça para silenciá-la, seus polegares ligeiramente ásperos deslizando sobre suas maçãs do rosto enquanto ele aproximava seu rosto do dela. — Jemm... — Seu sussurro foi áspero contra seus lábios.

— O que? — Ela perguntou fracamente.

— Eu tenho que agir como um chato. Senão, vou beijar você e não vou querer parar.

Eles ficaram ali, congelados no local. Os músculos tensos de seu peito flexionaram contra seus punhos, seu coração batendo forte. — Santa cúpula, — ela disse com um suspiro. — Eu posso não querer que você pare.

— Nós temos um acordo, Jemm. Para ser técnico e jogador.

— Sim. Eu me lembro disso a cada hora do dia.

— Às vezes, eu me pego pensando, estamos loucos, fazendo o que nos propusemos fazer?

— Às vezes? Acho isso o tempo todo.

— Maldição, Jemm. Por que você tem que ser tão talentosa? — Ele inclinou a cabeça dela para cima, seus lábios tão próximos. — Por que você tem que ser tão linda?

— Com meu cabelo curto? Em minhas roupas de homem?

— Foi uma observação ignorante. Você provou isso mil vezes. — A boca dele roçou a mandíbula até a orelha. — Você é uma mulher bonita —, ele sussurrou. Um arrepio percorreu sua pele, causando inchaços em seus braços. — Eu gostaria de ter conhecido você fora de tudo isso. Então poderíamos ter tido mais.

— Como uma Vash dama da corte? Sem nenhum conhecimento de bajha? Você teria me achado chata.

— Se eu te conhecesse na Margem Estreita, então.

— Então eu teria achado você chato. Alguma elite presunçosa e arrogante, procurando uma noite para dormir com uma garota rato de trillidium. Não, obrigada.

Ele balançou a cabeça, sua risada rápida e silenciosa. — E então, aqui estamos nós e quem somos. Neste dilema...

Seu estômago vibrou quando ele roçou seus lábios macios e quentes nos dela.

— Sobre o nosso acordo —, ela sussurrou, — Você não está tornando nada mais fácil, fazendo isso.

— Eu sei.

Ela espalmou as mãos em seu peito, roçando os polegares sobre seus peitorais e as protuberâncias de seus mamilos escondidos sob o tecido de sua camisa. Seu corpo deu um único tremor, seus dedos convulsionando ao redor de seu crânio enquanto ela passava a ponta da língua em seu lábio inferior. Ela nunca chegou ao canto de sua boca antes de ele inclinar a cabeça para trás e beijá-la completamente.

Seus joelhos quase cederam, mas ele a segurou em pé, levando-a até a ponta dos pés. Seus lábios se separaram, sua língua procurando a dela. O calor a percorreu, suas mãos presas entre seus corpos, os dedos dele enterrados em seus curtos e macios tufos de cabelo. Ele cheirava a especiarias e o cheiro almiscarado e masculino que era exclusivamente seu. Combinado com o doce calor de seu beijo, era totalmente inebriante, aquecendo-a profundamente, bem no fundo. Ela os imaginou caindo na grama macia, fazendo amor com o som da cachoeira sob um céu sem cúpula...

Mas tão rápido quanto o beijo aconteceu, ele terminou. Ela engoliu um gemido de protesto quando ele arrastou sua boca da dela. Respirando fundo, ele deslizou as mãos pelos ombros dela e a moveu de volta. — Eu assumo toda a culpa, — ele disse, um pouco sem fôlego também, seus olhos dourados escuros e arrependidos.

— Não. Eu assumo.

— Eu deixei acontecer, Jemm.

— Sim, você deixou. Mas foram poderosos beijos.

Uma pitada de diversão e também prazer em sua observação brilhou em seus olhos. — É exatamente por isso que, de agora em diante, temos que ser fortes.

Ela assentiu. — Com o que estamos tentando fazer, eu lutando como um garoto, não seria uma boa ideia fazer olhos de yipwag para o outro.

Ele deu a ela um olhar assustado. — O que são olhos de yipwag?

— É uma expressã Baréshti para quando você é suave com alguém. Yipwags são as criaturinhas peludas que você vê correndo soltas por toda a colônia. Caudas abanando e narizes molhados. Pequenos bichinhos bonitos com grandes olhos castanhos.

— Não, não seria uma boa coisa ter olhos de yipwag um para o outro. Logo terei de começar a jogar contra os outros profissionais do time. Eu estou bem; posso te ensinar as regras da liga e te colocar em forma, mas não estou nem perto do nível que eles estão. Vou convidá-los aqui, um ou dois de cada vez. Você terá a prática de que precisa, ao mesmo tempo em que protege sua privacidade.

E seu segredo.

— Acho que é hora de voltar ao trabalho —, disse ele. — Você concorda?

Alisando sua camisa e então seu cabelo, ela saiu atrás dele antes que ele conseguisse avançar muito pelo gramado. O focado e totalmente voltado para os negócios Vash estava de volta em toda sua glória aristocrática. Mas desta vez ela sabia que era seu valente esforço para proteger os dois. Ela não estava mais em Barésh, onde qualquer impulso poderia ser acionado. Não, ela havia entrado em um novo mundo. Com isso vinha a responsabilidade e a força de vontade.

Significava jogar esse jogo de acordo com as regras acordadas. Mas não ia ser fácil.

Nos dias seguintes, o Príncipe Klark foi um capataz de treinamento. Ambos sabiam por que ele dirigia os dois com tanta força, mas nenhum deles mencionou isso.

Jemm aprendeu a jogar com seu novo equipamento: uma bela espada sensorial novinha em folha, um capacete e um traje de bajha feitos sob medida. Ela exigia tanto de si mesma que, no final de cada dia, doía da cabeça aos pés. Quando eles não estavam praticando, o Príncipe Klark a treinava sobre modos à mesa, termos de tratamento, etiqueta adequada e leituras do Tratado de Comércio, o documento mais sagrado da Federação. Uma pessoa levaria anos para passar por tudo isso. Ele tinha estado nisso durante toda a sua vida e ainda não sabia tudo o que continha, um fato comprovado muitas vezes quando ela o viu estudando tarde da noite ou de manhã cedo. Na verdade, ela o pegou lendo o livro em todos os momentos livres que tinha.

O Livro de Tudo, ela o apelidou. Continha toda a história de onze mil anos da Federação do Comércio, bem como o pouco conhecimento que sobreviveu à guerra do Tempo Anterior e, antes mesmo disso, os escassos detalhes sobre os Antigos, a civilização há muito desaparecida cujo legado inestimável foi o presente de tecnologia avançada: o mais importante, as viagens espaciais em buracos de minhoca. Além das regras que regulamentam o comércio e o comércio intergaláctico, havia uma floresta virtual de árvores genealógicas dos Vash, visões antigas e antiquadas dos papéis de homens e mulheres na sociedade Vash, passagens detalhadas (e ilustradas!) de instrução sobre sexo - que o Príncipe Klark vivamente evitou mostrar a ela - política, etiqueta, direitos de ascensão, ritos de passagem, direitos de passagem, direitos humanos e quase tudo o mais que se possa imaginar.

Sua cabeça girava como uma lata de minério solta com tudo o que havia para aprender.

No entanto, apesar de todos os esforços para fingir o contrário, a memória do beijo permaneceu como o cheiro de uma vela apagada, suspensa no ar entre eles, mas ignorada com diligência por dois jogadores experientes de bajha treinados para resistir a distrações.

— A nave estelar está de prontidão para trazê-lo até aqui —, disse Klark a Torii G'Zanna, o profissional que ele havia escolhido para enfrentar Jemm em uma partida de treino. Torii tinha um casamento feliz e três filhos. Sua técnica perfeita no ringue era admirada por toda a galáxia. Ambos os aspectos fizeram dele a escolha perfeita para o primeiro candidato convidado de Klark para o anexo. — Você vai jogar com Mar de Kestrel e depois se juntar a nós para jantar.

Ele sorriu. — Sim senhor. Estou ansioso por isso. Já ouvi muito sobre o jovem Mar de Kestrel.

De repente, o rosto de Xirri apareceu na tela com o de G'Zanna. Seus olhos brilhavam de malícia, mas ele fazia beicinho. — Todos nós sentimos pena de você, Kes, preso lá no mosteiro.

Com o canto do olho, Klark viu Jemm colocar de lado a bebida iônica que ela estava bebendo enquanto eles relaxavam na antessala do ginásio. Ele não perdeu a torção irritada de sua boca quando Xirri balançou suas sobrancelhas grossas.

— Não se desespere. A vida será mais divertida quando você chegar aqui.

Klark ouviu as risadas de outros jogadores ao fundo, embora G'Zanna disparasse aos profissionais fora da tela um olhar sufocante. — Deixem assim, rapazes. Kes tem mais ou menos a mesma idade do meu filho mais velho, e eu não gostaria que ele saísse com gente como vocês.

— Raff, volte a praticar ou trocarei você com os Lesoks. — Klark rosnou.

— Desculpe, Alteza. — Castigado, Xirri desistiu.

— Vejo você em breve, senhor —, disse G'Zanna.

Klark fechou a ligação e apagou a tela com um toque de sua mão. Ele se recostou na cadeira e tamborilou os dedos no joelho. Como sempre, ele estava dividido entre querer que Jemm se misturasse e sua poderosa necessidade de protegê-la dos profissionais carregados de testosterona. — Você é um jovem criado em uma favela lutando contra o choque cultural —, pensou em voz alta. — Assim, você precisa de um acompanhante onde quer que vá...

— Eu cuido disso. Trabalhei com caras a maior parte da minha vida adulta. — Jemm tinha terminado sua bebida e agora estava se alongando, usando os movimentos para acalmar a mente e aumentar a flexibilidade que ele havia ensinado a ela.

— Não como uma mulher disfarçada de homem.

— Sim, isso é verdade. Mesmo assim, posso lidar com eles. — De barriga para baixo, ela se apoiou nos braços, jogando a cabeça para trás enquanto arqueava as costas. Sua camiseta preta grudava em seu torso e na curva de sua coluna. Os músculos de seus braços nus e fortes flexionavam enquanto ela forçava ainda mais o alongamento. Isso puxou o tecido de sua camisa esticado em seus seios pequenos e protuberantes.

No instante em que ele imaginou seu peso quente em suas mãos, ele ficou duro como uma rocha. Ele se mexeu na cadeira para olhar para fora em uma visão muito mais inofensiva, tentando, e falhando, pensar seu corpo em submissão. Ele nunca em sua vida desejou tanto uma mulher como desejava Jemm, a única mulher que ele não deveria ter. Era porque ela era um fruto proibido?

Se apenas esse fosse o motivo. Era uma explicação muito fácil para a maneira como ela dominava seus pensamentos e fazia seu corpo reagir a ela com um simples olhar. Ele era um Vash Nadah. A combinação única de disciplina, autocontrole e habilidades íntimas fortalecidas pela orientação de lealdade, fidelidade e família, o código do guerreiro, definia um Vash masculino. Era parte integrante de sua educação como homem de sua cultura ter conhecimento sexual e habilidade para proporcionar prazer íntimo a uma mulher, fosse ela uma esposa ou uma cortesã do palácio. Mas, sua educação sexual também incluiu ser treinado desde muito jovem para exercer disciplina mental, bem como física. O fato de que ele se viu tendo que trabalhar em seus fundamentos novamente provou que Jemm tinha menos com que se preocupar com Xirri e seus companheiros do que ela com ele.

Duas horas depois, Torii G'Zanna rasgou os fechos do pescoço de seu traje de bajha enquanto o dono do time aplaudia com um lento bater de palmas. — Foi uma combinação excelente, vocês dois —, disse Klark.

— E rápida. Não me lembro de alguma vez ter sido derrotado tão rapidamente. Na verdade, eu sei que nunca fui. — O grande homem piscou o olhar surpreso de seu rosto e se virou para Jemm. — Vou dizer de novo, e desta vez com significado. Bem-vindo ao time, Kes.

Com total humildade, Jemm pegou a mão oferecida, sua voz rouca de ser forçada a se aprofundar. — É uma honra ter jogado contra você, Sr. G'Zanna.

— É Torii. E a honra é minha. — O profissional balançou a cabeça lentamente, pegando uma toalha e uma bebida. — Que tal descansarmos um pouco e tentarmos de novo?

— Claro —, disse Jemm.

Klark encolheu os ombros. — É por isso que estamos aqui.

Ele voltou para o banco de espectadores fora do ringue, sentou-se e soltou uma risada suave e vitoriosa.

CAPÍTULO 17

Jemm não pôde deixar de sorrir no dia seguinte, enquanto observava outro profissional derrotado voar para longe em uma nave estelar de volta ao centro de treinamento principal. Não só Torii G'Zanna falhou em vencê-la em qualquer uma das lutas de treino do dia anterior, mas hoje Garlan Muse caiu para ela - repetidamente.

Quando a nave estelar desapareceu além das árvores, ela perguntou ao Príncipe Klark: — Quem é o próximo?

Ele consultou seu tablet. — Amanhã é... Xirri.

Ah, Xirri. Isso deveria ser interessante. — Estarei pronta para ele.

O sorriso do Príncipe Klark brilhou. — Eu sei que você vai estar. Espero que ele esteja pronto para você.

Ele parecia um homem diferente, já que ela venceu os dois profissionais. Ele estava tão animado com entusiasmo que fez seu coração cantar. Seu bom desempenho no ringue foi a causa disso. Quanto melhor ela jogava, menos provável que alguém questionasse quem - ou o que - ela era. Então, ela se dobrou em sua missão de ser a melhor, empurrando-se aos seus limites mentais e físicos, sabendo que qualquer perda, por pequena que fosse, traria dúvidas - dúvidas de que ela poderia prevalecer contra os homens que dominavam o esporte, duvidas que a decisão do príncipe Klark de assinar com uma mulher disfarçada para sua equipe valeria o risco terrível. Na visão cansada da Federação, nenhuma mulher poderia ser tão boa quanto ela. Irônico que a própria opinião que ela queria ver mudada fosse a que protegeria seu segredo.

— No entanto... — Ela colocou as mãos atrás das costas em uma imitação do Príncipe Klark em seu pior caso de Senhor Sério. — Devemos resolver uma situação de emergência primeiro.

O aparecimento do vinco entre suas sobrancelhas foi instantâneo. — Não conheço nenhuma situação de emergência.

Jemm se esforçou para não rir. — Estou em perigo de me afogar. — Ela amou a maneira como ele piscou para ela enquanto tentava entender a travessura em seus olhos juntamente com a seriedade de seu tom. — Como uma profissional galáctica, em breve estarei visitando outros mundos. E se eu tropeçar em um corpo d'água? Pode muito bem ser fatal. — Ela caminhou na frente dele. — Depois, há as banheiras que posso encontrar, ou mesmo chuvas fortes. A probabilidade de eu me afogar é muito, muito alta, tudo porque meu treinador nunca encontrou tempo para me ensinar a nadar.

Seus lábios se contraíram. — Eu vejo seu ponto. Devemos fazer do aprendizado de nadar uma prioridade. Depois de colocar tanto trabalho em você, perdê-lo em uma banheira simplesmente não parece certo.

— Idiota. — Ela o empurrou.

Ele riu alegremente e foi contagiante.

Depois de trocar de roupa, eles carregaram as toalhas para a piscina. O céu noturno de Chéyasenn carecia do drama sempre em movimento da cúpula de Barésh, mas era belo de uma forma majestosa e digna. Bilhões de minúsculas estrelas lançadas pelos céus índigo como grãos de areia cristalina. Pareceu aumentar a mordida no ar. Embora ainda fosse verão em Chéyasenn, em um nível instintivo e elementar, Jemm sabia que o outono não estava muito distante. Era como se seu DNA originado em outros mundos nunca tivesse esquecido as estações.

Pequenas luzes ao longo do caminho tremeluziam como velas. — Essas luzes me lembram o apartamento e minha mãe. Ela acende velas para economizar dinheiro em serviços públicos, mas sempre adorei a aparência do apartamento à noite. Suave. Não tão degradado.

— Você sente muita falta da sua família, eu sei.

— Algo terrível, sim. Mas, mais do que sentir falta deles às vezes, me preocupo. — Nico tinha levado Ma para os Médicos Sem Fronteiras como ele havia prometido? Ele estava tentando se envolver mais na vida de sua filha? Talvez a ausência de Jemm o encorajou a intervir para preencher o vazio.

— Minha oferta ainda está de pé, Jemm. Estou feliz em transportar sua família para fora de Barésh às minhas custas. Vou providenciar para que eles sejam assentados em qualquer lugar da Federação - até mesmo aqui na cidade de Chéyasenn, onde muitas das famílias do time vivem.

Ambos ficaram em silêncio com o pensamento disso. A realidade. Não era justo forçar sua mãe e sua sobrinha a ter que fingir que Jemm era homem.

— Não importa a última sugestão —, disse o Príncipe Klark, intuindo exatamente os pensamentos dela.

— Eu sei que você faria tudo que pudesse por nós. — Sua bondade e generosidade eram constantes, e nunca deixava de puxar suas emoções. Mas ela temia que Nico não quisesse ir ainda. Se ela separasse pai e filha, eles talvez nunca recuperassem o relacionamento. Além disso, mamãe e Button se sentiriam perdidas e sozinhas se ela não estivesse com elas. — Mas é melhor assim. — As semanas estavam voando. Logo ela se reuniria com sua família e eles começariam sua nova vida.

Ela inclinou a cabeça para trás para ver o céu. Pa, eu sei que você está lá em algum lugar no Além, cuidando de mim. Espalhando os braços, ela podia se imaginar pairando no alto como o Mar de Kestrel pelo qual ela foi nomeada.

Desta vez foi o Príncipe Klark quem teve que acelerar para alcançá-la. Ombros a ombro, eles caminharam em um silêncio amigável. Ela ansiava por deslizar os dedos dentro de sua mão quente.

Então ela se perguntou se o silêncio repentino dele significava que ele lamentava ter se rendido a ela, insistindo para ter aulas de natação. Eles estariam com roupas úmidas e coladas, e com pouca roupa. Além disso, ela assumiu que haveria algum toque real envolvido com a lição. Nenhum deles havia esquecido o que aconteceu da última vez que se tocaram.

Tinha todas as marcas de problemas em formação.

— Con, prepare a piscina para nadar —, disse ele a controladora. Em um instante, as luzes da piscina se iluminaram, fazendo peixes assustados dispararem em todas as direções. Uma rede passou por cima deles, puxando-os para uma seção separada, antes que o vapor subisse da piscina principal para o ar frio. — O calor iria prejudicá-los, mas atrás do nanocrílico, eles estão seguros. — Ele desabotoou a camisa e a removeu antes de abaixar as calças, revelando um short preto colante por baixo que se estendia até as coxas musculosas. Tirando proveito de suas habilidades de bajha, ela fingiu não notar a protuberância notável de suas joias reais, seus bíceps arredondados, as ondulações de sua barriga lisa, os planos e ângulos de um corpo mantido em condições físicas máximas por seu dono implacável.

Ela se despiu e ficou com um short preto semelhante, mas com uma blusa preta justa na altura do diafragma cobrindo-a por cima. Fazia muito tempo que ela usava tão pouca roupa perto de um homem.

— Vou repassar o básico. — Ele falou sobre chutes e mostrou a ela como colocar as mãos em concha e dobrar o polegar, os dois praticando golpes no ar. Ele agiu ansioso o suficiente para lhe dar uma lição, usando o mesmo tom amigável e confiante de quando a instruiu nas táticas de bajha; mas, ao contrário da arena, ele não a olhava do pescoço para baixo. Então ele se sentou na beira da piscina e apontou para um local próximo a ele, mas sem tirar o olhar do fundo da piscina.

Que par eles eram. Ela sufocou uma risada. Uma escavadeira estava passando por um momento tão difícil quanto ela.

Ela caiu ao lado dele, sentando-se quadril com quadril, as pernas balançando na água quente. No instante em que seu traseiro pousou, ele deslizou para dentro da água. Empurrando a parede com os pés, ele acariciou a piscina. No lado oposto, mais profundo, ele deu uma cambalhota e correu de volta para ela, uma forma escura e lustrosa sob a água, apenas para explodir à superfície na frente dela, seu sorriso um lampejo de dentes brancos, água escorrendo da pele brilhante como vidro. Ele se sentia tão à vontade na água quanto na terra.

— Eu quero fazer isso —, ela exclamou.

— Você sabe como? — ele respondeu, imitando seu sotaque Baréshti com afeto. — Bem, moça, você logo saberá. — Ele a estava tentando terrivelmente ao soar como um dos seus. Isso a lembrou de seu desejo secreto de irritá-lo e levá-lo aos clubes da cidade de Barésh para uma noite de cerveja, pancadão e ela.

Ele apoiou os braços cruzados na borda da piscina ao lado de suas panturrilhas. Seus cílios escuros estavam agrupados em picos, suas íris com aros dourados, seu sorriso gentil, todas as suas arestas mais duras suavizadas. — A parte mais difícil de aprender a nadar é superar o medo. Ou assim me disseram. Não me lembro de ter sido ensinado a nadar. No meu mundo natal, aprendemos a nadar antes de aprender a andar.

Ela chutou os pés lentamente na água. — Eu não tenho medo nenhum. Nem uma partícula.

— Por que isso não me surpreende? — Ele cobriu a mão dela com a sua e apertou. — Minha destemida.

Sua destemida? Eles olharam para as mãos unidas no silêncio repentino.

Klark sentiu sua respiração cambalear com o calor luxurioso daquele mais simples contato corpo a corpo. Como pode ser assim? Simplesmente não estava em sua esfera de experiência. Mas quando ele viu os olhos questionadores de Jemm e o pulso latejando em sua garganta, um poderoso desejo de beijá-la novamente ferveu dentro dele.

Ele retirou a mão, trocando sua pele quente pela pedra fria da beira da piscina. Quando Jemm tentou prender mechas de cabelo que não existiam mais atrás de sua orelha, ele sabia que ela estava tão nervosa quanto ele.

Ficar tão perturbado por um toque de mãos era uma loucura, ele pensou. Sem dúvida. Quando ele deveria cumprir sua promessa - a promessa deles - de manter o relacionamento platônico, ele estava pensando em qualquer coisa, menos isso. Ele era um Vash nobre. Um príncipe de seu povo. Ele poderia ensiná-la a nadar sem recorrer a comportamentos imprudentes e pensamentos indisciplinados, não poderia?

— Vou mostrar onde aprendi a nadar —, disse ele. — Con, mostre Eireya. — Um retângulo cintilante surgiu de uma costura adjacente à piscina. Exibia água tão azul que o fazia sofrer com a beleza dela.

— Você aprendeu a nadar lá? Que sorte você tem. Isso é simplesmente lindo. — Cativada, Jemm contemplou as vistas deslumbrantes do mar, um céu azul-lavanda e praias cheias de ondas tão brancas e cremosas como a espuma em um copo de cerveja.

Klark sentiu o mesmo prazer com a reação dela. — Nós, Vedlas, somos realmente os sortudos de chamar Eireya de casa. Mas, foi porque tivemos muito azar durante os anos sombrios.

— 'Os Guerreiros Originais escolheram os lugares mais proibitivos para chamar de lar, a fim de liderar pelo exemplo, para provar sua disposição de se sacrificar pelo bem de muitos.' Sim, meu pai costumava me fazer recitar isso. Tenho sorte que ele cuidou da minha educação. Eu sei que seis dos oito mundos natais dos Vash são planetas desérticos severos, o seu é um paraíso, e o outro é um mundo de pastagens que é varrido por violentas tempestades de vento escarpadas.

— Mistraal —, disse ele. O nome ficou preso em sua garganta. Mas ele não revelou por quê. Jemm nada sabia sobre suas desventuras com a princesa Dar, a ex-noiva prometida de seu irmão Ché. Ela conhecia apenas o lado bom dele. Ele a protegeu do resto. — É o mundo natal do clã Dar.

— Mesmo assim, com ventos e tudo, tem que ser melhor do que minha rocha doméstica. Os grandes espaços abertos. Quando eu era pequena, lembro-me de pensar que, pelo fato de Barésh ser tão horrível, isso deveria significar que eu estava fazendo um sacrifício pelo bem de muitos. Mas sem os benefícios de ser Vash Nadah. — Sua risada cheirava a cinismo.

— Você era uma garotinha perceptiva. Nós, Vash, sempre apontamos razões milenares pelas quais seus mundos são sombrios. Mas, os palácios nesses mundos são luxuosos quando tantos outros em toda a galáxia que vivem em mundos igualmente difíceis são forçados a viver sem eles. — Como Jemm e os colonos de Barésh. — Que tipo de sacrifício é esse? Como isso é liderar pelo exemplo? — Tais pensamentos eram totalmente sacrílegos, ele sabia. Ele não podia se dar ao luxo de torná-los públicos. Isso só iria irritar os clãs que o acusavam de coisas muito piores.

Ele beliscou os dedos e moveu a imagem de Eireya para mais longe até que exibisse um planeta que se assemelhava a uma bola de vidro polido azul-lavanda e branco salpicado de verde contra um fundo de estrelas. — Somos um mundo oceânico. A água cobre a maior parte da superfície. Existe apenas um continente. O resto está dividido em ilhas. O cenário não é igualado por nenhum outro lugar, Jemm. Especialmente nas ilhotas exteriores selvagens. — O mero pensamento das ilhotas exteriores o fez ansiar por voltar. Quando foi a última vez que ele as visitou? Já fazia muito tempo. — Eu vou te levar lá um dia.

— Eu adoraria —, disse ela.

Então a realidade mais uma vez pousou com um baque pesado.

Klark lamentou seu convite impulsivo. Tinha escapado antes que ele tivesse a chance de censurá-lo. Convidar Jemm para as ilhotas, o lugar que ele mais amava e nunca compartilhou com outra alma - ele estava louco? Eles não podiam visitar as ilhotas, nem os dois sozinhos. Não como um treinador e jogador platônico, e certamente não como um casal. Jemm não era uma cortesã do palácio, nem uma mulher da corte real. Não havia outra categoria que permitisse que estivessem juntos romanticamente. Nenhuma.

No entanto, era fácil imaginar Jemm deitada nua em seus braços na areia branca e fina, brincando no mar quente e azul juntos, comendo mangans doces e maduras e rindo enquanto o suco de mel escorria por seus queixos. Ele, beijando cada centímetro quadrado de seu corpo.

A imagem sensual o sacudiu profundamente.

— Con, feche a tela. — Ele poderia ensiná-la a nadar sem zombar da disciplina e do autocontrole, não é? Ele iria provar isso agora.

Ele empurrou a parede, deslizando para trás e para longe de Jemm.

— Mostre-se, — ela gritou para ele. — Eu não vim aqui para ver você nadar - a menos que eu possa fazer isso com você. Estou entrando.

— Não sem mim. — Ele acariciou de volta para ela. — Preciso proteger meu investimento.

Ela colocou água na mão e jogou água no rosto dele.

Ele começou a rir e espirrou nas costas dela. Ela gritou quando a água salpicou seu corpo, sua risada musical quando adicionada à dele. Ele se considerava incapaz de ser brincalhão ou alegre. Ele havia aceitado há muito tempo que essa deficiência era uma parte profunda e inoperável de sua personalidade. Mas aqui estava ele, Sua Alteza Real Príncipe Klark, se divertindo... Divertindo-se.

— Esse desrespeito não ficará impune. — Ele quase a puxou para a água com ele, mas se conteve a tempo. O abrupto levaria à paixão, um fato que seu corpo reconhecia antes que seu cérebro o fizesse. Lembrar que Jemm ainda não sabia nadar o puxou de volta do precipício de ir longe demais.

Mas ele estava olhando diretamente para o abismo.

— Entre, eu te seguro. — Ele disse.

Jemm deslizou para frente e mergulhou na água. Ele curvou as mãos em volta da cintura dela, diminuindo sua descida. Sua pele era quente e macia sob suas palmas. Uma coxa nua roçou a dele, o joelho dela contra a outra perna dele. Então seus olhares se ergueram e se fundiram.

Eu sou um guerreiro. Vivo de acordo com o código do guerreiro. Autocontrole. Disciplina.

O monólogo interior não conseguiu acalmá-lo. Talvez, se cedesse ao desejo, seria como coçar uma coceira. Isso tiraria sua mente de Jemm, e a direcionaria de volta para onde sua atenção deveria estar em primeiro lugar - ganhar a Taça Galáctica e o orgulho que isso traria ao clã. Mas ele já havia aceitado que Jemm Aves não era uma mera coceira. Ela era tudo o que ele poderia querer embrulhado em um pacote totalmente irresistível.

Suas mãos pousaram em seus ombros para se equilibrar. Seu olhar se tornou pontudo, até travesso.

Perigo, perigo.

— Já disse, não tenho medo —, disse ela.

Ela quis dizer sobre as águas profundas? Ou ele? Ele estava morrendo de vontade de perguntar, mas estava igualmente preocupado com a resposta. O vapor flutuou ao redor deles. Seu olhar era tão verde escuro quanto a floresta noturna. O reflexo da água criou luzes dançantes em seus lábios. Ele lutou contra o forte impulso de envolver suas coxas fortes ao redor de seus quadris e reivindicar sua boca no beijo que ele tinha pensado a noite toda. Mas então ela sentiria intimamente todas as consequências que sua proximidade tinha sobre ele. Isso o faria cambalear além do ponto sem volta.

E apressar a aula de natação também. Ele havia prometido a ela aquela aula de natação.

— Assim que conseguir colocar o rosto na água, você poderá boiar. — Ele manteve o tom casual e otimista. Embora ele se perguntasse a quem ele pensava que estava enganando. Quando ele foi capaz de esconder suas intenções dela? Ela podia lê-lo tão facilmente fora do ringue de bajha quanto dentro dele.

De pé onde ele podia sentir o fundo, ele a posicionou transversalmente em seus braços, seu rosto acima da água. — Estou pronta —, disse ela.

— Você vai prender a respiração, então deixe-se levar.

Seu rosto mergulhou na água, o cabelo cortado espalhado em leque, os braços flutuando. Os músculos fortes em seus ombros e costas flexionaram, então ela ficou imóvel, tão calma quanto poderia estar. Ela estava tão bem que ele a soltou. Ela permaneceu no lugar, seu corpo flutuando até que ela precisava respirar e cometeu o erro de puxar os joelhos até o peito. Ele tinha se esquecido de avisá-la sobre isso. Ele a pegou antes que ela se debatesse, pegando-a pelas mãos e puxando-a para alongar seu corpo enquanto caminhava para trás. — O instinto faz você querer passar para a posição fetal. Mantenha as pernas estendidas desta vez. Pedalar as mãos e as pernas ajudará você a navegar na água, mas essa habilidade virá com o tempo.

Seu rosto estava cheio de alegria. — Isso foi incrível - quer dizer, caralho. Vamos fazer de novo.

Ele queria ouvir essas palavras depois de fazer amor com ela. Demorou para se acalmar para neutralizar a imagem mental dela nua em seus braços; no entanto, ele ficou duro em um instante.

Ele escondeu tudo enquanto eles repetiam a manobra flutuante. Desta vez, ela se recuperou sem se debater. — É isso, Jemm! Bem desse jeito. — Ele riu de seu grito triunfante, pegou-a pelas mãos e puxou-a para cima. O movimento a levou para ele, as pernas dela rodeando seus quadris. Ela pareceu perceber seu erro e tentou espirrar para trás. Mas sem experiência suficiente na água para conter seus movimentos, ela acabou caindo para frente.

Ele pegou os braços dela e os enrolou ao redor de seus ombros, trazendo seu queixo e lábios macios tão perto que encheram sua visão. A água lambeu seus pescoços, seus seios roçando seu peito.

Nenhum deles se moveu ou quis se mover.

— Isso pode ser um problema —, disse ele.

— Eu acho que não —, ela sussurrou de volta.

Ele deslizou os nós dos dedos pelo lado do rosto dela e apagou as gotas de água de sua bochecha com o polegar. Então ele se abaixou para dar o mais leve dos beijos castos em sua bochecha. Isso a fez estremecer. Essa resposta honesta quase fez seus joelhos dobrarem. Ela também quer você.

A realização veio com uma onda de desejo inebriante. Em seu mundo, o risco de rejeição nunca foi um problema; a resposta sempre foi sim. As mulheres de que desfrutou ao longo dos anos foram empregadas para agradá-lo. Embora tivesse adquirido uma vasta quantidade de habilidade sexual para dar prazer a Jemm, sua experiência de estar com uma mulher de quem gostava era nula.

Não havia nenhum livro de regras, nenhuma relação pessoal anterior para referência, nenhuma passagem de texto antigo para guiá-lo. Maldição.

Ele estava sozinho. Apenas ele, seus instintos e a jogadora estelar deslumbrante de seu time bajha. Felizmente, ele confiava nos instintos que agora o incitavam a beijar Jemm Aves sem sentido, e mais um pouco.

Ele segurou seu traseiro com as duas mãos e caminhou para frente até que suas costas bateram suavemente contra o lado da piscina. Ele usou a alavanca para atraí-la para ele, sentando-se firmemente entre suas coxas abertas.

Suas pálpebras tremularam semicerradas, sua respiração estremeceu, suas mãos se contraíram em seus ombros. — Klark...

Ela nunca o tinha chamado pelo nome de batismo antes. Ela o estava alertando ou implorando por mais? Ele se agarrou a seus últimos fragmentos de controle.

Mais, ele decidiu, quando suas bocas se juntaram em um beijo esmagador.

CAPÍTULO 18

Jemm devolveu o beijo com todo o desejo reprimido que ela acumulou por ele desde o dia em que pôs os olhos nele. Se ele tinha alguma dúvida sobre o que ela queria dele, quando ela terminasse com ele, bem, então não sobraria nenhuma partícula de sangue apaixonado em suas veias.

Mas ele estava ali com ela, suas mãos famintas acariciando, seu beijo feroz, imprudente e nada como o primeiro. Desta vez, ele a abraçou como se quisesse ir a algum lugar e para o inferno com as consequências.

Como um verdadeiro Baréshti. Saboreie agora, se preocupe mais tarde.

Com um jato de água, ele a tirou da piscina, içando-a nos braços para carregá-la pelo gramado, o vapor saindo de sua pele úmida no ar noturno.

Ela não era uma mulher pequena, mas ele a carregou como se ela não pesasse nada enquanto a puxava em seus braços. — É melhor você me levar a algum lugar para terminar isso, — ela brincou.

— Terminar isso? — Seus olhos Vash brilharam com calor. — Estou levando você a algum lugar para começar.

Seu corpo reagiu imediatamente à confiança carnal absoluta de sua declaração. Era exatamente o que ela havia imaginado que um príncipe da Vash Nadah diria, e como ele diria. No fundo, ela se apertou com a expectativa de fazer amor com ele, enquanto ao mesmo tempo sua mente girava com uma curiosidade descontrolada. — Bom. Porque se você estivesse planejando mudar de ideia, eu ia...

Eles mergulharam em uma almofada sob um telhado de ripas que permitia espiar as estrelas e as luzes do prédio próximo. Seu corpo duro e úmido a seguiu para baixo.

— Você ia o quê, linda garota Baréshti? — ele sussurrou contra seus lábios. Suas respirações irregulares se misturaram quando ele alisou a mão sobre o cabelo dela, afastando-o de sua testa, seu olhar expectante enquanto a olhava fixamente. — Hmm?

— Eu ia...

Naquele preciso momento, ele deslizou a mão entre suas coxas. Tremores de prazer roubaram sua capacidade de pensar, muito menos de formar palavras completas. Seus dedos inteligentes moveram-se sobre o tecido fino de seu short para traçar suas curvas internas. Ele parecia saber exatamente o que estava fazendo e exatamente como fazer. — Você não respondeu minha pergunta, Jemm.

— Eu ia te dizer o que eu quero que você faça comigo, e o que eu quero fazer com você. Mas nós dois temos roupas demais no caminho.

— Hmm. Posso ajudar com isso. — Ele correu o polegar por dentro do cós do short dela, em seguida, rolou-a sobre o estômago. Isso a deixou deliciosamente vulnerável. Seus lábios estavam atrás de seu pescoço nu agora, beijos bem colocados e a raspagem de seus dentes causando arrepios por sua espinha. Ele beijou seu caminho ao longo da curva de sua coluna até o cóccix; então ele puxou e descartou seu short, expondo seu traseiro nu.

Ele ficou de joelhos atrás dela, colocou um braço forte em volta dos quadris dela e a ergueu para ele. Seu traseiro pressionado contra suas coxas duras enquanto ele separava seus joelhos. As pontas dos dedos frios dele colidiram com a carne quente entre suas coxas nuas e desencadearam uma explosão de necessidade. Gemendo, de joelhos, ela arqueou as costas e empurrou para trás - nele, em suas carícias. Agarrando a almofada com as mãos, ela se agarrou a ela como se fosse a beira de um penhasco. Klark a levou até aquela borda, uma e outra vez, apenas para diminuir e começar a cadência novamente com seu toque inteligente. A boca dele viajou pelo lado de sua garganta, atrás de sua orelha, acariciando sua nuca. Todo o tempo, ele a manteve nivelada contra seu corpo, seu domínio sobre ela firme, possessivo, enquanto seus dedos deslizavam para dentro e para fora. — Venha para mim, querida.

Ela abafou um grito quando seu corpo se apertou profundamente. Ele a segurou até que as ondas pulsantes de prazer diminuíssem, então ele a acomodou na almofada em suas costas. — Você está protegida? — ele perguntou, sua voz com sotaque baixo e adoravelmente rouca.

— Sim... — Ofegante, ela o alcançou.

Mas primeiro, ele despiu agilmente o short. Em seguida, suas mãos montaram as dele em sua regata, e eles puxaram juntos, liberando seus seios. Eles estavam enrugados e úmidos, e doloridos por seu toque. Um leve gemido escapou dela, e ele ainda não a havia tocado.

Sentando-se de cócoras, ele olhou para ela, tudo dela. Então ele engoliu em seco, seu olhar fundindo-se com o dela. — Você é perfeita —, disse ele. — Forte, linda e perfeita. — Com os dedos entrelaçados com força, ele se abaixou para dar atenção ao corpo dela.

Só depois de deixar Jemm sem fôlego de novo, Klark procurou mais. Ela levantou os quadris para recebê-lo, as mãos moldando-se aos ombros dele, o olhar acariciando seu rosto. À luz do lado de fora, seus olhos eram tão luminosos e verdes de desejo que brilhavam como joias. Seu olhar aberto e desprotegido e as emoções cândidas cruzando seu rosto fizeram seu peito apertar com emoções que ele não conseguia nomear, porque ele não tinha experiência com algo tão intenso.

Enquanto ele lentamente entrava nela, um olhar de pura felicidade tomou conta de seu rosto. Ele empurrou mais fundo, saboreando cada contorno de suas paredes internas úmidas, cada contração de seus músculos, aprendendo seu corpo da maneira mais íntima. Recorrendo a cada pedaço de seu controle afiado de bajha, ele manteve a entrada lenta, medida e erótica até que teve certeza de que isso o mataria, a menos que se soltasse e mergulhasse fundo. Mas ele colheu a recompensa por sua paciência mil vezes quando ela o embainhou completa e gloriosamente.

Eles ficaram imóveis, unidos, as mãos dela agarrando seus ombros, seus olhares se fundiram. Balançando o corpo lentamente, ele levou uma mão ao adorável rosto em forma de coração, — Enajhe a'nai —, ele murmurou em eireyano. Corpo e alma.

Seus olhos ficaram nublados de prazer. Ela gemeu, empurrando contra ele, aprofundando seus golpes deliberadamente lentos e sensuais. Levou tudo o que tinha para não explodir. Este era sempre o lugar onde ele se perdia no ato, o objetivo final sendo a liberação física máxima - a dele. Mas desta vez era diferente. Desta vez, ele queria que a mulher com quem estava para abraçá-lo, para estar com ele a cada momento ao longo do caminho.

Ele queria nada menos do que tudo dela enquanto eles se moviam juntos. Ele queria que a conexão emocional e mental que eles compartilhavam no ringue de bajha estivesse aqui também.

E então... Lá estava ela. Ele a sentiu. Em sua mente, sob sua pele. Em sua alma. Juntamente com as sensações físicas, levou o sexo a um novo nível indescritível de êxtase.

Enajhe a'nai.

Eles balançavam juntos, se moviam e se contraíam, antecipando e ampliando o desejo um do outro. Seus quadris se contraíram com um aviso pesado e potente de prazer-dor de que ele não duraria muito mais. Mas ele segurou, conteve-se, sua respiração desacelerando enquanto ele se abria para ela, abria sua mente. Sinta-me, Jemm. Sinta-me, querida. O corpo dela respondeu, agarrando-o com cada um de seus golpes ferozes. E assim por diante...

Até que finalmente seus músculos internos se convulsionaram. Ela soltou um grito gutural suave de prazer e surpresa quando chegou ao clímax, as unhas cravadas em seus ombros.

Em vez de empurrar para cima em braços rígidos, recuando para dentro de si mesmo naquele momento, Klark curvou seu corpo para o corpo dela trêmulo, sua cabeça caindo sobre a dela enquanto ele passava um braço sob sua coxa para pressioná-la perto. Ele sacudiu dentro dela, uma, duas vezes. Então ele gemeu na curva do pescoço dela e se soltou. Sua liberação estremeceu continuamente e eclipsou tudo o que ele já tinha experimentado antes.

Ele caiu para o lado como um homem morto e a levou com ele, puxando-a com força para seu corpo exausto. Deslumbrado com o que descobriu em seus braços, ele a beijou, acariciou e aninhou, segurando-a até que seus corpos parassem de tremer. — Eu estava certo, — ele disse em um tom muito baixo e íntimo. — Você é realmente perfeita, minha linda garota Baréshti.

Ela sorriu para ele, um sorriso suave e imaginativo. — Você também é muito perfeito, meu aristocrata sensual e bonito.

Eles riram e uma sensação de leveza o percorreu. — Eu? Perfeito? Hmm. Você pode muito bem ser a única pessoa na Federação que pensa assim.

— Hoje à noite, sou a única pessoa que importa.

Ele colocou o dedo indicador dobrado sob o queixo dela, seu tom firme. — Se eu pensasse que você importaria apenas por uma noite, nunca teríamos chegado tão longe.

Com isso, ela fez um pequeno som de felicidade e fome, e estendeu a mão para ele, puxando-o de volta para sua boca.

Jemm abriu os olhos na luz suave da manhã. Ela estava deitada de costas na mais macia das camas. Choveu durante a noite, mas havia passado. Filtrada por árvores altas, a luz do sol entrava por uma enorme janela ao lado da cama. Era uma luz solar real e notável - incrível depois de passar uma vida inteira sob iluminação artificial. Ela imaginou a pequena Button saindo da floresta úmida e perfumada para o sol, o brilho aquecendo seus braços nus. Era fácil imaginar a criança rindo enquanto corria na grama macia. Esta era a vida que Jemm queria fazer para ela. Era por isso que ela sonhava.

A perseguição obstinada desse sonho a levou aqui, a esta cama, a este homem, apenas a última reviravolta de aventura que sua vida havia sofrido.

Ela se apoiou em um cotovelo para saborear a visão de seu amante esparramado sobre o estômago, o braço jogado sobre sua barriga. Suas costas musculosas eram uma linha longa e esguia de perfeição bronzeada e lisa. Ela seguiu a curva desafiadora de sua coluna até onde terminava em um par de bochechas firmes. Este homem foi abençoado com um belo traseiro.

Depois de se mudarem para a cama dele na noite anterior, eles fizeram amor novamente. Ela não tinha pensado que seu corpo era capaz das coisas que ele de alguma forma era capaz de arrancar dela. Seus dois amantes anteriores não eram ineptos de forma alguma, mas não podiam se comparar a Klark. Ele era forte, habilidoso e paciente. Surpreendentemente tenro também. Ela não esperava por isso. Mas observar seus olhos, ver seu olhar de admiração na primeira vez que esteve dentro dela era algo que ela nunca esqueceria.

Ela escorregou para fora do peso morto de seu braço e correu para a beira da cama. Sua mão disparou e agarrou seu pulso. Ele resmungou algo sonolento em seu travesseiro.

Ela ergueu as sobrancelhas no aperto sem saída que ele tinha sobre ela, então estreitou os olhos para ele. — Eu não sou uma de suas concubinas.

Ele piscou acordado. Então ele soltou um gemido rouco e rolou de costas. — Venha aqui você. E, não, — ele acrescentou enfaticamente. — Você não é. — Ele a puxou para perto e a beijou profundamente, em seguida, pressionou os lábios no interior de seu pulso. — Perdoe-me. Tudo isto é novo para mim. Não faço ideia do que estou fazendo.

Ela bufou.

— Não mesmo. — Um sorriso malicioso e sonolento apareceu em suas bochechas, mas ela não deixou de notar a sombra de dúvida em seus olhos. Ele deslizou os nós dos dedos ao longo de sua mandíbula, parando para tocar a ponta do polegar em seu lábio inferior. Sua respiração ficou presa e ela estremeceu com o toque terno. — Um príncipe Vash ou é casado ou usa os serviços das garotas do prazer. Não há... Isso.

— Isso...

— Convidar uma mulher de quem gosto para ir para a minha cama.

Ela tocou dois dedos em seus lábios como se pudesse sentir o eco de suas palavras. Ela presumiu que este príncipe do reino seria tão gentil e afável socialmente quanto ele era hábil em fazer amor, mas não era o caso. Com todas as suas barreiras derrubadas, ele realmente parecia bastante inseguro por baixo. Até tímido. Adicionou uma dimensão totalmente nova para um homem que exibia tantos ângulos inesperados como era.

Ele acariciou sua bunda com a mão. — Então, deixe-me começar de novo. Bom dia, linda.

— Hmm. Isso é melhor. Bom dia. — Ela deu a ele um olhar de soslaio satisfeito enquanto se aconchegava mais perto. — Então, elas devem saber tudo sobre técnicas sexuais e tal, — ela disse, traçando redemoinhos com a ponta do dedo de seu peito até o centro de seu torso, e mais abaixo.

— Quem? — Ele parou a mão dela antes de chegar onde ela estava mirando: um bom olá matinal.

— Elas.

— As cortesãs do palácio, você quer dizer? Isso é o que elas são treinadas para saber.

Seu rosto estava quente. — Eu não fui treinada. Mas você provavelmente já percebeu isso...

Ele a colocou de costas em um segundo, as mãos segurando seus pulsos, pressionando as costas de suas mãos nos lençóis desgrenhados. — Nada do que experimentei se compara a você. — Ele entrelaçou seus dedos com os dela, e suas entranhas se contraíram com uma onda de desejo. A intensidade em seus olhos assegurou-lhe que ele estava dizendo a verdade. — Nada.

Calmamente, ela disse: — O mesmo aqui.

Uma sugestão de satisfação passou por seus olhos.

— Mas você só esteve com cortesãs —, ressaltou.

— Você só esteve com mineiros —, ele rebateu.

— Carregadores — ela disse. — Por uma questão de precisão.

Eles se entreolharam e riram. Era um som alegre que ela estava ficando cada vez mais acostumada a ouvir. Então suas risadas se transformaram em sons de paixão enquanto faziam amor tão intensamente que os fantasmas dos amantes do passado desapareceram para sempre.

Antes do café da manhã, eles tomaram banho juntos no enorme recinto de pedra conectado ao quarto de Klark que tinha metade do tamanho do apartamento inteiro de Jemm. Várias cabeças jorraram água sobre eles. Eles estavam rindo, se beijando, se ensaboando, se beijando mais um pouco. Não era uma jogadora e técnico, não era uma motorista de rebocador e príncipe. Eles eram dois jovens amantes agindo como se não tivessem nenhuma preocupação no mundo. Naquele breve momento, pelo menos, eles não tinham.

CAPÍTULO 19

— Cancelei a partida com Raff Xirri —, disse Klark naquela tarde. Ele sabia que ela estava tão dolorida e exausta quanto ele, depois de muito fazer amor e dormir pouco. Eles haviam cumprido o resto de sua programação, mas planejaram apenas alguns treinos leves.

— Por que você fez isso? Eu teria ficado bem contra Xirri.

— Achei melhor não sobrecarregar você. Devido às suas atividades noturnas.

Ela zombou disso. — Eu acho que você está preocupado com Xirri ver você fazendo olhos uivantes para mim. — Ela poliu sua espada sensorial com um pano. Apertando os olhos por causa de um arranhão e depois polindo um pouco mais, ela disse: — Você poderia ter usado seus óculos escuros para esconder os olhos.

Klark segurou a gola desamarrada de seu traje bajha e puxou-a para si. — Talvez você devesse ser a única usando os óculos. Fingir limpar sua espada dos sentidos não enganará ninguém.

— Você acha que eu estou fazendo careta para você?

— Eu sei que você estava ontem à noite.

— Eu fiz um monte de coisas noite passada, — ela disse, mais suavemente.

— Sim, você fez.

Eles trocaram sorrisos conhecedores.

Um barulho rápido irradiou do fundo do bolso da coxa de Klark. — Uma chamada prioritária —, disse ele com um sentimento de naufrágio, reconhecendo o toque distinto. — Eu tenho que aceitar. Chamadas prioritárias não devem ser ignoradas.

— Sua família?

— Geralmente. — Ele pegou seu comunicador e se afastou. A tela mostrava uma chamada recebida de Sua Majestade, o Rei - Rorrik Vedla. Alegria, alívio, aborrecimento, apreensão: ele não tinha certeza do que deveria sentir agora que seu pai finalmente decidira entrar em contato com ele. Por semanas ele esperou pela chance de falar com seu senhor, mas sem sucesso. Agora ele preferia fazer qualquer outra coisa.

Ele se sentou em um banco de espectadores na arena e abriu o comunicador. A tela exibia um homem em forma com os olhos dourados mais pálidos, pele bronzeada rica e costeletas cobertas de prata. — Pai —, Klark cumprimentou, fazendo o possível para espelhar seu sorriso alegre. — Que prazer, senhor. Espero que você esteja bem.

— Sim, muito bem. E você? — Antes que Klark pudesse dizer alguma coisa, o rei continuou. — Olha, estou envolvido em algumas negociações comerciais complicadas na Roda e tenho apenas um momento para conversar. Katjian falou comigo antes, e esse é o motivo da minha ligação.

— O que aconteceu? — O estômago de Klark deu um nó. A garota quebrou sua promessa e fugiu antes da visita do Príncipe Hajhani?

— O que? Não, nada aconteceu. Ela está toda nervosa com o seu mais novo recruta bajha. — Seus lábios se espalharam em um sorriso branco brilhante. — Eu nunca pensei que sua irmã fosse uma fã de bajha.

— Parece ser um novo interesse —, disse Klark secamente.

— Ela me disse que você voou para os confins da fronteira para recrutar um jovem jogador misterioso. Um adolescente de nascimento comum. — O rei se inclinou para frente, sua expressão ansiosa. — Então, ele é muito talentoso?

Klark mudou seu foco para onde Jemm se aquecia com alongamentos, curvando-se para frente com uma graça esguia para abraçar suas panturrilhas. Uma memória da noite anterior daquelas panturrilhas penduradas em seus ombros explodiu dentro dele. Ele apertou a mandíbula e cerrou o punho na coxa. — Sim. O melhor que já vi, senhor. Uma adição potente para uma equipe muito forte - a Equipe Eireya tem uma chance muito real de ganhar a Copa Galáctica este ano. É minha intenção fazer isso acontecer. — Lá estava. Ele havia revelado suas intenções ao pai. Quando antes ele só tinha imaginado fazer isso, isso o tornou real.

A expressão de seu pai ecoou puro deleite. — O conselheiro Toren me falou de sua confiança em relação à Copa. Excelente filho. Eu não posso te dizer o quão bem-vinda esta notícia depois... Dos eventos dos últimos anos.

Os eventos. Era isso que seu pai chamava de transgressões de Klark agora?

O tom do rei assumiu um tom mais silencioso e confidencial. — Não posso suportar outra temporada vendo os B'kahs ou mesmo os Virs acima de nós. Estou orgulhoso de você ter assumido o comando da equipe. A imprensa recebeu as boas notícias e correu com elas. A perspectiva de um desconhecido novo e talentoso apenas intensificou o interesse.

Apenas Katjian sabia de Jemm - ou melhor, Kes. Ela não podia ser culpada por contar ao pai; ela fez isso para apresentar Klark da melhor maneira possível, ele tinha certeza. Mas agora que o Rei Rorrik e Toren estavam cientes de Mar de Kestrel, o resto dos anciões do clã na Roda espalhariam a fofoca mais rápido do que uma árvore cheia de corvos tagarelas. Com tantos ouvidos próximos cobrindo os acontecimentos do governo na estação, a sede da Federação do Comércio, as notícias iriam passar de comentaristas políticos a repórteres esportivos na velocidade da luz. Nessa época do ano, sempre havia especulações rápidas sobre a próxima temporada, impulsionadas por fãs impacientes. Em pouco tempo, todos os principais locais de notícias esportivas divulgariam a história, se é que já não o fizeram.

Lá se foi qualquer coisa parecida com anonimato. Deste ponto em diante, a mídia seria implacável tentando descobrir mais sobre Jemm.

— Eu não poderia estar mais satisfeito, filho. Faz algum tempo que não vejo comentários tão positivos sobre nosso clã. Mantenha o bom trabalho. Deixe-me orgulhoso. Espero vê-lo em breve.

— Sim senhor. Eu também.

Depois que a ligação terminou, Klark olhou para o comunicador que segurava em sua mão. Parecia que uma corda o arrastava de volta à vida que ele havia deixado para trás nas últimas semanas gloriosas. A comunicação de seu pai serviu como um lembrete firme de que sua vida não poderia ser deixada para trás. Ele ainda era o segundo na linha de sucessão ao trono para a dinastia de vida mais longa da história galáctica conhecida. Ele ainda deveria cumprir os deveres e responsabilidades que a posição exigia, e manter sua lealdade ao seu clã acima de tudo.

Deixe-me orgulhoso.

O estômago de Klark se revirou como costumava acontecer no palácio. Um grande peso acomodou-se mais uma vez em seus ombros. A sensação de não ser bom o suficiente voltou ao fundo de sua mente, de ser uma segunda escolha muito distante, de ser propenso a cometer erros que resultaram em prejudicar os dois homens que ele mais amava e respeitava. A sensação de felicidade e realização que ele só recentemente começou a desfrutar esmaeceu quando a nuvem de sua vida real passou por ela.

Seu plano de treinar uma estrela de talento inacreditável para impulsionar a equipe Eireya para o campeonato não era infundado. No entanto, era arriscado devido ao segredo envolvido. Ele estava debruçado sobre o Tratado de Comércio a cada minuto livre para reforçar seu argumento de que Jemm deveria ter permissão para jogar ao ar livre como uma mulher. Era uma tarefa assustadora, ainda mais porque a palavra “bajha” não era mencionada em todas as seções possivelmente relacionadas ao esporte. Seus ancestrais tinham uma maneira exasperante de serem excessivamente amplos para permitir interpretações. Com o passar dos anos, algumas dessas interpretações passaram a ser vistas como lei, quando obviamente não deviam ser. Ou, às vezes, era o contrário quando passagens muito específicas eram usadas como metáforas. Mas se a resposta estivesse ali, ele a encontraria. Tornou-se uma busca.

Agora, todos os olhos atentos do clã Vedla estariam voltados para ele - e para o Mar de Kestrel. Seria necessário um nível muito mais alto de cautela. E o que ele estava fazendo? Brincando na piscina com ela. Levando-a para a cama.

Nunca seja complacente. Esteja vigilante em todas as coisas.

Uma mistura instável de raiva e vergonha ferveu dentro dele. Jemm Aves não era sua. Ela era a estrela do clã Vedla. Seu dever era protegê-la e proteger seu plano. Quanto mais perto do início da temporada oficial, mais crítica se tornava.

A Liga Galáctica colocaria os dois para secar2 se descobrissem. Mas a situação de Jemm era muito mais crítica do que sua busca para reparar a posição de sua família. Seu sucesso como jogadora era vital para o bem-estar de sua família. Ele não tinha ideia de como a administração da liga reagiria se soubesse de sua identidade, ou, talvez pior, como os torcedores da Federação reagiriam.

— Você está bem?

Ele ergueu a cabeça ao som da voz de Jemm. Ela se aproximou dele, seus passos cada vez mais hesitantes enquanto ela absorvia a visão de seu rosto. — O que aconteceu? — Cuidadosamente penteados para longe do rosto, seu cabelo ruivo e loiro revelava suas orelhas pequenas e femininas, e também a necessidade de um corte de cabelo para aparar os cachos de menina na nuca. Sem o acolchoamento corporal que ela normalmente usava, seu traje bajha desabotoado revelava a silhueta tentadora de seu corpo.

Isso deixou claro a precariedade de seu plano.

— Aquele era Sua Alteza Real, Rei Rorrik — ele disse, sua voz implacavelmente brusca. — Meu pai. Foi descoberto que a equipe Eireya tem um novo recruta. Aparentemente, rumores estão circulando sobre uma talentosa descoberta adolescente de nascimento comum. Por um lado, isso nos dá uma desculpa para mantê-la fora dos olhos do público - sua juventude. Por outro lado, você deve estar preparada para jogar no nível mais alto, e não está. Em poucas semanas você estará jogando partidas profissionais. Você não está pronta. Ouça-me, Mar de Kestrel. Você não está pronta. Nem mesmo perto.

Ela se encolheu, então franziu os olhos para ele. — Posso não estar totalmente pronta ainda, mas estarei. — Seus olhos estreitos fizeram pouco para esconder sua determinação brilhante e um lampejo de dor.

— Você tem que ser mais forte do que isso — ele atacou, sabendo que suas palavras a machucaram. Mas ela tinha que ser capaz de desviar esses golpes verbais, ou não havia esperança. — Fraqueza em você se traduz em fraqueza em nosso plano.

— O que deu em você?

— Não viemos aqui para férias. Obedeça ao seu treinador. Prepare-se e entre no ringue.

Ele sentiu o olhar escandalizado dela sobre ele enquanto caminhava até o estojo da espada dos sentidos e o abria.

Ela amarrou o traje bajha e selou as botas. — Eu não vou decepcionar você, treinador.

Sua convicção sincera trouxe de volta a noite no clube de Nico. A noite em que ele deveria tê-la deixado sair de sua vida. Então, quando seu pai ligou perguntando sobre um jogador comum com habilidades impressionantes, Klark poderia ter respondido honestamente: simplesmente não funcionou. A partir daí, ele poderia ter continuado com sua vida. Não teria havido repercussões. A opinião básica de seu pai sobre ele como um segundo filho distante não teria mudado.

— É apenas a realidade se estabelecendo. Eu também sinto isso. A pressão. Vou ganhar aquela Copa Galáctica para nós. Eu te disse antes, e eu quis dizer isso.

— Palavras não farão de você o melhor jogador de bajha da galáxia.

— Mas o coração vai. Eu tenho coragem de ir longe.

Seu coração era um prêmio definitivamente fora de seu alcance.

— Continue assim, jovem Kes Aves - os fãs engolirão esses clichês inspiradores —, disse ele para atiçar o fogo da raiva dela. — No entanto, palavras ainda são palavras, não importa o quão bonitas. É hora de você colocar algum peso atrás delas. Arme sua arma e prepare-se para lutar.

— Armar a espada? Mas você nunca joga com...

— Arme, eu disse.

Ele ouviu o leve gemido de sua espada sensorial ficando ativa enquanto ele deslizava seus óculos de luz sobre os olhos. Levantando sua arma em uma mão enluvada, ele se juntou a ela no ringue. Eles vestiram seus capacetes.

Com o capacete cobrindo metade do rosto, ela o encarou com as pernas afastadas. — Você está agindo como um canalha —, disse ela calmamente. — Você sabe disso, certo?

— Como mulher, você terá que ser melhor do que qualquer homem com quem você interpreta — ele rosnou. — Cada maldito.

— Isso não é nada novo para mim. Tive de ser melhor do que todos os homens com quem trabalhei desde o dia em que me sentei ao volante de um rebocador.

— Se você acha que porque venceu G'Zanna e Muse com tanta facilidade que outros profissionais cairão com a mesma facilidade, você está incorreta. —Ele rebateu como se sua afirmação não tivesse mérito.

Seu queixo se ergueu em desafio. — Talvez eu nunca mais vá perder outra partida. Você já pensou nisso? Eu penso. Todas aquelas noites, deitada na minha cama sozinha, pensei nisso. Que talvez Skeet tenha sido o último a me vencer. Eu concordo que você deveria ter deixado Xirri vir. Eu teria provado isso para você.

— Palavras, nada além de palavras. Se você quiser provar alguma coisa, terá que provar no ringue.

Algumas batidas do coração passaram. — Você está ligado —, disse ela.

— Luzes. — Klark chamou. A escuridão era abrangente.

— O que seu pai disse para deixá-lo tão preocupado? — ela perguntou no escuro. A maldita fêmea podia ver em sua alma. Fazer isso no meio do amor era uma coisa; mas quando ele queria proteger seus pensamentos, era outra coisa. — Fosse o que fosse, estava errado —, disse ela.

— Então, você é mais inteligente do que um rei agora, não é?

— Isso não é justo.

— Desde quando a vida é justa?

— Foi mais justo com você, Vash, do que comigo.

Verdade. Isso apagou um pouco do calor irritado dentro dele. Ele não podia negar suas origens humildes, as dificuldades que ela enfrentou quando era muito jovem. Um vislumbre dos colonos desordenados esperando para serem vistos pelos médicos que vivem na Terra disse a ele que outros em seu mundo enfrentaram dificuldades ainda piores em comparação com Jemm.

— Concentre-se no jogo. — Ele rosnou.

A forma dela era visível para ele na escuridão, uma sombra vermelha escura fervendo em seus óculos. Ele podia sentir as emoções dela pulsando em ondas. Essas ondas o golpearam.

— Você quer lutar comigo, treinador? É isso? Você quer mostrar ao seu campeão o que é o quê? Hmm? Skeet me disse que você é um excelente jogador. Você poderia ter se tornado profissional, se não fosse por ser um príncipe. — Ela rts capaz de rastreá-lo não importa onde ele caminhasse, intuindo sua presença. Sentindo-o. Dentro e fora. — Mas essas são apenas palavras. Palavras não provam nada. Vamos ver o quão bom você realmente é. Tire esses óculos de merda.

— Concentre-se!

— Ah. Eu vejo o que é. Você não quer cair para o Mar de Kestrel. Você não quer uma mera mulher batendo em você.

Ele tirou os óculos. O som deles batendo na parede nanocrílica ecoou no silêncio.

Ele não precisava dos óculos para saber que ela exibia um sorriso satisfeito no rosto e um brilho mortal nos olhos. Melhores jogadores do que ele haviam caído para o Mar de Kestrel. Mas não qualquer um que a tivesse perturbado a este ponto, ou que tivesse tocado ou beijado cada parte concebível de seu corpo. A distração custaria a vitória que ela tinha tanta certeza de que era sua? Ele poderia expor suas vulnerabilidades como jogadora e explorá-las? Se ele fizesse isso, então ela não estava de fato pronta.

Com os músculos tensos, seus instintos de guerreiro vibrando em prontidão, ele segurou a espada dos sentidos à sua frente com as duas mãos seguras. — Pode vir, Mar de Kestrel.

Jemm atacou e ele a evitou. Girando, ele desferiu um golpe de retorno. Mas ela não estava onde ele pensava que estaria. Ele se conteve antes de tropeçar. A espada sensorial dela deslizou pelo abdômen dele, deixando para trás uma cauda de cometa de faíscas violetas. Então a lâmina arredondada passou por algum lugar próximo no escuro, perto demais, o suficiente para ele sentir a brisa de sua passagem.

— Não é bom o suficiente, Kes. Não está bom o suficiente.

Ele sentiu sua fúria ferida desde a ponta de cada fio de pelo de seu corpo até a medula de seus ossos. A partida era feroz, punitiva e mais árdua do que qualquer outra que ele já tivesse jogado antes. Eles balançaram e pararam, desviaram e investiram. Era emocionante. Mas isso não era algo que alguém que enfrentasse em uma competição real provavelmente expressaria. Eles estariam muito preocupados em perder a partida.

Só agora ele entendeu como o comando do ringue deve ser perturbador para aqueles que o enfrentam. Mas ele logo percebeu que tinha uma vantagem que eles não teriam. O vínculo emocional que ele e Jemm compartilhavam não evaporou no anel bajha. A conexão deles era uma vantagem que o ajudou a se manter firme contra ela.

Mas a consciência vívida um do outro foi em ambos os sentidos. Ela já teria percebido que não era imune a ele. Que a derrota que ela esperava dar a ele, e com razão, ainda não havia se materializado. Isso a deixou vulnerável, e isso a enervou.

Eu sinto você, Jemm.

Ela atacou. Ele balançou sua espada sensorial para desviar a dela. O estalo dos bastões colidindo reverberou no silêncio. A energia violeta iluminou o ar entre eles. Por um segundo fugaz, ele vislumbrou seu rosto mascarado, a intensidade ali, seus dentes à mostra, as fendas de seus olhos. Ela parecia uma deusa vingadora dos tempos antigos, assustadora e bela.

Determinada a vê-lo conquistado.

Ele piscou para afastar o fantasma da imagem enquanto balançava sua arma em um arco implacável da esquerda para a direita. Novamente suas espadas sensoriais colidiram. O poder de sua defesa não carregava a força absoluta de um combatente maior e mais pesado, é claro, mas a surpresa de encontrá-la ali foi pior do que o impacto. Ele tinha adivinhado que ela estava em seu lado oposto. No mesmo instante em que sua mente pousou naquele reconhecimento, a ponta cega de sua espada sensorial pousou no centro de sua placa torácica.

Uma fonte de energia violeta brilhante irrompeu no ponto de contato e, através de seu traje, ele sentiu a vibração, sinalizando um golpe certeiro.

Com um suave grunhido de esforço, ela empurrou a arma contra o peito dele. — Desiste? — ela disse entre os dentes. — Bem? Você desiste, seu aristocrata teimoso?

— Desisto. — Ele desarmou sua espada sensorial e a abaixou. A ponta dela permaneceu pressionada contra seu coração batendo fortemente.

Sua respiração rasgou o silêncio da arena. — O que seus profissionais disseram sobre você é verdade. Você é bom. Muito bom. Na semana passada, você poderia ter me batido. — Ela finalmente se afastou e desarmou sua arma. — Então. Eu fui boa o suficiente para você?

— Esse é o eufemismo do ano.

Sua espada sensorial caiu no chão acolchoado com um baque abafado. A dela foi em seguida. Em seguida, suas luvas. E dela. Seus capacetes também.

Ele a agarrou pelo tecido de seu traje e puxou-a para perto. Os nós dos dedos dele entraram em contato com a pele quente de sua mandíbula. Ele parou ali na escuridão total, seus lábios quase tocando os dela, sentindo o calor de seu corpo, sua pulsação e o movimento de sua garganta quando ela engoliu. Ele a sentiu reagir à sensação de sua mão deslizando sobre sua bochecha, sua respiração, a intensidade de seu desejo. — Sinto muito —, disse ele. — Meu instinto protetor tende a fugir de mim.

Ela pressionou um dedo nos lábios dele. — Eu sei. — Ela sussurrou no escuro.

Ele fechou a mão ao redor da dela, movendo-a para sua placa torácica, onde a espada dos sentidos pousou momentos antes. — Eu precisava enfrentá-la pessoalmente para perceber o quão boa você é. Eu precisava te ofender, te desequilibrar, para que eu pudesse acreditar que nenhuma distração vai te derrubar. Nenhuma pode. Nem mesmo eu. Você está pronta, Jemm. Mesmo que eu não esteja. — Ele fez uma pausa e disse: — Permiti que o telefonema de meu pai aumentasse minhas dúvidas. Tem história aí.

Ele apertou a mão dela, forçando-se a admitir a desonra de seu passado. Não era certo esconder isso da mulher cuja opinião sobre ele importava no nível mais profundo. — Eu fui uma decepção para ele, você vê. Eu interferi em um assunto político e familiar que levou à minha prisão. Achei que meu irmão Ché se enganou quando perdeu seus direitos de sucessão e sua prometida noiva para o clã B'kah. A maioria no meu clã se sentia da mesma maneira. Então, comecei a defender Ché. Parecia uma boa ideia na época, como todas as noções mal concebidas fazem. Mas correu terrivelmente errado. Ninguém foi morto e ninguém ficou ferido - graças à Grande Mãe - mas minha humilhação pública ganhou as manchetes em toda a Federação do Comércio. Cumpri minha pena, o equivalente a dois anos, mas será preciso mais do que isso para redimir os problemas que causei. Agora, finalmente está ao alcance a chance de provar ao meu senhor, à minha família, que sou mais do que o constrangimento do clã.

— Foda-se eles, Klark. Quero dizer isso. Mesmo.

Um segundo de espanto passou, então ele soltou uma risada. Meses atrás, sua franqueza de Baréshti o teria chocado, mas agora apenas o fazia rir. Ele amou a maneira como ela ficou do seu lado sem hesitar. Ninguém tinha ficado com ele assim antes. Bem, além de Katjian, ela adorava ele e Ché cegamente. Jemm não era nem um pouco cega. Ela se viraria e iria embora se achasse que ele merecia, como já fizera antes. Ele respeitava sua força e também a temia. No pouco tempo que ele a conheceu, ela fez mais para ajudá-lo a se tornar um homem melhor do que o Código do Guerreiro. — Mas —, ele continuou, — tanto quanto eu não quero falhar com meu pai, eu não quero falhar com você.

Ela ficou na ponta dos pés para beijá-lo. — Você não vai.

Quando os lábios dela permaneceram nos dele, ele desatou os fechos de cima de seu traje bajha. — É por isso que estive estudando o Tratado de Comércio dia e noite. Não posso tolerar que alguém com seu talento seja reprimido por causa de uma regra sem nome. Estou determinado a encontrar uma maneira de você jogar abertamente como mulher.

Sua voz suavizou. — Você faria isso por mim?

Ele faria qualquer coisa por ela. — Se estiver lá, eu vou encontrar, Jemm. Quero encontrar orientação que lhe permita competir. Ou se algo a proíbe. Nesse ínterim, nosso treinamento não pode parar. Você não pode parar de melhorar.

— Você sabe que não vou.

Eles puxaram os fechos restantes dos trajes bajha um do outro.

— Você não pode deixar seu pai ou qualquer outra pessoa nos fazer duvidar. A dúvida vai destruir isso. Ou acreditamos em nossos sonhos e seguimos em frente, ou desistimos disso.

— Eu não estou me afastando de nada. Estou vendo isso até o fim. — Ele nunca esteve tão certo sobre nada em sua vida. Ele empurrou o traje bajha sobre os ombros dela.

— Vendo isso até o fim — ela respirou, arqueando em suas carícias. — Eu gosto do som disso. Que tal você ver isso até o fim primeiro?

— Esse é exatamente o meu plano, querida. — Ele puxou a camiseta dela para dar atenção aos seus dois seios pequenos e perfeitos. Seus suspiros eram seu combustível enquanto acariciava seu corpo. A escuridão absoluta ampliou o cheiro de seu almíscar limpo, a textura sedosa de seu cabelo, seu corpo forte e atlético e a sensação de seus músculos elegantes se movendo sob suas mãos. Ele nunca acariciou uma mulher que se parecia como ela. Ela era real e era dele.

Mais roupas espalhadas. Ele a puxou para cima dele no chão acolchoado no meio de um emaranhado de roupas, luvas, capacetes e botas descartadas pela metade. Ele estava dentro dela segundos depois. Em sua pressa para tê-la, ele havia esquecido tudo sobre as preliminares orquestradas e todas as outras regras sobre fazer amor que ele aprendera a seguir desde o primeiro dia de sua vida adulta. Em vez disso, ele seguiu seus instintos. Mas ela estava pronta. O prazer de estar dentro dela enquanto ela montava nele era inacreditável, a escuridão intensificando tudo. Era como bajha e fazer amor misturados; o plano físico, o mental, tudo de uma vez. Ele sentiu seu prazer interior como se fosse seu. Ele estava inundado por ela, todo o seu corpo, dos dedos dos pés ao couro cabeludo.

Foi frenético e rápido. Quando seu pico a alcançou, ela se inclinou para frente e selou seus lábios sobre os dele. Ele tomou seus gemidos em sua boca enquanto ela absorvia todo o seu comprimento, latejante, até que tudo dentro dela era tudo dentro dele, e ele gozou com uma pressa inacreditável.

No chão da arena, eles ficaram deitados no escuro enquanto suas respirações diminuíam. Ele pousou a mão nos cabelos macios dela, passando os dedos preguiçosamente pelas mechas curtas enquanto ela se deitava em cima dele, o rosto apoiado em seu peito. — O bajha é por nossas famílias, Klark —, disse ela. — E, talvez um dia, para provar algo maior do que nós. Mas isso... Isso é por nós.

Nós... Ele nunca fez parte de um casal, nem imaginou que faria. Mas aqui estava ele. Não - aqui estavam eles. — Por nós, sim. — Ele ainda estava dentro dela, e ficando duro novamente.

Ela soltou uma risada baixa. — Mas você realmente precisa de uma etiqueta de advertência nesse seu corpo.

Ele considerou suas palavras com os olhos semicerrados, então começou a provar que ela estava exatamente certa.

— Não fique muito baixo. É isso aí. Firme agora. — A voz de Klark soou um pouco tensa enquanto eles voavam por cima das árvores na nave. Jemm vinha treinando tão duro, dia após dia, semana após semana, que eles começaram a caminhar pelo campo circundante como uma saída para relaxar. Mas hoje, depois do café da manhã, quase no meio do caminho de seu tempo no centro de retiro, Klark sugeriu intrigantemente: — Vamos voar para o outro lado do mundo —, e lá foram eles na nave.

Uma vez no ar, ela implorou: — Ensine-me a voar. — Isso se transformou na emoção de sua vida. Klark não estava tão relaxado instruindo-a a pilotar uma nave como a estava treinando no ringue de bajha, mas sua compostura a impressionou mesmo assim.

Percorrendo as copas das árvores com uma velocidade de tirar o fôlego, Jemm agarrou o manche, sorrindo tão forte que fez seu rosto doer. Seu estômago embrulhado enquanto as copas das árvores passavam por baixo. Uma risada de pura alegria quase escapou dela, mas ela não queria cair, então ela manteve sua risada dentro.

— Não vou deixar você nos matar —, disse Klark secamente. — Eu te asseguro.

— Eu sou assim tão fácil de ler? — ela perguntou.

— Eu gostaria de dizer que sim, mas posso dizer pela maneira como você está apertando o controle. — Protetores solares com lentes muito escuras escondiam seu olhar, mas ela sabia que seus olhos enrugavam com o sorriso. — Não aperte com tanta força. Pode quebrar.

— Quebrar? — O sangue drenou de sua cabeça com o pensamento.

— Brincadeira.

Ela olhou para ele. — Brincadeira? Santa cúpula escarpada. Você vai pagar por isso, Vedla.

— Estou ansioso por isso. Agora, mantenha seus olhos do lado de fora e não em mim, embora eu saiba que isso é difícil para você.

— Idiota. — Ela lançou-lhe outro olhar de soslaio e atrevido. — Eu gosto de olhar para você, é verdade. Como ontem à noite quando você...

— Já que você não consegue manter os olhos do lado de fora e não vai garantir que minha mente continue voando, acabou. Minha vez. — Rindo, ela permitiu que ele assumisse. Com a mão curvada ao redor do manche localizado na frente de seu assento, ele inclinou a nave. A ponta da asa direita caiu enquanto a esquerda subia.

Observando a nave girar tão abruptamente sobre a floresta, ela sentiu seu interior pular. Foi o mesmo tipo de sensação vertiginosa que sentiu quando ele a beijou. — Eu amo isso — ela murmurou. — Eu amo voar.

— Eu também amo voar. Quando a temporada terminar, teremos mais tempo para aprimorar suas habilidades de piloto. Enquanto isso, segure.

Antes que ela tivesse a chance de pensar em aproveitar qualquer parte do período de entressafra com Klark, ela perguntou: — Segure o que...?

Klark nivelou as asas e puxou o manche. As mãos de Jemm instintivamente agarraram os apoios de braço. — Primeiro, precisamos de um pouco mais de altitude. — Tudo o que ela viu na frente dela foi o céu azul. Então ele nivelou a nave. — Nós vamos rolar agora — ele a informou, então fez exatamente isso, oferecendo emoções tão magistrais no ar quanto ele fazia quando eles estavam na cama.

Enquanto a nave girava em um círculo completo, as árvores ocupavam o lugar do céu; então o mundo se endireitou, tudo sob o comando de Klark.

— Eu quero fazer isso! — ela exclamou.

— Isso não é a mesma coisa que aprender a nadar na piscina, destemida. Mas porque não?

Seu coração deu um salto. Ela não esperava que ele lhe desse uma chance. Mas então por que não iria? Este foi o mesmo homem que limpou sua mente de um preconceito de longa data sobre as mulheres e bajha depois de ver o que ela poderia fazer no ringue. Sua capacidade de se adaptar, de aproveitar a oportunidade e correr com ela, era uma de suas qualidades mais cativantes.

Ela ouviu atentamente as breves instruções dele, depois as seguiu - um pouco de pressão lateral no manche para fazê-los rolar, depois mais pressão, segurando o manche totalmente para o lado enquanto a nave virava, de um lado para o outro. Ela endireitou a nave com um solavanco.

Eles gritaram com sua conquista. — De novo, — ela disse, então riu. — Pela cúpula, pareço com Button quando a giro pelos tornozelos.

Ela praticou mais alguns testes antes de Klark finalmente dizer: — É melhor irmos para o vale antes que seja tarde demais. — Ele inclinou a nave em direção a um vale amplo e profundo no mar infinito de árvores.

Todo o lado desabitado do planeta foi designado como reserva natural. Mirando a nave em uma faixa estreita em uma clareira, ele pousou. A nave voou rapidamente até parar.

O velame da nave aumentou, permitindo que o ar fresco entrasse. À medida que o barulho do motor da nave diminuía, o silêncio ao redor deles se intensificou. Parecia pressionar seus tímpanos como uma pressão.

Por um momento, eles não fizeram nada além de sentar e ouvir. — Tanta paz e silêncio —, disse ela em um tom abafado.

— São as árvores —, disse ele, como se estivesse igualmente pasmo. — Elas criam um silêncio só delas.

O canto ocasional dos pássaros quebrou a quietude enquanto eles recolhiam suas mochilas. Do horizonte, uma tempestade distante retumbou. Era fácil imaginar que as conversas da equipe no centro de retiros ou o barulho na cidade de Chéyasenn a muitas centenas de estalos padrão também seriam audíveis, se ela escutasse com atenção; era tão quieto.

Klark se armou com uma pistola, e os dois colocaram adagas em seus cintos. Balançando suas mochilas sobre os ombros, eles se dirigiram para a cobertura da floresta. O cheiro de vida verde próspera a intoxicava. — Existem muitos predadores neste lado do planeta? — ela perguntou, verificando sua lâmina enquanto eles deixavam a clareira.

— Não muitos. Mas alguns jogadores de bajha desaparecem todo ano.

— Babaca mentiroso. — Ela o empurrou, e ele riu enquanto passava o braço em volta da cintura dela para puxá-la para perto.

Lado a lado, eles caminharam por um caminho de terra. — Não, nada grande o suficiente para caçar humanos — ele explicou. — O planeta é administrado com cuidado. A pista de pouso é mantida limpa o ano todo. As trilhas são mantidas. As espécies invasoras - tanto vegetais quanto animais - são tratadas. Mas, quando estiver em estado selvagem, é sempre inteligente estar pronto para qualquer coisa.

— Eu sei. “Nunca seja complacente. Esteja vigilante em todas as coisas.” A visão Vedla da galáxia está passando para mim.

Isso gerou outra risada, esta tão surpresa quanto encantada. — Eu não acho que quero que você se torne muito Vedla.

— Não? — Ela se moveu na frente dele, enrolando os dedos atrás de seu pescoço enquanto pressionava o comprimento de seu corpo contra o dele.

— Não —, respondeu ele. Suas mãos pousaram em suas costas, a carícia terna, mas possessiva. — Eu sou Vedla o suficiente por nós dois. Além disso, gosto muito da Baréshti em você. — Ele a puxou para um beijo preguiçoso e demorado que a aqueceu da cabeça aos pés.

De alguma forma, as mãos dele acabaram em seu traseiro, acariciando e amassando, levantando-a até seu comprimento endurecido. Se ele continuasse assim, em outro momento, eles estariam transformando o chão da floresta em uma cama improvisada.

Ele deve ter chegado à mesma conclusão. — Evite nos distrair, Jemm — ele brincou, seus olhos dourados mais escuros quando ele a moveu para o comprimento do braço. — Não podemos demorar muito.

— Sim. Eu sei. Skeet chega mais tarde. — Klark tinha agendado um jantar com ela e o capitão da equipe para prepará-la para uma entrevista coletiva, a primeira de várias planejadas via vídeo do centro de retiro.

— Mas primeiro, vamos aproveitar isso. — Ele entrelaçou seus dedos quentes com os dela para conduzi-la mais fundo na floresta.

Quanto mais eles viajavam, mais escuro ficava - um crepúsculo esverdeado que de alguma forma existia durante o dia. Com ele veio uma quietude muito mais pesada. — É como estar no anel bajha da natureza —, ela sussurrou.

— Isso é o que ouvi de outras pessoas que estiveram aqui — ele sussurrou de volta.

— Você nunca veio aqui antes?

— Não. Nunca tive vontade de me incomodar.

— O que mudou sua mente? — Jemm perguntou.

— Você. — Sua mão apertou a dela com um pouco mais de força. — Agora vamos experimentar juntos.

— Mas o que é isso?

— Se eu disser, vou estragar a surpresa. — Seus olhos brilharam quando ele sorriu para ela.

— Eu posso fazer perguntas, no entanto. E você vai respondê-las.

— Assim como você define as regras.

Ela o ignorou. — É animado ou inanimado?

— Animado. Algo assim.

— Morto ou vivo? — ela perguntou.

— Vivo.

— Hmm. Animal ou vegetal?

Ele parou, inclinou a cabeça. — Você está ouvindo?

Ela também parou de andar. Usando seus sentidos, ela procurou fora, como se ela estivesse em uma partida de bajha. Muito fracamente, um som quase musical sussurrou e depois diminuiu. — Acho que sim. — Um leve movimento do ar farfalhou as folhas nos galhos baixos, mas não era isso. Em seguida, começou novamente. Ela inclinou a cabeça, apontando uma orelha em direção ao som. À medida que ficava mais alto, parecia familiar. — Parece... Flautas. Sim, flautas. Nico teve uma flauta de madeira quando criança. Quase soa assim.

Um som suave e oco.

— Exatamente. — Klark agarrou a mão dela e a conduziu mais longe ao longo do caminho. O som diminuiu e aumentou novamente, quase como se o próprio planeta prendesse a respiração antes de exalar musicalmente.

De repente, eles emergiram em uma clareira situada em um vale estreito. Raios de sol iluminavam milhares de flores verde-claras, espalhando-se até onde ela podia ver. As flores, em forma de tubos, cresciam em hastes que chegavam até os joelhos.

Klark falou com reverência. — Quando a luz do sol aquece o ar, ela colide com o ar mais frio e úmido da floresta e se move pelo vale como um funil - e por milhares e milhares desses pequenos tubos.

Criando uma orquestra verde, soprosa e etérea, pensou ela, sem fala de admiração. — É como estar em um sonho. — Ela disse finalmente.

Klark sorriu para ela, seus olhos dourados brilhando. — É maravilhoso, não é?

— Sim. Pequenas flores de flauta.

— O nome oficial é caules de vento, mas gosto mais do seu nome. — Sua mão apertou a dela. — Eu temia que fosse tarde demais para pegá-los. É por isso que eu queria trazer você aqui hoje. Logo eles morrerão no inverno.

Marrom e amarelo descoloriam algumas das plantas. Os mais marrons criavam um chiado de papel farfalhante. Klark se moveu atrás dela, e ela se recostou contra ele, apoiada em seu corpo e envolta em seus braços fortes. Eles entrelaçaram as mãos sobre seu estômago e ouviram a vazante e o fluxo dos caules de vento. O estrondo do trovão estava mais perto agora, pontuando a música. — Espero que não chova —, disse ela.

— Não vai. Está mais longe do que parece.

Ao contrário do início da temporada profissional oficial, ela pensou. Começando com a entrevista coletiva, as coisas iriam se acelerar - e logo seu idílio no centro de retiros terminaria.

Os músculos de Klark se contraíram como se ele tivesse intuído seus pensamentos. — Nós vamos ficar bem. — Ele disse muito baixinho em seu ouvido.

Seu coração saltou algumas batidas. Ele os considerava os amantes mais improváveis? Ou ele estava simplesmente expressando uma garantia sobre sua entrada iminente no mundo de bajha competitiva de alto risco?

Isso importa? Ambas as perspectivas carregavam riscos pessoais e muitas incógnitas.

— Sim. — Ela disse e se endireitou um pouco. Tudo ficará bem. Ela era durona e estava pronta - para o que quer que viesse em sua direção.

CAPÍTULO 20

A abertura da temporada estava a dias de distância. A equipe Eireya enfrentaria a equipe do clã Lesok. Klark estava na cidade de Chéyasenn cuidando dos “negócios da equipe”, disse ele, deixando Jemm fazer o que desejasse. Depois de uma longa corrida ao longo das trilhas cênicas na floresta atrás do centro de retiro, ela se despiu até ficar de short e top de banho e mergulhou no fundo da piscina com a intenção de completar tantas voltas quanto ela tivesse energia para nadar. O exercício ajudou a acalmar seus nervos e embotar sua antecipação vertiginosa quase constante.

Ela estava animada.

Ela também estava apavorada.

A água a envolveu como escuridão em uma arena bajha, acalmando-a, firmando-a, antes que ela emergisse e acariciasse até o fim. Estou pronta. Klark havia dito a ela o mesmo, muitas vezes. Ninguém na equipe Eireya tinha sido capaz de vencê-la, nem Raff Xirri, para seu espanto perplexo, e nem mesmo o querido fã Yonson Skeet, o capitão de seu time. Ela havia estudado os jogadores do time Lesok com Klark, e também sozinha, quando ele estava imerso em vasculhar o Tratado de Comércio. Ele não havia interrompido sua busca implacável pela orientação evasiva que permitiria a ela ter a bênção da Federação do Comércio para ser em breve a primeira mulher a competir no bajha da Liga Galáctica.

Apenas ela, ninguém além dele saberia disso.

Do outro lado da piscina, ela girou os calcanhares como Klark a ensinara e nadou de volta. Para frente e para trás, ela acariciou, entrando em uma espécie de transe, a natação acalmando sua mente e corpo. Com o barulho da água passando por seus ouvidos, ela perdeu o gemido da nave até que voou baixo sobre o centro de retirada.

Ela parou, nadando no centro da piscina enquanto a embarcação lançava uma sombra sobre a piscina e o gramado. Klark voltou mais cedo. Ela se secou, arrancou a camisa e a calça de um cabide e subiu as escadas até o andar principal. Na porta dos fundos, ela colidiu com um membro da equipe. Seus braços estavam tão cheios de roupas volumosas quanto seus olhos estavam preocupados. — Não é Sua Alteza na nave.

— O que? — Instantaneamente, seu coração bateu forte em sua caixa torácica. — Quem então?

— Seus companheiros de equipe, Sra. Aves. Cinco deles.

Quais? O que eles estavam fazendo aqui? Ela folheou os planos do dia em sua cabeça. Nenhuma partida foi marcada com o Klark fora de casa. Mas vozes e risos vindos de dentro lhe disseram que os profissionais já haviam invadido o prédio. Não havia tempo para chegar a seus aposentos sem ser vista. Então ela entendeu por que a criada descarregou a roupa embrulhada em seus braços.

— Estarei na sala de meditação, trocando de roupa —, disse ela. — Não os deixe sair. Distraia-os com lanches e bebidas.

— Já estamos fazendo isso, Sra. Aves.

Ela agradeceu com um breve aceno de cabeça e correu para a cabana onde ela e Klark fizeram amor pela primeira vez. A ação rápida da criada e a preocupação genuína refletiam o entendimento de toda a família de que sua identidade como mulher não era conhecida por ninguém fora da casa. Nem poderia ser. Sua lealdade a elevou.

Ela colocou uma camada de roupa de baixo acolchoada e afastou o cabelo do rosto. Quando ela calçou as botas e voltou para dentro, Raff Xirri estava na porta dos fundos, comendo um punhado de chips brilhantes. — Eu o encontrei! — Ele gritou por cima do ombro.

Yonson Skeet e Garlan Muse apareceram na esquina. Dois outros jogadores, Arlo Heddad e Sorrowman Li, vieram de outras áreas da grande sala. Todos os cinco jogadores estavam vestidos para uma noite na cidade - calças e botas cinza escuro, camisas elegantes de várias cores com golas altas e impecáveis e punhos pontudos presos nos pulsos com abotoaduras da Equipe Eireya - pedras preciosas de ébano com o emblema do time de um raptor em metal prateado, provavelmente trillidium. Alguns haviam penteado o cabelo com creme iridescente. O pescoço de Heddad exibia tatuagens sutis em azul marinho em um desenho intrincado e ondulado que retratava uma onda quebrando. A maioria dos jogadores Eireyanos exibia tatuagens do mar, raptores ou ambos, em algum lugar de seus corpos, embora as regras conservadoras da liga não permitissem que nenhuma fosse visível durante o jogo. Eles cheiravam a sabonete, colônia e homem. Seus companheiros eram uma bela equipe.

Os criados perambulavam entre os profissionais, oferecendo tigelas de croppers e chips brilhantes. As runas massivas denotando o Código do Guerreiro surgiram no fundo, pontuando a proibição de Jemm jogar bajha (embora ironicamente permitindo que esses homens que ela havia derrotado o fizessem).

— Olá —, disse ela. — Eu não sabia que vocês viriam hoje. Sir Klark não está aqui.

— Nós sabemos. — As sobrancelhas grossas de Xirri balançaram quando ele piscou para ela. — Enquanto o gato ketta está fora, os scampers vão brincar.

O olhar inquieto de Jemm desviou para Skeet, sua âncora quando se tratava da imprevisibilidade de Xirri. Skeet deu a ela seu sorriso mais encantador. — Viemos resgatá-lo de sua existência monástica enquanto nosso estimado proprietário se socializa com a elite da cidade.

Socializa? Ela supôs que isso se enquadrava na classificação de negócios de equipe. No entanto, uma imagem de Klark suavemente bebendo bebidas caras enquanto conversava um pouco com a classe dominante de Chéyasenn passou por sua mente. Ele estava confortável em um mundo ao qual ela não pertencia, ou jamais pertenceria. Não admira que ele tenha ido sem ela. — Ele tinha negócios em equipe para cuidar na cidade.

— Ele está na recepção do governador —, explicou Xirri.

Klark não disse nada a ela sobre isso. Ela rejeitou sua expressão irritada antes que qualquer um dos homens visse.

— Mas estamos aqui para levá-lo para uma festa de verdade —, disse Xirri e sorriu.

— Prometemos mostrar a cidade a você e é isso que faremos —, acrescentou Muse. — Troque de roupa e vamos embora.

— Seus melhores insucessos —, aconselhou Xirri.

Jemm de repente estava ciente de sua camisa solta e esbranquiçada pendurada sobre as calças largas. Embora o tecido em si fosse caro, ela sabia, o estilo não iria chamar a atenção. — Agradeço por pensar em mim, mas...

— Você pode vir de boa vontade, jovem Kes, ou pode resistir —, disse Xirri. — De qualquer maneira, você está vindo.

Merda. Este seria um convite que ela não poderia recusar, ou ela arriscava revelar seu segredo antes que a temporada tivesse a chance de começar. No entanto, este era um rito de passagem tanto quanto sua primeira partida contra os jogadores do time. Ela era um deles agora, esses homens. Seus companheiros de equipe. Eles gostavam dela e a respeitavam. Eles haviam jogado muitas partidas entre si e compartilhado vários jantares. Ela não tinha escolha a não ser sair com eles.

Talvez ela quisesse. Ela sorriu quando a Jemm espertinha de antigamente apareceu. Ela havia trabalhado duro para se refinar, seu discurso e maneiras, para se adequar às expectativas da Federação, mas em nenhum lugar dizia que ela não poderia se divertir um pouco com a equipe de vez em quando. — Eu irei, mas com uma condição. Se Sir Klark voltar e me encontrar desaparecido, haverá um inferno a pagar. Ele vai pensar que fui sequestrada.

Houve uma onda de risadas. — Estamos sequestrando você —, disse Xirri. — Vamos deixar uma nota de resgate —, ele brincou com mais risadas.

Skeet deu um tapinha nas costas dela. Mais uma vez, ela pensou em como ele se parecia com Nico, mas de uma forma limpa e saudável. Ele baixou a voz. — A equipe iria informá-lo, mas vou enviar uma mensagem a Sir Klark, pessoalmente. Não se preocupe, nunca o deixaríamos pensar que algo de ruim aconteceu com você - ou qualquer um de nós. — Ele era a voz da razão em tudo isso. Afinal, ele era o líder e capitão da equipe. Ele se certificaria de que nada realmente desagradável acontecesse com ela.

— Sim, ok. Espere aqui. — Ela caminhou para seus aposentos para se trocar. Ela não dormia lá há semanas, passando as noites com Klark em sua cama enorme e macia, fazendo amor e depois adormecendo envolta em seus braços fortes.

Ele estava se socializando? Recepção de um governador? Bem, bem. Deve ser muito ostentoso se os profissionais foram deixados de fora. E ela também. Mas ela era boa o suficiente para aquecer sua cama, aparentemente. Engraçado como isso funcionou.

Ela trancou a porta de seu quarto para impedir a entrada de qualquer companheiro de equipe que vagasse. A fechadura era enorme. Ela se encaixou pesadamente no lugar, como se tivesse sido projetada nos Anos Sombrios para manter os senhores da guerra longe. Perfeito.

Não parecia tão estranho quanto antes, vestir roupas masculinas. Ela escolheu um dos trajes extravagantes para o qual havia sido ajustado, mas ainda não havia usado, escolhendo o que melhor combinava com a forma como os profissionais se vestiam. Ela poderia muito bem se acostumar com isso. Haveria saraus em grande quantidade nos próximos meses, mas Klark estaria dando cobertura para ela, ajudando a manter seu segredo seguro. Esta noite, ela estava sozinha e parecia uma nova aventura. Em Barésh, ela aproveitava as noites ocasionais com cerveja, música e dança. Contanto que seus companheiros de equipe tivessem descartado seus planos de deixá-la com uma mulher, a noite deveria ser agradável, uma pausa após tantas semanas de trabalho duro.

Ela verificou sua aparência uma última vez no espelho, em seguida, voltou para a grande sala. Eles a saudaram com aplausos, assobios e vaias fraternais.

— Olhe para você! As mulheres não serão capazes de resistir ao nosso belo jovem Kes esta noite. — A declaração de Xirri produziu uma rodada de risadas masculinas carregadas de testosterona - e terminou para sempre suas esperanças de que outras mulheres não fariam parte dos eventos da noite.

Klark era a atração principal em um jardim bem cuidado cheio de pessoas que eram importantes para a equipe e para ele como proprietário, mas com quem ele não gostava de estar por perto. Eles foram agradáveis e apoiaram a presença da equipe em Chéyasenn, mas foram enfadonhos. Depois de tanto tempo longe de sua vida no palácio, ele havia se esquecido de como tais eventos podiam ser entorpecentes.

Apesar de sua dedicação ao dever como dono da equipe e de entender que a recepção do governador era um evento anual muito esperado, ele percebeu que o tempo passava antes de poder voltar para casa para sua doce moça Baréshti.

Felizmente, ele foi capaz de realizar os movimentos como um robô. Ele fora treinado nesses assuntos desde o nascimento; boas maneiras e conversa fiada eram rotina e uma segunda natureza. Enraizado em seu DNA. Ele ria nos momentos certos, dizia as coisas certas, escolhia os utensílios corretos em uma variedade assustadora deles, mordiscava a quantidade educada de hors d'oeuvres3, enquanto comentava habilmente sobre os vinhos finos e licores oferecidos. Ele sabia como usar o charme para desviar o flerte e, às vezes, o ousado interesse sexual das mulheres presentes, sem causar ofensa. Mas quando se tratava do tópico do fenomenal recém-chegado, Kes Aves, ele se aventurava em águas desconhecidas.

Rumores do centro de treinamento sobre seu talento se espalharam pela cidade e chegaram aos fãs. Todos queriam saber mais. Acontece que era o assunto favorito de Klark. Ele se sentiu ganhando vida enquanto deleitava os repórteres esportivos e colunistas da sociedade Vash com descrições do talento do jovem plebeu. Foi a emoção do esporte que lhe deu uma certa adrenalina, sim, mas seus sentimentos pela mulher por trás do baile se misturaram a tudo isso. Isso o iluminava de dentro para fora sempre que ele falava dela. A mudança notável em seu comportamento se traduziu em entusiasmo. Deles. Ele nunca se considerou um promotor, mas se tornou exatamente isso. As conferências de imprensa que ele conduziu via vídeo do centro de retiro com Jemm, Skeet e vários colegas de equipe para apaziguá-los serviram apenas para aguçar sua curiosidade. Eles queriam ver o novo jogador em pessoa. Mas quando chegou a hora de finalmente tornar pública a arma secreta criada na favela da Equipe Eireya, ele queria definir a hora e o local.

Jemm e seus acompanhantes da Equipe Eireya saíram de uma nave no centro da cidade de Chéyasenn. — Nós cuidaremos de você, Kes. Apenas relaxe e tenha um bom tempo —, disse Xirri. Seu andar era um pouco instável quando ele pendurou o braço sobre os ombros dela. Ele cheirava a colônia, botas de couro novas e “bebida alcoólica”. Ela podia sentir o cheiro forte do licor em todos os profissionais, mas Xirri provavelmente consumiu mais do que o resto deles no passeio da nave, passando a garrafa enquanto eles voavam baixo sobre a floresta.

A boca de Jemm ainda tinha o gosto da bebida malcheirosa. Pelo menos essa bebida não era considerada fatal (pelo que ela sabia), mas era potente. O pouco que ela bebeu a deixou ligeiramente tonta. Ela teve o cuidado de deixar seus companheiros de equipe com a impressão de que havia bebido mais do que antes. Ela sabia como beber sem realmente fazer isso. Foi mais uma habilidade útil aprendida em sua vida difícil de crescer em Barésh que a ajudou a sobreviver naquela época e a ajudaria a sobreviver agora.

Skeet habilmente removeu o braço de Xirri de Jemm e colocou-o sobre seus ombros. — Chega de bebida alcoólica para você.

— Ah, você está ficando velho, meu amigo.

— Talvez sim, mas se você quiser ajudar a mostrar a Kes um bom tempo, você não quer desmaiar antes que todos os seus planos se tornem realidade, não é?

Planos? Se tornem realidade?

Mas as perguntas se dissolviam em sua empolgação por tudo que via: as luzes, os sons, os cheiros. A paz das árvores, ela adorava. Mas as células de seu corpo pareciam despertar e vibrar com os cheiros e sons da vida urbana.

Os prédios brancos da cidade de Chéyasenn eram ainda mais bonitos de perto. Livres de sujeira, janelas quebradas e varais de roupas esfarrapadas penduradas frouxamente em todos os lugares disponíveis, eles eram torres altas de perfeição perolada. Eles brilhavam, literalmente, de dentro, graças à tecnologia embutida no material de construção. À noite, eles faziam a cidade brilhar como a luz da lua cheia.

Os cidadãos locais enchiam as ruas com a mesma energia alegre e agitada que ela notou pela primeira vez na nave de Klark. Todos notaram os atletas bajha em seu meio. Esta era uma cidade de equipe, mas a presença de celebridades galácticas como Yonson Skeet era emocionante. As mulheres flertavam com os profissionais em todas as oportunidades. Isso deixou Jemm para observar seu próprio sexo por trás da cegueira de parecer homem. Era engraçado e fascinante ao mesmo tempo - até que duas adolescentes começaram a acompanhar Jemm. — Você é novo. — Uma disse, caminhando perto demais para o gosto de Jemm. Elas cheiravam a perfume e suas vestimentas eram mais finas do que qualquer coisa que ela já tivera em Barésh.

— Ele é o novo! O novo jogador. Kes Aves —, disse a amiga.

Juntas, as meninas gritaram, chamando mais atenção. Os fãs enxamearam em torno de Jemm como processadores em torno do minério recém entregue.

Então, de repente, seus companheiros de equipe estavam lá, colocando seus corpos entre Jemm e os fãs. A suave pressão dos lábios pousou na bochecha de Jemm antes que seus companheiros a empurrassem para longe.

— Elas são jovens demais para você —, disse Muse.

— Kes é muito jovem —, argumentou Sorrowman Li, um homem grande, redondo e carnudo que era de alguma forma tão rápido e ágil quanto um saltador no ringue. — Para tudo!

— Salve-se para o prêmio real esta noite, Kes —, disse Xirri com uma risada. — A menos que você prefira sexo a três.

Jemm olhou para ele. — Ninguém precisa de um ménage à trois quando aquele que está com você é bom o suficiente.

Os homens gritaram com isso. — Isso é verdade. Nada se compara a uma boa mulher que sabe como cuidar de seu homem —, disse Muse, batendo em suas costas. Ele a cheirou. — O que eles estão usando como shampoo naquele mosteiro, afinal? Tem cheiro de flores.

Seu coração quase saltou do peito. Em sua mente explodiu a imagem de Klark beijando-a, seus dedos enterrados em seu cabelo, então seus lábios, sua voz rouca de paixão. — Você cheira a flores... — Ela tinha que se vestir com roupas masculinas, sim, mas os criados em sua gentileza tinham estocado sabonetes e cremes para ela que eram primorosamente femininos. Ela teria pensado que a água da piscina lavou qualquer cheiro residual. Mas não foi assim. Felizmente, Muse se afastou e, no instante seguinte, pareceu ter esquecido completamente.

Os homens suportaram o peso discutível da atenção dos fãs. Isso a deixava livre para cobiçar uma miríade de mercadorias e alimentos nas vitrines das lojas, tentando a garota Baréshti faminta que vivia dentro dela. Ela queria pressionar o nariz contra as vidraças para observar as delícias culinárias por trás delas. Era surreal saber que ela tinha créditos suficientes em seu nome para comprar o que quisesse daquelas prateleiras.

Mais de uma vez, seus companheiros de equipe se viraram para encontrá-la diminuindo a velocidade para olhar os produtos de uma loja ou outra. — Você está mostrando suas raízes de fronteira, Kes — Heddad disse com afeto, sendo aquele que a reuniu desta vez. Suas tatuagens brilhantes ficavam mais brilhantes conforme o crepúsculo se arrastava sobre a cidade.

— Sim. Não temos lojas como esta de onde venho.

— Precisamos tirar você com mais frequência.

Sinto que passei a vida toda enjaulada e agora estou finalmente livre. Mas ela não era realmente livre, era? Não se ela não pudesse andar abertamente com seu amante. Para dar as mãos a Klark, seus dedos entrelaçados, enquanto exploravam cada canto desta joia vibrante de uma cidade. Ele esteve ao seu lado por quase todos os outros “primeiros” que ela experimentou em sua nova vida. Era estranho não estar com ele agora.

Mas, não, a engrenagem estava errada com seus amigos pretensiosos sobre os quais ele não havia revelado nada. Negócio da equipe, o olho dela. Ele estava cuidando de negócios da classe alta. A recepção arrogante de um governador, fosse o que fosse. Não só ela era indesejável na função, ela era muito humilde para saber sobre isso.

Esse era o ponto crucial de sua irritação, ele não ter contado a ela. Bem, ela tinha seus próprios amigos. Eles podem não ser plebeus como ela, mas seus companheiros de equipe também não eram membros da realeza Vash Nadah. Se eles queriam mostrar-lhe bons momentos, ela estava mais do que feliz em atender.

CAPÍTULO 21

Ao pôr do sol, Klark escapou da recepção. O próprio governador acompanhou Klark até sua nave, conversando sobre isso ou aquilo, encorajado pelo sorriso cordial de Klark. A imprensa o perseguiu do lado de fora, perguntando por todos os jogadores, mas em particular Kes Aves. — Acabei de dar uma entrevista coletiva —, disse ele. — Nada mudou.

— Exceto que ninguém viu a jovem estrela em pessoa —, disse um repórter.

— Só mais alguns dias —, Klark prometeu com uma risada.

A primeira lua apareceu no céu. Ontem à noite, ao pôr do sol, Jemm disse que achava que se assemelhava a um marmelão maduro demais com sua tonalidade laranja e superfície marcada por manchas. Sorrindo, ele percebeu como estava impaciente para vê-la, abraçá-la, ouvi-la rir. Para fazer amor com ela. Era difícil acreditar que haviam passado tantas semanas juntos, apenas ocasionalmente na companhia de outras pessoas, e ainda assim o tempo que passavam juntos não parecia suficiente. Essa não era uma opinião que ele esperava de si mesmo, especialmente depois de se perguntar como seu irmão Ché suportou passar meses em uma lua de mel sozinho com sua nova esposa, Ilana - meses - sem enlouquecer. Houve um tempo em que a perspectiva de ter a companhia de alguém a longo prazo, quanto mais a companhia de uma mulher, parecia tediosa ao máximo. Tudo isso mudou. Ele queria Jemm em sua vida, para o resto de sua vida!

Você não pode ter o que o Ché tem. Sua situação é diferente.

Porque Jemm é diferente.

Klark havia colocado as opções através do moedor de sua lógica interna muitas vezes nos últimos tempos. Estar com Jemm versus defender a reputação de seu clã, felicidade pessoal versus constrangimento familiar, forjar um relacionamento verdadeiro com Jemm versus dizimar suas chances de sucesso como jogadora profissional de bajha. Mas nenhuma resposta veio disso.

Ele não gostou. Na vida, ele queria lógica e um plano de ação. Nisso ele não tinha nenhum.

Klark e o governador pararam em frente a nave. Ele se certificou de que sua expressão facial não refletisse nenhum de seus pensamentos íntimos. Não era hora de dúvidas surgirem. Não tão perto do início da temporada.

— Onde está o seu piloto, Alteza? — perguntou o governador, vendo a cabine vazia.

— Prefiro voar sozinho, quando surge a oportunidade. — Ele apertou a mão estendida do governador. — Mais uma vez, obrigado por sua hospitalidade, governador. Eu te vejo no dia da inauguração.

Klark acomodou-se no interior confortável da nave pessoal e fechou a escotilha. Ela se fechou e seus tímpanos estouraram quando a nave pressurizou. Ele percebeu pela primeira vez o ícone em seu comunicador pessoal informando sobre uma mensagem de prioridade de rotina. Yonson Skeet: Senhor, se você está procurando por Kes, eu o peguei. Não se preocupe, ele ficará bem.

O clube privado era luxuoso para os padrões de Jemm. Merda, por qualquer padrão. O fedor de ostentação e odor corporal estava ausente. Nenhum fedor subjacente de poluição ou esgoto obstruiu suas narinas. A música não era a batida que ela amava, mas a batida forte era uma imitação suave. O desejo de seguir a batida era forte, mas ela dançava como uma moça e não ousaria.

Olhares femininos a seguiram enquanto ela caminhava com seus companheiros para uma mesa. Jemm lutou contra o impulso de se afastar quando algumas das mulheres mais ousadas arrastaram as pontas dos dedos ao longo de seu peito. Se alguém detectasse o acolchoamento que ela usava para disfarçar os seios, o jogo terminava.

Mas ninguém parecia suspeitar de nada. O viés de expectativa estava do seu lado mais uma vez.

Logo chegaram as bebidas e depois a comida. Seus companheiros de equipe eram irreverentes e barulhentos na relativa segurança do clube privado. Jemm riu com eles e se juntou à brincadeira. Mas seu alto astral despencou quando Xirri trouxe uma mulher atraente em um vestido curto, vermelho e colante para a mesa. — Kes, conheça Theeran. Theeran conheça Kes. — Jemm murmurou um olá. Theeran era linda de uma forma exótica, com coloração clara, maçãs do rosto salientes e arredondadas e sobrancelhas alargadas que cintilavam com minúsculas luzes roxas em cada extremidade, cada uma tão pequena quanto um grão de areia. As luzes complementavam a cor de seus olhos, um tom não natural, mas marcante de lavanda. As curvas de seu corpo eram tão precisas que pareciam projetadas, e provavelmente eram.

Uma servidora de sexo caro.

— Bem-vindo ao time, Kes —, disse Xirri, com as mãos em volta da cintura fina da mulher enquanto a empurrava em direção a Jemm. — Aproveite seu presente.

— Está tudo bem, eu...

A mulher se acomodou no colo de Jemm. Seu perfume pairou ao redor deles como uma nuvem. Jemm reconheceu algum tipo de almíscar. Ela tinha ouvido falar sobre atrativos químicos de feromônios e imaginou que agora estivessem presentes.

— Que homem sensual você é. — Theeran alisou o cabelo de Jemm para trás e beijou-a castamente nos lábios, afastando-se para examinar o rosto de Jemm com sutil e divertida afeição, deixando claro que ela presumiu que tinha sido contratada para atrair um jovem inexperiente e até mesmo arisco para a cama.

Os companheiros de equipe de Jemm aplaudiram, jogando de volta suas bebidas e curtindo o show. Enquanto isso, Jemm se perguntava a melhor forma de remover Theeran de seu colo antes que a servidora de sexo percebesse a total falta de excitação gerada por seu traseiro bem formado ou, mais especificamente, a falta de quaisquer partes do corpo que pudessem fornecer tal reação. — Estou em um relacionamento —, disse ela. — Eu gosto de alguém.

Jemm estremeceu com o toque da mão da mulher acariciando sua bochecha. — Shhh — sussurrou Theeran. — Ela está em casa e eu estou aqui.

Jemm olhou para Xirri. — Raff —, ela avisou e murmurou: — Não. — Mas o jogador estava embriagado e além de convincente. Em seguida, ela implorou silenciosamente a Skeet. Mas enquanto seu olhar parecia um pouco mais simpático do que seu companheiro de equipe risonho, Jemm adivinhou que ele não viu o mal na situação. Que cara em sã consciência argumentaria em ter um doce como Theeran jogada em seu colo?

Jemm não conseguia nem argumentar. Recusar Theeran poderia questionar muitas outras coisas. Dúvidas costumam se transformar em verdade. Era a última coisa que ela precisava que acontecesse tão perto da abertura da temporada. Sua família dependia dela. Klark estava dependendo dela.

Também posso jogar este jogo, rapazes. Sim, era o mesmo que bajha; ela tinha que ser astuta e imprevisível para desequilibrar seu oponente. Mesmo jogo, arena diferente.

Ela se levantou, colocando Theeran de volta em seus saltos finos. — Onde nós podemos ir?

— Algum lugar privado. — Theeran se enfiou sob o braço de Jemm; não era difícil de fazer porque Jemm era uma cabeça mais alta.

Xirri e Muse aplaudiram. Skeet pareceu aprovar. Apenas o grande Sorrowman parecia infeliz por Jemm, erguendo seu copo de cerveja espumoso para Jemm em um brinde. — Boa sorte, garoto.

Theeran se aconchegou mais perto. — Você cheira a flores —, disse ela.

Merda. Jemm estremeceu.

— Você estava com outra garota antes de mim esta noite? Menino travesso. — Seus dedos deslizaram entre os de Jemm.

— Kes venceu todos nós —, disse Xirri a Theeran. — Mas ele não será capaz de derrotar você — ele acrescentou para mais risadas.

Theeran soprou um beijo para eles e levou Jemm embora.

E diretamente para um quarto privado e reservado. Theeran pressionou a ponta do dedo no teclado de entrada, abrindo a porta, em seguida, tocou um ícone que alterou o visor de RESERVADO para OCUPADO.

No instante em que a porta se fechou atrás deles, ela se virou para Theeran, que não perdeu tempo removendo um invólucro transparente de seu corpete. A protuberância da metade superior de seus seios fartos brilhava na luz suave do quarto. — Qual é a sua gorjeta? — Jemm perguntou.

Theeran se esgueirou na direção de Jemm como um gato ketta em direção a um pedaço saboroso. — Não é da sua conta. Cuidamos de tudo.

— O que quer que Xirri disse que lhe daria, eu o dobrarei. — Jemm tirou cartas do bolso e contou pratas de um maço grosso.

A visão de todas as pratas deixou Theeran paralisada.

— Vou triplicar —, disse Jemm.

— Cinco. Isso é o que a maioria dos clientes sugere. Aqueles que querem me ver de novo, claro.

— Vou te dar quinze. — Jemm contou as cartas finas. — Mas, nós não vamos fazer sexo. Não vamos fazer nada. A dica é manter esse nosso segredo.

Os olhos lavanda luminosos de Theeran refletiam sua disposição de aceitar o suborno. Ela tinha sido contratada para fazer um trabalho, mas no final era apenas mais uma moça que precisava do dinheiro. Ela levantou a bainha do vestido e colocou os cartões em uma bolsa de dinheiro dentro da liga em sua coxa.

— Sente-se. — Jemm gesticulou em direção a uma cadeira vazia em frente a uma espreguiçadeira de pelúcia. Só agora os detalhes do quarto privado estavam entrando em foco, agora que ela não tinha as necessidades imediatas de sobrevivência de pensar que teria que afastar Theeran.

Theeran deu a Jemm outro olhar perplexo e então se acomodou na cadeira.

Jemm empoleirou-se na beirada da espreguiçadeira. — Então, de onde você é...?

Elas conversaram um pouco. Então, quando passou um tempo razoável, Theeran se levantou, penteando o cabelo com os dedos e limpando a tonalidade dos lábios. Ela beliscou as bochechas para dar cor, e depois os lábios para fazê-los parecer bem beijados, antes de reaplicar a tonalidade. — Não consigo parecer que estou relaxando.

— Não. Eu preciso que Xirri pense que seu dinheiro vale a pena. — Esperto.

Theeran estendeu a mão para Jemm para beliscar seu lábio inferior algumas vezes.

— Ai.

— Seguro desemprego. — Ela torceu o colarinho de Jemm, em seguida, saiu do quarto antes dela.

De volta ao bar barulhento, Theeran passou ondulando pela equipe com um ar atordoado e soltou um suspiro sonhador. — Devo dizer, rapazes, que Kes Aves continua invicto.

Seus olhos arregalados a seguiram todo o caminho para fora do clube, em seguida, voltaram para Jemm, que se arrastou de volta para a mesa para se juntar a eles.

Jemm esperava que Klark estivesse esperando por ela como mamãe costumava fazer quando ela chegava tarde de uma noite fora. Mas Klark não estava em nenhum lugar da casa principal. Ela saiu para o convés, sob o céu vasto e estrelado. O som de água agitada veio de baixo.

Ele estava nadando? Certamente, ele tinha ouvido a nave acima, entrando e saindo. Mas ele escolheu permanecer na piscina.

Ela desceu a escada de madeira com suas botas sociais caras, parou na beira da piscina, uma ratazana de trillidium vestida com roupas masculinas da moda, observando um príncipe de Vash nadando. No fundo de sua mente, ela decidiu que devia ser uma das cenas mais incongruentes que se possa imaginar. E uma que ninguém, exceto a equipe de confiança desta casa poderia saber.

Ele explodiu à superfície aos pés dela, a água espirrando no chão enquanto ele apoiava um braço na borda da piscina. O vapor subiu de seus ombros e da água quente. Gotículas de água jogadas em suas botas novas brilharam ao luar. — Achei que você viria me procurar —, disse ela.

Sem fôlego e cansado pelo esforço, Klark alisou o cabelo para trás com uma das mãos. Seus olhos dourados eram intensos. — Eu queria. Você não tem ideia...

— Eu com certeza tenho. Eu sei como você é.

Com isso, ele soltou uma risada. — Eu não vi a mensagem de Skeet até que estava prestes a deixar a cidade. Meu primeiro instinto foi proteger você. Controlar. Mas eu pensei que se você não pudesse lidar com uma noite fora com companheiros de equipe, então você nunca duraria na liga. Você fez a coisa certa, saindo com eles sem que eu ficasse por perto, por mais que eu odiasse ser deixado para trás.

— Então, você foi nadar.

— Sim. — O humor autodepreciativo empurrou sua preocupação para longe enquanto ele varria seu olhar sobre ela. — Eu nado há um bom tempo.

Ela inclinou a cabeça e sorriu. — Ajuda muito?

— Dificilmente. Venha aqui. — Ele estendeu a mão para ela, mas ela saltou para trás, fora de alcance.

— Novas roupas. Eu não pareço bonita?

Ele bufou e se empurrou para cima e para fora da água, névoa subindo de seu corpo esculpido, até que ele o sufocou com uma toalha. — Você ficará incrível e deliciosa quando eu te despir.

Sorrindo, ela evitou seu abraço úmido. — Eles me armaram com uma servidora de sexo. Uma servidora de sexo de alta classe.

— Xirri —, ele murmurou e ela riu.

— Eu paguei a gorjeta dela três vezes e nós conversamos sobre nossas famílias e tal. Depois disso, ela praticamente disse a Xirri que eu era o melhor que ela já teve.

— A servidora de sexo e eu compartilhamos algo em comum, então. Você é a melhor que eu já tive, também. — Novamente ele disse: — Venha aqui —, e estendeu o braço, o desejo revelado em seu rosto.

Ela quase deu os últimos passos em seus braços, cada parte dela implorava para que ela fizesse isso, mas ela não podia deixar seu corpo quente, úmido e seminu e seu corpo sensual e sério a distraírem. Ele inclinou a cabeça. — Há algo errado?

— Como foi o seu... Negócio?

— Meu negócio na cidade? Bem. Sem intercorrências. Até eu receber a mensagem de Skeet.

Ela não compartilhou seu sorriso. — Skeet sabia que você estava na recepção do governador. Toda a equipe sabia, exceto eu. Uma festa no jardim não é um negócio. É um prazer.

— Não foi prazer.

— Talvez fosse, talvez não fosse, mas você não pensou em contar a esse rato sobre isso. Você poderia ter compartilhado o que estava fazendo. Compartilhamos todo o resto. — Admitir e revelar seus sentimentos feridos reacendeu sua raiva. Fervia dentro dela, mas ela fez o possível para não deixar transparecer e falhou.

Assustado, ele piscou para ela. — Eu não vejo você como nada menos do que eu. Nem ninguém mais.

— Você me levaria em seu braço para um caso pretensioso... Se eu não fosse um rapaz? Sim?

Klark passou a mão pelo rosto enquanto tentava imaginar Jemm em seu mundo, no palácio. “Encaixotada” por todas as regras, como ela certa vez descreveu com tanta veemência e precisão no dia em que saiu de sua nave e voltou para Barésh.

O som do salto de sua bota arrastando-o fora de seus pensamentos. — Jemm... — Ele a pegou em um instante, puxando-a em sua direção. Felizmente, ela não resistiu, mas a dor em seus olhos o matou. — Você teve que pensar sobre isso? — ela acusou. — Eu vi você. Eu não posso te culpar. Eu...

Ele esmagou sua boca sobre a dela, o beijo com raiva a princípio, até que ele derramou seu amor em cada golpe de sua língua, cada carícia, enquanto segurava sua cabeça entre as mãos, para que ela não fugisse novamente. Quando eles finalmente se separaram, eles ofegaram por ar. — Se eu tivesse sorte o suficiente para ter você no meu braço em algum caso 'ostentoso', eu seria o homem mais invejado no lugar.

Seus lábios quase se tocando, ele a segurou perto demais para ver seus olhos, mas ele sentiu a reação dela a sua declaração na mais leve suavização de seu corpo. Eu te amo. Ele ansiava por revelar em voz alta tudo o que sentia em seu coração, mas isso não serviria a nenhum outro propósito além de tornar mais difícil o curso que haviam escolhido. — Não contei os detalhes da recepção porque não os considerei importantes. Não foi feito para ofender ou deixá-la de fora. Não vi o evento como um prazer. Não foi prazer. Uma vez lá, eu segui as regras e fiz o que era necessário para a equipe. Como você fez esta noite. — Ele roçou os polegares nas maçãs do rosto dela. — Nós também somos uma equipe, você e eu - em um sentido diferente e mais significativo. É assim que eu te vejo e sempre vou te ver. Eu não poderia ter mais orgulho de você, minha pequena ratinha trillidium teimosa. Eu não poderia pensar mais bem de você do que já penso. Ah, minha linda garota Baréshti, se houvesse justiça nesta galáxia, você seria capaz de jogar abertamente e estar no meu braço em público onde quer que fôssemos.

Ela suspirou. As mãos dela deslizaram pelas costas, pelos ombros, pela nuca e pelos cabelos, gerando um surto de arrepios. — Se houver justiça nesta galáxia, sua garota vai fazer amor com você até que você não consiga mais andar. — Então ela passou a provar a verdade dessas palavras, muitas vezes.

CAPÍTULO 22

E assim a temporada começou. Fiel à sua palavra, Jemm venceu suas lutas profissionais e continuou a vencê-las. Klark havia parado de andar com os punhos cerrados em suspense enquanto ela jogava. Bem, quase parou. Ele começou a torcer junto com o resto dos fãs. Ninguém poderia derrotá-la.

A vitória foi contagiante, é claro, e a empolgação animou toda a equipe, o que foi sua grande esperança desde o início. Todos jogaram melhor do que nos anos anteriores. Yonson Skeet teve suas melhores pontuações até o momento. Xirri venceu um jogador do Dars que o havia derrotado por anos.

— O efeito Kes —, Skeet apelidou, e a Equipe Eireya logo subiu no ranking para o terceiro lugar dos oito clãs. Eles tinham trabalho pela frente antes de capturarem as verdadeiras equipes de força dos B'kahs e dos Virs, mas esse dia chegaria; Klark tinha certeza disso.

— Kes! Kes! — O público gritou quando Jemm apareceu ao lado do ringue para enfrentar Tatam Lesok do time do clã Lesok, o quinto maior artilheiro da história da liga. Desde que Tatam terminou de jogar na universidade, ele não perdia uma partida.

Klark pousou a mão no ombro de Jemm, ficando atrás dela enquanto ela olhava o ringue. — Você assistiu aos vídeos. Você sabe como ele joga. Você tem isso.

— Eu sei. Estou pronta para ele. Espero que ele esteja pronto para mim —, disse ela, como sempre fazia, para dar sorte.

Ele apertou seu ombro e deixou-a andar (ele não pôde evitar), permitindo que seus treinadores fizessem seu trabalho. O treinador Kailarrenteyareiliann, conhecido como treinador K, conferenciou com Kes antes de enviá-la para o ringue. A arena era a casa do clã Lesok. Mas os fãs amavam Kes, amavam um azarão. Amavam um plebeu como eles. Enquanto esperava que a mídia Eireyana cobrisse os favoritos de seus fãs, jornalistas leais a outros times queriam uma chance de entrevistar Kes Aves, também conhecido como Mar de Kestrel - o campeão de Barésh.

Enquanto as luzes na arena diminuíam, permitindo que o nanocrílico exibisse melhor a partida ocorrendo dentro de seu círculo protetor de escuridão e silêncio, Klark ensaiou como planejava acalmar o ânimo de Jemm após a derrota, a primeira desde o dia anterior em Resolução de Cheya quando Skeet a derrotou. — Tatam Lesok está nisso há muitos anos padrão —, ele diria a ela. — Você pode se orgulhar de como você jogou bem contra ele, e talvez um dia você também o derrote.

Um rugido de aplausos chamou sua atenção de volta ao ringue a tempo de testemunhar a espada dos sentidos dela colidindo com a placa torácica de Tatam.

— Santa cúpula escarpada. — Ele murmurou, porque ele sabia que Jemm estava pensando a mesma coisa. Ela venceu Tatam.

A equipe Eireya avançou em direção ao ringue para parabenizar Jemm. Seu capacete estava fora, seu cabelo bagunçado. Seu rosto estava vermelho e vivo de alegria, seus olhos brilhando de felicidade quando ela encontrou os de Klark. Então, simpatizantes a envolveram e a tiraram de sua vista. Seu coração apertou. Isso o lembrou de como ela tantas vezes olhava para ele. Não, eles nunca haviam trocado a palavra “amor”, mas ele esperava que fosse o que ela sentia por ele, como ele certamente sentia por ela.

— A nova superestrela da equipe Eireya, Kes Aves, dizimou Tatam Lesok hoje à noite —, um repórter anunciou no feed da galáxia ao vivo. — O muitas vezes campeão da Copa Galáctica e capitão da equipe de Lesok, Tatam Lesok, parece surpreso com o que só pode ser chamado de derrota.

Tatam, um homem duro e de tamanho compacto, lançou um olhar mortal para o repórter que empurrava um microfone para ele. Ele resmungou alguma coisa e então desapareceu com um bando de treinadores e funcionários da equipe Lesok para o vestiário.

Nesse ínterim, Jemm estava no centro de uma tempestade de atenção. Skeet e outros jogadores juntaram-se a ela para fotos. Jemm sorriu e acenou, uma natural em agradar os fãs e a imprensa. Mas ela também estava cansada; ele poderia dizer. Eles passaram muitos dias na estrada. Seus instintos protetores o incitaram a levá-la para longe para onde pudesse satisfazê-la um pouco: um quarto silencioso, um banho, jantar só os dois em vez de com a equipe, e então ele se certificaria de que ela tivesse uma boa noite de sono.

Quando os treinadores a seguiram para o vestiário, Klark se juntou a ela. — Muito bem, Kes! Muito bem. — Ele deu-lhe um abraço rápido e fraterno, pontuado por alguns golpes de sua mão nas costas dela. Mas ele queria balançá-la no braço para um beijo de vitória inesquecível.

Eles caminharam até o vestiário, onde ninguém jamais questionou a preferência de Mar de Kestrel por um vestiário privativo. Ela não era a única profissional da equipe com um hábito estranho, e essa era sua peculiaridade. Klark o havia semeado como tal nas mentes de seus companheiros de equipe, e não houve nenhum problema.

Então Skeet o encontrou. — Senhor, o treinador K precisa de você. — Ele apontou com o queixo para a entrada do vestiário, onde o treinador principal exibia uma expressão infeliz em meio ao que parecia ser uma discussão acalorada com um bando de funcionários.

— O que está acontecendo? — Jemm estava de volta ao seu lado.

— Nenhuma ideia. Espere aqui. — A inquietação invadiu seu intestino enquanto ele caminhava até o grupo.

— Eles querem testar Kes para TMD — Coach rosnou.

— Tecnologia de melhoria de desempenho? — Klark voltou seu infame olhar Vedla para os homens. Todos eles recuaram visivelmente. — Qual o significado disso?

— Os Lesoks apresentaram uma queixa formal, Vossa Alteza —, respondeu um oficial. — Senhor Aves terá que dar uma amostra de sangue.

Klark sentiu Jemm observando e ouvindo do fundo do vestiário. A essa altura, toda a equipe havia parado o que estava fazendo para prestar atenção. Raiva estrondosa e palavrões murmurados fervilharam entre eles.

— É um insulto indescritível ser assim acusado - para minha equipe e meu clã.

Os funcionários não tiveram escolha no assunto, entretanto. Se os Lesoks levantaram o protesto, ela teria que ser investigada imediatamente, pois o TMD sai da corrente sanguínea em pouco tempo.

Klark e o treinador se afastaram para permitir que um assistente médico da liga entrasse no vestiário. Jemm parecia pálida. — O que você está testando, exatamente? — Ela perguntou.

Isso vai revelar que sou mulher? Essa era a verdadeira questão nessas palavras.

A assistente esfregou a curva de seu cotovelo. — Apenas TMD.

— Eles estão procurando a presença de tecnologia ilegal de melhoria de desempenho - bots - em seu corpo —, explicou Klark.

— Não acredito nisso —, Skeet deixou escapar.

— Tatam Lesok precisa de um ajuste de atitude — Xirri rosnou. — Fracassado.

Klark acenou com a mão para os jogadores para acalmá-los.

Jemm permaneceu em silêncio e sombrio enquanto o sangue era retirado. Era assim que terminaria? Klark se perguntou. Tudo pelo qual trabalharam tanto foi demolido por um perdedor dolorido?

Enquanto isso, a assistente de medicina correu o sangue em uma pequena máquina. A sala ficou em silêncio enquanto todos esperavam pelos resultados.

Usando as habilidades do bajha, Klark tentou esvaziar sua mente do medo crescente. Não é um teste de gênero, disse a si mesmo. Apenas bots TMD. Ele sabia que Jemm estava livre disso.

— Ele está limpo —, disse a assistente médica. — Sem presença de TMD no sangue.

Klark exalou e trocou um olhar agradecido com Jemm enquanto gritos e alguma linguagem chula explodiam da direção do time chocado e agora aliviado. Ser acusado de usar TMD era raro e um insulto. Isso mostrou o quanto as vitórias de Jemm estavam sacudindo a liga. Bem, eles teriam que se acostumar com isso. Campeões como Tatam Lesok teriam que se ajustar a um mundo diferente do jogo, agora que Mar de Kestrel estava liderando uma ressurgente Equipe Eireya como um verdadeiro candidato à elusiva Copa Galáctica.

A equipe Eireya obteve mais vitórias. Duas semanas após o desastre com os Lesoks, a emoção atingiu o pico quando a equipe recebeu os B'kahs na arena em Chéyasenn, e marcou o suficiente para que a pontuação cumulativa fosse a favor da Equipe Eireya. Eles estavam comemorando no vestiário quando Klark anunciou, — Uma palavra especial de Sua Majestade o Rei —, e exibiu o telefonema de seu pai, o Rei Rorrik, para a grande tela na parede do vestiário.

O coração de Jemm inchou de prazer enquanto ela saboreava a visão de Klark radiante enquanto seu pai emocionalmente distante o parabenizava e a equipe. Ela viu a semelhança entre os homens, mas enquanto o rei estava relaxado, Klark parecia estar se preparando. Jemm podia sentir a tensão nele de onde ela estava. Isso a irritou. Este rei Vash não percebeu o nível de homem que ele havia elevado? Claro que Klark pode ter tropeçado aos olhos de seu clã, mas quem não cometia erros? Ele era um herói aos olhos dela.

— Você está fazendo um ótimo trabalho com a equipe, filho. Todos os Vedlas estão atrás de você e olham em frente com muita esperança para o restante da temporada. — Então o homem de aparência real olhou ao redor. — Onde você está, Sr. Aves? — ele perguntou.

As mãos de vários companheiros pousaram em suas costas para empurrá-la para frente para que o Rei Rorrik pudesse vê-la melhor. Jemm se curvou para a frente em uma reverência. — Sua Majestade.

— Você é o jogador de bajha mais talentoso que já vi em toda a minha vida seguindo o esporte. Seus companheiros de equipe são certamente um grupo excelente e talentoso por si só, mas com você no comando, a Copa Galáctica está em nossas mãos.

Jemm respondeu com um aceno tímido. — Obrigado, Sua Majestade. Não sou nada sem o resto da equipe. — Ela não gostou de ser destacada. Nenhum jogador sozinho poderia ganhar a Copa Galáctica. Embora pudesse muito bem depender dela na final, na partida pela vitória da Copa contra um oponente ainda desconhecido, era necessária uma equipe inteira para chegar lá. Mas quem era ela para corrigir um rei? Ela não podia acreditar que um rei estava falando com ela, e de uma maneira tão familiar. Ela mal podia esperar para contar a mamãe, Button e Nico.

A voz do rei cresceu. — É exatamente o que nós, Vedlas, precisamos. Agora, continue e prepare-se para aqueles Dars na próxima semana.

Ela se curvou novamente e a tela ficou em branco.

— Sir Klark.

Todos se viraram ao som da voz do treinador K. Jemm viu sua expressão azeda e os dois oficiais vestidos com ternos e capas parados atrás dele. Seu coração se encheu de pavor.

— Mais reclamações foram apresentadas —, disse o treinador, com o rosto vermelho de raiva. — Acusações de uso de TMD pela equipe.

— Isso é um ultraje —, disse Klark, olhando carrancudo para os funcionários. — Quem apresentou as queixas? Os B'kahs? Depois de ser derrotado?

— Não apenas os B'kahs. A liga tem recebido reclamações de várias equipes sobre Kes Aves e TMD.

— Mas você testou Aves, e ele testou limpo — Klark apontou.

— Eu sei, Sua Alteza. — O oficial suspirou. — Mas, a polêmica está crescendo. Pedi ao cirurgião da liga para fazer um exame físico completo. Isso vai encerrar o assunto de uma vez por todas.

As pernas de Jemm fraquejaram. Ela se sentou com força em um banco, seu corpo tremendo de adrenalina.

Klark ficou em silêncio. Não houve palavras. Sem defesa.

Não havia saída.

— Se o seu jogador estiver limpo, senhor, e tenho plena confiança de que ele está, então você não precisa se preocupar.

Nada poderia estar mais longe da verdade.

— Sir Klark, se você puder me acompanhar, por favor — Jemm disse, sua voz notavelmente composta.

Eles deixaram o vestiário principal com o oficial da liga e o médico, indo para uma área privada com uma porta com fechadura que era usada para tratar ferimentos. Depois de sentir a indignação e simpatia irradiando de seus companheiros de equipe quando ela passou, Jemm se sentiu como se estivesse sendo conduzida para sua execução. Ela manteve a cabeça erguida, o rosto sem emoção. Ela não precisava olhar para Klark para saber a natureza de seus pensamentos. Ela podia senti-los batendo nela como areia soprada pelas terras ermas.

Ela e Klark ainda tinham uma chance. Se o exame físico não exigisse que ela se despisse, eles estavam livres.

A porta se fechou, fechando-os dentro. Jemm ficou esperando mais instruções. Seu traje bajha estava desamarrado em seu pescoço; seu cabelo estava emaranhado de tanto usar o capacete. Ela evitou encontrar o olhar de Klark por medo de desencadear uma reação em cadeia de emoções.

Primeiro, seu sangue foi retirado e amostrado. Novamente, ela foi considerada limpa. Em seguida, o cirurgião da liga calçou um par de luvas apertadas. — Tudo bem, Sr. Aves, se você se despir agora, faremos isso o mais indolor possível.

O olhar vívido de Klark colidiu com o dela. Ele sacudiu a cabeça de maneira sutil.

— Temos o direito de recusar o exame físico —, disse Klark às autoridades.

— Sim, mas por que você faria isso? — perguntou o médico.

— Seu jogador está limpo —, acrescentou o oficial. — Esta é apenas uma verificação superficial para confirmar que não há alteração física de qualquer tipo no corpo. Então eu posso analisar o Sr. Aves e descartar os protestos. Para o bem.

— Sim. Compreendo. No entanto, como acompanhante deste jogador e proprietário da equipe, não posso permitir que o exame prossiga.

Merda. Jemm se preparou e estremeceu quando seu coração bateu contra o esterno e seu pulso bateu forte em sua cabeça. Aí vem.

— É por sua modéstia, você vê — Klark disse em um tom frio e medido. — Kes Aves é uma mulher.

CAPÍTULO 23

Jemm enfrentou uma parede de músculos enquanto os jogadores cerraram fileiras ao seu redor. Ela nunca tinha parado de pensar que o risco de ser descoberta era real, mas ela nunca imaginou que aconteceria assim. Seu sucesso no ringue causou suspeitas. Não sua maneira, sua voz, seus olhos, seu corpo.

Enquanto os treinadores e funcionários protegiam o vestiário, Jemm se reunia com seus companheiros de equipe. Klark assomava como um bloco de trinado no perímetro, os braços cruzados com força sobre o peito, como se fosse uma luta física para não pular e entregar ele mesmo as más notícias.

Estou fazendo isso, ela disse a ele com os olhos. Tinha que vir dela. — Fui banida da competição —, ela começou a dizer.

Resmungos e perguntas a abafaram. — Mas você está limpo —, argumentou Skeet.

Ela ergueu uma das mãos e os homens se aquietaram. — Sim. Estou limpa. Fui banida porque as mulheres não podem jogar bajha profissional. Eu sou uma garota. Uma mulher.

Ela nunca ouviu um silêncio tão profundo em toda sua vida.

Então a risada crua de Xirri quebrou o silêncio. — Não, Kes. Mesmo. O que está acontecendo?

— Estou falando a verdade, pessoal.

Muitos pares de olhos perfurados nela agora, todos eles diferentes - olhares de descrença e negação, alguns olhares insinuando egos machucados pela compreensão de que uma mulher os havia espancado e, por último, diversão de alguns de seus bons amigos como Xirri que pensou que ela estava brincando.

Ela alcançou os fechos de seu traje bajha. Uma explosão de mãos estendidas a deteve. Um protesto coletivo de “Não”.

Jemm baixou a cabeça. — Eu sinto muito. Eu desapontei todos vocês e me sinto mal por isso.

Klark falou. — Kes me informou que ela era mulher antes de deixarmos Barésh, mas eu a contratei mesmo assim. Nunca foi sua intenção ir além do bajha de rua. O que começou inocentemente da parte dela levou a algo que nenhum de nós esperava. Senhores, se há alguma culpa a carregar, é minha e apenas minha.

— Culpa? Por vencer todas as competições até agora nesta temporada? Por ter as outras equipes com medo de nos enfrentar? Para mim, estar vendo a Copa Galáctica pela primeira vez desde que estou neste time? — G'Zanna deixou escapar. O homem paternal geralmente era uma ilha de calma. — Não seja ridículo, senhor.

A raiva contorceu o rosto angular de Xirri enquanto ele acrescentava ao que G'Zanna disse: — É melhor aqueles bastardos B'kah não usarem isso para reivindicar os jogos esta noite. Ganhamos de forma limpa e justa. Graças em grande parte ao Mar de Kestrel aqui.

— O efeito Kes! — Arlo Heddad berrou.

Mais aplausos seguiram o grito de Heddad. O barulho estava mais alto do que um bar de mergulho da Cidade Norte em uma Oitava Noite. — Isso é o suficiente, senhores! — Skeet gritou, e o barulho diminuiu um pouco. Ele lançou um olhar suplicante na direção de Klark. — Eles estão certos, senhor. Esta noite vencemos de forma justa. Vencemos nossas competições anteriores da mesma maneira. Não é como se Kes estivesse usando TMD. Na verdade, qualquer pessoa que não a tenha visto em ação consideraria seu gênero uma desvantagem. Vamos protestar contra a decisão, certo?

— Temos absolutamente que protestar contra a decisão —, acrescentou Xirri. — Estamos em terceiro lugar na liga agora. Depois desta noite, provavelmente estamos em segundo lugar.

— E no nosso caminho para o topo! — Muse gritou, desencadeando outra onda de rugidos indignados.

— Não existem regras contra as jogadoras —, disse Klark quando o alvoroço diminuiu. — Direi isso quando apresentar um protesto formal. Mas temos onze mil anos de precedentes trabalhando contra nós. Eu vasculhei o Tratado de Comércio por qualquer coisa para apoiar a competição de Kes. Mas até agora estou sem nada.

— Isso é esporte, não religião. — Skeet nunca pareceu tão frustrado. — Se um jogador é tão bom quanto Kes, não deve fazer diferença se ele é homem ou mulher.

— Ela pode ser uma liriana com manchas roxas, pelo que me importa —, disse Sorrowman Li, com o queixo duplo balançando. — Ela ganhou. Nós ganhamos!

— Equipe Eireya! Equipe Eireya! — Muse entoou seu grito de batalha com toda a força de seus pulmões.

Todos os outros aderiram. O barulho era ensurdecedor.

Jemm e Klark trocaram olhares desamparados. Jemm tentou sorrir com uma onda de emoção. — Vocês têm que seguir em frente, rapazes, direto ao topo. Com ou sem mim.

— Não vai parecer uma equipe até você voltar. — Skeet pousou a mão no ombro dela. — E você está voltando. Estamos cem por cento atrás de você. Vamos bater na mídia sobre isso e bater forte. Vamos levar isso ao povo. O que aconteceu não está certo. Se existem outras como você por aí, então nunca esteve certo.

Uma vez, ela temeu que a equipe a rejeitasse se soubesse a verdade. Mas, depois de se recuperar do choque inicial, tudo o que importava era a injustiça de ela ter sido jogada para fora do ringue. Ela era sua companheira de equipe primeiro, uma mulher em segundo. Era o começo de algo maravilhoso ou era o começo do fim.

No dia seguinte, uma nave esperava para carregar Jemm de Chéyasenn para uma estação de transferência, onde ela embarcaria em uma nave espacial fretada para a longa jornada de volta a Barésh. Klark agarrou as mãos dela como se não tivesse intenção de deixá-la ir. Eles ficaram um de frente para o outro sob o sol da manhã na nave, serenatas pelo canto dos pássaros, uma cena totalmente em desacordo com o sentimento de vazio em seu coração. Ela estava vestida como uma moça de classe alta, com botas marrons até o joelho e um vestido em tons de verde na altura da coxa. Minúsculas pedras verdes polidas decoravam o decote e as mangas cortadas ostentavam seus braços tonificados.

— A cor da grama e seus olhos —, Klark disse quando a surpreendeu com o presente logo após o amanhecer, explicando que ele o havia encomendado para algum tempo futuro desconhecido, quando ela poderia ser capaz de usá-lo. Apenas, eles não esperavam que fosse tão cedo, e sob essas circunstâncias. Para o encontro com os oficiais da liga no centro da cidade, ele foi vestido com a mesma elegância, com uma camisa cinza-carvão e calças pretas - cores Vedla. Pareciam um jovem casal próspero prestes a sair, não um casal prestes a se separar, talvez por muito tempo.

Ela apertou os lábios para se firmar enquanto estendia a mão para acariciar seu rosto sombrio. Ela se lembrou da primeira vez que o viu, como suas feições esculpidas pareciam frias e duras. Eles haviam endurecido novamente, mas seus olhos eram poças de desolação. Sua voz triste retumbou em seu peito. — Se ao menos você estivesse me acompanhando até Eireya.

— Eu sei... — Mas com sua proibição de competição em aberto, e a urgência de Klark de voltar para sua casa para lidar com o controle de danos, o melhor lugar para ela era com sua família. Mas, sua presença no palácio poderia exacerbar uma situação à beira de uma espiral fora de controle.

Ela cambaleou um pouco. Eles não tinham conseguido dormir. Quando não estavam fazendo amor, eles se abraçavam com força, nenhum dos dois querendo que o tempo voasse muito rápido, como aconteceria se eles se rendessem ao sono.

Klark a segurou e puxou-a para perto. — Ah, minha doce moça Baréshti. Saiba que vou sentir sua falta. — Ele a abraçou, sua mão forte embalando sua nuca, sua bochecha pressionada contra seu coração.

Ela respirou seu cheiro, seu punho uma bola apertada em seu peito para lutar contra a constrição em sua garganta. Amo você, Klark. Era o que ela queria que ele soubesse, palavras que ela nunca havia pronunciado para outro cara. Mas ela permaneceu calada. A última coisa que ela queria era jogar outra complicação nos ombros já sobrecarregados de um homem honrado. A história de seu banimento das competições ainda não tinha chegado ao noticiário, mas assim que a liga fizesse o anúncio oficial, Klark teria que estar pronto para agir em defesa de seu time e família. Ela poderia ser processada e presa. Klark poderia acabar em prisão domiciliar. Multas pesadas podem ser cobradas e penalidades terríveis. Foi horrível como algo que começou com tal promessa deu início a uma cadeia de eventos que poderia fazer com que o homem que ela amava perdesse seu time, sua reputação e a fortuna de sua família. Talvez até sua liberdade.

— Eu posso sentir você pensando, Jemm.

— Estou sempre pensando. Foda-se eles, Klark. A Liga. Eles tinham todo o direito de fazer o que fizeram, eu acho, mas esmagá-los todos da mesma forma. — Por separar ela e Klark, por esmagar o espírito do time, por manter aqueles idiotas B'kahs no topo, onde eles não mereciam mais estar. E por se apegar às regras tradicionalistas nascidas em um passado sombrio e perigoso, quando um futuro mais brilhante se aproximava. — Não vou parar de pensar até ver você de novo.

Klark a moveu de volta e olhou para ela. — Estaremos juntos de volta aqui em Chéyasenn antes de sabermos disso. — Uma pequena dúvida dentro dela contradizia sua promessa, e ela sabia que ele tinha vislumbrado. Ela poderia nunca mais vê-lo depois disso. Embora seu sorriso fosse de ternura, suas sobrancelhas se uniram, formando um sulco revelador entre eles. Em seu olhar cintilante, ela viu que ele queria dizer algo a ela, algo arrancado de seu coração, mas ela pressionou o dedo em seus lábios. Qualquer coisa assim só tornaria as coisas mais difíceis.

— Venha aqui, seu aristocrata sensual e arrogante —, ela sussurrou e puxou-o para um último beijo, um beijo para durar séculos, lágrimas não derramadas exercendo pressão atrás de seus olhos. Em seguida, ela afastou os lábios dos dele e correu em direção à escotilha aberta da nave, sua garganta tão apertada que a deixou incapaz de pronunciar a simples palavra “adeus”.

— Mãe? — Jemm entrou no apartamento - minúsculo, puído e limpo como sempre, e cheirando a cera de vela, comida caseira e óleo de limpeza. Ela tomou os aromas familiares profundamente em seus pulmões. Casa. Mamãe estava em sua cadeira favorita, remendando roupas, uma cesta cheia de mais roupas aos seus pés. O choque, então, o prazer queimou em seu lindo rosto. Ela se levantou tão rápido que chutou a cesta. Seus braços se abriram e Jemm correu para eles como se ela fosse uma menina novamente. Nenhuma das duas era conhecida por serem choronas e, no entanto, não havia olhos secos quando se separaram.

— Olhe para você. — Felicidade e admiração encheram o olhar de Ma quando ela viu Jemm e o vestido verde. — Você é uma dama agora — ela disse, mas sem nenhum desdém reservado para engrenagens compostas. — Uma linda senhora.

— Você é aquela que é um espetáculo para ver. Você parece tão bem, mãe. — A pele de sua mãe havia perdido a aparência amarelada. Nenhum círculo escuro aparecia sob seus olhos. Uma cor rosada saudável tingia suas bochechas. Ela também tinha crescido e parecia muito mais com o rosto de Nico.

— Eu me sinto bem, também, moça. Não há mais tosse. Tenho usado poções dos habitantes da Terra. Tenho minha própria médica habitante da Terra cuidando de mim —, acrescentou ela com orgulho.

— CJ? — Jemm perguntou com um sorriso malicioso, lembrando-se do encontro entre a médica jovem e vivaz e Nico.

— Sim, Doutora CJ Randall. Ela diz que meu problema pulmonar está curado, mas vou precisar de um procedimento para ajudar com as cicatrizes dentro de mim quando estiver mais forte.

— Obrigada à cúpula. — O apartamento estava terrivelmente silencioso, percebeu Jemm. — Onde está Button?

— Ela está na pré-escola esta manhã.

— Pré-escola? O que é isso?

— É uma escola para os pequeninos.

Os filhos dos mineiros eram educados em casa, se os pais tivessem alguma educação para compartilhar, ou se reuniam em pequenas salas de aula informais com professores autodidatas.

— Os habitantes da Terra montaram escolas por toda a cidade —, explicou Ma. — Eles estão exigindo educação formal para todos os mineiros agora. Tratando-nos como as elites compostas.

Um olhar para a cortina da cama de Nico revelou que seu irmão estava em casa e dormindo. Ele deve ter chegado em casa tarde. — Nico ainda é Nico, eu vejo.

Uma sombra passou pelo rosto de mamãe e disse a Jemm tudo o que ela precisava saber. Seu irmão não parou de flertar com o perigo, abraçando a imprevisibilidade, e permaneceu um estranho com estabilidade. Ele ainda corria de seu coração partido e do tipo de pesadelos que nenhum homem deveria ter que sofrer. Nada mudou.

— Ele tem seus clubes de luta para mantê-lo ocupado — Ma explicou, seu tom mais lisonjeiro. — Dois deles agora. Ele está ganhando um bom dinheiro, ele diz, mas eu não vi nenhum. Ele não está muito em casa. Mas ele está feliz. Quem pode tirar isso dele?

Ninguém queria roubar a felicidade de Nico.

— Eu quero que você esconda isso e os mantenha seguros. — Jemm puxou quatro cartas do bolso.

Com espanto, Ma pegou os ingressos para a nave estelar com a mão instável. — Vamos embora, então?

Jemm balançou a cabeça. — Ainda não. — Então ela começou a contar tudo o que havia acontecido.

E assim Klark pousou de volta em sua vida anterior. Parecia tão estranhamente familiar, mas desconfortável como uma velha jaqueta vestida pela primeira vez em anos, e depois que seu dono mudou e cresceu. Ele havia mudado e crescido durante seu tempo fora. Sua antiga vida não lhe cabia mais.

Ele jogou sua bolsa de viagem em sua cama, em seguida, cruzou a espaçosa suíte até a varanda para mergulhar na paisagem que sempre lhe deu tanto prazer, e que ele tinha perdido. Casa. Um par de raptores passou voando, um lampejo de penas cinzas, douradas e pretas. Era o par acasalado que ele sempre gostou de assistir.

Ele assistiu, paralisado, enquanto eles caçavam juntos, mergulhando baixo e pairando sobre o mar. Dois iguais - duas metades que juntas formaram algo maior que um. Muitos meses atrás, antes de Jemm, ele se maravilhava de como os raptores instintivamente confiavam que o outro estaria ao seu lado. Naquela época, ele decidiu que tal vínculo era algo que ele não estava destinado a experimentar. Mas ele estava errado. Ele havia encontrado esse tipo de vínculo com Jemm.

Enajhe a'nai. Corpo e alma. Sua companheira, seu coração.

Por ela, ele lutaria e venceria esta guerra. Ele iria defender sua família e defendê-la. A liga emitiu apenas uma única declaração concisa sobre o assunto: Kes Aves deixou a competição por motivos pessoais.

Klark sabia que havia se esquivado de uma bala. Por não admitir que uma mulher havia se infiltrado nas fileiras dos jogadores de elite da Federação do Comércio sem ser detectada - vencendo todas as partidas - a liga o poupou de ser chamado para explicar a seu pai, ao ver o conselheiro Toren ou a qualquer outro ancião Vedla por que ele escolhera envergonhar o clã ao tentar enganar uma mulher como jogadora profissional de bajha. No entanto, ele se sentiu tudo menos aliviado. Incomodou-o que a liga tivesse divulgado uma declaração tão misteriosa. Ele sentiu que havia mais por vir. Era como enfrentar um oponente bajha que não obedecia às regras. Até agora Klark fizera tudo de acordo com o livro, mas era melhor estar pronto para um tiro no corpo.

Os fãs não aceitaram bem o anúncio. Quando Klark deixou Chéyasenn, o alvoroço estava apenas começando. Skeet estava ansioso para vazar a verdade para a imprensa, mas Klark pediu que ele esperasse até que ele desse o ok. Isso devia ser um esforço coordenado.

Se ele e seu pai ao menos tivessem um relacionamento melhor. Então, ele e Klark poderiam pensar na melhor maneira de avançar. Mas se ele apresentasse más notícias e o que seu pai poderia considerar como planos malfeitos, as coisas piorariam. Ele pensou em consultar seu irmão, mas Ché estava na Terra com sua esposa e parecia ocupado por algum tempo. Klark mais uma vez estava sozinho, tentando defender seus entes queridos.

Ele deixou a varanda para vestir uma roupa de treino em preparação para uma corrida longa, uma forma preferida de organizar seus pensamentos. A suíte parecia totalmente vazia, suas botas ecoando na laje negra do chão. Antes, ficar sozinho era tudo o que ele queria. Quando ele estava com Jemm, eles eram capazes de viver confortavelmente em silêncio, muitas vezes por horas. Era semelhante a estar sozinho, mas melhor. Infinitamente melhor. Ele sentia sua falta ainda mais, não sabendo quando seria capaz de vê-la novamente. E se ele tivesse cometido um erro horrível, deixando o tempo separados em aberto? E se ela seguisse em frente sem ele? Afinal, ele não exigiu nenhuma promessa dela.

Nem você deu a ela.

Ele vacilou em seus pensamentos, novamente. A notícia estava prestes a sair e poderia deixar sua equipe e seu clã em ruínas. Isso precisava ser seu foco. Foi por isso que ele voltou para casa.

Uma corrida, sim, uma corrida muito longa ao longo da costa era o que ele precisava.

Ele estava saindo quando a visão da mesa de criaturas sepultadas em âmbar o deteve. Congelados para sempre, eles olhavam impotentes, suas mandíbulas abertas em gritos eternos. Era como uma relíquia de uma vida passada - a vida de outra pessoa. O que ele estava pensando para querer essa monstruosidade em seus aposentos?

— Traga-me uma marreta —, ele rosnou para o menino da cozinha assustado que tinha chegado para limpar os pratos que sobraram de um lanche de boas-vindas. Então ele fechou os olhos com força, recuando. — Ignore isso. — Jemm pensaria que é o cúmulo do comportamento arrogante da elite destruir um artefato inestimável por capricho. — Pegue a mesa. Quando eu voltar, quero que ela saia do meu apartamento. Você entende? Tire-a.

Ela pesava milhares de quilos. Klark não sabia como isso poderia ser feito, mas isso não era problema dele. O menino saiu correndo para buscar ajuda.

Lá fora, era o mais perfeito dos dias. Ele parou no caminho da costa para olhar o mar por um momento, com as mãos atrás das costas. O mar estava tão azul, o céu lavanda Eireyano. O cheiro de mar e criaturas marinhas era inebriante. Tudo isso era deslumbrante. Era um bálsamo para sua alma crua. Por mais que às vezes tentasse escapar, Eireya estava em seu sangue, parte de seu DNA.

O movimento chamou sua atenção. À sua direita, havia uma traineira de pesca que dirigia em direção às docas após sua corrida diária. À sua esquerda estava o tio Yul, esperando para ver a pesca brilhante e colorida do arco-íris derramar do tanque de contenção da traineira. Sua postura era régia, seu perfil trillidium duro, enquanto ele estava ali com as mãos cruzadas atrás das costas, direita sobre a esquerda, as botas plantadas precisamente na largura dos ombros.

Klark piscou para afastar uma sensação estranha. Era como olhar para uma piscina de maré, esperando encontrar conchas em espiral e caranguejos, mas, em vez disso, encontrando seu próprio reflexo. Empurrando a mão direita da esquerda, ele cruzou os braços sobre o peito. Seu pai, o rei Rorrik, há muito havia criado seus filhos, incluindo um herdeiro, o importante príncipe herdeiro, liberando seu tio Yul para viver onde quisesse. Mas o tio Yul escolheu perambular pelo palácio como um apêndice extra sem uso real.

Ocorreu a Klark que ele estava destinado para a mesma coisa. Mas, por algum milagre, ele teve a chance de fazer mais com sua vida, de estar em outro lugar, de ser alguém importante para outro ser humano. Ser amado.

Mas ele a deixou ir.

Tio Yul girou para retomar sua caminhada, então parou, vendo Klark. — Ah. Klark. Você é exatamente quem eu queria ver. Não fique aí parado, jovem. Venha aqui. — Seus olhos eram como uma linha de pesca, puxando-o para dentro.

Klark diminuiu a distância entre eles até que finalmente ficou ao lado de seu tio. Foi o mais próximo que esteve do tio Yul desde os cinco anos de idade.

Ombros a ombro, eles observaram a traineira descarregar o pescado. — Viemos de uma longa linhagem de homens taciturnos que gostam de olhar para o mar —, observou o tio Yul.

Klark franziu a testa. Ter suas semelhanças com o tio Yul confirmadas pelo próprio homem não melhorou seu humor.

— Ande comigo —, disse o tio Yul. — Homens que conspiram têm muito menos probabilidade de serem suspeitos se estiverem passeando.

Homens que conspiram? Klark acompanhou seu tio.

— Eu ouvi a notícia hoje, Klark, sobre sua descoberta bajha comum, nosso jogador estrela, deixando a liga. Razões pessoais? Bah. Algo não parece certo. O que você sabe?

Pelo mais fugaz dos momentos, Klark considerou desviar da pergunta, dizendo ao tio Yul que ele não tinha liberdade de compartilhar qualquer informação. Então ele lembrou a si mesmo que precisava de um aliado na família. — Suas suspeitas estão corretas, senhor. Kes Aves não saiu voluntariamente. Ela foi banida da competição pela liga.

Os passos do tio Yul vacilaram. — Ela, você disse?

— Está correto. Kes Aves é mulher. Ela era uma jogadora de bajha de rua de sucesso, jogando disfarçada. Após os testes, ela admitiu que era uma mulher. Ela estava totalmente disposta a abandonar a oportunidade de sua vida para ser honesta. Mas eu a queria no time, de qualquer maneira. Ela é a jogadora mais talentosa que já vi.

— A jogadora mais talentosa de toda a liga. Talento incomparável. Eu teria feito a mesma coisa.

Quando Klark percebeu que ele estava conversando sobre bajha com o tio Yul, eles haviam realmente concordado em algo. — Eu apresentei um protesto formal pessoalmente antes de deixar Chéyasenn. Então eles vieram com aquela mentira maldita. Você vê por que, não é? A liga não quer que o constrangimento de uma mulher derrotando os melhores jogadores da liga seja de conhecimento público.

Tio Yul estava com sua carranca mais profunda. — Covardes. Aposto que os B'kahs estão comemorando essa decisão enquanto conversamos. Os Lesoks também. Se aqueles bastardos não influenciaram desde o início.

— Minha equipe inteira e eu concordamos com você de todo o coração, tio. Agora, rumores estão voando, incluindo alguns que conectam a decisão à tecnologia de aprimoramento de desempenho. As opções são vazar a verdade e ser conhecido para sempre como o time que tentou colocar as mulheres furtivamente no ringue do bajha, ou permitir que os rumores de dopagem persistam. Ambos têm o potencial de prejudicar a reputação da equipe e a nossa.

Suas botas pisaram na areia espalhada pelo caminho. O som das gaivotas necrófagas lutando pelos restos da traineira desapareceu atrás deles. Tio Yul disse: — Precisamos que a verdade seja revelada. Então, precisamos reverter a decisão. Kes Aves deve retornar ao ringue, e a tempo para a equipe Eireya ganhar a Copa Galáctica.

— Sim. — Foi encorajador que o tio Yul, o membro mais conservador da família, concordou com seu plano.

— O risco, Klark, é que forçar a liga a admitir que encobriu o banimento de uma mulher irá humilhá-los, como você disse. Quando isso acontecer, podemos esperar que eles voltem contra nós, com o dobro de força. Eles podem cobrar multas enormes para a equipe e nossa família. Enormes penalidades que podem se provar bastante onerosas sobre nossos ativos.

O estômago de Klark se contraiu com o pensamento. Bem quando ele pensou que não poderia causar mais problemas à família. — Espero que não tenhamos de resistir a essa tempestade, mas nós, Vedlas, somos uma família poderosa. Nós vamos sobreviver. Estou francamente mais preocupado com isso caindo duro em Jemm.

— Jemm, não é?

— Jemm, sim. Esse é o nome verdadeiro de Kes Aves. Jemm Aves. Ela ficaria impotente contra a liga. Não importa o curso de ação que tomemos, eu a quero dentro na proteção de nosso clã. Não vou tolerar que ela seja processada ou enviada para a prisão. Eu a verei protegida, não importa o que isso me custe.

Tio Yul parou. O silêncio reinou enquanto Klark sustentava o olhar penetrante do homem por mais tempo do que em sua vida adulta. — Ora, você está apaixonado por ela, garoto.

O coração de Klark quase parou. — Eu a treinei como um treinador faria. Ela era minha jogadora. — As palavras pareciam terrivelmente inadequadas para resumir seu relacionamento com Jemm e a magnitude de seus sentimentos por ela.

Tio Yul riu. — Diga a verdade.

Klark lançou seu olhar para o mar enquanto pensamentos sobre ele e Jemm e tudo o que eles haviam compartilhado cascateavam em sua mente. — Sim. Estou apaixonado por ela. Foi a coisa mais maravilhosa e extraordinária que já aconteceu comigo. — Ele assumiu o controle de si mesmo antes que mais palavras tolas saíssem dele. Afinal, aquele era o tio Yul, e não sua irmã adolescente, Kat. — Nós dois entendemos a impossibilidade de estarmos juntos, no entanto.

— Ah. A impossibilidade de estarem juntos. Eu mesmo usei palavras semelhantes uma vez. — A expressão do tio Yul voltou a ser de perpétuo descontentamento. — Eu me convenci delas quando tinha mais ou menos a sua idade. Eu era o segundo filho, como você. Eu tinha seu pai para cuidar. — Ele suspirou, um som que carregou o peso de anos. — Eu fui um tolo. Eu deixei ela ir. Todos os dias, imagino que a vejo lá fora, na água, e finjo que ela pensa em mim.

— Talvez ela pense. — Klark ofereceu.

— Não. Ela é uma avó agora com uma grande família e um marido protetor que a adora. Ela seguiu em frente.

E eu nunca segui. Klark adivinhou o que seu tio não havia dito.

Os olhos dourados e brilhantes do tio Yul se estreitaram. — Eu deixei o amor da minha vida ir porque ela não se encaixava nos moldes Vash. Eu me arrependo desde então. Ela era uma plebeia, assim como sua Jemm.

Tio Yul, rígido seguidor de regras, se apaixonou por uma plebeia? O mesmo homem que criticou Klark por permitir que Ché assumisse a culpa por um carrinho de jardim derrubado? Klark tentou envolver sua mente em torno da revelação impossível.

— Dê uma olhada em mim, Klark. Dê uma boa olhada neste solteiro de longa data. Esse velho amargo que provoca medo no coração de seus sobrinhos. Este será você em trinta anos, se deixar aquela mulher escapar. E ela vai. As boas sempre escapam. Vá buscá-la e trazê-la para casa. E se ela não quiser voltar para casa com você? Bem, apenas vá buscá-la. As coisas vão dar certo.

Isso fez Klark parar. — Eu não posso sair agora. Não com tudo isso prestes a acontecer.

— Bah. Você não ouviu nada do que eu disse? Você precisa seguir seu coração, jovem. Não importa se você está no palácio enquanto trabalhamos nisso. Na verdade, ficar ao lado de sua campeã banida mostra que você acredita nela e em sua equipe. Tenho os melhores contatos para lidar com esse problema a partir daqui. A influência. O respeito. Eu vivi essa vida por muito mais tempo do que você. Eu também posso lidar com Rorrik. Você me conhece, Klark. Você sabe que nunca desisti de uma luta. Vou saborear isso.

Klark nunca tinha visto tio Yul parecer tão apaixonado e cheio de determinação. Seus instintos lhe diziam para confiar neste novo e fervoroso aliado, que juntos resolveriam esse desastre. Tio Yul do palácio e Klark de Barésh. — É melhor eu contar o que eu sei, então, senhor. — Ele contou a seu tio que seus profissionais queriam falar com a imprensa, a crescente frustração dos fãs e até o fracasso, até agora, em encontrar evidências de apoio para sua causa no Tratado de Comércio. — Isso é tudo —, disse ele finalmente.

Eles pararam no caminho. — Vá correr, meu jovem, já que está vestido para isso. Vou começar com isso. Espero que você tenha ido pela manhã.

— Eu terei ido esta noite.

Os lábios duros de seu tio suavizaram um pouco antes que ele voltasse para o palácio, suas botas esmagando a superfície do caminho. Quase poderia ter sido um sorriso.

— Klark! — Katjian exclamou quando abriu a porta de seus aposentos. Seu cabelo estava penteado solto e comprido, o que a deixava com uma aparência muito jovem. Pouco mais que uma criança, na verdade. Isso desencadeou os instintos de proteção fraternal de Klark. Ele pensou na pressão da família para casá-la. O príncipe Hajhani ou qualquer outro aspirante deveria recuar, ele pensou sombriamente. Isso não aconteceria a menos que Kat estivesse disposta. Não em sua vigília.

— Estou indo para Barésh —, disse ele.

— Você está indo? Novamente? — A felicidade sumiu de seu rosto expressivo. — Por quê? Você acabou de chegar em casa. Quanto tempo você vai ficar fora? O que você vai estar fazendo? Onde você vai? Ouvi falar do Mar de Kestrel. Por que ele deixou o time? Por favor me diga o que aconteceu. Assisti a todas as partidas que o time jogou.

E ele considerava Jemm uma interrogadora mestre? Sua irmã daria a ela uma chance para seu dinheiro. — Respostas em particular. — Ele a pegou pelo cotovelo e a conduziu de volta para sua suíte. A criada de sua senhora estava arrumando roupas espalhadas.

Com a aparição de Klark, ela se endireitou. — Sua Alteza.

— Eu gostaria de um momento a sós com a princesa, por favor.

A criada saiu rapidamente. Então Klark se voltou para Katjian. — Eu preciso de um favor.

Ela parecia florescer com seu pedido. — Sim, claro — ela murmurou.

— Você tem pesquisado o Tratado de Comércio, procurando por respostas se as mulheres podem ou não jogar bajha. Sim?

— Sim. Eu estudo todas as manhãs. Por quê? — Seus olhos claros e luminosos vasculharam seu rosto em busca de pistas.

— Você já descobriu alguma coisa?

Ela balançou a cabeça. — Não é nada específico assim.

Ah bem. Tinha valido a pena tentar. Deixar de encontrar apoio no antigo documento não mudaria a natureza da luta que ele e o tio Yul estavam prestes a travar, mas acrescentaria credibilidade a ela.

— Na verdade, há uma coisa. — Sua expressão se iluminou. — Na saga da fuga da Rainha Keera de Eireya, quando ela escapou do massacre com o jovem príncipe Chéya nos Anos Sombrios, há muito escrito sobre sua perigosa jornada. No livro dois da saga Trajetória, versículo dezessete ou dezoito, não consigo me lembrar de repente, diz que ao longo do caminho a rainha teve que... — Katjian franziu os olhos em concentração. — 'Destruir aqueles que procuraram negar-lhe um porto seguro.' Estou tentando formar um argumento de que essas palavras - devastadoras - significam que ela usou suas habilidades pessoais de guerreira para lutar contra os senhores da guerra. E se ela possuía habilidades de guerreira, então outras mulheres poderiam possuir habilidades de guerreira e, portanto, a prática de bajha é necessária para aprimorar essas habilidades. Mas tenho mais pesquisas para fazer.

A esperança acendeu dentro de Klark. — Destruí-los... — Apenas uma palavra em um vasto volume que mede incontáveis milênios, mas era uma palavra a mais do que ele poderia reivindicar antes – uma palavra que poderia fazer toda a diferença. — A pessoa que salvou nossa família era uma mulher. Rainha Keera dos Vedlas. Se ela tivesse sido muito mansa para escapar do palácio, para lutar seu caminho para a segurança, toda a linhagem Vedla teria terminado no massacre. Ela sobreviveu, e sua linhagem sobreviveu, porque ela era uma guerreira. Uma guerreira, Kat. Não sei por que nunca vi isso antes. Você precisa ir contar ao tio Yul o que você descobriu imediatamente.

Ela olhou para ele como se ele tivesse crescido um terceiro olho. — Você está se sentindo bem?

— Sim. Mais certo do que posso explicar. — Ele suspirou profundamente. — Vou confiar um segredo a você, querida Kat. E você deve prometer mantê-lo.

— Eu prometo.

— Jure pelo sangue do Clã Vedla.

— O sangue do Clã Vedla —, ela repetiu gravemente. Isso o lembrou de quando ele e seu irmão Ché eram crianças. Eles faziam travessuras e muitas vezes tinham que forçar a irmãzinha a guardar segredos depois de descobrir que ela era testemunha de tudo. Ela nunca vazou nada para seus pais.

— Mar de Kestrel é... Uma mulher.

O sangue drenou de seu rosto e voltou rapidamente, tornando suas bochechas rosadas enquanto seus olhos se arregalaram. Sua mente inteligente estava agitada com todas as possibilidades que sua surpresa levantava; ele podia sentir isso. — É por isso que ela não pode mais competir —, disse ela.

Ele assentiu. — Meu objetivo é reverter a decisão e devolver Kes Aves ao ringue a tempo para a equipe Eireya vencer a Copa Galáctica. Não temos muito tempo. Tio Yul está cuidando do assunto aqui em casa, enquanto eu volto para Jemm.

— Jemm. — Ela levantou uma sobrancelha curiosa, seu sorriso se tornando atrevido. — É um nome bonito. Jemm Aves é?

— Sim, é. Antes que você faça a pergunta, sim, eu me apaixonei por ela e é por isso que vou voltar para Barésh.

— Oh, Klark. — Katjian deixou escapar o suspiro mais profundo.

— Mas ela ainda não sabe.

— Por que não?

— Pergunte ao tio Yul. — Klark sentiu otimismo o suficiente sobre os planos em andamento para soltar uma risada silenciosa da expressão perplexa de sua irmã. Sua equipe estava crescendo, assim como sua esperança de que eles pudessem mudar isso. — Ele me deu bons conselhos, de solteiro para solteiro. — Segundo filho para segundo filho. — Venha, vamos contar a ele o que você encontrou. Você é parte disso agora. Você e Jemm são parecidas em muitos aspectos. Agora, vocês duas têm a chance de fazer história. Assim como a rainha Keera fez quando salvou nossa linhagem.

Então ele iria encontrar Jemm para salvar sua chance de amor. Se sua sorte resistisse, ela o amaria de volta.

CAPÍTULO 24

Na borda da fronteira, finalmente dentro da estação de transferência após uma viagem cansativa, Klark carregou seus pertences de uma nave espacial fretada para a nave estelar que ele pilotaria sozinho para Barésh. Um oficial da Federação do Comércio usando uma etiqueta que dizia Departamento de Sistema Terrestre e Segurança de Fronteira (DSTSF) verificou suas identidades. — Os procedimentos mudaram recentemente, Sua Alteza - para todos, incluindo Vash Nadah. Você terá que processar pela Estação de Bezos antes que eles deixem você passar.

— O que em nome dos céus é a Estação Bezos?

— São os habitantes da Terra, senhor. Nosso governo deu-lhes uma estação espacial reformada para exercer sua autoridade na fronteira. Foi assim que eles deram o nome.

A Terra havia recebido soberania sobre a fronteira, sim, mas dando aos rufiões o hardware para fazer isso? Bem, ele supôs que sem o conhecimento tecnológico para construir uma imensa estação espacial, eles teriam que aceitar peças de reposição e caridade da Federação do Comércio por algum tempo.

— Eles são os guardiões de Barésh agora? — Klark exigiu.

— De Barésh e outros mundos próximos. Peço desculpas pela inconveniência. Deve ser um processo de rotina para você, nada mais —, garantiu o funcionário, desejando-lhe uma boa viagem.

Mas na Estação de Bezos os habitantes da Terra detiveram Klark, solicitando que ele embarcasse em sua estação para “processamento posterior”. Nenhuma surpresa que sua presença desencadeou bandeiras vermelhas, ele pensou tristemente. Ele não era um favorito dos fãs da Terra. Certamente não depois de tudo o que aconteceu antes de sua prisão. Ele sabia o suficiente da língua inglesa para manter uma conversa, e o pessoal a bordo tinha um domínio razoável do Básico - muito melhor do que os Médicos Sem Fronteiras que haviam montado sua vida apressada em Barésh.

Um sujeito simpático que se apresentou como Mark Vinson o acompanhou até o escritório do comandante. — Sinto muito pelo inconveniente, Vossa Alteza —, disse o oficial com um forte sotaque da Terra. — Mas todas as embarcações, exceto as de mineração e de carga, terão que processar no Bezos pela primeira vez. Sem exceções.

— Todo mundo tem que aparecer diante do comandante?

— Ah. Não. — O olhar de soslaio inquieto de Vinson disse a Klark que suas suspeitas anteriores eram válidas. Poderia não ir bem para ele com os habitantes da Terra.

Vinson parou do lado de fora da porta aberta do escritório. — Comandante, o Príncipe Klark está aqui.

— Ah. Bom. — O comandante se levantou para cumprimentá-lo. Ele era um morador da Terra alto, bonito e muito em forma, de pele morena. Seu uniforme era idêntico ao de Vinson, um macacão verde-oliva com muitos remendos coloridos, mas este homem exibia pássaros de rapina azul-escuros em seus ombros, não folhas marrons como Vinson. Klark fez uma nota mental para aprender a patente militar dos habitantes da Terra.

O oficial não deu a volta na mesa para apertar sua mão, como os habitantes da Terra costumavam fazer. Isso forçou Klark a se aproximar para agarrar sua mão estendida sobre a mesa. Mas parecia não haver nenhum insulto associado ao ato. O homem tinha um sorriso que parecia caloroso e genuíno. — Denzel Duarte —, disse ele. — Bem-vindo à estação de Bezos, Vossa Alteza.

Klark apertou sua mão. — Klark é suficiente. — Os habitantes da Terra eram notoriamente informais. Não faria nenhum favor a ele seguir estritamente o protocolo. Ele precisava passar por este obstáculo para chegar a Barésh sem demora.

— Me chame de Denny. Por favor. Sente-se. — O sotaque de Duarte não era tão forte quanto o de seu segundo em comando. — Como meu diretor executivo pode já ter informado você, estamos aqui há apenas uma semana padrão. Ainda estamos todos nos ajustando. A Terra usa aproximadamente vinte e quatro horas-dia padrão, e o padrão da Federação é mais próximo de vinte e oito. Tem dias mais longos do que estamos acostumados. Você gostaria de um pouco de café?

Klark quase fez uma careta. A bebida amarga da Terra tinha gosto de madeira queimada. — Não, obrigado.

— Tock então? A galera estoca.

— Agradeço muito sua hospitalidade, mas não preciso de um refresco. Gostaria de retomar minha jornada o mais rápido possível.

Duarte sentou-se rigidamente e recostou-se na cadeira, as mãos apoiadas na barriga. — O que o leva Barésh?

— Bajha.

— Ah. Sua antiga forma de artes marciais está ganhando cada vez mais entusiastas na Terra. Alguns a descrevem como um cruzamento entre ioga e luta na gaiola —, disse ele com um sorriso. — Você joga tão bem quanto possui um time profissional, pelo que eu entendo.

— Eu possuo.

— O basquete é minha paixão. Joguei bola na faculdade. Você é alto, atlético. Você se sairia bem, eu acho. Mas não conquistou fãs no resto da galáxia como esperávamos.

— Jogando bolas laranjas em pequenos aros. — Klark tentou ter tato. — Pode levar algum tempo para entender.

Duarte riu. — Eu assisti partidas de bajha. É emocionante. Mas eu mesmo não pisei no ringue para tentar. Eu provavelmente acabaria sendo golpeado com o bastão de choque como uma piñata é atingida por uma vara.

Klark não reconheceu todas as palavras, mas captou a essência. — Elas são chamadas de espadas sensoriais. Mais, golpes corporais não são permitidos durante o jogo da liga. Se ocorrerem, é uma penalidade. Se for considerado intencional, o jogador perde a partida. Espero um dia ter a chance de apresentá-lo ao bajha.

— Eu gostaria muito disso. Então, me diga... Como bajha se relaciona com sua visita a Barésh?

— Uma jogadora de bajha com um talento extraordinário mora lá. Ela estava no meu time, mas a liga a baniu das competições na semana passada depois que descobriram que ela é mulher.

— Sinto muito por ouvir isso. Existe uma liga feminina? Algumas equipes esportivas na Terra são segregadas por gênero.

— As mulheres não jogam bajha. Até que a vi no ringue, francamente não acreditava que as mulheres tivessem essa capacidade. Ela mudou sozinha essa visão. Eu a descobri fora do circuito de bajha da rua Barésh e a coloquei na minha equipe. Ela derrotou todos os jogadores profissionais que enfrentou. Ela estava invicta no momento em que a liga a mandou para casa na semana passada. Estou trabalhando para reverter a decisão. O tempo está se esgotando antes que a temporada chegue longe demais para fazer algo a respeito.

— Eu gostaria de ver o fim da discriminação de gênero em todos os mundos. Se eu puder ajudar, por favor me avise. — O interesse de Duarte pela história parecia genuíno. Ele abriu seu tablet. — Qual é o nome da jogadora? Talvez ela pudesse dar uma demonstração de jogo aqui na delegacia. Acho que todos nós gostaríamos disso. E se a Federação não permitir que as mulheres joguem, a Terra o fará.

Essa era uma ideia maravilhosa. A liga seria atacada por todos os lados. — Ela atende pelo nome de ringue Mar de Kestrel. Nico Aves é o empresário dela. — Ele soletrou os nomes em Básico para o comandante, que anotou as informações. Então a conversa acabou e Klark se preparou para o verdadeiro motivo dessa convocação.

— Você provavelmente está se perguntando por que pedi para me encontrar com você.

Não me perguntando. Ele já sabia. Mas ele escolheu o silêncio.

— A Estação de Bezos foi encarregada de proteger Barésh e outras colônias de postos avançados negligenciados nesta região, o que inclui trazer melhorias desesperadamente necessárias para os cidadãos. Você é o número um na minha lista de Não Entrar. Você está ciente disso?

— Absolutamente não. Estive aqui há alguns meses.

— Existem preocupações sobre o seu registro criminal. Por que não examinamos isso?

A expressão de Duarte era bastante sombria. A testa de Klark formigou de suor. Uma sensação de frio encheu seu intestino. Ele nunca iria abalar seu passado. Ele nunca seria capaz de expressar remorso suficiente. Nunca se redimir o suficiente. Ele não teria permissão para passar por este porteiro, e Jemm estaria perdida para ele. Ele esperou pelas más notícias, com as mãos espalmadas sobre as coxas, a imagem de neutralidade estoica por fora e o alarme estridente por dentro.

Duarte ergueu os olhos. — Esta não é uma lista curta.

— Estou bem ciente.

— Vejamos, temos obstrução da administração governamental, obstrução política, tentativa de assassinato. — Mais uma vez, seu olhar foi para Klark, parecendo pesá-lo antes de continuar a ler: — Extorsão, intoxicação pública ...

— Isso é uma mentira.

— Qual?

— Eu nunca fiquei bêbado.

Duarte evitou a carga. — Sequestrar, resistir à prisão e, finalmente, escapar. — Ele colocou o tablet em sua mesa e empurrou a cadeira para trás. — É uma lista e tanto.

O comandante Duarte deveria estar familiarizado com as circunstâncias de Ché Vedla perder sua noiva prometida e sua ascensão ao trono elevado para o novo herdeiro B'kah, o habitante da Terra Ian Hamilton. Duarte também saberia que o final das tentativas de Klark de defender Ché e a honra de sua família se desenrolou no planeta Terra de Duarte, no centro de Los Angeles, diante de bilhões no planeta de fronteira.

Ian o acertou bem. A memória dessa humilhação doeu a Klark como a dor surda de um antigo ferimento. — Todas as acusações resultam da minha tentativa de sabotar a ascensão do príncipe herdeiro Ian Hamilton ao trono de B'kah interferindo na política da fronteira, e de quando tentei dissuadir a princesa Tee'ah Dar de se casar com ele. Fiz isso para defender a honra da minha família, mas baguncei as coisas. Lamento o que aconteceu. Cumpri pena por isso. Aprendi com isso e estou fazendo o que posso para consertar. Salvei a princesa Ilana Hamilton de uma tentativa de assassinato no início deste ano. Ela agora é a esposa do meu irmão. Fiquei sabendo da ameaça à segurança dela enquanto cumpria pena por meus crimes anteriores. Eu escapei para salvar a vida dela. Agora que fui libertado, assumi a luta para acabar com o preconceito baseado em leis ridiculamente misteriosas que não são mais aplicáveis à vida moderna. — Como Jemm expressava isso? — O dogma antiquado da Federação deve acabar.

Duarte observou-o com uma expressão vagamente espantada, como se esperasse uma resposta diferente. A maioria das pessoas esperava que Klark fosse arrogante e desafiador, ele supôs. Ao mesmo tempo ele era.

— Bem. Obrigado. Você respondeu a todas as minhas perguntas. — O comandante levantou-se, firmou-se e contornou a mesa. Uma teia de metal de estruturas cruzadas e pequenas luzes piscando sustentava a parte inferior de seu corpo da cintura até os tornozelos. As partes faziam estalidos silenciosos e zumbidos com cada um de seus passos.

— Ainda estou me acostumando com a coisa —, disse ele, com um leve estremecimento. Estava claro que o aparelho causava grande dor, mas esse desconforto estava principalmente oculto por trás da postura impecável de um oficial militar de carreira. — Os médicos dizem que um dia poderei removê-lo, assim que minha medula espinhal estiver totalmente fundida. É difícil ser calmo - ou ser paciente - quando você foi um atleta a vida toda. Mas se isso significa que vou me curar e ficar quase normal de novo, farei o que for preciso.

Algo passou por seus olhos então, e seu olhar se tornou mais aguçado. — Mas é o seguinte. Você tem uma ficha policial e tanto, Klark Vedla. Apesar de concordar com seus motivos extremamente válidos para querer ser internado, não devo deixá-lo entrar.

O ânimo de Klark afundou enquanto sua mente girava com alternativas para entrar em Barésh. Mas, o comandante da Terra continuou a falar, e era melhor ele prestar atenção se ele tivesse uma chance de se reunir com Jemm em breve.

— Minha mãe faleceu de câncer de mama um ano antes do primeiro contato com seu povo. Era um câncer agressivo que não respondeu bem ao tratamento. Então, minha irmã foi diagnosticada com câncer de mama há três anos - a mesma variedade agressiva. Isso iria matá-la, sem dúvida. Ela foi para o hospital em Chicago na Terra para tratamento e quatro horas depois saiu - curada. Na minha família, os bots médicos da sua civilização são milagres microscópicos. Tenho experiência em primeira mão agora. Eu sobrevivi a um acidente de jato no ano passado. Minha aeronave estava girando invertida quando fui ejetado. Quebrou minhas costas e me deixou paraplégico. Graças ao seu povo, minha história não acabou aí. — Ele deu um tapinha no bot-web que envolvia sua parte inferior do corpo. — O presente que continua dando. Por que te contar tudo isso? Porque vou deixar você passar hoje. É um agradecimento pelo que seu povo fez por meu povo. E para mim, pessoalmente; por dar a um piloto de caça irascível e praticante de basquete a capacidade de andar novamente. Para usar uma expressão da Terra, estou pagando adiante. — O comandante Denzel Duarte sorriu. — Não desrespeite isso.

— Você tem minha palavra. — Agora haveria mais um membro em sua equipe para reinstalar Kes Aves: a Terra.

A longa jornada de Eireya de volta à fronteira finalmente terminou. Na cidade de Barésh, Klark ficou sob seu céu artificial escurecendo com o cair da noite, observando os céus turbulentos acima e as multidões esmagadoras abaixo. Ele absorveu o alvoroço característico e o fedor do lugar. Ah, sua rocha infeccionada. Eu acredito que senti sua falta.

A qualquer momento, ele poderia cruzar com Jemm. Ela ficaria surpresa em vê-lo tão cedo. Ele nunca quis que eles se separassem novamente. Alguém simplesmente sairia e diria isso? Ou espera o momento certo? Os nervos fizeram suas palmas formigarem. Se a vida fosse como bajha, ele saberia exatamente o que fazer.

Mas vencer no bajha não veio sem muita prática e ouvir o instinto. Talvez os relacionamentos tenham sido construídos da mesma maneira.

Quando Jemm entrou pela porta do apartamento no primeiro dia de volta em Barésh, ela formulou um plano para ajudar a persuadir os babacas da Liga Galáctica a reverter sua decisão. Exigia execução imediata. Com a temporada avançando, não havia tempo a perder.

— Eu quero jogar bajha para você — ela informou a Nico no momento em que ele abriu os olhos turvos naquela manhã. Então ela explicou o que a trouxe para casa.

— Você vai jogar no Cabeça de Minério e no meu novo clube Sob Coação —, ele disse. — Todo mundo sabe sobre você, irmã. Você é a estrela da colônia.

— Só que vou jogar como uma garota, no entanto. E isso é contra as regras. Isso significa que você tem que quebrar os regulamentos do jogo assim que começar a ter clubes. Isso pode arruinar você.

Seu choque com a proposta dela foi cômico. Seu entusiasmo quase imediato após cinco segundos pela ideia maluca puro Nico. — Para o inferno com as regras.

As regras nunca importaram em Barésh de qualquer maneira.

Mas as regras importavam para a Liga Galáctica. Se tudo corresse como ela esperava, a notícia de que ela jogava abertamente como mulher sairia de Barésh pelos lábios dos muitos viajantes que entravam e saíam da colônia e jogavam em uma pequena rua bajha enquanto estavam lá. Assim como as notícias de Mar de Kestrel passaram de um piloto de carga para Yonson Skeet e Príncipe Klark, a notícia de que ela jogava como uma mulher chegaria aos ouvidos dos fãs enfurecidos que queriam Kes Aves de volta ao ringue. Eles saberiam que competir como mulher não era apenas possível, mas lucrativo. Então ela teria feito sua parte enquanto Klark estava ocupado fazendo a dele.

Agora, Jemm e Nico atravessavam a Cidade Central em direção a Cabeça de Minério. Sua barriga podia estar quente e cheia com a comida de mamãe, e sua empolgação em outra noite jogando bajha como uma garota estava alta, mas seu coração parecia vazio como uma lata de minério descartada. Era difícil não imaginar que semanas de intervalo se transformavam em meses, ou mais. Talvez para sempre.

Estar com ele parecia uma fantasia agora, um lindo sonho, agora que ela estava bem acordada e enfrentando a realidade. Se a proibição de suas brincadeiras não pudesse ser revertida, ela aceleraria os planos de reassentar a família em algum lugar onde pudesse encontrar trabalho para fazer as economias do bajha durar. Klark ainda seria um príncipe. Ela ainda seria uma moça trabalhadora. Com o passar do tempo, ele eventualmente seguiria em frente, atraído de volta à vida em que nasceu. Eles não haviam feito promessas um ao outro por mais.

Mas ela não conseguia pensar nisso agora. Era hora de causar um rebuliço no mundo sóbrio da elite bajha como só um Baréshti poderia fazer.

Uma vez no clube, que estava lotado, ela deu um bom show para os patronos de Nico, sim, mas foi difícil não lutar as lutas com tanta automação quanto um dos robôs usados nas minas. Seus oponentes estavam tão abaixo do nível dos profissionais com os quais ela havia jogado que ela teve que lutar contra a tentação de acabar com eles em poucos segundos. Eles mereciam algo melhor do que uma dispensa rápida, e o mesmo aconteceu com o público. Ela não era como Buraco Negro.

Nico aceitou sua sugestão de dar aulas semanais de instrução por uma pequena taxa. Baréshtis não gostavam de pagar por coisas que não podiam segurar nas mãos, inalar para os pulmões ou ingerir na barriga. Mas em poucos dias as folhas de inscrição estavam cheias, e a lista de espera tinha se enchido três vezes. Nico precisaria contratar mais funcionários para lidar com a carga de trabalho. Outros clubes da luta já estavam planejando imitá-los e desviar o excesso. Mas a maioria dos cidadãos queria aprender com a própria campeã.

Jemm esperou no ringue por seu próximo desafiante. Sua venda estava bem ajustada, seu capacete colocado em cima. O locutor fez as apresentações habituais. Ela orgulhosamente vestia seu uniforme da Equipe Eireya, mas com uma tira de tecido canibalizada de dentro do terno de Pa amarrada em seu braço. Desta forma, ela tinha seu Pa e Klark com ela.

A partida mal havia começado quando ela sentiu a energia no clube mudar. Ela lançou sua atenção para seu oponente, mas não sentiu nada irradiando do homem, apenas uma sensação de determinação nervosa e pessimista. Ela redobrou seu esforço para se concentrar.

Ela enviou o esperançoso para sua derrota com tanto valor de entretenimento quanto ela poderia reunir. A multidão aplaudiu. Ela se ajoelhou esperando até que o árbitro a agarrasse pelo pulso - embora muito mais gentil agora que ele sabia que ela era uma moça - e a colocasse de pé. Ela tirou sua venda. — A vencedora, mais uma vez, é a infame e infinitamente adorável, a invencível Mar de Kestrel! Vamos ouvi-la por nossa própria campeã de Barésh!

O bater e uivar sacudiram seus tímpanos. O fedor de suor e vapores engrossou o ar. Mas Nico instalou ventilação que ajudou... Um pouco. Com um sorriso brilhante de palco, ela contou mentalmente quantos fósforos faltavam quando outra sensação estranho chamou sua atenção de volta para a massa de espectadores. Ela esquadrinhou a multidão e quase se virou quando seu olhar se fixou em alguém que não parecia o resto.

Na penumbra, ela podia distinguir a silhueta de um nobre alto vestido com elegância escura de outro mundo, sua mão curvada em torno de uma caneca de cerveja. A nuca dela formigou. Quando ela encontrou seus familiares olhos dourados penetrantes, o formigamento de alegria deslizou por sua espinha e a fez estremecer. Klark!

Cúpula sagrada. O que ele estava fazendo aqui?

Seu espírito levitou e girou como os corpos celestes na cúpula noturna. Foi preciso um grande esforço para não pular para fora do ringue e cair em seus braços, e para voltar a focar sua atenção em seu próximo oponente, que trotou com esperança arrogante para o ringue.

Um assistente colocou uma venda sobre os olhos e Jemm colocou o capacete de volta. Ela estava tão abalada com a aparição inesperada de Klark que mal conseguia formar pensamentos coerentes. Ela queria correr para seus braços. Ela queria fugir. Ela queria criticá-lo por deixá-la ir e por ter voltado. Ela queria bater os punhos em seu peito, e beijá-lo até que perdesse a vida. Ela o queria dentro de sua mente e bem no fundo de seu corpo. Porque com aquele olhar, ela sabia que o enlouquecedor aristocrata estava preso dentro de seu coração para sempre.

Acalme sua mente. Feliz com a escuridão, ela respirou fundo, estremecendo, e distribuiu seu peso igualmente entre as botas. Suas luvas se curvaram ao redor de sua espada sensorial enquanto a multidão rugia e pisava forte, abafando seu batimento cardíaco acelerado. Nunca foi preciso mais disciplina do que naquele momento para reunir seu autocontrole para completar uma partida. Mas ela fez, e ela continuou a jogar até que ela passou por toda a lista de oponentes durante a noite.

Ela arrancou o capacete e a venda, entregando-os e sua espada sensorial para seu assistente, antes de pular do ringue e empurrar a turba turbulenta de simpatizantes. — Bom trabalho, moça! — Essa é a nossa garota! — Todos eles estavam exultantes por ela ter feito seus bolsos um pouquinho mais pesados, enquanto proporcionava uma noite de entretenimento como nunca antes vista em suas vidas difíceis neste mundo.

Ao mesmo tempo, Klark abriu caminho em direção ao ringue enquanto ela continuava avançando em sua direção. Os clientes se separaram, permitindo que a campeã passasse, provavelmente vendo a intensidade em seu rosto, e o fogo em seus olhos indicava que ela era uma força com a qual eles poderiam não querer contar.

Jogadora e príncipe finalmente colidiram a meio caminho entre o ringue e a barra.

Com um sorriso terno curvando sua boca, ele ficou parado, olhando para ela como se ela fosse tudo o que importava no mundo. Era o tipo de olhar de parar o coração que ela esperou a vida toda para ver focado nela... E por todas as razões certas. — Seu aristocrata maluco — ela disse, sua voz rouca.

— Eu sei. — Ele a puxou contra seu corpo rígido. As pontas de suas botas derraparam no chão sujo quando ele a ergueu em um beijo profundo e vertiginoso. Seu perfume maravilhoso e familiar a intoxicava; sua boca quente ainda mais. Ela estava apenas um pouco ciente dos aplausos e risos quando aqueles que estavam por perto reagiram ao show.

— Como a cúpula você chegou aqui tão rápido? — ela exigiu. — Ainda não se passou uma semana. Você deve ter se virado e ido embora assim que chegou a Eireya.

— Eu fiz. Eu não estive lá por uma única noite.

— Mas porquê? E sua família? Quando esse escândalo acontecer, você precisa estar presente.

— Não — ele disse. — Eu não preciso. Eu pertenço aqui, com você. Meu tio está bem equipado para cuidar dos assuntos em casa e posso fazer minha parte a partir daqui. Especialmente agora que você lançou as bases jogando como uma mulher.

Ele beijou mais perguntas de seus lábios antes que ela pudesse fazer uma única.

— Venha para trás — ela disse a ele, sem fôlego, quando eles se separaram. Ela colocou os braços em volta da cintura dele para mantê-lo perto. Eu não posso acreditar que você está aqui. Desta vez não foi pelo bajha. Desta vez foi por ela.

Agarrando-se um ao outro, eles invadiram o escritório de Nico.

— Sir Klark! — Nico gritou, esfregando seu vapor, enxugando as mãos e as luvas sujas nas pernas das calças antes de saudar Klark com um abraço de homem caloroso.

— De agora em diante, é apenas Klark.

— Sim. — Nico sorriu. — Tudo bem então.

— Jemm está jogando como uma mulher —, disse Klark. — Não houve reação?

Nico riu. — Estou ganhando muito dinheiro. Não tenho lugares suficientes no clube para acomodar todos que querem ver Jemm jogar. Tenho um segundo clube, mas preciso de mais jogadores. Jogadores femininos são bem-vindos.

Jemm acenou com a cabeça. — Estou planejando dar uma aula de bajha, aberta a todos. Em seguida, faremos testes para o time do clube - também para quem quiser tentar. Companheiros, moças, rato de trillidium ou trabalhadores. Não importa. Todos são bem-vindos. Exceto, não teremos espaço para todos. Tem sido muito popular.

— Isso é brilhante —, disse Klark, sua excitação surgindo por ela. — A palavra vai se espalhar sobre o que está acontecendo aqui. Como Barésh vai, vai a galáxia.

— Fiquei esperando o escândalo chegar e você ser arrastado pela lama. Mas isso nunca aconteceu, e você nunca foi.

— Ainda não —, disse ele em um tom sinistro, e compartilhou os detalhes de sua improvável aliança com o tio Yul, da descoberta de Katjian no Tratado de Comércio e como ele planejava usar as informações para dobrar a liga à vontade deles. Então ela o bombardeou com perguntas sobre Skeet e Xirri, e o resto do time, e perguntou se os rumores de uma rebelião de fãs sendo verdade. Tudo isso enquanto a mão de Klark acariciava suas costas para cima e para baixo, um gesto possessivo e afetuoso que parecia muito mais porque ele poderia fazê-lo em público pela primeira vez.

— Nico! — Alguém da equipe de seu irmão entrou no escritório e parou para dar a Klark um olhar longo e pasmo. — Eu tenho que ir — Nico disse a eles. — Vejo vocês depois.

Assim que ele se foi, Klark a puxou para seus braços para outro beijo, e então outro, suas mãos em cima dela. Eles não conseguiam o suficiente. Se estivessem em particular, suas roupas já teriam caído no chão.

Então eles se agarraram um ao outro, nenhum querendo deixar o outro ir. Ele acariciou seu cabelo, segurando-a perto. Seu corpo se moldou aos duros planos dele. — Eu senti falta disso, Jemm. Senti sua falta. Eu costumava pensar que precisar dos outros me deixava suave e fraco. Mas conhecê-la me tornou forte. — Seu polegar calejado roçou seu queixo, e ele inclinou a cabeça para trás para olhar em seus olhos. — Você pode agradecer ao tio Yul por me ajudar a colocar minhas prioridades em ordem. Quem sabe o que teria acontecido conosco se eu fosse sugado de volta para o lamaçal da política do clã e deixasse passar muito tempo. Tudo que sei é que perder você seria algo de que me arrependeria pelo resto da minha vida.

— Você não teria me perdido.

— Eu não queria correr esse risco. — Ele passou as pontas dos dedos pela têmpora, bochecha e queixo dela. — Eu quero uma vida sem arrependimentos. É por isso que voltei, minha doce moça Baréshti, porque você merece um homem que cruzaria as estrelas para estar com você - e malditas sejam as consequências.

Ela colocou os braços sobre os ombros dele. — Você soa cada vez mais como um Baréshti a cada dia.

O ritmo da música aumentou, enchendo o clube com sua batida viciante e pulsante. — Há muito tempo eu queria levar você para dançar. Precisamos comemorar. Você gosta de dançar? — Ela balançou os quadris contra os dele no ritmo da batida e sentiu sua reação instantânea.

Seu olhar ficou escuro. — Se for com você, a resposta é sempre sim.

Ela descartou seu equipamento bajha e o deixou trancado a sete chaves. Ela tinha apenas uma camiseta e calças simples para vestir, mas com Klark ela sempre se sentiu atraente. Ele começou a dançar do jeito Baréshti com muito pouca instrução. Ele era o tipo de pessoa que sabia instintivamente como mover seu corpo. E movia muito bem. Com as mãos dele nos quadris, nas nádegas e em todos os lugares, eles balançaram e balançaram, e ela logo desejou que eles estivessem fazendo algo muito mais quente e com muito menos roupas.

Mais tarde, tontos de cerveja, desejo e emoção de seu reencontro, eles saíram pela porta da frente do clube para voltar para casa na cidade velha. De braços dados entre pessoas que não se importavam ou lhes davam uma segunda olhada, exceto se fosse para elogiar seu bajha, era a liberdade do melhor tipo. Ela nunca mais daria como certo o simples ato de poder passear em público de braços dados com seu amante.

A rua estava mais cheia do que de costume. Poderia ser por causa da proximidade das instalações médicas dos habitantes da Terra ou do sucesso dos clubes de Nico. O vislumbre de uma barba ruiva chamou sua atenção. Ela piscou e sumiu. Seu coração deu um salto. Barba Ruiva? O gangster de Migel Arran? Ou apenas alguém que se parecia com ele? Nico afirmou que ele e Arran mantiveram sua trégua desde que Klark repreendeu o proprietário do clube. Uma segunda olhada ao redor a tranquilizou de que nenhuma das pessoas ao redor parecia familiar... Ou sinistra.

— Mar de Kestrel! — Uma voz feminina veio atrás deles. — Senhorita Aves!

Eles se viraram. Uma moça alta, uma jovem adolescente, magra, com manchas no braço, suas roupas incompatíveis e mal remendadas, abriu caminho passando por vários grandes mineiros para parar na frente deles. — Desde que ouvi que você é realmente uma garota, eu sabia que tinha que conhecê-la — ela disse, sem fôlego. — Sempre sonhei em jogar bajha, mas sou uma moça e sou pobre. Mas ver o seu sucesso me fez acreditar que posso, e um dia ser como você.

— Sim, meu doce. Você pode ser como eu. Ou você pode ser melhor do que eu. Se você trabalhar duro, não há limite para onde você pode ir. Você já jogou antes?

— Com varas e paus, coisas do lixo, mas nunca uma verdadeira espada sensorial. — A menina estava tão nervosa ao falar com ela que suas mãos tremiam.

— Haverá testes em breve. Adicione-se à lista. Você acha que pode vir?

— Sim — a garota respirou. — O que eu faço? O que devo vestir?

— Venha como você está. Traga seu grande coração e a fome de aprender.

— Obrigada, Mar de Kestrel. Obrigada. — Ela deu a Klark um olhar nervoso fugaz e saiu correndo noite adentro.

Jemm trocou um olhar incrédulo com Klark. — Você ouviu isso? Ela disse que eu a ajudei a acreditar em seus sonhos. — Era como se o mundo tivesse mudado sob suas botas naquela noite. O instinto disse a ela que tudo daquele momento em diante seria diferente. — Ganhar a Copa Galáctica para a equipe Eireya é o meu objetivo. Mas, esta é a minha vocação. Inspirando as pessoas a sonhar, do jeito que meu pai me inspirou.

Enquanto caminhavam, ele a envolveu em um braço e alcançou seu pulso, o relógio de seu bisavô. — Lembre-se... O inesperado traz oportunidade. — Ele bateu no relógio com o dedo, indicando a gravura que dizia o mesmo. — Tudo o que aconteceu conosco foi inesperado. Isso nos trouxe uma oportunidade. Se vencermos ou não contra a liga.

Incomodada novamente por uma sensação estranha de estar sendo observada, Jemm olhou por cima do ombro.

— O que é isso? — O corpo inteiro de Klark ficou tenso. — Salteadores?

— Não tenho certeza. Eu continuo sentindo alguém me seguindo. Pensei ter visto o gângster que espancou Nico naquele dia. O homem de Migel Arran. Ele tem uma barba ruiva.

— Eu disse a Arran para recuar, ou veria seus clubes fechados — Klark rosnou.

— Nico diz que eles coexistem. Arran não interferiu desde então.

— Isso poderia mudar. Você colocou Barésh no mapa, Jemm. Agora você está de volta e causando um aumento nos negócios para seu irmão. Arran não pode competir.

— Mas não pretendo ficar aqui. Eu quero voltar pro bajha. Eu quero terminar a temporada.

— Arran não chegou onde está sendo manso —, argumentou Klark. — Se ele se sentir ameaçado, não importa o quão temporária sua estadia seja aqui, ele pode causar problemas novamente.

Jemm esperava que não. Mas esperar que algo não acontecesse não era o suficiente. Baréshtis nasceram para lutar. Se Arran tentasse qualquer coisa, ela faria com que ele se arrependesse.

Klark a puxou para perto de novo, mas eles se mantiveram nas ruas principais e longe dos becos onde os piratas se escondiam. Quando chegaram em casa, a sensação de mal-estar havia desaparecido, mas ela não pôde deixar de pensar que havia algo mais nisso.

CAPÍTULO 25

Jemm agarrou a mão de Klark fora da porta fechada de seu apartamento. Ele ainda estava recuperando o fôlego depois de dezessete lances de escada na fina atmosfera de Baréshti. — Você está pronto? — Seus olhos verdes dourados estavam cheios de expectativa.

Klark riu. — Eu estou.

Jemm abriu a porta e puxou-o para dentro. Ao contrário dos odores um tanto desagradáveis que permeavam as escadas, uma montagem de aromas agradáveis enchia o pequeno espaço. Este apartamento onde quatro pessoas moravam, dormiam, comiam e tomavam banho não era muito maior do que seu armário no palácio, mas a sensação de amor no pequeno espaço era forte. Ele viu nos mínimos detalhes, desde peças artesanais até peças de móveis muitas vezes reparados.

— Mãe, olha quem me surpreendeu esta noite. Klark! Ele vai ficar conosco por um tempo.

— Espero que ele esteja com fome. Eu fiz ensopado.

O estômago de Klark roncou com a mera sugestão.

A mãe de Jemm, Marin Aves, era uma versão minúscula, bonita e feminina de Nico. Ela o cumprimentou com alegria, — O Vash da Jemm, finalmente. — Então ela insistiu que ele a chamasse de “Ma”.

Um grito de “mãe-mãe!” assustou-o quando uma menina se lançou nos braços de Jemm. Ela envolveu suas pernas e braços magros ao redor de Jemm, sua cabeça afundando na curva de seu pescoço. De repente, sua jogadora de bajha estrela, que havia colocado campeões galácticos anteriormente imbatíveis de joelhos, havia se transformado em uma figura materna, acariciando uma criança pequena.

Mãe-mãe. Um nome para mãe. Button era a filha Jemm? Klark percebeu que eles nunca haviam falado sobre Button além das preocupações de Jemm com a garota. Ele havia presumido que a criança era uma irmã mais nova, mas essa garota era na verdade muito jovem. Jovem o suficiente para ser filha. Que vergonha para ele por não saber esses detalhes sobre a vida dela. Isso mudaria esta noite.

— Minha sobrinha, Button. — Disse Jemm, sorrindo enquanto Button escondia o rosto dela timidamente, olhando para ele com curiosidade.

Um cataclismo de sentimentos inesperados os atingiu, o principal alívio entre eles. Alívio por esta criança ser uma sobrinha, por Jemm não ter dado à luz uma filhaa de outro homem e tudo o que veio com ele, e que se eles tivessem um filho juntos, a experiência seria a primeira para os dois. Todos esses pensamentos eram de um homem que nunca havia considerado seriamente o casamento, ou filhos, ou qualquer coisa assim.

Até aquele momento.

Ele percebeu que ambas as mulheres esperavam que ele fizesse algo. Ele alcançou os dedos minúsculos de Button e, incrivelmente, ela aceitou seu aperto suave, embora tudo o que ele pudesse ver dela por trás do ombro de Jemm fosse um olho curioso, de cílios largos e grossos. — É muito bom conhecê-la, Button. Eu espero ansiosamente para te conhecer melhor. — É isso que se diz a uma criança pequena? Ele não tinha certeza. Ele não interagia com uma criança de qualquer idade desde que Katjian era jovem e não havia recebido treinamento no assunto.

— Ela é um pouco tímida no início, mas ela será afetuosa com você, e então você vai se arrepender —, disse Jemm.

Ma os reuniu para o jantar em meio a aromas celestiais. No palácio, o jantar era um evento comunitário - uma reunião barulhenta de familiares, conhecidos, oficiais visitantes, com servidores do palácio circulando, atendendo a todas as necessidades. Vários pratos foram servidos e, posteriormente, licores e doces. Isso era algo completamente diferente.

E completamente maravilhoso. Com Nico ficando para trás no clube, era apenas o pequeno grupo de três pessoas na mesa, um pequeno nó de família. Button sentou-se no chão, absorvida por palitos de cores e papel. Ma se preocupava com ele como se fosse dela. Sobre a mesa havia um único prato principal em uma panela - um caldo grosso marrom carregado com pedaços de algum tipo de carne e vegetais.

— Ele normalmente só come frutos do mar — Jemm avisou.

— Eu como outras comidas —, ele insistiu. — Não frequentemente, mas eu como.

— Ele realmente quer — Jemm disse, e apertou sua mão com afeto por baixo da mesa.

— Nunca comi nada do mar —, disse a mãe. — Eu nunca vi um peixe vivo.

Klark ofereceu: — Vou me esforçar para mudar isso o mais rápido possível.

— Shoal dabs. — Jemm riu. — Eles estão vivos quando você os come, mãe.

Mamãe bufou baixinho. — Eu não sei sobre isso...

— Bem, isso tem um cheiro celestial e estou dizendo a verdade. — Jemm e Ma o observaram com expectativa enquanto ele provava pela primeira vez uma colher dobrada de aparência antiga. A mordida continha uma miríade de sabores sutis e era tão deliciosa que ele suspirou de prazer. — Incrível —, disse ele, e pegou outra colher do caldo que sabia ter cozinhado o dia todo. Uma coisa era jantar em uma refeição gourmet preparada pelos melhores chefs da galáxia. Outra bem diferente era saborear um prato feito em casa para os entes queridos.

Uma sombra marrom lustrosa atravessou a aba de uma porta instalada na parede e desapareceu sob a mesa. Klark se inclinou para o lado para olhar o intruso.

— Essa é Ditsi — Jemm explicou. — Não posso dizer que ela é nossa gata ketta, porque ela vive sua própria vida que corresponde apenas à nossa hora da refeição.

Uma pata macia bateu em sua canela.

— Ditsi acha que você pode ser Nico —, disse Ma e fez um suave som de beijo. — Ela prefere homens. Há muito poucos para ela gostar por aqui. — Houve alguma troca sob a mesa, então a gata ketta se lançou para uma prateleira de onde poderia inspecionar a cena e estudar Klark.

Button apareceu ao seu lado. — Klark —, disse ela em uma voz ofegante e diminuta. Sombria, ela entregou a ele o desenho de uma árvore em forma de pirulito, um sol redondo e amarelo e um céu azul claro contendo uma única nuvem branca. Uma figura de palito de uma garota estava em uma faixa de grama verde no meio de tudo isso.

— Obrigado, Button. É uma bela obra de arte.

Ela desviou os olhos timidamente e voltou para seus bastões de cor.

— Ela tem desenhado essas coisas desde que começou a estudar com os habitantes da Terra, nunca vi nada parecido. — Ma disse. — Eles estão enchendo sua cabeça com coisas que ela não sabe.

— Enchendo sua cabeça de sonhos, mãe — Jemm acrescentou.

— Quem é a mãe? — Klark não tinha ouvido falar de Nico ter uma esposa.

Ma largou a colher. A mão de Jemm deslizou em sua coxa com uma carícia de advertência. Ele havia violado algum protocolo, mas não sabia o porquê.

No entanto, isso empalideceria em comparação com o chamado protocolo da hora do jantar de um antigo clã dinástico de riqueza e privilégios surpreendentes. Espere até que Jemm encontre sua família e experimente uma refeição com eles pela primeira vez. Um pouco intimidante sua moça Baréshti, felizmente, mas o pensamento foi o suficiente para fazê-lo suar.

— Nós não falamos sobre isso — Jemm disse baixinho. Então, de forma ainda mais suave, ela acrescentou: — Não falamos sobre muitas coisas por aqui. Eu vou explicar mais tarde.

Ela cumpriu a promessa depois que desceram dezessete andares após o jantar para jogar o lixo fora para mamãe. — Kish, a mãe de Button e Nico eram melhores amigos desde que tinham cerca de dois anos de idade. Foi instantâneo. Eles cresceram juntos. Eles nunca não estavam juntos. Você não poderia imaginar um sem o outro. Eles foram feitos um para o outro.

Eles jogaram seu saco de lixo em uma lata que fedia tanto que fez seus olhos lacrimejarem. Então eles começaram a longa jornada de volta. — Nico pediu Kish em casamento quando eles tinham oito anos. Ele planejou tudo. Ele tornou isso oficial, dando a ela um botão que encontrara em algum lugar. Descolado de alguns enfeites de engrenagem composta, nós achamos. Kish o manteve com ela daquele dia em diante, preso a suas roupas. Quando eles cresceram, Kish engravidou. Eles casaram. Muitas pessoas não legitimam isso aqui, mas eles queriam. Era importante para eles. Eles nomearam seu bebê após esse botão.

Eles contornaram outra escada e subiram mais escadas. Não admira que ela estivesse tão em forma.

— Nico e Kish trabalharam. Eles eram colecionadores de crânios. O trabalho deles era dirigir até as minas e coletar os IAs no final dos turnos - os robôs, os auto-escavadores e outras coisas mecanizadas - e transportá-los de um lugar para outro, ou para serem consertados. Mamãe sempre observava Button enquanto Kish estava trabalhando. Button tinha cerca de quatro meses quando aconteceu. Kish estava recolhendo alguns robôs enquanto Nico reposicionava o carrinho. Os freios falharam. Ele bateu em uma viga de suporte. O teto desabou sobre ela. Ele teve que desenterrá-la com as mãos. Através de toda a sujeira e pedras. Ele a encontrou esmagada. E isso esmagou o coração do pobre Nico.

— Grande Mãe — Klark murmurou baixinho. — Que o céu a mantenha.

Os olhos de Jemm ficaram visivelmente mais brilhantes de emoção. — Então, além disso, meus chefes o responsabilizaram pela morte dela e pelos danos. Eles o despediram. Perdendo o amor de sua vida, sua outra metade, culpado pelo que provavelmente se culpava de qualquer maneira, uma criança em casa... Ele esteve perdido para nós por muito tempo.

No décimo andar, onde um pavilhão dava para a cidade abaixo, eles pararam para recuperar o fôlego. Ou melhor, ele parou para recuperar o fôlego no ar insuficiente, enquanto Jemm continuava a história trágica. — Anos — ela disse. — Nico ficou bêbado com o swank menos caro que pudesse encontrar, ou ele fumava Alucinógenos. Eles são misturados com sweef, swank empoado, o tipo que mata você. Ele não voltaria para casa e mamãe me mandaria atrás dele. Eu o encontraria quase morto em um bar da Cidade Norte ou em um beco. Eu o levaria para casa de alguma forma, apenas para acontecer tudo de novo. Foi uma época ruim. Ele melhorou depois de um tempo, mas nunca conseguiu manter um emprego por muito tempo. Deixou-me sustentar a família sozinha, porque Ma estava doente e precisava cuidar de Button. Tive a ideia de me disfarçar de cara para ganhar dinheiro extra jogando bajha. Ele aceitou como uma corrida para o queijo, e aqui estamos.

Sim. Aqui estavam eles. Klark ficou com Jemm olhando para o mar enfumaçado de luzes. A distância abafando o rugido da turbulenta colônia, mas não muito. — Eu vejo a tristeza em seus olhos. Agora faz sentido. Perder o amor da sua vida de uma forma tão horrível e ser culpado por isso. — Ele engoliu em seco e apertou ainda mais a mão quente de Jemm. — Pelo menos ele tem Button.

— Eu sei. Eu gostaria que ele tivesse visse isso também. Mas, tudo o que ele pode ver nela é Kish, e o que ele pensa são suas falhas como Da. Ele não vai falar com ela. Ele não vai segurá-la. Achei que ia melhorar quando eu fosse embora, mas nada mudou. Ele contribui com dinheiro agora, pelo menos. Eu queria levá-los todos para longe daqui. Mas não sei se vou conseguir que Nico vá embora. Eu acho que ele sente que se deixar Barésh, ele estará abandonando Kish. É por isso que ele usa aquelas luvas sujas. Elas eram o que ele estava vestindo no dia em que carregou seu corpo quebrado para fora da caverna. Ele diz que elas são a última coisa que a tocou, então...

— Elas vão sair quando ele estiver pronto para seguir em frente.

— Se ele alguma vez for. Mas o bajha e os clubes o mudaram. Então, talvez ele vá.

Depois de um tempo, Jemm respirou fundo, como se o ar horrível fosse uma pomada. — Foi aqui que meu pai me ensinou a jogar bajha. — Ela estendeu os braços e girou em um pequeno círculo com os olhos fechados. — Foi aqui que todos os meus sonhos começaram.

— Cuidado. — Ele agarrou seu braço, mas com o instinto afiado de bajha, ela evitou seu aperto. Seu batimento cardíaco acelerou. — Não há corrimão.

— Eu sei. — Ela girou e ele a agarrou.

— Não, você não vai cair para a morte esta noite. — Ele a prendeu contra ele para que ela não pudesse escapar. — Não admira que você seja tão boa. Já que foi aqui que você aprendeu a jogar. Um movimento em falso e...

Ambos os seus olhares mudaram para a cena caótica da cidade abaixo. Ela apontou para o limite da cidade, nublado no ar marrom. — Vê lá fora? Onde os edifícios terminam, o deserto começa. É onde costumava dirigir todos os dias. As fundições estão nas planícies. Eu carregaria meu trailer com minério e o levaria até a planta de processamento nas docas. Eu faria a viagem de ida e volta muitas vezes em um dia, e algumas vezes, depois de escurecer. — Ela parecia agridoce sobre isso.

— Você sente falta.

— Sim. Às vezes. Eu cresci nessas planícies, você pode dizer.

— Você já se apaixonou, Jemm?

Ela se virou para olhar para ele. — Não.

— Bom. Então eu sou o primeiro. — Antes que ela pudesse dizer algo a favor ou contra sua observação, ele a puxou para um beijo, e amou sua boca tão profundamente que, quando terminou, ela estava grudada em seus braços. — Eu te amo, Jemm Aves — ele disse. — Eu te amo, e eu quero você em minha vida. De qualquer forma. De qualquer maneira. Eu quero.

— Eu te disse, você está louco. — Ela sorriu para ele. Seus olhos multicoloridos como joias brilhavam de emoção. — Eu também te amo — ela disse, sua voz mais rouca, enquanto suas pontas dos dedos traçavam o contorno de sua mandíbula. — Eu te amo de verdade e loucamente.

Ele a beijou enquanto ainda sentia o gosto das palavras em seus lábios. — Diga de novo — ele murmurou.

Sorrindo, ela o fez, e ele a beijou novamente, de pé no mesmo lugar onde ela lhe contou que todos os seus sonhos começaram.

Eles voltaram para o apartamento, de mãos dadas. Button foi colocada na cama, exigindo que Klark sentasse pacientemente com Jemm em um sofá enquanto mamãe tricotava um suéter. Ele queria Jemm. Seriamente. Mas havia pouco que ele pudesse fazer com a mãe mantendo um olhar atento sobre tudo. Planejando com antecedência, como costumava fazer, ele prestou contas das áreas de dormir. Cortinas grossas forneciam privacidade, mas não no nível que ele gostaria.

Os dedos de Jemm estavam enrolados nos seus. Ele levou as mãos entrelaçadas aos lábios e beijou os nós dos dedos dela. Ele viu os lábios de mamãe se curvarem em um sorriso, sua atenção supostamente em seu tricô. Isso o fascinou: o fio, o estalo das agulhas, a criação emergente. — É um colete novo para o menino Nick —, explicou ela.

Klark nunca tinha visto tal coisa ser feita. As roupas chegavam a ele em sua forma final.

Sete dos oito guerreiros Vash Nadah originais eram plebeus como a família de Jemm, mas nos séculos desde então, eles ficaram isolados em seus palácios, desfrutando de uma vida muito diferente do que o resto da galáxia experimentou. Tanto a vida dos plebeus quanto a dos bem-nascidos tinham suas vantagens e desvantagens, mas poderia dizer?

Ele tentaria.

— É hora de eu dizer boa noite. — Ma colocou o tricô em uma cesta e se levantou, bocejando. Depois que todos se despediram, ela desapareceu atrás da cortina do outro lado da cozinha, fechando-a com força.

Assim que ela estava fora de vista, Jemm deslizou suas mãos quentes sob a camisa de Klark. — Eu estive esperando a noite toda para ter você e seu corpo sozinho — ela sussurrou.

— Isso — ele murmurou quando ela começou a beijá-lo. — Não parece muito particular.

— Meu quarto é ali.

O lado oposto do de sua mãe, graças a Deus. Mas a privacidade ainda seria um problema.

Eles se revezaram no banho no minúsculo banheiro. Então, os dedos de Jemm seguraram levemente os dele enquanto ela o levava para sua cama pequena e estreita. Ela colocou uma vela na mesa de cabeceira e se esforçou para garantir que as cortinas estivessem bem fechadas.

Ele caminhou até ela por trás, deslizando as mãos sob a camiseta para descobrir, para seu deleite, que ela não usava nada por baixo. — Os habitantes da Terra na Estação de Bezos - vocês sabiam que existia um lugar assim? Eu não - quase não me deixaram entrar hoje por causa de minhas convicções anteriores. Eles exigiram uma explicação, que eu dei a eles. Aparentemente, encabeço a lista de indivíduos que não têm permissão para entrar. Agora, infelizmente, todo mundo sabe que sou o príncipe mau. — Ele alisou as mãos sobre sua pele limpa e quente e seios nus, saboreando a sensação requintada e inigualável dela - e a forma como seu corpo respondia ao toque.

— Príncipe mau, gosto do som disso — ela respirou, arqueando em suas carícias. — Quão mau?

— Você já conhece os detalhes. Eu te disse.

— Isso não foi o que eu quis dizer.

— Ah. — Ele riu enquanto suas mãos se moviam sob a camiseta em sua missão exploratória. — Eu sou um príncipe muito mau, então.

Ela gemeu. Em seguida, reprimiu o som.

— Isso vai ser um desafio —, disse ele em uma voz calma e áspera de paixão. — A proximidade com o resto da sua família.

— Você não é do tipo que deixa um desafio assustá-lo, é?

Ele tirou a camiseta dela. Ele amava seus seios; ele amava tudo em seu corpo. Ele ansiava por estar dentro dela. A semana separados parecia uma eternidade. Ela se virou e o beijou com fome, até que seu corpo se moldou ao dele e ela suspirou em sua boca. Com os polegares inseridos entre sua pele quente e o cós da calça, ele abriu o fecho lá, puxando a calça para baixo sobre o traseiro arredondado. Ele lentamente se ajoelhou, beijando seu caminho até seu estômago liso e tonificado. Ele afastou suas coxas para dar atenção a suas dobras flexíveis e úmidas, enquanto ela segurava sua cabeça para se equilibrar. Agora, ele sabia o que a agradava. Suas mãos convulsionaram em torno de seu crânio quando ele a trouxe mais e mais alto. Então ela enrijeceu, ficando na ponta dos pés. — Shhh — ele avisou quando ela quebrou para ele. Ele próprio gemeu baixinho enquanto ela pulsava e resistia. Com um último suspiro estremecido, ela cedeu contra ele.

— Santo domo íngreme. Espero que mamãe não tenha me ouvido —, ela sussurrou.

— Tenho certeza que ela não ouviu. No entanto, ela pode ter sentido os tremores e pensado que era um terremoto.

Ela o empurrou de brincadeira e ele abafou a risada dela com a mão. Ela puxou a mão dele, puxando-o com ela para a cama, onde eles se beijaram e acariciaram com a necessidade reprimida, enquanto ele a despia até a última peça de roupa.

— Espere aqui —, disse ele, por fim, e se levantou.

— Eu não vou a lugar nenhum, garanto. — Nua, ela se esticou de costas na cama estreita e o observou tirar a roupa. Suas coxas separadas ofereceram um vislumbre de umidade entre elas que o tentou até os limites de seu controle. Se ao menos estivessem na grande cama em Chéyasenn, e ele pudesse tomá-la asperadamente e com força, mergulhando dentro dela até que ela gritasse de prazer e ele se perdesse nela.

Mas era sempre bom com Jemm, não importa o que eles fizessem, forte e rápido ou doce e lento. Ele não podia acreditar que tinha passado toda a sua vida de homem adulto sem saber que fazer amor poderia ser assim. Ele havia se presumido um especialista nessas coisas, mas estava terrivelmente enganado.

Ele se juntou a ela na cama, montando sobre ela, os joelhos quase fora das bordas do colchão. Ele a beijou, sabendo que ela se provou em seus lábios. Ele estava latejando tanto quando empurrou dentro dela que quase explodiu ali mesmo.

A relação sexual foi inesperadamente erótica, tendo que ser tão silenciosa, tão contida. Eles fizeram disso um jogo. Ela gemeu, e os dedos dele se moveram sobre seus lábios para acalmá-la, e ela os sugou, beliscando-o. Então foi sua vez de gemer. — Shhh — ela disse, o provocando. Ele se retirou quase todo o caminho, apenas para afundar profundamente dentro dela, uma invasão requintada, apenas para que ele pudesse ouvir seu grito suave.

Ele perdeu isso. Ele sentia saudades dela. A maneira como ela se parecia, a maneira como ela soava, seu gosto, seu cheiro, cada maldita coisa sobre ela. Eles riram, ofegaram, praguejaram e amaram enquanto balançavam juntos. Quando atingiram o pico, ela abafou seus gritos contra seu ombro, e ele sibilou em uma respiração aguda, rápida e inspirada.

Algum tempo depois, ele se enrolou com ela na cama estreita, em frente a uma janela permanentemente limpa por séculos de ar ruim, em um prédio antigo à beira de uma favela.

Com a mulher que conquistou seu coração.

O amanhã se aproximava, e com tudo o que poderia dar errado, mas nas próximas horas, nada mais importava.

CAPÍTULO 26

No dia seguinte, tudo começou. Eles lançaram testes para as equipes do clube, bem como aulas de instrução, fazendo isso dias antes do planejado. Cada dia perdido seria um a menos para Jemm participar da temporada profissional. Eles não podiam perder tempo colocando seus planos em andamento.

Eles queriam uma onda de provas que se espalhou pela Federação de que bajha era para qualquer um com aptidão para isso, e não seria mais um jogo reservado apenas para os bem nascidos. Eles queriam que aquela onda se estendesse dos limites externos da Fronteira para os ricos mundos natais de Vash Nadah e todos os lugares intermediários.

Nico dividia seu tempo entre seus clubes, fazendo um trabalho admirável de manter o caos ao mínimo. Naquela noite, Klark se ofereceu para competir no ringue em Sob Coação enquanto Jemm dominava Cabeça de Minério. As eliminatórias renderam alguns candidatos promissores. Usando seu equipamento profissional, ele enviou seus adversários à derrota, mas os procurou depois para oferecer dicas. Era um investimento no futuro do esporte.

A mídia galáctica pegou a história do que estava acontecendo em Barésh e correu com ela. Não apenas em afiliados leais ao Eireyano ou em fontes de notícias esportivas, mas em todos eles. Se a liga esperava que Klark e Jemm fossem quietos noite adentro, eles erraram gravemente.

Com certeza, no final do segundo dia, o escândalo estourou em uma divulgação ampla e pública. Como previram, suas ações em Barésh tiraram a liga de sua postura covarde de silêncio, como um pescador atraiu uma enguia marinha com presas de sua toca de recife. A Liga Galáctica anunciou que uma mulher havia se infiltrado nas altas fileiras dos bajha profissionais e que essa difamação do esporte não deveria ser tolerada. Então, em particular, por meio de uma ligação de comunicação para Klark, eles voltaram duramente, ameaçando multas e penalidades, e também expulsão para a maioria dos jogadores da Equipe Eireya, tudo com a ameaça adicional de impedi-lo de outras atividades no esporte se ele persistisse em desafiar a decisão.

Desafiar. Ele gostou bastante da palavra.

Ele compartilhou os detalhes da ligação com o tio Yul, trocou atualizações e continuou. Ele se lembrou de como costumava correr assustado quando seu clã era ameaçado, atacando em pânico, mas saudava cada reviravolta com um profundo senso de acerto e calma.

Um resultado que trouxe imenso alívio foi a reação dos fãs. Os anciões Vash Nadah podiam manter um controle conservador sobre o bajha de nível galáctico, insistindo na tradição ao invés do bom senso, mas a maioria dos cidadãos da Federação que compunham a audiência eram plebeus. Eles se importavam pouco com quem jogava por seus times, desde que ganhassem. Klark pretendia capitalizar esse sentimento.

Ele e Jemm aceitaram o convite para uma entrevista coletiva. Eles usavam suas roupas de bajha da Equipe Eireya e se sentaram nas cadeiras que Nico havia arranjado no ringue em Cabeça de Minério. Ao redor deles havia um grupo heterogêneo de aprendizes de bajha, incluindo a adolescente Farra, que havia procurado Jemm na primeira noite de Klark em Barésh. O grupo também incluía uma mulher de classe alta que vinha do complexo e descendia da realeza mineira de Barésh. O único pré-requisito para aprender bajha era trabalho árduo, bons instintos e o desejo sincero de jogar. Klark compartilhava essa visão com o que se estimava ser uma audiência de bilhões de pessoas assistindo ao feed em vários momentos e locais em muitos mundos em toda a Federação do Comércio.

— Sim —, disse Jemm respondendo a uma pergunta em seu melhor Básico, voltando às lições que Klark havia lhe dado sobre Chéyasenn. — Estou ciente de que a torcida está chateada com a decisão. Eles têm todo o direito de estar. Banir jogadores quer queira quer não em algumas equipes e não em outras é o mesmo que ter as partidas fixadas. Nós nem fazemos isso aqui em Barésh no bajha de rua. Ninguém aqui aceitaria isso. Qual é o próximo? Proibir um atleta por causa da cor dos olhos? Ou por causa de onde nasceram? Não existe nenhuma regra ou qualquer razão para que eu não possa terminar a temporada. Espero que a Liga Galáctica reconsidere sua decisão, bem como a ameaça de expulsar meus companheiros de equipe, incluindo o favorito de todos, Yonson Skeet.

Klark tentou não sorrir. Seria anti-desportivo. Mas ele não esperava que Jemm mencionasse a ameaça que a liga assumiu seria mantida em segredo entre ele, seu clã e eles. Mas assim como Jemm era conhecida por seus movimentos surpreendentes e inesperados no ringue, ela jogou um agora que poderia muito bem acabar derrotando seu desafiante muito maior.

— Não se esqueça de que a Srta. Aves trouxe um público totalmente novo —, disse Klark. — Centenas de milhões de mulheres estão assistindo bajha agora e não assistiam antes, um número que deve disparar mais uma vez se as mulheres entrarem na liga. Como vimos aqui em Barésh, o público mais amplo gerará um lucro sem precedentes. E o lucro não é um dos princípios fundamentais de nossa Federação do Comércio? O futuro é brilhante para o esporte que amamos... A menos que a Liga Galáctica se recuse terminantemente a ouvir os fãs e atletas sem os quais nossas equipes profissionais não podem existir. — Klark fez uma pausa, mudando o tom de sua voz para um mais sério. — Devemos a sobrevivência de nossa civilização aos Oito Grandes Guerreiros. No entanto, a mãe de um desses guerreiros, a matriarca original do meu clã, a Rainha Keera, também era guerreira. Está escrito no Tratado de Comércio. — Ele fez uma pausa novamente para permitir que aquela declaração chocante fosse absorvida. — Mas, infelizmente, isso foi esquecido. A lenda de nossa rainha guerreira foi destruída. Encaixotada. Colocada de lado. Nós, como civilização, reconhecemos que a sociedade é mais forte quando ambos os gêneros são fortes, e que homens e mulheres têm seus papeis a desempenhar. Mas, pela Grande Mãe, se uma fêmea é capaz de competir e vencer no bajha, então ela deveria ter permissão para fazê-lo. O que vocês acham? — Ele fez a pergunta tanto para o público com eles no bar, quanto para aqueles que ouviam em uma miríade de mundos.

Um canto se transformou em um rugido. Ele só podia esperar que as vozes estrondosas enchendo o clube em que ele se sentava com Jemm encontrassem um eco nas estrelas. — Traga de volta Kes! Traga Kes de volta!

Klark voltou seu olhar para encontrar os olhos brilhantes de sua parceira de espada e de mergulho, sua jogadora campeã, o amor de sua vida, e sorriu. Eles se estenderam e se levantaram, erguendo as mãos entrelaçadas em uma demonstração de força enquanto a cantoria continuava ao redor deles.

Exatamente duas horas depois, enquanto todos ainda estavam no clube, aninhados no escritório de Nico, Jemm viu Klark estremecer e colocar a mão no bolso. Ele puxou um comunicador que vibrava. — É o tio Yul — ele disse a ela.

Ela prendeu a respiração, vendo o rosto de Klark ficar sombrio. Cada vez que ele acenou com a cabeça e disse: — Sim, senhor —, ela morreu um pouco por dentro. Então seus olhos se ergueram para os dela, e o sorriso mais surpreendente iluminou seu rosto. — Obrigado, tio Yul. Sim, ela está aqui comigo. Sim, eu vou.

Ele desligou a chamada e segurou a unidade de comunicação entre as duas mãos.

— Bem? — ela quase gritou. — Você vai guardar segredos agora?

— Conseguimos. — Ele jogou a cabeça para trás e riu. — Nós fodidamante conseguimos! — Ele ficou de pé e a agarrou, girando-a. — É uma vitória mista. A liga se recusou a ceder na permissão de mulheres na liga - ainda. Porém, conseguimos negociar uma exceção para você. Sua proibição foi rescindida. Você terá permissão para terminar a temporada!

Ela gritou, erguendo o punho, então o beijou até que ele praticamente implorou por misericórdia. — O que aconteceu?

— A entrevista coletiva fez isso, tio Yul disse. Foi o golpe final. A liga sabia o que eles estavam enfrentando. Metade das equipes estava pronta para se recusar a jogar. Falou-se até na formação de uma nova liga baseada em fãs.

— Precisamos voltar para Chéyasenn.

— Sim. Amanhã, eu acho. Não há tempo a perder.

O comunicador de Klark vibrou novamente. Ele olhou para o identificador. — Ah. É o comissário da liga. — Sua boca se curvou em um sorriso malicioso e torto. — Eu não posso esperar para ouvi-lo rastejar.

O sol artificial estava quase chegando ao horizonte quando eles voltaram para o apartamento. Foi um dia longo, exaustivo e de muito sucesso. Klark até recebeu um telefonema de seu senhor, o rei Rorrik, para parabenizá-lo por um trabalho bem executado. — Filho, posso não estar totalmente acostumado com a ideia de mulheres jogando bajha, mas estou ansioso para que nosso Kes continue de onde ele, ela, parou. — O rei continuou dizendo que tanto ele quanto sua mãe estavam orgulhosos dele. Todo o clã estava orgulhoso, na verdade. Klark estava feliz em saber disso, mas, embora ele costumava ser faminto por uma única palavra gentil ao passar de seu pai, ele agora tinha outras fontes das quais poderia esperar consideração, amor e apoio: tio Yul, Jemm e até mesmo sua irmã. Saindo do ponto mais baixo de sua vida, ele montou uma equipe para o resto da vida.

Nico disse que eles precisavam sair e comemorar. — Encontrei um novo restaurante. Vocês vão amar.

Embora a ideia de comer comida de rua não regulamentada de Baréshti fosse um tanto preocupante, Klark estimou que já estava aqui há dias suficientes para que seu aparelho digestivo construísse uma defesa adequada.

— Eu não acho que mamãe vai querer sair para comer — Jemm avisou. — Ela provavelmente cozinhou alguma coisa.

O estômago de Klark se apertou de fome com a mera sugestão. — Eu poderia comer a comida da mamãe dia e noite —, admitiu. — Apesar de não incluir frutos do mar. — O peixe estava disponível em Barésh no mercado localizado atrás das paredes do complexo, mas a um preço alto. Jemm não queria dar seu negócio a comerciantes de complexos de “ladrões de classe alta” do que queria pagar a mais. Eles decidiram que Ma apreciaria sua primeira degustação de frutos do mar assim que a levassem para fora do mundo e poderia obtê-los frescos.

Nico riu. — Nós comemos a comida da Ma dia e noite. Mas tivemos uma grande vitória hoje, vocês vão sair do mundo novamente e tudo isso precisa de comemoração. — Ele estava animado. No entanto, estava claro que a perspectiva de uma noite dentro das paredes fechadas do apartamento o preocupava. Ele provavelmente via Kish em cada cadeira, cada colher, e era por isso que ele passava tão pouco tempo lá.

Eles carregaram seu bom humor e risos para o espaço apertado. Ma correu para eles, as mãos torcendo um pano de prato. Ela tentou espiar em torno de seus quadros muito maiores. — Button está aí?

— Não. — Jemm examinou o apartamento. — Button! — Sem resposta. — Ela não estava com você, mãe?

— Ela estava... — O pânico brilhou nos olhos da mamãe, e Jemm sentiu o eco daquele pavor percorrer seu corpo. — Ela estava colorindo suas imagens da Terra. — Ela apontou um dedo trêmulo para as varetas coloridas espalhadas no chão. — Fui dobrar roupa suja na minha cama. Voltei com o som de você na porta, e ela não estava aqui.

— Button, isso não é engraçado — Jemm gritou. — Se você está se escondendo, saia agora. Você está assustando sua vovó.

Klark caminhou pelo minúsculo apartamento, levantando cobertores, espiando em cestas.

— Button! — Nico gritou, mais alto.

— Ela não está aqui. — Ma pressionou a mão trêmula sobre a boca. — E se alguém a levou?

— Não bem debaixo do seu nariz, mãe — Jemm garantiu a ela. Então ela se lembrou de sua inquietação periódica nos últimos dias. — Pensei ter visto Barba Vermelha outro dia —, disse ela, baixinho, para os homens. — O gangster de Arran. Aquele que foi atrás de mim e de Nico.

— Gangster? — Ma quase gritou.

— Merda. — O rosto de Nico escureceu com uma urgência que ela não tinha visto antes. Ele girou nos calcanhares, armou-se com uma adaga ilegal enfiada em um coldre dentro de sua camisa e empurrou de volta para fora da porta.

Jemm, Ma e Klark desceram as escadas em perseguição, chamando por Button. Mas a criança não estava à vista. A boca de Jemm estava tão seca que ela não conseguia engolir. Ficou horrorizada ao pensar que havia trazido para casa os perigos do bajha de rua. Seus entes queridos sofreriam por causa de sua ambição. Seus sonhos colocaram todos eles em perigo. Seus medos mais profundos se tornaram realidade.

— Eu sabia que isso iria acontecer —, disse Ma, fazendo Jemm estremecer e enfatizando seus temores. — Eu sabia que a bajha voltaria para roubar o que é meu. Foi o que aconteceu com seu pai.

— Pa não morreu por causa do bajha — Jemm retrucou enquanto eles contornavam outro patamar.

— Sim, ele morreu. Ele era um jogador promissor. Uma verdadeira estrela aqui na colônia. Todo mundo adorava Fogo Ermo. Ele queria jogar por outro clube e desistir daquele onde começou. No dia seguinte, alguns homens o abordaram nas minas. Eles quebraram sua tíbia com uma barra de metal para puni-lo e lhe ensinar uma lição.

Seus passos vacilaram. — Como você sabe disso, mãe? — Jemm perguntou cuidadosamente, trocando um olhar angustiado com Klark.

— Seu pai me disse. Ele disse que nunca deixaria nenhum gangster de clube detê-lo. Ele pretendia voltar a jogar assim que estivesse curado. Ele estava determinado a nos tirar do mundo, aquele idiota. Aquele homem tolo sonhador. Mas a infecção se instalou, e nenhuma poção, nenhuma quantidade de amor, poderia trazê-lo de volta.

— Oh, mãe... — Era por isso que sua mãe desprezava bajha. Quem poderia culpá-la? — Por que você nunca disse nada? Por que você manteve isso em segredo todos esses anos?

Ela balançou a cabeça, os lábios franzidos pela velha dor. — Não importa. Estou te dizendo agora, então você sabe o que está enfrentando.

Nico desceu as escadas tão rápido agora que Ma ficou para trás. O som de suas botas foi explosivo na escada. Depois de cinco andares, eles alcançaram o meio do prédio e se espalharam para o ar livre. — Button! — Klark gritou, então Nico fez o mesmo, seus gritos reverberando de coluna em coluna através do enorme terraço redondo.

O uivo em resposta de um gato ketta ecoou pelo espaço. Ditsi disparou passando pelo grupo frenético, conduzindo seus olhares para a pequena forma de uma criança parada perto da borda do nada, a brisa forte enquanto levantava seus cabelos. Em um par de mãos pequenas, mas fortes, estava uma espada sensorial, tão longa quanto ela.

A espada sensorial de Pa.

Jemm quase desmaiou de alívio. A mão reconfortante de Klark encontrou a parte inferior de suas costas e a firmou. — Graças à Grande Mãe — ele murmurou.

Nos olhos bem abertos de Button havia um brilho de desafio para acompanhar o medo e a culpa ali. Jemm sempre tinha visto Kish nela, mas naquele momento, ela viu seu irmão também. — Você está indo embora, mamãe. Se eu jogar bajha, posso ir com você.

— Você pensou que se jogasse, você poderia ir junto? — Jemm conseguiu falar com a garganta grossa.

— Sim!

Jemm começou a avançar, mas Nico passou por ela. Ele fechou a distância com passos decididos. Ele agarrou Button, despojando-a da espada dos sentidos. A forma conjunta deles foi a silhueta contra a expansão da cidade espalhada abaixo, a borda apenas alguns passos de distância. As costas e ombros duros de Nico estremeceram. — Sinto muito, Button. Eu sinto muito. — Um único soluço bruto perfurou o silêncio enquanto ele a abraçava.

Button estava rígida nos braços de Nico. Seus olhos confusos e ansiosos encontraram os de Jemm por cima do ombro de seu pai.

Jemm a encorajou com um aceno de cabeça e um sorriso terno e lacrimoso. Ele é seu pai. Tudo que você precisa fazer é amá-lo de volta.

Em Chéyasenn, Jemm emergiu da piscina depois de um mergulho para aumentar a resistência. De onde estava, se enxugando com uma toalha, avistou mamãe sentada em um banco próximo à trilha de caminhada, onde passara a contemplar o mar de árvores diariamente, com o olhar às vezes triste. Ela desejava que Pa estivesse com ela, Jemm sabia.

Membros da família de ambos os lados haviam se reunido temporariamente em Chéyasenn - a irmã de Klark, Kat, Ma, Button e o tio Yul. Apenas Nico ficou para trás em Barésh, por necessidade. Ele ainda não podia confiar em ninguém para gerenciar seus clubes em sua ausência. Ele nunca encontrou uma explicação para o homem de barba vermelha, mas isso o levou de volta para Migel Arran, e terminou com eles decidindo que era hora de unir forças. Jemm não conseguia acreditar que Nico queria trabalhar com aquele idiota pomposo. Seu nome por si só foi o suficiente para deixá-la irritada.

Mas Nico a convenceu a desistir, dizendo que Arran não estava interessado em flexionar seus músculos consideráveis. Arran até veio se despedir dela no dia em que ela e Klark partiram, junto com centenas de outros simpatizantes - uma multidão barulhenta e improvável de ratos de trillidium, uma combinação e tanto e habitantes da Terra.

A pomada iridescente que Arran usou no cabelo e nas sobrancelhas estava mais suave do que ela se lembrava, e ele parecia mais em forma. Mas sua gola alta engomada e sua orelha com treliça eram igualmente vistosas. — Eu assisti todos os seus jogos, Mar de Kestrel. Ver você jogar galacticamente, ver você derrubar aquelas elites, foi um espetáculo de se ver. Se eu não tivesse te descoberto, onde você estaria agora?

— Me descobriu? — Ela zombou. Você não conseguiria descobrir seu nariz se estivesse colado em seu rosto.

— Brincadeira —, disse ele, seus ombros subindo em um encolher de ombros modesto. — Eu conheço a história verdadeira. Mas ainda gosto de saber que lhe paguei as primeiras pratas que ganhou jogando. Gosto que meu clube Rumble seja conhecido como o lugar onde você começou sua carreira. Buraco Negro ainda joga para mim nas quartas noites. Ele se autodenomina o primeiro oponente bajha de Mar de Kestrel e atrai multidões por causa disso. Olha, sinto muito por termos estado em conflito por muito tempo. Se pudermos deixar isso no passado, ficarei feliz. Venho de origens humildes como você e Nico. Uma vez um rato de trillidium, sempre um rato de trillidium. Você nos conhece, Baréshtis, nascemos para lutar. Nascemos lutando e lutamos para não morrer.

— E luta todos os dias no meio —, disse ela, recitando o velho ditado.

— Como todo mundo, tive que lutar para manter o que tenho. Não quer dizer que cometi erros ao longo do caminho. Doze clubes. Não é fácil. — Ele olhou para Nico então. — Eu espero que você considere minha proposta. Uma parceria nos tornaria imbatíveis nesta colônia.

Um sorriso apareceu no rosto de Nico e os dois ex-adversários apertaram as mãos sobre o que quer que eles planejassem em breve. Então Arran acenou para Jemm, seu sorriso encantador como nunca igual quando ele pensava que ela era um rapaz. — Eu vou ver você nas finais da Copa Galáctica, Mar de Kestrel. Boa sorte.

— Obrigada, Sr. Arran.

— Tenho a sensação de que este é o início de uma bela amizade —, disse Nico enquanto Migel Arran se afastava sob o falso sol de Barésh.

— Espero que você saiba o que está fazendo.

— Jemm. É hora de você criar um pouco de confiança em mim. Eu já te guiei errado?

Ele não tinha. Ela devia muito do que aconteceu ao Nico. E agora, ela esperava, ele poderia encontrar tanta felicidade em sua vida quanto ela havia encontrado na dela. O amor iluminando seu rosto quando ele estava perto de sua filha era o que ela se lembrava de ter visto quando ele costumava estar perto de Kish. Talvez agora que ele quebrou a barreira que o impedia de crescer perto de sua filha, ele não estaria tão fechado para novas possibilidades, como a bela médica da Terra, CJ, a única a chamar sua atenção normalmente desinteressada.

A transformação de Nico não foi a única que Jemm observou. Tio Yul havia começado a caminhar pelas trilhas da floresta, sempre segurando sua bengala com as duas mãos, os nós dos dedos pressionados contra o tecido de sua capa na parte inferior das costas. Ele agora fez uma curva na trilha, diminuindo a velocidade ao ver a mãe de Jemm sentada no banco como de costume, seu olhar pensativo fixo em algum ponto infinito além do horizonte.

Ele parou a alguns passos de distância e também contemplou o mar de árvores. — Estamos esperando por fantasmas que nunca mais voltarão.

Uma batida de silêncio. — Suponho que sim. — Então ela inclinou seu lindo rosto para olhar para ele.

— Bom dia, Sra. Aves.

— Bom dia para você, Príncipe Yul.

— Por favor. Chame-me de Yul.

— Eu sou Marin.

Ele gesticulou com a bengala para o banco. — Posso, Marin?

— Sim. Claro.

Enquanto ele se sentava, ele prendeu sua capa em uma das colunas do banco.

— Oh céus. — Ela retirou uma bolsa das dobras do casaco. A luz do sol filtrada aqueceu as mechas vermelhas em seu cabelo. — Dê-me sua capa para que eu possa consertá-la.

— Isso é trabalho de um criado. — Ele disse, mas fez o que ela pediu mesmo assim.

— Não, não é. Por que deixar um estranho fazer por você o que um amigo fará? Continue. Dê aqui.

Enquanto ela costurava o rasgo em sua capa, ele ficou rígido, parecendo um tanto tímido. — Uma amiga. — Disse ele, parecendo gostar de vê-la inclinada à tarefa de lhe fazer uma gentileza, e com tanto foco e cuidado.

— Sim. Amigos, nós somos.

Yul apontou seu rosto sorridente para um raio de sol quente, e seu corpo rígido e magro pareceu derreter como um bolo de manteiga de marga deixado ao sol.

Sorrindo, Jemm enrolou uma toalha em volta dos ombros e deixou a área do jardim para permitir ao par um pouco de privacidade.

Como todos próximos ao esporte do bajha haviam previsto o tempo todo, a equipe Eireya enfrentaria a equipe Sienna do clã B'kah nas finais. A tensão e a expectativa eram palpáveis no vestiário do mundo do deserto, Sienna, o mundo natal dos B'kah. Klark teria gostado da glória de ver os Jogos da Copa Galáctica hospedados em Eireya, mas eles perderam o importante sorteio.

Jemma enfrentaria Reeglan A'nnar B'Kah, que também estava invicto. Enquanto a mídia aplaudia seu avanço até este ponto, a maioria parecia concordar que ela finalmente encontraria seu par no ringue. Alguns já a elogiavam por ter ficado em segundo lugar na liga, e que façanha maravilhosa para uma mulher. As opiniões eram de que ela seria eliminada, e talvez até rapidamente. Para Klark, parecia prematuro.

Klark levou um momento com ela antes que ela saísse para conferenciar com os treinadores e finalmente entrar no ringue, onde ele poderia seguir apenas em sua mente. Como sempre, ele procurou por falhas em seu traje bajha, verificando as costuras, suas botas, suas luvas. Seu cabelo estava mais comprido agora, enrolando em ondas louro-avermelhadas em torno de seu pescoço e mandíbula.

— Como estou? — Ela perguntou.

— Bonita.

Sua expressão tensa se derreteu com uma risada. — Se isso fosse uma vantagem no ringue.

Um oficial de segurança se aproximou deles com um cartão de nota porta na mão. — Srta. Aves, há uma mensagem do rei para você.

— Hmm, por que meu pai enviaria uma mensagem para você dessa maneira?

— Não seu pai, Sua Alteza. — O oficial de segurança parecia um pouco surpreso. — O rei dos Reis. Sua Majestade Romlijhian B'kah.

Assustados, Klark e Jemm se inclinaram juntos para ler a nota.

Nível de segurança: Privado

Senhorita Aves, Rainha Jasmine e eu somos fãs seus. Por razões óbvias, não podemos dizer que vamos torcer por você, mas tire suas próprias conclusões, se quiser. Boa sorte. RB

— RB? O rei de toda a Federação de Comércio de Vash Nadah assinou uma nota para mim com suas iniciais?

— E desejou-lhe boa sorte.

— Me morda.

Klark inclinou a cabeça para trás e riu. — Eu te amo.

Ela subiu em suas botas e o beijou. — Eu também te amo.

Ele a segurou ali por mais um momento, enquanto ela ainda era dele e não dos fãs, como ela seria em breve. Sua mão permaneceu em suas costas enquanto ele desejava que ela soubesse que ele estaria com ela em espírito naquele ringue. Então ele largou a mão. Ele tinha feito tudo o que podia para ajudá-la a chegar a este ponto. Agora era com ela.

Para o trovão ensurdecedor de uma multidão numerando centenas de milhares, em uma das arenas mais inspiradoras da galáxia, Klark surgiu a céu aberto com Jemm, treinador K e os membros da equipe. Ele observou Jemm trocar acenos com Skeet e Xirri, e seus outros companheiros de equipe, e com alguns oficiais da liga. Que pressão ela devia estar sentindo agora.

Do outro lado do ringue estava seu oponente, esperando. O campeão B'kah. Em forma, capaz. Pronto.

Jemm parou por um momento antes de entrar no ringue, virando a cabeça para lançar um olhar por cima do ombro para Klark. Ele esperou, questionando, enquanto tentava lê-la. Havia alguma dúvida com a qual ela lutou? Segundas intenções? Mas seu olhar brilhante era seguro e firme quando um canto de sua boca se ergueu em uma sugestão travessa de um sorriso.

Ele sorriu de volta. Você está pronta.

Eu sei. Então ela saiu, entrando no ringue, e ele soube que a Taça Galáctica era deles.

CAPÍTULO 27

A reação à vitória de Jemm foi explosiva. Mesmo antes de as luzes se acenderem, ela ouviu a multidão rugindo. Quando o árbitro a colocou de pé e os capacetes foram retirados, o derrotado campeão de B'kah a parabenizou - graciosamente - e ela agradeceu, elogiando-o por seu bom jogo. Foi uma partida longa, brutalmente exaustiva e bem executada que deixou seus membros parecendo de borracha.

Como sempre fazia, ela ficou quieta e fechou os olhos por um segundo. Obrigada, Pa. Então, dispensando o protocolo, ela lançou dois punhos triunfantes no ar.

Cúpula sagrada. Ela ganhou a Copa Galáctica.

Se ao menos ela pudesse ver o rosto de Klark. Ela sabia que ele estava lá fora, desejando poder estar com ela, mas curtindo a vitória e comemorando com suas famílias e o resto do Time Eireya. Ele diria a ela que este era o seu momento. Era! Pela cúpula, ela o agarrou.

Centenas de milhares de estranhos aplaudiram enquanto ela mantinha os punhos erguidos, girando em um círculo lento como um gesto de apreço e respeito por todos que vieram vê-la jogar. Seu sorriso era tão largo que fez seu rosto doer. Sua visão turva com lágrimas, mesmo quando ela soltou uma risada de pura alegria. A vitória foi muito mais do que apenas sua espada sensorial acertando a placa do peito de seu adversário, mais do que colocar o Time Eireya no topo. Foi uma vitória para os plebeus e para as mulheres, uma razão para que todas as pessoas que já pareciam desesperadas continuassem lutando e nunca desistissem.

Para nunca esquecer como sonhar.

Ao vencer, ela trouxe honra para Barésh e também Eireya, para a família Aves e o clã Vedla. Ela não poderia querer nada mais, ou desejar algo mais forte, do que ganhar a Taça Galáctica. Exceto ver a alegria disso refletida no rosto do homem que ela amava.

Com fogos de artifício explodindo em cima, árbitros e oficiais da liga a conduziram do ringue para onde seus companheiros de equipe e treinadores esperavam para atacá-la. Eles a envolveram em uma tempestade de abraços e gritos calorosos. Xirri beijou-a ruidosamente na bochecha, em seguida, Skeet começou a entoar: — Equipe Eireya. — Todos eles compartilharam a vitória. Bajha era um esporte individual em partidas separadas, mas era preciso um time para vencer os jogos - e a Copa.

Finalmente, ela lutou para se libertar para procurar Klark. Ela o viu se dirigindo para ela, sua expressão de exultação e amor poderosa o suficiente para fazer seus joelhos fraquejarem.

Ele a jogou para trás sobre seu braço, baixando-a para um beijo de vitória muito público. Eles nunca haviam mostrado seu afeto publicamente, embora toda a equipe soubesse que eles estavam juntos. Mas agora, sob as luzes piscantes do esmagamento da mídia, nunca mais seria um segredo. Pessoal e profissional, técnico e jogador, príncipe e rato de trillidium: eles seriam a história principal em toda a vasta Federação do Comércio nos próximos dias.

Rindo, Klark a puxou de volta para seus braços e a girou como se ela não pesasse nada, deixando-a deslizar lentamente por seu corpo longo e duro até seus pés. Eles sorriram um para o outro, sem necessidade de palavras, nunca precisando de palavras. Tudo o que eles poderiam desejar estava nos olhos um do outro. Ela não poderia ter feito isso sem ele, e ele não poderia ter feito isso sem ela. — Eu disse que pegaria a Taça Galáctica para você — ela disse, sorrindo.

O amor brilhava em seus olhos dourados. — Você disse.

— Então, agora que resolvemos isso, o que vem a seguir? — ela perguntou com um ar travesso.

Ele deu-lhe um beijo rápido e forte na boca. — O resto da nossa vida é o próximo, menina Baréshti.

— Nossa vida, sim.

Por aqueles poucos segundos, houve apenas eles. Em seguida, suas famílias enxamearam.

— Mamãe! Você ganhou!

Nico havia chegado com Button no alto dos ombros. Seu rostinho brilhava de felicidade, os braços finos em volta do pescoço dele. Ela com certeza amava seu pai. Nico desceu Button e Jemm abraçou os dois ao mesmo tempo, rindo de felicidade. Então Ma estava lá, seguida pelo tio Yul, participando da celebração. Jemm percebeu como as pontas dos dedos roçavam a parte inferior das costas dela, muito levemente. O gesto era ao mesmo tempo respeitoso e íntimo, e falou muito sobre o desenvolvimento da proximidade entre os dois. Bem, bem. Jemm piscou para mamãe e a mulher brilhou.

— Jemm! — Eles se viraram ao som da voz de Katjian. A irmã de Klark abraçou cada um deles. — Estou tão feliz. Estou tão orgulhosa. Você fez isso.

— Conseguimos — Jemm corrigiu. A irmã mais nova de Klark era tão adorável que Jemm sempre disse que ela queria embalá-la e colocá-la no bolso.

Então a princesa deu um passo para o lado para revelar um casal real se aproximando. Os pais de Klark, o rei e a rainha, lideraram mais familiares e um bando de funcionários até eles. A outra irmã de Klark, a princesa Tajha, estava lá, assim como o príncipe herdeiro Ché e sua esposa terrestre, a princesa Ilana.

Elas trocaram sorrisos calorosos de irmã. Jemm sentiu uma ligação instantânea com Ilana quando ela a conheceu. Ambas eram estranhas conduzidas ao círculo interno dos Vedla pelos homens que as amavam.

Quando seus pais se aproximaram, Klark passou o braço em volta de Jemm com uma mensagem definitiva de posse. Não era o aperto de um dono de equipe, mas de um amante. Sua mensagem para seus pais foi clara. Ela é minha e eu sou dela.

Jemm não tinha certeza de como seus pais reagiriam. O rei parecia um pouco rígido e sem palavras para falar com o filho. Isso fez seu coração doer por Klark. Mas, olhando mais de perto, ela viu que ele amava seu filho. Ele carecia apenas da capacidade de expressá-lo. — Estou orgulhoso de você, filho, e admiro o que você fez aqui. Todo o clã está grato.

A expressão tensa de Klark se suavizou. — Obrigado, senhor.

— Parabéns, Jemm — a Rainha Isiqir disse a ela, surpreendendo-a com o uso de seu primeiro nome. — Estamos muito orgulhosos de você e de toda a equipe. — Em seu rosto adorável, Jemm viu calor, até mesmo uma recepção.

— Sim, estamos orgulhosos —, disse o rei. — Bem jogado. Bem feito.

— Obrigada, Vossas Majestades. — Jemm curvou-se para ambos.

— Dos habitantes da Terra — Nico gritou e colocou Button no chão para que ele pudesse arrancar uma rolha de uma garrafa verde com força explosiva. Um líquido espumoso e de cheiro doce derramou-se sobre suas mãos e salpicou o chão. — Eles me mandaram entregar uma caixa inteira daquelas coisas - champanhe, como chamam. Cortesia do Comandante Duarte e tripulação da Estação de Bezos.

— E os Médicos Sem Fronteiras também? — Jemm perguntou maliciosamente. — Talvez até uma médica chamada CJ?

As bochechas de Nico ficaram vermelhas e ele revirou os olhos, o que disse a ela tudo o que ela precisava saber. Havia esperança para ele com a bela médica da Terra. E se não CJ, então outra mulher tão digna. A vida tinha sido uma estrada difícil para seu irmão muito jovem, mas ele reconquistou a filha, e isso deu início ao processo de cura de seu coração.

Fogos de artifício iluminaram o céu quando mais rolhas estouraram. A bebida doce e espumosa da Terra encheu as taças de todos. Era mais forte do que qualquer um esperava. O grupo estava prestes a ficar embriagado quando chegou um contingente com o brasão de armas B'kah.

— Sua Majestade o Rei Romlijhian B'kah e Sua Majestade a Rainha Jasmine B'kah pediram sua presença no camarote real para a apresentação da Taça Galáctica —, disse um membro da equipe real que olhou para Jemm com grande admiração.

Mas foi Jemm quem ficou pasma. Quem poderia imaginar que alguém como ela conheceria o rei Romlijhian B'kah dos Vash e sua rainha Jasmine, nascida na Terra?

Jemm deslizou os dedos na mão quente de Klark. Ele acenou para o resto da equipe. Yonson Skeet sorriu para Katjian, e ela sorriu de volta. Então ele, Xirri e o resto dos homens seguiram o mesmo ritmo de Jemm e Klark. Como um, eles caminharam juntos em direção ao camarote real.

Jemm guardou o momento, sabendo que ela voltaria a ele novamente e novamente. A vida tinha suas voltas e mais voltas. Algumas eram maravilhosas, algumas eram horríveis, mas ela tinha um bom pressentimento sobre sua vida por vir - um sentimento muito bom. Sua família estava feliz, o amor de sua vida estava ao seu lado e a Taça Galáctica era deles. Klark retribuiu a honra para sua família e ela fez uma vida melhor para a dela. Mas, por enquanto, ela faria como Baréshtis sempre fazia: saborear o momento. Naquele dia notável, sob o céu tingido de laranja de um planeta deserto, uma garota de um mundo atrasado estava no topo do mundo.

EPÍLOGO

Guia de Viagem da Galáxia Solitária

Alerta de viagem: O Departamento de Sistema Terrestre e Segurança de Fronteira (DSTSF) desaconselha viagens não essenciais para Barésh. Verifique com o governo planetário aplicável para obter as informações mais atualizadas.

Apresentando Barésh:

Cidade Velha, Barésh

Pegue uma favela brasileira, cruze-a com uma cidade de mineração de carvão e o brilho espalhafatoso de Las Vegas, adicione uma camada generosa de poluição de Pequim e você entenderá melhor o que esperar do planeta anão Barésh. Uma vez na superfície, você encontrará uma grande massa humana selada dentro de um terreno mal ventilado. Se Barésh é sua introdução ao turismo galáctico, prepare-se (e certifique-se de estocar antibióticos antes de ir). A colônia não é um lugar hostil, mas sua energia maníaca, punindo a poluição, a falta de presença da polícia, transporte público ou saneamento básico (ou qualquer infraestrutura) a torna um desafio para os visitantes.

Com Barésh abrigando uma das minas de trillidium da galáxia, não é nenhuma surpresa que toda a colônia de mineiros, trabalhadoras do comércio sexual, gangsters, piratas e animais vadios gire em torno da indústria. Não se engane, há alguns pontos positivos em uma visita aqui. O coração da Cidade Velha contém algumas das estruturas sobreviventes mais antigas da galáxia. Explore um pouco mais e você descobrirá uma cena de clube enérgica (embora incompleta), lar de mais fliperamas de realidade virtual per capita do que o centro de Seul, onde você pode passar uma noite dançando ao som pancadão, a música techno-dance exclusiva da colônia e amostras da cerveja local. (Fique longe da bebida se seu cérebro for um órgão que você valoriza.) Enquanto estiver na cidade, certifique-se de fazer como os Baréshtis fazem, apostando em uma partida de bajha em um dos muitos clubes de luta com gladiadores de rua lutando. Em uma versão favelada do esporte popular. Basta manter sua carteira perto, uma máscara facial à mão e preferir água mineral.

Atualização do Editor: Houve melhorias significativas nas condições de Barésh desde a publicação da seção mencionada. Garantir acomodações pode ser complicado para viajantes da Terra com destino a Barésh durante os Jogos de Sonho anuais. Mas se você conseguir entrar, a experiência é inesquecível. Os jogos foram fundados há três anos pela ex-vencedora da Copa Galáctica e atleta aposentada, Jemm Aves, e seu marido, o príncipe Klark Vedla. O casal, campeão incansável de Barésh, divide seu tempo entre Barésh, Eireya e a Terra, mas às vezes você pode encontrá-los e aproveitar a vida noturna única da cidade. Recentemente, eles receberam o prestigioso Prêmio Ala Estrelada por seus esforços para ajudar meninos e meninas desfavorecidos a realizar seus sonhos jogando bajha.

Notas

[1] Ou boondoggle é um projeto que é considerado um desperdício de tempo e dinheiro
[2] Pendurar as chuteiras, já era, aposentadoria etc
[3] Aperitivo ou entrada, é um pequeno prato servido antes de uma refeição na cozinha europeia

                                                   Susan Grant         

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