Biblio VT 

Series & Trilogias Literarias

Um príncipe herdeiro galáctico com prazo para se casar.
Uma plebeia da Terra que está determinada a permanecer solteira.
Ché Vedla não está nada entusiasmado com a escolha de sua família pela noiva princesa “perfeita” para ele, mas como príncipe herdeiro é seu dever obedecer. Com um casamento arranjado se aproximando, ele foge para a Terra para semear um pouco de aveia selvagem. Apaixonar-se por sua bela e corajosa amiga Ilana Hamilton pode não estar em seus planos, mas ele está determinado a convencê-la de seu futuro feliz.
Esses dois opostos podem escrever seu próprio destino?

CAPÍTULO 1

O príncipe Ché Vedla acordou em seu quarto real com a servidora do prazer da noite anterior enrolada em suas costas. Lençóis de seda Nandan cobriam seu corpo da cintura para baixo. Uma delicada mão de dedos longos repousava sobre seu quadril esquerdo.

Essas mãos hábeis, Ché reconheceu com um ressurgimento de calor na virilha. A mulher era uma cortesã, treinada nas artes sensuais. O ofício de dar prazer aos homens solteiros da família real era aquele em que ela nascera, e que subsequentemente escolhera por sua própria vontade como trabalho de sua vida. Mas esta mulher, segurando-o tão possessivamente, ela deveria saber melhor. As servidoras de prazer deveriam conceder prazer com habilidade e paixão, mas nunca confundir o ardor noturno de um homem com sentimentos de maior profundidade.

Sua companheira de cama parecia ter esquecido o último. Seria bom para os dois se ele não a escolhesse por um tempo.

Ché rolou de costas, esticando os braços atrás da cabeça. Suspirando em seu sono, a servidora do prazer aninhou sua bochecha em seu peito e o abraçou com mais força, como se ele pertencesse a ela.

Ela não sabia? Ele não pertencia a ninguém. Ninguém além de seu povo. Embora, ultimamente, ele questionasse até isso.

No entanto, ele respeitava as mulheres; sua educação exigia isso. Sua cultura protegia as mulheres, as reverenciava. Não importava se uma mulher era uma trabalhadora do palácio ou uma rainha Vash, Ché não a trataria com crueldade.

Ele tocou sua companheira de cama para acordá-la. — É de manhã, Jeena.

Seus olhos se abriram. Só por um momento seu rosto elegante revelou constrangimento por se encontrar agarrada ao corpo dele. Então, com bastante habilidade, um olhar de fome sensual substituiu seu choque. Seus longos cílios sombreados por íris lilás nano-realçadas. Ché observou com divertido interesse enquanto ela coçava as unhas em seu peito e sobre os músculos de seu abdômen. — Bom dia, Alteza. — Um movimento de seu pulso e o lençol cobrindo seus quadris se foi.

Claro, ela esperava encontrá-lo duro e pronto. Assim como ele esperava que ela se aproveitasse imediatamente de sua condição, dando-lhe prazer para que esquecesse sua gafe amadora.

Desfrutar de Jeena não era diferente para ele do que saborear uma boa refeição, um licor raro ou roupas feitas sob medida. Com seu corpo treinado na arte de fazer amor, ela era simplesmente mais uma iguaria em uma vida cheia de luxos, uma vida condizente com os sacrifícios de sua família ao reino ao longo dos anos.

Adequado, de fato. No passado distante, quando os senhores da guerra escravizaram a maioria dos mundos povoados, o ancestral de Ché foi um dos oito guerreiros lendários que lideraram uma revolta contra seus opressores. Quando aqueles anos sombrios terminaram, os Oito, cansados da destruição em massa e dos horrores que viram, depuseram as armas e declararam paz para sempre. Eles fundaram o que agora era conhecido como Vash Nadah, uma forma moderna de uma monarquia antiga que antecedeu a guerra. Mas agora havia oito reis - um da família de Ché e cada um dos outros sete clãs - e os Vash Nadah formavam a liderança e o núcleo moral da Federação do Comércio, uma vasta liga de mundos dedicada ao lucro e à paz.

Ché tinha orgulho de compartilhar o sangue de heróis. Ele não se sentia culpado pelos privilégios que sua família ganhou como resultado, privilégios como Jeena e seus dedos inteligentes.

Espalhado de costas, Ché saboreou os cuidados da servidora do prazer. Seus ombros se ergueram e seu cabelo se espalhou sobre seu estômago, fresco e sedoso, um contraponto delicioso à sensação dela o levando em sua boca quente e úmida.

A atenção conscienciosa da cortesã trouxe um calor dolorido e doce e uma necessidade de completude que se intensificou com cada carícia de sua língua e suave raspagem de seus dentes. Ele ergueu os quadris e inalou em um silvo. Isso era tudo que ele precisava para articular o que queria. Em um movimento gracioso, ela montou em seus quadris e abaixou-se sobre ele. O que esta criaturinha sensual poderia fazer com seus músculos internos deixava sua boca incrível com vergonha.

Ele certamente teve muitas outras com quem compará-la também. Ele havia recebido instrução na arte de fazer amor desde a infância, embora o contato físico fosse proibido até os quatorze anos. Antes de um homem Vash Nadah se casar, ele tinha permissão para quantas mulheres quisesse, a fim de adquirir habilidades destinadas a proporcionar prazer à parceira e, em última instância, fortalecer o casamento. A base da sociedade é a família. A sexualidade aumenta a espiritualidade. Esse ensinamento foi escrito no Tratado de Comércio: parte édito social e moral e parte lei econômica, um documento de onze mil anos que era parte integrante da cultura e da fé do Ché.

Ele afundou os dedos na carne de seus quadris, arqueando-se para cima, arrancando dela um grito de prazer. Suas coxas se abriram mais, um convite, e seus dedos encontraram onde ela era mais sensível.

Um príncipe Vash Nadah não atende suas próprias necessidades antes das dos outros.

Não, ele não fazia isso. Na cama ou em outro lugar. E Ché era um príncipe Vash, o filho primogênito dos Vedlas. Até em seus ossos corriam seu senso de dever para com seu povo.

Todo o seu povo. Até Jeena. Ele a observou enquanto ela alcançava o pico e chegava ao topo. Ela engasgou e depois gemeu, seu corpo inteiro tremendo. Em seguida, o cabelo dela caiu sobre o peito enquanto sua cabeça caiu para frente.

Um pensamento indesejado invadiu. Seu êxtase foi encenado, modificado pelo que ela percebeu que ele queria ver e sentir, ou foi genuíno?

Ele franziu a testa. Bah! Por que ele deveria se importar? Pegue o que ela ofereceu, pegue tudo. Os olhos bem fechados, rolou-a e usou seu corpo para o que foi projetado para fazer: mantê-lo satisfeito. Ele controlou o ritmo, a pressão, tudo isso. Você pode muito bem estar fazendo isso consigo mesmo.

Ah não. Ele reprimiu um gemido, segurando a mulher perto até que os últimos estremecimentos de sua libertação passassem. Então, vagamente insatisfeito, ele se retirou e rolou de costas.

Ele sabia que tinha andado mal ultimamente, mas sua reação a essa rodada de sexo provou isso.

Franzindo a testa, Ché olhou para o teto, uma imagem holográfica tridimensional em constante mudança de nuvens flutuando em um céu varrido pelo vento. Ocorreu-lhe que sua própria vida, normalmente sóbria e estável, parecia tão mutável ultimamente. O futuro que ele esperava e aceitou por tantos anos mudou repentinamente.

Mudou, sim. Mas para pior ou para melhor?

Inferno se ele soubesse. Ele ainda estava tentando descobrir. Ele não era um grande fã de introspecção, mas qualquer coisa que o impedisse de aproveitar plenamente os prazeres da vida merecia ser examinado.

Mentalmente, ele classificou as possibilidades. Por um lado, ele havia perdido sua prometida para outro homem. A princesa Tee'ah Dar quebrou seus votos há apenas alguns meses. Ela e Ché haviam sido prometidos um ao outro desde a infância, mas perdê-la foi mais uma contusão para o ego do que para o coração.

Não, ele não amava a princesa. Os casamentos entre a realeza Vash Nadah foram arranjados como parte de uma estabilização contínua e complicada do poder compartilhado pelas famílias governantes. Eram alianças políticas, não casamentos por amor - embora a cultura Vash enfatizasse a importância de boas relações conjugais monogâmicas. Na verdade, a sociedade Vash foi construída em torno disso.

Ché deve se considerar sortudo por ter sido rejeitado. Sim, de fato. Em sua rebeldia, Tee'ah o resgatou de meses de tediosos preparativos para o casamento. Além disso, quem além de um habitante da Terra iria querer uma mulher tão selvagem e indisciplinada como esposa? Certamente não ele.

Distraidamente, ele deslizou os dedos para cima e para baixo no braço de Jeena que descansava. Se o problema não era sua solteirice repentina, o que o afetou?

A resposta veio na voz de seu pai: Você foi roubado duas vezes - a princesa e agora seu título.

Sim, o rebaixamento de “príncipe herdeiro dos reis” a apenas o príncipe herdeiro de seu clã foi decepcionante. Mas ele havia superado isso. Como ele poderia, em sã consciência, lamentar a perda de algo que nunca deveria ser dele? O posto de príncipe herdeiro supremo não pertencia a nenhum filho dos Vedlas; nunca foi - pelos últimos onze mil anos, pelo menos.

Oito famílias reais significavam oito reis. Apenas um rei possuía o título de “rei dos reis”, o líder de todos eles, governante dos pacifistas Vash Nadah, uma responsabilidade herdada apenas pelos primogênitos do clã B'kah. Tanto a tradição quanto a lei assim o tornaram. Somente quando parecia que o rei B'kah não produziria um herdeiro, o Grande Conselho escolheu Ché para subir ao trono.

Mas agora havia um herdeiro B'kah.

Quando Romlijhian B'kah, o “rei dos reis” se casou com uma plebeia da Terra, aquele mundo fronteiriço recém-descoberto que foi a última adição à Federação, isso chocou o clã Vash Nadah até o âmago. Mas Rom B'kah era um herói tão amado que nem mesmo seu casamento herético e que desafiava a tradição o havia diminuído à vista de muitos. O que os Vedlas e outros tinham se oposto, no entanto, era o novo herdeiro do rei dos reis, geneticamente não qualificado.

Ao se casar com Jasmine Hamilton, Rom B'kah ganhou dois enteados: um casal de gêmeos. Ian Hamilton era agora o príncipe herdeiro dos reis - e o homem por quem a princesa Tee'ah havia quebrado seus votos de promessa a Ché.

Doeu mais o orgulho de Ché do que o coração. Ele não estava apaixonado pela garota. Ele conheceu Tee'ah Dar apenas uma vez, quando era criança. Duas vezes, se ele contasse seu breve encontro recente na cidade terrestre de Los Angeles, onde ele viajou para salvar seu irmão Klark - que interferiu em seu nome - de cometer um ato imperdoável.

Interferiu? Os lábios de Ché se curvaram em um quase sorriso. Essa foi uma maneira muito Vash Nadah de dizer que seu irmão tentou assassinar o enteado de Rom B'kah nascido na Terra para restabelecer Ché como herdeiro. Klark teve sorte de Ian não ter escolhido executá-lo.

Mas os habitantes da Terra eram notoriamente tolerantes. Ché tinha aprendido isso. O cabeça quente, Klark, deveria estar grato por agora estar vivendo sob o telhado Vedla, restrito sob a prisão do palácio, ao invés de tecer nuvens de chuva com a Grande Mãe no Eterno.

Ché tirou as pernas da cama e sentou-se, esfregando uma das mãos no queixo barbudo. Ele perdeu a princesa para um habitante da Terra e seu futuro para o mesmo homem. Mas sentia pena de si mesmo? Nunca. Ele não se entregava à autopiedade e não a tolerava nos outros.

A respiração suave de Jeena caiu em suas costas enquanto ela se ajoelhava atrás dele no colchão. Seus dedos fortes encontraram os músculos nodosos em seu pescoço e ombros. Em silêncio, ela começou a amassá-los com os polegares e as palmas das mãos. O beijo no lado de sua garganta foi um convite óbvio para mais jogos sexuais, mas quando ele não respondeu, ela interpretou sua falta de interesse corretamente e gastou sua energia em sua massagem.

De olhos fechados, ele se inclinou para as mãos da servidora do prazer e ponderou sobre Ian Hamilton.

Para sua surpresa, Ché descobriu que realmente gostava do morador da Terra. Ché foi o primeiro dos príncipes Vash a jurar lealdade ao novo príncipe herdeiro, e os dois homens de fato falaram com bastante frequência ultimamente. Era o início de uma amizade que transcendeu suas origens imensamente diferentes. Foi por isso que Ché acreditou em Ian quando o homem confessou que não sabia que Tee'ah era a princesa Tee'ah quando eles se conheceram em um planeta esquecido por Deus na fronteira.

Quanto à irmã gêmea de Ian Hamilton, Ilana... Isso era diferente. Ché não tinha certeza do que pensava dela - apenas que pensava nela, intermitentemente há meses. No topo daquele telhado em Los Angeles, eles não trocaram uma única palavra; Ché estivera muito ocupado tentando impedir que seu irmão e o dela se matassem.

No entanto, ele se lembrava de vários detalhes: como ela alternadamente o divertia e o confundia; como seus olhos eram da cor exata do céu de cor estranha da Terra; como o vento havia emaranhado seu cabelo espesso na altura dos ombros.

Ché franziu a testa. Não importa o vento; ele apostaria que Ilana preferia seu cabelo em perpétua desordem. Em seu couro cabeludo, os fios eram tão escuros quanto os de seu irmão gêmeo - marrom, um tom raro entre os cabelos dos Vash. Mas o resto do que parecia algo antiquado variava de loiro escuro a platinado, caindo em torções e rosnados ao redor de seu rosto e sobre os ombros.

Qual seria a sensação daqueles fios emaranhados, ele se perguntou, passando entre seus dedos...?

Seus dedos se contraíram; então Ché afastou o pensamento. Uma mulher da fronteira sem cultura, era o que ela era. Totalmente inadequada. Sim. Indisciplinada e obstinada. Na verdade, em sua opinião urbana e educada, Ilana Hamilton era o exemplo brilhante do oposto de tudo que ele desejaria em uma mulher.

Sim. Esse tinha que ser o motivo. Por que outro motivo os pensamentos dela se apegariam a sua mente todos esses meses como um carrapato de areia convulsionado?

— Sua Alteza?

Ele virou a cabeça. Nua, ajoelhada atrás dele, as coxas pressionadas juntas, as mãos entrelaçadas, Jeena parecia insegura, como se pensasse que o havia desapontado de alguma forma. Ela tinha, mas não era culpa dela.

Ele alisou seu cabelo sedoso, segurou seu rosto jovem. — Agradeço a dádiva bendita do seu corpo. — Disse ele gentilmente, voltando às palavras tradicionais, palavras seguras, recitações do Tratado de Comércio.

Sua vida também não parece um roteiro? Ché afastou o pensamento.

— Você gostaria que eu partisse agora, Vossa Alteza?

— Sim. Por favor.

A servidora do prazer sorriu com timidez. Outra habilidade praticada, ele pensou. Nenhuma servidora de prazer com tal repertório de acrobacias sexuais poderia ser tímida.

Jeena juntou suas vestes ao redor dela. Quando ela saiu da câmara, Ché caminhou até a piscina, preparada para ele por um servidor silencioso e invisível. Enquanto ele afundava profundamente na água perfumada, o vapor subiu, obscurecendo não apenas as armadilhas de luxo ao seu redor, mas sua vida de sua própria ruminação infrutífera.

Depois, vestido da maneira tradicional, uma camisa macia e calças enfiadas em botas reluzentes até o joelho, Ché fez sua refeição matinal solitária na espaçosa varanda que se projetava duzentos metros acima da costa. Apenas para as refeições noturnas sua grande família se reunia. Seus jantares eram eventos elaborados que muitas vezes duravam até tarde da noite. Esta manhã, porém, ele preferia a solidão.

Abaixo, o mar parecia infinito - e quase o era, cobrindo cerca de oitenta por cento da superfície do planeta Eireya. Depois de uma noite de chuva, a água brilhava sob um céu lilás com um bom tempo. No horizonte, os barcos do palácio buscavam várias iguarias no alto mar.

Ché estava sentado a uma grande mesa redonda. Os criados colocaram uma variedade de tigelas cobertas contendo vários alimentos quentes e frios. Bebendo uma xícara de tock fumegante, ele desenrolou uma tela flexível de computador e começou a ler as notícias da Federação.

Hoe, seu conselheiro, cruzou a varanda. — Bom dia, Sua Alteza — o homem chamou alegremente. — Como você está nesta bela manhã?

Ché pensou nisso. Ele teve uma boa noite de sono emoldurada por bom sexo, e ainda... — Eu me sinto bastante, ah, aceitável.

Hoe sentou-se ao lado dele à mesa. O homem trabalhava para ele desde que Ché era menino. Eles eram quase como uma família. Ele poderia tomar tais liberdades.

Ché recostou-se para ouvir o relatório matinal do homem. Um item parecia um tanto fora do lugar: — Chegou-nos a notícia de que os convites foram enviados, Vossa Alteza, anunciando o casamento de Ian Hamilton-B'kah com Tee'ah Dar. Isso foi feito antes do que a etiqueta normalmente dita.

Ché engoliu mais tock e pousou a xícara. — Não é tão surpreendente. Haverá milhares de convidados presentes e muito para preparar. — E ele estava feliz por não fazer parte disso. Ele voltou sua atenção para a tela de notícias para verificar as últimas pontuações do bajha. Como a equipe Eireya se saiu na noite passada? Seu irmão, Klark, era o dono da equipe. A temporada havia sido longa e havia uma boa chance de eles não avançarem para a Copa Galáctica. Ele rolou para baixo e murmurou: — Perdemos para os Lesoks. Na prorrogação. Maldição. Acho que é isso para nós, Hoe. Não acho que possamos nos recuperar dessa infeliz sequência de derrotas.

— Diz-se que os B'kahs convidaram a realeza da Terra para o evento, bem como membros de alto escalão de seu governo.

— Que evento? A próxima partida? Nós jogamos Time Sienna, eu acredito. Espere, são os Virs...

— O casamento B'kah, Vossa Alteza —, Hoe corrigiu com uma paciência mal disfarçada.

— Divirta minhas irmãs com esses petiscos sociais, Hoe —, Ché rebateu. — E minha mãe, a rainha, e seu cajado, também. Eles vão adorar nada mais do que conversar com você sobre os arranjos B'kah. Eu não. — Ele voltou sua atenção para as pontuações do bajha.

— Achei que você iria achar isso interessante, Sua Alteza.

— Pelos céus, Hoe. Não posso desfrutar de alguns momentos de paz no café da manhã sem menções sobre a intrusão do casamento B'kah?

Hoe murchou. Por razões insondáveis, a reação de Ché pareceu perturbá-lo.

Levando a xícara de tock de volta aos lábios, Ché contemplou seu conselheiro através de uma nuvem de vapor perfumado. Com o rei ausente, a negócios do governo, Ché era o homem mais graduado da casa. Seus dias foram preenchidos com detalhes e deveres relacionados a essa responsabilidade. O casamento B'kah era um assunto que beirava a frivolidade - frivolidade para a qual ele não tinha tempo nem interesse. Ainda assim, sua relutância em discutir o assunto pareceu deixar Hoe em tal desespero que Ché se sentiu compelido a dizer algo para alegrar o homem.

— Então — ele emendou agradavelmente. — Os convites para o casamento do ano já se foram. Bom, bom. Estou feliz pelo casal feliz. Verdadeiramente. Agora, vamos ver qual outro time da noite passada foi vitorioso? — Ele voltou para sua tela.

O comunicador de Hoe apitou. O homem atendeu a ligação e um momento depois disse: — Quatro conselheiros estão esperando para falar com você, Alteza.

Ché tirou o computador pessoal do bolso e verificou a agenda. — Não sei nada sobre a visita de algum conselheiro.

— Nada foi programado, Sua Alteza. Eles chegaram durante a noite. O que desejam discutir, dizem eles, é um assunto de extrema importância para o reino. Mas eu os fiz esperar até de manhã. Eu não queria te acordar.

Você poderia muito bem ter, Ché pensou. Ele certamente não tinha saído de sua cama esta manhã descansado ou satisfeito.

No saguão fora da varanda, quatro sombras altas circulavam. Ché perguntou: — O Conselho está em sessão plena. Eles não têm deveres? Além disso, meu pai está na Roda. — Essa estação espacial de cinco mil anos era a sede do governo da Federação e onde o Grande Conselho se reunia. Estava a muitos anos-luz de distância.

— Eles dizem que não há assuntos tão importantes para os Vedlas como este.

— Qual? — Perguntou Ché.

Hoe pigarreou. O homem era transparente; seu comportamento estranho e irritante revelava seu desconforto com quaisquer questões que os membros do conselho tivessem vindo discutir. — Bem... Ah —, gaguejou o conselheiro. — Parece que pode ter algo a ver com a... Cerimônia de casamento B'kah.

Ché lançou-lhe um olhar fulminante. — Espero que você esteja brincando.

Hoe respondeu com uma risada fraca. — Devo convocá-los?

Ché acenou com a mão. — Por favor.

Hoe deu um breve aceno de cabeça e caminhou pela varanda.

Ché não conseguia entender o motivo por trás dessa reviravolta absurda, mas não conseguia se livrar da sensação inquietante de que não iria gostar.

Hoe voltou com os quatro visitantes. Cada uma das oito famílias enviava quarenta representantes ao Grande Conselho. Os representantes da família de Ché eram considerados os mais tradicionalistas e conservadores do grupo e já existiam há eras. De todos aqueles que protestaram contra a nomeação de um morador da Terra como príncipe herdeiro, os Vedlas foram os que protestaram mais ruidosamente. A derrota não tinha sido fácil.

Eles pararam a uma distância respeitosa. Com graça praticada, cada um caiu sobre um joelho. Com as cabeças inclinadas, os quatro homens levaram os punhos direitos contra o peito, os olhos baixos.

— Levantem-se. — Disse Ché.

Eles fizeram o que ele pediu, sacudindo as capas de viagem. A luz do sol lilás da manhã incidia sobre o tecido preto.

Um cavalheiro austero deu um passo à frente. Dizia-se que ele fora um homem bonito quando era mais jovem, o que dizia respeito às damas da corte, mas a idade havia tornado sua pele bronzeada mais fina, tornado suas feições mais nítidas e suas sobrancelhas douradas cresceram e se curvaram. Ele lembrava Ché de um falcão sombrio.

— Saudações, Alteza.

— Conselheiro Toren — Ché respondeu. Todos conheciam Toren. Muitos até gostavam dele. Ele era um tradicionalista virulento. Ché supôs que não encontraria nenhuma falha nisso. Alguém tinha que manter os métodos antigos. — O que o traz aqui quando o conselho está em sessão?

Ché detectou o mínimo de rigidez nos ombros de Toren. — Não é uma visita oficial, Vossa Alteza.

Ah. Ché olhou para Hoe, que olhava fixamente para as pontas das botas. — Devo entender que isso significa que meu pai, o rei, não sabe que vocês vieram?

— Este é um assunto de extrema importância para os Vedlas, e para o reino. — Toren rebateu.

Uma não resposta. Em outras palavras, seu pai não sabia que os homens tinham vindo.

Os dedos de Toren puxaram a capa caindo sobre seus ombros. — Vossa Alteza, viemos até você com os melhores interesses da Federação no coração.

— Meu irmão Klark pensou que tinha os interesses da Federação no coração quando tentou assassinar Ian Hamilton.

Toren olhou de volta inquieto para seus associados.

Calmamente, Ché levou a xícara de tock aos lábios e recostou-se na cadeira, soprando suavemente a bebida fumegante.

— Você é considerado por muitos um dos jovens príncipes mais promissores de sua geração, Alteza. É importante que você continue a desenvolver essa reputação.

— Eu certamente não estou tentando fazer de outra forma, Toren — ele retornou secamente.

— Você é solteiro, um homem solteiro.

— Sim, eu sou. — Ché pensou na servidora do prazer... E em sua boca. — E eu gosto da minha vida de solteiro.

— Como você sabe, o casamento de B'kah será no final do ano. Os convites já foram enviados. Dois, talvez três mil convidados são esperados de toda a galáxia.

Ché se endireitou, as mãos espalmadas sobre a mesa. — Grande Mãe, Toren — ele rosnou, embora no fundo de sua mente ele suspeitasse que chamar uma divindade feminina não iria lhe oferecer muita ajuda. — O que aconteceu com os dias em que os homens de nossa espécie se reuniam para discutir maquinações políticas, questões comerciais e eventos esportivos? Tudo o que ouvi esta manhã foi sobre um casamento. Vamos conversar sobre alta costura a seguir? Ou a apresentação da culinária?

Ele afundou na cadeira e esfregou a testa. — Ou talvez eu tenha que ajudar a escolher quais pedaços os cozinheiros devem adicionar aos petit fours desta noite. — Ele murmurou irritado.

Toren se inflou. Ele era um homem formidável. Portanto, sua baforada também seria formidável. Ché não ficou impressionado.

— Vossa Alteza, a princesa vai se casar com um morador da Terra!

— Pelo amor do céu, eu não me importaria se ela estivesse se casando com uma mosca matinal, Toren. Na verdade, com toda a honestidade, estou grato por ela ter encontrado alguém além de mim. Pelo menos não serei o único encarregado de ter uma princesa indisciplinada como esposa.

As sobrancelhas emplumadas de Toren escondiam apenas metade do desgosto em seus olhos. — Hamilton é um homem que não faz muito tempo era considerado um bárbaro. Ele ainda é, em alguns círculos.

— Quais círculos, Toren? — Ché baixou a mão com força sobre a mesa. Os discos saltaram. O tilintar de talheres ecoou na varanda silenciosa, muito acima do assobio do mar.

Toren mudou seu peso de um pé para o outro. — Eu exagerei, Sua Alteza. Me desculpe.

— Estamos tentando reconstruir a confiança em nossa família, conselheiro. Não é uma tarefa fácil. Não podemos permitir mais interferência dos Vedla na política legal. — Ele segurou o olhar de Toren. — Ou casamentos. A decisão de permitir que Hamilton se casasse com a princesa foi tomada meses atrás. O próprio Rom B'kah aprovou. Toda a Federação apoia isso. Não seria sensato para nós, os Vedlas, questioná-lo. Não se esqueça de que meu irmão está preso no palácio por tentativa de assassinato. Temos sorte de tê-lo ainda vivo. Você pode agradecer ao 'bárbaro' por isso, por interceder em nosso nome, já que Rom B'kah certamente poderia ter sido mais duro com Klark. Devemos a Hamilton nossa gratidão.

— Sim, sua Majestade.

— O príncipe Ian Hamilton vai se casar com a princesa Tee'ah Dar, e nós, os Vedlas, não vamos interferir. Essa é a nossa posição oficial de família sobre o assunto. Se você ouvir opiniões contrárias de seus círculos —, disse Ché com desdém, — você me informará. Está claro? E verei para que os subversivos em questão nunca mais ocupem cargos políticos.

Toren engoliu em seco. — Sim, sua Majestade.

Ché desviou o olhar dos membros do conselho depois de um longo momento. Então ele entrelaçou os dedos sobre o estômago e se permitiu relaxar um pouco. — Agora, o que vocês querem de mim?

—Casamento, Sua Alteza.

Ché estremeceu, esfregando as têmporas. O encontro sexual insatisfatório da manhã deve ter sido um presságio. — Claro que pretendo me casar. — Então ele torceu um canto da boca em um sorriso conspiratório de homem para homem. — Cedo ou tarde. Mais tarde é muito melhor do que antes.

Toren não parecia compartilhar o entusiasmo de Ché pela vida de solteiro. — Nós, do Grande Conselho, estamos procurando ativamente por sua rainha.

— Você e minha mãe —, Ché concordou. Ele falou em um tom agradável para amenizar o sarcasmo que implorava para ferver.

— Não tema, encontremos para você uma companheira adequada para sua posição e status.

— Tenho plena confiança de que sua caça será frutífera —, respondeu Ché, levando a xícara de tock à boca. — Mas, por favor, leve o seu tempo. Não há necessidade de pressa. Estou bastante satisfeito com meu status como ele é.

— Mas veja, Alteza, você deve se casar. E você deve se casar agora.

Ché quase engoliu em seco. Ele começou a tossir. Hoe correu e começou a dar tapinhas nas costas dele. — Agora? — Ché resmungou.

— O mais rápido possível — Toren esclareceu. — As núpcias da turnê devem ocorrer antes da do príncipe herdeiro. Então, parecerá menos como se você, um Vash Nadah de sangue puro, perdesse para um estranho.

Hoe tentou enxugar a boca de Ché com um guardanapo. Ché arrancou o pano da mão do conselheiro e jogou-o sobre a mesa. — Você quer que eu corra com Ian Hamilton para o altar? A ideia é ridícula. Como isso pode ser visto como algo além de uma exibição grosseira da superioridade dos Vash Nadah?

Toren começou a andar em um pequeno círculo, sua mão enrolada sob seu queixo quadrado e fendido. Então ele parou, erguendo uma sobrancelha dourada curiosa. — Você gosta de Ian Hamilton, sim?

Ché fez uma pausa para considerar sua resposta antes de verbalizá-la. O olhar do membro do conselho era calculista. Toren serviu mais de duas vezes o número de anos no Grande Conselho do que Ché esteve vivo. Ché gostaria de responder afirmativamente sem hesitar em relação à sua opinião sobre Ian Hamilton, mas não era tão simples. Em preparação para o dia em que seu pai se aposentasse do governo do reino Vedla e assumisse os deveres dirigidos pelo Tratado como um ancião do Grande Conselho, Ché teria que continuar a construir confiança e apoio nos homens que o serviriam no final das contas - Toren incluído. Acima de tudo, ele nunca deveria dar a impressão de levar os valores da família Vedla levianamente.

— Jurei lealdade a Hamilton —, esclareceu Ché. — Nesse voto, baseio minhas ações. É ele quem governará a Federação, junto com os outros príncipes e eu. É com ele que trabalharemos quando subirmos aos nossos respectivos tronos com a intenção de preservar a paz e a estabilidade. — Ele advertiu: — Os sentimentos pessoais de uma forma ou de outra não têm nada a ver com isso.

— Então case-se rapidamente —, Hoe interrompeu, quase implorando. — Dessa forma, você pode chegar ao casamento B'kah com uma linda noiva Vash Nadah com pedigree em seu braço, uma princesa, é claro, talvez até então grávida de seu...

— Grávida!

— Seu casamento permitirá que os Vash Nadah salvem a face sem parecer contrariar o decreto do rei — Toren explicou. — Isso vai aliviar muito o ressentimento agora focado em Ian Hamilton.

A indignação de Ché com a presunção descarada e mal-educada de seu conselheiro se desvaneceu como um charuto aceso em uma chuva repentina. Ele caiu para trás em sua cadeira, sua raiva diminuindo enquanto considerava a observação do conselheiro Toren: Isso irá aliviar muito do ressentimento focado em Ian Hamilton.

Palavras mais verdadeiras nunca foram ditas. Muitos conservadores da velha escola Vash Nadah viram a quebra da promessa da Princesa Tee'ah como um insulto às linhagens reais que remontavam aos guerreiros divinos de seu passado distante. Se Ché se casasse primeiro, como o conselheiro havia sugerido com tanta audácia, seria um sinal de que a superioridade dos Vash permaneceria intacta. Afinal, Ché estava programado para se casar antes do herdeiro B'kah desde o início, antes mesmo de haver um herdeiro B'kah. Fazendo como os conselheiros sugeriram, casando-se antes de Ian, as coisas permaneceriam como deveriam ser - não é?

Os Vash Nadah gostavam das coisas como deveriam ser. Ché teve que admitir que ele também.

A maior parte do tempo.

— O sangue dos Oito corre em suas veias, Alteza. Isso traz responsabilidades, obrigações, circunstâncias que você pode não ter escolhido por conta própria — Toren disse com súbita gravidade, claramente interpretando mal o silêncio de Ché por recusa. — O Tratado de Comércio nos diz: As oito famílias reais lideram por meio de sacrifícios e exemplos.

A condescendência no tom do homem deixou Ché atordoado.

Ele estreitou os olhos. Sua voz era baixa e mortal. — Estou bastante familiarizado com minhas obrigações, Conselheiro. — Ele poderia não ter adivinhado o quão sufocante seu brilho era se Toren não tivesse empalidecido.

— Você realmente pensou o contrário, Conselheiro? — Ché continuou. — Você me achou fraco de vontade porque fui o primeiro dos príncipes a me aliar com Ian Hamilton?

— Não, Alteza! — A expressão do homem mais velho era de sincero desânimo. Ele sabia que havia ultrapassado uma linha.

Bom. Com o tempo, Toren e os outros deveriam aprender a pensar nele como um homem de poder ao invés do menino que ele foi. Para ter sucesso nessa meta, Ché nunca os deixaria esquecer o rei que um dia se tornaria.

— Klark não teve nada a ver com este plano, não é? — Ele se perguntou em voz alta depois de um momento.

— Não. Seu irmão não sabe nada disso. Ele foi deixado de fora de todas as comunicações desde o incidente na Terra, como você ordenou.

Ché geralmente sabia se alguém estava mentindo para ele. A habilidade o servia bem na frequentemente traiçoeira arena da política dos Vash, na qual ele navegava desde o final da adolescência. Seu instinto dizia a ele que Toren estava dizendo a verdade: Klark não era um instigador nesta corrida de casamento.

Pelo menos o núcleo de tradicionalistas idealistas da família Vedla estava aderindo às regras da prisão domiciliar de Klark. Seu irmão deveria ficar em casa e fora de qualquer política até que fosse determinado que ele seria devidamente reabilitado - uma meta pela qual Ché se considerava pessoalmente responsável. — Reparação, remissão - essas são as palavras pelas quais nós, Vedlas, devemos viver. Sem mais interrupções, ou nos tornaremos os párias dos Vash Nadah. — Ele dirigiu um olhar duro e penetrante para cada membro do conselho. — Eu juro - não vou permitir que minha família seja deixada para trás enquanto o resto da Federação se move em direção a um futuro que exige flexibilidade. Se nos agarrarmos aos nossos velhos hábitos enquanto todos avançam, nos tornaremos artefatos. Em vez de aumentar a influência, juntaremos poeira. Está claro?

Um coro de “Sim, Alteza” respondeu à sua pergunta.

— Eu farei minha parte. Vou me casar, como vocês pediram, antes que o príncipe herdeiro faça seus votos. Eu não vou decepcionar meu povo. — Ché levou o punho ao peito e baixou a cabeça na tradicional demonstração de firmeza dos Vash. — Você tem minha palavra como descendente dos Oito.

Uma onda de sons abafados de alívio passou entre os conselheiros. A perda de seu celibato era um pequeno preço a pagar pela estabilidade galáctica contínua, raciocinou Ché.

Deus o ajude.

— Quanto tempo eu tenho? — Ché perguntou aos conselheiros, como se perguntasse sobre a data de sua execução.

— Uma esposa deve ser escolhida e uma promessa anunciada oficialmente dentro de três meses padrão — Toren respondeu. — Isso nos dará tempo para nos apressarmos em um acordo e redigir a papelada antes que o casamento B'kah ocorra em sete meses.

— Um período de noivado de quatro meses. — Ché cruzou os braços sobre o estômago. — Os contratos, por lei, devem durar um ano padrão completo.

— Encontramos uma maneira de contornar isso. A princesa Tee'ah quebrou sua promessa várias semanas antes de você assinar o contrato de casamento - que é o que teria feito o relógio de um ano passar. — Os olhos de Toren brilharam. — Como aquele ano nunca foi legalmente iniciado, assim que encontrarmos sua esposa, faremos uma data retroativa para o novo contrato de casamento para permitir o período de um ano.

Muitas noites tardias sonharam com esse esquema. Superficialmente, parecia simples. Mas não era. Mais regras tiveram que ser quebradas do que apenas as relacionadas ao tempo. Levando em consideração os meandros da tradição, Ché não pôde deixar de admirar a criatividade e o rigor com que esses conselheiros haviam elaborado um plano. Obviamente, enquanto ele estava se entregando as servidoras do prazer, esses homens estavam planejando seu futuro.

Ché passou os dedos pelos cabelos curtos e suspirou. Havia um problema: — Além do atual bando de crianças de quatro anos — a descendência da Realeza Vash foi combinada aos cinco — todas as mulheres elegíveis já foram prometidas.

— Temos maneiras de contornar isso, também — Toren o assegurou.

A boca de Ché torceu-se com tristeza. — Nós, Vedlas, certamente temos nossas maneiras de fazer as coisas —, disse ele. Ele balançou sua cabeça. — Eu posso ver agora - jovens princesas em toda a galáxia temendo que sejam a escolhida, a infeliz garota soluçando ao ser trazida a mim, um sacrifício virgem para o rejeitado príncipe Vedla.

Toren não compartilhou seu sorriso.

Ché passou os dedos pelo cabelo novamente. — Mais alguma coisa? — ele perguntou a Toren.

Todos os conselheiros balançaram a cabeça.

Ché se levantou, murmurando para seu conselheiro abertamente solidário: — Não acredito que estive sentado aqui, planejando meu próprio casamento com doces e tortas.

O negócio todo era bastante deprimente.

Ele caminhou até a beira da varanda. Lá, ele cruzou as mãos atrás das costas e olhou para o mar enquanto os membros do conselho conferenciavam em voz baixa atrás dele, elaborando os detalhes mais finos de seu futuro.

Ele tentou evocar lembranças das mulheres, princesas e damas elegíveis - todas virgens - que ele conheceu na corte em seu mundo e no exterior ao longo dos anos. Nenhuma veio à mente. Todas estavam perdidas em um borrão de conversas afetadas feitas enquanto bebiam licores caros e usavam uniformes cerimoniais rígidos. Nenhuma mulher despertou nele mais do que um interesse passageiro.

Mas, então, ele havia sido prometido. Ele não tinha olhado para as mulheres como candidatas ao casamento, ou talvez as tivesse visto de forma diferente, considerando cada uma como a possível companheira a quem seria fiel pelo resto de sua vida, a mulher que compartilharia sua cama, seu corpo, seus filhos. Seus herdeiros.

Ele se perguntou sem rodeios se ele viria a amar a mulher que Toren e seus comparsas escolheram para ele. Seus pais, embora não demonstrassem afeto, visto que alguns casais estavam fora de seus aposentos particulares, pareciam se respeitar e amar depois de muitos anos juntos.

E o que eles, seus pais, achavam desse plano? Toren disse que tinha vindo aqui sem o conhecimento do pai de Ché, o rei Vedla, mas Ché suspeitava do contrário. O rei era um Vedla no verdadeiro sentido da palavra; ele gostaria que a superioridade histórica da família permanecesse intacta. Ele não desaprovaria essa intromissão.

Intromissão? Em vez disso, era um planejamento. Esse era o melhor termo, sim. A vida de Ché sempre foi predeterminada por outros, mapeada do início ao fim, mesmo antes de seu nascimento. Ele agia com base no princípio do dever sobre os desejos pessoais. O bem do povo supera o do indivíduo, É dito no Tratado de Comércio. Ele seguiu esse documento ao pé da letra, viveu a vida prescrita, agradou aos mais velhos, tudo com a melhoria de um estilo de vida opulento.

Um estilo de vida opulento que se tornou curiosamente insosso.

O mar brilhava em tons suaves sob um céu roxo pálido e silencioso. Eireya era um panorama infinito e aberto, mas ele se sentia muito preso.

Ché voltou sua atenção para os conselheiros amontoados com seu conselheiro. A cena tipificava a condição perpétua de sua vida, o mimo constante e o desejo dos outros de agradá-lo, seu escrutínio implacável. Ele não se importaria de escapar de tudo por um tempo antes de se render a isso pelo resto de sua vida pública.

Seu pulso saltou. Esse era o momento perfeito para uma fuga, na verdade. Seu pai logo estaria em casa e assumiria a responsabilidade pela casa. A segurança do palácio continuaria a monitorar Klark. A presença de Ché no palácio não seria necessária por semanas, provavelmente meses.

Sim, essa caça à esposa levaria os conselheiros muito mais tempo do que eles pensavam, com as intrincadas promessas e alianças que uniam as oito famílias, e o fato de que todas as suas manobras teriam que ser feitas sob o manto do maior segredo. Não faria sentido para todos os Vash Nadah que o rejeitado príncipe Vedla teria que implorar por uma noiva. A situação deles daria a Ché bastante tempo para dar uma última volta pela galáxia antes de se ver amarrado para sempre a uma mulher de quem ele pode não gostar, mas que era obrigado por lei a adorar e proteger.

E, no entanto, para onde ele poderia ir? Um resort Vash não tinha apelo. Ele buscava um alívio para esse estilo de vida mimado que viria a achar tedioso. Ele também não queria algo muito remoto ou primitivo. Ele gostava de uma fuga, sim, mas apreciava um banho quente e uma boa refeição no final.

Ele ergueu a mão, batendo um dedo contra os lábios. E então veio a ele - um mundo que não estava no limite da civilização, mas perto o suficiente para ter uma visão dele:

Terra.

Uma risada rápida e triunfante escapou dele. A Terra era o último lugar onde sua equipe sonharia em encontrá-lo, vivendo entre “bárbaros”. E o atormentando desde o dia em que voltou para Eireya foi a sensação de que ele havia deixado a Terra sem explorar ou experimentar tudo o que poderia ter desejado.

Uma imagem que ele segurou do céu azul da Terra se fundiu em um par de olhos de uma tonalidade igualmente incomum e atraente. Ilana Hamilton, a irmã do príncipe herdeiro, vive na Terra. Esse mundo o fascinava bastante, sua ousadia, sua novidade e seu espírito.

A Terra fascina você ou a mulher?

A boca de Ché se comprimiu. Eles se encontraram apenas uma vez! Ou, mais corretamente, eles se viram uma vez. Eles eram estranhos, conectados por uma série altamente irregular de eventos. Estranhamente, os mesmos eventos agora o levavam de volta para ela. Certamente, ela se lembraria dele. Ela se lembraria de Klark.

Uma sombra passou brevemente pelo bom humor de Ché. Talvez ele devesse pedir a Ian para interceder em seu nome, para notificar Ilana de sua visita. O decoro exigia isso, na verdade. Mas certamente a mulher seria receptiva a mostrar-lhe um habitat temporário adequado sem a intervenção de seu irmão. Ché não queria denunciar ou causar uma grande situação política.

Ele teria que pensar um pouco no assunto. De qualquer forma, ele sabia onde e como encontrar Ilana. Ela morava na cidade terrestre de Los Angeles, e a inteligência de Vedla saberia a localização precisa de sua residência. Estaria no banco de dados de acesso controlado e Ché seria capaz de encontrar as informações sem despertar curiosidade.

Lá, no mundo mais esquecido pela Grande Mãe que conhecia, ele perderia a personalidade do príncipe sem sacrificar muitos confortos e resolveria sua vida de uma forma abençoadamente anônima. Então, quando ele voltasse para Eireya, ele estaria pronto para superar Ian Hamilton, o príncipe herdeiro morador da Terra, no altar em nome da superioridade dos Vash.

CAPÍTULO 2

Ilana Hamilton estava sentada em seu carro segurando um convite de casamento entregue em mãos, surpreendentemente antiquado e com bordas douradas. Ela finalmente ficou corajosa. Ou estava desesperada? De qualquer forma, ela puxou a carta de sua bolsa - a carta que permaneceu fechada no balcão da cozinha durante toda a semana, enquanto uma parte pequena, boba e irracionalmente otimista dela esperava que negar sua presença faria com que a carta desaparecesse sem um vestígio. Em vez disso, pairava sobre sua felicidade pessoal como um machado de carrasco.

Ela engoliu em seco, sua pele formigando. Não era o casamento que era o problema; ela adoraria ver seu irmão gêmeo se comprometer. Era a parte de chegar lá com a qual ela não conseguia lidar. Assistir ao casamento significava - ela fechou os olhos com força - voar para outro planeta. Mais um momento estranho em uma vida que parecia notícia de primeira página nos tabloides do National Enquirer.

Nem sempre foi assim.

Quando extraterrestres fizeram contato com a Terra, a vida mudou para sempre para todos no planeta - mas a vida de Ilana deve ter mudado mais do que a de qualquer outra pessoa. Sua mãe divorciada, Jas, casou-se com um dos alienígenas, Romlijhian B'kah, que acabou por ser um rei - o governante de toda a galáxia. Mesmo sete anos após o fato, ainda parecia bizarro. Provavelmente sempre seria. Mas sua mãe estava feliz, mais feliz do que Ilana já a vira, e Ilana amava seu padrasto por isso. Rom não tinha filhos, mas tratava Ilana e seu irmão gêmeo Ian como seus, chegando a escolher Ian como seu herdeiro. O que significava que Ian tomaria o lugar de Rom algum dia. Seu irmão geek: governante da galáxia. Fato, não ficção.

Ilana semicerrou os olhos para o envelope lacrado preso em suas mãos. Agora, outro extraterrestre estava se juntando à família.

A noiva de Ian era uma rebelde fofa e pequenininha que arrancou sua personalidade conservadora - muito, de qualquer maneira - e mostrou ao cara como viver, algo que Ilana nunca foi capaz de fazer por seu querido, de qualquer jeito... Sério demais, irmão mais velho de quatro minutos... Embora não por falta de tentativa.

O estômago de Ilana se contraiu. O casamento de seu irmão aconteceria no mesmo palácio em Sienna onde sua mãe havia trocado votos com Rom. Ilana não voltou lá em todos os anos desde então. Quando ela pousou de volta na Terra, ela poderia ter beijado o chão. Que o “chão” era o asfalto oleoso e queimado de sol de LA dizia tudo. O enjoo espacial tornara a viagem um inferno. Vomitar por uma semana em cada sentido enquanto estava doida de Xanax e remendos de enjoo fora uma experiência singularmente horrível que ela não se importava de repetir. Nunca.

Felizmente, a política trazia mamãe e às vezes Rom para a Terra e Los Angeles pelo menos uma vez por ano. A partir dessas visitas e conversas usando o holocomunicador instalado em seu condomínio, Ilana mantinha contato com a família de que sentia saudades... A família que pensava que seu início de carreira não permitia as folgas que uma viagem a Sienna exigia. A família que pensava que ela era workaholic e não conhecia a lamentável verdade. A família que não conhecia Ilana Hamilton, abandonou a escola com medo de voar.

Ela inclinou a cabeça para trás, enterrando os dedos no cabelo e afastando-o do rosto. Ela tinha que superar isso; ela tinha que superar. Ela não era uma maricas sobre qualquer outra coisa em sua vida. Ela estava no controle, era até mesmo ousada. Mas não quando se tratava de embarcar em uma nave espacial. Ela havia tentado hipnoterapia, clínicas e aulas - até mesmo “Voar Sem Medo para Leigos”. Que medroso panfleto poderia resistir a uma aula de dezesseis semanas com um nome assim?

Foi com grandes esperanças e com a boca seca que ela foi àquele primeiro encontro. Tudo estava bem até que os instrutores começaram a descrever a viagem de campo de fim de curso, um voo fora de LA, falando sem parar sobre o quanto a classe teria diversão celebrando sua recém-descoberta capacidade escrita de sobreviver ao voo de um avião. Ilana estava quase hiperventilando.

Voar pelos céus amigáveis da Terra era um jogo de bola completamente diferente de lançar seu corpo franzino e frágil de um metro e setenta e cinco de altura no espaço em algo que parecia um Frisbee triangular de aço inoxidável. Mas ela não via sentido em ficar por aí para explicar, então ela foi embora.

Hmm, fugiu, na verdade. Correu para o carro, onde se encolheu até se acalmar o suficiente para dirigir para casa. A memória por si só fez a respiração de Ilana superficial e rápida. O orgulho a impedia de admitir isso para alguém.

Ela deslizou a mão no banco do passageiro, em busca de um saco de nozes de milho com sabor de queijo nacho, como um fumante inveterado procurando um maço de cigarros. Os salgadinhos pareciam e tinham gosto de milho fossilizado, mas eram mais saudáveis do que outros vícios que ela poderia nomear e menos calorias do que uma lata de sorvete Super Fudge Chunk de Ben and Jerry's New York.

Comê-los acalmou seus nervos. Ela sabia que os nervos ficariam ainda mais em frangalhos assim que abrisse o convite de casamento.

Já era tempo.

Ela abriu a porta do carro e balançou as pernas, sentando-se ali por um momento até que o frio na barriga se acalmasse. Então, taciturnamente, ela se levantou e subiu uma escada de ferro que subia pelo lado de fora de um armazém reformado, seus sapatos de couro vermelho sem costas retinindo enquanto ela subia.

No segundo andar, ela abriu a porta principal da SKID Filmworks - a produtora de filmes que ela possuía com três amigos: Skye, Karen e Drew - e entrou. A cena que a reconheceu era típica, todos ocupados com tarefas de pós-produção relacionadas ao curta-metragem que acabaram de terminar. Ilana tinha uma pilha de possíveis projetos futuros esperando em sua mesa, mas ela trataria disso mais tarde.

Depois de sua festa privada de piedade.

Seus sapatos estalaram sobre um piso de concreto polido de alto brilho que gritava a verdade sobre as origens do armazém do estúdio e ainda o tornava moderno. Mas também tornava muito difícil andar em mules planos de sola escorregadia sem se mover como uma gueixa.

Ilana apertou o envelope e o saco de nozes de milho contra o peito, os olhos focados no canto silencioso onde ela planejava saciar seu mau humor. Ela não estava prestes a se sentir culpada por isso também. Ela tinha o direito de ficar um pouco deprimida. Não era como se ela fizesse isso com muita frequência. Ela era impulsiva, volátil e inconstante, de acordo com um agora ex-namorado, mas não temperamental.

Ela subiu em um assento alto que tinha sido um banco de bar em outra vida. Um banquinho em um bar de motoqueiros. Na parte ruim da cidade. Quando eles alugaram este estúdio pela primeira vez, tudo o que ela e seus amigos podiam pagar eram móveis para venda de garagem e liquidação de falência. Ninguém achava que ainda havia lucrado o suficiente para justificar a desistência dos móveis originais, embora provavelmente ficassem com a maior parte deles por motivos sentimentais, uma vez que mudassem para um espaço maior e melhor. “Nunca se esqueça de suas raízes” Skye sempre dizia.

Raízes. Ilana franziu a testa. As dela foram arrancadas e transplantadas. Seu pai morava em Las Vegas, sua mãe e seu irmão em outro planeta.

Ela tirou o cabelo dos olhos, os brincos balançando. Então, respirando fundo, ela rasgou o envelope. O convite gravado em ouro ornamentado estava aberto em seu colo como uma ostra rachada sem pérola:

Sua Majestade o Rei Romlijhian B'kah e Sua Alteza Real, a Rainha Jasmine Boswell-Hamilton B'kah pedem a honra de sua presença no casamento de Ian Hamilton B'kah, príncipe herdeiro de Sienna com A princesa Tee'ah Dar...

Ilana leu todo o convite, desde o lindo selo real no topo até o último dos eventos na parte inferior da segunda página que ela seria obrigada a comparecer como irmã do noivo, dias antes e depois da cerimônia real. Mas não foram esses eventos que a perturbaram; ela tinha passado por eles antes. Ela poderia lidar com as recepções e as linhas de recepção, a constante troca de roupas e a confraternização com a realeza galáctica e diplomatas, alguns dos quais até mesmo falavam inglês. Era em chegar lá que ela não queria pensar.

Ela cedeu em seu assento. O casamento seria no início de dezembro. Já era julho. O relógio, como dizem, estava passando.

Seu estômago deu uma cambalhota. Rapidamente, ela jogou uma noz de milho na boca, tomando cuidado para sugar o sal antes de mastigar. Reposicionando o traseiro no banquinho, ela cruzou a perna esquerda sobre a direita. Seu pé balançou. Seu sapato sem costas balançou, agarrando-se ao dedão do pé. Quando ela estava ansiosa, ela se mexia. Isso deixava algumas pessoas loucas. Mas isso acontecia em ambos os sentidos: qualquer um que se irritasse facilmente a deixava louca também.

Ela ergueu o olhar e estudou os outros na grande sala. Essas eram pessoas que a conheciam melhor do que a maioria, mas mesmo eles não perceberam o quão frustrada ela estava com a ideia de viajar para o casamento do irmão, porque o orgulho a impedia de revelar. Os amigos de Ilana a conheciam como alguém que não tinha medo de arriscar. Eles pensavam nela como uma garota corajosa e responsável. E era assim que ela queria que fosse.

Ela conhecia Skye, Karen e seu parceiro, Drew, desde seus anos na renomada escola de cinema da UCLA. Após a formatura, todos trabalharam para os outros, mas agora trabalhavam para si próprios. Era uma fonte de grande orgulho - e muito trabalho.

O filme de Holt foi um avanço para eles. Até agora, seus projetos eram muito menores. Ficar grande significava dinheiro. Eles poderiam ter feito isso antes, mas estourar o limite de seus cartões de crédito, fazer segundas hipotecas e implorar a amigos e familiares por dinheiro - como tantos dos independentes em dificuldades que eles sabiam que tinham feito - não era o caminho que eles queriam seguir. A isca era forte; não foi fácil encontrar investidores que investissem dezenas ou até centenas de milhares de dólares em um filme independente. Claro, eles podiam ocasionalmente fazer negócios amorosos para equipe e equipamento, mas havia certos custos associados à produção de filmes que você simplesmente não conseguia contornar: seguro de produção, transporte, refeições, mixagem de som, um laboratório para processar o filme. E eles não queriam cortar esses cantos ou sacrificar a qualidade.

Então eles tiveram sorte: a equipe de Holt queria que este documentário fosse feito e concordou em apoiá-lo financeiramente sem roubar a liberdade de explorar as imperfeições do ator.

Houve muita pressão, dando o salto para o grande momento, mas a amizade de Ilana com Skye, Karen e Drew se traduziu bem em seu relacionamento como parceiros de negócios. Tudo tinha funcionado bem. Até agora. Eles haviam criado Dust, um documentário que seguia a árdua jornada de recuperação do astro de cinema e ex-viciado em drogas Hunter Holt. O filme tinha se saído bem nos festivais regionais e, se ganhasse burburinho no Sundance, o mais prestigioso de todos, ganharia notoriedade em nível nacional. Todos no ramo sabiam que mais atenção significava mais dinheiro. Dinheiro significava a capacidade de contratar melhores atores e acesso a melhores projetos.

As coisas nem sempre davam certo, Ilana tinha visto. Os empreendimentos comerciais rompiam amizades. E casamentos. Não que ela estivesse de olho nessa aposta em particular tão cedo. Ao contrário de seu irmão.

Irmão. Casamento. Espaço. Voo. Pesadelo.

Ah! Os dedos de Ilana se fecharam convulsivamente em torno de seu saco de nozes de milho, esmagando-o. Ela pressionou os nós dos dedos contra a coxa. — Eu realmente não quero fazer isso —, disse ela. — Eu não quero ir.

Karen falou sem tirar os olhos de um trailer publicitário que ela criou para o Dust. — Fazer o que?

— O casamento de Ian. — Ilana disse.

— Você tem que ir. Ele é seu irmão.

— Eu sei. — Ilana lamentou.

Tudo o que seu choramingo juvenil conquistou foi um momento de silêncio sofrido.

Quando se tratava de sua madrasta fabulosamente rica, da qual ela teimosamente não aceitava nenhum apoio financeiro, Ilana não esperava muita pena de suas amigas. Ela tinha acesso a qualquer festa, qualquer clube. Se ela quisesse, ela poderia se socializar com qualquer pessoa do rei da Inglaterra a estrelas do rock, tudo por causa de quem era seu padrasto. Mas a ideia de sair com pessoas que abriam as portas para ela apenas para ganhar influência com sua família era tão detestável que foi uma luta encontrar palavras desprezíveis o suficiente para descrevê-la. Ainda...

— Um pouco de simpatia seria bom. — Ela reclamou.

Karen a observou com perspicazes olhos verdes rodeados por um lápis cinza esfumaçado. — Não vejo por que você está se estressando com isso agora. Não é como se você não soubesse que estava chegando.

— Sim, eu sabia. — Ilana concordou. — Mas agora cada detalhe está embutido em meu cérebro. — Ela tirou o sal de seus jeans apertados, azul-escuros, pegando outro salgadinho. — Isso me surpreende. Pessoas supostamente sãs me ligando para debater os méritos de renda velha versus nova, aperitivos quentes versus frios — ela contou os crimes mais recentes em seus dedos — se o tio Frank se importaria de sentar em frente ao afilhado de sua ex-mulher, e se tendo as tulipas amarelas nas peças centrais entram em conflito com o vinho branco. E então agindo como se cada pessoa no mundo livre se importasse!

Skye riu e acrescentou: — Chama-se febre do casamento, bebê. E é melhor você tomar cuidado. — Ela ergueu a mão esquerda. Um anel brilhou na iluminação de halogênio do teto. — É contagioso.

Ilana bufou. — Eu tenho uma imunidade natural. — O relacionamento fracassado de seus pais teria transformado até Cupido em um cínico quanto ao assunto. — Esse não é o problema, no entanto. Chegar ao casamento é.

— Eu pensei que eles tinham um jato particular. — Disse Skye.

— Eles têm uma nave espacial. — O suor formigou entre seus seios. — Uma frota delas.

Drew a olhou de onde relaxava em uma cadeira no lado oposto da sala. Seu cabelo era preto azeviche e seus olhos eram azuis - uma combinação matadora. Provavelmente foi por isso que ela caiu na cama com ele no segundo ano na UCLA. Não demorou muito naqueles dias para encantar as calças dela. Ela estava um pouco mais circunspecta agora - pelos padrões dela, que nunca pareciam se igualar aos de ninguém -, mas uma coisa que ela tinha com Drew Giordano e não com nenhum de seus outros casos era uma amizade duradoura.

— Achei que você tivesse ido a uma aula na semana passada. — Disse ele. Suas pernas estavam apoiadas em uma pequena poltrona triste, um pé cruzado sobre o outro. Ele estava lendo um roteiro e só agora deu qualquer indicação de que prestou atenção à conversa deles.

Ela pigarreou. — Aula?

— Ilana... — Seu tom transmitia tudo; ele não precisava dizer mais nada. Ilana lembrava que, enquanto crescia, seu pai possuía o mesmo jeito. Quando ele estava por perto.

— Você deve estar se referindo a Voar Sem Medo para Leigos.

Drew a olhou enquanto batia um lápis contra o estômago. — Como foi?

Ilana deixou o cabelo cair sobre os olhos enquanto vasculhava a bolsa atrás de outra noz de milho. — Eu fiquei para a introdução. — Ela podia falsificar os fatos com os melhores deles, mas mentir... Bem, ela nunca fora muito boa nisso.

— Quanto tempo?

— Dez, quinze minutos. Ou talvez cinco.

Karen e Skye lançaram-lhe o tipo de olhares de pena que apenas amigos e colegas de trabalho de longa data podiam.

— Ok, não sei quanto tempo fiquei lá — Ilana finalmente deixou escapar. — Pareceu uma eternidade.

— Então, os 'manequins' ficaram e você foi embora.

— Cale a boca, Drew. — Ela olhou para ele enquanto trocava as posições das pernas, balançando o sapato no outro pé. Ela derramou o resto do saco de nozes de milho em sua mão. Sal espalhado por toda parte.

— Mas... Seus pais são pilotos. — Skye estendeu as mãos e esperou, como se esperasse a iluminação.

— Senhoras e senhores — Ilana disse em uma voz anasalada, fingindo relatar uma notícia de última hora. — Em um terrível acidente da genética, o gene 'voador' foi descoberto em falta em cada fita do DNA de Ilana Hamilton.

Skye assentiu com simpatia. — Isso é triste.

— Triste? Não. Inconveniente, sim. Mas estou trabalhando nisso. — Ela era a gêmea criativa, ela raciocinou. Ian havia herdado o gene voador e uma série de outras características que faltavam a Ilana, como auto-sacrifício e dever, honra, pátria - tudo isso. No início, Ilana tinha visto a ânsia de seu irmão em devotar sua vida ao bem maior para ser tão sem sentido e chato quanto namorar apenas um cara por vez. Mas ela passou a respeitá-lo por isso. Contanto que ele e o resto da família não esperassem o mesmo dela.

Não, a vida dos Vash não era para Ilana. Esses membros da realeza superprotegeram suas mulheres, dando aos homens solteiros liberdade ilimitada. Os homens compartilhavam de concubinas nas residências, que não eram vistas como prostitutas, mas membros de uma guilda glorificada e respeitada que existia há quase onze mil anos. As mulheres reais, por outro lado, deveriam permanecer virgens enclausuradas até se casarem.

Ugh. Hipocrisia em ação e padrões duplos suficientes para fazer seu sangue ferver. É verdade que sua família estava ocupada tentando iniciar mudanças na sociedade patriarcal dos Vash, mas seria um processo lento e cuidadoso, que levaria anos, se não gerações. Do jeito que estava agora, apenas Sienna, o mundo natal de Rom, não exigia que as mulheres reais vivessem segundo as regras antigas. Lá, a mãe de Ilana era uma piloto ativa, comandante da ala espacial. Mas em todos os outros lugares, Jas aguentava os jogos dos Vash por amor ao marido. Ian também respeitava sua cultura adotada. Mas então, ele era um estranho se preparando para assumir o papel de Rom como rei - ele não podia se dar ao luxo de parecer muito ansioso para desmantelar o sistema.

Embora sua família tenha assegurado a ela que os Vash apoiavam Ian, particularmente Ilana ainda se preocupava, até temia por sua vida.

Ela franziu o cenho. Os Vash Nadah a lembravam de uma matilha de cães rosnando. Aquele idiota do Klark foi o pior deles. Para sua sorte, o cara estava trancado a anos-luz de onde ela poderia colocar as mãos nele.

Ilana saltou de seu banquinho e caminhou até uma janela ampla que dava para um estacionamento ensolarado no centro de Burbank. Mesmo depois de cinco meses, as memórias do dia em que seu irmão foi atacado ainda a perturbavam. A arrogância de Klark Vedla fez sua pele arrepiar. E, no entanto, foi uma imagem do irmão mais velho de Klark, Ché, que permaneceu em sua mente todos esses meses. Preso, como uma farpa no pé.

Eons de casamentos arranjados - poderosos príncipes guerreiros unidos a belas mulheres - deram a Ché maçãs do rosto salientes, um nariz longo e reto, e cabelo e pele em um bronze quente impressionante que dava a impressão de que ele tinha tomado uma overdose de creme de bronzeamento sem sol. Mas, ao contrário do que Ilana vira de Klark, uma qualidade autoconsciente e quase tolerante suavizava a confiança suprema de Ché. E curiosidade também. Sobre ela. Ela viu quando encontrou seus penetrantes olhos dourados.

A curiosidade foi para os dois lados. Que garota não se perguntaria como seria um corpo tão alto, atlético e de ombros largos sem todas aquelas capas idiotas?

Inferno. Ché era apenas mais um príncipe menino bonito e durão. Ilana não queria nada com ele, ou com qualquer um dos ricos mimados da realeza da galáxia. Ela não queria nada de seu esnobismo desenfreado e consciência de classe. Ou suas atitudes ásperas e sufocantes sobre o assunto da monogamia e do compromisso, que ela aprendera há muito tempo era uma proposta perigosa para qualquer mulher sã.

Ela curvou os ombros e enfiou os dedos nos bolsos da calça jeans. Sua mãe discordaria de sua atitude, é claro. Tee'ah também. E agora, aparentemente, Skye também, se aquele anel de noivado fosse algo a julgar. Mas Ilana estava feliz com sua vida do jeito que estava, e ela pretendia mantê-la assim - onde ela segurava as rédeas do controle, não um homem.

Alguém tinha que usar o título de ovelha negra da família. Poderia muito bem ser ela.

CAPÍTULO 3

Ché esfregou as mãos. Ilana Hamilton parecia ser inteligente, pelo que ele conseguia se lembrar, deixando de lado seu espírito indisciplinado. Certamente, compreendendo sua classe e posição em sua cultura adotada, ela o ajudaria quando ele chegasse à Terra. Do contrário, ele supôs, ele encontraria seu próprio caminho.

Ele se virou, triunfante com a ideia de viajar para a Terra. Os membros do conselho e Hoe pararam de falar para olhar para ele, sorrisos esperançosos se formando em seus rostos assustados. Sua mudança repentina de humor deve tê-los desequilibrado.

Inalando profundamente, ele caminhou pela varanda. — Eu devo estar fora para outras tarefas. Bom dia, senhores.

Ele caminhou por seu quarto, onde uma solitária empregada cuidava de sua cama desarrumada. Passando por seu depósito de roupas, ele arrebatou um traje bajha limpo, sapatos e uma caixa contendo sua espada sensorial, então continuou no silêncio matinal dos corredores do palácio.

Antes de chegar ao seu destino, passos soaram atrás dele. Hoe. — Vou ver Klark —, disse ele ao conselheiro, que acompanhou o passo ao lado dele. — Ele me deve uma rodada de bajha. — Durante o qual Ché determinaria o que seu irmão sabia sobre esse empurrão repentino e louco no altar, se alguma coisa.

— A proposta do conselho pegou você desprevenido. — A preocupação de Hoe com o bem-estar de Ché brilhou em seu rosto enrugado.

— Não era o assunto que eu pensei que enfrentaria numa manhã.

— Mas é bom - um bom plano.

— Fale por você mesmo, Hoe.

— Veja os aspectos positivos, Sua Alteza. Agora você não terá que comparecer ao casamento B'kah, parecendo... Tão sozinho. Você chegará com sua nova rainha em seus braços, a mais elegível de todas as princesas disponíveis, e o casamento de B'kah será uma ocasião muito mais feliz para todos.

— E o orgulho da nossa família Vedla permanecerá intacto.

Hoe sorriu. — Precisamente.

Ché parou perto de um conjunto de portas duplas pesadas e digitou o código para entrar na área de estar de Klark - um grande conjunto de quartos com acesso a um vasto jardim fechado e guardado e arena de exercícios. Klark certamente não sofria durante sua prisão, mas estava sozinho, impedido de se comunicar com seus camaradas políticos. Com um localizador implantado em seu pescoço, ele não poderia deixar o palácio sem disparar um alarme.

Depois que seu código foi aceito, Ché olhou para o scanner de retina. Ele buzinou em reconhecimento, permitindo que ele passasse. Hoe fez o mesmo e o seguiu até um cômodo suavemente iluminado. Um piso de pedra preta polida brilhava sob suas botas.

Klark os encontrou, vestido de branco da cabeça aos pés em um traje bajha ainda desabotoado, bebendo serenamente de uma xícara em sua mão. Seu cabelo estava molhado e penteado para trás. Ele compartilhava os traços de Ché - maçãs do rosto salientes, nariz longo e reto e queixo fendido de seu clã - mas era mais duro, mais magro na aparência.

Klark acenou com a mão para um agrupamento de grandes almofadas azuis claras, cinzas e brancas em um tapete de cor semelhante. — Junte-se a mim enquanto eu termino meu tock.

Ché baixou os olhos com saudade. O tapete era macio, os travesseiros macios. Ele lutou contra o desejo quase avassalador de se deitar ali, fechar os olhos e adormecer, apenas para acordar e descobrir que a notícia de seu casamento iminente era um pesadelo.

Klark ergueu uma sobrancelha dourada. — Você parece cansado. — Seus olhos brilharam, indicando que ele presumiu corretamente o que Ché passara as horas antes do amanhecer fazendo. Ele estava certo, até certo ponto, mas não era isso que realmente o cansava.

— Vou colocar meu traje. — Ché respondeu secamente e entrou no provador. Sua roupa branca de uma peça era rígida, revestida com uma substância protetora de borracha por fora. Severamente, ele fechou uma série de fechos de cada tornozelo até o pescoço e, por fim, calçou botas brancas flexíveis que eram tão confortáveis quanto seus sapatos preferidos.

Claramente e compreensivelmente curioso sobre o humor sombrio de Ché, Klark o seguiu enquanto Ché saía do camarim e entrava na arena. As portas bateram atrás deles, deixando a câmara de paredes brancas e sem características em silêncio - exceto pelo barulho das botas de Hoe enquanto o conselheiro subia as escadas para assentos de espectadores acima do piso de jogo acolchoado. Ché e seu irmão começavam sua sessão de treinos duas vezes por semana com uma série implacável de alongamentos e estocadas.

— Meus planos para os próximos meses mudaram, Klark —, disse Ché, sem fôlego. — Eu gostaria de discuti-los com você. — Ele então ergueu sua espada sensorial semelhante a um taco. — Luzes — ele chamou, mergulhando a arena na escuridão.

Bajha era um jogo antigo baseado na intuição e no instinto. Essas habilidades, quando aprimoradas, tornavam um homem um guerreiro superior, um piloto excepcional e, segundo alguns, um amante melhor. Mas Ché também praticava bajha para alcançar um estado de consciência superior, que ele achava particularmente útil quando precisava pensar, como agora.

— Vou me casar nos próximos meses. — Explicou ele.

— Casar!

Ché desviou ao som da voz de Klark. Músculos tensos, seus instintos de combate vibrando em prontidão, ele segurou sua espada sensorial na frente dele com as duas mãos seguras. — O conselheiro Toren me visitou esta manhã e revelou seu plano mestre. — Sua voz ecoou oca na sala cavernosa. — Vença o príncipe herdeiro ao altar’, ele me disse. E, ao fazer isso, preserve o orgulho Vedla.

Ché fez uma pausa para ouvir. Ele tinha certeza de ter ouvido uma risada abafada. — Você acha isso engraçado, querido irmão?

— Foi uma risada de comiseração. Ainda outro dia você estava se tornando poético sobre as recompensas do solteiro - e antes mesmo de terminar sua segunda cerveja.

A voz de Klark veio de uma direção diferente do que Ché esperava. Mas mesmo com esse pensamento registrado, ele sentiu que Klark havia se movido novamente.

Diminuindo a respiração, Ché olhou com os olhos arregalados para uma parede de escuridão completa. — Você torna mais fácil quando eu posso ouvi-lo, Klark.

Mas não com seus ouvidos. Estava completamente escuro, mas ele não precisava de seus olhos. Os neurônios em seu corpo zumbiam, apontando para sua presa. Afiado por anos de treinamento em bajha, os sentidos de Ché o guiaram. Seguindo sua direção antiga e misteriosa, ele se aproximou.

O objetivo do jogo era encontrar seu oponente sem a ajuda dos cinco sentidos habituais. Para mirar em Klark, Ché confiava no sangue correndo em suas veias, seus poros formigando e os pelos minúsculos em seu corpo, enquanto ele segurava sua espada romba dos sentidos em seus punhos.

É claro que, ao jogar bajha, era muito difícil tentar conversar ao mesmo tempo. Em um sinal não dito, ele e seu irmão ficaram em silêncio, cedendo ao jogo.

Klark atacou e Ché evitou-o habilmente. Então Ché girou e desferiu um golpe de retorno. Mas Klark estava pronto para ele. Sua espada sensorial chicoteou tão perto do torso de Ché que Ché pôde sentir a lâmina arredondada perturbar o ar enquanto passava por ele. Mas Klark nunca sabia quando parar, parecia. Era a sua fraqueza e Ché sabia disso. Quando Klark veio para cima dele novamente, silenciosamente uivando um grito de guerra que Ché podia sentir na medula de seus ossos, Ché balançou sua arma em um arco brutal acima de sua cabeça e para baixo, então bruscamente para a esquerda.

O impacto da defesa de Klark o chocou, prendeu sua respiração. Ché não esperava encontrar a espada de Klark ali. Um grunhido de surpresa em resposta veio de Klark quando suas espadas colidiram. Chocados ou não, eles avançaram ao mesmo tempo, as lâminas escorregando para travar os punhos. Uma fonte de luz violeta brilhante irrompeu no ponto de contato, e então ambas as espadas sensoriais vibraram, sinalizando um golpe.

À medida que a luz roxa desaparecia, Ché viu seu próprio espanto refletido claramente nos olhos do irmão.

— Luzes —, Ché engasgou. A iluminação surgiu, revelando-o praticamente cara a cara com Klark. — Rende-se? — seu irmão mais novo perguntou, sem fôlego.

—Para o inferno com rendição! — Ché engasgou. — É um empate.

Hoe, que assistia à partida por meio de um intensificador infravermelho, gritou das arquibancadas: — Eu mesmo nunca vi um empate em bajha. Mas este foi um empate, se é que alguma vez houve. — Ele olhou se desculpando para Ché. — Sua Alteza.

Klark baixou sua espada sensorial e ofereceu a mão a Ché. — Boa combinação —, disse ele. — É interessante.

— Para dizer o mínimo. — Segurando os pulsos um do outro, os irmãos inclinaram a cabeça, encerrando formalmente a partida.

Depois de tirar os trajes de bajha e vestir as vestes, os dois se refrescaram com uma bebida iônica fria de volta à câmara principal de Klark. Deitado entre as almofadas do chão, Ché atualizou seu irmão sobre os planos secretos do conselho. Hoe ouviu em silêncio ao fundo, como ele tinha em quase todas as conversas significativas que Ché tinha feito em sua vida que dizia respeito a questões políticas ou assuntos importantes da família. Ché confiava nele implicitamente. Era seu irmão de quem ainda duvidava de vez em quando.

— Grande Mãe. Devo dizer que estou impressionado com a inteligência do conselheiro. — Murmurou Klark com aprovação.

A boca de Ché se torceu. — Eu pensei que você estaria.

— Eu não sabia de nada, a propósito —, admitiu Klark sem que ninguém tivesse que perguntar.

— Nada mesmo? Planos preliminares? Dicas?

— Por mais tedioso que seja, estou suportando meu isolamento como sentenciado. Eu não pergunto e ninguém conta. — Um canto da boca larga de Klark se contraiu, dizendo a Ché que seu cinismo e humor mordaz haviam sobrevivido ao cativeiro.

Ché coçou o queixo. — Então, o esquema de casamento é realmente feito por um conselho Vedla preocupado. Acho que deveria me sentir aliviado. Grato. Nossa família não pode se permitir outro escândalo. Nosso pai, sem dúvida, sente o mesmo.

— Mas você disse que papai não lhe contou sobre os planos.

— Correto. — Ché olhou para Hoe. — Ele deixou Toren fazer o trabalho sujo para ele. — Então ele encolheu os ombros. — Talvez ele temesse que seus sentimentos por mim como um filho interferissem na política necessária. — Embora seu pai frequentemente estivesse distante e distraído, Ché e o resto de seus irmãos - um irmão e duas irmãs - nunca duvidaram do amor do homem.

Um criado entrou com um prato de tock e bolos doces, uma tigela de ovos cozidos e uma bandeja com tiras finas de papel crocante de serpente marinha defumada. Quando a comida foi servida, Ché colocou o braço sobre um joelho dobrado e observou o irmão comer. — Vou tirar férias, Klark —, disse ele após um momento.

— Férias, hein? — Klark mordiscou um pedaço de serpente frita. — O último grito de solteiro?

Ché sorriu. — Você pode dizer isso.

— Vossa Alteza —, interrompeu Hoe. — Eu não fui avisado sobre isso, ah, férias.

— Acabei de decidir sobre isso.

A imagem da eficiência, Hoe pegou seu tablet. Sua mão pairou sobre a tela. — Quando e para onde iremos?

— Nós não. Eu vou viajar sozinho. Nada pessoal, veja bem —, acrescentou Ché.

— Como quiser. — Hoe digitou furiosamente. — Vou organizar um pequeno detalhe de segurança. Não mais do que seis ou sete para guarda-costas e segurança geral. Então, seu chef pessoal e valete irão acompanhá-lo.

— Sem pessoal. Sem guardas. Ninguém do palácio. Desejo viajar sozinho de forma anônima. Uma comitiva só vai chamar a atenção para a minha identidade.

O desânimo de Hoe era óbvio. — Isso nunca será aprovado.

Ché ergueu uma sobrancelha. — Aprovado por quem, Hoe?

O próprio Ché aprovava todas as idas e vindas do palácio, mas Hoe não se intimidou. — Deixe a comitiva no palácio, mas leve os guarda-costas. Viajar sem proteção simplesmente não é seguro.

— Fui treinado na forma mais mortal de combate desarmado da galáxia —, respondeu Ché friamente. — Eu posso me cuidar bem sem uma legião de babás.

Buscando apoio, Hoe se virou para Klark, que por sua vez estudou Ché, sua expressão refletindo não desaprovação, mas preocupação. Ché sabia que seu irmão faria qualquer coisa por ele, morreria em seu lugar se fosse necessário. — Você já decidiu um destino? — Klark perguntou.

— Sim, sim —, Hoe saltou. — Onde?

Ché respirou fundo. — Terra.

— Terra —, Hoe praticamente gritou, e a xícara de Klark atingiu seu pires com um tilintar crocante. — O rei sabe disso?

Ché abanou a cabeça. — Não. Ninguém sabe, só vocês dois. Não diga a ninguém, por favor. Caso contrário, muita coisa será interpretada em minha visita lá, quando tudo que desejo é uma fuga. É um lugar onde posso existir anonimamente e com relativo conforto até que minha esposa seja escolhida e a data do casamento marcada.

Embora Ché tivesse dado sua explicação com calma, e ela claramente fazia sentido, a boca de Hoe ficou aberta e sua mão permaneceu congelada sobre a tela do tablet. Ché não se lembrava de ter visto seu conselheiro em tal estado de choque.

Mas os olhos de Klark brilharam e seu tom refletia diversão. — Não consigo imaginar você vivendo entre aqueles bárbaros, irmão.

— Tendo a opção de se esconder na fronteira ou ficar aqui para suportar as tediosas trivialidades geradas pela busca por uma esposa, qual você escolheria?

A boca de Klark se contraiu. — Eu vejo seu ponto.

Mas Hoe ainda estava gaguejando. — É perigoso na Terra. Instável.

Ché se espreguiçou, flexionando os músculos finamente afiados de suas costas. Ele trabalhou duro para manter o corpo de guerreiro em forma. Uma pena que seu conselheiro de toda a vida o considerasse incapaz de usá-lo. — O clima político lá se acalmou consideravelmente desde o noivado de Ian Hamilton com a princesa.

— Mas muitos habitantes da Terra não gostam da ideia de pertencer à Federação do Comércio.

— E alguns nunca vão, Hoe. Isso mudará, gradualmente, com as próximas gerações. Mas como nenhum protesto anti-Vash recente atrapalhou o clima atual de boa vontade, é seguro dizer que as relações estão melhores do que nunca. Não que eu tenha qualquer intenção de visitar com todos os trajes dos Vash Nadah, ou em qualquer função oficial. Eu vou me disfarçar. — Como um habitante da Terra. Ele convocaria o alfaiate-chefe Vedla naquela mesma tarde, na verdade.

Quanto mais Ché pensava na ideia de viajar incógnito para o mundo da fronteira, mais ela o atraía.

Hoe digitou furiosamente. — E a barreira do idioma, Alteza? A maioria não fala o básico.

— Eu conheço a língua deles.

O Básico sempre permaneceria como a língua oficial da Federação, pois facilitava o comércio entre a Federação e mundos distantes que usavam dialetos individuais. A realeza Vash também aprendeu Siennan, mas aquela língua rica e antiga era reservada para propósitos especiais e cerimoniais. Vedlas também aprenderam Eireyan, a língua muito amada de seu mundo natal.

Mas Ché fez questão de aprender inglês vários anos atrás, porque era a língua de nascimento da rainha de Rom B'kah e agora do príncipe herdeiro. Ele percebeu que se estivesse em uma festa ou em qualquer outro lugar onde o inglês pudesse ser falado em cantos escuros, ele queria ser capaz de interpretar o que era dito.

Quando nascido e criado em meio às intrigas da corte, esse desejo era uma segunda natureza. Mas porque ele não tinha uma habilidade natural com idiomas - ou o interesse, anteriormente - ele lutou para aprender a estranha e alienígena língua “Inglês”. Felizmente, as recentes e frequentes interações com Ian Hamilton haviam melhorado sua habilidade, e ele não tinha dúvidas de que, quando estivesse na Terra, seria capaz de tornar seus desejos conhecidos.

— Entrarei em contato com a irmã do príncipe herdeiro uma vez lá. — Ele admitiu.

— Ilana Hamilton? — Klark o olhou com interesse.

— Estou ficando cansado dessas constantes adivinhações —, disse Ché. — De minha equipe e do conselho, eu espero. Mas de você, eu me oponho. Não tire conclusões que exijam conhecimentos dos quais você não tenha conhecimento, irmão. Esta é a razão exata pela qual estou fazendo esta viagem. Estou cansado de ver cada movimento meu sendo examinado, dissecado e analisado, quando meu comportamento tem sido nada menos do que seguir as regras - o livro Vedla.

Klark franziu os lábios. — Uou. Uma reação bastante explosiva.

Ché balançou a cabeça e suspirou. — O prazer de alguns meses antes de eu voltar para completar os preparativos do meu casamento - isso é pedir muito antes que minha liberdade termine?

O olhar de Klark permaneceu especulativo. — A irmã de Hamilton pode ser uma B'kah, mas como o príncipe herdeiro, ela é uma plebeia.

— Grande Mãe. Quem se importa? Você fala de suas linhagens como se fossem contagiosas.

— Elas podem ser.

Ché ignorou a insinuação. — Você fala como se eu planejasse levar Ilana Hamilton para a cama e engravidá-la.

Klark ergueu as sobrancelhas. — Isso seria um triunfo para os Vedlas, não é? — ele propôs.

Ché rosnou. — Nenhum Vedla seria tão irresponsável, engravidando uma mulher com quem não planejava se casar. Não acredito que você tenha sugerido isso, Klark. Deve ser minha vontade de me associar com os gêmeos Hamilton que ofende sua sensibilidade racial. Devo lembrá-lo de que sete dos Oito originais eram de sangue comum? Incluindo o próprio Romjha, o Grande.

— Mas não os Vedlas. Nosso sangue é de reis. Nos anos sombrios, eles pensaram que haviam massacrado a todos nós. Mas nós sobrevivemos. Quando todos os que queriam nos erradicar da galáxia pensaram que tinham tido sucesso, a rainha, o príncipe mais jovem e uma princesa por nascer escaparam do massacre e em segredo continuaram nossa linhagem.

— Sob a proteção do clã Dar, que eram plebeus —, ressaltou Ché. — Sete dos oito clãs têm raízes comuns. Apenas o nosso era real desde o início. Casamos há milhares de anos. O sangue comum corre em todas as nossas veias agora.

—Sangue de plebeu Vash Nadah, meu irmão.

Ché esfregou o rosto com uma das mãos. — Por que estamos discutindo história? Por que estamos discutindo essa questão?

— Porque, — Klark respondeu, — se alguém olhar mais fundo do que o óbvio, então sim, o valor da irmã do príncipe herdeiro pode ser facilmente descartado. No entanto, não se pode ignorar sua posição elevada dentro da Federação. Seu status de mulher não prometida afetará o equilíbrio de poder. Isso merece discussão.

— Chega! — Rígido de desgosto, Ché se levantou.

Klark permaneceu em seus travesseiros, reclinando-se languidamente em seu ninho de seda enquanto sem dúvida continuava a refletir sobre Ilana Hamilton e a ameaça que ele dizia que ela representava. Sua conspiração para assassinar Ian havia surgido tão casualmente? Ché se perguntou.

Ché tentou dizer a si mesmo que Klark estava passando por um período ruim, que o tempo e a maturidade acabariam por deixar tudo isso para trás. Ele amava seu irmão e sabia que Klark sentia o mesmo. Ele adorava Ché desde que eram meninos. Se ao menos Klark encontrasse maneiras melhores de expressá-lo!

Ché se voltou para Hoe, que olhou para Klark com agudo interesse. O conselheiro era um sujeito intenso, alegre em suas perspectivas e totalmente leal a Ché. O maior valor de Hoe estava em sua capacidade de permanecer um observador vigilante de fora do redemoinho da política interna dos Vedla, garantindo a Ché um canal confiável de informação e orientação imparcial. Não havia motivo melhor para deixar Hoe para trás no palácio. Se nada mais, ele iria garantir que as reflexões potencialmente divisórias de Klark sobre Ilana Hamilton e seu efeito prejudicial no equilíbrio de poder na Federação não se espalhassem além destes aposentos.

Ché falou, sua mandíbula apertada. — Vou agora informar Ian Hamilton de meus planos. Aqui em Eireya, confiei apenas a vocês dois o conhecimento do meu destino. Ninguém mais deve saber. Está claro?

Hoe e Klark assentiram.

— Então, quando eu tiver me recuperado desse negócio de caça a esposas, voltarei e me casarei. — Ché deu meia-volta e deixou os aposentos do irmão, seus passos ficando mais leves à medida que avançava.

Ele tinha semanas, esperançosamente meses, para cuidar do seu prazer e relaxamento longe desse escrutínio que ele conhecera durante toda a sua vida. Sem conselheiros, sem guardas. Nada de arranjos de casamento para ouvir ou esquemas exasperantes de um irmão entediado. Ele estaria livre de tudo.

Ele inalou profundamente. Sua capa batia contra suas botas a cada passo longo. Quanto mais ele se afastava dos aposentos de Klark, mais leve ele se sentia. Seus últimos dias como solteiro seriam passados bem, ele jurou. Embora ele não fizesse nada para colocar a reputação de sua família em risco, suas opções estavam abertas.

Ché sorriu. Ele mal podia esperar para descobrir quais prazeres primitivos o aguardavam na Terra.

CAPÍTULO 4

Decadência, Ilana refletiu enquanto saía de uma recepção na agência de Beverly Hills que representava a estrela de cinema Hunter Holt. Ela quase podia sentir o cheiro no homem, o hedonismo imprudente e blasé abraçado apenas pelos muito ricos e verdadeiramente poderosos. Viver em excesso - Ilana achava isso em parte fascinante, em parte repulsivo; era tão estranho ao que ela era e queria ser. — Você consideraria Holt decadente? — Ela perguntou a Linda, sua assistente pessoal.

A mulher a seguiu até o elevador e elas desceram até o nível da rua. — O cheesecake de chocolate certamente foi. Mas Holt? Ele tenta. Não sei se ele tem 'qualidade' o suficiente.

— Verdade. Ele se fez sozinho. Ele não herdou nada que possui. Ou tinha, antes de estragar tudo com as drogas.

— Ele está mais... Usado. Como um Lamborghini velho. Sensual, luxuoso, ainda é um símbolo de status - mas se você olhar muito de perto, pode ver que os acessórios de couro estão gastos.

Os olhos de Linda enrugaram por trás dos óculos estreitos, pretos e retangulares. — Acho que não quero saber sobre os acessórios de Holt - como são ou onde estiveram.

— A devassidão não é muito higiênica —, Ilana concordou. Então ela riu e estalou os dedos. — Essa é a palavra que estou procurando. Orgíaco. Um passo abaixo da decadência. — Holt exalava como uma loção pós-barba ruim: madrugadas, festas intensas e muito dinheiro. — Mas ele tem talento e é rentável.

— Se ele conseguir ficar em linha reta por tempo suficiente para terminar um filme.

— Se ele tivesse uma vida chata, ninguém teria financiado nosso documentário.

Linda a estudou. — Eu não achei que Holt fosse seu tipo, Ilana.

— Você está louca? Eu não tenho um tipo. Mas eu sei que não sou decadente, e não sou devassa.

O elevador as deixou sair em um saguão com piso de mármore, guiado por um guarda de segurança entediado. Lá fora, a noite de julho estava tingida de laranja. Eram quase nove horas e ainda era crepúsculo. Portas de vidro se abriram e Ilana caminhou para fora, os saltos altos batendo em staccato no cimento.

Linda não teve problemas em acompanhar. Ilana não teria mantido uma assistente para isso. Além disso, Linda não andava; ela saltava junto, tão cheia de fogo quanto seu curto cabelo laranja espetado. Ilana precisava de Linda. A mulher era indispensável nos dias caóticos de filmagens e na pós-produção que se seguiam. Mas agora que Ilana estava examinando possíveis projetos, até agora incapaz de decidir sobre nenhum, Linda se retiraria de férias para seu apartamento em Torrance e seus três schnauzers até que Ilana a chamasse de volta ao trabalho.

— Não me diga que você não conhece o tipo de homem que te atrai.

— Disponível é bom. Não ser possessivo também ajuda.

Linda suspirou.

— Não balance sua cabeça com a minha vida social.

— Não estou balançando a cabeça. Você me viu balançando a cabeça? Estou apenas declarando os fatos. Disponível não é um tipo.

Ilana afofou o cabelo. — Funciona para mim.

— Porque você nunca ficou com o Sr. Certo-Agora tempo suficiente para descobrir se ele é o Sr. Certo.

— Explique-me por que, quando um homem diz que é um solteiro convicto, ninguém se importa, mas quando uma mulher diz a mesma coisa, todo mundo tem problemas com isso.

— Não estou falando de nenhuma mulher - estou falando de você, Ilana. Eu não vejo você sozinha pelo resto da sua vida, e eu não acho que você também veja.

— Está certo. Eu não vejo. — Ela deu a Linda um sorriso de lado. — Eu tenho uma vida social. Eu atraio homens.

— Você os atrai. Mas você nunca os deixa chegar perto.

O peito de Ilana se contraiu estranhamente. Talvez ela desejasse proximidade. Mas ela não tinha certeza se valia o risco. Monogamia, compromisso - tudo poderia funcionar para mulheres como Linda, mas Ilana tinha visto o outro lado da moeda, a dor que sua mãe sofrera ao descobrir há quanto tempo seu primeiro marido, o pai de Ilana, Jock, a estava traindo.

Desde jovem, Ilana suspeitava que “seu pai estava saindo com outras mulheres”. Com a hiper consciência de uma criança, ela podia sentir o leve perfume quando ele abria a mala depois de voltar para casa de suas viagens como piloto de avião, podia dizer que ele tinha estado com outra mulher, coisas que sua mãe parecia nunca notar. Essa ingenuidade da parte da mãe, essa confiança cega, irritara Ilana. Ela dirigiu aquela fúria para sua mãe, por não ver, por amar seu marido apesar do que ele estava fazendo pelas costas. Se ele estava com outras mulheres, significava que estava entediado com sua família, cansado deles. Atribuir essa culpa tornara Ilana uma adolescente mal-humorada com a mãe e uma menina carente com o pai, cobrindo-o de amor e atenção para que ele não fosse embora. Seu irmão Ian reagiu da maneira oposta, tornando-se o filho perfeito e dedicado. Apenas nos últimos anos de faculdade Ilana se tornou mais próxima de sua mãe. Mas o núcleo profundo de raiva, ressentimento, medo, nunca tinha realmente ido embora. — Dar a alguém essa oportunidade de machucar você é uma loucura.

— Eu acho que se você se abrir, Ilana, deixar um homem entrar nessa sua cabeça teimosa e espertinha, você pode se surpreender e gostar.

Ilana gemeu. — Eu sei que existem homens decentes lá fora. Eu sei que muitos relacionamentos realmente funcionam. Mas, honestamente, gosto da minha vida do jeito que está. Se não gostasse, teria mudado. Eu estou no comando. Eu estou no controle. Isso é mais do que posso dizer sobre a maioria das mulheres casadas que conheço. Se um cara te ama, ele te ama. Ele não precisa dar a você uma aliança de casamento para provar isso.

— Besteira, Ilana. Se um homem realmente ama você, ele vai querer que você seja dele. Ele não vai querer compartilhar você com outros homens.

Ilana deixou escapar um suspiro pesado. Já chega de psicanálise por um dia! Sondar sua mente era como espiar embaixo da cama quando você não queria encontrar coelhos de poeira. Tudo o que fazia era lembrar de que precisava ser limpo.

Seu celular tocou. — É Cole. — Ela murmurou, enviando para o correio de voz.

— Eu pensei que você não estava mais o vendo.

— Eu não estou. — Ela havia terminado com o cinegrafista na semana anterior, logo após sua visita desastrosa a Voar Sem Medo para Leigos. Na verdade, ele tinha sido uma vítima de sua vergonha por ter falhado naquela aventura, mas ele deveria dar uma caminhada de qualquer maneira. Ela estava com ele há um mês, ainda não tinha conhecido ninguém novo, mas estava ficando entediada. — Admiro a persistência de um homem —, disse ela a Linda. — Só não depois que eu terminar com eles.

— Senhorita Hamilton!

Ilana ergueu a cabeça. Foi quando ela percebeu a van branca de notícias com a antena parabólica em cima.

— Inferno. O que eles querem?

— Provavelmente algumas perguntas respondidas sobre Holt —, Linda assegurou. — Diga a eles o quão decadente você pensa que ele é.

— Okay, certo. — Ilana baixou a voz. — Eu não pensei que haveria tanto interesse nele. Não o suficiente para justificar uma van e uma equipe de notícias. — Ela era uma cineasta independente. Ela fez filmes com orçamentos impossivelmente pequenos. Ela operava nas periferias de Hollywood, e seu objetivo principal era fazer com que seus filmes fossem feitos do jeito que ela queria. A imprensa não seguia sua espécie por aí.

Uma mulher em um terno Chanel verde-menta, uma manicure matadora e um microfone na mão esperava na frente do carro de Ilana. Ah não. Era Rose Brungard. Ela apresentava “Rose Sabe”, um programa sarcástico e fofoqueiro com foco em celebridades quentes e nas festas a que compareciam.

Ilana se certificou de que seus olhos permanecessem quase totalmente escondidos atrás de uma cortina emaranhada de cachos. Qualquer que fosse sua opinião sobre Holt, ela não iria alimentar a curiosidade de uma fofoqueira. O homem merecia sua privacidade, ela pensou, apontando seu controle remoto para o Lura prateado que ela havia estacionado no meio-fio.

A voz alegre de Rose assustou Ilana. — Com a notícia oficial chegando à Terra hoje de que o Príncipe Ian Hamilton escolheu a data do casamento, Ilana Hamilton, irmã gêmea do homem que se tornará governante de toda a galáxia, continua sendo a última da mais nova família real da Terra a permanecer não reclamada.

— Não o quê? — Ilana deixou escapar.

A mulher enfiou o microfone no rosto de Ilana. — Quem a herdeira da Cinderela da Terra pode escolher?

Linda misericordiosamente se colocou entre elas, mas a repórter se inclinou para o lado e pressionou seu ataque. — A palavra na rua é que em breve você anunciará seu noivado, Sra. Hamilton. Quem é seu sortudo? Ou devo dizer, seu príncipe sortudo?

— Eu não vou casar com um pri...

Linda colocou a mão nas costas e beliscou a coxa de Ilana. — A senhorita Hamilton foi instruída por sua família a não comentar sobre o assunto neste momento.

Para consternação de Ilana, a repórter parecia encantada com seu silêncio, por mais forçado que fosse, e nem um pouco incomodada com a intervenção de Linda.

— Este é um conto da Cinderela! Você estaria disposta a aparecer no programa? Faremos uma entrevista, conheceremos sua casa. — Rose se voltou para seu cameraman. — Vamos precisar de uma foto dela na cozinha, cozinhando um jantar romântico e estranho para dois. — Sugeriu ela.

A visão de Ilana ficou turva, de fome ou choque. Linda estava avançando lentamente em direção à porta do carro.

— Estamos ansiosos para tê-la no programa, Sra. Hamilton —, disse Rose. Ela piscou. — E para descobrir quem é o seu sortudo.

— Mas não há...

Antes que Ilana pudesse terminar, Linda a empurrou para dentro do Lura, prendendo-a e correndo para o outro lado, Linda saltou para o banco do passageiro.

Ilana olhou para ela. — Você não vai afivelar meu cinto de segurança também?

— Dirija — Linda ordenou. — Antes de se meter em problemas.

— Com você ou eles?

— Dirija.

Ilana ligou o motor. Ao entrar na rua, ela tentou sorrir, embora suspeitasse que parecia mais uma careta.

— Por que você tem que dizer isso, Linda - que fui instruída sobre o que dizer? Ninguém me instruiu em nada. Isso só vai para aguçar a sua curiosidade.

— Já está aguçada, Ilana. Já faz meses. Só agora que os convidados foram convidados para o casamento do seu irmão, a pressão da imprensa vai esquentar. Você é a única em sua família que vive na Terra. E a única solteira. Você é um alvo natural.

Ilana sentiu que a injustiça de tudo isso a dominava. — Eu não quero ser um alvo. Eu só quero viver minha vida. E você não me deixou dizer isso a eles.

— Você está choramingando.

Ilana agarrou o volante. — Certo, estou choramingando. Eu mereço reclamar. — A clínica voadora, o convite e agora isso? Tudo o que ela queria fazer era rastejar para casa e se esconder, pedir comida chinesa e ouvir as ondas. — Além disso, sempre fui capaz de reclamar para você —, acrescentou ela com um sorriso suplicante.

Linda afastou o cabelo de Ilana para poder ver seu rosto. — E você sempre pode — ela concordou. Um segundo depois, ela acrescentou: — Sinto muito sobre o choramingar. Acabei de dizer a primeira coisa que me veio à mente. Sou uma revisora de livros e sua assistente pessoal. Uma professora aposentada. Nunca disse que era assessora de imprensa.

Mantendo os olhos na estrada, Ilana balançou a cabeça. Então ela se esticou no assento e apertou a mão da mulher. — Vou dirigir um pouco, dar ao pessoal do noticiário uma chance de sair. Então vou levá-la de volta para o seu carro.

— O que for preciso. Eu não estou com pressa.

Ilana deu um último aperto na mão de Linda. — Obrigada.

Elas dirigiram para cima e para baixo nas ruas secundárias. Ela entrou na rodovia, voltando na direção oposta, sem expressão, como se estivesse dirigindo no piloto automático.

Seu coração pulou uma batida. Piloto automático. Aviões. Naves espaciais.

Pare!

O início de uma dor de cabeça pressionou atrás de seus olhos. Cheesecake e um copo de Chardonnay eram um inferno com o estômago vazio. A última coisa que ela precisava era uma overdose de carboidratos quando ela estava estressada.

Seus pensamentos voltaram para as pessoas do noticiário. — Ela me chamou de herdeira da Cinderela da Terra.

— Bem, você é, tecnicamente, uma herdeira, Ilana. Para a família mais rica da galáxia.

Ilana franziu a testa. Ela nunca se considerou uma herdeira. Não era negação, exatamente; ela apenas não tinha dado aquele salto mental em relação à sua identidade. As herdeiras eram pessoas cujos nomes terminavam em Woolworth ou Rockefeller, não mulheres que compravam xampu de supermercado e usavam aquelas folhas de secar para economizar nas contas de lavagem a seco.

Ela tamborilou os dedos no volante. — Palavra na rua. A repórter também disse isso. O que diabos ela quis dizer? Eu não ouvi nada.

— Nem eu, se isso faz você se sentir melhor.

Ilana procurava em todos os lugares inspiração para um novo filme, mas nada ainda havia despertado seu interesse. Ela se sentia tão... Sem inspiração. Os roteiristas sofriam bloqueio de escritor. Deveria ser o bloqueio de cineasta. Mas se houvesse fofoca sobre ela, ela teria visto.

Ela esperava que o incidente desta noite não significasse que sua privacidade tivesse chegado ao fim. Além de um número não listado e um nome falso em sua caixa de correio, ela não precisou fazer muito para permanecer anônima, apesar do alto perfil de sua família. Isso tinha mudado agora?

Uma estranha sensação sufocante a envolveu.

— Você está bem? — Linda perguntou.

Ilana bufou: — Se eles acharem que vão descobrir qualquer boato na coluna de fofoca sobre minha vida social nos próximos seis meses, vão ficar muito desapontados.

E se esperavam vê-la pendurada no braço de algum príncipe alienígena, estavam sonhando.

Já passava das onze quando Ilana finalmente estacionou na garagem embaixo de seu prédio, do outro lado da rua da praia em Santa Monica. Vinte condomínios foram recuperados do que costumava ser um antigo complexo de escritórios. Embora o edifício tivesse uma idade cronológica de setenta anos, a remodelação fez com que sua idade parecesse próxima dos cinco. Ilana morava em seu condomínio por três anos.

Era cedo para uma noite de sexta-feira. A maioria dos espaços dos outros inquilinos estava vazio. Ilana pegou sua bolsa e colocou os sapatos de volta. Então ela percebeu um carro desconhecido estacionado no meio-fio.

Seu motor estava desligado. Suas luzes internas estavam acesas. Um homem solitário estava sentado lá dentro, olhando para ela.

A escuridão sombreava suas feições. Cole? Não. Cole não dirigia um Porsche preto. Nem qualquer outro homem com quem ela saiu recentemente... Que ela conhecesse. Ela não tinha ideia de quem era esse cara, apenas que sua atenção inabalável estava fazendo um trabalho excelente em lhe dar arrepios.

Ela tirou o cabelo dos olhos. Ótimo, ótimo. Um stalker seria o final perfeito para um dia perfeito.

De olho no Porsche, Ilana enfiou a mão na bolsa e fechou os dedos sobre um tubo metálico frio. Com a lata de spray de pimenta armada e pronta, ela abriu a porta do carro e saiu.

A porta do carro do estranho também se abriu.

Merda. Ele estava vestido de preto da cabeça aos pés. A maneira presunçosa como ele se portava dizia muito sobre sua confiança em sua força e propósito. E ele era alto e sólido o suficiente para assegurar a ela que poderia chutar algumas bundas se quisesse.

Pare com isso. Ela estava deixando seus pensamentos fugirem dela. Ela fazia isso quando estava nervosa. Nervosa, sim. Não com medo. Ela não estava com medo.

Ela bateu a porta do carro atrás dela, trancou-a e caminhou em direção à porta da frente como se estivesse falando sério. Uma brisa salgada do mar agarrou seu cabelo e soprou em volta de seu rosto.

Seu condomínio ficava dois andares acima. Ela chegou à alcova onde começavam as escadas, parou para ver se o homem a tinha seguido.

Ele tinha.

Seu coração disparou, despejando um balde cheio de adrenalina em sua corrente sanguínea. No entanto, seu medo crescente não chegou perto do que ela experimentou em Voar Sem Medo para Leigos. Enquanto voar era impossível, perseguidores ela podia lidar.

Sim, ela reconheceu silenciosamente - perseguidor. Para ela, esse cara era uma ameaça. Qualquer um que se vestisse de preto e seguisse mulheres no meio da noite se qualificaria.

Somando-se a seus calafrios estavam os óculos de sol que ela agora via que ele usava.

Óculos? À noite? Pior, eles eram espelhados. Mas ele não tropeçou na lata de lixo; nem pisou em nenhuma das minas caninas espalhadas pela ampla faixa de grama que separava a calçada do prédio. Ele obviamente era capaz de ver.

Suave. Ele era definitivamente suave. Ele a lembrava de um assassino muito bem pago - não que ela já tivesse visto um, mas ela tinha uma boa imaginação. Muito boa, e estava assustando-a até a luz do dia. Não que alguém que ela conhecesse pudesse pagar um profissional - eles teriam contratado um cara chamado Eddie, um ex-presidiário infeliz que estava atrasado no pagamento do aluguel.

Mas e se alguém que ela não conhecia desejasse seu mal?

Seus pensamentos dispararam em uma nova direção. Ela era uma herdeira agora. Se o repórter a via assim, outros também. As herdeiras eram sequestradas e mantidas sob custódia. Seu endereço era privado, mas não seria muito difícil descobrir.

Chega! Ela deixou cair um bloqueio na frente de seus pensamentos acelerados e subiu correndo as escadas. No meio do caminho para o patamar, ela girou ao redor, consternada ao descobrir que em apenas alguns passos longos e determinados o homem havia chegado ao fim da escada e agora estava meio escondido na sombra de seu prédio.

Seu aperto na lata de spray de pimenta não relaxou.

— Ilana Hamilton! — O estranho chamou.

Sua voz estava acentuada, quase monótona. Imediatamente ela pensou em Arnold Schwarzenegger em O Exterminador do Futuro, um assassino robótico do futuro caçando metodicamente todas as Sarah Connors em Los Angeles, cada vez confirmando: “Sarah Connor?” Antes que ele explodisse seus miolos. — Isso é uma piada, não é? — ela acusou.

O estranho parecia confuso. Ah, ele era bom, muito bom - provavelmente um ator, ganhando algum dinheiro no fim de semana enquanto procurava trabalho.

— Vamos — ela adivinhou. — Isso é ideia de Drew, certo? — O amigo dela tinha o hábito de fazer brincadeiras, a maioria que só ele achava engraçadas. No ano em que ela se mudou, ele pagou um trio mexicano de um restaurante local para cantar canções de amor cafonas - ela não era fluente em espanhol e acreditava na letra dele - sob a varanda. Em um aniversário, ele enviou um stripper que tirou suas roupas até o conjunto de fitas lindamente enroladas que ele usava para decorar suas partes masculinas. Os vizinhos adoraram. Mas, entregar um estranho escuro para assustá-la tarde da noite, quando ele sabia que ela estava sozinha? Drew não faria isso.

— Drew...? — O estranho levou a mão ao queixo.

Foi um gesto suave, quase aristocrático. Havia algo vagamente familiar nisso. Talvez ela tivesse namorado esse cara. Não, ele exalava sofisticação, confiança. E sexo. Ela teria se lembrado dele.

Ele baixou a mão lentamente. Seus óculos espelhados brilharam. — Desculpe-me. Ainda não tenho todo o meu inglês.

— Bem, boa sorte em encontrá-lo! — Ela gritou alegremente e clicou no teclado digital em seu chaveiro. Sua porta da frente destrancou com um clique agudo. Sua rota de fuga estava pronta.

— Espere. Por favor.

Sem fôlego, ela se virou para o homem que estava poucos passos abaixo dela. Ela iria fugir para seu apartamento se ele fizesse qualquer tentativa de subir as escadas, mas ele não o fez.

A luz da varanda formou um círculo de iluminação mais forte perto da base da escada e o estranho entrou lentamente. Ilana semicerrou os olhos para ele, tentando discernir características, cicatrizes, tatuagens - quaisquer características de identificação que ela pudesse repassar para a polícia quando eles pedissem.

Ele tinha uma mandíbula angular e maçãs do rosto esculpidas. A pele macia dele a lembrava da cor que ficava quando se exagerava no creme de bronzeamento. Mas não havia estrias. A dele era real. Em contraste com sua pele bronzeada, seu cabelo era loiro, mas quente e escuro como paus de canela.

Exatamente a cor do cabelo de seu padrasto Rom.

Sua frequência cardíaca aumentou. Com aqueles óculos cobrindo os olhos, ele poderia se passar por um Vash Nadah.

Ela quase bufou. Certo. Vash Nadah não bebem em Santa Monica em uma sexta à noite. Ou qualquer noite.

Apesar do ridículo da ideia, Ilana deu uma olhada nele.

Ele estava vestido com roupas boas e caras e - Armani, se ela não estava enganada - em um terno preto de corte conservador. Mas era mais do que a roupa que a enervava; o estranho se portava com a arrogância indiferente característica dos homens reais galácticos.

Ou xeques ricos da Arábia. Hmm. Bom ponto. Que ele fosse um estrangeiro rico era mais provável, embora não menos bizarro. Nenhum Nadah iria persegui-la à noite, sozinho, a menos que sua intenção fosse assassiná-la - uma teoria muito rebuscada até mesmo para sua mente de pior caso para considerar. Ela não era uma ameaça para os Vash Nadah, ela não era nem mesmo um pontinho em seu radar xenófobo. Ao contrário do resto de sua família, ela ficou fora da política e dos assuntos galácticos. Ela viveu anonimamente na Terra e pretendia continuar fazendo isso. Os Vash já teriam percebido isso agora.

Alheio ao fato de que ela tinha acabado de processar cinco horas de informações mentais em 3,0 segundos “distorção de pensamento”, seu irmão Ian chamava - o assassino-perseguidor-espreitador-mal-pago rico envolveu a mão no corrimão.

Ilana mirou seu spray de pimenta. — Fale comigo de lá.

Ele obedeceu com a maior deferência. — Ilana Hamilton. — Ele parecia menos seguro agora. — Ela mora aqui, sim?

— Por quê?

— Ela deve me ajudar.

Eu devo? — Você tem quinze segundos para me dizer por que está aqui e o que quer, e então vou fechar a porta.

Ele hesitou o suficiente para preocupá-la. — Você é Ilana. Ian não te contou?

— Me contar o quê? — Ela agarrou o spray de pimenta com tanta força que por um momento se perguntou se faria a lata explodir. As mulheres costumavam levantar carros de crianças feridas. Poderia acontecer.

O homem esfregou o rosto como se estivesse exausto. Bem, isso fez dois deles. Se não fosse por ele, ela já estaria na cama.

— Ah. Eu vejo esse problema agora. — Disse ele.

— Que maldito problema? — Sua paciência estava esgotada.

— Você não me esperava. Desculpe-me.

Ele tirou os óculos, revelando um par de olhos dourados surpreendentemente pálidos. Ela queria respirar, mas seu diafragma não parecia estar funcionando.

Pressionando um punho sobre o peito, o homem baixou a cabeça. — Ché, príncipe primogênito dos Vedlas. — Ele se apresentou.

Ché? O dedo de Ilana convulsionou sobre a lata de spray de pimenta. Uma explosão de gás laranja-avermelhado sibilou.

— Oh! — Ela soltou o botão, deixando cair a lata, mas tarde demais. O cilindro saltou escada abaixo em direção a Ché, uma rajada de vento empurrando a pequena nuvem de névoa que se dispersava rapidamente na mesma direção.

CAPÍTULO 5

— Saia! Por aqui! — Com os olhos arregalados de alarme, Ilana Hamilton desceu correndo as escadas. — Está...

Ela continuou falando inglês tão rapidamente que Ché perdeu o significado de suas palavras. Mas ele sabia o suficiente para virar a cabeça e fechar a boca enquanto a névoa passava.

Ilana o empurrou para longe da escada e o jogou na grama. — Eu sinto muito! — Ela gritou, jogando seu peso nele.

Ele inalou quando ela bateu em sua caixa torácica. Um cheiro de seu perfume - sutil, doce - veio até ele, perseguido por um odor amargo que queimou seu caminho por sua garganta.

Uma sensação de formigamento na garganta o fez tossir. Seus olhos começaram a arder também e as lágrimas nublaram sua visão. O salto do sapato afundou no chão úmido, sugando ruidosamente quando ele o puxou. Ele tropeçou, então pegou Ilana pelos antebraços e firmou os dois.

Seus dedos tocaram a pele lisa e nua, quente e macia. Treinado em etiqueta social adequada desde o nascimento, ele libertou a princesa da Terra como uma brasa, uma reação que sem dúvida a assustou - mas então ela poderia não perceber que em sua blusa curta sem mangas, ela revelava mais pele do que a maioria das mulheres Vash em lingerie.

Era assim que as mulheres da Terra se vestiam, ele se lembrou, tossindo. Era uma cultura diferente, se é que poderia ser chamada de 'cultura', e não tão conservadora quanto a dele. No entanto, ele tinha que admitir que ver a irmã do príncipe herdeiro em tal estado de nudez era, embora perturbador, nada desagradável.

Agora, se ele pudesse ver qualquer outra coisa.

Ele enxugou os olhos com as costas da mão. — O que é o vapor? — Ele murmurou.

— Spray de pimenta. — Ilana espirrou duas vezes, fungando. Os olhos dela lacrimejaram e sem dúvida doíam como os dele.

Ela mudou para Básico, o idioma da Federação. Seu dossiê dizia que ela lia o Básico com fluência. Falando nisso, ela era menos proficiente. Ele imaginou que ela não tinha muita prática na Terra.

— Eu pulverizei muito pouco —, ela tentou explicar no Básico. — Vento forte. — Ela apertou o polegar e o indicador. — Nós respiramos pouco.

— Spray de pimenta. Um produto químico dissuasor?

— Sim. Foi um acidente. — Segurando seu bíceps, ela enxugou suas lágrimas com a palma da mão.

O pau de Ché pulsou. Aqui estava uma mulher muito bonita, seminua, tão perto dele que ele sentiu o calor irradiando de seu corpo. No entanto, suas intenções não eram sexuais - ele podia sentir que a preocupação era sua motivação. Sua proximidade, seu cheiro, suas curvas, sua boca - tudo era opressor, para dizer o mínimo. Uma princesa Vash em seu mundo nunca o teria tocado com uma intimidade tão casual. Mas Ilana não era de seu mundo.

— Aqui. Use isto. — Ela empurrou uma pequena folha branca de papel macio em sua mão, enxugando os olhos com outra. Ela piscou rapidamente, enxugando a umidade de suas bochechas. — Este spray é muito cruel.

— É bastante eficaz. — Ele concordou com uma voz rouca.

Ela olhou para ele com enormes olhos azuis que eram mais brilhantes do que ele se lembrava. Talvez as lágrimas que os encheram os tornassem assim.

— Você me surpreende — ela acusou em Básico, um tom de raiva em sua voz. — Por que você veio aqui?

— Tirei férias. Uma pausa. — Ele não estava pronto para explicar o resto ainda. — Quando eu informei Ian, ele me garantiu que você saberia da minha chegada.

— Ian não liga. — Ela abriu e fechou a boca várias vezes. Finalmente, ela cerrou os punhos. — Não posso discutir no Básico —, ela retrucou, mudando para o inglês. — Ian não ligou. Mas fiquei trabalhando o dia todo. Como você me achou? Quando você chegou aqui? Quanto tempo você estava esperando?

Ela ficou tanto tempo sem respirar que ele estava quase pronto para sugerir que ela inspirasse. Então ela suspirou e perguntou: — O que diabos você está fazendo aqui, Ché? Talvez você não fosse a última pessoa no universo que eu esperava ver esta noite, mas muito perto.

— Devagar...— Ele ergueu uma das mãos. — Palavras rápidas que não consigo entender.

— Vou tentar. — Ela assoou o nariz. — Este foi um dia horrível.

— Ian me disse a hora aproximada de sua chegada em casa — ele explicou. — Como você não atendeu a porta, voltei para o carro. Esperei por muitas horas normais. Eu estava quase pronto para procurar um alojamento temporário por conta própria quando você chegou.

Ela olhou para a escuridão. — Então, onde está sua comitiva?

Feriu com orgulho em ver que até a irmã independente do príncipe herdeiro presumia que ele precisava de ajudantes para abrir caminho. — Eu os deixei para trás —, respondeu ele secamente. — Estou aqui sozinho.

— Esse é o seu Porsche?

— Pertence à Locação de automóveis de luxo em Hollywood. — Ele tropeçou na pronúncia, mas presumiu que acertou quando ela assentiu. —Ainda em casa, estudei os procedimentos com os quais precisaria... Alugar - sim, alugar um veículo.

Ela pareceu impressionada com a façanha. — Rom não sabe dirigir, então eu não esperava que você soubesse. Achei que vocês voassem para todo lugar.

— Nós voamos. — Ele ficou intrigado com o breve aperto de sua boca. Ela não preferiria voar para qualquer lugar, também? — Mas os carros terrestres que usamos para manter nossos jardins não são tão diferentes dos seus aqui na Terra.

— Você. No Jardim. — Ela o olhou de cima a baixo. — De alguma forma, não consigo imaginar você arrancando ervas daninhas.

— Eu não fazia tarefas de jardinagem. Mas — um canto de sua boca se ergueu com uma onda de memórias — os veículos eram irresistíveis para um garoto e eram facilmente confiscados. — Ele encolheu os ombros.

A alegria iluminou o rosto de Ilana. — Então, você foi um criador do inferno quando criança. Um encrenqueiro.

Ele olhou para ela. A luz de cima iluminou seu rosto. Conte-me mais, seus olhos imploravam, como se ela estivesse mais interessada no homem por dentro do que em seu rosto ou coroa iminente. Esse olhar penetrante sacudiu os sentidos de Ché como um mergulho revigorante na água fria do mar.

Passado ou presente, ele não conseguia se lembrar de uma mulher que o tivesse observado de forma tão impetuosa. As outras não ousaram, ou não se importaram, ele supôs. Estava claro que Ilana não se encaixava em nenhuma das categorias.

— Minha infância foi feliz —, revelou ele, estimulado pela curiosidade dela. Em seu novo inglês, ele tentou não manchar a explicação. — Mas com supervisão estrita, pois precisava estar preparado para ocupar o lugar de meu pai no trono. O Tratado de Comércio dita tudo o que minha família faz, que eu faço ou não faço. Mas não importa quão minuciosa seja a supervisão, não importa quão amorosa seja, uma criança sempre encontrará maneiras de superá-la.

Ele teria rido, se a situação fosse apropriada. Em vez disso, ele se permitiu um pequeno sorriso. — Direi apenas que meus irmãos e eu fomos criativos na busca por diversões maliciosas.

Ilana inclinou a cabeça para o lado. — Você ainda é tão criativo?

Ele abriu a boca para negar - malandragem não era uma característica que o clã Vedla cultivava - mas ele tinha vindo para a Terra, não é? O que isso diz sobre o rebelde nele?

Ele fechou a boca. Pelos céus, o que ele estava pensando, contando a Ilana Hamilton sobre suas façanhas de infância? Ninguém fora de sua família imediata e da equipe do palácio sabia dessas aventuras, que lhe renderam muitas repreensões. Os Vedlas eram uma raça disciplinada. Não seria bom que Ilana Hamilton pensasse o contrário. Ele deve agir com dignidade condizente com sua classe.

Seu tom se tornou formal. — Quanto ao fato de eu dirigir o Porsche - as marcações, a linguagem e os mecanismos com os quais se controla o carro são primitivos, mas não difíceis de aprender.

Ilana recuou, como se sua mudança abrupta de maneiras a deixasse gelada. — Primitivo — ela murmurou. — Não é difícil de aprender. Me poupe. Foram todos aqueles carrinhos de jardim que você sequestrou.

Ele engoliu um gemido.

Ela caminhou até onde sua lata de spray de pimenta estava na calçada. Ela a recuperou, então a brandiu como uma varinha enquanto falava. — Você é muito humilde. Quando o pessoal do meu padrasto veio aqui pela primeira vez, eles tiveram problemas.

Ele encolheu os ombros. — Eles eram B'kahs.

Isso lhe rendeu outra risada.

Todas as suas opiniões a entretinham? Parecia que sim. Pela vida dele, Ché não conseguia determinar o que ela achava tão engraçado. Ele não poderia manter sua dignidade em torno desta mulher? — Preciso de seu conselho para escolher hospedagem temporária para minhas férias.

— É muito tarde para encontrar um quarto. Você pode ficar no meu lugar esta noite. Vamos nos preocupar com o resto amanhã.

Ela caminhou até a escada. Ele permaneceu enraizado onde estava. — Você emprega uma acompanhante?

— Uma acompanhante? — Ela claramente lutou para não rir.

— Isso. Não podemos ficar sozinhos juntos. É uma violação da propriedade. Isso vai causar um escândalo.

— Quem vai saber? A menos que você esteja planejando ligar para casa e confessar.

— Eu-eu não farei tal coisa. — Ele gaguejou. Grande Mãe, ele nunca tinha gaguejado na vida!

Os olhos de Ilana brilharam de alegria. — Eu também não direi nada. Eu não tenho uma acompanhante. Ou um cozinheiro, ou um motorista. Sem plantas, sem animais de estimação, sem companheiro de quarto. Mas eu tenho um quarto de hóspedes. É aí que você vai dormir, bem e seguro. Se você está preocupado comigo te atacando, você pode trancar o - oh, droga! — Ela congelou, seus olhos se arregalando enquanto ela olhava por cima do ombro dele para a rua.

— Paparazzi! — Ela assobiou.

Seu corpo ficou tenso, pronto para a batalha. Uma figura agachada atrás de um carro terrestre, apontando o que Ché reconheceu como uma câmera.

Ilana agarrou seu queixo e girou sua cabeça. — Não deixe ele tirar uma foto de seu rosto. Onde estão seus óculos de sol? — Ela puxou-os do bolso do casaco e deslizou-os sobre os olhos. — Não fale.

Ele abriu a boca para falar, e ela pressionou o dedo nos lábios dele. — Se eu estivesse em um planeta estrangeiro —, disse ela com os dentes cerrados, — e um representante das espécies indígenas tivesse acabado de me dar instruções críticas, eu não discutiria!

Ela estava tão perto, vestida apenas com aquela vestimenta minúscula e insubstancial. Seus sentidos ficaram em alerta total, como na esgrima dos Vash, quando ele caía ao alcance de seu oponente. Seu dedo quente pressionou contra seus lábios.

Quando sua consciência dele chamejou em seus olhos, ele viu. Mantendo-se muito quieto, ele a observou reagir à sensação de sua boca em seu dedo, a picada de seus bigodes que mal apareciam, a sensação de sua respiração, a intensidade de seu olhar.

Ela largou a mão com uma rapidez satisfatória.

Satisfeito, ele sorriu. Nesta arena particular, pelo menos - homem e mulher - ele era capaz de manter sua vantagem.

— Isso nunca aconteceu antes. — Ela rosnou.

Ele levou um momento para processar que ela se referia ao homem segurando a câmera. — A imprensa geralmente me ignora —, ela continuou explicando baixinho. — Não sou tão colorida quanto o resto da minha família.

— Eu discordo. — Ché murmurou em Básico.

— Tem que ser por causa dos convites. Eles saíram, você sabe. Para o casamento de Ian e Tee'ah.

— Eu sei bem do casamento. — Ele sussurrou de volta secamente.

Ela estremeceu. — Ops. Eu acho que você saberia. Sinto muito.

—Eu não.

Ela tirou a franja da testa e olhou para ele. Seu cabelo loiro descolorido e rebelde parecia macio ao toque. Seus olhos estavam arregalados, sem malícia. — De coração partido? — ela perguntou.

Ele recuou. — Não.

— Amargo?

— Certamente não.

Ela sorriu gentilmente como se não acreditasse nele.

Para piorar as coisas, uma lágrima rastejou por sua bochecha. Com a palma da mão, ele esfregou a umidade de seus olhos ardentes. Jato de spray. Ele estava em muitas coisas agora: cansado, irritado, exasperado, desorganizado, insatisfeito e sem foco, para citar alguns. Mas ele não estava apaixonado. Se não fosse pelo decoro, ele iria agarrar o braço de Ilana, puxá-la para perto e fazê-la ver o quanto estava errada.

Mas ele poderia administrar a cortesia por uma noite, não poderia? Particularmente com a irmã do príncipe herdeiro, que foi generosa o suficiente para oferecer-lhe hospitalidade, embora ela claramente não o esperasse e não parecesse ter um grande amor pelos Vash Nadah, apesar dos laços familiares. Amanhã, porém, ele estaria de férias e longe do escrutínio daquela mulher desconcertante.

— Espere aqui — ele ordenou. — Eu vou expulsá-lo. — Com uma mão bem aberta e protegendo o rosto, ele caminhou em direção ao intruso mal-educado.

As luzes da câmera piscaram enquanto o homem recuava em direção a outro veículo. Sorrindo, Ché ampliou a natureza ameaçadora de seu avanço.

— Não! — Ilana alcançou Ché e puxou-o pelo braço.

— Mas ele incomoda você.

— Eu sei, mas...

— Eu vou fazê-lo ir.

— São apenas algumas fotos. Se transformarmos isso em um incidente, eles terão uma história completa.

Os flashes começaram de novo. Ilana puxou o braço livre de Ché, aquele que não protegia seu rosto. — Por favor?

Ele fez um barulho no fundo da garganta e se virou com relutância, deixando cair a mão quando estava de costas para a câmera. — Em casa isso não aconteceria —, resmungou. — Temos guardas do palácio para evitar isso.

— Eu não moro em um palácio.

Por isso, ele estava grato. — Palácios podem se tornar tediosos. — Admitiu.

Ela lançou-lhe um olhar curioso. Então ela praguejou. — Ande mais rápido. Ele está nos seguindo. Que idiota. Ele está na grama, lá no escuro. — Ela fez uma careta. — Espero que ele pise no cocô de cachorro.

— Cocô de cachorro?

— Excremento canino.

— Ah. — Então, era verdade: os habitantes da Terra permitiam que suas criaturas em cativeiro defecassem em locais públicos. Levaria algum tempo para se acostumar com este planeta Terra selvagem e lanoso.

Eles subiram as escadas. — Então eu também espero que ele pise no cocô de cachorro. — Disse ele magnanimamente.

Ilana sufocou uma risada inesperada. Quando eles dobraram o topo do segundo lance, um homem desceu correndo de um andar superior. Ele usava um traje típico da Terra - jeans e o que Ché reconheceu como um “moletom”. Em sua cabeça estava um boné de aba com a inscrição “Anjos”.

O homem quase tropeçou nos próprios pés, diminuindo a velocidade para olhar para Ché - por causa dos visores espelhados, Ché supôs. Mas se ele os removesse, seus olhos pálidos de Vash dariam ao curioso habitante da Terra ainda mais para se embasbacar.

— Ei, Ilana. E aí?

— Oi, Sam. — Ilana enxugou o nariz avermelhado. — Este é o meu vizinho de cima —, explicou ela a Ché. — Sam, este é... Este é meu amigo, Ché.

Sam estendeu a mão e Ché agarrou-a, um gesto de saudação de um habitante da Terra com o qual felizmente estava familiarizado. — O que foi, Frenchie? — Sam perguntou.

—Não... — Ilana começou a corrigir.

Ché a deteve com um toque de sua mão em seu braço. Ele não havia pensado muito nisso, mas um nome falso não faria mal.

Simultaneamente, eles espirraram.

— Aw —, disse Sam, sorrindo. — Resfriados correspondentes. O amor é uma merda, não é?

Ilana enxugou o nariz com um lenço de papel. — Eu borrifei spray de pimenta em nós.

A boca de Sam se torceu. — Diferentes golpes...

— Acidentalmente.

— Certo. — Com as mãos enfiadas nos bolsos da calça jeans, Sam sorriu, então pulou o resto do caminho escada abaixo. Lá ele se virou e gritou para eles: — Experimente o Reddi-wip 1da próxima vez. Não tem tantos efeitos colaterais.

Ilana gemeu e abriu a porta.

— Reddi-wip? — Ché questionou. O discurso coloquial o deixou perplexo.

— Não importa —, disse Ilana. Ela o puxou pela porta da frente e a fechou atrás deles.

CAPÍTULO 6

Ilana soltou um suspiro de alívio. Fechando os olhos brevemente, ela se recostou na porta fechada, as mãos espalmadas contra a madeira branca e fria, e inalou o doce aroma de sua sala de estar. Ela havia comprado lilases frescas no dia anterior no mercado de flores perto do cais. Coisa boa. O cheiro a acalmou. Um pouco. E amenizou os efeitos do spray de pimenta, que felizmente tinha sido moderado devido à pequenez do estouro, estúpida que ela era, e do vento. Aqui ela pensou que havia entrado no Exterminador do Futuro. Em vez disso, os últimos minutos haviam sido uma comédia romântica ruim.

Ela abriu os olhos pesados e massageou as têmporas. Algumas mechas encaracoladas de cabelo caíram sobre seu rosto. Com a insolência consanguínea tão característica dos homens reais Vash Nadah, Ché cruzou as mãos atrás das costas e observou os detalhes de sua pequena sala de estar. O sofá dela era amarelo, as duas cadeiras azul marinho e as paredes brancas. O chão era de madeira caiada coberto com grupos de travesseiros, tapetes e bugigangas náuticas que ela havia adquirido aqui e ali. Nada combinava. Ela achava a desordem atraente. Em sua casa, havia apenas uma regra: sem plantas, animais de estimação ou qualquer coisa que ela tivesse que regar, aparar, alimentar ou andar.

Ela gostava de seu lugar. Era brilhante e feliz, então ela também podia se sentir assim. Mesmo quando ela não estava.

Fungando, ela pressionou o lenço em sua mão contra o nariz em chamas. Ché espirrou. Tirando os óculos, ele enxugou os olhos, murmurando algo que não parecia a linguagem que a mamãe Vedla provavelmente usaria.

Ilana escondeu seu sorriso assoando o nariz. — Estamos uma bagunça, não é?

Parecia que ele iria sorrir. Então ele pareceu se conter. — Bastante. — Ele embolsou seus óculos de sol. — É seguro remover minhas sombras agora que estamos aqui dentro, sim? Eu não gostaria de enfurecer ainda mais as espécies indígenas.

Assustada, ela riu. Ele parecia satisfeito. — Você tem senso de humor. — Disse ela.

— Você acha que eu estou brincando?

Touché.

Ela balançou a cabeça. — Príncipe Ché que-diabos-você-está-fazendo-aqui Vedla, já me convenci a não gostar de você. Não me faça mudar de ideia.

Ele deu a ela aquele olhar de você-é-uma-criatura-alienígena que ela esperava. — Na verdade, Ilana, você não sabe tanto quanto pensa sobre os homens Vash.

— Eu sei o suficiente. Tudo que eu sempre quis. Acredite em mim.

Seus olhos dourados brilharam com desafio, um olhar quase brincalhão que fez Ilana se perguntar se Ché sabia que era sensual como o inferno. — Veremos. — Foi tudo o que ele disse.

— Acho que veremos, não é? — ela atirou de volta.

O ar estalou com essa disputa verbal inesperada; ela achou isso estimulante.

Suavemente, Ché passou para as fotos em suas paredes, o diploma da UCLA de Ilana e os prêmios de cinema que ganhou. Ele estava lá, bonito e equilibrado, no auge de seu jogo; ele exalava poder e riqueza, o tipo de confiança que o homem tem. Se alguma vez houve uma cena surreal, era esta: Ché Vedla, o homem que personificava tudo o que Ilana queria evitar, parado no meio de sua sala. Ela ficou tentada a pegar a câmera em seu quarto para que pudesse registrar o evento para toda a posteridade.

— Você cria entretenimento. — Disse ele.

Ela gostou do jeito que ele disse isso. Ele expressou perfeitamente o que ela fazia para viver. — Sim. Sou cineasta. Meus sócios e eu dirigimos uma produtora de filmes. Só fizemos três até agora, acabamos de terminar o último. Era nisso que eu estava trabalhando quando te conheci pela primeira vez. — Quando seu irmão idiota sozinho quase destruiu a Federação.

Antes que Ché interferisse e junto com Ian ajudassem a salvar o dia, ela se lembrou. — Cada um de nós tem suas especialidades e, mesmo assim, compartilhamos tarefas. Principalmente, sou a DF - a diretora de fotografia. Isso significa que sou a pessoa responsável pela iluminação e cinematografia de um filme. Eu decido como uma cena deve parecer, levando em consideração coisas como contraste e profundidade de campo. Mas quando posso, gosto apenas de ser a operadora de câmera. — Ela acrescentou palavras básicas e movimentos com as mãos ao inglês para ajudá-lo a entender sua explicação. Estranhamente, ela queria que ele entendesse o que ela fazia para viver. Ela queria seu respeito. E ainda, ela não tinha certeza do porquê. Por que era tão importante que esse homem, esse arrogante príncipe Vash, reconhecesse que uma mulher podia fazer mais do que produzir bebês ou atuar como um acessório decorativo em seu braço? Ela tinha uma chance de uma bola de neve no inferno de mudar seu ponto de vista, assim como ele nunca iria fazê-la ver por que os Vash gostavam de suas mulheres reais retidas e escondidas.

— Mas agora estamos entre os projetos. Esperamos encontrar um ótimo roteiro ou uma ideia que amemos. Então, teremos que encontrar investidores ou obter uma concessão. E se isso não funcionar, provavelmente teremos que encontrar trabalho como equipe para projetos de outras pessoas para ganhar dinheiro. — Ela esboçou um sorriso. — Se ficar muito ruim, vou encontrar um show de meio período em um restaurante ou locadora de vídeo do outro lado da rua para poder comer.

Com isso, Ché ergueu os olhos bruscamente. Ele tinha presumido que ela vivia da riqueza ilimitada dos B'kah? Ele já havia se socializado com alguém que vivia tão simplesmente quanto ela? Bem-vindo à palavra real, Sr. Príncipe.

— Mas essa é a natureza do negócio — ela concluiu com um encolher de ombros. — É imprevisível no início - e mesmo depois, todo mundo me diz.

Ele acenou com a cabeça, seus traços clássicos reservados. — Você ama o seu trabalho.

Ela ergueu o olhar para ele. Olhos pálidos e intensos brilharam em seu rosto sombreado. E ainda, ela não conseguia ler sua expressão, não conseguia entender o que ele pensava de sua paixão por sua arte. — Sim. Eu amo isso. Adoro fazer filmes. Posso colocar as imagens que vejo na minha cabeça para que outras pessoas possam apreciá-las também. Eu adoro ajustar uma cena até que ela dê a sensação exata que estou procurando, a cena que evoca o clima certo. Eu nunca quero desistir.

Ela se sentiu repentinamente estranha. Era aquela sensação da manhã seguinte em que, agora que a onda de luxúria havia passado, você percebia que tinha sido fisicamente muito íntimo de alguém que não tinha certeza se queria conhecer tão bem - ou conhecer de qualquer forma. Parecia que agora com Ché, ela tinha sido íntima emocionalmente, não fisicamente, revelando esperanças e sonhos que ela nunca teve a intenção de nutrir.

Ele a recompensou com interesse e talvez até admiração; ela podia ver em sua expressão enquanto olhava mais de perto seus troféus, elogios e recordações. Ou foi uma ilusão da parte dela? Uma coisa era certa: o enigma descrevia Ché Vedla perfeitamente.

Seu celular zumbia com mensagens de voz se acumulando. Houve quinze mensagens desde que ela olhou pela última vez. O pavor a encheu, ela ouviu o mais recente. — Srta. Hamilton, este é Paul Murray do Jornal Wall Street... — Ela pulou para a próxima mensagem. — Olá, sou Jill Sardella do Los Angeles Ti — Ilana estremeceu. — Aqui é Entertainment Weekly chamando por...

— Ugh! — Ela desligou. — Primeiro o repórter, depois o paparazzi e agora isso.

Ché acenou para a porta da frente, que ela havia trancado. — Pelo menos as feras ficam trancadas do lado de fora durante a noite.

Ela bufou. — Você ainda está aqui, não é?

Ché parecia inseguro se deveria rir ou parecer insultado. — Você me considera uma besta?

Ela baixou as mãos até os quadris e deu-lhe uma olhada lenta e completa. Mãos grandes. Pés grandes. Ela supôs que seria muito rude admitir que esperava isso. — É muito cedo para saber. — Disse ela.

Com algo entre indignação e espanto, Ché olhou para ela. Ela cruzou a sala de estar e estendeu as mãos. — Já que você vai ficar, deixe-me guardar seu casaco.

Lentamente, ele desabotoou seu terno Armani. Seus ombros e bíceps flexionaram enquanto ele tirava.

— Obrigado. — Ele colocou o casaco em seus braços estendidos. O tecido cheirava a ele, um cheiro masculino de pele limpa e quente e algo exótico e diferente, lembrando-a de que ele era tudo menos o cara ao lado.

Ele puxou as mangas da camisa, alisando as rugas. O linho branco era tão fino que a pele de bronze Vash de sua parte superior do corpo aparecia. As palmas das mãos da imaginação de Ilana deslizaram sobre a camisa fria, seus dedos deslizando sob o tecido para explorar a pele firme e quente.

— Vou guardar o seu casaco —, ela disse rapidamente. — Sente-se, sinta-se em casa. — Tire o resto de suas roupas; Eu não vou me importar.

Ela se virou para pendurar o casaco no armário. Um guarda-chuva caiu. Ela o guardou. Em seguida, seu aspirador de pó tentou avançar. Com o joelho, Ilana empurrou-o de volta para dentro, bateu a porta e parou para se recompor antes de se virar.

Tee'ah tinha alguma ideia do que havia desistido para se casar com Ian?

Ilana interrompeu o pensamento. Seu irmão era um terráqueo de coração, e era isso que Tee'ah queria. Alguém sem pretensão, alguém que não fosse mimado, que a deixasse ter a liberdade que ela queria. Não alguém como Ché. Claro, com todas aquelas lições de sexo e um corpo geneticamente perfeito, Ché seria a aventura ideal. Mas que mulher em sã consciência gostaria de ser sua esposa? Sua rainha?

Uma mulher Vash, ela adivinhou com um estremecimento. A ideia de se perder, tudo o que ela era, tudo pelo que ela havia trabalhado, no buraco negro da sociedade patriarcal de Ché assustava Ilana de uma forma profunda, quase irracional, quase tão ruim quanto voar. Casar-se com um Vash seria a perda definitiva de identidade. De controle.

Sua mãe não se perdeu, Ilana pensou.

Sim, mas Jas tinha um marido que apoiava sua independência. Ché era tudo o que Rom não era. Ele era um Vedla, uma família de porcos arrogantes, tacanhos e chauvinistas. Ele não parecia assim agora porque estava na casa dela e sabiamente se comportando da melhor maneira. Mas arranhe a superfície e ela encontraria o verdadeiro Ché: um príncipe rico que mantinha uma legião de concubinas de plantão, um homem que pensava que o único papel da esposa era fazer herdeiros e que, no fundo, achava que qualquer um da Terra era um bárbaro.

Ele implorava por redirecionamento.

Ela se virou. Ché estava parado diante da janela que dava para a rua e para o oceano. A esta hora, a escuridão pontilhada de luz do Pacífico era quase indistinguível do céu estrelado, que logo seria engolida pela névoa da meia-noite.

Suas mãos estavam cruzadas atrás das costas, uma colocada ordenadamente dentro da outra, e suas costas estavam retas como uma vareta, como se ficar de outra forma tivesse sido proibido para sempre. Mas suas pernas estavam separadas, uma postura confiante e relaxada, como se observar o oceano fosse reconfortante.

Bem, pelo menos eles tinham isso em comum. Ela não conseguia se imaginar se afastando da costa. Para alguém que cresceu em Tempe, Arizona, era um sentimento estranho. Ian amava o deserto. Sua mãe também. Mas não Ilana. Ela precisava estar perto da água. Assim que pudesse pagar, ela moraria na praia, não do outro lado da rua. Mas mesmo aqui, ela poderia ouvir as ondas se ela prestasse atenção o suficiente acima do tráfego de praia de verão na sexta à noite.

Havia também os cheiros - sal, umidade, algas mortas fermentando na areia - trazidos pela brisa que passava pelas cortinas transparentes listradas de branco e amarelo. O ar agitou a elegante camisa branca de Ché, mas ele permanecia muito aristocrático, digno e confiante com seus ombros largos, postura perfeita e constituição atlética esguia. Ele ficaria tão nobre em pé em sua cueca.

Agora, havia um pensamento interessante: Ché Vedla - boxers ou cuecas?

— Então — ela disse. — Se sentindo melhor agora?

— Bastante. — Seu tom se tornou formal novamente, ela notou. — Eu viajei aqui por um correio privado. A viagem foi bastante longa. — Com rigidez, ele manteve as mãos atrás das costas. — Meu período de sono ainda não está alinhado com o seu na Terra.

— Chamamos isso de jet lag.

— Jet lag, sim —, respondeu ele educadamente, sua atenção atraída de volta para a janela.

Conversa na sala de estar, ela pensou. Deve ser sua maneira de manter distância entre eles, amortecendo a intimidade palpável dos dois sozinhos.

Ele irradiava confiança, confiança sexual, e ainda assim ela poderia enervá-lo com um toque casual. Uma mistura bizarra de valores puritanos e abandono sexual, ele era o produto consumado de sua sociedade, um povo que seguia as leis estabelecidas por um livro de onze mil anos.

Ela estava estudando o Tratado de Comércio. Cinco anos e ela ainda não tinha chegado até o fim. Mas ela continuava obstinadamente, em parte por curiosidade intelectual e em parte pelo desejo de compreender a estranha cultura com a qual sua família havia se casado. Quando se tratava de orientação social, o Tratado era um balcão único. Era a Declaração de Independência cruzada com o Kama Sutra e o Antigo Testamento. Onde mais você poderia encontrar informações detalhadas sobre como fazer amor - com ilustrações! - ao lado de passagens sobre valores familiares que deram um novo significado às palavras moralista, enfadonho e antiquado?

— Aqui, isso me lembra minha casa. — Disse Ché, olhando para fora.

Ela pensou nas imagens lindas que havia trazido para o computador meses atrás. Um mundo de água. Isso gerou o homem que tentou arruinar seu irmão e o homem que suavizou tudo. Ché também foi o primeiro dos príncipes a dar a Ian seu apoio, o que se provou crucial para a aceitação de Ian entre os Vash Nadah. — Eireya. — Ela disse.

Ele se virou. — Sim.

— O oceano cobre oitenta por cento da superfície. Você tem um continente. O resto é dividido em pequenas ilhas.

Espalhados pela água azul-púrpura como se um gigante tivesse arremessado um punhado de esmeraldas do céu lilás, ela pensou.

Ché reagiu com genuíno prazer. — Você estudou meu mundo.

— Parecia bonito, então eu pesquisei uma vez. — Ela encolheu os ombros. — Então, já está com saudades de casa?

Ele pareceu surpreso com a mudança repentina de assunto, ou talvez com sua franqueza, mas se recuperou instantaneamente. Oh, como ela apreciava um homem que resistia à intimidação! Das muitas palavras que ela poderia usar para descrever Ché Vedla, covarde não era uma delas.

Ché abanou a cabeça. — Se eu tivesse que passar muitos dias sem o mar por perto, talvez. Mas está perto e, portanto, não estou.

Algo o incomodava, no entanto. Havia um pequeno músculo em sua mandíbula que fazia uma covinha quando ele se concentrava. Agora parecia o Grand Canyon.

Ela encostou um ombro na parede. — Diga-me por que você está aqui, Ché. Por que você veio para a Terra?

— Para férias. — Ele hesitou. — Algo assim.

Ele estava escondendo algo. — Algo assim? O que isso deveria significar? Poupe-me do mistério, por favor. — A raiva engrossou sua voz. — Nenhum de nós esqueceu que seu irmão tentou matar o meu. E aqui está você, aparecendo sem aviso. Isto é um pouco assustador.

— Eu avisei Ian. — Ele corrigiu.

— Mas ele não me notificou.

Eles se encararam. Seu coração martelou em seu peito. Como a atmosfera esfriou rapidamente. — Eu quero a verdade, Ché.

Seu rosto ficou rígido. Ele usava o verniz de boas maneiras muito bem, mas ela viu o quão formidável ele poderia ser se ele perdesse a indignação que controlava tão bem. — Eu não estou mentindo para você.

Ele disse a verdade. Ela percebeu em sua voz. Ela viu em seus olhos.

Ela tirou o cabelo solto do rosto. — Ian me disse que você não teve nada a ver com o complô de Klark. Eu acreditei nele. Eu também acredito em você. — Ela acrescentou a contragosto.

Seus pelos diminuíram um pouco, mas um batimento cardíaco poderoso pulsou em sua garganta.

— Mesmo assim, esse tipo de porcaria não vai funcionar, Ché. Se a sua visita for algum tipo de conspiração de palácio, não quero participar dela.

— Nem eu, princesa.

Ela se irritou. — Não me chame assim.

Ché parecia perplexo. — Chamá-la de que?

— Princesa. — Seu queixo se ergueu.

— Mas é o que você é. Uma princesa.

— Tecnicamente, sim. Mas eu tenho minha própria vida. Eu tenho uma carreira. Aqui, ninguém pensa em mim como uma princesa. Não sou 'Vossa Alteza', 'Sua Alteza' ou qualquer tipo de Alteza! — Ela apontou com o dedo para a janela atrás dele. — É por isso que eu não esperava os paparazzi ou os jornalistas ligando. É por isso que eu não esperava você.

Ela pressionou as pontas dos dedos nas têmporas. O estresse das últimas semanas a dominou. Acender a vela nas duas pontas, era o que ela vinha fazendo. Às vezes ela se perguntava aonde tudo isso iria levar e se trabalhar como um cachorro valia o esforço. Ela precisava de uma pausa, um descanso. Umas férias. Ché teve a ideia certa. Mas com o casamento de seu irmão se aproximando e pensamentos de viajar para Sienna comendo ela, como ela seria capaz de relaxar?

Ela se sentiu repentinamente cansada e esgotada, criativamente, se não fisicamente. Pela primeira vez em sua memória, ela não conseguia suportar a ideia de procurar um novo material para um novo filme. Ela queria entrar em seu quarto, bater a porta e fechar o mundo.

Pelo menos pelo resto do fim de semana.

Oh, isso parecia bom. Ela tiraria toda a maquiagem, colocaria o moletom mais grosso, pediria comida enquanto estava acordada, o que não acontecia com muita frequência. Rímel, escovas de cabelo e sapatos não entrariam em sua realidade. Ela seria uma lesma, uma lesma total e sem valor, deitada inerte no sofá assistindo qualquer programa no Netflix que não exigisse função cerebral detectável.

Ela quase suspirou alto.

Ché cruzou os braços musculosos sobre o peito. Silencioso, ele a considerou. Foi comiseração que ela viu nos olhos dele? Baixinho, ele disse: — Não é fácil escapar da influência de nossas famílias.

— Não — ela concordou suavemente. — Não é.

Qualquer que fosse a tensão persistente, parecia ter se dissipado. Ela se lembrou de sua observação sobre palácios serem tediosos. — É por isso que você está aqui, não é? Para escapar deles.

Seu alívio com a declaração dela foi óbvio. — Sim.

— Sem tramas.

— Não.

— Nenhuma busca por vingança.

— Nenhuma —, ele insistiu. — Escape é meu único objetivo.

— Bom. Não tenho estômago para intrigas. É por isso que sou cineasta e não espiã. — Ela ergueu o queixo. — E por que eu não saio por aí me chamando de princesa.

Ele curvou-se galantemente. — A palavra não vai cruzar meus lábios novamente.

— Obrigada.

— Se —, ele continuou, — durante minha estada em seu mundo, você não me lembrar que sou um príncipe. — Uma sugestão de rebeldia brilhou em seus olhos.

Essa inesperada faísca de desafio só aumentou a curiosidade de Ilana sobre ele. — Ok. Você tem um acordo.

A porta de um carro bateu do lado de fora. — É ele? — Ela perguntou. Ela havia memorizado o veículo do fotógrafo; se ele voltasse farejando, ela saberia quem ele era. Ele dirigia uma velha picape Toyota não elétrica. Você tinha que amar os caminhões antigos para ainda os dirigir ou ter uma boa situação, porque a multa anual cobrada pelo estado da Califórnia por dirigir carros movidos a combustíveis fósseis os tornava um luxo.

Ché se inclinou sobre o parapeito da janela, examinando o gramado da frente com os olhos estreitos. — Não. O idiota com a câmera se foi.

Ela riu de surpresa. A gíria humanizou Ché, tornou-o de certa forma menos ameaçador. — Quinze minutos comigo e veja o que aconteceu com o seu idioma.

Os olhos de Ché se aqueceram. — O discurso coloquial da Terra é essencial para minha fluência.

— Sim. E amanhã, você estará falando como um motorista de caminhão. — Ela traduziu, usando um tom nasalado. — Um motorista bárbaro de grandes carros terrestres. Jurei que nunca usaria a palavra com I, mas depois de dirigir para Bakersfield na semana passada, terei que abrir uma exceção para os motoristas de caminhão.

— Devagar. Não sei todas as suas palavras. — Implorou Ché.

— Muita linguagem local - desculpe. E provavelmente estou falando rápido demais. Estou tentando desacelerar, realmente estou. — Mas que inferno se ela fosse repetir tudo de novo.

Ela suspirou alegremente. — Incrível como me sinto melhor agora que sei que ninguém está tentando me matar. — Ela se aproximou, agarrou Ché pelo pulso e puxou-o para longe da janela. — Vou encontrar algumas cervejas geladas para nós —, explicou ela, enquanto o posicionava na frente do sofá. — O que - mesmo que você não precise - eu preciso. Mas primeiro você precisa relaxar.

Ela estendeu a mão e empurrou seus ombros. Ché caiu com força, quase levando-a com ele. Ela quase desejou que ele se comportasse mal o suficiente para fazer isso; ela gostaria de saber como ele beijava.

Ele tinha uma boca linda, do jeito que ela gostava: larga com uma inclinação amigável em cada extremidade, com lábios finos o suficiente para serem masculinos, mas atraentes o suficiente para beijos longos, profundos e molhados. Claro, ela estava assumindo que ele sabia como usar aquela boca. Do contrário, ela ficaria feliz em mostrar a ele - em nome do entendimento galáctico e da paz, uma troca de cultura, por assim dizer. Quem disse que ela não faria sua parte para a diplomacia intergaláctica?

Ela sorriu. — Está com fome?

—Eu não desejo me impor.

— Ok. Você está com fome. Eu também. Vou fazer algo para comermos.

— Considerando as circunstâncias da minha chegada, você é uma anfitriã impecável. — Disse ele, apoiando a mão na coxa.

— Vou dizer a minha mãe que você disse isso. — Ilana encontrou o controle remoto na mesinha de centro e ligou o ESPN. — Futebol —, disse ela. — Ao vivo da Europa também. Essa é uma vantagem de estar acordado no meio da noite.

Ela empurrou o controle remoto para Ché. Ele pegou. Com as mãos nos quadris, ela olhou para ele com orgulho. — Olhe para você agora. No sofá, esportes na tv, o controle remoto na mão. Assim que eu pegar uma cerveja, você vai morar na Terra como um profissional.

Novamente, parecia que ele havia perdido metade do que ela disse. Ah, bem. A linguagem corporal preencheria os espaços em branco.

Sentindo seus olhos sobre ela, ela cambaleou da sala para a cozinha, abriu a porta da geladeira - e enfrentou a realidade de sua falta de compras de supermercado na semana passada.

Seus ombros caíram. A geladeira estava vazia, exceto por um litro de leite, quatro garrafas de cerveja, uma maçã, um pedaço de manteiga, algo que parecia lasanha de Tony's e três recipientes de papelão branco da Ming's.

— Não muito brilhante, Ilana. — Ela murmurou. Quem comprava flores e não comida? Mas então, ela não esperava nenhum convidado.

— Teremos comida chinesa. — Sobras de comida chinesa no micro-ondas.

Bem-vindo à Terra, amigo.

Ela levou os recipientes para o micro-ondas. — Comida de carne divertida e frango Kung Po —, ela gritou. — E arroz. Cuidado com os pimentões vermelhos secos. Mas Vash gostam de comida picante, certo? Ou pelo menos em Sienna eles gostam. Alguns dos pratos lá queimaram um buraco na minha língua.

Ela encontrou suas colheres de servir e tigelas combinando, depois seus melhores pratos. Guardanapos de pano também, o que era o mais formal que ela jamais conseguiu. Cruzando várias vezes até a mesa do café com suas quatro cadeiras antigas incompatíveis, ela colocou dois talheres.

O micro-ondas apitou. Ela alcançou, mexeu a comida. Então ela cedeu contra a ilha para limpar as mãos em um pano de prato. Soprando o cabelo dos olhos, ela encontrou Ché olhando para ela com uma mistura de diversão e espanto. — O que? — Ela exigiu.

— Nunca vi ninguém que pudesse fazer tanto ao mesmo tempo.

Ele parecia tão fascinado que a fez corar.

Suas mãos torceram o pano de prato. Ela percebeu o que estava fazendo, jogou a toalha no balcão e alisou o vestido, só para ter alguma coisa para fazer com as mãos vazias. Raramente ela era estranha. Mais raramente ela ficava desajeitada perto de homens.

Homens como Ché Vedla estão fora de sua área de especialização. Sim? Talvez. Mas o inferno congelaria antes que ela admitisse que ele a perturbou.

— Sou multitarefa. — Explicou ela. Deixe ele descobrir isso.

— Multitarefa. — Ele pronunciou a frase. — Fazer muitas coisas ao mesmo tempo. Os cozinheiros não estão de serviço? O pessoal de serviço?

Ela quase colidiu com a ilha no centro da cozinha. — Pessoal de serviço? — Então ela viu a travessura iluminando seu olhar.

Ele estava brincando com ela. Ela estreitou os olhos. — Deus, você é uma besta.

— Possivelmente. — Ele sorriu preguiçosamente.

Seu estômago deu um pequeno salto.

Ela ouviu aplausos vindos da televisão. Para seu alívio, a comoção chamou a atenção de Ché. Quando ela voltou para a sala com uma garrafa gelada de Cerveja Red Rocket em cada mão, a partida de futebol o havia absorvido. — Aqui está —, ela cantou.

Imediatamente ele se empurrou para fora do sofá. Ele se levantou, baixando a cabeça em um gesto de respeito.

Ela suspirou silenciosamente. — Não faça isso.

— Você é uma mulher e, portanto, merecedora de tal respeito, conforme prescrito no código do guerreiro.

Mais mumbo jumbo Vash. Recitado de memória. — Ché. — Ela suspirou. — Eu aprecio um homem com boas maneiras, mas se você vai levantar toda vez que eu aparecer na minha própria casa, vou enlouquecer. Você está na Terra agora. Você não está no palácio, não está sob os holofotes. Você não tem que agir da maneira que eles querem. Sente-se e relaxe. Eu comando você.

Ele obedeceu, mas com relutância, aceitando a cerveja que ela oferecia. — Vou procurar me adaptar às regras de sua cultura, Ilana.

— A regra na minha casa é que não existem regras.

Exalando, ele sorriu para ela e afrouxou a gravata. Então ele desabotoou o colarinho, revelando uma bela garganta e uma pele lisa, firme e bronzeada. Um metro e oitenta e cinco de pele bronzeada e firme.

Ela fingiu que não sabia disso.

— Então... Quem está jogando? — Ela perguntou.

— Suécia. E a Letônia. — Seu sotaque fazia os nomes dos países soarem verdadeiramente exóticos. — A pontuação é — Ele girou a mão — apertada.

Ela sorriu. — Apertada?

— Sim. Apertada.

Um jogo emocionante na TV, mas ele não tentou espiar ao redor dela para assistir. Uau. Um ponto para o príncipe, ela pensou.

Ela se sentou na extremidade oposta do sofá. Ela não tinha certeza se era para evitar que seus hormônios entrassem em combustão ou por respeito ao medo de Ché de que eles precisassem de uma acompanhante. — Vá em frente, experimente a cerveja. Você já provou isso antes, certo?

— Não, eu não provei.

— Nem em sua viagem para LA?

Sua boca se estreitou. — Essa visita era para levar Klark para casa. Voltei para Eireya imediatamente depois.

— Você vai ter que compensar isso nas suas férias.

— Eu pretendo, sim. — Ele cheirou o vapor que saía da boca da garrafa. Então ele deu um gole e seus olhos brilharam. — Cerveja — ele murmurou, estudando o rótulo antes de tomar outro gole. — Ah. É muito bom.

— Muito bom? — Ela revirou os olhos. — Admita, Ché. É fantástica. Você não tem nada igual na galáxia. A Federação adora. Eu conheço o homem que fabrica Cerveja Red Rocket. Dan Brady. Fornecedor do rei. Ele não consegue acompanhar a demanda. Eu não posso acreditar que você perdeu.

— Receio que minha família nunca tenha pedido cerveja para a cozinha.

— Por que não? Muito Terra para os Vedlas?

Ele inclinou a cabeça, colocando aquela máscara de educação que ela suspeitava que ele usava quando não queria revelar o que realmente pensava. Tato real. Assim como sua postura, ela apostaria que isso havia sido incutido nele desde o nascimento.

Claro, isso tornava mais tentador apertar seus botões. — Se sua família quiser nos entender - e tenho a sensação de que eles querem -, eles terão que superar o medo de nossas exportações.

— Admitir que a Terra pudesse exercer uma influência em nossa cultura, por menor que fosse, seria o mesmo que aceitá-la. Ao banir os produtos da Terra de Eireya, podemos nos manter puros.

— Sério. — Ela disse categoricamente.

— Essa era a nossa crença. Então Rom escolheu seu irmão como herdeiro do trono. — Suavemente, ele usou os dedos para pentear o cabelo do rosto. — Fui um dos primeiros apoiadores do seu irmão, Ilana. Se assegurar sua aceitação no reino significa importar produtos da Terra, então farei com que minha família o faça. — Ele ergueu a garrafa. — Parece que eles não sabem o que estão perdendo.

Ela bateu sua garrafa contra a dele. — Claro que não.

Ele sorriu. — Droga.

— A propósito, esse é outro palavrão. — Ela avisou brincando.

— Eu sei. Ian me ensinou.

— Meu irmão bonzinho? Uau.

Fechando os olhos, Ché pareceu saborear o gosto da cerveja gelada antes de engolir. Sua garganta se moveu; os músculos de sua mandíbula flexionaram. Seus olhos estavam com as pálpebras pesadas, como se ele achasse o sabor da cerveja agradável em um nível sensual.

Por falar em decadência, o estilo de vida real Vash definiu a palavra. Ché provavelmente experimentou todas as extravagâncias disponíveis para os mais privilegiados e mais algumas. E ainda assim, ela poderia apresentá-lo a algo novo. Ela gostou, considerando o esforço que os Vash colocavam na cozinha, o que também a lembrou que estava prestes a servir sobras requentadas para ele. Bem, ele lidaria com isso. Sua equipe estava de férias. Pfff.

Sua atenção de volta ao jogo. — Eu prefiro muito mais assistir aos Vash, mas isso é... Muito divertido. Gosto deste futebol.

— Você e o resto da população. É o esporte mais assistido do mundo - meu mundo. Joguei algumas temporadas em um time local. Posso te levar a um jogo, se quiser ir. — Ela evocou a imagem do rico e sofisticado Ché torcendo pelo time da casa no campo esburacado atrás do Long's Drugs.

Seus olhos mudaram da TV para ela. — Você jogou com homens?

Ela havia jogado com muitos homens, na verdade, mas tinha a sensação de que não era o que ele estava pedindo. — Era uma liga feminina.

Ele ficou ainda mais duvidoso. — Uma equipe de mulheres?

Seu queixo se ergueu. — Sim. E aí?

A desaprovação inicial de Ché transformou-se em interesse genuíno. — Mulheres reais Vash Nadah... Elas não praticam esportes.

A observação soou mais como uma declaração de fato do que uma crítica, uma forma de persuadi-la a lhe contar mais. Mas isso não significa que ele não merece uma resposta atrevida. — Abaixar e sujar na grama e na lama - é a melhor maneira de reduzir o estresse. Bem, uma das melhores maneiras. — Ela sorriu lentamente, esfregando o lábio frio da garrafa contra os lábios. — Suas mulheres deveriam tentar. Aposto que faria mais pela sua vida sexual do que aqueles seus velhos livros.

O repentino calor em seu olhar perscrutador a atingiu diretamente. Então, de dentro de seu quarto, o computador que lidava com as mensagens recebidas de sua família soou. — Aposto que é Ian. — Ela pulou do sofá. — Eu vou deixar ele saber que você está aqui.

Ela se lançou para seu quarto e fechou a porta. Ela deslizou, pressionando as costas contra a parede e respirou fundo várias vezes. Cada célula de seu corpo brilhava. Especialmente onde contava mais. Ché teve muita sorte de não ter arrancado suas roupas para que ele pudesse apagar o fogo.

O desejo se agarrou a ela, roubando seu fôlego. O sexo seria suado e selvagem. Quando tudo acabasse, eles discutiriam, apaixonadamente e nus, sobre seus pontos de vista grosseiramente antiquados. E por que diabos seu povo continuou a superproteger suas mulheres mais de cem séculos depois que o perigo dos senhores da guerra do mal varrendo as estrelas para estuprar, saquear e escravizar havia terminado. Ela não ganharia aquela discussão, ainda não, e nem ele - não que ele jamais ganhasse - e eles acabariam fazendo amor novamente.

Doendo pela tentação, ela quase gemeu. Suas mãos se fecharam em punhos para conter a sensação enquanto ela tentava se livrar do efeito dele sobre ela. Já era ruim o suficiente que ele estivesse em sua mente há meses; ele era uma obsessão de perda de tempo, de qualquer maneira que ela pensasse.

Novamente, a caixa de comunicação apitou estridente. — Ok, ok. — Ela murmurou. Carrancuda, ela cruzou o quarto com as pernas rígidas. Ela bateu com a mão no painel de resposta, abrindo um canal para comunicação interestelar. Se Ian pudesse persuadir um império a se unir, ele com certeza possuía as habilidades para convencê-la de que este era seu dia de sorte.

CAPÍTULO 7

Uma torrente de dados seguiu em direção a Sienna, um mundo árido e desértico abrigando um palácio tão antigo quanto belo: a casa ancestral dos B'kahs. Tornado possível pela tecnologia antiga de uma civilização cujas origens foram perdidas para a história, os dados se fundiram em uma imagem holográfica tridimensional de altura de um palmo da irmã do príncipe herdeiro.

A miniatura apareceu na mesa em frente ao comunicador, o brilho branco-azulado deslizando pelas bordas externas. — Ei, Ian!

Um homem alto ergueu seu corpo enorme de uma cadeira na antessala do quarto do príncipe herdeiro. Ele caminhou pesadamente pela sala para buscar sua carga e deixá-lo saber que a chamada de imagem que ele havia feito várias horas atrás finalmente tinha sido conectada.

Oficialmente, ele era o guarda-costas do rei Romlijhian B'kah - uma posição que ocupava desde que era pouco mais que um garoto, há mais de duas décadas padrão agora. Mas com a mesma frequência ou tarde, ele se viu designado para missões envolvendo Ian Hamilton, o herdeiro de Rom. Era difícil decidir para qual homem ele gostava mais de trabalhar, o rei ou o príncipe.

Suas aventuras com cada um quase o mataram várias vezes, mas sempre havia benefícios colaterais: novos mundos para ver e pessoas para conhecer. Ele não falava muito, mas gostava de pessoas, embora não daqueles que ele tinha que matar, aquelas que tentavam ferir os homens que ele servia lealmente, os homens que ele morreria defendendo. Ainda assim, ele tentou se concentrar no que gostava em seu trabalho. Na última aventura, ele estava lá quando o príncipe herdeiro encontrou sua noiva, Tee'ah. E ele conseguiu ver mais da fronteira da galáxia, os mundos na borda externa do espaço estabelecido, do que ele jamais desejou. As cidades fronteiriças sujas, os bares lamentáveis, os habitantes coloridos... Que tempo tinha sido. Perigoso também, sim, mas o que era a vida sem um pouco de faísca? Ele gostava de faíscas em sua vida - e em suas mulheres também, quando podia obtê-las.

Ele esboçou um sorriso. Mulheres da Terra - agora, elas tinham faísca. Seu único arrependimento era não poder ter ficado mais tempo no planeta para ver o quão fundo essa centelha era. Elas podiam ter gostado dele, aquelas mulheres habitantes da Terra, ele pensou, esperançoso. Ilana, a irmã de Ian, disse a ele que seus ombros eram tão largos quanto os de um jogador de futebol americano com acolchoamento completo, e isso era uma coisa boa; e ter um metro e oitenta e três e mais de cento e trinta quilos - em medidas da Terra - valeu-lhe muitos segundos olhares. Se sua atenção não estivesse tão focada em proteger Ian Hamilton dos Vedlas, ele também poderia ter notado.

Ele coçou a grande mão sobre o estômago que trabalhou para manter duro. Ilana e sua mãe, a rainha Jasmine, disseram que na Terra ele seria chamado de “Conan” ou “Thor” ou algo que não significava nada para ele.

Muffin suspirou, balançando a cabeça. Ele sempre teve que explicar isso, o tempo todo, para falantes de inglês como a família de Ian. Mas eles nunca pareciam entender que em seu mundo natal seu nome personificava a masculinidade rude, a resistência incansável de um guerreiro.

Não um “bolo doce de café da manhã”.

Muffin parou na frente da caixa de comunicação. Sentiu sua proximidade. Uma voz suave e melódica de computador disse: — Mensagem em espera.

— Reconhecido —, respondeu ele. — Modo de espera.

Uma imagem posterior de Ilana Hamilton esperava em movimento suspenso. Ele voltaria à vida assim que a chamada fosse atendida.

Ele fez uma pausa para estudar a imagem da irmã gêmea do príncipe, e sua nuca formigou. Grande Mãe. Ele congelou, sua mão estendida em direção ao comunicador. A sensação passou e ele retirou a mão lentamente.

Seu pescoço arrepiava assim raramente. Mas a cada vez, a sensação peculiar precedia sua vida tomando uma direção diferente.

Um sorriso lento se espalhou por seu rosto. Ah, parecia que outra aventura o esperava. Ele não perguntou ao príncipe por que ele foi chamado aqui esta manhã - não era sua função fazê-lo - mas ele agora sentia o motivo.

Ele ganhou velocidade ao entrar pesadamente na câmara privada do príncipe. Não muito tempo atrás, Rom perguntou se ele estava pronto para considerar a aposentadoria. Isso surpreendeu Muffin. Ele ainda era relativamente jovem, 36 anos padrão e fisicamente estava em sua melhor forma. Mas Rom disse que a qualquer hora que ele desejasse, ele consideraria o serviço de Muffin a ele e ao reino completo.

No entanto, a ideia de retornar ao seu mundo natal não o agradava. Ele só seria mimado pela mãe e esperava beber canecas de galag quente com seu pai e avós durante as noites longas e frias - e isso, depois de ter sido implorado pelas crianças da aldeia para contar história após história de suas façanhas.

Muffin disse ao rei que ele iria pensar sobre isso. Talvez em algumas décadas ele decidisse.

Ian o encontrou na porta, uma xícara fumegante de café terrestre nas mãos. O príncipe herdeiro não usava capas e botas típicas dos Vash Nadah, a menos que estivesse se encontrando com visitantes da Federação, preferindo trajes casuais da Terra quando no palácio, incluindo os jeans que os habitantes da Terra preferiam.

Esta manhã, Ian também exibia uma expressão de contentamento. Aquele olhar de contentamento combinado com uma nova e poderosa autoconfiança. Mais, Ian tinha acumulado alguns músculos reais, Muffin notou com aprovação. Deveria ser o bajha que ele pratica diariamente. O esporte era vigoroso, um antigo jogo de espadas que aguçava os sentidos e aumentava a resistência, ambos muito valorizados pelos Vash Nadah. Tão pacifista como sua sociedade era, eles se esforçavam para nunca esquecer suas raízes: Os Oito clãs guerreiros fundadores originais que há muito restauraram a paz e a vida em uma galáxia em guerra e em extinção.

— Sua ligação chegou, senhor. — Muffin anunciou em Siennan. Depois de muitas aulas de quebrar a cabeça, ele finalmente alcançou a fluência em inglês, mas ele seguiu a regra de Ian, usando Básico ou Siennan quando no palácio e inglês ao lidar com a Terra ou a irmã de Ian.

Ian se aproximou e sentou-se no console em frente à caixa de comunicação. — Por favor, fique aqui —, ele disse a Muffin, então: — Segurança de tela desligada. — O equipamento de monitoramento da ante-sala escureceu.

O príncipe voltou seu olhar para Muffin. — Apenas três outras pessoas além de mim sabem o que vou dizer à minha irmã. — Houve um lampejo de aviso naqueles olhos esverdeados. — Rom B'kah não é um deles.

Muffin segurou sua língua. Não tinha interesse em política nem experiência para compreender todo o seu funcionamento; apenas uma devoção feroz aos homens a quem servia e suas famílias o impulsionava. Ele ia aonde era mandado e protegia aqueles a quem jurou lealdade. Isso era tudo.

— Entendido. — Ele respondeu, assumindo uma posição atrás e à direita de Ian, estrategicamente colocando-se entre o príncipe e a porta, por instinto mais do que por necessidade. Nunca houve perigo para os B'kahs dentro do palácio. Mas a complacência matava.

O príncipe atendeu a chamada. — Ei, Ilana. — Disse ele em inglês.

A imagem de Ilana tremeluziu, desapareceu por um momento e depois ganhou vida. Ela se inclinou para frente na cintura. — Bem, olhe quem finalmente apareceu.

— Eu tenho ligado para você - por que você não atendeu?

— Você não me deixou uma mensagem, Ian.

— O dispositivo não permite isso.

— Oh, os limites da tecnologia. — Ela parecia cansada aos olhos treinados de Muffin. Ele tinha um talento para observar a linguagem corporal e outras características sutis, muitas vezes perdidas pelos outros. Talvez tenha sido por isso que Ian o chamou aqui hoje.

— Tive que trabalhar até tarde —, disse Ilana. — Uma recepção. Você não poderia me enviar uma mensagem? Ou tentar me alcançar no celular?

— Não. Não é seguro.

A voz dela caiu. — O que está errado?

Ian cruzou os braços sobre a mesa e se inclinou para ela. — Você está sozinha?

— Você está me assustando, Ian.

— Não há nada para temer.

Ela se aproximou. — A verdade?

— A verdade — ele a tranquilizou e repetiu sua pergunta. — Você está sozinha?

— Não —, disse ela, sorrindo enquanto prolongava a palavra. — Mas ele está fora do alcance da voz - na sala de estar, uma cerveja em uma mão e um controle remoto na outra. — Ela colocou as mãos nos quadris. — Agora, você se importaria de me dizer o que diabos Ché Vedla está fazendo no meu sofá?

Muffin quase desmaiou. Ché Vedla esteva na Terra?

A tensão deixou os ombros de Ian. — Então ele fez isso.

— Sim. — Ela disse.

Muffin não conseguia acreditar. Ele havia encontrado o inesperado muitas vezes em seus anos de trabalho para a família real. Nada o surpreendia ou chocava muito. Mas por mais que tentasse, ele não conseguia entender a imagem de um Vedla se sentindo em casa na casa de um habitante da Terra.

Ian parecia extremamente satisfeito. Ele entrelaçou os dedos e colocou as mãos na barriga. — Ele queria tirar férias.

— Foi o que ele disse também. Mas, vamos. Um Vedla tirando férias na Terra? O que está acontecendo, Ian? O que a família dele está fazendo agora?

Muffin se concentrou, olhando de Ian para sua gêmea e vice-versa.

— Organizando um casamento — Ian respondeu. — Para ele. Ché vai se casar em seis meses.

Muffin ponderou a expressão estranha que cintilou nas feições de Ilana. — Mas isso não é um pouco perto do seu casamento? — Ela perguntou.

— Por causa da situação com Tee'ah, querem que Ché se case antes de mim. Isso preservará o orgulho dos Vash e ajudará os Vedlas a salvar sua aparência.

— Você está brincando.

— Eu nunca brincaria sobre assuntos relativos ao Tratado de Comércio.

Ilana parecia enojada. — Então, quem é a mulher de sorte?

— Seus conselheiros estão cuidando disso.

— Ele está deixando sua futura esposa ser escolhida pelo comitê? — Ela balançou a cabeça. — Que triste.

— É assim que se faz, Ilana.

— Você concorda com isso? Está tudo bem para você?

— Sim.

O tom firme e paciente de Ian transmitiu o quão confortável ele se sentira em seu papel de liderança. Só que ele não parecia o Ian que Muffin conhecia.

Ilana também parecia perplexa com a mudança em Ian. — Ainda não entendo por que ele veio para a Terra.

— Porque era distante, remoto e não era esperado dele.

— Eu percebi.

Ela percebia? Muffin não.

— Ché queria sair da cidade, por falta de termo melhor. Ele não queria ser incomodado com os detalhes do planejamento do casamento.

Ilana ergueu as mãos como um escudo. — Febre do casamento.

As pontas da boca de Ian se contraíram. — Eu sabia que você entenderia.

— Sim. Totalmente. — Ela colocou mechas soltas de cabelo atrás da orelha. — Por quanto tempo Ché conseguirá escapar - hum, quero dizer ficar aqui?

— Assim que uma candidata a esposa for encontrada, ele voará para casa e selará a promessa. Pode ser apenas algumas semanas ou alguns meses.

Primeiro, Ilana olhou com raiva. Então seu rosto se iluminou. Ela balançou o dedo para Ian. — Ooh, quebra de tradição — ela repreendeu zombeteiramente. — Os compromissos reais têm que durar um ano. Isso significa que Ché está fora de perigo até o próximo verão.

— Na verdade não. Os Vedlas vão atrasar os documentos para quando Ché deveria ter selado sua promessa com Tee'ah. Isso tornará tudo legal.

Seu braço caiu lentamente. — Eles estão falando sério sobre isso, não estão?

— São os Vedlas.

— Verdade. — Ela suspirou e balançou a cabeça. — Pobre Ché. Ele não tem chance.

— Ilana, ele não vê as coisas dessa maneira.

— Não. Ele provavelmente não sabe. Ele é tão... Vash. Vash seguem as regras, principalmente quando o orgulho da família está envolvido.

— Como deveria ser. — Ian disse.

Ilana deu a ele outro olhar estranho. Muffin também. O príncipe herdeiro e sua irmã compartilhavam um grande amor por Rom B'kah, mas diferiam em suas opiniões sobre a Federação do Comércio e suas tradições de onze mil anos. Embora liberal para um príncipe, Ian era o mais conservador dos dois, enquanto sua irmã parecia se rebelar muitas vezes pelo simples prazer de fazê-lo. Embora Ian soubesse que parecia um tradicionalista quando estava perto do Grande Conselho, dispensar tal retórica ao falar com sua irmã parecia... Bem, fora do personagem.

— Isso é assustador, Ian — ela disse. — Você está começando a soar como um deles.

— Eu sou um deles.

Embora o rosto de Ian fosse amigável e ele parecesse mais jovem do que seus 27 anos padrão, seus olhos revelaram a força obstinada do homem por dentro. — É meu dever manter a estabilidade e harmonia no reino.

Os olhos de Ilana não eram menos intensos. Mas neles, a centelha da rebelião cintilou. — É meu dever salvar Ché.

— Salvar ele de quê? Casamento?

— Do grande buraco de sucção da tradição Vash Nadah. — Ela afastou o cabelo do rosto, revelando bochechas coradas e uma carranca. — Você deveria vê-lo, Ian. Ele finge que nada o afeta. Mas é verdade. Não estou usando os antolhos que todos vocês estão. Eu consigo ver. Ele está enrolado como uma mola enrolada. Ele não pode se soltar. Eu posso ver por quê, você não?

— Tenho certeza que você vai me dizer, Ilana.

Ilana continuou como se não o tivesse ouvido. Ela provavelmente não tinha, Muffin pensou. — Olhe o ano que ele teve —, disse ela. — Primeiro, ele é rebaixado. Então sua noiva termina com ele. Então ele tem que lidar com as travessuras de seu irmão idiota! Ele merece uma pausa. Inferno, ele precisa de uma. Ele precisa se soltar. — Um sorriso travesso começou em seus olhos azuis brilhantes e se espalhou por sua boca. — Ele precisa se divertir.

— Ilana — Ian avisou.

— Você só vai encorajá-la. — Muffin advertiu baixinho.

Os olhos de Ian o silenciaram.

Muffin curvou seus ombros volumosos e franziu a testa. Por que o príncipe não deu ouvidos ao bom senso? As advertências apenas incitariam sua gêmea a desafiá-lo.

Ilana franziu o rosto. — Eu desprezo os homens autoritários, arrogantes e controladores, mas Ché é muito educado. Quase com falha. — Ela se iluminou. — Apesar da minha determinação em provocá-lo.

Muffin fez um som no fundo da garganta, imaginando os dois juntos, sem supervisão.

— É uma fachada que implora para ser quebrada, Ian. E eu conheço as mulheres certas para fazer rachaduras.

Ian empurrou sua língua contra o interior de sua boca.

— Vou apresentá-lo as minhas amigas — ela ofereceu alegremente. —Minhas solteiras, atraentes e elegíveis namoradas.

— Ele tem que se casar com uma princesa. Ou se não uma princesa, uma mulher de alto escalão na Federação.

— Quem disse que ele vai se casar? Meu objetivo é distraí-lo. Um bom tempo. Se, depois de meus melhores esforços, ele ainda desabar e se casar — ela colocou a mão sobre o coração — pelo menos eu saberei que ele passou seus últimos dias como um homem solteiro se divertindo.

— Não é uma questão de ceder. Ché vai se casar conforme as instruções. Não duvido disso. Ele é um príncipe Vash Nadah modelo.

Ilana ergueu uma sobrancelha. — Tee'ah não cedeu a um casamento arranjado, ou ela não se casaria com você. O que te faz pensar que Ché vai seguir a linha?

— Ele vai.

— O excesso de confiança matou o gato. — Ela respondeu.

— Aquilo foi curiosidade.

— O excesso de confiança o levou lá. É irritante como você assume que ele fará o que você diz.

— Ele vai. — O sorriso de Ian se alargou, aumentando a perplexidade de Muffin. Era quase como se ele estivesse empurrando Ilana para tomar uma posição.

— Quer apostar? — Ela atirou de volta.

Pronto. Ian tinha ido e feito isso. Mas ainda havia a chance de reparar seu erro tático com uma retirada estratégica.

— Ilana, Ilana. — Ian balançou a cabeça. — Quando você ganhou uma aposta que fizemos?

Muffin bateu com a mão no rosto e gemeu.

O sorriso de Ilana era doce. Muito doce. — Há sempre uma primeira vez, fanfarrão. Ché se casa no horário, você ganha. Ele não quer, e eu ganho. Trabalharemos nos termos mais tarde.

— Você está ligada. — Ian relaxou em sua cadeira.

Muffin coçou a cabeça, tentando descobrir o que ele acabara de testemunhar.

— Onde Ché vai ficar? — Ian perguntou. — Seu lugar?

— De jeito nenhum. Amanhã ele está fora. Um hotel, um resort, o que ele quiser. Mas entraremos em contato. Eu garanto isso.

Ian se inclinou para frente. Desta vez, sua expressão era a do homem que Muffin conhecia. Sua voz também se suavizou. — Eu sei que não é sua praia, Ilana, se envolver com os assuntos do palácio. Eu agradeço. Agradeço sua ajuda.

— Não achei que estava ajudando.

— Você sabe o que eu quero dizer.

Sua voz se suavizou. — Eu sei.

Eles trocaram um olhar de afeto. — Ché precisa permanecer anônimo —, alertou Ian. — Por razões de segurança. Me prometa isso.

— Eu prometo qualquer coisa, exceto mantê-lo fora de problemas.

O que Ian esperava, Muffin pensou irritadamente, depois de encorajar Ilana assim?

A imagem de Ilana levantou seu braço em miniatura. — Dê lembranças a Tee'ah.

— Eu vou.

O rosto de Ilana brilhou. — Te amo.

Ian passou o dedo indicador pela imagem projetada com claro afeto. — Também te amo.

A imagem desbotou. Ian bateu com as mãos no console e soltou um grito. — Excelente! Isso não poderia ter sido melhor em meus sonhos.

Ele esticou os braços sobre a cabeça, os dedos entrelaçados. Liberando uma rajada de ar, ele se virou para Muffin e ficou sério. — Para que serve essa cara?

Muffin baixou a cabeça para olhar nos olhos do príncipe. — O que está acontecendo, senhor?

— Você joga pôquer, certo? O jogo de cartas da Terra.

— O rei me ensinou.

— Você se lembra do termo blefe?

— Quando você faz o outro jogador pensar que você tem cartas diferentes.

Ian acenou com a cabeça.

— Você quer que Ilana corrompa o príncipe? — Muffin perguntou, incrédulo.

Ian gemeu. — Não. Eu quero que eles se apaixonem.

Muffin olhou para ele. Nenhuma palavra veio a ele.

— Eu acho que eles já estão na metade do caminho — Ian explicou. — Eu posso sentir isso. Ela deu a ele um olhar naquele dia em Los Angeles que eu nunca tinha visto antes. E Ché... Ele não conseguia tirar os olhos dela. Todos nós já ouvimos falar de amor à primeira vista, mas acho que nem acreditei até ver Ché e minha irmã. Nenhum deles jamais iria admitir isso.

Muffin cruzou os braços grossos sobre o peito e esperou as palavras que o libertariam de sua confusão.

Ian recostou-se na cadeira. — O que eu vou te dizer é totalmente fora dos registros. Isso vai contra o espírito do Tratado de Comércio, bem como os desejos dos reis Vash. Estou bancando o casamenteiro com Ché e minha irmã. Eu quero que eles se casem.

— Um com o outro?

Ian riu. — Sim, um com o outro. — Ele se levantou.

Muffin o observou caminhar pela sala. — Mas, senhor, você cruzaria um gato ketta com um de seus cães terrestres?

— Os opostos se atraem. E muitas vezes fazem as melhores combinações. Olhe para mim e para a princesa Tee'ah.

— Vocês dois são mais parecidos do que não. — Muffin apontou.

O rosto de Ian se suavizou. — Nós sabemos disso agora. Nós não sabíamos então, quando nos conhecemos. Acho que Ilana e Ché têm ainda mais coisas em comum. Eles simplesmente não veem ainda.

Muffin balançou a cabeça. — Eu não sei...

— Tenha um pouco de fé, Muff. Na pior das hipóteses, Ché volta para casa para se casar e minha irmã fica solteira. Status quo. Nada muda. — A boca de Ian se inclinou. — Claro, espero que isso não aconteça. Olhando para Ilana agora, olhando nos olhos dela, posso ver que ele já está crescendo nela.

A carranca de Muffin se aprofundou. Eles observavam a mesma mulher? Tudo o que ele viu nos olhos de Ilana foi problema. Mas não era respeitoso discordar de seu chefe.

Ian retirou o tablet do bolso da camisa e se afastou, andando lentamente enquanto estudava algo no computador. O príncipe falou sem levantar os olhos de sua digitação. — Como é que uma viagem à Terra soa?

A cabeça de Muffin se ergueu. — Quando?

Ian sorriu. — Esse é o espírito. Eu preciso que você saia o mais rápido possível.

Muffin esfregou a nuca, lembrando-se dos arrepios que sentiu ali, anunciando esta nova aventura. Ah, seu pescoço não o havia levado mal ainda.

— Ché Vedla está lá sozinho — Ian explicou. — Sem guardas, sem pessoal. Ele está incógnito, sim, mas pode ficar pegajoso. E não só por causa da minha interferência. O pai de Ché não sabe onde ele está. Rom também não. Mas eu sim. Se algo acontecesse, haveria um inferno a pagar. Não precisamos dessa controvérsia; eu não preciso dessa polêmica.

— Não senhor. — Muffin balançou a cabeça rapidamente.

— Oficialmente, todos aqui vão pensar que estou enviando você para a Terra por uma questão de diplomacia. Ninguém vai questionar. — Ian sustentou seu olhar. — Na Terra, você terá que ser igualmente dissimulado. Vamos criar uma história de capa conveniente.

Muffin sorriu. — Minha especialidade.

— Além disso, você precisará se refrescar ao lidar com um carro - um automóvel. Você vai dirigir em LA.

O sorriso de Muffin vacilou. Centro de Los Angeles. Foi lá que Ian o levou para sua única experiência viajando de carro terrestre na Terra. Uma imagem nítida voltou à mente dele, de se agarrar ao magro arnês de segurança no banco traseiro enquanto Ian cruzava as faixas cheias de outros viajantes apenas para acelerar em uma faixa de alta velocidade reservada para veículos elétricos. Ele se lembrou, também, da atitude divertida de Ian em relação aos protestos dos passageiros Vash. Viajar em velocidades tão altas enquanto estava tão perto de outros veículos primitivos, todos sob controle individual, parecia a Muffin uma aventura suicida. — Em uma estrada elétrica —, Ian assegurou-lhe, — isso é perfeitamente legal, acredite em mim.

Muffin engoliu em seco, enterrou a memória e conseguiu sorrir. — O que é uma missão sem um pouco de perigo, senhor?

— Nesse ínterim, vou pegar os documentos de que você precisa, algum dinheiro, uma conta bancária e um apartamento e um carro para a Terra - o de costume. Não quero que você se distraia com detalhes quando chegar lá. Eu preciso que você seja meus olhos e ouvidos, para me avisar se algo der errado.

Muffin entendeu a preocupação de Ian. As nozes não caem longe da árvore, sua mãe sempre dizia. E nem Vedlas. Afinal de contas, Ché era aquele maldito irmão de Klark, otário que ele era.

Muffin se ergueu em toda a sua altura, trazendo o punho sobre o peito com uma batida forte. — Não tema, senhor. Vou manter sua irmã a salvo do herdeiro Vedla.

— Ilana? — Ian riu, balançando a cabeça. — Você não conhece minha irmã. — Segurando seu estômago, ele considerou Muffin com olhos cheios de alegria. — Se você precisa se preocupar com alguém, Muffin, é melhor guardar para Ché.

CAPÍTULO 8

Ilana fechou a porta do quarto silenciosamente. Ché estava sentado no sofá, de costas para ela. Absorto no jogo de futebol, ele não a ouviu entrar na cozinha.

Ele estava em uma marcha forçada para o altar. Uma decisão que o próprio irmão de Ilana apoiou!

Furiosamente, ela apertou o botão de reaquecimento no micro-ondas. Uma semana atrás, ela teria guardado sua pena para a futura esposa de Ché. Mas, com base no que acabara de aprender, seus sentimentos haviam atingido um oitenta completo. Ela iria anunciar amanhã que um cara que ela conhecia estava na cidade, um homem incrivelmente bonito e rico que por acaso precisava de um pouco de ânimo depois de ser abandonado pela namorada.

Ela olhou de relance para Ché. Ele parecia perfeitamente em casa. Ele havia passado um braço languidamente sobre o descanso de braço. Suas longas pernas estavam esticadas na frente dele, cruzadas nos tornozelos. A luz da lamparina tornava seu cabelo dourado-amarelado e suavizava suas feições esculpidas. Ela gostou do jeito que seu nariz longo e reto veio aquela fração deliciosa de centímetro mais perto de seu lábio superior, dando-lhe a aparência de uma estátua grega antiga.

Pobre, pobre besta sensual. Sua boca se inclinou. Oh sim. Não haveria falta de voluntárias para ajudar. Ché Vedla tinha “desafio” estampado bem na testa.

Pena que ela não poderia salvá-lo para si mesma. Mas, além dos problemas óbvios, cheirava a um conflito de interesses depois da aposta que ela fez com Ian. Não que eles definissem regras sobre como ela iria manter Ché fora do mercado de casamento, mas ela gostava de pensar que tinha princípios. Bem, um ou dois, de qualquer maneira.

Ela voltou ao micro-ondas e tirou os recipientes de comida aquecidos, colocando o arroz fumegante em uma tigela, que ela então ergueu em seus braços para levar para a mesa. Seria melhor reunir os jogadores, sentar e assistir ao início dos jogos.

— O jogo acabou. — Disse uma voz de homem com sotaque.

O sangue foi drenado de sua cabeça. Ela se endireitou abruptamente e se virou. Seus nós dos dedos bateram em um corpo alto, quente e muito sólido.

Ché agarrou a tigela para evitar que ela a deixasse cair. Ela observou sua adorável boca formar palavras de desculpas. Então ele declarou: — A Letônia venceu. Três a dois.

Ela exalou, fechando os olhos com força. — Oh. Aquele jogo. — Ele não tinha ouvido sua conversa com Ian. Ou ler a mente de seu mais novo mau hábito: fantasiar sobre como ele parecia nu.

Deixando-o parecendo um pouco perdido, como de costume, ela balançou para frente e para trás na frente dele até carregar todas as tigelas restantes para a mesa.

Ele esperou até que ela se sentou e então se juntou a ela. — Ian me contou sobre o seu casamento. — Disse ela.

Ché manteve sua expressão neutra. — Sim. Achei que ele contaria.

— Isso explica o momento de suas pequenas férias.

A boca de Ché se apertou quase imperceptivelmente. — Eu teria sido mais um obstáculo aos planos deles do que uma ajuda.

Ela estendeu as mãos sobre a mesa e se inclinou na direção dele. — Ei, você não tem que me explicar. Compreendo. — Ela apontou para a mão esquerda. — Você não vê nenhuma aliança de casamento aqui, não é? — Ela balançou a cabeça. — Eu não aguento mais. O planejamento, a preparação, a ansiedade. Os mínimos detalhes pelos quais as pessoas ficarão obcecadas. Não a quantidade de comida, mas a forma que precisa ter e de que cor. Até as bebidas. Você se importaria se o vinho não combinasse com as flores?

Ela poderia dizer por sua expressão que ele entendeu exatamente o que ela quis dizer - e tinha sofrido com isso também. — Seus casamentos duram apenas um dia —, ressaltou. — Imagine o nosso, com duração de seis dias.

— Eu não tenho que imaginar isso. Eu experimentei isso. — Ilana baixou o queixo sobre as mãos, juntando-se a ele na miséria.

— Ah sim. Quando sua mãe se casou com o rei Romlijhian B'kah.

— Os banquetes, as festas, as cerimônias. — Ela começou.

— O dia todo, todos os dias. — Acrescentou.

— Até você mal conseguir se arrastar para fora da cama para a próxima rodada — ela terminou. — Ugh! E aquelas linhas de recebimento.

— Elas duram o dia inteiro.

— Tive pena de minha mãe e de Rom, por ter que ficarem ali parados e sorrir durante a coisa toda.

— O pior tipo de tortura —, ele concordou. — Mais consideração vai para a ordem de quem passa por essas linhas do que algumas das questões mais críticas que nosso Grande Conselho teve de considerar.

Ela riu. — Eu posso ver porque você espera um ano para se casar depois de fazer votos de promessa. De que outra forma você teria tempo para praticar tudo, para memorizar tudo?

Sua boca se torceu. — Suponho que é isso que eu deveria estar fazendo. Praticando? Meu período de promessa será bastante abreviado.

— Não. — A palavra saiu com mais força do que ela pretendia. — Você não está fazendo lição de casa enquanto está aqui.

— Lição de casa? Eu não conheço essas palavras.

— Praticando, preparando — ela explicou. — Se sua família quer apressá-lo, então é problema deles se você não estiver pronto.

Sua mandíbula endureceu. — Estarei pronto.

— Oops —, disse ela. — Eu apertei um botão, não foi? Você é Vash Nadah; você está mais bem preparado do que os escoteiros. — A gíria provavelmente passou por cima de sua cabeça, mas os sentimentos por trás de suas palavras vieram alto e claro.

Seus olhos escureceram. — Eu faço o que minha família manda. É o nosso jeito. É assim que sempre foi feito.

— Eu sei. Não importa em quantos cantos sua família o empurre. — Ela balançou a cabeça. — Estas são suas últimas semanas como um homem solteiro. Você deve apreciá-las. Sem culpa.

Ela tinha culpa o suficiente para durar a vida toda, principalmente o que sobrou do divórcio de seus pais, e ela não se importava em acumular mais. Então ela simplesmente exorcizou completamente a emoção. O que quer que ela fizesse, ela se recusava a sentir culpa por isso.

Ela observou o vapor girar da tigela de arroz. — A culpa é uma merda. — Ela repetiu, mais suavemente.

Ché lançou-lhe um olhar curioso, mas intrigado, erguendo a sobrancelha.

Ilana deu um longo gole em sua garrafa de cerveja. Jogando a garrafa na mesa, ela nivelou o olhar para ele. — O bem das pessoas supera o do indivíduo. É o mantra Vash Nadah. Ei, funcionou por onze mil anos, então quem sou eu para discutir? — Ela se inclinou para frente. — Só estou dizendo que divertir-se não é crime. É por isso que você veio aqui e é isso que você vai fazer. Tive algumas ideias para dar o pontapé inicial. Deixe-me cuidar disso.

Ele recostou-se em sua cadeira, os dedos entrelaçados sob o queixo fendido enquanto a observava. Ela tentou parecer a mais inocente possível. Finalmente, ele disse: — Qual é a palavra que você usa - ok?

— Sim. Ok. — Seu sorriso voltou. — Assim. Tudo bem, então?

— Sim. Sou grato por sua ajuda neste assunto.

Sua risada mudou um pouco perto de uma gargalhada maligna. — Ah, Ché. Não me agradeça ainda. Eu nem comecei.

Ché não tinha certeza do que o acordou, mas no momento em que abriu os olhos, ele ficou imediatamente alerta. Ele estava na casa de Ilana, em seu quarto de hóspedes. A julgar pela quantidade de luz do sol que inundava o pequeno quarto, já passava muito do amanhecer, sua hora habitual de acordar.

Ele se sentou e passou as pernas pela beira da cama. Bem depois do amanhecer? Claro. Ele não se aposentou antes do nascer do sol; ele estivera muito ocupado conversando - ou melhor, discutindo - sobre uma variedade estonteante de assuntos durante uma refeição que finalmente terminou horas depois que eles começaram, muito depois de a cerveja e a comida terem acabado.

Ele esfregou a palma da mão sobre o queixo barbudo. Responsável por boa parte de sua vertigem foi a reação de Ilana ao casamento que se aproximava. Ele não tinha certeza do que esperava dela, mas indignação revestida de pena, não era. Se apenas por causa disso, ele encontrou uma aliada inesperada na princesa da Terra.

Febre do casamento. Sim, esse era o termo irônico que ela usava para descrever aqueles que exibiam uma superabundância de entusiasmo e meticulosidade no planejamento de uma cerimônia de casamento. Ché não conseguia pensar em uma descrição melhor e certamente usaria o termo quando voltasse para casa - para se divertir enquanto seu casamento se aproximava. Como o conselheiro Toren reagiria ao ouvir que ele sofria de uma doença exasperante? Ou Hoe?

Rindo, Ché se levantou da cama. Enquanto se espreguiçava para dormir, percebeu que não conseguia se lembrar da última vez em que se levantou da cama com um sorriso. Talvez a Terra concordasse com ele, e sua decisão de passar férias aqui não fosse tão sintomática de loucura quanto Hoe acusara.

Ele olhou ao redor do quarto. O quarto era pequeno, como o resto da residência de Ilana, mas colorido e charmoso - de uma forma desordenada, como a própria mulher.

Mas a escrivaninha... Não parecia pertencer ao caos. A superfície estava polida e clara. O pai de Ché, o rei, tendia a padrões de organização exigentes, mas o espaço de trabalho de Ilana teria envergonhado até mesmo ele. Ao longo da parede havia pilhas ordenadas e organizadas de periódicos impressos, discos de armazenamento de dados e papéis de vários tamanhos cobertos com notas escritas à mão ordenadamente. Uma câmera que Ché reconheceu como aquela que criava imagens em movimento ficava à direita de um computador e ao lado de um copo de metal contendo instrumentos de escrita de todas as descrições. A única frivolidade em toda a mesa era um aglomerado de molduras contendo imagens da família de Ilana.

A mesa organizada abria uma janela para o funcionamento interno da mente da mulher que Ché não conhecia ou esperava. Ele armazenou as informações, imaginando o que mais ele havia subestimado sobre ela - como seu foco em sua carreira, sua criatividade, seu impulso.

As mulheres Vash não exerciam comércio. Isso drenaria tempo e energia de suas obrigações. Não apenas isso; havia a questão da propriedade a considerar em relação a princesas e carreiras.

Propriedade. Bah. Ele não tinha vindo aqui para escapar de tais limites? Hoje, ele não deixaria o decoro governar suas ações. Aqui, na Terra, ele estava longe dos olhos vigilantes de sua casa, longe da exigência de respeitabilidade. Enquanto ele não parecesse Vash, não havia necessidade de agir como Vash.

Do lado de fora, ele ouviu gritos e risos. Foi isso que o acordou, ele percebeu. Ele colocou um par de sombras que seu joalheiro tinha feito para ele para os propósitos desta viagem, penteou os dedos pelo cabelo em vez de pentear com mais precisão e caminhou até a janela, aberta para deixar entrar os sons da rua e da costa.

Três meninos brincavam lá embaixo, nem mesmo crianças, nem adultos. Eles montavam pranchas planas com quatro rodas cada. Ele procurou em sua memória o nome dos veículos recreativos. Algo como... Prancha. Pranchas de surf, talvez?

O ângulo do sol indicava que já passava bem do meio-dia, talvez quase fim da tarde. Ele dormiu muito mais tarde do que sua noite com Ilana explicaria. Era devido a seu relógio biológico desajustado: a Terra usava 24 horas por dia, e Eireya, mais perto de 28, em horas padrão. Isso tornava as noites mais curtas do que as que estava acostumado.

O ar fresco do oceano soprava em torno de seu torso e coxas, lembrando-o de que esses aposentos não eram privados, como eram os dele no palácio. Nem os olhos desviados dos servidores do palácio o cercavam. Enquanto a varanda protegia Ché da cintura para baixo, ele percebeu que talvez não devesse ficar ali sem roupas.

Ele vasculhou os suprimentos que havia embalado e vestiu calças azuis desbotadas sobre boxers, a versão terrestre de uma roupa íntima. Um emblema decorava uma camisa preta de manga curta que ele vestiu sobre a cabeça: “Harley-Davidson”. A camiseta e o jeans azul garantiam que ele se misturaria - segundo Ian, que tão gentilmente lhe enviou as imagens necessárias para o alfaiate Vedla modelar as peças e várias outras peças que compunham um pequeno guarda-roupa. O resto que Ché iria adquirir assim que estivesse mais familiarizado com os trajes dos habitantes locais.

Ele pegou um reflexo de si mesmo em um espelho estreito de parede, parou e olhou. Grande Mãe. Olhe para ele - descalço, as calças abraçando os quadris, a camisa preta confortável enfiada na calça jeans, o cabelo curto penteado com os dedos. E ele precisava se barbear, pensou, esfregando o queixo. Mas ele não se incomodou nem um pouco. Não, de fato. Com suas sombras aprimoradoras de visão cobrindo seus olhos reveladores como Vash, ele parecia um habitante da Terra.

Com isso, ele estremeceu com os gritos de protesto que emanavam de sua consciência. Normalmente, ele tinha que entrar em meditação para se conectar com seus ancestrais, mas ele podia ouvir seus uivos de consternação coletiva sem tentar, toda a longa linhagem tradicional deles, todos Vedlas, remontando a eras antes dos Oito Grandes Guerreiros se unirem e retomando a galáxia. Bárbaro! Eles acusaram.

Ché tentou acalmá-los. Eu estou aqui por vocês, e por causa de vocês, ele disse silenciosamente na língua Eireyan antiga que ninguém fora de sua família e as pessoas sabiam. Eu viajei aqui apenas porque eu não gostaria de impedir os esforços do ótimo Conselho para mim encontrar uma esposa.

Isso era verdade, ele pensou. Mas ele não ouviu nada além de um silêncio agourento em resposta.

Certa vez, Ian Hamilton, rindo, disse a ele que Vash Nadah e os católicos compartilhavam uma característica indiscutível: a culpa. Mas Ché se recusava a permitir que essa característica onipresente prejudicasse seu prazer de sua visita aqui.

A sala principal estava vazia. O piso de madeira estava frio sob seus pés. Embora não esperasse que um banho preparado o aguardasse, esperava que Ilana tivesse preparado o café da manhã. Em vez disso, exibidos na mesa estavam os pratos sujos da noite anterior e quatro garrafas de cerveja vazias. A única coisa que parecia fresca era a água do vaso transparente e globular que continha as flores.

Ché notou bem esse fato. Ilana cuidava das flores, prolongando seu frescor, enquanto deixava as outras tarefas passarem ou as ignorava completamente. As prioridades da mulher eram intrigantes. Talvez ele devesse aprender uma lição com ela enquanto na Terra: saboreie os prazeres da vida sem o estorvo das expectativas convencionais.

Ele não tinha certeza se sabia como.

Ché sentiu um cheiro fresco e de nozes. A bebida da Terra, o café. Ilana estava acordada. Mas onde ela estava?

— Ilana? — Ele espalmou a mão na barriga e olhou ao redor. Um aparelho tocava música e uma voz de homem: — Não se esqueça do protetor solar se for para a praia. Estamos olhando para o céu ensolarado hoje, temperaturas em meados dos...

O cheiro exótico e tentador o levou para a cozinha. Ele pegou a nota que encontrou no balcão. Yay! Você finalmente acordou! Eu saí correndo, ela havia escrito. Tome café. Vou encontrar algo para comermos quando eu voltar.

Encontrar algo, hein? Ele já sabia que não seria nesta morada. Eles teriam que encontrar um estabelecimento de alimentação. Ele tinha moeda da Terra. Ele pagaria pelo empreendimento!

Ele olhou desconfiado para a panela com o líquido quente preparado. Ele reconheceu o aparelho dos programas da Terra que havia estudado. Ele experimentou café uma vez, anos atrás, quando um comerciante da Federação tentou convencer os Vedlas a importar o produto; Ché não ligou para isso, dando a sua família outro motivo além de uma relutância em estocar produtos da Terra para recusar o envio. O café tinha um gosto amargo para ele. Desagradável. Ele preferia o tock. Tock tinha um sabor doce e picante que era muito mais agradável do que a bebida dos habitantes da Terra. Mas o resultado era o mesmo - ambas as bebidas estimulavam o sistema nervoso central e o dele precisava de algum estimulante, com seu corpo ainda insistindo que era madrugada.

Ele serviu uma xícara e levou a xícara com ele, pretendendo se sentar na varanda, onde vira duas cadeiras simples e uma minúscula mesa redonda.

Mas o som de um carrilhão o deteve. Nem um momento depois, a porta da frente se abriu, revelando um homem alto com cabelo preto desgrenhado.

O homem entrou pisando forte. — Ilana? — Ele usava botas surradas e bronzeadas até o tornozelo e shorts do mesmo tecido das calças de Ché. Jeans. Sua camisa era frágil, com brechas largas e sem mangas, revelando braços musculosos bronzeados pela luz do sol. Seus olhos escuros ficavam mais escuros quanto mais decepcionados ficavam.

Ché ficou de pé e em posição de luta em um instante.

— Uau, cara. Uau —, disse o intruso, erguendo as mãos em sinal de rendição. — Calma. Estou bem - com você estando aqui, quero dizer. Fique frio.

O homem não irradiava intenções agressivas. Ché baixou os punhos, mas continuou pronto para defender a casa de Ilana. — Quem é você?

— Quem sou eu? Quem diabos é você? — Seus olhos negros desviaram para a cozinha, onde Ché estava. — Onde está Ilana? — Em seguida, o olhar do homem caiu para a xícara de café fumegante sobre a mesa, e depois para os pés descalços de Ché. Seu rosto se enrugou. — Ah, inferno. — Ele abaixou a cabeça e soprou algumas rajadas de cabelo, como se estivesse tentando se recompor. Então ele avaliou o Ché. — Ela não perdeu tempo, não é?

Ché ergueu uma sobrancelha. — Perder tempo?

— Duas semanas atrás ela estava comigo. Agora ela está com você. E ela deixou você passar a noite? Ei, eu tentei. Quem não gostaria? Mas ela me disse que ninguém dorme aqui. Considere-se com sorte, cara.

O homem presumiu que Ché fosse amante de Ilana. Ele deve ter compartilhado tal relacionamento com Ilana ou não teria chegado a essa conclusão. As mulheres da Terra podiam ter amantes, Ché lembrou a si mesmo. Mas a ideia de Ilana fazendo amor com aquele idiota o irritava. Agudamente.

Mas mostre que ele não faria. Ele não iria descer ao mesmo nível de barbárie que esse intruso rude. Ele estendeu a mão como um habitante da Terra. — Saudações. Eu sou... Frenchie. — Ele disse, pegando o apelido que Sam tinha dado a ele e tornando-o um pouco, ah, mais forte.

— Um francês. — O homem fez uma careta. — Isso explica tudo, eu acho.

— Ilana e eu, nós...

A mão do homem disparou. — Tudo bem. Eu não preciso de detalhes.

Detalhes? A curiosidade do homem o assustou. Ché não teria divulgado nada mesmo se tivesse compartilhado intimidades com Ilana Hamilton. A cultura Vash celebrava o sexo, sim; as habilidades para fazer amor eram admiradas em seu mundo e orgulhosamente reveladas. No entanto, estranhamente, a ideia de mostrar qualquer coisa que ele possa ter feito com Ilana em particular lhe pareceu rude. — Permita-me esclarecer. Senhorita Hamilton e eu, não somos...

— E você não será, apenas no caso de estar esperando. — O homem ergueu a voz para soar como a de Ilana. — Um relacionamento exclusivo é tão restritivo. É mais divertido ser amigo. — Ele apertou a mão de Ché com força e calosidade. — Cole Miller. Aquele sobre o qual ela falou.

Ché disfarçou seu desgosto pela presunção grosseira do homem com um sorriso educado e nada disse.

— Sou um cinegrafista —, explicou Cole com melancolia crescente. — Trabalhei com o SKID no filme de Holt. — Ele tentou espiar além dos olhos de Ché. — Então, o que você é - um ator?

— De certa forma. — Ché respondeu suavemente.

— De certa forma? — Cole imitou. — Isso é bom, cara. Muito bom. O sotaque pode não fazer você trabalhar nesta cidade, mas vai fazer você transar. — Ele empurrou um grosso rolo de papel para Ché que até um momento atrás estava preso entre seu braço e suas costelas. — The Times.

Ombros curvados, ele marchou para a cozinha. — Vou pegar minha tigela de cachorro e ir embora. — Ele pegou um item azul sem forma do balcão, esmagando-o em seu punho. — Ela não os suporta, você sabe. Cachorros.

Ché encolheu os ombros. — Eu mesmo não ligo para as criaturas.

Cole parecia se esforçar para procurar outra coisa. — A propósito, ela também tem fobia a compromissos. Aqui estão mais alguns conselhos - o apego é fútil. Aproveite o que você tem com ela enquanto dura, porque não vai durar muito.

Cole saiu pisando duro e desceu as escadas, onde outro homem chegou. Eles se entreolharam com desconfiança, passando um pelo outro sem dizer uma palavra.

Ché abanou a cabeça. Seria esse recém-chegado mais um descarte desiludido no desfile de amantes de Ilana? Quantos mais ele teria que suportar antes que ela voltasse?

Exalando, Ché calçou os sapatos e saiu para o pequeno pátio para cumprimentar o homem - e impedi-lo de entrar em casa. O recém-chegado era careca e esguio e parecia estar de melhor humor do que Cole.

— Olá. — O homem gritou alegremente. Ele carregava um tablet e uma chamada de comunicação - um telefone celular, como os habitantes da Terra os chamavam - e tinha a mesma aparência ansiosa e ligeiramente furtiva do “paparazzi” da noite anterior. — Jim Bohannon. Celebridade costeira. A Sra. Hamilton está? Eu gostaria de fazer algumas perguntas a ela sobre o casamento.

O casamento. Ché rosnou silenciosamente. Este não era um amante rejeitado. Não, ele representava algo muito mais problemático. — Ela não está aqui.

— Você sabe quando ela vai voltar?

— Não. Eu não sei. — Ele não revelaria a informação mesmo se o fizesse.

A curiosidade do homem concentrou-se em Ché. — E você é...?

— Frenchie.

— Isso explica o sotaque.

— Meu nome é Frenchie.

— Ah—, disse Bohannon. — Você é um membro da família, Sr. Frenchie?

— Não.

— Um amigo.

Ché hesitou. — Sim.

O repórter abriu um sorriso. —Namorado?

Ché sentiu seu maxilar enrijecer. O homem começou a digitar no teclado do telefone. Ché evitou o desastre potencial com um ataque preventivo: — Eu sou o conselheiro dela, você vê.

Ele poderia realmente funcionar nessa capacidade enquanto estivesse aqui, ele pensou ironicamente. A princesa da Terra poderia usar seu conselho em quase todos os aspectos de sua vida caótica. Se ela acataria seu conselho era outro assunto totalmente diferente. — Estou aconselhando ela sobre assuntos da Terra.

Com isso, Bohannon olhou para cima.

Grande Mãe. Terra é importante? Ché parecia estranho, até mesmo para seus próprios ouvidos. Bohannon olhou para a pele dourada de Ché e seu rosto, claramente tentando ver de que cor os olhos ele escondia atrás dos óculos de sol espelhados.

— O mundo é importante —, esclareceu Ché. — Eu sou da... Letônia. — Letônia? O impetuoso álibi veio à tona como uma traineira a jato de alto mar, o pequeno país ainda fresco em sua mente após o triunfo sobre a Suécia no futebol. Felizmente, a informação pareceu satisfazer o intruso exasperante.

Enquanto o jornalista digitava em seu dispositivo, um movimento abaixo chamou a atenção de Ché. A rua e as passarelas fervilhavam de tráfego de pedestres e veículos. Atrás de uma cerca viva, um homem estava de pé, apontando uma câmera para ele e Bohannon.

Isso era absurdo! O homem estava andando livremente, tirando fotos deles? Por que os B'kahs deixaram Ilana tão aberta e vulnerável? Ché endireitou a coluna e endireitou os ombros. Se os B'kahs não a protegessem, os Vedlas o fariam.

Ché bateu a porta atrás de si e desceu as escadas.

— Sr. Frenchie!

A tagarelice do homem nunca cessaria? — Devo retornar às minhas funções agora. Você está dispensado. — Ché acrescentou por cima do ombro enquanto caminhava pelo gramado. O repórter estava começando a lembrá-lo de Hoe, seu conselheiro. Esse pensamento o fez andar ainda mais rápido.

O sol se aproximava do oceano agora. A falta de vento permitiu que o ar se prendesse aos aromas do mar e ao calor do verão. Mas não havia tempo para aproveitar o dia. Anos lidando com as muitas faces de insinuações e as ameaças veladas da corte do palácio e do Grande Conselho o tornaram um mestre da intimidação, e ele pretendia usar o talento para convencer os “paparazzi” a desistir de sua busca implacável de Ilana.

O fotógrafo usava um bigode fino como um lápis e uma regata amarela brilhante muito mais folgada do que a de Cole, expondo suas axilas e peito coberto de pelos escuros e uma riqueza de arte corporal. Era difícil determinar quem usava menos roupas em Los Angeles, os homens ou as mulheres.

Ché deu um tapa no papel enrolado que Cole lhe dera na palma da mão. Não era bem uma arma, mas usada corretamente pode servir como uma intimidação razoável. — Você aí! Eu gostaria de falar com você.

Mas o paparazzo parecia não estar com humor para falar. Ele enfiou os itens em uma bolsa preta e jogou-a sobre o ombro enquanto corria para a estrada.

Foi quando Ché viu Ilana atravessando a rua. Ao passar pelo fotógrafo, ela mostrou-lhe o dedo médio da mão direita. — Tire uma foto disso, idiota.

Carros terrestres obstruíam a via pública, impedindo Ché de perseguir o fotógrafo em fuga. Ofegante, Ilana correu até parar na frente dele. Com as mãos apoiadas nas coxas, ela se curvou para recuperar o fôlego. Sua selvagem massa de cabelo, presa na parte de trás de sua cabeça, caiu para frente. Ela estava mal vestida - ou melhor, mal vestida com calças pretas muito curtas e uma camisa combinando que deixava seu abdômen exposto. Metade dele queria jogar uma capa em torno dela para lhe dar uma modéstia que ela parecia ter esquecido. A outra metade, uma metade bem maior do que ele teria previsto, preferia admirar a forma como as calças moldavam seu traseiro arredondado. Outras mulheres passaram vestidas em trajes semelhantes, mas Ché não sentia a mesma necessidade de protegê-las - ou assistir.

— Estúpida, estúpida, estúpida — Ilana murmurou. — Eu não deveria ter feito isso. Minha família já passa por momentos difíceis tentando manter os dois lados felizes, vocês e a Terra, sem que eu chateie os paparazzi. — Ela gemeu infeliz. — É como se minha vida não fosse mais minha! — Ela sacudiu as mãos no ar. — Você vive assim o tempo todo. Você não se ressente por ter que considerar as consequências de tudo que você faz?

Se ela soubesse quanto. A pele de Ilana parecia quente e úmida. Onde seu cabelo se ergueu de seu pescoço, mechas escuras agarraram-se à pele brilhante. Os lábios de Ché se contraíram ao pensar em pressioná-los ali. — O tempo todo —, disse ele, seu olhar caindo para a camisa dela, se é que se pode chamar assim. Parecia projetada mais para apoiar seus seios do que para escondê-los, não deixando dúvidas quanto à sua forma e curva deliciosas. Cada um caberia muito bem em suas mãos, Ché pensou com uma onda de calor na virilha. Ilana seria uma companheira de cama animada. Ele poderia facilmente imaginar amá-la até a exaustão saciada, trazendo-a à realização uma e outra vez até que seu corpo forte estivesse quente e cedendo sob o dele...

Grande Mãe! Ele encontrou o olhar arregalado de Ilana, e ela corou, os lábios franzidos. Apesar das sombras cobrindo seus olhos, ele tinha a sensação de que ela estava de alguma forma a par de seus pensamentos eróticos.

Quando ela falou, sua voz soou rouca. — Se essas fotos aparecerem online, estou perdida.

— Você não precisa se preocupar, Ilana. — Ché examinou a estrada lotada. Ele rastreou sua presa até um veículo branco estacionado no meio-fio, onde o tráfego bloqueava a fuga do carro. — Esse é o veículo dele - ali. Eu vou atrás dele. Vou garantir que ele não compartilhe as imagens antes de excluí-las. E ele irá deletá-las. Mas primeiro pretendo dar ao sujeito uma lição introdutória de boas maneiras.

Ilana ergueu uma sobrancelha, as pontas da boca se curvando. — Boas maneiras Vash?

— Possivelmente. Mas algumas coisas são universais, como discrição e respeito. — Ele caminhou até o meio-fio.

— Ché. Não.

— Não revele meu nome. — Ele sussurrou alto.

— Desculpe. — Ela revirou os olhos. — Frenchie.

— Vou usar Frenchie.

— Tem um tom mais masculino. — Ela reconheceu atrevidamente.

Ele se recusou a permitir que a mulher pensasse que ela tinha uma janela para suas motivações. — É o nome que dei ao repórter antes de mandá-lo embora.

— Que repórter? — Ela deixou escapar.

— Bohannon. Celebridade costeira.

— Eu não acredito nisso. Essas pessoas precisam de uma vida.

— Espere-me aqui. — Disse ele.

— Não sou do tipo que espera.

— Eu sei. Espere-me de qualquer maneira.

Tráfego limpo. Ché saiu para a rua. Ilana a seguiu. — Você não está fazendo isso sozinho.

Ché deixou transparecer seu descontentamento. Ela poderia não querer sua proteção, mas pelos céus, ele a daria a ela. — Por que você não se importa comigo quando é tão obviamente para o seu próprio bem? — Mas então, ele teve a sensação de que ela não obedecia à ordem de ninguém. — Tenho pena do pobre coitado com quem você vai se casar. — Ele murmurou.

Ela caiu na gargalhada. — Você é um dinossauro!

— Estou feliz por entretê-la. — Disse ele com sarcasmo.

— Você sabe o que é um dinossauro, então.

— Uma criatura reptiliana extinta. Mas você está enganada. Honra e bravura nunca estão fora de moda.

— Então, por que quase todo cara que conheci esperavam que eu me defendesse sozinha?

— Eles não são Vash Nadah

Ela bufou. — Eu sabia que você ia dizer isso.

Eles chegaram ao caminho de pedestres do outro lado da rua. — Segure isso —, Ché ordenou. Ele empurrou o jornal enrolado nas mãos de Ilana. Então, com os punhos flexionados, ele caminhou em direção ao carro branco do fotógrafo.

As janelas eram pretas, tornando impossível ver o interior. A janela do passageiro estava aberta cerca de um palmo, no entanto. Através da abertura estreita, a lente de uma câmera se projetava.

Em um borrão de movimento, Ché avançou e estendeu a mão para a câmera. Arrancando-a, ele a jogou para Ilana, que de alguma forma conseguiu não deixá-la cair, apesar de segurar o jornal.

Reações rápidas que a mulher teve, Ché pensou com admiração e voltou para o veículo. A porta do passageiro se abriu, revelando uma motorista nervosa e o fotógrafo de mãos vazias, claramente furioso.

Ché agarrou a camisa frágil do homem. Envolvendo os nós dos dedos com pedaços de tecido, ele o puxou para fora da caminhonete. A mulher pressionou as palmas das mãos na buzina, estridente e alto. Os pedestres diminuíram a velocidade para assistir.

— Saia da cara dele! — A motorista gritou. — Ou vou chamar a polícia.

Ché girou o fotógrafo e pressionou-o de barriga para baixo no capô do veículo. — Como quiser.

Os joelhos do homem bateram contra o revestimento de metal. Ché segurou seu braço e pressionou-o atrás dele, empurrando-o para cima em uma chave de braço. O movimento não machucaria o homem, mas doeria.

Mas o uivo do fotógrafo foi mais alto do que ele esperava. — Ah, Jesus! Está quente! O capô!

Grande Mãe. Ché puxou-o para longe do capô do veículo. Ele não tinha a intenção de laminar o sujeito até seu carro terrestre.

O sujeito começou a praguejar e tagarelar em um inglês ininteligível. Com eficiência gelada, Ché intimidou-o até ficar em silêncio com o infame brilho Vedla usado por sua família durante milênios para reprimir seus inimigos. — Você não vai cruzar meu caminho de novo — ele rosnou. — Você não vai incomodar essa mulher.

Ilana apareceu ao lado dele, sussurrando em seu ouvido: — Onde você conseguiu essa cara?

Ché olhou para ela de soslaio. — Eu nasci com essa cara.

— Sim, bem, é assustador como o inferno. Não o mate, ok?

Com isso, o fotógrafo se contorceu nas mãos de Ché. — Eu só estou tentando ganhar dinheiro —, ele murmurou preocupado. — Eu não machuquei ninguém.

Ilana se voltou contra ele com uma amargura inesperada. — Valentão. Você adoraria se ele batesse em você. Você adoraria se fizéssemos uma cena. As cenas geram notícias. Elas se tornam virais.

— Um homem da minha classe não perde a paciência. — Lembrou Ché a Ilana.

O olhar de Ilana se voltou para ele. — Klark perdeu.

Ché lutou para não morder a isca. — Klark pensou em cada passo que deu. Só que ele escolheu os passos absolutamente errados a tomar.

Ela fechou os olhos brevemente. — Eu sei, eu sei.

Ché percebeu pela expressão dela que ela realmente entendia. Às vezes, Ilana parecia se abrir com ele, dando-lhe uma espiada, intencionalmente ou não, no funcionamento interno de sua mente. Então, sem aviso, ela o afastaria, como tentara fazer um momento atrás. Certamente deixou um homem em situação insegura.

Talvez esse fosse seu objetivo.

— Só não quero você envolvido nisso. — Explicou ela.

Ou envolvido com ela.

O que ele estava pensando? Ele não podia se envolver com ela.

Por que não? A opinião divergente veio do trapaceiro em Ché, a mesma voz que o incitou a roubar aqueles carrinhos de jardim com seu irmão mais novo quando menino e recentemente o incentivou a visitar a Terra. Ele não admitiu para ninguém, mas os momentos instigados pelo ladino se destacaram nitidamente como os momentos em sua vida em que ele se sentia verdadeiramente vivo.

Especulativamente, ele estudou Ilana. Se ele buscasse intimidades com ela, seria terrivelmente incivilizado e totalmente incorreto politicamente. Mas não era como se ele fosse arruinar uma princesa virginal. Isso trouxe seus pensamentos de volta para Cole, e ele franziu a testa.

— É meu problema! — Ilana gritou com ele, arrastando-o de seu devaneio induzido pela luxúria.

Ele respirou fundo. — Não é assim, Ilana. Essas fotos também são minhas. Este idiota invadiu nossa privacidade. Ele ultrapassou seus limites.

— Na verdade, ele não ultrapassou. Infelizmente, é a lei.

— Bah! Independentemente do que possamos fazer, não podemos esquecer o que é honroso. — Ele apertou seu aperto no homem se contorcendo.

— Honroso. Nossa. Você é um grande cavaleiro de armadura brilhante. Mas você está latindo na árvore errada se acha que serei sua donzela em perigo.

Por que ela insistiu em usar um jargão tão incompreensível? — Fale inglês. — Ele exigiu.

— Eu estou falando inglês!

O fotógrafo praguejou. — Eu realmente preciso ouvir isso? Já é ruim eu colocar minha esposa no carro.

— Oh, cale a boca! — Ilana gritou.

— Vá se ferrar, Ricky! — A mulher no carro gritou.

Ao mesmo tempo, Ché ordenou: — Você falará apenas quando for chamado!

Houve silêncio por um momento. Então o homem tagarelou. — O que você quer que eu faça? Excluir as fotos? Olhe - aí estão elas. E lá se vão elas. — Ele empurrou a câmera para eles, seu polegar apertando o botão delete. —Deletada, deletada, deletada e deletada. Veja por si mesmo. Bom? Deixe-me dar o fora daqui. Ok? — Ele parecia irritado e totalmente intimidado.

Foi necessária toda a disciplina arraigada de Ché para não rir do absurdo da situação. Obviamente sentindo o mesmo, Ilana comprimiu os lábios.

Ché soltou o fotógrafo com um pequeno empurrão. O homem caiu para trás em seu veículo, caindo de costas com um salto.

Ché lançou ao casal de paparazzi um último olhar de Vedla. — De onde eu venho, você não teria escapado tão facilmente.

Ilana agarrou seu braço e puxou-o para longe. Eles entravam e saíam da multidão de pedestres - turistas e habitantes locais, ele supôs.

O dia estava agradável, o tempo extraordinariamente bom, mas Ilana não parecia compartilhar seu estado de espírito alegre. — Vou tomar banho —, disse ela. — E então vamos encontrar um hotel para você.

— Sim. Claro. — O humor de Ché afundou como uma pedra do mar em uma piscina. Ele sabia disso desde o início - ele iria procurar seus próprios aposentos. Era o único curso de ação adequado. A alegria de permanecer à tona na torrente de energia que era Ilana era tal que ele quase se esquecera do motivo de ter vindo para a Terra. Ele estava aqui em busca de uma aventura solo, para fazer o que quisesse, quando quisesse, longe dos resmungos de Hoe e dos mimos implacáveis de um enxame de funcionários e criados bem-intencionados.

Era melhor ele seguir seu caminho.

— Não vou demorar muito para arrumar minhas coisas. — Respondeu ele. Mas ele sabia que demoraria muito mais para tirar essa mulher terrestre exasperante, envolvente e inesperadamente encantadora de sua mente.

CAPÍTULO 9

No caminho de volta para o prédio de Ilana, outro carro apareceu para segui-los. Ele foi embora com o olhar de Ché.

— Isso é uma merda —, disse Ilana. Ela tinha uma expressão assustada nos olhos. Ché conhecia bem a sensação. Ele sentiu o mesmo no dia em que Toren apareceu com grandes planos para seu indesejado noivado.

Ele fez o possível para animar os dois. — Eu acho que aquele último sujeito vai pensar duas vezes antes de assediar você novamente. Formamos uma boa equipe, Ilana. Uma equipe muito boa mesmo. Quem teria adivinhado tal coisa? Certamente não seu irmão. Acredito que Ian estava bastante aflito com minha visita aqui. Preocupado, talvez. Ele se esforçou muito para facilitar minha chegada.

— Mesmo. — Ela parecia refletir sobre isso. — E ainda assim Ian se esqueceu de me dizer que você estava vindo. Aquele que nunca esquece nada. — Seus olhos estreitados transmitiram sua suspeita. — Ele esqueceu de propósito, para que você aparecesse sem avisar? À noite? Depois que já era tarde demais para encontrar um lugar para você ficar? Não te parece estranho?

Ché não tinha certeza se seu descontentamento era dirigido a ele, a seu irmão gêmeo ou a ambos. Mas então, muito sobre Ilana permaneceu um mistério. Talvez ele devesse entrar em contato com o príncipe herdeiro e ver se ela veio com um manual. — Considerando o pouco tempo que ele teve para me ajudar a organizar minha jornada, não. Isso não. Mas se fosse verdade, se Ian quisesse te surpreender, qual seria o propósito?

Ilana parecia ainda mais desconfiada. — Para nos preparar. Para nos juntar.

— Juntar...?

— Sim, você sabe – um casal. Um número. Um mais um. Droga, Ché - você é solteiro e elegível, pelos padrões dos Vash, e eu também. E se ele quiser que nos casemos? Não apenas Ian - nossas famílias podem estar nisso!

— Absurdo! Minha família e meus conselheiros estão arranjando um casamento neste momento. Pelos céus, até mesmo o Grande Conselho está dentro do plano. O príncipe herdeiro não se envolveria em tal esquema. — Ele se envolveria?

Claro que Ché tinha confiado em Ian como amigo. Caso contrário, o homem não saberia da situação de Ché.

A suspeita infiltrou-se onde não estava antes.

Ilana, por outro lado, parecia excessivamente aliviada, como se tivesse transferido suas dúvidas para ele. — Você está certo —, disse ela. — Não faz sentido. Ian não interferiria assim.

Ela estava tentando se tranquilizar ou a ele? — Esta viagem foi ideia minha e só minha desde o início. Como disse ontem à noite, queria escapar do envolvimento nos planos de meu casamento. Achei melhor fazer aqui. — Ele deixou de fora o fato de que queria vê-la novamente, para ver por que ela permaneceu em seus pensamentos todos esses meses, quando ele certamente tinha mulheres bonitas o suficiente para distraí-lo.

— E aqui estamos nós — Ilana disse com desgosto, — falando sobre casamentos e — Ela estremeceu. — compromisso. A palavra com C.

Destrancando a porta da frente, ela os deixou entrar. — Obrigada, a propósito. Sua ajuda lá fora... Eu realmente gostei.

— Sua gratidão amplia nossas diferenças culturais. Você não precisa me agradecer pelo que fui criado para fazer.

Sua expressão mudou quase imperceptivelmente, mas Ché podia detectar pistas sutis: ela agia como se ele a tivesse desapontado de alguma forma. — Oh, isso mesmo. Brincar de protetor está arraigado em você. Você adora e protege as mulheres. Faz parte da sua cultura.

Ele cruzou os braços sobre o peito e a estudou. — Você esperava que eu tivesse corrido na direção oposta se não fosse pela minha educação?

— Talvez.

— Quem fez você ser tão cínico? Quem te desapontou tanto? — Ian era um habitante da Terra, mas Ché sabia que ele não fugiria, especialmente se isso significasse deixar uma mulher sem defesa.

Uma parede caiu sobre os olhos de Ilana. — Estou acostumada a me defender sozinha, só isso. É bom, pelo menos uma vez, ter alguém fazendo o trabalho sujo para mim. — Sua voz suavizou ligeiramente. — Muito bom. Mesmo que tenha sido apenas uma reação instintiva por causa da maneira como você foi criado.

— O que eu fiz, eu fiz por você. Independentemente da minha formação.

— Bem, obrigada em dobro, então. — Puxando o cabelo da faixa, ela sacudiu suas mechas livres. Ela passou por ele a caminho da cozinha. Lá, ela encheu dois copos com gelo e água, oferecendo-lhe um. — Acho que não sou uma boa donzela em apuros.

Seu vernáculo o deixou perplexo. — O que é essa donzela...? — Ele circulou uma mão.

— Donzela em perigo. Uma mulher que precisa de resgate. Um cavaleiro de armadura brilhante é... Alguém como você. O cara que faz o resgate.

— E isso te incomoda? Sendo uma donzela em dificuldades?

Ela tomou um gole de água. — Sou bastante independente, Ché.

— Isso é um aviso?

— Eu não sou como as mulheres que você conhece.

— Graças aos céus.

Sua boca se torceu como se ela não pudesse decidir se sorria ou fazia uma careta. Ele a havia confundido. Bom. — Continue com o que você estava dizendo — ele persuadiu indulgentemente. — Ou eu te distraio?

Ela fungou. — Dificilmente. — Ela deu outro gole.

Mentirosa, ele pensou.

Ela baixou o copo e procurou seu rosto. — Você não acredita em mim?

— Não, Ilana. Eu não acredito. — O ar entre eles aqueceu. Esse flerte era um jogo perigoso, mas o excitava. O objetivo final era muito mais tentador do que sequestrar um carrinho de jardim, ele pensou, passando o olhar preguiçosamente pelas curvas exuberantes de Ilana. — Mas eu conheci o tipo de pessoa com quem você faz companhia: impotente, facilmente afugentado. Eu, por outro lado, não sou. Isso te intriga. Você argumenta para manter distância de mim.

— Eu? Quer saber, Ché? Pensei que era diferente. Mas você está tão cheio de si quanto o resto dos Vash. A propósito, você não tem ideia do que eu gosto em um homem.

O desejo de fazer uma isca provou ser irresistível. Ele trocou o copo pelo jornal que ela havia colocado na mesa e o entregou a ela. — Cole Miller queria que você ficasse com isso.

— Merda. Diga-me que ele não veio aqui procurando sua tigela de cachorro. Sua tigela Acme de água super dobrável para cachorros.

— Talvez fosse você que ele queria. Ele saiu rapidamente depois de chegar à conclusão de que eu havia tomado o seu lugar.

A leve exasperação apertando a boca de Ilana disse a ele que seus sentimentos pelo homem, se houver, haviam desaparecido. Isso deveria ter feito Ché se sentir melhor. Mas quanto mais ele ponderava sobre a aparência de Cole e a fácil aceitação do homem de que Ilana já havia deixado outro homem em sua cama, mais isso o irritava. Estava ficando mais claro que ele simplesmente não gostava da ideia de Ilana ter um amante. Ele mesmo, sim. Outros, não. — Cole presumiu que eu tinha passado a noite com você.

Ela apoiou as mãos nos quadris. — Não passou?

— Em sua cama. — Ele corrigiu.

Ela puxou uma toalha de banho de um pequeno armário, balançando-a em um círculo enquanto inclinava a cabeça. — Tudo que você precisava fazer era pedir.

Ché recuou. A incapacidade de formar uma resposta urbana o desequilibrou. A confusão que se seguiu o deixou com a língua presa, o que obviamente era a intenção de Ilana. Se fosse uma partida de bajha, a essa altura ele estaria se defendendo desesperadamente, de costas para a parede, xingando a si mesmo por subestimar seriamente seu oponente.

Ilana estava completamente fora de sua experiência. As mulheres em sua vida que não eram da família realizavam um serviço, como uma servente de prazer ou empregada doméstica, ou eram aquelas com quem ele era obrigado pela etiqueta a entreter com brincadeiras charmosas e seguras em funções reais: viúvas idosas, ou mulheres casadas ou prometida a outros homens. Ilana não se enquadrava em nenhuma dessas categorias. Ela inexplicavelmente confundiu os limites entre o par e o objeto de luxúria, tornando-a diferente de qualquer mulher que ele conheceu.

Sorrindo, ela passou por ele, se dirigiu para seu quarto e, ele presumiu, seus rituais de limpeza. Ele observou seu doce traseiro balançando e os músculos de suas pernas flexionando. Ele se perguntou se ela sabia que prazer adicional aquelas coxas fortes poderiam lhe proporcionar enquanto fazia amor. Ele queria levá-la para a cama apenas para mostrar a ela.

— Talvez eu devesse ter perguntado, Ilana — ele gritou atrás dela. — Mas eu sou Vash, por completo, como você diz. Como hóspede em sua casa, naturalmente espero que qualquer hospitalidade oferecida venha de você.

Ela apareceu na porta de seu quarto. Ela havia tirado a roupa e agora segurava apenas a toalha ao redor dela. Pressionando-a frouxamente contra os seios, ela deu um passo para o lado. — A cama está bem aqui. Entre. — Ela ousou.

Ele não a deixaria escapar impune. Afetando um charme preguiçoso, ele permitiu que seu olhar pousasse em sua boca antes de voltar sua atenção para seus olhos. — Eu me recuso a contribuir para a sua imprudência moral quando você está fazendo um trabalho tão bom por conta própria.

As bochechas de Ilana adquiriram um tom profundo de rosa. Mas quando sua voz finalmente emergiu, estava rouca de fúria, não de vergonha. O fato de ela estar quase nua e pronta para uma luta o despertou. Quantas de suas companheiras de cama fingiram paixão? A maioria delas, ele percebeu, se não todas. Ilana era real.

— Deixe-me ver se entendi —, disse ela. — Se dormíssemos juntos, seria moralmente errado para mim, mas não para você? Um homem pode fazer sexo e permanecer desapegado, mas quando uma mulher faz o mesmo, sua moral entra em questão? Você, com um palácio cheio de servidoras do prazer. Eu não posso acreditar que você não vê a hipocrisia nisso!

Ché rejeitou seu julgamento. — Homens e mulheres são diferentes.

— Bem, duh. Não estou discutindo biologia aqui.

Ele recuou ao citar o Tratado de Comércio - a autoridade máxima sobre tudo era extraordinariamente útil em tais circunstâncias. — 'O corpo da mulher é sagrado. Não deve ser abusado ou usado sem premeditação. '

Seus olhos brilharam com alegria repentina. — Assim. Sexo com você seria abusivo. Se isso deveria me assustar, não está funcionando.

Ele não iria deixá-la distraí-lo - mas pelos céus, estava ficando difícil! —Refiro-me ao seu corpo! Para o uso de Cole.

— Usar. Usar? Pelo menos eu não tenho que contratar alguém quando eu quero ficar com alguém.

— Você é melhor do que isso. — Ele persistiu. — Você merece mais do que relacionamentos casuais.

— Ah sim. Minha vasta pilha de namorados. Os ossos de galinha do banquete de sacanagem da minha vida.

Ele balançou a cabeça em sua ironia autodepreciativa. — Você se entrega muito facilmente, Ilana.

— Eu não me 'dou' de jeito nenhum. — Ela juntou a toalha aos seios. —Você já pensou nisso, Senhor-Santo? Que eu tenho a vantagem? Que eu os deixo? Não é imprudência moral. É inteligente!

A dor brilhou de repente em seus olhos, e ele não sabia a causa disso. Machucá-la não era sua intenção, e ele se sentiu um chato por fazer isso. Mas sua angústia era mais profunda do que a discussão em questão; ele estava certo disso.

Antes que o conselheiro Toren o chamasse de volta para Eireya para se casar, Ché jurou descobrir o porquê.

Ilana agarrou sua toalha e girou para longe dele. Ela deixou a porta de seu quarto entreaberta, a toalha escorregando enquanto ela se afastava. Ele ouviu o chiado de água caindo quando outra porta mais distante dentro do quarto se abriu.

Ela apareceu novamente. Satisfeito por ele estar olhando para ela - como não poderia! - ela deixou a toalha cair, arrastando-a pelo chão com a ponta de um dedo.

O pênis de Ché se contraiu, endureceu, reagindo à visão do corpo nu de Ilana, seu desrespeito proposital pela presença dele. Seus seios eram cheios e altos e seu traseiro generoso. Ela era curvilínea, não magra, suas pernas bem musculosas. Sua pele lisa estava toda bronzeada, exceto por aquele traseiro incrível, pálido e sedoso. Ele se imaginou agarrando seu traseiro enquanto fazia amor com ela, pressionando-a mais perto para sentar-se mais profundamente dentro dela.

Grande Mãe. Ele estava duro, quase dolorosamente duro. Embora ele já estivesse excitado com a discussão, a intensidade de sua reação o chocou. Mas anos de disciplina e treinamento sexual o mantiveram no controle.

Ilana fez uma pausa antes de desaparecer atrás da outra porta. O vapor subiu, borrando suas feições. Ela olhou para ele por cima do ombro, através do emaranhado de cabelos com mechas, como se o desafiasse a segui-la e se sentindo segura de que ele não o faria. Então ela entrou presunçosamente em sua câmara de banho e fechou a porta.

Ché ficou ali, dolorido, com a respiração acelerada. O suor arrepiou sua pele. Maldita! Ela estava muito confiante - e totalmente errada, se ela pensava que um Vedla permitiria que uma mulher o atormentasse e então escapasse ilesa. Com os punhos cerrados, ele entrou em seus aposentos privados e atravessou o cômodo para onde ela tinha ido. Ele empurrou a porta, liberando uma nuvem de vapor perfumado, e entrou. Ela não tinha ideia do que ela chamou a si mesma ao balançar o convite de seu corpo na frente dele. Mas ela estava prestes a descobrir - em uma lição inesquecível e primorosamente administrada.

Ilana ouviu a porta de seu banheiro se abrir. Assustada, ela afastou o cabelo molhado dos olhos e olhou através do box do chuveiro. Uma forma escura e pesada apareceu do lado de fora. Ché.

Ele abriu a porta. O ar mais frio atingiu sua pele. Seu coração bateu forte no peito. A água escorreu por seu rosto, escorreu por seu corpo exposto.

Ché ficou imóvel, agarrando-se à porta enquanto tentáculos de névoa flutuavam ao seu redor. A umidade brilhava em sua mandíbula dura e áspera. Encontrar seus olhos, ouro derretido, foi um choque. Ela viu fome ali, crua e determinada.

Ela de repente se sentiu muito nua.

Completamente vestido, ele entrou no chuveiro. A água jorrou sobre eles, espalhando-se por toda parte. Ché bateu as mãos na parede do chuveiro atrás dela, uma mão larga em cada lado de sua cabeça. Então ele baixou o rosto.

— Ché! — Ela tentou se esquivar. — O que...

Tudo em um movimento, ele fechou as mãos em torno de seu crânio e a beijou. Ela estava muito chocada para lutar, muito atordoada para tentar. Sua objeção abortada deixou seus lábios entreabertos. Ché aproveitou ao máximo. Sua língua varreu sua boca, não desajeitada ou empurrando, mas com maestria. O desejo queimou por ela. Foi o beijo mais longo e delicioso que ela experimentou em anos, talvez de todos os tempos, mas ela não queria ir por aí.

Ché não se abaixou para alcançá-la; ele a ergueu para ele. As pontas dos pés derraparam no piso de ladrilhos escorregadios do box do chuveiro. Ela espalmou as mãos em sua camiseta encharcada, esticou os músculos rígidos e tentou recuperar o controle do beijo - de tudo.

Ela sempre foi quem mandou! Mas Ché segurou-a firmemente ao seu corpo, inclinando a cabeça para que ele pudesse beijá-la como ele queria. Ele foi rude o suficiente para tirar o fôlego dela, gentil o suficiente para deixá-la saber que ele estava ciente de que segurava uma mulher em seus braços.

A água jorrou sobre eles, batendo em seu rosto voltado para cima, correndo em riachos passando por suas bocas fechadas. As roupas de Ché estavam encharcadas - e ele estava usando muitas delas, Ilana pensou atordoada, reunindo um pouco da inteligência que ela normalmente nunca perdia. Ela agarrou seu jeans para desabotoá-lo. Os nós dos dedos dela roçaram a protuberância enorme esticando sua braguilha. Mas ele a deteve, prendendo-a entre seu corpo rígido e os ladrilhos de granito lisos e frios. Seu jeans estava molhado e áspero; o jeans esfolou sua pele.

Ela puxou sua boca da dele, sem fôlego. — Ché. — Ela engasgou.

Ele fez um som de satisfação presunçosa e acariciou seu pescoço. A água atingiu os dois, assobiando e espirrando. Seus seios doíam por seu toque, sua boca; mas ele não a tocou lá. Em vez disso, ele deslizou sua mão ensaboada e molhada entre suas coxas. Ele sabia exatamente o que estava procurando - e encontrou.

Seus joelhos quase cederam. Ela teve que manter o controle, teve que evitar mostrar a ele como ela estava excitada. Ela não ficaria com os joelhos fracos na frente deste autoproclamado conhecedor sexual. Ché Vedla era apenas mais um cara. Nem melhor, nem diferente do resto. Ela poderia provar isso. Quase com raiva, ela guiou sua boca de volta para a dela. E no momento em que ele a beijou de volta, ele a fez uma mentirosa. A pressão de seus lábios forçou sua cabeça para trás, desencadeando uma onda de desejo que se formou em seu estômago.

Espesso e quente, seus dedos esfregaram de forma escorregadia entre suas dobras. Ela queria cair no chão e puxá-lo para baixo com ela. Ela o queria dentro dela, selvagem assim; ela queria tudo que ele pudesse dar a ela. Novamente ela tentou desabotoar sua braguilha. Mas ele afastou sua mão e deslizou dois dedos dentro dela.

Ele pegou seu gemido com sua boca. Ela podia sentir seus músculos internos se contraindo, apertando seus dedos suavemente. E, oh, Deus, as coisas que ele poderia fazer com o polegar...

Uma pressão pulsante começou a crescer, bem no fundo dela. Sua barriga se contraiu e seus quadris se contorceram. Um gemido baixo começou no fundo de sua garganta. Ela se arqueou em sua mão, pronta para se desfazer, e tão descaradamente ao seu comando. Mas uma fração de segundo antes de gozar, no pior momento possível, Ché retirou a mão.

Tremendo e incrédula, ela o viu virar as costas para ela e sair, deixando-a sozinha sob o chuveiro.

CAPÍTULO 10

— Ché, você está tão ferrado. — Ilana enfiou os braços, um de cada vez, no roupão. Mas, no fundo, ela sabia que merecia o que tinha. Ela o provocou, o tentou. O atiçou. Ela fez tudo, menos dar a ele um convite escrito à mão para se juntar a ela no chuveiro. Só que ela nunca pensou que ele faria.

Nos primeiros segundos depois que ele saiu, ela ficou lá, água derramando em sua cabeça. Com o corpo tenso de frustração, ela o amaldiçoou por ceder aos valores pudicos da Idade da Pedra. Mas talvez não fosse isso. Era mais como... Não brinque comigo ou você vai pagar.

E ela pagou. Isso lhe mostrou em alto e bom som que Ché não tinha mais probabilidade de jogar o jogo de ninguém do que ela. Ela nunca tinha respeitado completamente a maioria dos homens com quem namorava, em parte porque eles permitiam seu controle total sobre os relacionamentos. Eles a deixaram ir embora. Oh, alguns choramingavam um pouco, como Cole, mas ninguém jamais lutou tanto para mantê-la. Não do jeito que ela queria que um homem lutasse por ela. Mas Ché era diferente. Ele não estava disposto a aturar sua merda.

Espere. Ela e Ché não tinham um relacionamento. E como poderiam, mesmo que quisessem? Considerando as circunstâncias, o melhor que podiam fazer era uma aventura.

Não, Ilana. Se você for inteligente e gosta de pensar que é, não vai dormir com ele. Não. Ela o colocaria em contato com uma de suas amigas. E sabendo o que ela sabia agora sobre as... Habilidades de Ché, suas amigas deveriam muito a ela pelo favor.

Espiando no espelho embaçado, ela franziu a testa, o cabelo penteado pingando. A frustração sexual era um inferno para a pele. Ela amarrou o cinto em seu robe de chenille amarelo e fofo decorado com xícaras de java fumegante e se forçou a entrar na sala de estar. O que ela deveria fazer quando o visse? Chamá-lo de nomes? Expulsá-lo de casa? Ou arrastá-lo para a cama, o chão - inferno, o chuveiro - e fazê-lo terminar o que começou?

Ela sabia a resposta: ela iria se desculpar. Ela devia isso a ele. Ele a ajudou. A resgatou. Ok, então a rotina do cavaleiro de armadura brilhante não tinha nada a ver com ela. Brincar de protetor estava arraigado nele; fazia parte de sua cultura. Assim como sua polidez, sua cortesia. Mas realmente importava como ele se tornou um cavalheiro? Ou apenas que ele era um?

Mas a sala estava vazia. Pegadas molhadas cortaram um caminho direto para a porta da frente. Ele havia partido para algum lugar.

Ela correu para a janela. O Porsche ainda estava lá, graças a Deus.

O sol estava baixo no céu. Devem ser seis ou sete agora, mas o ar ainda estava quente. A praia estava se esvaziando. O tráfego do verão congestionava a rua. As pessoas estavam saindo da praia em massa, carregando refrigeradores, toalhas e cadeiras dobráveis. Em algum lugar lá fora estava Ché, um príncipe Vash totalmente vestido, encharcado e sexualmente frustrado em sapatos moles e rangentes. Um príncipe sem celular.

Ele ficaria bem? Claro que sim. Ele poderia cuidar de si mesmo. Ele provou isso claramente no chuveiro agora.

Mas ela se preocupava com ele de qualquer maneira. Ok, ela daria a ele quarenta e cinco minutos. Se ele não estivesse de volta, ela iria procurá-lo.

Cara, ela precisava de uma dose de Noz de Milho. Muito. Freneticamente, ela vasculhou sua bolsa. Sua mão fechou-se sobre um saco de papel alumínio amassado. Sim! Abatida pela fome e exaustão, ela despejou um punhado de nozes de milho e sal na palma da mão trêmula. Automaticamente, ela folheou o jornal, precisando ler ou falar enquanto comia.

E lá estava ela - desmaiada nos braços de Ché Vedla, no meio da primeira página da seção -estilo de vida. — Me morda — Ilana deixou escapar, olhando para a manchete estridente.

CINDERELLA DA TERRA PROCURA POR PRÍNCIPE
planos de casamento da herdeira B'kah supostamente em segredo

LOS ANGELES - vista saindo das luxuosas residências do centro da cidade do playboy e estrela Hunter Holt na noite passada, a princesa Ilana Hamilton foi fotografada nos braços de um homem não identificado poucas horas depois. No entanto, quando questionado sobre seu mistério, Príncipe Encantado, Hamilton afirma: — Não há nenhum. — Apesar de manter a companhia de Holt e outros, a solitária herdeira, também co-proprietária da SKID Filmworks, resistiu a um acordo, apesar da crescente pressão familiar. — Srta. Hamilton foi instruída por sua família a não comentar sobre este assunto neste momento —, disse uma funcionário real não identificada, deixando apenas especulações sobre quando a Cinderela da Terra encontrará um sapato de cristal para ajustar seu pé inconstante.

— Pé inconstante! — Como se não fosse ruim o suficiente ter sua mãe ou mesmo Linda se preocupando se ela algum dia a encontraria feliz para sempre com o “Sr. Certo”, agora a imprensa também notou. Eles pensavam que Ché era seu Príncipe Encantado.

A foto fazia com que parecesse. Ela e Ché pareciam se abraçar, quando na verdade ela tentava enxugar lágrimas de spray de pimenta dos olhos dele. Que romântico.

Xingando, Ilana colocou mais três nozes de milho na boca e leu o artigo novamente. Era como dirigir passando pela cena de um acidente - você tinha que olhar, mesmo que não quisesse.

A segunda leitura não mudou nada. Ainda era lixo de tabloide. O que estava fazendo em um jornal respeitável? Eles a ligaram a Ché - e Hunter Holt, de todas as pessoas. Eles pensaram que ela estava namorando um ou os dois.

Rose estava por trás disso, a rainha da fofoca. A mulher foi a única com quem falou ontem à noite. Se isso era o que a mídia poderia inventar sem receber nenhuma informação, Ilana só poderia imaginar as histórias publicadas se ela falasse.

Falar de quê? Nada aconteceu. Ela nem tinha passado da terceira base com um príncipe Vash super-masculino no chuveiro. Completamente nua!

Curvada sobre a mesa, ela apoiou o rosto nas mãos, imaginando um laço invisível se estendendo pela galáxia, puxando-a, resistindo e chutando, para a esfera de influência de sua família.

Falando nisso, espere até que eles fiquem sabendo disso. Eles ficariam emocionados em pensar que ela estava namorando alguém sério. Mas eles também fariam perguntas. Holt, eles saberiam que era uma invenção. Mas a foto dela com o “misterioso Príncipe Encantado” era mais séria. Ela e Ché teriam de se unir se quisessem inventar uma história de fachada à prova de balas.

Este era o fim de semana em que ela deveria estar acelerando seu motor criativo, selecionando alguns roteiros que haviam chegado e refletindo sobre algumas de suas ideias para um filme. Infelizmente, a única inspiração que ela queria era como tirar a pressão de suas costas.

Ela mastigou mais nozes de milho, contando com a bênção de ter comprado uma sacola gigante. Uma dose de tequila daria um bom arrasador, mas ela não guardava bebidas fortes em casa e toda a cerveja acabou. Tudo se foi. Até mesmo Ché.

Passaram-se quase quarenta e cinco minutos desde que ele saiu.

O suor fez cócegas na nuca dela. Era melhor ela ir procurá-lo. Embora ela odiasse admitir, ela não se importaria com seus conselhos sensatos. Mas eles brigaram. Ele poderia não estar com vontade de ajudar. Por outro lado, ele também estava no jornal. Goste ou não, Ché estava até os joelhos com ela nessa bagunça.

Em seu quarto, ela colocou um vestido curto de algodão azul claro e aplicou um pouco de maquiagem. A porta da frente bateu. Ela saltou, seu coração acelerando. Era melhor que seja Ché. Mas se não fosse...

Seu spray de pimenta estava em sua bolsa, e sua bolsa estava na sala de estar. Pegando uma bengala aborígine entalhada que comprou em Sydney, ela saiu de seu quarto, segurando a bengala como um taco de beisebol.

Ché parou junto à porta da frente, ensopado, como se tivesse nadado. Confirmando a natação, sua camiseta, torcida em um amontoado úmido e retorcido, pendia de uma das mãos. Ele era um grande pedaço de perfeição de pele dourada. Então é isso que você escondeu sob aquela camiseta da Harley. Ela deu-lhe uma olhada descarada, admirando seu abdômen tanquinho e bíceps arredondados com o olhar de um aficionado da espécie masculina. Ché ergueu uma sobrancelha cautelosa para a bengala. Ela abaixou. Isso a lembrou de como ele assumiu o controle do chuveiro, então terminou o encontro em seus termos, deixando-a sedenta e seca.

— Você tem sorte de ser você —, disse ela. — Se você tivesse uma câmera na mão, eu a teria destruído com minha bengala. — Ela encostou o bastão na parede.

— Você deveria ter trancado a porta atrás de mim.

— Demorou um pouco para sair do chuveiro.

Alisando o cabelo com uma mão, ele a olhou com olhos inescrutáveis. Água pingava dos fios pontiagudos, escorregando pelo pescoço e pelos ombros nus. Molhado, seu cabelo loiro era quase castanho. Ela se lembrou de como era a sensação. A textura era diferente. Luxuoso, como vison.

— Então, a água estava fria? — Ela perguntou atrevidamente.

— Não estava fria o suficiente.

— Oh. Então você também foi afetado?

— Claro que fui afetado, Ilana. Você pensaria de outra forma?

Sua pergunta franca beliscou seu atrevimento pela raiz. — Não importa como eu responda a isso, não posso vencer.

— Eu não sabia que era uma competição, Ilana.

— Ai. Você é sempre tão direto?

Ele exalou. — Você é tão casual com sua sexualidade quanto um homem solteiro é em minha cultura. Portanto, minha resposta automática foi considerar seu estilo de vida chocante e vergonhoso.

Aqui vamos nós. Ela revirou os olhos. — Vou tomar isso como um sim.

— Quando você se exibiu na minha frente, Ilana, não soube como reagir. Pensei em puni-la, porque não queria que você tivesse a vantagem. Mas assim que comecei a tocar em você... — Seu olhar era direto. — Eu não queria parar.

Eles se encararam. Ela sentiu o calor da excitação sexual apenas com suas palavras.

— Não foi fácil ir embora, Ilana.

— Por que você foi? — Ela perguntou roucamente.

— Porque eu sou um Vedla. — Ele endireitou os ombros largos. — Porque tenho eras de ancestrais me observando, me julgando. Porque sou um homem que segue com decisões. A necessidade de provar, para eles, superou a minha necessidade por você.

— Falou como um verdadeiro Vash —, ela rebateu. — Eu perguntei a Tee'ah uma vez como era viver sua vida com gerações de parentes mortos olhando por cima do seu ombro. Ela me disse que você nunca se sente sozinho. Talvez eu deva tentar. Hein, Ché? Então talvez eu não fosse tão moralmente imprudente.

Ché estremeceu. — Ah, isso. Foi uma observação vulgar - e inválida, percebi enquanto nadava. Você, Ilana, vê o ato sexual com parceiros casuais como uma atividade física. Não é diferente de como sou com uma servidora de prazer. As emoções não estão envolvidas. A alma não está envolvida. Mas você é mulher. O fato de você abordar sua sexualidade da mesma maneira que eu é estranho e, no verdadeiro estilo Vedla, imediatamente suspeito. Eu me considero um iluminado, mas, posto à prova, reajo com tanto julgamento quanto aqueles que desprezo por sua mente fechada. — Com rigidez, ele reconheceu: — Eu experimentei pouca coisa além do meu próprio mundo. Isso me torna um bárbaro no seu.

Ela afastou os fios de cabelo ondulados dos olhos. — Uau. Isso foi um pedido de desculpas?

— Sim. E bastante insuficiente, se você tivesse que perguntar.

Surpresa e satisfação a atravessaram. Os olhos claros de Ché brilharam.

Era a vez dela. Juntando as mãos, ela tentou parecer tão arrependida quanto agora. — Me desculpe, eu não agi mais agradecida por sua ajuda com os paparazzi e o repórter. Eu estava. Eu estou agradecida. O comentário que fiz sobre Klark foi desnecessário. Não sei porque disse isso. Acho... Acho que fiquei com medo.

— Ter sua privacidade ameaçada por estranhos é inquietante. Seu medo é justificado.

— Eu quis dizer com você me protegendo. Cuidando de mim.

— Por que isso te assustaria?

Boa pergunta. O que ela poderia dizer? Que ela estava com medo de perder o controle que ganhou sobre sua vida? Ou que ela tinha problemas de confiança desde a infância que tornavam difícil, senão impossível, dar seu coração a um homem? A infidelidade de seu pai e seu efeito sobre sua mãe foram, sem dúvida, a causa disso. Mas o assunto ainda era tão doloroso que ela preferia nem abordá-lo. Abrir-se não era coisa dela. — Não sei —, respondeu ela. — A culpa é das diferenças culturais.

Ché a olhou com desconfiança. Ela desviou os olhos, odiando a maneira como ele parecia ser capaz de dizer quando ela estava se segurando.

— Eu comi bastante torta da humildade — ela disse a ele. — Por que você não se troca e nós vamos sair?

— O que é uma torta da humildade? — Ché parecia tão ansioso com a perspectiva de comida que ela teve que rir.

—Você não a come. É uma gíria para colocar de lado seu orgulho. Mas, aqui, você pode comer isso. — Ela ofereceu a ele seu saco de nozes de milho. Ché não tinha ideia de como isso era difícil para ela. — É um lanche. Eles são salgados. — Seus olhos dourados se iluminaram. Em outras partes da galáxia, o sal era caro de se obter. Era raro que o sal ocorresse de forma tão natural e abundante como na Terra. O sal era caro, valioso o suficiente para ser usado como moeda em alguns lugares distantes. Esse era um dos motivos pelos quais a Terra era um parceiro comercial tão valioso na Federação.

Ché segurou uma noz de milho entre dois dedos, levando-a aos lábios sensuais. Ele a observou enquanto mastigava e engolia. Só ele poderia fazer um show erótico de comer nozes de milho. Ou talvez fosse porque ela sabia o que mais ele poderia fazer com as mãos e a boca.

Ela praticamente engoliu em seco com ele. — O que você acha?

— Eles são muito bons. — Ele ergueu o pacote como se a estivesse brindando. — Posso ter outro?

— Uma noz de milho? Você é tão educado! Vá - coma todos. — Seu jeito charmoso a fez querer dar-lhe um abraço, o que ajudou a amenizar a vontade de dar um soco nele ou pular na cama com ele, que era como ela se sentia o resto do tempo. — Você não fez uma refeição desde a noite passada. Qualquer outro cara estaria rasgando aquele saco, pedindo pizza, correndo pela rua para o restaurante tailandês ou revirando minha geladeira.

Seu tom era sarcástico. — Um homem inteligente já saberia que não há nada de valor nutritivo na sua geladeira.

— Não sei dizer se você está insultando meu gosto por homens ou apenas minha capacidade de comprar mantimentos.

— Seu gosto por homens. — Ele esclareceu.

— Não é justo! Você só conheceu Cole.

— Foi o suficiente.

Ela bufou. — Cole é um cara legal.

— Não duvido disso. Mas tendo sempre deixado o estoque de comida para o pessoal da cozinha, como posso em sã consciência criticar sua falta de suprimentos?

Ela não pôde deixar de rir. A excitação era alta. Eles estavam se divertindo novamente. Quando os tempos eram bons com o Ché, eles eram muito bons. Mas quando eles eram ruins...

Ché pôs o saco de nozes de milho na mesa. — Grande Mãe. — Ele murmurou.

Ilana seguiu seu olhar até o jornal aberto. Por alguns momentos de felicidade, ela havia se esquecido totalmente do artigo. A realidade voltou para dar-lhe um tapa na cara.

CAPÍTULO 11

— Conselheiro real? — Perguntou Ché, erguendo os olhos depois de ler o texto.

— Eles se referem à Linda, minha assistente. Eu a compartilho com meus parceiros, mas ela trabalha principalmente comigo. Ela está na folha de pagamento do SKID. O que não quer dizer muito, não é uma folha de pagamento muito impressionante. Embora, como um pequeno estúdio, tenhamos sorte de ter um.

— Hmm. E 'pé inconstante'?

— Deixe-me te contar uma história. Era uma vez uma bela e fictícia jovem chamada Cinderela que vivia com uma madrasta e duas irmãs malvadas. Elas a faziam se vestir em trapos e fazer todo o trabalho doméstico. — Ilana torceu o nariz. — Um dia o príncipe local deu um baile...

Ché se esforçou ao máximo para seguir a torrente de palavras de Ilana. Ela estava perto o suficiente para que ele sentisse seu cheiro, um leve perfume floral, pele limpa e uma pitada do cheiro que era só dela. A memória de correr os lábios sobre sua pele firme e escorregadia trouxe de volta a dor quase constante da excitação. Ele se mexeu desconfortavelmente. As roupas da Terra eram bastante restritivas em certas situações. Para piorar as coisas, ele temia que sua calça jeans tivesse encolhido depois de nadar em água salgada.

—... e quando o príncipe viu que o sapatinho de cristal cabia no pé da Cinderela, ele soube que havia encontrado seu verdadeiro amor.

— Então, 'pé inconstante' se refere à sua relutância em se casar.

— Sim. Mas a falta de entusiasmo é mais precisa. Não é que eu não queira me casar, só não quero agora. Eu gostaria que todos me deixassem em paz com isso. Isso é algo com o qual você pode se identificar, tenho certeza.

— Muito mesmo. — Eles trocaram um olhar de aguda compreensão, de súbita solidariedade. Inesperadamente, os paparazzi e suas próprias famílias intrometidas os tornaram lutadores do mesmo lado da linha.

Ilana cruzou a sala e foi buscar uma toalha para ele. Ela o ofereceu e ele o usou para secar o cabelo. — Você vive sob os olhos do público, Ché. Você é o especialista. O que eu faço sobre isso? Como faço para lutar?

— Vivendo uma vida o mais normal possível.

Colocando fios de cabelo atrás da orelha, Ilana examinou seu rosto. Sua voz transmitiu seu ceticismo. — Você? Viver uma vida normal?

— Dentro da minha área do palácio, minha residência privada, eu tento. — Ele colocou a toalha sobre os ombros, segurando cada extremidade com os punhos enquanto pensava em seu futuro, seu casamento arranjado, seu papel cada vez mais importante na liderança da Federação. Ele se perguntou se algum dia alcançaria o nível de intimidade, de normalidade na vida pessoal, que só recentemente começou a admitir que desejava. — Não tem sido fácil ultimamente.

Sua atenção voltou-se para o jornal. — Parece que minha má sorte me perseguiu até aqui.

— Ou colidiu com a minha.

Sua melancolia era mútua. Ché bateu um dedo na fotografia. — Faz-nos parecer amantes, mas não se pode ver a minha face. Isso é o que os intriga. É por isso que o fotógrafo veio aqui hoje.

— E eles vão continuar vindo até descobrirem quem você é.

— O que eu não quero mais do que você.

— O interesse por mim vai piorar antes de melhorar.

— Disse ao repórter que era seu conselheiro. E que eu sou da Letônia.

— Do jogo de futebol na noite passada. Boa. Isso ajudará a explicar o sotaque. E a Letônia é um país muito pequeno - ninguém aqui sabe muito sobre ele, inclusive eu. Vamos pesquisar o que pudermos, mas isso nos dá espaço para cometer erros. Além disso, dizer que você trabalha para mim será um grande impedimento para eles.

Ele sorriu. — Você está ansiosa pela minha proteção agora.

— Eu não iria tão longe — ela respondeu. — Mas vou dizer o seguinte: se eu fosse rica e você não, eu lhe ofereceria um emprego.

— Que tal um trato? Minhas habilidades como guarda-costas pelas suas habilidades de guia turística.

Seus olhos brilharam. — Você está falando sério? Se você estiver, estou no jogo.

— Vim aqui pela aventura, Ilana. Para ver e fazer as coisas tão distantes da minha vida em Eireya quanto possível. Eu digo que se passar por seu guarda-costas temporário se qualifica. — Ele coçou o queixo. — Mas eu teria que ficar aqui para ser eficaz. — Ele meditou em voz alta.

Seu rosto ganhou vida. —Perfeito.

Grande Mãe! O que ele propôs? Se o palácio soubesse disso, que ele estava hospedado com Ilana Hamilton, sem companhia, o escândalo varreria a Federação.

O risco que se dane! Que mal resultaria disso? Um pouco de impetuosidade pode ser exatamente o que ele precisa para aceitar sua recente e frustrante falta de entusiasmo pela vida e pelas obrigações que a acompanham.

— Nós vamos conseguir algumas lentes de contato — Ilana ofereceu. — Eu poderia descolorir as pontas do seu cabelo. Talvez um brinco. Teria que ser a orelha esquerda... A menos que você queira furar ambas.

Ele ergueu as mãos. — Eu tenho que ir para casa no final disso, Ilana.

— Eu acho que isso significa que uma tatuagem está fora. Arte corporal. — Ela esclareceu em sua perplexidade óbvia.

— Já tenho toda a arte corporal que desejo.

— Mesmo? — Ela respirou.

Sua aguda curiosidade o lisonjeava. — Mesmo.

Seus grandes olhos azuis escanearam seu peito e estômago expostos, seus braços e ombros, mas ele sabia que ela não encontraria nada ali. — Eu não sabia que os Vash...

— Os Vedlas fazem.

Ela engoliu em seco. Então ela se recuperou com um sorriso atrevido. — Não acho que sua família ficaria muito feliz com esse plano. Seu príncipe perfeito, sob a influência direta e corruptora de um habitante da Terra.

— Tenho certeza de que eles veriam de forma diferente: uma princesa B'kah passando por educação e iluminação sob a orientação de um príncipe Vedla.

Seu sorriso deu lugar a uma risada genuína. Ele achou extraordinariamente fácil sorrir perto dela. — Então acho melhor mantermos esse acordo para nós mesmos. — Sugeriu ela.

— Eu pretendo. Conforme planejado, irei verificar com Hoe todas as semanas normais por meio de uma ligação direta. Mas nunca tive a intenção de divulgar todos os detalhes de minhas viagens. — Agora, parecia, ele estaria revelando ainda menos.

Várias horas depois do jantar, Ilana se viu bebendo água mineral com limão em um bar apoiado em espelhos gigantes que periodicamente se transformavam em caixas de vidro exibindo dançarinos sujos quase nus. Na área de dança além, acima de um teto claro, mais dançarinos rolavam e deslizavam uns sobre os outros em acrobacias altamente sugestivas.

Ela não teve que falar docemente para chegar a Reach como as pessoas esperando do lado de fora na fila teriam que fazer. O irmão de sua ex-colega de quarto, Tara, era co-proprietário do lugar. Reach era uma discoteca fortemente protegida e atualmente considerada o “único lugar para se divertir” em LA. Ilana não ligava tanto para a reputação, mas sim para a exclusividade que o clube ostentava. Atores e outros tipos da indústria frequentavam o lugar. A segurança era rigorosa. Os paparazzi seriam baleados no local - ou pelo menos expulsos por seguranças usando fones de ouvido do serviço secreto cuja massa total fazia o lutador médio da Federação Mundial parecer um duende bulímico. Era o lugar perfeito para levar Ché.

Ela se ofereceu para ser sua guia turística, não foi? Então, por que não começar com uma imersão cultural total?

Ilana voltou da pista de dança, onde dançou primeiro com um conhecido do sexo masculino e depois com alguns desconhecidos que a convidaram. Ela estava sem fôlego, úmida e se divertindo. Voltando a pegar o copo de água mineral que deixou no bar, ela procurou por Ché. Sem óculos escuros, ele se misturou à multidão, mas tão bem quanto um cara alto e extremamente atraente com confiança escorrendo por todos os poros. Ele parecia rico, de uma forma discreta, verdadeiramente elegante e poderoso - na cama e fora dela. Vestido com calças marrons e uma camisa preta sem gola e os dois primeiros botões abertos, ele usava uma réplica de uma roupa que Ilana se lembrava de uma capa de revista recente da GQ. O chapéu estava fora para o alfaiate Vedla.

Languidamente, Ché apoiou o cotovelo no balcão, bebendo de um pequeno copo de algo caro, ela apostava. Ele gostava de cerveja, mas instintivamente sabia onde e quando beber. O V de sua camisa era discreto. Mas ele não era decadente, ela decidiu. Ele era sofisticado. Ela estava começando a entender a diferença.

Ilana pegou sua água mineral e se espremeu no meio da multidão que circulava pelo bar até encontrar uma abertura para ir até Ché. Mas sua atenção estava em Barrie, uma cinegrafista alta, esguia e ultra-descolada que felizmente foi um dos que respondeu ao texto dela quando Ilana tentou uma rodada de última hora de mulheres solteiras para balançar sob o nariz de Ché.

Ché se inclinou e disse algo no ouvido de Barrie. A amiga de Ilana riu, parecendo totalmente emocionada. Os olhos recém-cinza de Ché estavam um pouco injetados de sangue por causa de suas lentes de contato coloridas - uma compra depois do jantar -, mas isso não o impediu de fazer um contato visual muito intenso com Barrie.

Era assim com Ché: quando ele falava com você, você sentia que era o único foco dele.

Vá em frente, garota, Ilana pensou, tentando se sentir presunçosa por combinar Ché na primeira noite em que tentou. Mas então ela soube quando fez a aposta com Ian que não seria difícil jogar o príncipe na cama de alguém. Ela iria ganhar a aposta com tempo de sobra. Só que ela esperava que Ché não abandonasse seu acordo para assustar os paparazzi tão facilmente quanto Ilana o havia atraído para fora do caminho dos Vash.

Ela respirou fundo e sorriu para as pessoas ao seu redor. Ela sempre foi um ímã para as pessoas, e aqui em Reach não era diferente. Ilana, a festeira. Sim, ela supôs que era, mais ou menos. Por dentro, ela se sentia muito motivada para o rótulo, muito voltada para um objetivo. Desde que ela conseguia se lembrar, ela sonhava em fazer filmes originais para as massas enquanto ganhava dinheiro suficiente para viver perto da praia. Ah, e poder comer também, se sobrasse algum dinheiro.

A conversa girava ao seu redor. Ilana tentou ouvir e demonstrar interesse pelo que seus conhecidos diziam, mas eram as vozes de Barrie e Ché que ela queria ouvir. O que eles estavam falando? Ché parecia alternadamente preocupado e divertido com o que Barrie estava lhe contando.

Ah, bem. Ela não poderia ter acreditado que seria a única mulher que Ché trataria daquela maneira. Em vinte e quatro horas com ele, suas conversas variaram de discussões amargas a debates apaixonados, a brincadeiras sensuais e tudo mais. Ela ficava cheia de vida quando falava com ele, totalmente envolvida, mesmo quando queria gritar e puxar os cabelos. Ché era um encantador da pior espécie. Ele tinha o jeito, a habilidade de cativar uma mulher. Sortudo. Inferno, boa sorte Barrie.

Ilana cutucou o limão em seu copo e lutou contra uma onda desconcertante de posse que a fez querer quebrar o pequeno tête-à-tête do casal.

Uma mão grande e quente pousou na parte inferior de suas costas. Uma voz baixa com sotaque muito familiar fez cócegas em sua orelha. — Eu gostaria de dançar com você.

Ela virou a cabeça. Olhos cinzentos a observavam. Ela sentia falta da cor dourada. — Dance com Barrie. Você estava indo tão bem com ela. O que aconteceu?

Ché parecia confuso. — Nada aconteceu.

Esticando o pescoço, Ilana olhou além de Ché. Barrie sorriu para ela e levantou o polegar. Incentivando-a a ir embora com Ché, Ilana pensou incrédula, afastando-se. Esse não era o plano. Ela precisava que Ché estivesse com Barrie. Ou Melissa, Courtney ou Jana. Ela tinha uma aposta a ganhar.

— Não achei que você fosse tímida, Ilana. — Provocou Ché.

— Tímida? Inferno. — Ela largou a bebida. — Vamos lá.

Ela teve a sensação de que Ché estava sorrindo por trás dela enquanto a seguia pela multidão até a pista de dança.

Luzes e música pulsavam. A pressão de corpos os forçou a ficarem juntos. Ché segurou seus pulsos e levou as mãos aos ombros dele. Ela estava ciente de seu cheiro e do calor de seu corpo. — Ninguém mais está dançando devagar. — Ela disse, sorrindo maliciosamente quando ele deslizou os braços em volta de sua cintura.

— Eu sei como segurar uma mulher. — Ele disse.

Ela ergueu o queixo. Sua boca estava a centímetros da dele. Era a única maneira de se ouvirem acima do ritmo. A pressão suave de seu estômago contra o dela era... Perturbador. Mas, por enquanto, ela deixaria a dança suja para as pessoas girando no chão de vidro acima de suas cabeças. — Barrie é uma dançarina incrível. Ela pode te ensinar todos os movimentos. Pergunte a ela. Ela ficará lisonjeada.

— Barrie sugeriu que eu convidasse você para dançar.

Barrie estava louca? Se fosse Ilana, ela teria ficado com Ché para si. O que estava acontecendo aqui? Ilana deixara bem claro ao informar a cada uma de suas amigas que Ché era solteiro e não dela.

Ah, bem. Ela se aproximou de Ché. Quem era ela para reclamar de se agarrar a um corpo duro e quente? — Então, do que vocês estavam falando?

— O casamento de Ian. — Ele disse.

— Você está falando sério? — Era o único tópico que ele queria evitar, e Barrie era a última pessoa que ela esperava mostrar interesse. — O que ela queria saber? Ela leu alguma coisa no noticiário?

— Não. A conversa surgiu quando discutimos sua aversão a voar.

O sangue subiu ao rosto de Ilana.

— Barrie me disse que você lutou contra isso por muitos anos. E por causa disso, você reluta em viajar para o espaço.

— Relutante. — Ela torceu o nariz. — Essa é uma palavra muito bonita. — A fala educada e o sotaque de Ché faziam tudo soar tão ... agradável.

— Então é verdade?

— Como isso surgiu? Você deveria estar conhecendo Barrie. Não falando sobre mim.

— Você é tudo o que queríamos discutir.

Ilana quase rosnou. Era isso. Barrie estava fora da corrida. Ela tinha estragado tudo. Talvez fosse hora de Courtney assumir o controle.

— Barrie se sente mal sabendo que você não se importa com viagens espaciais. Ela se preocupa que você possa estar 'estressada' com sua jornada.

— Não estou estressada!

Ele deu a ela um sorriso conhecedor.

— Preocupada, talvez — ela admitiu. — Não estressada. — Mentirosa, mentirosa, seu nariz vai crescer.

Sua voz interior estava fora de linha. Ela lutou contra o impulso infantil de tapar os ouvidos com as mãos e cantar “La, la, la”.

— Como sou segurança —, continuou Ché com um sorriso sutil, — ela achou que eu poderia ter alguns conselhos para você. Ela presume que sou um viajante mundial.

— Você é. Só não neste mundo.

— Tudo do melhor. Vou ajudá-la a resolver este problema.

Homens. Eles sempre querem “consertar” você. — Não preciso de um solucionador de problemas na minha vida.

— Eu não estou 'na sua vida'.

— Idiota! Você está.

A boca de Ché se curvou em uma torção hipócrita. — Claro.

Ela não iria reagir. Ela não iria. Ele havia voltado suas palavras contra ela, prendendo-a a admitir a verdade. Ela estava envolvida com ele. Talvez não da maneira sexual a que estava acostumada, mas mesmo assim ela estava envolvida.

— É verdade, então? Você tem medo de voar?

Pela maneira como ele a observava com tanta paciência extasiada, ela sabia que ele não iria deixar isso passar. Não adiantava negar; ele veria a mentira em seus olhos. — Sim. E daí? Existem coisas piores. Eu cuido disso.

—Pode ser conquistado, Ilana. Como todos os demônios internos.

— Fiz um tratado com os meus 'demônios' há muito tempo, Ché. Eu os deixo em paz e eles me deixam em paz.

Ela percebeu que os músculos de seu estômago estavam tensos. A conversa mudou para um território inquietante. Tornou-se muito pessoal. Habilmente, ela mascarou sua retração emocional com um avanço físico, o que sempre funcionou. — Isto é uma dança, não um interrogatório.

Fingindo um sorriso, ela encostou a bochecha no peito dele. Seu coração bateu forte sob seu ouvido. E ele cheirava bem. Fechando os olhos, ela derreteu contra ele enquanto ele a segurava perto. Seu corpo estava quente e forte. Ela se sentia bem com ele. Segura. Você poderia se apaixonar por um homem como ele.

Talvez se ele fosse da Terra. Talvez se ele não fosse herdeiro de uma família que, para ela, simbolizava o oposto de tudo pelo qual ela trabalhou durante toda a vida. Talvez se ele não fosse o príncipe Ché Vedla.

Ele estava começando a penetrar em seu coração, e era a última coisa que ela queria.

— 'Rápido, rápido'. — Em voz baixa, ela cantou junto com a música tocando. — 'Bebê, segure firme. Não me deixe voar para longe'.

Quando a música terminou, ela piscou, como se acordasse de um sonho particularmente vívido. Ché colocou um dedo sob o queixo e a moveu de volta. Suas sobrancelhas se ergueram. Ele ia voltar a falar de voar; ela poderia dizer pela expressão em seu rosto. — Ché, vamos esquecer isso.

A perplexidade tomou conta de seu rosto. — Esquecer... O quê?

Ela lutou contra um sorriso. Ele era tão fluente em inglês que a pegou de surpresa quando a gíria o derrubou. — A questão do voo. Nunca vou gostar de estar em um avião. Nada do que você diga vai ajudar.

Ché colocou as mãos nos ombros dela. — Quando você está sentada com as mãos nos controles, voar será uma experiência totalmente diferente.

Seu estômago embrulhou. — O que você quer dizer?

— Eu vou te ensinar a voar.

CAPÍTULO 12

O primeiro impulso de Ilana foi fugir. Ché queria ensiná-la a pilotar um avião? Ninguém jamais havia sugerido tal coisa!

Nem seus pais, seu padrasto Rom, ou qualquer um dos outros pilotos em sua vida. Havia uma razão para isso, Ilana sabia.

Eles queriam manter os céus seguros. Eles não queriam ninguém no controle de um avião que acreditasse que muitos passageiros esperando para usar o banheiro de um avião poderiam perturbar o delicado equilíbrio de peso e fazer o jato girar no chão.

Só não Ché. Ele pensou que ela poderia pilotar um avião. Agiu como se não tivesse dúvidas. Ela se afastou dele.

Ele pegou a mão dela e a puxou de volta. Eles colidiram.

Ela soprou os fios de cabelo dos olhos. — Ah, então agora vamos dançar tango?

— O tango...

— Uma dança sensual da Terra.

— Ah. — Ché agarrou-a pela cintura e apertou-a contra ele, perto o suficiente para ela sentir os contornos rígidos de seu corpo através do pedaço insignificante de um vestido que ela usava. Ele era um veterano da cena social Vash. Ele havia dançado com rainhas e as belas mulheres da corte real. Agora ele esperava que ela se curvasse ao seu charme como o resto delas, para fazê-la esquecer através da pura potência de sua masculinidade que ele não tinha acabado de fazer a proposta mais risível que ela já tinha ouvido.

Ha!

— É assim que o tango é realizado? — Ele perguntou.

— Não.

Ele a puxou para mais perto. Sua reação física a ele foi imediata. Sua pele esquentou e ela sua barriga vibrou. Mas daquele jeito irritante dele, Ché conseguia parecer tranquilo e sereno.

Segurando o olhar dela, ele levou a mão dela aos lábios, pressionando-os na palma da mão e depois na parte interna do pulso. Arrepios pinicaram seus braços. — É assim?

Seus lábios se comprimiram. Se ele continuasse assim, ela teria que fazer um encontro de emergência com os cubos de gelo em sua água mineral. Mas se ela o fizesse, ele pensaria que a havia atingido. Rapidamente ela tomou a ofensiva. — Não. O tango é muito mais intenso. Mais áspero. — Sorrindo seu melhor sorriso sensual, ela alisou as mãos por trás de seus quadris sólidos. — Você gosta de áspero, Ché? — Ela perguntou e deu um pequeno empurrão em seu traseiro.

Suas pupilas dilataram, escurecendo seus olhos cinzentos, e ela enfrentou o homem excitado e faminto que tinha vindo para ela no chuveiro. A covinha familiar em sua mandíbula se aprofundou. — Você acha que nós, Vedlas, nos distraímos tão facilmente? — Ele desafiou.

— Se você insulta um Vash Nadah, você insulta a todos —, ela murmurou. — Não estou discutindo com toda a sua família, Ché. Estou discutindo com você. E você está tentando mudar de assunto, tentando me fazer discutir sobre outra coisa. Isso se enquadra na mesma categoria que distração. Você também é culpado disso.

— Ilana, eu... — Ele parou. Então ele suspirou. — Eu não fiz isso de propósito.

Ela sorriu. — Você está ficando muito bom nessas quase desculpas.

Depois de um momento de incredulidade, Ché riu; ele realmente riu, profundo e rico. Mesmo com as lentes de contato colocadas, o deleite em seus olhos brilhava. Isso a fez querer rir também.

Algo fugaz e maravilhoso brilhou em seus olhos. — Fiz uma escolha acertada nos guias turísticos. Pois é exatamente isso que vim encontrar aqui. — Ele a surpreendeu pegando-a nos braços e girando-a. Foi o mais espontâneo que ela já tinha visto, o mais relaxado. Ela queria beijá-lo. Seriamente. Mas ela o trouxe aqui como isca de solteira; ela não poderia roubar a isca.

Ainda rindo, ele a abraçou forte, balançando lentamente enquanto a música mudava para uma melodia que finalmente se adequava à sua dança lenta. Ché levou a boca ao ouvido para que ela pudesse ouvi-lo. Os lábios dele roçaram o lóbulo da orelha dela; o brinco de diamante dela bateu nos dentes dele. — Vê? A melodia mudou para nós.

Ela sorriu. — Sonhe, Ché. — Mas ela adivinhou que, quando você era príncipe de uma boa parte da galáxia, era fácil acreditar que a fortuna se curvava aos seus desejos e vontades, e não ao contrário.

Mas, apenas uma vez, não seria bom seguir com a fantasia? Cinderela, a Bela Adormecida - cada conto de fadas que ela já tinha lido quando criança, onde o Príncipe Encantado vinha e arrebatava, protegendo você, amando você, para todo o sempre. Nunca dormindo por aí. Nunca se esgueirando com outras mulheres pelas suas costas. Sim, era um conto de fadas, felizes para sempre. Então havia vida real. Ninguém poderia dizer que Ilana Hamilton não sabia a diferença.

— Com licença —, disse ela a Ché. — Eu tenho que me refrescar.

Ela saiu da pista de dança e passou os próximos vinte minutos trancada em uma cabine no banheiro feminino, se perguntando o que diabos ela faria com a oferta de Ché para ensiná-la a pilotar um avião.

Ché estava esperando por ela quando ela saiu, com a bebida em uma das mãos e água mineral fresca e limão na outra. Ela suspirou, desviando-se para um labirinto de luxuosos vestíbulos privados e recantos de conversa. Paredes felpudas abafavam a música, mas aumentavam os odores de suor, licor e perfume.

Ela encontrou um recanto vazio. Ele a seguiu para dentro. Sombras caíram em seu rosto bonito. — Você não disse uma palavra sobre voar. — Disse ele, entregando-lhe o copo d'água.

— Bem, duh. Não é preciso ser um cientista espacial para descobrir que esse não é meu tópico favorito. Como você acha que vai me ensinar a voar? Você não tem tempo suficiente aqui para se tornar um instrutor.

— Já sou piloto.

Ela inclinou a cabeça para trás. — Socorro! Isso é algum tipo de piada cruel.

Mas Ché, como aventureiro, a intrigou. Ela tomou um gole profundo de sua bebida com gás. Isso fez seus olhos lacrimejarem. — Eu não sabia que você voava.

— Eu tenho classificações em várias variedades de naves sub atmosféricas e caças estelares. Eu até ancorei um cruzador estelar uma vez. Não demoraria muito para obter autorização para voar em sua pequena nave terrestre privada sub-atmosférica.

— Aviões — ela corrigiu automaticamente. — Costa Muni fica perto da minha casa. Eles alugam aviões. — Seu coração bateu mais forte. Por que ela estava dando a ele essa informação?

Porque se você não fizer isso, ele vai descobrir de qualquer maneira.

— Mas você vai precisar de identidade, Senhor Frenchie da Letônia. Licença de piloto. Você também não tem. — Ela fingiu estar desapontada por ele, por eles. — Eu acho que seu plano não vai funcionar. Obrigada por oferecer, entretanto.

— Pelo contrário, Ilana. Minhas credenciais de voo estão no banco de dados galáctico e sob meu nome real. Eles poderão acessar os registros.

— Achei que sua visita fosse secreta.

— Da maioria, sim. Apenas meu conselheiro, meu irmão e o seu sabem onde estou. O tratado que a Federação assinou com seu mundo exige que eu entre em seu mundo usando meu nome real. Mas sem qualquer menção de 'príncipe', ou a presença de uma comitiva diplomática, ninguém se importou. — Sua boca se curvou. — Foi só quando eu fui ligado a você que os paparazzi vieram atrás de mim.

— Não me lembre. — Ela cedeu contra a parede acolchoada. Sem um sinal de positivo da Patrulha e Alfândega do Sistema Terrestre - PAST - Ché teria sua entrada negada. Como um Vash Nadah de alto escalão e membro do Grande Conselho, ele teria causado um incidente interestelar se tivesse sido pego passando furtivamente pelas naves estelares de patrulha de fronteira da Terra com identidade falsa.

Ela bebeu mais água, desejando de repente que fosse uma margarita - uma margarita forte. — Eu sei que vocês príncipes não têm carreiras fora. Voar é um hobby? Você voa muito? A falta de prática torna o piloto enferrujado. Estou te avisando, Ché, se eu suspeitar mesmo de um floco de ferrugem, vou me recusar a ouvir outra palavra sobre você me levando — ela engoliu — lá em cima.

— Não estou proibido de seguir uma carreira fora. Simplesmente não há tempo para isso. Minha pilotagem é um hobby, sim, mas mais do que isso. É uma forma de me fortalecer. Pelo mesmo motivo, procuro ser fluente em inglês. Quanto mais habilidades um homem tem, menos provável que ele se encontre desamparado em qualquer situação.

Ela agarrou o copo com as mãos suadas. — Como você pode não se sentir desamparado voando? Você não está no controle quando está em um avião. Nenhuma pessoa sã poderia realmente gostar de amarrar-se em algo semelhante a uma lata com asas, voando quilômetros e quilômetros acima da Terra, que está girando em seu eixo a mil quilômetros por hora, e girando em torno do sol a dezoito vírgula cinco milhas a segundo! Um segundo, Ché. — Sem fôlego, ela tentou diminuir o ritmo. — Eles me disseram isso —, disse ela, ofegante. — Em uma clínica. Eles pensaram que iria me ajudar, sabendo que mesmo quando não estou voando, estou. Ugh! Eu saí e nunca mais voltei. — Por trás de uma cortina de cabelos ondulados, ela espiou Ché.

— As estrelas também se movem, Ilana. — Ele parecia quase entediado com o pensamento. — Seu sol e seu sistema solar circundam o centro da galáxia - um caminho que ele completa, acredito, aproximadamente a cada duzentos e vinte milhões de anos-padrão. Além disso, nossa galáxia faz parte de um grupo de galáxias. E esse grupo é parte de uma concentração massiva de galáxias, chamada de superaglomerado local...

— Ché! — ela quase gritou. Ela agarrou seu antebraço para se equilibrar.

— O superaglomerado está fugindo de outros enormes superaglomerados de galáxias a uma velocidade incrível. O universo está se expandindo, a cada segundo de cada dia, e somos incapazes de pará-lo...

— Mas eu posso te impedir! — Ela riu e pressionou o dedo sobre sua boca. Seus lábios eram firmes e quentes. Esse toque trouxe um toque de atração. — Você sabe o que eu pensei ontem quando você saiu do carro? Achei que você fosse um assassino, um assassino. Eu tinha razão. Você é. Sua arma preferida? Morte por vertigem.

Seus olhos brilharam com diversão. Ele esvaziou sua bebida e a colocou em uma barra lateral estreita. — Nunca tinha ouvido falar desse método, morte por vertigem, mas vale a pena mencionar sua singularidade. Infelizmente, matar você não está na minha agenda de viagens, Ilana. Ou em qualquer agenda.

A leve barba por fazer brilhava em seu queixo, e o brilho âmbar das paredes do recanto enchia as cavidades de suas maçãs do rosto, arredondadas por seu sorriso. — Assassinato de uma princesa... O resultado seria muito desagradável. Acusações cruéis entre as famílias, mudanças de lealdade, volatilidade no reino. E se o Grande Conselho decidir me manter vivo após o feito, o que eu duvido, nós, Vedlas, teríamos os dois herdeiros presos. Klark e eu, ambos. Meu pai não gostaria disso. Seria muito prejudicial para o orgulho familiar. Nesse ponto, ele provavelmente ficaria enojado o suficiente para se livrar de nós dois - por suas próprias mãos.

Ché levou a mão ao queixo e a estudou. — Mas se acabar com você foi feito para parecer um acidente... Hmm. Agora, isso pode funcionar.

— Seu porco. Eu não acredito em você. — Rindo, ela o empurrou. — Você pensou muito sobre isso.

— Eu nunca pensei nisso. Mas passei tempo suficiente em meio às intrigas da corte real para saber o que funciona e o que não funciona. — Ele a olhou com mais seriedade. — Eu não vim aqui para machucar você.

— Você não é seu irmão mais do que eu sou do meu, Ché.

— Não —, ele concordou sobriamente. Com a óbvia lealdade e orgulho de um irmão mais velho dedicado, ele insistiu: — Eu o amo.

— E eu amo o meu também. — Ilana colocou seu copo quase cheio ao lado do copo vazio de Ché na barra lateral. Despreocupadamente, para aliviar o humor repentinamente sério, ela disse: — Temos um ditado na Terra: 'Você não pode viver com eles e não pode viver sem eles'. Eu diria que isso se aplica aos irmãos.

— Talvez famílias inteiras. Nossas famílias.

Eles se entreolharam e riram.

— Que bom que você veio, Ché. Estou feliz que tivemos a chance de realmente nos conhecer. O que posso dizer? Você é divertido.

— Divertido... — Ele ponderou sobre isso, sua boca inclinando-se tardiamente em uma extremidade. — Já fui chamado de muitas coisas. Isso nunca.

— Não me surpreende. A maioria dos membros da realeza não conheceria 'diversão' se ela pulasse e mordesse seu nariz.

— Ou borrifá-los com spray de pimenta.

Ela fingiu dar um soco nele. Ele agarrou seu punho, segurando seus dedos. Ela riu, mas seu sorriso se desvaneceu na intensidade do olhar dele, um pouco profundo demais para sua zona de conforto. Instintivamente, ela o empurrou mentalmente. Um impulso emocional. Ela tinha que manter distância entre eles, impedi-lo de chegar até ela.

Ele pegou a mão dela e pressionou-a contra o peito. Um gesto suave e casual. Mas a sensação dele a balançou. Equilibrada precariamente entre a brincadeira e o contato corporal, ela decidiu que roubar um beijo não a assustava tanto quanto sua consideração íntima.

Ilana se inclinou em direção a ele, hesitante, e então com mais determinação, ficando na ponta dos pés para tocar seus lábios nos dele.

Seu hálito quente se misturou. A mão de Ché apertou a dela, mais como um movimento involuntário, ela suspeitou, do que um ato consciente. Ela o beijou levemente, provando-o, definitivamente com a intenção de atraí-lo, aqui na semi privacidade do recanto, onde suas amigas não saberiam. Então, lentamente, ela se afastou o suficiente para ver a expressão confusa em seu rosto. Ela o surpreendeu. — Eu estava curiosa para ver como você beijava quando não estava com raiva.

Ele fez um som suave de protesto e alcançou seu cabelo. — Eu não estava com raiva. Irritado, talvez. E curioso... Curioso para ver como você seria. — Ele pegou alguns fios entre os dedos, deslizando-os até as pontas. Seu corpo reagiu instantaneamente, inundado de formigamento. — E o que você sentiu... — ele murmurou.

Um pensamento se intrometeu. Ché era um homem acostumado a que cortesãs atendessem a seus caprichos sexuais. Era essa carícia suave o que parecia? Ou ele estava apenas inspecionando a mercadoria como um consumidor potencial objetivo? Ela não sabia.

Ela não deveria se importar.

— E eu estava curioso —, ele continuou em sua voz profunda e sensual, — para ver se você tinha um gosto tão bom quanto eu suspeitava.

— Eu tinha? — Ela sussurrou.

Ché aninhou o rosto dela nas mãos, tão levemente, como se não pudesse escolher entre estudar seu rosto virado para cima e puxá-la para perto para um beijo. Ela tomou a decisão por ele.

Ché respondeu ao beijo dela com um som baixo em sua garganta. Sua boca se abriu, sua língua procurando a dele. Um arrepio percorreu seu corpo, e ele a apertou, uma grande mão segurando sua nuca.

Ela passou as mãos pelos ombros e costas dele, sentindo os músculos rígidos se movendo sob o tecido da camisa. Era um beijo exuberante e sensual que parecia continuar indefinidamente.

Seu perfume encheu suas narinas, picante e exótico. Ela sentiu sua excitação em um nível elementar, quase animal, que era chocante e novo. Uma imagem deles, suando e nus, rolando em lençóis retorcidos, brilhou vividamente em sua mente. Ele tinha que sentir isso também, o calor queimando entre eles.

— Vamos para casa —, disse ela, afastando-se ligeiramente. — Nós vamos encontrar uma desculpa. Posso ter dor de cabeça —, sugeriu ela. — Ou você pode. — E então ela o levaria para a cama.

Ela já se sentia melhor, assumindo o controle e colocando em ação, decidindo onde e como o relacionamento deles - se é que se podia chamar assim - avançaria.

Ela teria que ter cuidado, no entanto. Ela já havia descoberto o quão perigoso ele era. Ele não era fácil. Ele era um desafio digno, um igual. Mantenha a calma, ela avisou a si mesma. Mantenha-o casual.

Mantenha-o físico.

Ché preguiçosamente saboreou seu caminho de um canto de sua boca ao outro. — Você deseja ir para casa?

— É hora de dormir. — Ela murmurou contra sua boca.

— Dormir, sim. Suponho que devemos dormir.

Ela riu roucamente. — Mas você sabe que não vamos.

Seu mal-entendido apareceu. Ele tinha problemas com gírias. — Não dormir, dormir, bobo. — Ela enterrou o rosto no oco quente de seu pescoço, os braços envolvendo seus ombros. — Eu quero que você faça amor comigo. — Ela sussurrou, movendo seus quadris contra os dele.

Ele a moveu de volta. Havia algo em seus olhos que era um pouco direto demais para seu conforto. Ele balançou sua cabeça. — Não, Ilana.

Dizer essas palavras lhe custou caro; ela poderia dizer pelo reaparecimento do dente em sua mandíbula.

— Eu não vou para a cama com você esta noite.

Ferida, ela se afastou dele. Ele a rejeitou. Ela não conseguia acreditar. Ela não tinha certeza se queria ficar envergonhada ou decepcionada ou ambos. Ninguém nunca a rejeitou antes. Certo, ela escolhia seus alvos com precisão, ela não era promíscua ou indiscriminada, mas Ché... Ela presumia que ele se sentia igualmente atraído por ela, e quando os homens se sentiam atraídos por ela não diziam não.

Mas ela estava errada. Ela não tinha certeza se queria morrer de vergonha, ficar chateada ou ambos.

De alguma forma, ela conseguiu um tom incrivelmente leve e casual. — Vadio. E aqui estava eu, ansiosa para procurar sua tatuagem. Mas acho que você está cansado de toda aquela dança.

— Não, Ilana. — Emoções jogaram em seu rosto, surpreendentemente cru e honesto. — Não estou muito cansado para fazer amor com você a noite toda. Para acordar com você em meus braços, para acariciá-la e beijá-la, até que você estivesse pronta para mim mais uma vez. Se eu fosse te amar esta noite, amanhã nem mesmo o banho mais longo apagaria a memória de mim entre suas pernas.

Ela olhou para ele com os olhos arregalados. Só o orgulho a impediu de choramingar com a imagem sensual que ele pintou com essas palavras. Claro, ela conhecia homens que falavam de maneira sensual. Mas ninguém nunca tinha feito isso com a certeza carnal que Ché fez. Sua inabalável autoconfiança com relação a fazer amor era um afrodisíaco por si só. Ela se perguntou se ele sabia o quão perto seus joelhos estavam de ceder.

— Você fez o seu ponto. Você não está cansado. Mas você está curioso sobre mim. Você disse então. Eu também, sobre você. Por que não passar a noite juntos e satisfazer nossa curiosidade?

— Eu não sou outro Cole — ele disse com desgosto. — Um brinquedo que você pode levar quando quiser brincar e depois jogar fora. Quando chegar a hora de você se lembrar de mim, será como o homem que era diferente dos outros. — Ele nivelou um olhar firme para ela. — Nem é um joguete a ser descartado. Tenho pensado em você desde o dia em que a vi naquele telhado, mas estou com você há um dia. Um dia. Se eu fosse levá-la para a cama esta noite, estaria tratando-a da mesma maneira improvisada que faço as servidoras do prazer no palácio. Uma indulgência atraente, mas no final das contas esquecível.

Seu rosto ficou quente. Ela apertou os braços contra as costelas.

— Não pretendo esquecê-la, Ilana Hamilton. — Ele disse, gentilmente.

Ilana engoliu em seco. Era outra derrota, ela pensou, só que desta vez uma de emoções; ela sentiu psicologicamente o que sentira fisicamente depois que ele a deixou sozinha no chuveiro.

Ela se sentiu espremida de dentro para fora. Uma curiosa sensação de dor a inundou, como se ela acabasse de soltar um longo e intenso choro. Apoiando seu peso na parede almofadada atrás dela, ela considerou Ché. Ele também não tinha escapado ileso. Ela viu o arrependimento escurecendo seus olhos. O toque de amargura. Era fácil ver o dever que ele sentia que devia à sua família e o que isso lhe custava pessoalmente.

Ilana poderia ter um padrasto Vash e um irmão que parecia cada vez mais Vash com o passar do tempo. Ela pode ter passado cinco anos tentando descobrir o Tratado de Comércio, mas isso foi o mais perto que ela chegou de entender o que significava ser uma Vash Nadah.

Ché era honrado até a medula. “Lealdade, fidelidade, família” era o credo da guerreira Vash. Como Rom, Ché havia crescido e era dedicado ao antigo código do guerreiro, que enfatizava o controle e a autodisciplina. Era visto como um modo de vida honrado, que supostamente servia de exemplo para as classes mais baixas. Como um Vedla, Ché era o mais Vash Nadah que você poderia imaginar. Se ele fizesse uma promessa, ele iria cumpri-la. Quando ele se casasse, ele estaria totalmente comprometido com aquela mulher, casamento arranjado ou não, mesmo que não estivesse apaixonado por ela. Ché era exatamente o oposto de seu pai, cujas trapaças e mentiras dificultaram que ela tivesse um relacionamento duradouro com um homem.

Ilana não sabia como conciliar essa epifania com seu medo de se apaixonar por Ché. Eles tinham acabado de se conhecer. Mas o potencial estava lá; ela podia sentir isso. E ainda assim ela temia. Porquê? Se ela conhecia a causa raiz, por que o pensamento de compromisso, de permanência, a assustava profundamente?

Ché baixou o queixo. Os cantos de sua boca pareciam estar lutando contra um sorriso. — Grande Mãe. Eu realmente deixei você sem palavras?

Com isso, ela cambaleou de volta a algo parecido com compostura. — Continue sonhando.

— Gíria. — Ele a lembrou.

— Isso significa que você está tão, tão errado.

— Eu tive essa sensação. — Ele exalou. — Ilana, eu não sei como posso te convencer disso, mas não tenho falta de desejo por você. Pelo contrário. — Seus olhos brilharam sombriamente. — Eu tive visões de fazer amor com você desde que nos conhecemos, meses atrás. Eu quero você, Ilana. Certamente você pode dizer. Mas —, disse ele, — detesto desperdiçar minhas fantasias em uma noite impulsiva.

Ela fechou os olhos por um momento. Respirou fundo para se acalmar. Ele iria convencê-la a ter um orgasmo se continuasse assim. — Quando eu disse que você estava errado, quis dizer a parte sem palavras.

Ele piscou. Ela quase sorriu. — Ah. — Ele disse.

Para seu crédito, ele agiu imperturbável. Por outro lado, falar sobre sexo não envergonhava o Vash.

Ela esfregou as mãos para cima e para baixo nos braços nus. — Se você está preocupado em ver você como os outros caras, não faça isso. Você já se afastou do pacote. Ninguém nunca me rejeitou antes. Você é o primeiro. Eu não acho que vou esquecer isso - ou você - tão cedo.

Novamente ele deu a ela aquele olhar indefeso.

— É um elogio, Ché. E um pouco de torta de humildade também. Achei você previsível, não eu. Eu não sei o que dizer. Além de não gostar - não gosto de ser previsível. Não vou me contentar em ser esquecível também.

Ela pegou seu copo d'água, recuando para a entrada do recanto. Ao ver a sobrancelha levantada de Ché, ela acenou para ele avançar. — Vamos. Pelo menos quatro mulheres estão morrendo por sua atenção lá fora. Você não pode passar todo o seu tempo comigo. Viemos aqui para nos divertir e é isso que vamos fazer. Especialmente você.

— E você? — Ele perguntou.

— Inferno. Não se preocupe comigo. Eu sempre me divirto. Diversão é meu nome do meio. Agora vá. Vá lá fora e tenha um bom tempo.

Ele baixou a cabeça daquele jeito charmoso Vash. — Como quiser.

— Isso aí. — Quando faço uma aposta, não gosto de perder. Sorrindo perversamente, Ilana saiu cambaleando do canto.

CAPÍTULO 13

Estacionada do outro lado da rua de seu condomínio no Porsche de Ché, Ilana desligou a ignição. O adorável silêncio de um automóvel de luxo os rodeava como um casulo de luxo.

Era tarde, bem depois das duas da manhã. Eles haviam fechado o Reach. Depois do recanto, ela evitou Ché, deixando o flerte para as amigas - foi por isso que ela as convidou para dançar - mas no final da noite, Ché se despediu de suas amigas, saindo sem promessas de encontros, sem uma única troca de informações de contato. Talvez, apesar de seu treinamento anterior, ele não “entendia” como o namoro era feito na Terra. Ele não tinha um telefone celular; não ser capaz de enviar mensagens de texto para meninas ou armazenar números de telefone era uma grande desvantagem. A cena social era completamente estranha para ele. Mas ela não desistia. Ela tinha uma aposta a ganhar.

Embora não parecesse afetado pelo álcool, Ché engoliu vários drinques. Quando chegou a hora de sair, ela se ofereceu para dirigir.

Ela puxou as chaves da ignição e as entregou. — Carro legal. Dirige como um sonho. Vale a pena beber água com gás a noite toda. Quase.

Ché espiou pelo para-brisa na noite enevoada. — Vou acompanhá-la para dentro e, em seguida, gostaria de dar um passeio. — Ele se virou para ela. — Se você não se importa.

— Eu me importo que você saia sozinho. Isto é LA, não o palácio. É um bairro bastante seguro, mas estamos no meio da noite. A polícia não passa com tanta frequência.

— Fui treinado desde a infância em combate desarmado. Eu possuo as habilidades marciais com as quais me defender.

— Ainda assim, as pessoas têm facas, armas. À noite, a praia fica deserta.

Ele parecia surpreso. — Como você sabia que eu iria para a praia?

— Onde mais você iria? Nós dois amamos o oceano.

— Sim, nós amamos. — Sua expressão se suavizou. Ilana se mexeu no assento. Quando ele olhava para ela assim, uma sensação de leveza e tontura borbulhava dentro dela. Isso a fez se sentir como uma garrafa de Pepsi abalada com uma tampa apertada. Se ela abrisse a tampa e liberasse seus sentimentos, Ché sugaria o liquido da garrafa antes de jogá-la fora?

Que nojo. Garrafas de Pepsi, emoções explosivas e compromisso de longo prazo - uau. Ela estava ficando muito à frente de si mesma e estava de bom humor demais para viver em qualquer outro lugar que não fosse o momento. Ela expulsou o pensamento de sua mente.

Agora, Ché também ficou pensativo. Talvez fosse contagioso. Pelo lado positivo, ele não mencionou mais nada sobre sair sozinho para a noite. Era muito engraçado o jeito como ela era tão protetora com ele, quando sua estatura e habilidades de luta gritavam “Não mexa comigo”.

— Minha esposa provavelmente será uma garota do deserto —, disse ele. Ela levou um segundo para alcançá-lo. Ele ainda estava pensando no oceano. — Talvez ela venha a amar o mar. Mas a maioria delas não amam, as princesas dos mundos desérticos.

— Seus mundos natais são lugares bastante proibidos, mas nem todos eles são mundos desérticos, certo? — Havia oito mundos natais dos Vash. Para os Vash, eles eram símbolos da vitória sobre os senhores da guerra de seu passado sombrio. Bem sobre o mal. Eles formaram a fibra moral e a unidade da Federação Vash Nadah. — Olhe para Eireya.

O prazer de boas lembranças suavizou suas feições. Ele amava sua casa, ela viu. — É o mais belo de todos os mundos.

— Ele é. E como vocês Vedlas conseguiram isso, a propósito? Como vocês conseguiram o melhor planeta? — O clima era temperado e raramente tempestuoso. O que não era oceano, era praia. A paisagem lembrava a Ilana uma Tasmânia mais quente: verde, dolorosamente adorável, intocada. Claro, ela não teria sabido nada sobre Eireya se ela não tivesse feito toda aquela espionagem meses atrás para descobrir mais sobre o homem que ela não conseguia tirar de sua mente. — Conexões? — ela persistiu em um tom leve e provocador. — Bom agente imobiliário?

Ele balançou a cabeça em suas implicações confusas. — O lar ancestral Vedla é anterior à Federação, você vê. Minha família sempre viveu em Eireya. Nós governamos a galáxia por tanto tempo que nossas origens se perderam na história. Então, depois de perder o trono e ser massacrados apenas para alguns sobreviventes, ajudamos a reunir e estabilizar a galáxia após a Grande Guerra. Os Vedlas precisam dividir o poder agora, mas temos que manter Eireya. — O sorriso triunfante de Ché fez parecer que o evento havia acontecido na semana passada, em vez de onze mil anos atrás.

— Enquanto os outros sete guerreiros tiveram que ir à procura dos locais mais desagradáveis da galáxia —, ela forneceu. Em Básico, ela citou o Tratado de Comércio em uma voz pomposa, — Os Guerreiros Originais escolheram os mundos mais proibitivos, para liderar pelo exemplo, para provar sua disposição de sacrificar pelo bem de muitos.

Ela encolheu os ombros diante do prazer surpreso de Ché e disse: — Construí um pequeno repertório agradável de recitações do Tratado de Comércio. Não sei porquê - nunca tenho a chance de me exibir. O que quero dizer é que você não sabe de onde sua esposa será. Existem outros climas.

— Só dois. Eireya e Mistraal, que é coberta por pastagens.

Ilana se animou. — Tee'ah é de lá.

— Sim —, disse ele secamente. — Eu sei.

— Oops. — Ilana afundou em seu assento. — Eu acho que vai ser uma garota do deserto para você.

— Minha mãe era de um mundo deserto - uma princesa Gorok. Ela passou a tolerar a água, para alívio de meu pai, mas suspeito que ela gostava da praia. Ela nos observava nadar, meus irmãos, meu pai e eu, mas raramente entrava na água.

Ilana se apegou às imagens que pintou de uma família amorosa, os vislumbres de sua infância privilegiada e protegida. — Seu pai era um rei, mas ele ainda tinha tempo para sua esposa e filhos. Considere-se com sorte.

Com óbvio orgulho cultural, Ché a lembrou: — A família une minha sociedade.

Talvez, ela pensou. Mas ela suspeitava que a proximidade de sua família transcendia as regras. — Minha mãe praticamente nos criou sozinha, Ian e eu. Meu pai era piloto de avião. Ele costumava fazer viagens extras - pelo dinheiro, disse ele - mas a verdade é que gostava mais de voar do que de estar em casa. Minha mãe se divorciou dele quando eu era adolescente. — Ilana espalmou as mãos nas coxas nuas, fingindo estudar o esmalte rosa claro que cobria suas unhas curtas e bem cuidadas. O divórcio não acontecia entre os Vash. Não havia nem uma palavra para isso na linguagem básica. — Desde então, ele se casou novamente, teve outro filho, se divorciou e se casou novamente. — Ela olhou para Ché. — A nova esposa está grávida.

— Eu sei sobre o seu pai, Ilana. Jock Hamilton. — A sugestão de uma careta curvou seus lábios, como se o próprio nome deixasse um gosto ruim. — Não tenho estômago para o adultério. Na minha cultura, quando um homem promete ser o protetor da mulher, adorar seu corpo, ser pai de seus filhos, ele não se desvia. — O dente em sua mandíbula estava de volta. Foi um bom barômetro para seu humor - seu mau humor. — Seu pai deixou sua mãe com filhos.

— Ian e eu éramos praticamente crescidos. Um ano depois, eu estava fora de casa.

— Você dá desculpas para ele.

A raiva a inundou. — Ele é meu pai. Falhas e tudo mais, eu o amo.

— E então você justifica o comportamento dele. Você tenta fazer com que ele pareça melhor aos olhos dos outros.

— Eu não apoio o que ele fez. Estava errado. Mas ele não é completamente mau. Ele é um bom homem. Ele só tem... Problemas. Sua cultura tenta ver tudo como preto e branco, bom ou mau, certo ou errado. A vida não é assim, Ché. É ingênuo pensar que sim.

Para seu espanto, ele concordou. — Eu sei o que você tenta fazer por seu pai, porque eu faço o mesmo por Klark. Você tem um pai adúltero. Eu tenho um irmão fanático e xenófobo.

Ilana tirou o cabelo da testa e o estudou. Ela esperava que ele pregasse besteira dos Vash.

— Eu vivi o que você viveu, Ilana, fiz o que você fez. Muitos no palácio e no Grande Conselho consideraram a ambição de Klark em meu nome imprópria e impetuosa. Eles o desaprovaram por isso. Ao mesmo tempo, eles o admiravam por seu apoio apaixonado por mim. Isso me colocou em uma posição difícil. Era difícil desaprovar sem parecer insatisfeito. Eu sempre expliquei o pior de seu comportamento - até que ele tentou sabotar a ascensão de Ian ao trono e punir Tee'ah por quebrar sua promessa para mim. Então eu não poderia mais dar desculpas. Passei anos apoiando a reputação de Klark, mesmo quando seu comportamento me deixou chocado.

— Se eles não parecem tão ruins —, ela arriscou em dizer, — então talvez não pareçamos tão estúpidos por amá-los.

Ele se afastou, o desânimo tornando suas feições tensas. — Grande Mãe. Espero que não.

Mas ela deu a ele essa dúvida, o fez questionar o que ela frequentemente via em si mesma. O olhar de Ché tornou-se introspectivo. Ele abriu e fechou as mãos, o rosto contorcido como se estivesse com nojo de si mesmo. Mas ele não falou; ele manteve suas emoções sob forte controle, uma característica incutida nos Vash desde o nascimento. Mesmo assim, depois de passar um tempo com Ché, Ilana percebeu que os Vash eram de fato pessoas muito emotivas. Em particular e apenas com aqueles em quem confiavam, sua mãe lhe contara. Agora, Ilana entendia.

— Então você diz que é o orgulho que nos leva a defendê-los. — Disse Ché finalmente em um tom sereno.

— Acho que sim. Existe amor também, e isso sempre torna tudo mais complicado. Nada nunca é preto e branco.

Ele deu uma risada curta e autodepreciativa, depois relaxou. — Estou começando a acreditar. O ano passado me apresentou mais tons de cinza do que eu jamais imaginei que existissem. Como você disse, amo meu irmão como você ama seu pai: defeitos e tudo.

Então a compreensão repentina chamejou em seus olhos. — Parece que temos mais em comum do que nosso amor pelo oceano, Ilana.

Ela estremeceu, apertando o volante. Ela não deveria ter nada em comum com ele. Ele deveria estar totalmente errado para ela. — Não sei, Ché. Parece muito diferente para mim. Klark fez o que fez para ajudá-lo. Mas meu pai? Eu gostaria de poder dizer que ele tinha um motivo para ser infiel, um motivo para separar a família, mas ele não tinha. Ele simplesmente não conseguia manter as calças.

Ele deu a ela aquele olhar de tremor de garrafa de Pepsi novamente e se inclinou para frente, apoiando o antebraço na coxa. Uma sombra caiu sobre seu rosto, silenciando seu olhar penetrante. — E você, Ilana? Você pode manter suas calças?

Ela ficou rígida. — Você é quem fala! Você e seu harém.

Sua indignação não o perturbou. Estava claro que ele não havia feito a pergunta para provocá-la; ele queria muito ouvir sua resposta. E por mais louco que parecesse, era importante para ela o que ele pensava. Foi a única razão pela qual ela não respondeu com um azedo “Vá se ferrar”. — Se você está perguntando se eu trapaceio, não, eu não trapaceio. É o último ato de traição. Eu sei; eu vivi vicariamente por meio de minha mãe. Eu não faço isso, Ché. Eu nunca faço. Eu só - eu simplesmente não fico muito tempo. E não há lei contra isso.

— Eles nunca deram a vocês um motivo, seus homens, para 'ficar por aqui'.

— O que é isso? Você está dando desculpas para mim agora? Não se preocupe. Klark o mantém ocupado o suficiente.

Ché se inclinou para a frente. — Estou dizendo que você merece melhor. Você merece um homem que não vai deixar você ir. — Ela sentiu o cheiro de sua pele quente, de leve suor masculino. A expressão dele era tão intensa que ela queria desviar o olhar. Mas ela não teve coragem de fazer isso. A conversa tomou um rumo profundamente pessoal, e ela não gostou. Uma coisa era falar sobre seu pai, outra bem diferente era revelar muito sobre si mesma.

Não olhe embaixo da cama se não quiser encontrar coelhinhos de poeira. Era isso que ela queria dizer a ele. Mas Ché era para tirar o pó dos coelhos como uma porta aberta para um quarto abafado. Sem aviso, ele pisou em sua cabeça. Agora ele estava olhando ao redor como se quisesse se mudar.

Agora, esse era um pensamento assustador. Assustador, mas estimulante, sua voz interior sussurrou em seu ouvido. Admita, Hamilton. Ou você está com muito medo?

Ché se aproximou. Uma grande mão alisou seu cabelo, revelando seu rosto para ele. O calafrio desceu em cascata por sua espinha e ela estremeceu com seu toque direto. — Se você fosse minha, eu não a deixaria ir.

De repente, não havia mais ar no Porsche para respirar. — Mas eu não sou sua.

— Eu sei. — Seus dedos se moveram em seu cabelo. Cada vez que o faziam, ela estremecia. — Nós somos errados um pelo outro. Nunca deveríamos nos encontrar. Nunca deveríamos — sua atenção caiu para a boca dela — nos beijar.

Ela engoliu o suspiro quando ele inclinou a cabeça para roçar os lábios nos dela. Uma exploração lenta e delicada. Seu formigamento tornou-se um incêndio estrondoso. Ché era um mestre; ele poderia encantá-la mesmo quando ela estava com raiva, mesmo quando ela estava com medo. Mas ele era realmente tão habilidoso? Ou ela era suscetível a ele? Nada poderia ser uma coisa boa, ela pensou antes que sua habilidade apagasse tudo, exceto sua boca incrível.

Ela deslizou os braços sobre os ombros dele, inclinando a cabeça para trás. Seu corpo rígido tremia, os músculos movendo-se. Ele veio para cima dela, gemendo baixinho enquanto a beijava forte e profundamente, seus dedos torcendo em seu cabelo.

A onda de leveza dentro dela e a paixão com que retribuiu o beijo não faziam sentido algum. O guerreiro justo e a princesa bárbara - parecia mais o título de um romance ruim do que qualquer relacionamento que tivesse uma chance de decolar.

Foi ele quem encerrou o beijo, não ela. A realização a deixou atordoada e inquieta. Era como acordar no meio da noite e não saber onde você estava.

O rosto de Ché pairou sobre o dela, sombrio e sério. Antes que ele pudesse dizer qualquer coisa, ela pressionou um dedo nos lábios dele. — Não faça disso uma coisa maior do que é. Eu gosto de beijar e... Bem, você beija bem. Como diria os Vash? Compartilhamos um pouco de prazer. Isso é tudo. — Ela fez sua voz ficar mais baixa. — Poderíamos compartilhar mais, se você quiser.

Ele a olhou maravilhado, como se nunca a tivesse visto antes. Se ela não soubesse melhor, ela teria dito que ele parecia apaixonado, de ponta-cabeça - ou como alguém que levou uma pancada na cabeça com um pedaço de pau.

A mudança nele era inquietante. Os cabelos de sua nuca se arrepiaram. — Ché, vamos entrar. Vou preparar uma bebida. Eu vou querer uma também. Talvez três. Que tal um sanduíche de peru? Temos muita comida agora. — Ela se livrou do abraço e abriu a porta do carro. O ar frio e úmido invadiu o Porsche, despenteando o cabelo escuro e dourado de Ché.

— Você é uma princesa. — Ele disse.

— E nós sabemos o que você é. Mas achei que não íamos tocar no assunto enquanto você estivesse aqui. Eu sou a guia turística e você é o guarda-costas, lembra?

Ele simplesmente a observou, atentamente. Ela se sentiu como um cervo na mira do rifle de um caçador. — Ché, você está se sentindo bem? É o jet lag, certo? Ou espaço lag ou algo assim.

— Ou algo assim. — Ele concordou sem mudar sua expressão absorvida. Hmm, seu rosto disse. Ele estava imerso em pensamentos, tramando, imaginando algo de todos os ângulos.

— Vamos, Ché. Você vai direto para a cama. — Ela colocou uma perna na calçada. Seu salto raspou no asfalto.

Ele não abriu a porta. — Nós dois não estamos comprometidos. — Disse ele.

— Sim. Não é maravilhoso? Agora, vamos.

— Pode funcionar, Ilana.

Ela ficou boquiaberta com ele. — Você está me pedindo em casamento?

Ele gaguejou. — Não. Certamente não. Eu estava apenas sugerindo que uma união entre nós poderia funcionar. — Ele pareceu entender sua pergunta e ergueu uma sobrancelha. — Por quê? Você consideraria o casamento? Para mim? Isso tudo é hipotético, é claro.

Era como se ela tivesse engolido o coração. Ela saltou do carro esporte e deu uma pirueta. — Hipotético, minha bunda. Nem vamos lá. Sua família iria pirar se você me levasse para sua casa. Você sabe.

— Hmm. Não tenho motivos para acreditar que minha família faria objeções a uma união B'kah-Vedla.

—Eu tenho.

—Você tem agora.

Ela apertou as palmas das mãos nas têmporas. — Ok, então estou atraída por você. Gosto da sua confiança, inteligência e, sim, da sua bunda. — Isso não o chocou tanto quanto ela aguardava ou esperava. Na verdade, ele não poderia ter agido mais satisfeito, o bastardo presunçoso. Talvez ele estivesse se acostumando com ela. — Mas somos de mundos diferentes, Ché. Literalmente. Casamento está fora de questão.

— Não para mim. É inevitável.

— Exatamente. Você tem que se casar. Eu não.

— Mas você quer, sim?

— Sim — ela admitiu. — Algum dia.

— Você quer filhos?

— Algum dia depois de algum dia.

Um olhar de satisfação aqueceu seu rosto. — Os B'kahs e os Vedlas... Não sei por que nunca considerei uma aliança de sangue entre os dois.

— Aliança de sangue? Oh, fique quieto, meu coração. Se essa é a versão Vash Nadah do romance...

— Você é uma B'kah, um membro do clã mais poderoso da Federação —Ele continuou, perdido em sua fantasia doentia. — Eu sou um Vedla; minha família é influente, um bastião do conservadorismo. Um casamento entre os dois fortaleceria toda a Federação.

— Você está bêbado.

— No seu fraco licor da Terra? Eu acho que não.

— Você está sóbrio? Isso é ainda pior.

Sua boca se espalhou naquele leve sorriso sabe-tudo dele que ela achava tão incrivelmente sensual. Seu rosto magro, esculpido e nobre brilhava sob a luz do teto. Se ao menos ele não fosse tão bonito. Se ao menos seu coração não desse para trás toda vez que ele olhava em seus olhos.

— Mesmo hipoteticamente, é ridículo. — Ela se abaixou, enfiando a cabeça dentro do carro. — Como eu me encaixaria? Seriamente. Você tem tantas regras que governam a vida de um indivíduo que só descobri a superfície depois de anos estudando o Tratado de Comércio.

— A Federação está mudando. As filosofias estão mudando.

— Elas não mudaram muito.

— Os últimos sete anos viram mais mudanças do que nos últimos onze mil. E tudo para o bem do povo, senão para o conforto do Grande Conselho. Uma união entre nós serviria para promover essa evolução social e cultural. — Nervosamente, Ché assegurou-lhe: — Naturalmente, tudo isso é hipotético...

— Claro que é — ela o interrompeu. Ela se deixou cair no banco do motorista e bateu a porta. — Somos errados um para o outro, Ché. Totalmente errado, e você sabe disso. Ainda ontem você me chamou de bárbara. O que mudou? Hipoteticamente.

—Eu mudei.

— Pare com isso. — Ela o empurrou. — Você está me assustando.

Ele exalou, ficando mais sério. Isso a preocupou mais do que sua provocação. — Apenas teoria pura, Ilana. Você acha que eu a forçaria a desistir de seus esforços criativos?

— Eu não pensei sobre isso.

— Talvez você devesse.

— Ché. — Disse ela em advertência.

— Eu quis dizer, no espírito de discussão especulativa, naturalmente.

— Naturalmente. — Ela revirou os olhos.

— Eu me perguntei —, disse ele. — Você acha que a Federação poderia ser um mercado para o entretenimento da cultura popular da Terra?

Seu interesse a assustou. — Bem, sim. Na verdade, eu pensei muito sobre a Federação como um mercado para filmes. Os Vash amam nossos jeans, nossa cerveja, nosso café. Por que não nossos filmes? Sua sociedade é incrivelmente de alta tecnologia quando se trata de entretenimento, mas vocês não tem nada como Hollywood. Que mercado, se pudéssemos quebrá-lo. — Ela tentou manter a fala lenta o suficiente para que Ché a seguisse. Não foi fácil. — Esse assunto me excita totalmente.

Os olhos de Ché brilharam. — Eu não poderia dizer. — Ele brincou.

— Mas temos que enfrentar a realidade. A SKID não tem recursos para fazer lobby pela inclusão. — Ela não se sentia à vontade para pedir dinheiro à família. Então ela percebeu. Ché parecia interessado. Caramba, ele até mesmo tocou no assunto em primeiro lugar.

Ilana assumiu o ar direto e competente que usava sempre que se reunia com investidores em potencial para seus filmes. — Se o SKID tentasse algo assim, você estaria interessado em ajudar a financiar o empreendimento? Como um serviço ao seu povo. Uma nova forma de entretenimento para as massas.

— Altruísmo - a chave para o coração de um Vash Nadah. Ou melhor, seu dinheiro. Você aprendeu bem com Rom B'kah e Ian.

Ela sorriu sem se desculpar.

— Mas eu gostaria de fazer mais do que ajudar a financiar sua empresa, Ilana. Posso financiar tudo facilmente.

Ela ficou chocada, emocionada, mas lutou para não demonstrar. Produtores excessivamente ansiosos desligavam mais de um investidor no momento crucial. — Isso voltaria para você em espadas, Ché. Essa é uma gíria para: duvido que você perca no negócio.

— A riqueza não é o problema. Eu tenho tudo que eu poderia desejar. O que há muito desejo é a estimulação intelectual. Excitação. Eu encontrei aqui na Terra. Não quero deixá-lo para trás quando partir.

— Agora você não precisará mais.

Ele assentiu. — Como você é minha guia turística, devo pedir-lhe que me leve a um local onde eu possa ver alguns filmes populares, para que eu possa ver melhor o que concordei em fazer.

— Filmes? Sem problemas. Eu te pego. Pipoca, M & Ms de amendoim, toda a experiência. — Quando foi a última vez que ela ficou animada para ir ao cinema?

Novamente seu olhar se tornou contemplativo. Seu olhar avaliador a deixou inquieta.

Ela gemeu. — Você está fazendo isso de novo.

— Fazendo o que?

— Olhando para mim assim. O que há com você? Ninguém ofereceu drogas a você no Reach, não é?

— Produtos farmacêuticos? — Ele tropeçou na pronúncia.

— Não medicamentos. Substâncias ilegais que alteram a mente. — Ela esperava que não. Ian iria matá-la.

— Não estou bêbado nem drogado. Nem estou com jet lag ou mentalmente quebrado.

— Doente mental — ela corrigiu. — A menos que você quisesse dizer um colapso mental. Posso concordar com qualquer um dos diagnósticos.

Sorrindo, ele correu um dedo pelo braço dela, ombro a pulso, parando ali para circular o polegar sobre o conector carnudo entre o polegar e o indicador. O movimento era confiante, sensual e a excitou instantaneamente. Esse pequeno ponto em sua mão era um foco de sensações. Que outros lugares ele conhecia? Seu coração bateu mais forte, mais rápido. — Você pensou mais em minha oferta, Ilana?

— Você quer dizer o que acabamos de falar?

— Não. — Ele prolongou a palavra como se fosse provocá-la.

— Oh aquilo. Não. Achei que o casamento fosse hipotético...

— Foi. — Ele disse, rápido o suficiente para fazê-la se sentir melhor.

— Graças a Deus.

— Eu quis dizer minha oferta para te ensinar a voar.

— As lições de voo. — Ela sussurrou com um pavor crescente. Era um fim de semana muito longo, talvez o mais longo de sua vida. E agora estava ficando mais longo. Mas, pelo menos, toda a discussão sobre o casamento acabou. Até Ché reconheceu o impossível quando o viu.

Ela caiu para trás em seu assento para lamentar e teve um vislumbre de seu rosto no espelho retrovisor. Lábios franzidos em uma carranca. Olhos azuis, amendoados e manchados de rímel, mais brilhantes do que ela se lembrava de ter visto. Encare isso, ela pensou. Com Ché, ela ganhava vida. Fosse com raiva ou felicidade, cada terminação nervosa de seu corpo cantava quando ela estava perto dele. Ela sentiu no dia em que pôs os olhos nele, aquela onda de... Algo.

Linda chamaria isso de amor à primeira vista.

Um recuo entre suas sobrancelhas se aprofundou com sua carranca. Ela tinha muitos sentimentos crescendo dentro dela - mas amor? Luxúria ela conhecia. Paixão também. Mas quando se tratava de se apaixonar, ela não fazia ideia.

— Já experimentei drogas, clínicas, terapeutas, hipnose, acupuntura, quase tudo. — Disse ela.

— Tudo exceto pilotar o avião com suas próprias mãos. — Ele a lembrou.

— Certo. — Ela soltou um suspiro. — E você acha que isso vai funcionar.

— Quando você se familiarizar com as funções de um piloto, quando aprender o que uma nave pode ou não fazer e o que o ar pode ou não pode fazer, verá que tem muito mais controle do que pensa quando sobe em uma nave voadora. Como eu disse, meu objetivo não é ensinar você a ser piloto. — Ele fez uma pausa e olhou para ela. — A não ser que você queira...

Sua mão disparou. — Não. Não, obrigada.

— Então, procuro apenas ajudá-la a ganhar poder sobre o medo.

Ela afundou no assento de couro macio e amanteigado. Seu reflexo a encarou de volta, mas desta vez ela não quis olhar. Ela havia herdado o corpo curvilíneo de sua mãe, mas tudo, do pescoço para cima, ela devia ao pai: o cabelo castanho claro, os olhos, as sardas no nariz.

E questões de confiança que afetaram sua vida em todos os níveis, desde sentir-se confortável em voar até entregar seu coração.

Ela agarrou o volante como se pudesse afastar de seu passado.

— Eu preciso pensar. — Ela abriu a porta do carro e saiu. Pulando em um pé de cada vez, ela tirou as sandálias de salto alto e as jogou no banco do motorista. — Vamos, senhor guarda-costas. Eu preciso de você.

Ela não esperou por uma resposta. O baque da porta de um carro se fechando disse a ela que ele estava a caminho.

Uma lua de verão brilhando através da névoa congelou a areia e o mar. Copos de plástico e embalagens espalhadas aqui e ali na areia, marcadas pelo trânsito de pedestres de um dia agitado de verão. Em algumas horas, ao nascer do sol, os trabalhadores do condado limpariam a areia com um ancinho.

Ela ficou surpresa ao ver mais alguém lá fora. Outro casal amontoado em moletom passeava com um cachorro preto e branco. Foi desencadeado. Água espirrava atrás das patas magras do canino enquanto o cão corria pela parte rasa.

Ilana esperou até que eles passassem, então parou onde as ondas lambiam a costa. A água estava fria, um choque, e os dedos dos pés enrolaram na areia úmida e fofa. Uma leve brisa jogou seu cabelo para cima e ao redor de seu rosto. Seu vestido curto ondulou e esvoaçou.

Ché estava ao lado dela, um companheiro silencioso e robusto. Ela esperou que ele se transformasse no Vash real arrogante e agressivo que ela esperava, esperou que ele a pressionasse a tomar uma decisão sobre voar. Ela esperou que ele lançasse sua campanha para mudá-la, para “consertá-la”. Mas ele não fez isso. Ele simplesmente ficou ao lado dela, saboreando o silêncio da praia à noite.

Ele entregou o controle de sua escolha para ela. Isso bastou para que um núcleo de confiança gerasse uma pequena raiz.

— Ok —, ela deixou escapar. — Eu vou fazer isso. Vou tentar voar.

Ele baixou a cabeça no sinal universal de aprovação dos Vash.

Seu coração batia tão forte contra o peito que ela imaginou que Ché tinha que ouvir. — Mas só com você —, ela disse. — Não vou fazer isso com mais ninguém.

Sua boca se curvou. — Não tenho intenção de compartilhar você com outra pessoa. — Então seus lábios formaram um sorriso incrivelmente sensual. — Hipoteticamente, é claro.

Seus joelhos começaram a fraquejar antes que ela se pegasse derretendo e recuperasse os sentidos. — Sabe de uma coisa, Vedla? Eles deveriam classificar aquele seu sorriso como uma arma de assalto. Vai matar uma mulher um dia desses.

Parecendo divertido, ele levou a mão ao peito como se quisesse recuperar um pouco de sua postura nobre. Touché, ela pensou. Ela esperava que alguém estivesse anotando o placar. — Quanto às suas insinuações, temos uma expressão para isso na Terra. — Ela cruzou os braços. — Falar é fácil.

Ela poderia dizer pelo seu olhar escuro que ele sabia exatamente o que ela queria dizer. Bom. Ele poderia ter seus motivos para não querer dormir com ela, mas isso não significava que ela não pudesse incomodá-lo com isso. — Agora, você está pronto para dormir? Sono de verdade? Eu estou. Tenho mais vinte e quatro horas até o fim deste fim de semana - alguns de nós temos que trabalhar para viver, você sabe - e se eu não recuperar o tempo perdido, serei uma bruxa na segunda-feira. — Com o cabelo bagunçado pelo vento escondendo o sorriso, ela agarrou a mão de Ché e o levou para casa.

— Ah, finalmente, o cinema —, disse Ché em uma exalação satisfeita, seus óculos de sol espelhados brilhando à luz do fim da tarde enquanto ele caminhava com Ilana em direção ao multiplex de dezoito cinemas do subúrbio. Várias noites depois, ele estava tão curioso sobre o meio do filme e o papel de Hollywood quanto a carreira dela, embora Ilana tivesse certeza de que o último impulsionou o primeiro. Tudo nela era “estranho” para ele; ela personificava um conceito de mulher que ele não conseguia entender. Poder? Há! Já que ele se recusava a enfrentá-la no nível físico, ele muito bem o faria intelectualmente - ela teria certeza disso. De uma forma ou de outra, o príncipe Ché Vedla não voltaria para casa sem educação.

— Estou levando você para Fantasias Passageiras — ela o informou. — As críticas têm sido fantásticas. O público também adora. Tenho certeza que vai acumular sua parcela de indicações na hora do Oscar. Em suma, um bom filme. — Ela piscou para Ché. — O que torna o final perfeito para a sua virgindade.

Ché ergueu uma sobrancelha divertida. — Minha virgindade acabou há algum tempo.

Ela não tinha dúvidas disso. — A virgindade do seu filme.

— Ah. — O fim de sua boca sensual se ergueu ligeiramente. — É realmente minha primeira vez.

— Está certo. A primeira vez é especial. Eu quero que você se lembre disso.

Seu olhar ficou tão intenso que ela sentiu o calor através de seus óculos. — Não tenha dúvidas disso, Ilana. Eu não esqueceria nossa... Primeira vez.

O que ele estava dizendo? Ou melhor, propondo?

Ché era o único homem que a fazia corar. Ela tentou fingir que não estava vermelha e empurrou os óculos de sol mais para cima. — Dois para Fantasias Passageiras - oito horas. — Ilana disse ao bilheteiro.

Ché pagou as passagens com seu cartão de crédito e eles empurraram portas de vidro, trocando uma noite suave e quente por uma torrente de barulho e ar frio, com ar condicionado denso com o aroma de pipoca amanteigada quente. Era uma típica noite de verão no cinema; crianças e seus pais, adolescentes e seus namorados passaram.

Ché olhou para Ilana em busca de orientação. — Agora vamos para a câmara de visualização apropriada, certo?

— Vamos. Mas primeiro as coisas mais importantes. — Ela o pegou pelo braço e puxou-o para a barraca de concessão.

— Ir ao cinema é mais do que o filme.

— Há sempre mais em qualquer atividade que você me apresenta do que aquilo que parece. — Com isso, Ché deu seu sorriso assassino.

Não reaja. Mantenha a vantagem. — Você está reclamando ou comentando, Ché?

— Parabéns. Parabéns, na verdade. Ninguém pode contestar meu gosto por guias turísticos. — Presunçoso, ele usou a mão espalmada para esfregar o peito. O tecido fino de sua camiseta quase toda branca deixava transparecer sua pele bronzeada. Isso estimulou a lembrança da sensação de seu corpo rígido, suas roupas transparentes da água jorrando no chuveiro...

— Pipoca, senhora? — Perguntou o adolescente atrás do balcão.

Olhando Ché de cima a baixo, Ilana respondeu distraidamente. — Grande... Amanteigado... — Ela estremeceu. Infeliz escolha de palavras, considerando a direção de seus pensamentos. Ela tirou o cabelo da testa e desviou o olhar de Ché. — E duas grandes Cocas Diet geladas.

Ela carregou os braços de Ché com seu butim. — Para a câmara de visualização. — Disse ela, imitando seu arrogante sotaque Vash.

Depois que encontraram seus lugares, Ilana afundou-se profundamente na almofada de veludo amassado de uva-do-monte. E imediatamente caiu no feitiço do teatro: o silêncio da expectativa, a vontade de se divertir e, se o filme fosse bom, uma fuga da realidade pelas próximas horas. Não importa quanto tempo ela trabalhasse na indústria, a sensação que ela tinha toda vez que ela entrava no cinema era a mesma.

Ela inclinou a cabeça na direção de Ché, sussurrando: — Fantasias Passageiras é o que você consideraria uma produção de grande estúdio de alto perfil. Mas a diretora é aquele cujo trabalho eu respeito. Ela começou como cineasta independente.

— Como você. — Disse ele, balançando a cabeça.

— Ela é uma lista A agora. Ela provou seu valor ao longo dos anos com um histórico de qualidade.

Ché segurou o pote de pipoca no colo, olhando para Ilana que o cutucava, procurando os grãos amarelos. — Assim como você, Ilana.

Ela ergueu o olhar para ele. Ele havia falado com tanta certeza. — Ei, obrigada. Eu... Agradeço o voto de confiança.

Ele parecia imune à surpresa dela. Talvez, no fundo, ele não desaprovasse exatamente a carreira dela; estava simplesmente fora de sua experiência. Isso provou o quão fora de seu envelope de conforto ele pisou quando veio para a Terra.

Provava o quão diferente ele era de sua opinião original sobre ele.

Ela voltou sua atenção para a tela em branco. — Esses são os tipos de filmes que espero fazer um dia. Entretenimento. Mas entretenimento de qualidade.

— Histórias de ficção? — Ele pareceu surpreso. — Você fez documentários até agora.

— Porque eles nos rendem dinheiro e nos fazem ser notados. Acredite em mim - se um roteiro fantástico surgisse em nosso caminho e conseguíssemos juntar o financiamento, estaríamos superados. Mas isso ainda não aconteceu. Portanto, fazemos o que podemos até que aconteça. Nós avançamos em direção a esse objetivo. — Ela se perguntou se um príncipe fabulosamente rico poderia entender o conceito de deixar seus sonhos de lado até que você pudesse se dar ao luxo de torná-los realidade. — Estou procurando ativamente por scripts. Mas tem que estar certo. Eu quero um final feliz, como Fantasias Passageiras. Meu tipo de filme favorito.

— Tipo de filme. — Ele absorveu a gíria com a sede de uma esponja desidratada. — Filme de garota.

Ilana abafou a risada. — Bem, não este. Tem um apelo transgênero - coisas piegas e ação. Coisas de cara. Você vai gostar.

— Não há necessidade de me tranquilizar. — Ele acenou com a mão. Ele afundou em sua cadeira enquanto o teatro escurecia, esticando suas longas pernas à sua frente. — Eu confio em você.

— Faça isso por sua própria conta e risco. — Ela respondeu em um sussurro atrevido.

— Eu vou, Ilana — ele assegurou a ela em uma voz profunda que ela sentiu até os dedos dos pés. — Eu vou.

Uma semana terrestre depois, Ché se encontraria com Ilana e seus parceiros de negócios para a refeição do meio-dia. Almoço. Ele gostava da maneira como os habitantes da Terra se reuniam nos cafés e restaurantes ao meio-dia.

Em Burbank, onde ficava o local de trabalho de Ilana, Ché estacionou em um restaurante um pouco antes da hora marcada. Mikuni. Cozinha japonesa, ele pensou com um sorriso ansioso. Era mais parecido com o tipo de comida que ele comia em Eireya - peixe fresco e outras iguarias do mar, cuidadosamente preparadas, mas sem serem tocadas pelo calor de qualquer tipo.

Ele jogou as chaves para um jovem, deixando o Porsche no estacionamento com um “manobrista”, como era chamado, e entrou no restaurante. Ilana se apressou no momento em que ele entrou. O cheiro dela veio a ele primeiro, floral e fresco, seguido pela onda agradável que ele sempre sentia ao encontrá-la. Hoje ela era a mulher que ele passou a conhecer como “Ilana trabalhadora”. Quando em casa, ela se vestia com roupas simples e largas - a menos que ela estivesse fugindo, caso em que ela vestia aqueles shorts “Spandex” apertados e irritantemente justos dela - mas quando aos olhos do público, como agora, ela se vestia bem. Seu terno elegante era escuro, azul opalescente, lembrando-o do interior de uma concha de ema, com uma saia tão curta que praticamente desaparecia sob seu longo casaco justo. Boa educação e um controle ainda mais saudável da disciplina eram tudo o que impedia seu olhar de se demorar muito nas longas pernas nuas que terminavam em sapatos de salto baixo e sem encosto.

As mulheres em Eireya usavam vestidos, mas isso de forma alguma significava que Ché desaprovava o modo de vestir de Ilana. Pelo contrário, ele se deliciava com o corpo curvilíneo que ela lhe revelava. Ninguém poderia dizer que ele era um Vedla de mente fechada, e aqui estava a prova!

— Todo mundo está esperando para conhecê-lo. — Ela apertou as mãos dele, ficou na ponta dos pés e deu-lhe um leve beijo na bochecha. Ela não o tocou quando eles estavam sozinhos em seu apartamento - ambos estavam com muito medo da conflagração instantânea que provavelmente se seguiria - mas em público ela era tão física como sempre, e ele gostava tanto quanto um homem. Que ansiava por mais.

Ilana o pegou pela mão e o conduziu do saguão para o restaurante propriamente dito, decorado de maneira muito masculina em granito preto e madeiras escuras. Enormes janelas do chão ao teto permitiam entrar um raio de sol, mantendo as sombras afastadas. — Aqui está ele. — Ela anunciou para uma mesa com três mulheres e um homem - os parceiros de Ilana e Linda, a enérgica assistente de cabelos cor de fogo que Ché conhecera alguns dias antes.

As apresentações circularam. Karen e Skye agiram de forma amigável, mas reservada, enquanto o olhar descarado e desconfiado de Drew disse a Ché em termos inequívocos que o homem se sentia protetor com Ilana.

Ché abriu seu menu e tentou não parecer o predador sexual que Drew obviamente acreditava que ele era. Ele se perguntou se Ilana poderia ter mencionado a Drew o que ela passou a chamar de “incidente do chuveiro” e mudou seu peso no assento. Absurdo! Claro que ela não iria. Mas a consideração de Drew o deixava inquieto mesmo assim.

— Polvo —, disse Ché ao garçom quando perguntou. — Um pedido triplo. Sem arroz. Além disso, eu gostaria de um prato de algas marinhas à parte, por favor.

Ché ouviu um som abafado de consternação de Skye. Quando o garçom saiu, Skye disse a ele: — O polvo que você pediu está cru. — Ela olhou para Ilana, como se pedisse ajuda. — Ele sabe disso, certo?

Ilana parecia divertida com a consternação da amiga. — Sim. Ele não gosta que seja cozido. Ele experimentou lula frita outro dia e — ela olhou para Ché — Como você chama isso? A maneira como você colocou foi tão engraçado.

— O trágico resultado de uma preparação com excesso de zelo. — Ele respondeu com um encolher de ombros.

Até Drew riu disso e o clima melhorou um pouco. Mas levaria algum tempo para esse grupo aceitá-lo, se é que algum dia o aceitariam, ele percebeu. Eles eram os associados e amigos mais próximos de Ilana e obviamente se importavam muito com ela, o suficiente para querer proteger seu coração. Isso disse a Ché o que ele já sabia: Ilana Hamilton era mais vulnerável do que ela demonstrava.

Ché recostou-se na cadeira, cruzando as mãos casualmente sobre o estômago. — Prefiro frutos do mar crus. Especialmente o polvo. Esta sua criatura em particular me lembra uma serpente Eireyana.

— Serpente? — Skye quase gemeu.

— Sim. Em sua textura em borracha e nas fileiras de pequenas ventosas nos membros. Estou muito feliz por ter encontrado aqui algo tão semelhante a um dos meus pratos favoritos.

Ilana escondeu o sorriso levando um copo d'água aos lábios, enquanto Skye e Karen encaravam Ché com os olhos arregalados. Ele poderia dizer que elas queriam agir de maneira mundana ao seu redor, sofisticadas, e agora estavam resignadas ao fracasso. Linda, por outro lado, o observou alegremente enquanto ele explicava suas preferências. Nada parecia chocar a mulher. E ela pareceu aprová-lo desde o início - ao contrário de Drew, Ché pensou, voltando sua atenção para o homem de cabelos escuros e olhos azuis que continuou a examiná-lo. Ché supôs que as motivações de homens extremamente ricos e poderosos eram facilmente suspeitas.

Depois que a comida chegou, a conversa fiada parou. Ilana abriu a discussão de trabalho. Ché sabia que essa não era apenas uma oportunidade para ele conhecer seus parceiros de negócios, mas para eles conversarem sobre levar Hollywood para os Vash. — A Federação representa um vasto mercado para todos os empreendimentos criativos, mas especialmente para o cinema — Ela começou. — Já sabemos disso. O que eu não entendo totalmente é por que, nos sete anos desde que a Terra fez parte da Federação, nosso entretenimento não fez mais incursões em sua cultura.

— Estamos acostumados com isso, sabe —, Karen acrescentou. — Pelo menos do nosso ponto de vista como americanos. Nossa cultura está difundida em todo o mundo. Alguns dizem que é invasivo. Mas tem sido o oposto com a cultura Vash. Você exporta o seu e, no entanto, parece que não podemos fazer o mesmo. Veja a tecnologia de realidade virtual, por exemplo. Isso nos consumiu. Está em toda parte. Mudou a forma como as pessoas veem o entretenimento.

— Mas não diminuiu a demanda por filmes —, destacou Ilana. — O que nos diz que o filme como entretenimento permanece viável e único.

Skye juntou-se na discussão. — Então, por que não vimos nossa cultura popular ganhar pelo menos um pequeno apoio na Federação?

— O entretenimento deles é incrivelmente de alta tecnologia. — Disse Karen.

Ilana acenou com a cabeça. — Verdade. Mas eu estive lá fora. A Federação não tem nada que se compare a Hollywood. — Ela se virou para Ché. — Você, mais do que ninguém, sabe como estou entusiasmada com isso. — Ela acenou com a mão para seus parceiros, que ouviram extasiados. — Todos nós estamos. O SKID quer fazer parte disso. Queremos levar nossos projetos, nossas ideias, para o seu mercado, Ché. Embora eu admita que estejamos um pouco sobrecarregados com a magnitude de tudo isso. O potencial existe para muito mais demanda do que o nosso pequeno estúdio poderia suportar.

Drew falou finalmente. — Já me encontrei com quatro chefes de estúdio diferentes. É incrível como um pequeno independente como eu conseguiu reuniões no mesmo dia em que liguei. Sabe por quê? — Ele bebeu um pouco de cerveja e pousou o copo. — Eles estão desesperados. No minuto em que souberam que o SKID poderia ser uma solução para eles, eles quiseram pegar uma carona. E eles tentaram por conta própria, acredite em mim. Há anos. Mas você os frustrou completamente.

Ilana veio em defesa de Ché. — Não Ché, Drew. Ele está interessado.

— Quero dizer a Federação. A grande máquina. Todos os estúdios tentaram fazer com que seus pedidos fossem ouvidos, mas nenhum deles conseguiu, porque fica atolado no Grande Conselho todas as vezes.

— Como acontece — Ché fungou — quando se procura prosseguir sem um patrono político dentro do Conselho.

Drew ficou subitamente humilde. Mas sua pergunta foi ousada. — Será que você será o nosso patrono? — Ele olhou para Ilana. — Ela tem sua família, mas nenhum de nós jamais tentou fazê-la usar sua influência. No entanto, você, Ché, veio de um lugar diferente. Pelo que Ilana me contou, você está realmente interessado nisso - no que fazemos.

— No que Ilana faz, sim.

Ficou quieto por um momento enquanto Drew assimilava essa distinção. Embora Ché não tivesse realmente dito que ajudaria Ilana na aventura do SKID por causa dos sentimentos que desenvolvera por ela, Drew entendia como só um homem faria. Algo no olhar do homem mudou ligeiramente. Suavizado, talvez?

— Também —, continuou Ché, — tenho um interesse pessoal genuíno no empreendimento. Veja, muito tempo atrás, antes de meus ancestrais se tornarem reis, eles eram comerciantes. Comércio. Está no sangue. Não posso resistir à sedução do lucro mais do que Ilana ou o resto de vocês poderiam virar as costas à promessa de realizar os sonhos de sua vida.

Ilana o observou com uma expressão atordoada e apreciativa que fez seu peito apertar. Quanto tempo mais ele tinha aqui com ela? Não o suficiente, ele sabia. Hoe havia lhe garantido outro dia que a busca por uma esposa estava bem encaminhada e que, em semanas, uma mulher seria escolhida para ele. Mas o mínimo que ele podia fazer era estabelecer as bases para uma maneira de se manter em contato com ela muito depois de ter voltado para a vida planejada para ele desde o nascimento.

— Então, você está dentro? — Drew perguntou.

Em silêncio por um momento, Ché esfaqueou um pedaço de polvo com uma determinação implacável e uma certa inevitabilidade sombria. — Sim —, disse ele por fim, para alívio dos que estavam à mesa. — Estou dentro.

Mais profundo, talvez, do que ele jamais pretendia.

CAPÍTULO 14

Muffin começou seu dia no Flew the Coop. O estabelecimento de alimentação era o que os habitantes da Terra chamavam de “lanchonete grunge”. Ele gostou do som da palavra grunge. Parecia bom em sua boca, como a comida que serviam ali. Mas por que o rótulo? Ele vinha aqui de manhã há quase duas semanas terrestres e não tinha visto sujeira. Se os habitantes da Terra queriam sujeira, deveriam visitar alguns dos bares que ele vira na fronteira. Agora isso era grunge.

A comida era boa, abundante e farta, como ele gostava. Demorou muito para enchê-lo e, neste estabelecimento, apenas dois cafés da manhã bastavam. Ele tinha uma quantidade ilimitada de dinheiro para financiar esta missão, embora na verdade não gostasse de gastá-lo. Ele tinha visto e feito mais do que a maioria dos homens fez em toda a vida, mas Muffin era um simples garoto de fazenda no coração e sempre seria.

Ele não tinha certeza de por que as garçonetes usavam perucas rosa e meia calça que pareciam redes de pesca. Mas não fez diferença para ele quando uma jovem sorridente colocou seu segundo prato de café da manhã na mesa, uma mistura recheada chamada omelete para acompanhar seu bife com ovos. — Ei, fofinho — ela sussurrou. — Posso trazer outra coisa para você?

Ela estourou chiclete rosa entre os dentes. Era outro grampo das servidoras aqui. Muffin tinha tentado - ele estava disposto a tentar qualquer coisa uma vez. Confecção estranha, chiclete. Melhor engolir tudo.

Ele balançou sua cabeça. — Com o tempo. — Ele disse a ela.

A garota piscou para ele e se desviou para suas outras funções. Voraz, Muffin inclinou a cabeça para a tarefa de cortar e comer. Esses habitantes da Terra, eles usavam tantos utensílios, mas ele conseguiu dominar todos eles.

Mastigando, ele assistiu a cena do lado de fora, esperando sua presa chegar. Dezenas de aeronaves pequenas estavam estacionadas na pista de pouso - ou - pista. O príncipe Ché tinha chegado na hora todas as manhãs nas últimas duas semanas terrestres, frequentando uma escola de aviação no pequeno aeroporto do outro lado da rua. Foi um trabalho fácil. Ian Hamilton contratou Muffin como zelador do aeroporto e coletor de lixo. Ele trabalhava das 8h30 às 13h30 e saía mais cedo se o Ché o fizesse. Ninguém parecia se importar.

Ele e Ian se sentiram um pouco desconfortáveis com a identidade falsificada e os registros falsificados que lhe renderam o emprego. Quando moraram na fronteira, fizeram coisas muito piores que poderiam tê-los levado à prisão - e o levaram. Mas isso era diferente. Este era o planeta natal de Ian, a Terra. Se o número espantoso de agências governamentais com autoridade sobre o aeroporto detectasse seus erros, Ian se veria com muito o que explicar. O príncipe herdeiro parecia pensar que seu propósito valia a pena. Muffin se perguntou.

Desde que chegou à Terra, quase três semanas atrás, ele seguiu Ilana e Ché da Disneylândia até Tijuana. Embora ele não estivesse a par de todas as conversas, eles pareciam discutir mais do que falar civilizadamente. Por outro lado, eles riam sempre que lutavam entre si, e às vezes ele pensava que gostavam de brigar. Ele nunca tinha visto uma amizade assim. E deve ser amizade, pois várias vezes mulheres adoráveis vieram buscar Ché e partiram com ele por horas, voltando para a casa de Ilana bem depois de escurecer. Muffin ficou intrigado com isso. Embora Ilana sempre parecesse feliz em mandar os casais embora juntos, assim que Ché sumia de vista, a verdade de seus sentimentos transparecia em seu rosto: ela o queria para si.

Ché não parecia mais apaixonado pelas mulheres que vinham atrás dele. Muffin conhecia os Vash Nadah quase tão bem quanto conhecia seu próprio povo. Quando um homem Vash se comportava tão cordialmente e se mantinha tão rígido, ele não se interessava. Eles não eram pessoas emocionalmente demonstrativas, mas quando um homem era apaixonado por uma mulher, era óbvio. Muffin era um especialista em dicas não-verbais. Ele via interesse e sentimento em Ché apenas quando estava com Ilana.

Deus sabe, deve ser por isso que ele permitiu que Ilana o filmasse. Muffin sabia que ela havia feito documentários em sua linha de trabalho. Mas agora ela parecia tomada por um projeto improvisado - filmar um príncipe Vash se ajustando à vida na Terra - com o tema real sendo um que nenhum dos dois parecia ver: opostos polares se apaixonando. (Tudo isso enquanto Ian Hamilton ficava em segundo plano, esfregando as mãos de alegria.) Muffin ainda não tinha decidido se Ilana pretendia comercializar o esforço completo como uma comédia ou aventura trágica.

Ele pegou o que o cardápio chamava de xícara de café “sem fundo”, a bebida da Terra que ele mais gostava, e esvaziou a xícara em dois grandes goles. Sem fundo - bah! Ele não gostava quando alguma coisa acabava cedo, fosse comida ou mulheres.

Ele deixou a xícara na beira da mesa para a mulher de cabelo rosa reabastecer. Braços grossos cruzados sobre a mesa, ele espiou através de seus óculos de sol feitos sob medida e observou os pilotos preparando suas embarcações para a decolagem. Durante suas primeiras visitas, Ché passou horas dentro de um pequeno prédio de concreto. Sala de aula. À tarde, ele voava com um instrutor. No início desta semana, ele pegou o avião sozinho e continuou a fazê-lo todos os dias desde então.

Muffin massacrou uma cerca viva inteira com o aparador manual enquanto esperava Ché pousar no primeiro dia. Ché já tinha experiência de voo, sim, mas era um príncipe, um bem valioso para sua família e para a Federação. Ninguém poderia se dar ao luxo de jogar fora sua vida voando na frágil nave terrestre.

— Eles estão seguros —, Ian assegurou-lhe. — Ché é metódico e cauteloso. Ele sabe o que está fazendo.

Talvez sim. Mas Muffin desejava que os príncipes e princesas que ele conhecia cuidassem melhor de si mesmos. Ian incluído, ele pensou, e enfiou uma garfada cheia de omelete na boca.

Os cabelos de sua nuca se arrepiaram. Ele tirou a atenção do prato e examinou o restaurante movimentado. Uma mulher o observava de um banquinho ao lado da cabine onde muitos dos funcionários do aeroporto faziam suas refeições. Seu macacão marrom disse a ele que ela trabalhava na manutenção de aeronaves. O de Muffin era verde. Suas curvas preenchiam a roupa. Ela era uma mulher de constituição exuberante, robusta, com braços e pernas que pareciam poder realmente fazer algum trabalho de parto. Ele apreciava uma mulher de bom tamanho. Infelizmente, a maioria das mulheres que ele conheceu parecia que iria explodir na primeira brisa boa. O cabelo desta era tão exuberante quanto o do resto dela. Ele fluía por seus ombros em cobre flamejante para chegar ao meio de suas costas. Foi quando seus olhos finalmente encontraram seu rosto redondo e aberto.

A mulher desviou o olhar. Levantando-se rapidamente, ela pagou pelo café da manhã. Franzindo a testa por cima do ombro, ela deu a ele uma última olhada antes de abrir a porta de vaivém e sair.

Através da grande janela, Muffin a observou ir. Ela colocou um capacete que dizia “Problema”, entrou em um veículo que parecia uma pequena motocicleta e acelerou em direção aos hangares. As mulheres terrestres vinham em muitas variedades diferentes, mas ele não tinha visto ninguém como ela antes. Talvez ela viesse de novo e ele pudesse assustá-la uma segunda vez, pensou, limpando a boca com um guardanapo de papel.

Eram 8h20. Hora de trabalhar. Ele deixou uma gorjeta em moeda da Terra e depois passou o cartão de moeda no leitor ao sair, pagando as refeições.

Passando a mão pelo cabelo loiro recém-cortado - Ian tinha dito que seus cachos desgrenhados o teriam impedido de ser contratado - Muffin caminhou pesadamente em direção ao aeroporto. O asfalto exalava um odor forte de petróleo, que o lembrava da fronteira. Esta era a fronteira, ele lembrou a si mesmo, embora a Terra nunca tenha pensado em si mesma no limite da civilização, mas no centro dela.

Ele pendurou suas identificações em um barbante sobre a cabeça e passou no scanner. Um portão se abriu, permitindo que ele entrasse. Câmeras o observaram até que ele sumiu de vista em uma estrada de acesso que levava direto ao galpão de jardinagem.

Ele mostrou a um scanner no galpão um segundo cartão de identificação, registrando-o e destrancando um depósito de suprimentos. Por mais que alguns mundos possam ser de alta tecnologia, uma coisa permanecia relativamente igual: cuidar das plantas. Havia tanta automação que alguém poderia aplicar aos seus cuidados. O resto exigia um toque de homem.

Ele encheu um carrinho com tesouras, primers2, fertilizantes, herbicida, ancinho e pá e empurrou as ferramentas de seu suposto ofício para fora para aguardar a chegada de Ché. Reparando distraidamente a sebe que praticamente destruíra na semana anterior, ele esperou. Mas quando o príncipe finalmente chegou, atrasado pela primeira vez, foi com Ilana ao seu lado.

Ao Inferno e de volta! Por que ela estava aqui? Muffin jogou a tesoura no carrinho e puxou seu tablet de vigilância do bolso da frente. Ele ampliou a visão e o som.

Com um dedo grosso, Muffin colocou um alto-falante sem fio em seu canal auditivo. Isso aumentaria o som de suas vozes, desde que ele direcionasse o computador na direção certa.

A sebe o manteve escondido da linha de voo. Os hangares atrás dele o projetavam nas sombras, que logo desapareceria quando o sol fosse mais ao alto. Segurando o tablet perto, ele observou o casal passar por fileiras de aeronaves amarradas e calçadas, enquanto tomava cuidado para esconder o rosto. Ambos o tinham visto antes - Ché meses atrás no telhado em Los Angeles, Ilana no casamento de sua mãe com Rom B'kah e novamente no telhado. Além do cabelo raspado de Muffin, ele não parecia diferente de antes. Ao contrário dos Vash Nadah real, suas características físicas não se destacavam tanto na Terra. Com seus olhos castanhos claros e cabelo loiro-branco, ele se misturava perfeitamente.

Para sua descrença, o príncipe Ché também, cada vez mais nas últimas semanas. Hoje o homem usava óculos escuros espelhados, uma camiseta e jeans - traje típico da Terra. Muffin gostava de imaginar o que os conservadores Vedlas pensaria de tal roupa em seu herdeiro premiado, Ilana havia trocado seu vestido usual por uma camisa preta justa que mal cobria sua barriga e jeans. Ela havia coberto o cabelo, preso na parte de trás da cabeça, com um boné preto com o logotipo de sua empresa - uma criatura parecida com uma fada segurando uma câmera. Claro, ela usava sua sempre presente Canon pendurada no ombro.

Ela estava aqui para voar? Maldição - ele esperava que não. Ian havia atribuído a ele esta missão com instruções mínimas: “Diga-me se eles passam tempo juntos e quanto” Mas na mente de Muffin, seu trabalho era proteger Ilana de Ché, e ele não gostou da ideia do príncipe Vedla forçando ela em uma daquelas engenhocas voadoras frágeis. Ele deveria quebrar o disfarce para salvá-la?

Não sem ganhar a ira do príncipe herdeiro. Na verdade, era um dilema.

Ilana e Ché pararam em um avião azul e branco de dois lugares. O plug na orelha direita de Muffin trouxe os sons de suas vozes para ele: — Nós vamos sentar nele hoje. — Ilana confirmou. Ela parecia nervosa, infeliz.

— Sim. Você do lado esquerdo, eu do direito.

— Legal — ela disse. — A posição de poder.

— Não. Eu estarei no lado do copiloto.

— Eu quis dizer eu.

Ilana deu um sorriso atrevido para Ché e foi até a porta do lado esquerdo do avião. — Não acredito que estou fazendo isso. — Ela colocou o pé no degrau e reiterou. — Não vamos a lugar nenhum, certo? Não estamos voando?

Ché gemeu: — Ilana, não vou enganar você. Se você levar este avião para o céu, será por suas próprias mãos e por sua própria decisão. Você não disse o mesmo para mim no passeio da xícara de chá na Disneylândia?

— Isso é diferente. Você não estava com medo. Você estava envergonhado.

— E por um bom motivo.

Muffin ouviu Ilana rir. Em seguida, ouviu-se barulho de batidas e barulhos enquanto a dupla subia na nave.

Muffin avançou para frente, o mais perto da pista que ele ousou, sem estar totalmente à vista do avião. Mas um homem de seu tamanho era difícil de esconder.

A voz de Ilana soou abafada. — Bem. Está certo.

— Então, largue o jugo. — Disse Ché.

Houve algum farfalhar. Em seguida, uma risada nervosa. — Ai.

O pescoço de Muffin formigou. Ele olhou por cima do ombro, mas não havia ninguém lá. Por segurança, ele deslizou o computador no bolso. Em seu fone de ouvido, Ché continuou a descrever a instrumentação e o design do avião. Mas quando chegou às altitudes e velocidades do ar, Ilana o deteve. — Pare! Estou suando frio. Eu não me importo com as coisas de tecnologia - apenas não me diga o quão longe eu vou cair antes de atingir o solo.

— Você não vai cair, Ilana.

— Eu sei. Mas o cérebro não.

Houve mais conversa. E risadas. Muffin percebeu a brincadeira fácil entre eles. Havia tensão também, mas não do tipo desagradável. Era a expectativa de duas pessoas que se sentiam atraídas, mas ainda não dormiam juntas. Ele acrescentaria isso ao seu relatório na próxima vez em que contatasse Ian.

Novamente Muffin sentiu algo. O formigamento na nuca veio com uma rajada de vento com um aroma doce. Antes que ele pudesse se virar, um pé enganchou seu tornozelo e o desequilibrou. Um braço passou por seu peito e terminou o trabalho.

Muffin caiu com força em suas costas. Tirou o ar de seus pulmões. Ele ficou lá como um peixe pousado, os olhos lacrimejando e engolindo em busca de ar.

— Não se mexa! — uma voz de mulher ordenada. — Mostre-me sua identidade.

Ao Inferno e de volta! Uma mulher. Ele não conseguia acreditar. Em todas as suas missões, ninguém nunca havia facilitado o trabalho dele. Os brilhantes lampejos de luz em seus olhos desapareceram. Piscando, ele ficou onde estava, levando um momento para verificar seu inimigo.

Uma sombra se moveu sobre ele. Seus olhos viajaram por um par de pernas fortes vestidas de marrom. O cabelo acobreado ele reconheceu imediatamente.

Ela parecia tão assustada quanto ele.

— Problema. — Ele murmurou. Ela fez jus ao seu nome.

Ele começou a se sentar. — Espere! — Ela gritou. — Eu preciso ver sua identidade primeiro.

— Devo fazer isso deitado?

Os olhos dela se estreitaram e ele viu que eram verdes - verdes raivosos. — Você não é jardineiro.

— Eu sou.

Ela fez um som irônico que rivalizava com qualquer um de Ilana. — Conte-me outra história.

— Posso lhe dizer, Srta. Problema, que você não tem uma arma e que não é membro da segurança deste aeroporto. Você não me dá nenhuma razão para acreditar que você é qualquer coisa além de uma trabalhadora de manutenção aqui.

— Você estava apontando algo para aquele Cessna. Somos ensinados a desafiar qualquer personagem suspeito.

— Desafio significa — Grande Mãe, ele não sabia dizer; era extremamente embaraçoso, — derrubar um homem no chão?

Ela parecia tão envergonhada que ele não resistiu em acrescentar: — Interferir com um jardineiro - é uma ofensa capital.

Ela se recuperou. — Não é! Mas um ato terrorista contra uma aeronave civil vai levar você à prisão perpétua.

— Eu não sou um terrorista. Olhe minha identidade. Meu nome está lá. — Seu nome falso.

— Tire do pescoço e jogue para mim. — Suas botas de trabalho passaram por sua orelha enquanto ele estava lá, esperando que ela cometesse um erro e chegasse perto demais. Sua mão disparou e agarrou seu tornozelo. Antes que ela pudesse emitir qualquer som, ele a prendeu embaixo dele no chão. Ele pegou a nuca dela com a palma da mão aberta para protegê-la do cimento pedregoso. Então ele sorriu. — Peguei você.

Ele estava morrendo de vontade de usar aquele pedaço específico de gíria da Terra que aprendeu com Ian.

Ela se contorceu embaixo dele, tentando colocar o joelho em sua virilha e as mãos livres. Ela não teve chance. O fato de ele a ter dominado com tanta facilidade tornava ainda mais humilhante admitir que ela o havia derrubado de costas. Isso, ele decidiu, não ia no relatório do príncipe herdeiro.

Ele manteve uma de suas mãos pressionada no chão acima de sua cabeça, a outra presa entre seus corpos. Seus seios se esticaram contra o corpete de seu macacão, e seu corpo embaixo dele era igualmente amplo e macio. Era bom ter um pouco de carne para se deitar em vez do que, em sua opinião, equivalia a um saco de ossos.

— Deixe-me levantar. — Disse ela.

— Ahá. Vê? Não é divertido ficar deitado no chão.

— Ok! Eu entendi, garotão. — Ela se contorceu. A excitação aumentou, ele se sentiu endurecer. Ele não era um homem pequeno. Ela o sentiria inchar. Mas ele não se forçaria intencionalmente a uma mulher ou intimidaria uma sexualmente. Seu tamanho geralmente era assustador o suficiente. Ele a soltou e se afastou antes, ele esperava, que ela percebesse o porquê.

Ela se sentou e empurrou a sujeira de seu macacão. Sua pele era pálida, pontilhada de sardas acobreadas. Ela tinha um rosto em forma de coração com o menor dos queixos duplos e lábios que tentavam um homem para um beijo. — Você é fiel ao seu nome —, disse ele. — Problema.

Sua boca se torceu. — Sim. Não consigo escapar disso ultimamente. Acabei de conseguir esse trabalho lavando aviões. Eu preciso do dinheiro. — Ela olhou de lado. — Você não vai me denunciar, não é?

— Não quando você pensou que estava defendendo o aeroporto. — Era disso que ele gostava - uma mulher que defendia o que era certo.

— Deixe-me ver seu passe, de qualquer maneira. Tenho que ter certeza de quem você é antes de deixá-lo ir.

Deixá-lo ir? Ele sorriu para si mesmo e mostrou a ela seu passe do aeroporto. Ele não queria causar nenhum problema a “Problema”, para que ela não reclamasse às autoridades. Ele tinha certeza de que seu passado poderia resistir a uma verificação superficial, mas por que se arriscar?

Ela estudou seu passe de aeroporto. — John Black.

Era estranho ouvir seu nome falso nos lábios da mulher. Então ela estendeu a mão e ele a pegou. — Copper Kaminski. — Ela retirou a mão e acenou com ela sobre a cabeça. — O cabelo — ela explicou de uma forma que disse a Muffin que ela tinha feito isso toda a sua vida. Ele estava explicando “Muffin” para os habitantes da Terra por muito menos do que isso, mas ainda cansava.

— Brilhante como um centavo recém-cunhado no dia em que nasci, disse minha mãe. Não vejo por que ela simplesmente não me chamou de Penny.

— Eu gosto de cobre.

Ela ergueu os olhos. — Mesmo?

Assentindo, ele sorriu. Esta foi fácil de agradar. E tudo o que ele estava fazendo era dizer a verdade.

—Táxi? Ché, eu adoraria. Nós podemos? — A voz de Ilana.

Muffin ficou de pé. Tirando o computador do bolso, ele o apontou para o avião e ouviu a voz da princesa saindo de seu fone de ouvido. Ché falou em seguida: — Tenho um plano de vôo arquivado. Eu preciso adicionar seu nome a ela antes de avançarmos.

Eles iam mover a aeronave? Com Ilana nela?

Ché desceu da nave e entrou no prédio de operações, onde os pilotos verificaram o tempo, os mapas e completaram os preparativos de voo.

Copper espiou além de seu braço. — Para que é isso?

— Solitário. — Não era tanto mentira. Ele havia se viciado no jogo da Terra durante suas longas horas sozinho em seu quarto.

— Isso não é verdade. Você está usando para ouvir aquele avião.

— Sim, é um amplificador de voz. — Não adiantava mentir sobre tudo. Quanto mais você fazia, mais fundo você ficava, e ele estava muito envolvido.

— Isso é legal?

Muffin deu um grande suspiro. — Por mais que eu goste de olhar para você, Copper, gostaria que você fosse embora.

Seus olhos se arregalaram. Se fosse possível parecer magoada e lisonjeada ao mesmo tempo, ela o havia administrado.

— Tenho trabalho a fazer. — Explicou ele, um tanto enfraquecido.

— Então, você é um espião.

— Eu não sou um espião.

— Hmm. Eu acho que se você fosse, você não teria caído tão facilmente. Eu nunca derrubei ninguém na minha vida!

Muffin estremeceu. Se ela não tivesse um rosto tão doce e inocente, ele... — Eu sou o jardineiro.

— Com certeza você é. — Ela deu a ele um olhar incrédulo. — A propósito, você tem um sotaque. Você é alemão?

— Ah...

— E você quase nunca faz um trabalho real, exceto para tentar consertar a bagunça que você fez com essas sebes.

Muffin endireitou os ombros. — Eu fiz mais do que isso —, ele insistiu. — Limpei todas as camas. — Ele poderia estar apenas se passando por zelador, mas tentou fazer um bom trabalho. Ele veio de uma família com uma boa ética de trabalho.

— Você está atrás deles, não é? Esse casal. Você é um daqueles repórteres que sempre incomodam as celebridades. Paparazzi. Tem havido muitos deles se esgueirando por aqui ultimamente. Nós os vimos do galpão de lavagem. Fotógrafos também.

Ché voltou para o avião. — Precisaremos fazer uma inspeção externa. Então eu vou nos liberar para o táxi. — A mão de Muffin atingiu sua orelha, segurando-a. Ele olhou para o chão, concentrando-se.

— Esse é ele. Ele é famoso, certo?

Muffin encolheu os ombros. — Hollywood.

— Imaginei. Sempre perguntamos assim que alguém nos traz um avião para lavarmos, mas ninguém parece saber, ou quer dizer, mas todo mundo está olhando. E você é um dos bisbilhoteiros.

Ela não fez segredo do fato de que não aprovava. Muffin quase confessou que não fazia isso para viver, que costumava se orgulhar de seu papel como guarda-costas do governante da galáxia, mas aqui estava ele, reduzido a bisbilhotar, como ela dizia.

Agora, Ché e Ilana apareceram do lado de fora do avião. Muffin achatou-se contra a parede e avançou mais perto para ter uma visão melhor sem passar muito além da cerca viva, que não estava nem perto de ser tão irregular quanto Copper parecia pensar. Desgrenhado, mas não irregular. Ele tinha cortes de cabelo piores do que isso.

Ele observou enquanto Ché levava Ilana para uma verificação geral da parte externa do avião. Periodicamente, eles se agachavam juntos enquanto Ché explicava como um equipamento funcionava.

Copper espiou ao redor do braço de Muffin. Seus seios roçaram seu cotovelo. Ele tentou não olhar. Todas as mulheres eram delicadas com ele - mas se esta estivesse em seus braços, pelo menos ele teria algo em que se agarrar.

Em pouco tempo, parecia, Ché e Ilana haviam subido de volta para dentro da aeronave. — Cessna um-quatro-cinco-alfa-quilo solicitar táxi.

Uma voz feminina atendeu nos alto-falantes do rádio da nave. —Cinco-alfa-quilo, liberado para taxiar. Segure a pista curta dois-cinco.

Um rugido de tambor explodiu no ouvido de Muffin quando a hélice da nave começou a girar, abafando qualquer conversa futura. Muffin puxou o fone de ouvido. Seria impossível agora ouvir as vozes. O motor estava muito barulhento e logo eles estariam muito longe.

Muffin assistiu impotente enquanto o pequeno avião taxiava. Ele mal podia ver agora. A luz do sol refletia na tinta branca e de repente parecia muito pequena. Ele não podia ouvir e não podia ver. Mal-humorado, ele voltou para o carrinho e pegou uma tesoura de poda.

— Espere, John! Não o tire da cerca. As pessoas no Cessna ficarão bem. Eu sei. Eu lavei o avião deles esta manhã.

Muffin desviou o olhar para Copper. Ela parecia ainda mais bonita com a preocupação por ele que exibia em seu rosto. Ela não era do espaço ou uma mulher da fronteira cansada. Ela o lembrava das mulheres de seu mundo natal, o mundo natal que ele não queria voltar porque não queria viver lá sozinho enquanto se afogava nas boas intenções de sua família.

— Lavar me dá uma visão de perto dos aviões —, explicou ela. — Se eu acho que a manutenção não está sendo feita ou se alguma coisa está solta ou muito suja, eu grito com o proprietário. — Ela engoliu em seco. — Perdi meus pais e meu irmão em um acidente que não deveria ter acontecido. Acho que é o mínimo que posso fazer.

Uma sombra passou pela mente de Muffin. Já fazia muito tempo que ele pensava na guerra, mas as palavras de Copper o lembraram daquela época. — Eu voei em combate —, disse ele, quase sem perceber. Ele teve o bom senso de não dizer mais nada, que sua última missão era parte do ataque para libertar a Rainha Jasmine. Que eles estavam correndo para seus caças a pé quando o jovem piloto com quem ele estava, recebeu um tiro no abdômen. Muffin tirou o garoto da Brevdah Três, mas ele sangrou até a morte durante a fuga. — Não tive coragem de pilotar uma nave desde então.

Copper esperou que ele dissesse mais, mas era tudo o que havia para contar. — Não sou um homem de muitas palavras. — Desculpou-se, abrindo e fechando os punhos.

Seu sorriso gentil disse a ele que ela já havia percebido isso. — Você quer uma Pepsi ou algo assim? Há uma máquina perto do galpão de lavagem.

Assentindo, Muffin colocou a tesoura de volta no carrinho de mão.

— Eu não acho que você deveria estar bisbilhotando, de qualquer maneira — ela repreendeu. — Não importa o quão bem pague. — A expressão dela implorou a ele. — Se não estiver certo.

De repente, ele estava menos motivado a seguir Ché e Ilana com tanto cuidado como vinha fazendo. Qual era o objetivo? O relacionamento deles estava indo exatamente como Ian queria. Talvez Muffin devesse recuar um pouco, notificando Ian apenas se as coisas mudassem para pior. Talvez ele estivesse seguindo o casal tão de perto porque não havia mais nada a fazer. Mas agora havia Copper. Ela poderia ser a melhor maneira de preencher seu tempo.

Ele respondeu com um largo sorriso. — Mostre-me a Pepsi. Vou comprar para você.

Ela balançou a cabeça enquanto caminhavam. — Nah. Estou comprando dessa vez. É o mínimo que posso fazer por você depois de jogá-lo no chão.

Muffin se encolheu. — E ela é pequena também. — Ele murmurou.

O queixo de Copper caiu. — Do que você me chamou?

Ele disse algo para machucá-la? Exploda a barreira do idioma. Ele não era fluente em sua própria língua, muito menos em uma difícil e confusa como este inglês. — Pequena?

— Meu Deus. Tenho 1,75 e noventa quilos. Ninguém nunca me chamou de 'pequena'. Perdoe-me se eu desmaiar.

No que dizia respeito a Muffin, ela poderia desmaiar direto em seus braços e ele não reclamaria. Mas ela parecia muito firme em seus pés para isso. — De onde eu venho as pessoas são grandes. Acredite em mim, Copper, você não é. — Ele levou o punho ao peito. Fez um baque sólido. — Ficamos grandes e resistentes com o ar frio e nítido, o sol forte e nosso abundante suprimento de alimentos, todos cultivados em casa e caçados localmente.

Copper disse: — Você pode me contar mais enquanto tomamos o refrigerante.

— Se você me comprar a bebida, é justo que eu pague o jantar.

Seus olhos verdes desviaram em sua direção. — Jantar? — Suas bochechas ficaram rosadas. — Você quer dizer... Como um encontro?

— Acho que sim. — Ele esperava ter feito a tradução certa.

— Ok. — Ela parecia feliz e atordoada. Muffin estava encantado por ele tê-la feito daquele jeito, porque era exatamente como ele se sentia.

À uma da tarde, ele pretendia seguir Ché e Ilana até o próximo destino, onde quer que fosse. Mas era necessário? Ian teria perguntado isso a ele? Muffin duvidava disso. Obviamente, Ilana e Ché não teriam problemas piores do que taxiar, e não havia nada que ele pudesse fazer a respeito, agora que haviam começado a contornar a pista.

Não, esta tarde Muffin estava livre. Trabalhar, trabalhar, trabalhar o tornava um menino infeliz, Muffin pensou, sorrindo para Copper. — Combinamos Pepsi e jantar. Você gostaria de compartilhar o almoço comigo?

— Compartilhar? Mmm. Não. Mas eu vou comer com você se puder ter meu próprio prato.

Muffin riu, um som profundo e rico, até mesmo para seus próprios ouvidos. Mas sempre o guarda zeloso, ele não poderia entrar no galpão de lavagem, um hangar com laterais de metal que cheirava a sabão, sem se virar para olhar para as pistas mais uma vez.

Copper agarrou sua manga e puxou. — Eles ficarão bem.

Suspirando, ele se voltou para ela. Em um dia normal, ele não teria tirado sua atenção de uma mulher como Copper por um único momento, mas o formigamento em seu pescoço não iria embora. Ele sabia que tinha a ver com voar.

CAPÍTULO 15

Quarenta e oito, quarenta e nove...

Klark Vedla estava pendurado de cabeça para baixo em uma barra de exercícios. Seus braços estavam cruzados sobre o peito e seus pés estavam presos por apoios de tornozelo. A cada contagem silenciosa, ele erguia a parte superior de seu corpo da vertical.

Cinquenta, cinquenta e um, cinquenta e dois...

O suor escorria no tapete abaixo de sua cabeça. Uma gota ocasional entrava em seus olhos e queimava. Ele manteve os olhos abertos, no entanto. Os guardas o vigiavam 24 horas por dia, mas nunca deve tornar-se complacente ou confiar plenamente na chamada segurança inquebrável do palácio. Seus ancestrais cometeram esse erro e foram massacrados, quase todos.

Por isso era diferente para os Vedlas do que para as outras famílias. Os Vedlas sobreviveram à quase extinção. Passada de geração em geração ao longo dos milênios, estava a necessidade de estar vigilantes, de sempre questionar, de sempre manter sua influência intacta, para que ninguém se tornasse poderoso o suficiente para prejudicá-los novamente.

Não havia dúvida na mente de Klark de que o sangue Vedla era superior a todo o resto. Era seu objetivo na vida mantê-lo assim. Por causa de suas visões puristas, em alguns círculos ele foi considerado um herói. Em outros, ele era um incômodo e até mesmo um perigo. — É melhor ser um ou outro —, disse o pai. — Mas não ambos. A disparidade fará com que você seja morto, Klark. — Advertiu ele.

Klark estava disposto a morrer por Ché. Seu único propósito na vida era proteger e defender seu irmão mais velho. Como o segundo filho, o herdeiro sobressalente, ele envergonharia a si mesmo e sua família se não se sacrificasse pelo bem maior - o futuro de sua família.

Cinquenta e sete, cinquenta e oito...

Os músculos de seu estômago queimaram. Cerrando os dentes, ele grunhiu com cada elevação de seu torso superior. Praticar bajha o manteve em boa forma física e mental, mas desde seu encarceramento, a boa forma se tornou uma obsessão e uma válvula de escape. Diariamente agora, ele colocava seu corpo no que ele teria considerado uma tortura nos velhos tempos.

Cinquenta e nove, sessenta, sessenta e um...

Velhos tempos? Nem mesmo um ano padrão se passou entre agora e os dias de ir aonde quisesse, quando quisesse, sem um guarda o seguindo. Ele foi proibido de participar da política e preso em seu apartamento. Certamente, ele ainda tinha permissão para concubinas e jantar com sua família no refeitório comunitário, mas ele não tinha permissão para deixar o palácio para assistir o time Eireya jogar nas semifinais galácticas. O time dele! Ele era o dono. Ser forçado a vê-los perder para os B'kahs no vídeo como qualquer outro fã foi provavelmente uma das piores coisas que já aconteceram com ele.

Foi apenas um revés.

Setenta e três, setenta e quatro...

Havia quem o considerasse acabado - na política e como homem. Bah! Eles estavam tristemente enganados. Klark Vedla, segundo filho do rei Vedla, se levantaria novamente. E quando o fizesse, a glória seria dele - ou, mais especificamente, de sua família. Ele provaria a todos que o nome Vedla estava acima dos outros sete, garantindo que Ché Vedla, seu amado irmão, obtivesse sua vitória final sobre a humilhação imposta a ele. Oitenta e dois, oitenta e três...

Klark manteve os olhos focados na porta de sua suíte. Ele sentiu a queimadura, a dor, usou-a para forjar sua força, para que estivesse lá para Ché. O suor gotejava em seu peito nu, brilhando em seus antebraços cruzados. Pingou ao longo de seu pescoço e mandíbula, borrifado pela respiração sibilando dentro e fora de seus dentes cerrados. Valeria a pena, valeria o preço.

Valia a pena a dor.

— Cem. — Ele engasgou, deixando seus ombros caírem. Ele ficou pendurado de cabeça para baixo por um momento, os braços balançando molemente, o sangue rugindo em sua cabeça, deixando sua consciência flutuar para o lugar pacífico que ele e outros jogadores de bajha conheciam como o “meio-termo”, onde ele sempre poderia ter a certeza de encontrar a serenidade que ele ansiava e que o mantinha são.

Alguns não compartilhavam sua confiança em sua sanidade, mas isso era problema deles, não dele.

Mas um verdadeiro Vedla nunca baixou totalmente a guarda. Quando o guarda parado na entrada da câmara voltou de repente à vida. Klark congelou, pronto para balançar para cima e soltar os tornozelos.

— Bom dia. — Uma voz alegre soou.

Era Hoe, o conselheiro eternamente efervescente e eficiente de Ché. Com um salto profissional em seus passos, o homem caminhou em direção a ele, andando curvado para o lado como se essa fosse a única maneira de se comunicar com um homem pendurado pelos pés. Em sua mão estava o computador sempre presente, e ele o acenava. Pela primeira vez, Klark viu que Hoe estava chateado. As bochechas do homem estavam vermelhas e havia sombras sob seus olhos penetrantes.

— O que é? — Klark perguntou, irritado por ter sua paz estilhaçada.

Hoe inclinou-se ainda mais para o lado. — É terrivelmente importante, Sua Alteza. — Ele lançou um olhar por cima do ombro para o guarda da porta, de alguma forma sem estourar o pescoço no processo. — E confidencial.

— Vocês o ouviram — Klark gritou para o guarda. — Saiam.

Klark sabia que o guarda não iria; eles nunca saiam.

Eles simplesmente mudaram seu posto para fora da sala. — É Ché? Meu irmão está em perigo?

Hoe hesitou apenas o tempo suficiente para preocupar Klark. — Ele não está ferido, Sua Alteza. Porém, há um problema. Um que pode ser interpretado como perigo. — Ele ainda estava parado de lado. — Você vai descer, senhor?

— Oh, suponho que devo. — Levantando-se, Klark abriu as algemas do tornozelo, segurando-as enquanto o dispositivo o baixava suavemente para o tapete abaixo. — Eu não suportaria se você machucasse as costas —, acrescentou.

Hoe deu um meio sorriso enquanto servia uma bebida a Klark. O homem nunca parecia completamente confortável perto dele. Era como se ele tivesse medo dele. Bem, Klark supôs que ele merecia. Ninguém poderia dizer que ele não merecia sua reputação.

Ele vestiu um robe, amarrando o cinto em volta da cintura, antes de pegar o copo de íon gelado e fluido com infusão botânica que Hoe ofereceu. Sem precisar ser informado, o conselheiro o acompanhou até a varanda. O cheiro de verduras recém cortadas flutuava na brisa; àquela hora, o exército de jardineiros do palácio já estava ocupado. O vasto oceano brilhava ao sol.

Uma ilusão, aquela liberdade, Klark pensou, examinando o céu de bom tempo. Como se o localizador implantado cirurgicamente em seu pescoço não bastasse, a segurança do palácio ergueu um escudo de força ao redor de sua varanda. Alguém poderia quebrá-lo sem ferimentos, mas a violação alertaria a segurança dentro de um instante, simultaneamente colocando um aviso em computadores em todo o palácio. Por que se preocupar, Klark raciocinou, quando havia maneiras mais eficientes de escapar? Ele já havia descoberto quase todas eles e permanecia em seus aposentos apenas para agradar a Ché. Ele devia isso a seu irmão, pelo menos.

Klark sentou-se a uma mesa de seiva polida de árvore endurecida como pedra após milênios passados nas profundezas do solo - retirada de um planeta que não existia mais, reduzida a meras moléculas depois que sua estrela-mãe se transformou em supernova cinco mil anos antes. Quando Klark sentiu vontade de meditar, ele olhou para as criaturas bizarras congeladas para sempre nas profundezas do âmbar, até que ele se convenceu da insignificância de seu sofrimento dentro do grande esquema da existência.

Às vezes, até funcionava.

Mas não havia necessidade disso neste belo dia. — Sente-se, Hoe —, disse ele magnanimamente. — Junte-se a mim e me diga o que você descobriu.

Hoe despachou um criado para uma garrafa de tock e outra jarra da bebida que Klark bebeu após o exercício. Eles ficaram sentados em silêncio, Hoe sem jeito e Klark divertido, até que o criado colocou as bebidas na mesa e saiu mais uma vez.

Hoe começou sem preâmbulos. — Eu falhei, falhei em meu monitoramento das atividades do príncipe. As imagens têm semanas. Os artigos também. Não vai acontecer novamente. Eu descobri o motivo do atraso e o consertei. — Suspirando, ele ofereceu a Klark um tablet para ler. — Esses artigos foram selecionados de vários meios de comunicação da Terra. Eu os traduzi para você. Mas as imagens não precisam de tradução.

Cautelosamente, Klark pegou o tablet de Hoe. — 'Cinderela ligada à Terra procura príncipe?' — Ele murmurou, olhando para cima. — 'Cinderela'?

— Uma espécie de fábula da Terra. Envolvendo uma faxineira como personagem central e um príncipe como seu companheiro.

— Ah. — Klark franziu a testa e continuou lendo. A princesa Ilana Hamilton foi fotografada nos braços de um homem não identificado poucas horas depois... Ele baixou o computador. — Homem não identificado, meu olho. Esse é Ché.

Hoe assentiu gravemente. — Eu também tenho certeza disso.

A atenção de Klark voltou-se para a tela. Ele estudou a imagem escura e borrada de Ilana Hamilton com uma forma alta e sombria que ele sabia com toda certeza ser seu irmão. Então ele pulou para outro artigo. Este tinha fotos apenas de Ilana: Ilana no trabalho; Ilana brincando; Ilana mostrando a língua para quem tirou as fotos. Mas além da primeira imagem, nenhuma Ilana segurando Ché. — Grande Mãe.

— Então você viu —, Hoe gemeu.

— Para ser franco, gostaria de não ter feito isso. — Seu irmão estava sentado no que parecia ser uma xícara gigante de tock. Klark estremeceu. — Olhe para ele - seus joelhos estão quase tocando suas orelhas!

— É um passeio de diversão, aparentemente. Um feito para crianças muito pequenas, ao que parece. Só que ele não está andando com uma criança.

Klark deslizou o tablet pela mesa. Hoe o pegou, segurando-o com as mãos inquietas. — Não, de fato, Ilana Hamilton é muito mulher. — Em muitas das fotos, Ilana segurava um dispositivo de captura de imagens no olho. Era maior do que um comunicador, parecendo com a engenhoca que ela utilizava no trabalho, se não fosse o mesmo. Ela criava entretenimento para os habitantes da Terra. Ela estava documentando a visita de Ché com esse propósito? Ele estava realmente de acordo com uma circunstância tão bizarra? Ché normalmente era um homem muito reservado. No entanto, aqui, visto do outro lado de um dispositivo primitivo de criação de imagens, ele parecia bastante alegre. — Meu irmão mudou. — Klark murmurou.

Hoe parecia miserável. — Eu sabia que isso poderia acontecer. Eu sabia que haveria problemas se ele viesse a menos de um ano-luz daquela garota. Se ele tivesse levado a princesa Ilana para a cama, e só isso, seria apenas mais um escândalo - um escândalo administrável, aliás. Mas ele parece estar com ela quase constantemente.

— Como você descobriu isso? Você tem um espião no local?

— Eu teria enviado espiões, mas o príncipe me fez jurar que não. Ele não me fez dar minha palavra... — Hoe suspirou. — Mas tenho observado todas as formas de mídia da Terra disponíveis desde o dia em que o príncipe chegou. — Seu rosto escureceu. — Eu teria percebido isso antes, mas com alguns dos periódicos mais primitivos, há uma defasagem entre a disseminação impressa e a disponibilidade no formato transmissível que nosso equipamento de comunicação pode receber.

Klark estudou as imagens novamente. Ché e a princesa da Terra certamente pareciam confortáveis - Klark conhecia seu irmão bem o suficiente para saber. Ele nunca tinha visto Ché se comportar dessa maneira com nenhuma mulher na corte ou com qualquer uma que ele tivesse escolhido entre as servidoras do prazer. Não era incomum para um jovem da realeza desenvolver sentimentos inadequados por uma servidora do prazer e, quando isso acontecia, a família sempre intervinha. Mas Ché sempre foi mais forte do que isso. Ele fez o que era melhor para a família, infalivelmente, mesmo em detrimento de sua felicidade, como aconteceu com os repentinos planos de casamento que lhe foram impingidos.

— Meu irmão é um modelo Vedla —, disse Klark, pensativo. — Ele nunca deu à família motivo de preocupação. Mas eu me pergunto... No meio de suas férias, seu prazer pessoal, se ele está disposto a pensar em seu futuro, a ver a tremenda consequência que uma união com a princesa da Terra traria para nossa família.

— Ele não está pensando! Olhe para o rosto dele. Ele está apaixonado por ela!

— Claro que ele está. Não pode haver outra explicação para sua presença naquele... vidro. — Klark balançou a cabeça. Ele nunca teria se permitido ficar tão estúpido com qualquer mulher, e ele teria pensado que Ché seria imune a tal tolice, também. Infelizmente, essas imagens provaram que ele não era. Ché pode ser um Vedla, mas da maneira mais básica, ele era apenas um homem.

Isso significava que caberia a Klark salvar os Vedlas de certa humilhação, se a mente confusa de Ché bloqueasse seu bom senso.

Klark estendeu as mãos sobre a mesa e se inclinou para frente. — Traga-o para casa para nós, Hoe. Imediatamente.

— Mas o príncipe deu ordens para não chamá-lo até que uma esposa fosse escolhida.

— Então escolha uma. — Palhaço.

— Posso tentar acelerar.

— Acelere. Diga a Toren, já que não posso me comunicar com ele.

Hoe franziu a testa pensando. — Toren e seu povo reduziram a escolha para duas.

—Bom. Bom.

— Uma é uma princesa, aparentemente agradável, mas seu noivo se recusou. A outra é filha de um nobre de alto escalão, mas muito jovem. Treze, quatorze, não me lembro. Mas Toren me assegurou que eles decidirão muito em breve, Sua Alteza.

A excitação cresceu através de Klark, pois havia batido um segundo antes de sua espada dos sentidos entrar em contato com a de Ché no dia em que sua partida de bajha terminou empatada. Esse jogo foi uma espécie de presságio. Pois a conclusão do jogo que ele jogava agora seria igualmente surpreendente para seu irmão. — Eu preciso do Ché em casa. Agora.

— Desculpe minha impertinência, senhor, mas o senhor viu como ele é com a terráquea. Ele pode protestar.

— Ele concordou em voltar quando fosse a hora. Ele não fará o contrário. Ele é um Vedla. Agora vá. Faça o que eu peço a você, se você se importa com o Príncipe Ché e o status de nossa família. — Klark ficou de pé e deixou o conselheiro sozinho à mesa, olhando para ele. — Eu não me importo como você traz Ché para casa, apenas que você o faça.

CAPÍTULO 16

Ilana gritou acima do barulho do motor. Seu rosto refletia excitação, para deleite de Ché, e não medo. Mas então, eles estavam apenas no chão. — Esta é uma explosão. Posso tentar dirigir, quero dizer, taxiar?

Ela colocou os pés nos pedais do leme sem que ele tivesse que mostrar a ela. Sabiamente, ela não fez mais nada enquanto Ché dirigia. Eles viajaram direto ao longo da pista de taxiamento, precisando apenas de pequenas correções. — Pronta para taxiar sozinha? — Ele perguntou.

Seus óculos de sol escondiam seus olhos e o fone de ouvido com microfone envolvente escondia sua boca. — Pronta.

Ele recuou os pés e ela estava dirigindo a nave. Ela gritou novamente. Ele riu. — Você nasceu para voar, Ilana.

— Ei, isso não significa que eu quero. Mas isso é divertido!

— É como dirigir um carro terrestre, certo?

— Se não fosse tão barulhento.

O avião era realmente primitivo. O ar-condicionado mal compensava o calor direto do verão. O barulho do motor rugia pela cabine do piloto e as aberturas traziam o cheiro de combustível e eletricidade aquecida. Ché estava ciente dos cheiros apenas porque eles estavam ausentes na nave moderna que ele voava. Ou talvez “higienizado” fosse uma palavra melhor. Estava voando do jeito que estava antes, milênios atrás. De volta ao básico. Ruído e sensação. Mas Ché voava com um objetivo: levar Ilana para o céu, dar a ela o controle de que ela precisava para embotar seu medo, se não vencê-lo de uma vez.

E, no entanto, cada vez que ele levava o Cessna para o céu, cada vez que ele deixava o solo para trás, ele se sentia como um dos falcões que voavam acima da costa em Eireya. Um raptor era o símbolo de sua família. Elegante e mortal - como um Vedla.

— Pronto —, disse Ché. — Intersecção Quebec. Vire à direita. — Ele sentiu o pé direito de Ilana pisar no pedal do leme enquanto ela fazia a curva. — Vamos parar por aí, naquela linha. — Uma linha pintada de amarelo separava a pista de taxiamento da pista ativa.

Ilana parou o avião bruscamente. Ela riu, e ele sorriu de seu deleite. Sua blusa preta subiu. Uma fatia de pele dourada macia apareceu acima de seu jeans. Aquele lugar na barriga dela seria o lugar perfeito para beijar, ele pensou, forçando seu olhar para longe. — Vou pedir à torre que nos liberte para taxiar na pista. Podemos ir um pouco mais rápido.

— Ok. — Ela parecia em jogo. Quando se tratava de brinquedos na Disneylândia, ela era uma audaciosa. Isso tornava ainda mais confuso por que ela se opunha tanto a voar.

— Torre, Cessna cinco-alfa-kilo. Solicito um táxi de alta velocidade na pista 2-2.

— Cinco-alfa-kilo, liberado para táxi de alta velocidade até dois-dois.

— Segure-se comigo, Ilana. Levemente. Não é muito difícil. —Ché instruiu.

Ela agarrou o manche de direção com as duas mãos.

— À medida que ganhamos velocidade, ela vai querer voar, então você terá que manter a pressão para mantê-la na pista.

Ilana engoliu em seco. — E eu também.

Ele colocou a mão dela no acelerador e a deixou seguir seu movimento para frente enquanto ele pressionava a maçaneta. O ruído do motor aumentou. A hélice girou mais rápido. A tensão na cabine crepitava bastante enquanto eles ganhavam velocidade.

O pequeno avião dançava levemente sobre as rodas. — Ele quer voar! — Ilana gritou.

— Segure-o. Puxe o acelerador também. Estamos indo um pouco rápido demais.

Ilana não fez nenhum dos dois. — O que seria necessário para voar?

Voar? — Agora? — Ele olhou para frente. O avião estava com carga tão leve que havia pista mais do que suficiente para a decolagem.

— Sim. Agora. Eu... Eu quero fazer isso. Eu quero fazer isso antes de me acovardar. Antes que eu tenha que pensar sobre isso.

Rapidamente, não querendo perder a chance, Ché pegou o rádio. — Torre, Cessna Cinco-alfa-kilo solicitação de decolagem.

— Cinco-alfa-kilo, liberado para decolagem.

Ele agarrou a mão úmida de Ilana e, juntos, empurraram o acelerador ao máximo. Ele usou os lemes para dirigir. Ela segurou o jugo. — À medida que decolamos —, disse ele, — estou usando o manche para manter o nível, direção, quase como um carro.

O barulho abafou todos os ruídos estranhos, exceto seus gritos. Mas não o grito retumbante de Ilana quando as rodas se afastaram da superfície pavimentada.

Em seguida, eles alçaram voo. — Oh, meu Deus, Ché. Meu Deus.

Seu coração afundou. Segurando o jugo, ele olhou para ela. Ela estava rígida como uma tábua. Seu peito subia e descia rapidamente. — Calma, Ilana. Vou colocar-nos no chão imediatamente. Você está indo muito bem. Simplesmente ótimo. Não há motivo para se preocupar. Eu posso voar. Nós estamos seguros.

— Oh, meu Deus. — Ela sussurrou.

— Aguente firme. — Ele pediu, usando mais de sua recém adquirida gíria da Terra.

Ela disse alguma coisa. Ele não ouviu o quê. — Mais alto, Ilana. Não consigo ouvir você.

— Posso segurar o jugo com você?

Atordoado, ele olhou de lado. — Você quer continuar?

Quando ela se virou, ele viu a alegria iluminando seu rosto. Ele sentiu a onda de prazer em resposta em seu coração. — Isto não é pior do que qualquer montanha-russa, Ché. Mais barulhento, mas muito menos rochoso.

— Voe, então.

— Voar? — Ele podia vê-la engolir em seco.

Seu sorriso se alargou. — Segure o jugo. Levemente.

Ele ainda não tinha certeza de sua reação. Se ela entrasse em pânico nos controles, ele teria que esperar ter forças para libertá-la.

Mas suas mãos se fecharam em torno do manche em um aperto normal, um pouco mais apertado do que a maioria. Ché recebeu autorização do controle de aproximação para voar ao longo da costa. Vigiando os enormes transportes de passageiros não muito abaixo deles, entrando e saindo das pistas do Aeroporto Interestelar de Los Angeles, ele impulsionou a pequena embarcação a subir.

LAX-I tinha uma quantidade impressionante de tráfego rastejando em sua superfície, mas apenas uma nave estelar que ele pudesse ver. Deve ter ganhado seu nome devido ao transporte espacial ocasional que pousou lá. Apesar da livre troca de tecnologia com o resto da Federação do Comércio, levaria vários anos antes que a Terra se tornasse uma verdadeira sociedade de viajantes espaciais.

Mesmo assim, os habitantes da Terra ainda tinham o prazer singular de voar no primitivo Cessna, pensou Ché. Aqui, ainda era possível voar à maneira dos primeiros pioneiros da aviação.

Ilana se sentou à sua esquerda, sua boca puxada para trás em um sorriso. A respiração dela diminuiu, mas ele ainda podia ver o pulso latejando em sua garganta. O zumbido do motor encheu a pequena cabine. A conversa no rádio era quase contínua. Mas o céu estava azul brilhante, assim como o mar abaixo. As nuvens mais próximas se estendiam a oeste como uma colcha dobrada.

— Ilana, o que você acha? — Ele estava quase com medo de fazer a pergunta para não quebrar o feitiço.

Ela se virou para ele, o rosto brilhando. — É tudo que eu não pensei que seria.

Juntos, eles riram.

— É como quebrar uma barreira. É como quando eu pensei que não poderia correr uma maratona e corri. A barreira em si pode te deixar maluca, mas uma vez que você passa, depois que você passa, você meio que se pergunta o que você achou tão intimidante.

Suas palavras atingiram o alvo. Ele pensou em seus sentimentos por Ilana, o quanto ele a queria em sua vida e como ele não ousou tentar quebrar as barreiras que sua família havia colocado diante dele e sua felicidade pessoal. Mas agora que ele viu uma maneira de contornar aquela barreira, a ideia de cruzá-la parecia exatamente como Ilana havia colocado. Ele se perguntou o que diabos ele achava tão intimidador em ir contra a maré da tradição.

Para seu choque e de Ilana, ele soltou um grito. Sorrindo amplamente, ela manteve as mãos no manche, cavalgando seus movimentos enquanto ele se inclinava para a direita e se nivelava a seiscentos metros acima do nível do mar, perto da costa.

O ruído diminuiu com o motor funcionando em velocidade mais baixa. — Ela é sua, se você quiser.

Seu sorriso vacilou. — Certo. — Suas mãos agarraram o jugo.

— Claro. Então você não voa duro. Como o tango. — Ele brincou.

A risada dela silenciou de repente quando ele tirou as mãos do manche e as colocou nas coxas, os dedos abertos na posição de prontidão. Ilana estava pilotando o avião agora. E fazendo um trabalho maravilhoso.

Ele estava pronto para assumir, se necessário. De alguma forma, ele não achava que chegaria a esse ponto.

— Estou voando. Estou realmente voando. — Ela estava quase sussurrando de novo. — Uuuhuu — Acrescentou ela em uma pequena alegria suave.

— Grite, mulher! É possível gritar e voar ao mesmo tempo. Pergunte ao meu ex-instrutor. — Ché respirou fundo. — Vamos. Vamos ouvir isso. Uma exclamação comemorativa digna deste marco.

— UUUHUUU! — Eles gritaram juntos.

Então Ilana se acalmou. — Ché?

— Sim.

— Pegue o avião por um minuto.

Preocupado, ele fez o que ela pediu. Ilana enfiou a mão no bolso da calça jeans e tirou um lenço de papel. Fungando, ela ergueu os óculos escuros e enxugou os olhos. — Desculpe — ela resmungou. — Momento emocional aqui.

Seu peito se encheu a ponto de explodir. Ele nunca tinha experimentado tais sentimentos antes por outra pessoa, nunca soube que era possível sentir o que ele sentia naquele grau.

Lentamente, com reverência, ele colocou a mão livre na coxa de Ilana. A mão dela pousou na dele e apertou. — Obrigada por fazer o que ninguém mais se preocupou em tentar, Ché. Talvez ninguém esperava que eu pudesse. Eu não sei se... Se eu posso transferir essa sensação para um plano maior, ou uma nave espacial.

— Você pode. — Disse ele com confiança.

Ela sorriu suavemente. — Mas eu fiz isso.

— Sim, você fez.

— Eu fiz isso! — Ela disse, mais alto.

— UUUHUUU! — Eles gritaram juntos.

Então, hesitante no início e depois com mais determinação, Ilana se inclinou sobre o assento e deu um beijo em seus lábios. Ele começou a segui-la enquanto ela se afastava, e então se lembrou de onde estava: em um avião leve com Ilana no alto do oceano Pacífico. E sem dúvida, o mais próximo do céu que ele já esteve.

Na próxima vez que Hoe apareceu nos aposentos de Klark naquele dia, ele trouxe uma carta oficial. Ele entregou o computador a Klark. — Uma esposa foi escolhida.

Klark se levantou de um ninho de travesseiros luxuosos, onde estivera lendo o Tratado de Comércio todas as noites. Ele apertou o cinto de seu robe de noite e pegou o computador que Hoe ofereceu. — Desligue a música —, disse ele ao computador da câmara. A orquestração Bonali cessou. O cômodo estava silencioso, exceto pelas batidas de seu coração em seus ouvidos. — Toren escolheu?

— E seu pai deu sua aprovação.

— Excelente. Então você vai chamar nosso príncipe rebelde para casa?

— Sim. Imediatamente.

— Bom. Parece que o destino está do nosso lado.

Hoe engoliu em seco, nervoso. — Com algumas complicações menores.

Klark o observou cuidadosamente, imaginando se o homem viria quando chegasse a hora de perguntar a ele. Mas ele se preocuparia com isso quando chegasse a hora.

Ele abriu a missiva. — Ah. Afinal, será a princesa Lesok. — Ele abaixou o computador. — O príncipe Raj é a complicação? Ele está criando confusão?

— Mais do que uma confusão. Ele está a caminho da Roda. Ele planeja fazer um protesto formal ao Grande Conselho.

— E a princesa?

— Ela parece bastante satisfeita com a perspectiva do Príncipe Ché. Uma mulher obediente, ela é.

Klark devolveu o computador. — Acelere, Hoe.

— Sua Alteza?

— Traga Ché de volta aqui. Sem demora!

Hoe deu um passo para trás e fez uma reverência. Com o punho pressionado sobre o peito, ele girou nos calcanhares e saiu.

Assim que Hoe deixou seus aposentos, Klark começou a andar. Então... Ché estava apaixonado pela irmã do príncipe herdeiro, não é? Bem, seu irmão mais velho logo estaria em casa. E se Klark não conseguia convencê-lo a fazer a escolha que era melhor para os Vedlas, então ele teria que fazer isso por ele.

O destino o chamava; propósito cantava em suas veias. Ele sabia que a única razão de sua existência era fazer dos Vedlas a mais orgulhosa e respeitada das famílias Vash, se não a mais poderosa. Ché Vedla era o instrumento para atingir esse objetivo.

Em breve, e por sua iniciativa, o magnífico reinado dos Vedla voltaria mais uma vez aos trilhos. Os sentidos de Klark lhe disseram que a hora estava próxima. A princesa da Terra não iria estragar tudo para ele. Não, ela não iria.

Klark havia aperfeiçoado seu corpo, mantido sua mente afiada, tudo para que pudesse alcançar o objetivo de assegurar que o nome Vedla mais uma vez reinasse supremo. Não importa o quão confuso seu irmão mais velho estava, Klark veria a realização de seus planos. Pelo sangue sagrado que corria em suas veias, ele não falharia novamente.

CAPÍTULO 17

Depois de deixar o aeroporto, Ilana e Ché foram dar um passeio no Porsche, comemorando com Gatorade e Corn Nuts, e recordando o voo.

De alguma forma, eles encontraram o caminho para a Rodovia 1 e estavam seguindo a estrada para o norte. Ilana percebeu que nenhum deles havia proposto um destino e nenhum parecia se importar. Para duas pessoas bastante ambiciosas e focadas, era um pouco estranho dirigir por aí sem nenhum objetivo em mente. Mas então todo o dia impulsivo, vertiginoso e inesquecível tinha sido estranho. Por que não continuar?

O Pacífico estava à sua esquerda, brilhando ao sol da tarde. Eles tinham as janelas totalmente abertas. O corpo longo e atlético de Ché mal cabia no Porsche. Ele dirigia com o banco do motorista puxado para trás o máximo que podia para dar espaço às pernas compridas. Sua atenção estava na estrada sinuosa, dirigindo rápido e eficiente. Confiante. A luz do sol e as sombras brincavam em seu perfil maravilhosamente esculpido. Seu nariz era muito longo para ser perfeito, mas ela adorava sua imperfeição.

Ilana estava ao telefone com Linda, depois de mandar mensagens para Karen e Skye, salpicando suas notícias com emojis de avião e coração, e ligando para Drew, que recebeu a notícia com espanto divertido. Agora ela ria enquanto terminava de dar a notícia à sua assistente. — E ele me deixou dar algumas voltas enquanto estávamos sobre o oceano. Sim, sou eu. Linda. Quem mais poderia ser? Você vê meu número. Não, eu não estou inventando!

A janela aberta despenteava o cabelo curto de Ché, uma canela com mel sob essa luz. Ilana automaticamente esticou o braço e o penteou com a ponta dos dedos enquanto contava os destaques do voo para Linda. A direção de Ché não mudou nem um pouco, mas um sorriso satisfeito transformou seu perfil de estátua grega, tornando-o quente e real. Ela empurrou o celular para Ché. — Está no viva-voz. Diga a ela, Ché. Ela não acredita em mim.

Ele falou em direção ao telefone, mantendo as duas mãos no volante. Uma coisa sobre ele - ele sempre foi cuidadoso, fosse dirigindo ou voando, e manteve sua atenção na estrada... Ou na pista, graças a Deus. — De fato, Ilana passou um vírgula quatro horas no ar, Linda. Tenho o registro em minha posse, caso deseje verificar o feito.

Ilana pressionou o telefone de volta ao ouvido. — Vê? Há!

— Parabéns. Você é uma voadora agora.

Ilana sentiu uma onda no estômago. — Hum, eu ainda tenho alguns problemas. Na maioria das vezes, naves estelares - mas consegui, Linda. Eu voei! Ché fez mais pela minha sanidade do que uma década em clínicas. Você acredita nisso?

— Se algum homem ia fazer você voar, eu sabia que era esse.

Linda disse mais do que o óbvio. E ela estava certa.

Ilana olhou para Ché, o rosto esquentando. Quando foi a última vez que ela namorou alguém? Não desde que ele chegou. Inferno, quando foi a última vez que ela pensou em qualquer outro homem? Não que ela e Ché tivessem se beijado depois daquela noite em Reach - por consentimento mútuo e tácito - um recorde ininterrupto até o beijo casto que ela lhe deu a oitocentos metros acima do oceano. Apesar da falta de contato físico, foi o mais perto que ela chegou de ter um cara estável, certamente o mais próximo em anos que ela chegou de ter um relacionamento. Mas então, ela nunca sonhou que pilotaria um avião também. — Sim, bem. — Disse ela a Linda.

— Sim, bem o quê? É melhor você se decidir logo sobre aquele menino, ou ele vai voltar para casa e se casar, e você vai se culpar pelo resto da vida porque é muito estúpida quando se trata de homens.

— Linda!

Levantando uma sobrancelha, Ché olhou em sua direção. Ilana encolheu os ombros desamparadamente. Ele conhecia Linda, gostava de sua companhia, mas Ilana não precisava que ele ouvisse nada disso.

— Ok, então pousamos — ela disse, mudando de assunto. Ela poderia dizer que Linda estava sorrindo do outro lado da linha. — Mas eu não pousei. Ainda estou voando. — Ela viu um sinal de trânsito passando rápido. — Na verdade, nós dois estamos. Onde estamos, Ché? — Ela não estava prestando atenção.

— Sul de Santa Bárbara.

— Eu ouvi isso —, disse Linda. — Saia do telefone e comemore. Tire o dia de folga. Tire folga amanhã. Vá.

Ilana riu. — Sim, senhora. — Elas se despediram e ela desligou.

— Linda acha que devemos comemorar.

— Linda está certa. — Ele fez uma curva repentina para fora da rodovia.

— Onde estamos indo?

— É cênico aqui.

Ela não tinha certeza exatamente de onde eles estavam. Ché desceu por uma rampa estreita que dobrava sobre si mesma, parou em uma pequena pousada e estacionou. — Serenity Inn — ela disse. — Skye me contou sobre este lugar. Ela ficou aqui. É uma pousada.

Ché deu a ela aquele olhar de “não entendo sua gíria”. — É uma pousada — ela explicou. — Um lugar para passar a noite.

— Ah. — Ele olhou em direção à praia e Ilana se perguntou o que ele estava pensando. Então ele se voltou para ela e disse: — Sempre voltamos para sua casa depois de todas as nossas excursões. Existe uma razão para não podermos ficar aqui esta noite?

Ela engoliu sua surpresa. Ela pensou que ele não queria dormir com ela. — Bem, uma série de razões, todas dadas por você.

Ele parecia não saber o que ela queria dizer. — Você não quer ficar?

— Adoraria ficar. — Mas voar e fazer sexo com Ché tudo em um dia? Parecia bom demais para ser verdade, mas ela decidiu seguir o fluxo.

Ele abriu a porta. Ilana agarrou sua bolsa e pendurou-a no ombro. Colocando os óculos escuros - comprados no surto inicial de interesse dos paparazzi - ela continuou perplexa enquanto Ché contornava a frente do carro e abria a porta. Ele parecia tão composto, tão “tanto faz” que ela tinha certeza de que ele não entendia o sinal enviado por compartilhar um quarto como aquele.

Ele era um especialista em sexo de classe mundial. E ainda assim ele era tão obtuso quando se tratava dos aspectos sociais mais mundanos de namoro, sexo e relacionamentos. Claro, ele nunca deveria ter tido uma vida social no sentido normal. Ele esperava seguir o caminho traçado para ele ao nascer. Apenas aquele caminho havia feito um desvio selvagem.

Um desvio temporário, ela se lembrou. Ele iria se casar - e logo.

Ché pegou sua mão e a ajudou a sair. Ela havia se acostumado e apreciado seu cavalheirismo. — Espero que eles tenham quartos. — Disse ela sem jeito.

— Nós só precisamos de um.

Ok. Isso respondeu a essa pergunta. Eles estariam compartilhando. Mas, eles foram companheiros de quarto por semanas. Por que ele pensaria que desta vez era diferente só porque ela pensava?

Ché abriu a porta da enorme pousada em estilo chalé e a deixou entrar primeiro. Levou um momento para seus olhos se ajustarem ao interior mais escuro. Eles estavam em um saguão com piso de madeira decorado com antiguidades. O lugar cheirava a canela e óleo de limão. Não havia ninguém por perto, mas a conversa foi abafada. Eles avançaram ainda mais. Uma sala de estar levava a uma sala de jantar que dava para uma ampla varanda com vista para o oceano. — É tão bonito. — Ilana disse em um suspiro.

Os convidados estavam sentados em algumas das cadeiras de vime, bebericando vinho e jogando gamão. Um gato gordo cor de gengibre dormia em um protetor solar em uma esteira perto da porta dos fundos. Era tranquilo, sereno, deixando Ilana sem dúvidas de onde a pousada havia tirado seu nome.

Ché estava ao lado dela, aparentemente tão fascinado pela pousada quanto ela. Ela não tinha percebido até agora o quão louca sua vida tinha sido ultimamente, encerrando o filme de Holt, preparando-o para festivais e Sundance3, trabalhando com seus parceiros na possibilidade de fazer do SKID um empreendimento galáctico. E, claro, a presença de Ché em sua vida. Entrar na pousada era como descer de uma esteira em alta velocidade. A vida simplesmente parou. Não é de se admirar que Skye tenha elogiado o lugar.

Enquanto eles estavam lá, apreciando a vista deslumbrante, o dispositivo de comunicação pessoal real, ultrassecreto e de alta tecnologia de Ché emitiu um som agudo. Os dois pularam. — Tanto para a vida real não se intrometer —, disse ela.

Sua expressão disse a ela que ele se sentia como ela. Ele puxou o comunicador do bolso da calça. A chamada de comunicação era um computador de comunicação direta e seguro que Ché usava para ficar em contato com seu conselheiro. Mas ela nunca tinha ouvido a coisa chamando Ché, embora soubesse que ele fazia check-in periodicamente para acalmar os nervos do bando de pessoas que se preocupavam com sua segurança.

Seu polegar roçou em um LED verde piscando e a unidade ficou em silêncio. A última coisa que ela viu foi uma pequena luz lamentosa brilhando em âmbar enquanto ele a enfiava de volta no bolso. — Pronto —, disse ele. — A vida real se foi.

— E se for uma emergência?

— Não é — ele disse com certeza.

— E se eles precisarem de você para alguma coisa? — Como um casamento? Caramba.

— Ligarei para eles mais tarde.

— Olá! — Uma mulher alegre com os braços cheios de sacolas de supermercado saltou na direção deles. Ela usava calças cáqui largas e um moletom decorado com pequenos gatos. — Vocês tem reserva?

— Não. Se você tiver acomodações disponíveis, gostaríamos de alugar um quarto.

Um quarto. Ilana não pôde deixar de sorrir.

Ché pegou as sacolas da mulher e as colocou em uma mesa próxima. — Ora, obrigada — ela gorjeou. Ela enxugou as mãos nas calças, claramente impressionada com sua boa aparência, boas maneiras e sotaque incomum. Ela sorriu para Ilana. — Apenas vocês dois?

— Sim —, Ilana respondeu antes que Ché mudasse de ideia ou percebesse o que estava fazendo.

A proprietária foi até uma pequena escrivaninha antiga e destrancou-a, mostrando um livro-razão. Tudo era tão felizmente antiquado. Nenhum computador à vista. Sem relógios digitais. — Temos o Quarto Primavera disponível. É o nosso menor, mas pode ficar até sexta-feira. A suíte Gaivota está disponível, mas até amanhã de manhã apenas. Tenho lua de mel chegando, infelizmente. Mas se vocês puderem ficar uma noite, tem uma cama king-size, varanda, lareira e banheira de hidromassagem. É muito lindo.

Ilana lançou um olhar ansioso para Ché. Ela preferia ter o paraíso por uma noite do que acomodações menores por mais dias. Ché olhou nos olhos dela, aparentemente concordando com o que viu ali, e disse à mulher: —Gostaríamos da suíte.

Ilana se sentiu um tanto atordoada enquanto eles realizavam o processo de check-in. Eles não tinham roupas extras, nem escovas de dente; eles estavam apenas fazendo isso com total espontaneidade, e ela ainda não tinha certeza do que Ché tinha em mente. Ele tinha sido tão inflexível sobre não querer sexo casual com ela que ela não podia vê-lo mudar de ideia tão repentinamente e sem um pedido formal. Ela teve visões dele ficando de joelhos e pedindo permissão para entrar em suas calças.

— Senhor Frenchie. — Disse Ché, dando seu nome quando questionado.

— Eu sou a Sra. Frenchie. — Ilana acrescentou. Ché lançou-lhe um olhar divertido e pagou em dinheiro pela suíte.

Eles subiram as escadas para um corredor de quartos. A porta no final tinha um pedaço de madeira gravado com letras que diziam Gaivota.

Ché destrancou a porta e os deixou entrar. Isso causou uma brisa cruzada imediata. As portas francesas da varanda estavam abertas. Cortinas brancas transparentes ondulavam para dentro. Um vaso de barro com girassóis cortados estava no meio de uma mesa quadrada antiga com uma tigela de frutas frescas, uma garrafa de champanhe, duas taças, pratos e uma faca.

Quando Ché trancou a porta atrás deles, a brisa parou. Ilana não conseguiu conter sua felicidade e fez uma pequena pirueta. — Esta foi a melhor ideia.

Ela ergueu os braços e agitou os dedos para ele. — Um abraço. — Ele deu um passo em seus braços abertos, e ela puxou seu corpo quente e duro para perto. Pressionando sua bochecha contra seu peito, ela inalou seu cheiro. Um abraço estava bem, não estava? Mas, Deus, ela queria mais. Ela pensou no que Linda disse sobre não deixá-lo ir e, em seguida, empurrou o pensamento para fora de sua mente. Não era tão simples. Toda a ideia dela e Ché juntos - bem, era muito complicado para palavras. — Obrigada — ela disse, mais suavemente. — Obrigada por hoje. Quero dizer isso.

Ele a moveu de volta para olhar para ela. — Foi você quem decidiu que era a hora — ele a lembrou. Então ele sorriu. — E que hora foi!

Ela riu. — Você está tão feliz com isso quanto eu.

— E por que eu não estaria? Depois de arrancar seus pés de chumbo da Terra - finalmente.

— De chumbo!

— Não só isso, Ilana. Eu vivi para contar sobre isso. Os guerreiros voltaram da batalha com menos contos de coragem do que isso.

Ela riu. — Bem, agora você terá uma boa história para contar à família quando chegar em casa.

— Eu temo que eles não iriam acreditar.

— Nenhuma família acreditaria. — Ela ficou séria por um momento, procurando seu rosto igualmente sério. O assunto de suas famílias sempre foi intrusivo, porque ambos sabiam que notícias de sua amizade e arranjos de vida íntimas levantariam sobrancelhas em ambos os lados. As sobrancelhas de todos, exceto as de Ian, ela pensou.

— Mas eles não estão aqui —, disse ela. — Só nós estamos. Vamos abrir aquele champanhe.

Ele ergueu a garrafa. — Está quente.

Ela entrou na cozinha e abriu o freezer. — Voilá! Cubos de gelo. — Ela carregou a bandeja de plástico. Ela começou a jogar os cubos um a um nas taças e então parou. — A menos que você queira estragar o clima, me fazendo esperar até você esfriar a garrafa.

— Nada vai estragar nosso humor hoje, Ilana. — Ele abriu a rolha enquanto ela colocava mais gelo nas taças.

Quando as taças estavam cheias e espumando com champanhe, eles as ergueram. — Por arriscar. — Ela disse, e deu a ele um olhar significativo. Se ele não começasse a entender que ela o queria esta noite, queria dormir com ele, então ela teria que ser mais pró-ativa.

Ele abaixou a cabeça naquele jeito sério e charmoso dos Vash, e não deu nenhuma pista de que havia percebido os desejos dela. — Pelo trapaceiro.

Sua taça parou a meio caminho de sua boca. — Trapaceiro?

— Eu não admiti isso para ninguém. — Sua boca se inclinou ligeiramente. — Um trapaceiro vive dentro de mim. Sempre viveu. É ele quem me exorta a correr riscos, ir contra os conselhos, ser impraticável quando a conformidade é esperada - ou mesmo exigida. Mas quando penso em minha vida, os momentos instigados pelo trapaceiro são os que se destacam como os momentos em que me senti verdadeiramente vivo.

Sua garganta fechou. Demorou algumas tentativas antes que ela pudesse respirar novamente. Ela bateu sua taça na dele. — Aos carrinhos de jardim sequestrados da vida, Ché.

— De fato. — Suas taças fizeram um som musical quando elas se conectaram.

— Beba — ela persuadiu. O que for preciso para te soltar. Fechando os olhos, ela tomou um gole saudável de champanhe. Estava seco, fresco e perfeito.

Tonta, e não inteiramente por causa do champanhe, ela ficou na ponta dos pés e beijou Ché de leve nos lábios, depois se afastou lentamente. Ele parecia mais satisfeito do que surpreso. — Vê? Existem muitas maneiras de comemorar. — Disse ela.

Ela pousou a taça. Seu coração estava batendo mais rápido agora. O papel de sedutora era aquele em que ela se sentia confortável - normalmente. Mas não apenas Ché a rejeitou uma vez antes, ela o desejava. Seriamente.

Ela se aproximou e passou os dedos pelo cabelo dele. O sol tinha descolorido as pontas curtas, contrastando com seu bronzeado que se aprofundou durante as semanas em LA.

Seu pulso estava acelerado agora. Fazer amor com Ché o tiraria de seu sistema ou tornaria as coisas piores do que já estavam.

Provavelmente tirá-lo de seu sistema, ela decidiu. Foi assim que sempre funcionou no passado com os homens.

Ele ficou muito quieto enquanto ela explorava as curvas ásperas de seu rosto e seus olhos se fecharam enquanto ela roçava seus lábios com o polegar. Ele estava lutando contra ela, ela percebeu, tentando fingir que não estava o tocando assim, que não era tão bom quanto ela sabia que era. — Resistir é inútil. — Ela sussurrou sem um traço de ameaça em sua voz.

Ele beijou seu polegar, alcançou seu pulso, virou sua mão e pressionou seus lábios em sua palma. Ela quase gemeu em voz alta, doendo pela tentação. Até agora, a única coisa que os mantinha afastados um do outro era a abstinência física total. Eles tinham acabado de explodir aquele céu alto.

Ela não tinha certeza de quem começou, mas a próxima coisa que ela sabia era que eles estavam se beijando; era tão natural. No início, seus lábios roçaram e se tocaram, pequenos beijos sorvendo, ternos e afetuosos. Ela não pôde deixar de suspirar, não pôde deixar de pensar em como tão poucos homens a fizeram suspirar genuinamente. As pontas dos dedos quentes permaneceram. Mãos acariciadas. Apenas o som de seus lábios se tocando e de sua respiração interrompiam o silêncio absoluto no quarto.

Em seguida, os dedos de Ché percorreram a garganta e a clavícula de Ilana. Ela ansiava por eles chegarem mais abaixo. Mas ele não fez nenhum movimento para cruzar a linha invisível que havia traçado semanas atrás, quando disse que não queria sexo casual com ela. Então o beijo ficou manso, por mais que ela quisesse mais.

Como ele poderia não querer mais? A atração estava lá. A fome estava lá. A hora era certa.

Ela suspirou novamente e se arqueou contra ele. Ché beijou seu caminho até a cavidade sob o lóbulo da orelha, aninhando-a ali. Ela riu baixinho e estremeceu, encolhendo os ombros. Sua voz era um murmúrio profundo em seu ouvido. — Você tem cócegas, Ilana?

— Não são cócegas. É sensível. Você conhece todos os meus pontos sensíveis.

— Nem todos. — Confessou.

Se ele não estivesse usando aquelas malditas lentes de contato cinza, o ouro teria tirado seu fôlego. Ela limpou a garganta porque de repente parecia seca. — Por que não começamos do topo, então, e trabalhamos para baixo?

— Mostre-me o trapaceiro, Ché. — Segurando seu olhar, ela tomou sua mão e a colocou sobre seu peito. Seu top tinha um sutiã embutido fino como suporte, e isso era tudo. Ela percebeu pelo aperto de sua boca que ele podia sentir cada contorno coberto pelo tecido.

Uma flexão convulsiva de sua mão e seus mamilos se contraíram. Seu peito subia e descia com sua respiração. Seus braços pendurados ao lado do corpo, as mãos em punhos. Ela não conseguia desviar o olhar de seus olhos, embora fosse tão intensamente íntimo observá-lo enquanto a tocava. Ela havia subido em um avião hoje, um pequeno avião frágil. Ela poderia fazer isso; ela poderia deixá-lo examinar sua alma.

— Ilana... — Sua voz soou grossa, mais rouca do que nunca. Seu olhar caiu de seu rosto, para sua mão cobrindo seu seio esquerdo. Seu polegar esfregou seu mamilo tenso, e foi como se a sensação estivesse conectada a um lugar entre suas pernas, cada golpe de seu polegar desencadeando pequenas explosões em suas terminações nervosas.

Seus joelhos ficaram perturbadoramente fracos. Ela colocou a mão sobre a dele. Respirando com dificuldade, ela disse: — Provavelmente não devemos levar isso adiante, a menos que vá a algum lugar.

Sua respiração era tão irregular quanto a dela. Ela reconheceu a fome aguda em seu rosto. Para ela, ele parecia de repente muito masculino. Não exatamente um estranho, não muito assustador, mas um homem que poderia cativá-la com puro magnetismo sexual.

Ela aproveitou a chance e se aproximou até que seus estômagos se tocassem. Ele tinha uma escolha: poderia abraçá-la ou afastá-la.

Ele colocou os braços ao redor dela.

Ela pressionou a bochecha contra o peito dele e sorriu. Suas mãos estavam espalmadas em suas costas, mantendo-a perto. Seu batimento cardíaco era como um trovão. Ele queria mais. Ela queria mais. O que os estava impedindo além de um código de honra irrelevante dos Vash? Ou ele estava com tanto medo de levar o relacionamento para o próximo nível quanto ela?

Ela pegou sua camiseta e puxou-a do cós da calça jeans. — Agora, onde você está escondendo essa sua tatuagem? — Ela tentou manter a voz leve. — Posso ver? Eu ainda vou te respeitar pela manhã. Eu prometo.

Ele agarrou seus pulsos. Ele era tão forte.

— Calma, Ché —, ela sussurrou. — Você está indo bem. Simplesmente ótimo. Não precisa se preocupar. — Ela tentou alcançar o botão superior de sua calça jeans, mas ele não a deixou. Era igualmente difícil evitar que seu sorriso aparecesse. — Olha, eu sei fazer isso. Apenas aguente firme e você ficará bem. Eu sei voar, se é que você me entende.

De repente, ele jogou a cabeça para trás e riu. Com uma satisfação chocada, ela viu diversão, surpresa e prazer irônico iluminar seus olhos. — Isso é exatamente o que eu disse a você no avião.

Ela sorriu e acenou com a cabeça. — Quando você pensou que eu iria entrar em pânico. E funcionou.

Ele soltou seus pulsos para que ele pudesse enxugar os olhos das lágrimas induzidas pelo riso. — E você acha que porque você pediu para ver minha tatuagem que eu vou entrar em pânico também?

— Não. Mas se eu te pedir para fazer amor comigo, acho que você entraria. — Ela levou as mãos ao cós dele novamente. Ela ergueu as sobrancelhas. — Eu voei hoje. Você me deu confiança para fazer isso. Minha decisão foi espontânea, talvez impulsiva. E não me arrependo por um minuto. — Com um movimento de pulso, ela abriu o botão superior de sua braguilha. Pela primeira vez, ela notou a protuberância considerável ali - não o leve início de interesse, mas uma ereção completa. — Acho que você também não, Ché.

— Ilana...

— Veja onde estamos. É tão romântico. Seria tão especial aqui. Não é assim que você queria? Achei que seu povo considerava o sexo algo lindo, um ato sagrado entre adultos consentidos.

— E é.

— Mas você age como se houvesse algo de errado em fazer amor.

— Eu certamente não acho que haja algo de errado em fazer amor!

Ela estava quase feliz por tê-lo deixado com raiva. Alguma emoção, qualquer emoção, era melhor do que aquele controle rígido, a resolução de seu guerreiro. — Então tem que ser eu. Você acha que dormir comigo será um erro. E se for? Acho que somos ambos maduros o suficiente para não arruinar nossa amizade por causa disso. — Para seu choque, sua garganta se apertou. — Ok, esqueça que eu trouxe isso à tona. — De repente, tornou-se dolorosamente humilhante, ter que convencê-lo a fazer amor com ela.

Ilana Hamilton não implorava a ninguém. Essa era a última vez que ela pedia a Ché... Alguma coisa! Ela se virou para esconder o constrangimento e a emoção que sentiu brotando em seus olhos e agarrou sua taça de champanhe. — Vou ficar bêbada e comemorar. Você pode fazer o que você quiser. Na verdade, retorne aquele telefonema do seu pai. Você não consegue quebrar o cordão umbilical de qualquer maneira...

Ele a puxou para si com um som estrangulado de fúria. Desta vez, seu beijo foi quente, forte de paixão. Um gemido retumbou em seu peito enquanto ele habilmente a manobrava para trás. A borda da mesa bateu na parte inferior de suas costas. A água espirrou no vaso de girassóis quando ele a empurrou para trás. O quarto girou e se inclinou, e ela estava deitada de costas, o corpo poderoso de Ché pressionado contra o dela, suas coxas musculosas segurando-a no lugar.

Suas mãos pousaram na mesa, em cada lado de sua cabeça. Em uma espécie de flexão, ele se abaixou e a beijou - forte no começo, mas depois a intensidade diminuiu um pouco, como se o beijo o cegasse para todo o resto. Sua língua era aveludada, acariciando a dela em uma carícia carnal perita e sem fim. Depois de tudo isso, ela descobriu que queria aquele beijo, um beijo simples, que continuasse indefinidamente. Ché soltou um gemido abafado, prolongado e estrondoso. Havia algo tão indescritivelmente íntimo e satisfatório naquele som. O calor do mel se espalhou por Ilana, e o resto de seu corpo rapidamente alcançou o que seus lábios já sabiam.

De repente, um estremecimento percorreu o corpo de Ché e ele arrancou sua boca da dela. Respirando com dificuldade, ele praguejou em um idioma que ela não reconheceu. Seus olhos se arregalaram. Ele deu a ela pouco tempo para refletir sobre a expressão crua em seu rosto duro e nobre antes de abaixar a cabeça e puxar seus jeans.

Ele manteve o rosto abaixado, como se de propósito, para que ela não pudesse ler seus olhos. Seus ombros largos bloqueavam a luz que inundava as portas francesas enquanto seus dedos deslizavam sob o elástico de sua calcinha e a arrancava. A umidade na parte interna das coxas esfriou com o ar.

Ela o sentiu mudar seu peso, bater contra a mesa. Ela rangeu. Os girassóis espirraram em seus vasos. Houve o estalo de botões de liberação sobrepostos à respiração irregular de Ché. Ele abaixou as calças enquanto ela se esparramava em cima de uma mesa projetada para aconchegantes jantares românticos, não a rodada de acasalamento perturbadoramente distante em que isso havia se transformado.

Ele não ia fazer amor com ela; ele iria tomar uma rodada de sexo entorpecente. Tomar? Há! Dificilmente. Não quando ela estava lá, junto com ele.

Sexo para ela não era diferente de uma longa corrida ou um mergulho forte, mas com um bônus no final. Esforço físico com um doce prêmio esperando na linha de chegada. Por que ela deveria esperar algo diferente com Ché? Ela sempre quis sexo casual, e agora ele iria dar a ela. Só que ela não conseguia se convencer de que essa era sua recompensa e não um castigo por sua persistência.

Seus dedos fortes deslizaram por ela para onde sua perna havia separado suas coxas. Foi uma ofensiva fria e autoconfiante, mas ele acendeu nela uma urgência carnal sem fôlego. Sua mente podia estar confusa, mas seu corpo sabia exatamente o que queria. Ela levantou os joelhos, apertando seus quadris. Mas ele empurrou suas pernas para baixo.

Dedos conhecedores deslizaram por suas dobras intumescidas. Ele havia aprendido sobre ela no chuveiro, sabia onde ela era mais sensível; empurrando de lado a cobertura de carne, ele expôs seu clitóris às pontas dos dedos experientes. Ele tinha feito isso com as mulheres, com as cortesãs à sua disposição muitas vezes antes, mas um grito sufocado explodiu de Ilana, e seus quadris se contorceram como se ela fosse sua pequena marionete.

— Maldito seja, Ché. — Ela agarrou a gola da camisa dele. Envolvendo o tecido nos nós dos dedos, ela usou a alavanca para levantar os ombros da mesa. Sua voz soou estranha a seus próprios ouvidos: gutural, tensa com uma necessidade não correspondida. — É melhor você não me deixar desta vez. É melhor você ficar até terminarmos.

Ele a empurrou de volta para a mesa. Uma emoção que ela não conseguiu ler contorceu seu rosto. Agarrando seu traseiro, ele levantou seus quadris e empurrou sua pélvis para frente. Não houve confusão; ele sabia para onde ir. Com um grunhido áspero, ele empurrou dentro dela e se afundou nela.

Seu corpo estremeceu em choque com a intrusão repentina e espessa. Ela queimou, mas a queimadura rapidamente se transformou em prazer agudo.

Arrastando a parte superior do corpo para fora da mesa, Ché agarrou sua boca em um beijo ofegante e punitivo, inclinando seus lábios firmes para forçá-la a se separar com a pressão. Ele soltou um grunhido profundo em sua garganta, seus dedos afundando na pele de suas coxas enquanto ele a apertava contra ele, batendo cada vez mais fundo, sua respiração áspera, Ilana agarrou seus ombros, cavalgando a onda que era sua resposta a ele. Ela estava pronta; inferno, ela estava mais do que pronta, mas ele a surpreendeu. Ela não tinha pensado que ele faria isso; não pensou que ele iria tomá-la assim. Onde estava a finesse Vash Nadah sobre a qual ela tanto tinha ouvido falar?

O comunicador no bolso da calça jeans começou a soar novamente. Eles congelaram. Era sua família, ela pensou.

— Ah, Grande Mãe... — Ofegante, ele segurou seus braços. Tantas emoções cintilaram em seu rosto. E então, quando ele abriu os olhos, o Ché que ela conhecera estava de volta.

— Não — ele disse. Sua expressão era mais gentil agora, quase arrependida. — Não desse jeito, Ilana. Não conosco, amor.

Amor. O alívio a perfurou.

E então ele se retirou dela, seu corpo inteiro estremecendo quando ele puxou para fora. Ainda rígido, seu sexo cedeu úmido e pesado contra sua barriga. Ela latejava por dentro, onde ele estava.

Custou-lhe aquele retiro. Sua voz era tão áspera que quase sussurrou. — Posso... Tentar de novo?

Ela engoliu em seco, balançando a cabeça, muito perturbada emocionalmente para responder. Mas ele deve ter visto o que precisava nos olhos dela, porque ele abaixou a cabeça e a beijou - uma carícia terna e amorosa. Ela colocou os braços sobre os ombros dele e o beijou de volta, as lágrimas pressionando atrás de seus olhos, sua garganta doendo de emoção.

Ele a ergueu da mesa, apoiando seu peso em seus braços musculosos. Ela manteve os dela enrolados firmemente em torno de seu pescoço enquanto ele a carregava para o quarto que eles ainda não tinham visto. Estava fresco e sombreado, cheirando a lavanda e lençóis recém lavados. Um espesso edredom vermelho e dourado estava sobre a cama, parcialmente dobrado para trás para revelar luxuosos lençóis de cetim vermelho.

Quase ternamente, Ché a deitou de costas na cama pecaminosamente felpuda. Chocolates embrulhados em papel alumínio foram espalhados, ignorados.

Eles tiraram o resto de suas roupas, rolando sobre a grande e macia cama de penas, saboreando a sensação de pele nua e quente e lençóis de cetim frio. A paixão aumentou, mas Ché demorou a passar as mãos e os lábios pelos seios de Ilana, sua garganta, seu rosto, como se quisesse memorizá-la, o tipo de carícia que deveria ter precedido sua tentativa inicial de fazer amor, mas não o fez.

Ele disse que queria começar do zero. Se ele estava disposto, então ela também estava.

CAPÍTULO 18

Só depois que Ilana ficou sem fôlego com as preliminares, quase implorando para que ele a tomasse, Ché procurou completar o ato. Ele a rolou embaixo dele para que pudesse observar melhor seu rosto doce enquanto fazia amor com ela.

Seus olhos se fecharam. — Olhe para mim —, ele sussurrou. — Ilana...

Seus lindos olhos se abriram. A princípio, o desejo os vidrou, mas ela piscou, focando em seu rosto, tão perto do dela. E então aqueles olhos tornaram-se tão claros e azuis que olhar para eles fez o peito de Ché apertar com emoções que ele não conseguia nomear, porque ele não tinha experiência com algo tão intenso.

Apoiando o peso nos cotovelos, ele ergueu os quadris. As mãos de Ilana pousaram levemente em seus ombros. Quando ele pressionou em sua abertura, ela levantou os quadris para encontrá-lo. Com uma inspiração rápida, observando seu rosto se contorcer com o prazer que só ele podia dar a ela, ele empurrou profundamente dentro de seu corpo. Não foi um mergulho febril; ele saboreou cada contorno de suas paredes internas úmidas, cada contração de seus músculos. Ele manteve o impulso lento, constante e erótico até que teve certeza de que o mataria, a menos que ele se soltasse e empurrasse dentro dela. Mas ele apelou a cada grama de disciplina que tinha, finalmente colhendo a recompensa por sua paciência quando ela o embainhou completamente, gloriosamente. Lá, ele se manteve imóvel, sua respiração irregular enquanto a observava. Suas pálpebras baixaram enquanto ela inclinava a cabeça para trás e gemia. Ela se perderia no prazer, a menos que ele a chamasse de volta.

— Ilana — ele sussurrou bruscamente. Seus olhos se abriram. — Eu quero você aqui comigo. — Ele precisava dela com ele.

Ela assentiu com a cabeça, e então sua respiração engatou quando ele começou a se mover dentro dela. Ela ergueu os joelhos, pressionando-os nos quadris balançando para mantê-lo perto. Ele segurou o rosto dela entre as mãos, olhando para ela enquanto ela olhava para ele, seus olhos se encontraram.

Leve-me. Para Ilana, ele deu mais do que seu corpo e anos de experiência, muito mais. Ele começou a suar, seu pênis era o epicentro do forte e potente prazer-dor que ele sabia que precedia a liberação. Ele cerrou os dentes, a respiração sibilante, querendo primeiro se abrir para ela, deixá-la ver dentro dele enquanto ele devotava todo o seu ser a esta forma de amor requintada e estranhamente comovente, dando a ela o que ele nunca tinha dado a ninguém, presenteando-a com o que ele sabia em seu coração, ele nunca iria conceder a ninguém, não importa o que as antigas leis de seu povo exigissem que ele fizesse.

Sempre antes, ele buscou a meta de liberação física máxima. Mas desta vez era diferente. Desta vez, ele queria que a mulher com quem estava, que o abraçasse. Ele ansiava por essa conexão, um fio tenso entre eles que parecia elevar-se acima da alegria do sexo físico, transformando-o em algo muito mais transcendente.

Gemendo, ele lutou para conter a explosão que sabia que viria. Mas com cada um de seus golpes ferozes e imprudentes, o corpo de Ilana respondeu, agarrando-se a ele, seus músculos internos convulsionando úmidos. Ela gritou então, um apelo gutural.

Sua reação ao pico que se aproximava o oprimiu. Frenético, ele apertou os músculos das nádegas para se conter, apenas mais alguns momentos. Onde estava seu autocontrole?

Mas para sua mortificação, ele sabia que teria que ficar completamente imóvel se quisesse durar. — Ah, Ilana. — Ele disse tristemente em uma respiração irregular, abaixando a cabeça para a garganta dela. Para seu choque, Ilana arqueou as costas, chegando ao clímax quase imediatamente, as unhas cravando-se na carne de seus ombros.

Isso foi tudo que precisou. Ele não conseguiu mais se conter. Seu agudo embaraço se transformou em uma explosão de prazer como ele nunca havia conhecido. Ele se ergueu com os braços rígidos, arqueando as costas. Um, dois empurrões de suas nádegas e ele explodiu dentro dela. Ele não tinha mais poder para conter sua libertação do que para parar seu coração.

Ele desabou em cima dela. De alguma forma, ele conseguiu sustentar seu peso morto com os cotovelos e joelhos. Ela parecia mole. Murmurando para ela em eireyan - era a única maneira que ele conhecia de expressar seu choque e prazer com o que havia descoberto em seus braços - ele a beijou, acariciou e aninhou, segurando-a perto até que seu corpo exausto parasse de tremer.

— Acho que não podia esperar. — Ele a ouviu dizer depois de um longo tempo.

— Hmm? — Ele ergueu a cabeça. Suas bochechas estavam rosadas e seus lábios inchados. Cachos úmidos emolduravam seu rosto. Seus olhos eram tão azuis que quase doía olhar diretamente para eles.

— Nem eu —, disse ele. Grande Mãe, doía-lhe dizer isso. — Deus sabe que eu tentei. Estou com vergonha, Ilana.

— Não, você não está — ela repreendeu. Ela sorriu para ele, um sorriso suave e curioso, e passou os dedos pelo cabelo úmido dele. — Você é incrível.

Seu peito apertou e uma estranha sensação de leveza o invadiu. — Assim como você, minha doce menina da Terra. — Suas bocas se juntaram em um beijo. Estava úmido, profundo, lânguido...

... e continuou, parecia, por horas, aquele beijo, Ilana pensou.

Não demorou muito para que o calor entre eles aumentasse de fervente para uma fervura lenta. — Aquele foi apenas o primeiro orgasmo. — Ele prometeu, rolando-a em cima dele.

— Apenas o primeiro? — Ela riu. —Ok. Estou no jogo.

Suas mãos acariciaram para cima e para baixo em suas costas. — Agora vou te dar outro, e será muito melhor.

Dar outro a ela, e muito melhor? Ilana sorriu com sua confiança absoluta, um sorriso que ela sabia que desapareceu quando ele a ergueu sobre ele e mergulhou profundamente dentro dela. Ela jogou a cabeça para trás e engasgou. Cada movimento de seus quadris enviou uma onda de prazer que a percorreu. Ela agarrou seus ombros largos, sua respiração sibilando quando eles caíram sobre a grande cama de penas.

Ché a prendeu embaixo dele, pressionando-a contra os lençóis vermelhos e macios. Levantando uma das pernas dela sobre suas costas, ele balançou os quadris, aprofundando gradualmente seus golpes. — Ilana... Minha amada. — Ele sussurrou, sua respiração quente contra o ouvido dela. Seu inglês se transformou em uma língua que ela não conhecia. Eireyan? Era uma ladainha de palavras líricas e sensuais. Embora ela não tivesse ideia do que ele dizia, o erotismo de seu tom não foi perdido por ela.

— Sinta-me —, ele sussurrou asperamente. — Sinta-me como eu te amo. — Afagando o cabelo dela para trás com a palma da mão, ele observou o rosto dela como fazia antes. Em sua incrível intimidade, o gesto rivalizava com a maneira poderosamente erótica como ele se movia dentro dela. O suor gotejou em sua testa. O calor de seu corpo irradiava seu cheiro almiscarado e masculino. Ele era um amante atlético, incansável, mas foi sua ternura que a fez doer de desejo. Mais do que desejá-lo, ela precisava dele.

Isso a assustou até a morte. Mas o medo parecia vencível desta vez, assim como o medo de voar no minuto em que o pequeno avião entrou na pista.

É assim que deve ser, ela pensou atordoada. Foi por isso que sua mãe se casou novamente e Ian mal podia esperar para fazer de Tee'ah sua esposa. Era por isso que as pessoas se apaixonavam e arriscavam passar a vida inteira juntas. Não, não só pelo sexo. Para essa troca de sentimentos, para poder se abrir para o outro.

Confiança, reciprocidade.

Ela o puxou para si e sussurrou sem fôlego em seu ouvido. — Você sabe o que Linda uma vez me disse? Que se eu algum dia me abrisse, se deixasse um homem entrar nesta minha cabeça teimosa e esperta, ficaria surpresa e gostaria.

Enquanto ele olhava para ela, seus cílios apenas parcialmente protegeram a satisfação brilhando em seus olhos dourados. — E você abriria?

Ela riu baixinho, sem acreditar. — Sim.

Formar mais palavras se tornou uma causa perdida quando ele a trouxe mais e mais perto do segundo orgasmo que ele havia prometido. E quando aquele e um terceiro surpreendente destruíram Ilana, sua epifania pessoal e prazer abrasador só foram intensificados pela liberação poderosa e quase violenta de Ché.

Depois de uma longa tarde e noite fazendo amor e cochilando, Ilana acordou, saciada e sonolenta, aninhada e acariciada pelo corpo de Ché. Ele tinha adormecido segurando-a. Ele tinha insistido nisso, na verdade; quase exigindo que ela ficasse ao lado dele.

Ela não se importou. Talvez ela quisesse a proximidade tanto quanto ele. Não foi apenas físico; era outra coisa. Algo mais.

Ela nunca foi fã de carinho depois do sexo, muito menos de passar a noite com alguém. Mas com Ché, a compulsão de se distanciar não havia aparecido. Parecia natural, querer aninhar-se perto dele. Era bom e certo de alguma forma.

Ou ela estava analisando tudo demais, como sempre?

Sorrindo consigo mesma e com seus pensamentos acelerados, ela se obrigou a relaxar. A julgar pelo som da respiração lenta e uniforme de Ché, ele ainda estava dormindo. Com cuidado, ela se virou em seus braços para encará-lo. Mas ele veio meio acordado e puxou-a para seu peito. — Fique comigo. — Ele murmurou em seu cabelo bagunçado.

— Eu ficarei. — Ela sussurrou de volta, e se perguntou se ela havia prometido mais do que aquelas poucas palavras indicariam.

Você está pensando muito, Ilana

Certo, ela pensou.

Primeiro ela desligou o cérebro, e isso foi difícil. Seu corpo logo seguiu em relaxamento. Finalmente, embalada pelo som do coração de Ché batendo, ela voltou a dormir.

Quando ela acordou novamente, Ché estava acordado. Ele saiu do banheiro, nu, esfregando uma toalha no cabelo. Ele se ergueu em pontas curtas por toda a cabeça. Ela se apoiou nos cotovelos. — Ei, garoto apaixonado.

Sua boca se curvou naquele sorriso torto que ele não dava a ninguém além dela. — Olhos azuis. — Disse ele com afeto.

— Olhos azuis? — Seus seios macios saltaram enquanto ela rolava de barriga. Ela doía por completo, mas ela não iria reclamar.

Ele acenou com a cabeça, sorrindo. — Ou posso chamá-la de traseiro delicioso.

— Traseiro delicioso! — Ela supôs que batia em bochechas gordas. — Eu não tinha ideia que a palavra deliciosa estava em seu vocabulário.

Estava claro que Ché estava se esforçando para não sorrir. — Eu pesquisei um dia quando me sentia particularmente... Inspirado.

— Eu sabia que aquele short era muito apertado. — Ela murmurou.

Seu olhar viajou até seu traseiro nu, demorando-se ali. — Escolha o carinho que você preferir. Agora é a hora de declarar sua preferência, para que não me acostume muito com um ou outro.

— Vou levar olhos azuis em público. — Ela piscou. — Delicioso em privado.

Deitando de bruços, ela abraçou os braços contra o peito. O inchaço de seus seios apareceu por cima de seus antebraços enquanto ela o observava se secar. Seu físico de deus grego era o resultado de disciplina, exercício e, sim, genética. Em um nível superficial, sua aparência a atraía, fascinava e fazia seu sangue correr quente. Mas o homem dentro daquele corpo foi o que a atraiu mais do que qualquer coisa.

Para seu povo, ele era um pacificador, um líder de mente aberta que por acaso era da família mais conservadora. Um príncipe sábio além de sua idade. Ela tinha testemunhado tudo isso quando seu inesperado apoio público a Ian - às custas da desgraça de seu irmão Klark - fez mais para manter a Federação estável e intacta do que qualquer outra ação poderia ter feito.

Mas para ela, Ché Vedla era divertido, paciente, fácil de conversar, generoso, inteligente e heroico. Mais importante, ela o admirava e respeitava. No fundo, ela sempre soube que nunca seria capaz de amar um homem por quem ela não sentia nenhuma dessas coisas. — Assim. Há quanto tempo você está acordado?

— Metade de uma de suas horas, não mais. Eu pedi serviço de quarto.

— Você sabe fazer isso?

Ele deu a ela um olhar seco. — Não é tão difícil.

Ché largou a toalha em um cesto e pegou um roupão pendurado em um gancho na porta do banheiro. Foi quando ela percebeu sua tatuagem, na parte mais baixa de seu abdômen plano, logo acima de sua virilha. Ela se empurrou para fora da cama. — Ah, aí está. A famosa tatuagem. Eu quero dar uma olhada melhor. A última vez que estive perto o suficiente para ver... Ah, minha atenção estava um pouco mais baixa.

Seu olhar aquecido disse a ela que ele não tinha esquecido a sensação de sua boca. — De fato.

Ela se abaixou para estudar a tatuagem. Era pequena e bem feita, mais nítida em detalhes do que as tatuagens da Terra, um pássaro dourado, cinza e preto, retratado de frente com asas abertas.

A atenção fascinada que ela prestou à área tão perto de suas partes masculinas não afetou Ché em nada. Ele estava tão confortável com o lustre quanto estava vestido. — É um francelho —, explicou ele, olhando para baixo. — Um antigo predador aéreo. É uma espécie de raptor que vive apenas em Eireya e se alimenta apenas de criaturas nascidas em nossos mares. É o símbolo da minha família.

— Todos os homens Vedla têm essas tatuagens?

Ele balançou sua cabeça. — Apenas filhos primogênitos. Você deve ter notado que os outros clãs, como vocês B'kahs, usam anéis de sinete para identificar os herdeiros. Nós não. Isso é o porquê. Em vez disso, somos marcados na puberdade assim.

Enquanto ela jogava futebol feminino e sofria com aparelhos, Ché suportava rituais de amadurecimento milenares. Era em momentos como esse que ela percebia o quão diferente era a educação deles.

Ilana se inclinou para frente, tocando a ponta do dedo no francelho. Os músculos do estômago de Ché se contraíram e seu pênis estremeceu de interesse. — Oops. — Disse ela, sorrindo.

Ele a pegou pelos ombros e puxou-a para perto. O estômago dela pressionou contra a pele úmida e recém lavada dele. — Não 'oops' — ele corrigiu.

O calor se acumulou em sua barriga, a antecipação carnal do que estava por vir, quando ele baixou a boca para a dela e...

Bip, bip, bip. A maldita chamada de comunicação de Ché soou de algum lugar no outro cômodo.

Eles gemeram e se separaram. — Você ainda não ligou para eles? — ela perguntou.

— Não. — Ele suspirou. — Eu ia esperar. Mas eles são persistentes.

Seu coração pulou uma batida. — Talvez algo esteja errado. Sua família. Alguém pode estar doente.

Ele balançou a cabeça enquanto procurava o dispositivo de comunicação que havia tirado do caminho antes. — Ian teria retransmitido a mensagem se fosse esse o caso, e ele teria pelo menos tentado ligar para o seu dispositivo de comunicação. Qualquer doença ou morte, ou nascimento ou casamento, em qualquer uma das oito famílias, é imediatamente relatado ao Grande Conselho e então encaminhado aos B'kahs. Acredite em mim, seja o que for, será algo que poderia ter esperado. E deveria. — Ele acrescentou irritado.

— Espero que sim. — Ilana disse baixinho, notando a relutância com que ele vestiu a cueca e a calça jeans.

Ele abriu o comunicador. Seu rosto se transformou imediatamente em uma carranca. — Sim, Hoe.

Ilana recuou. — Eu estarei no banho. — Ela tinha a sensação de que, embora ele não exigisse, ele preferia ter sua privacidade. Levando suas roupas com ela, ela entrou no banheiro.

Depois de um longo e luxuoso banho de vapor, ela emergiu vestida com um robe limpo e uma toalha grossa enrolada no cabelo.

O atendente do serviço de quarto tinha entrado e saído, aparentemente. Ché estava sentado em uma das cadeiras da mesa de jantar, aquela com o vaso de girassóis que quase tombou. Ele era a imagem da sofisticação descontraída enquanto tomava um gole de vinho tinto, olhando para o nada.

Sua taça esperava, cheia. Ela a pegou, sentou-se na cadeira ao lado dele e cheirou o ar perfumado. — Mmm. Cheira a bife.

— Filé —, ele confirmou. — Com pequenos Asper... Aspar — Ele suspirou. — Esses pequenos talos verdes com pontas estranhas.

— Aspargos. — Ela forneceu.

— Sim. — Ele parecia preocupado. — Era a refeição que estavam servindo aos convidados na sala de jantar esta noite. Era tudo o que eles serviriam.

— Então nós tivemos sorte. Adoro bife e adoro espargos. — Ela ergueu as tampas dos pratos. Cheiros deliciosos a deixavam com água na boca. — Ooh. O chef tem um fetiche por molho holandês. Eu amo-o.— Ela começou a servir a comida enquanto Ché observava distraidamente.

Ela largou os talheres, cruzou os braços e se inclinou para a frente. — É a chamada de comunicação, não é? Seu conselheiro. O que ele queria?

— Ele me pediu para voltar para casa. — Ché ergueu sua taça de vinho pela metade para a luz do teto, estudando a cor. Então ele engoliu o que restou em dois goles profundos antes de se virar para ela. — Parece que encontraram uma esposa para mim.

CAPÍTULO 19

— Ché recusou-se a voltar para casa? — Klark perguntou quando Hoe irrompeu em seus aposentos no dia seguinte com a notícia. — Ele deseja permanecer na Terra? — Por mais que tentasse, Klark não conseguia imaginar Ché abandonando Eireya para sempre, apesar de sua tolerância para com os bárbaros da fronteira. Klark conhecia seu irmão mais velho melhor do que isso.

— Elimine o pensamento, senhor. — Hoe esfregou a mão no rosto. — Mas ele quer atrasar sua viagem de volta. Ele não quis me dizer por quanto tempo deseja permanecer... Lá. 'Temos muito tempo sobrando', ele me disse. — Hoe largou a mão e acrescentou: — Eu estava com medo disso, Alteza.

— Devo dizer que também o antecipei.

— É tudo por causa da princesa da Terra.

— Claro que é. — Klark revirou os olhos. — Você achou que ele foi lá para o café?

— Sua Alteza?

— Deixa pra lá. — Coçando o queixo, Klark considerou o conselheiro agitado. — Não devemos deixar a emoção nos dominar. O Tratado de Comércio nos diz que o inesperado traz oportunidade. Vamos discernir a oportunidade e aproveitar as vantagens.

Na admoestação de Klark, Hoe visivelmente se forçou a relaxar. — O príncipe Ché é como um filho para mim. Eu quero apenas o melhor para ele.

— E é isso que vamos ganhar para ele. — Klark cruzou as mãos atrás das costas. A confiança cresceu dentro dele enquanto um plano se desdobrava - em detalhes. Parecia que seu irmão havia inconscientemente simplificado sua tarefa. — Primeiro, Hoe, deixamos nosso triste Príncipe Raj continuar a desviar a atenção de todos no Grande Conselho enquanto pensamos nisso.

— Sim! Enquanto a atenção de todos estiver em outro lugar, nós agiremos. Você não precisa fazer isso sozinho. Compartilhamos um objetivo comum, não é, Alteza? Como conselheiro do Príncipe Ché e agora seu, tenho muito a oferecer. Conte-me seus planos. Eu... Eu posso ajudar.

Hoe parecia ansioso e nervoso, como se não confiasse totalmente em Klark. O que era muito ruim. Mas Klark também não confiava em Hoe. — Tudo bem então. Vamos parar para pensar. Volte aqui esta noite, e discutiremos quais opções nossas meditações iluminaram. — Então, com um aceno de mão, Klark o dispensou.

Algo no conselheiro de Ché fez os sentidos de Klark formigarem. Era a sensação que ele poderia ter no bajha com um oponente que não defendeu como previsto. Isso disse a Klark que, por enquanto, ele não deveria ter certeza de que lado da linha o conselheiro caía quando se tratava de garantir que o futuro de Ché seguisse seu curso adequado. Hoe era seu aliado ou inimigo? Antes de Klark divulgar suas verdadeiras intenções em relação à princesa da Terra, ele teria que ter certeza.

— Uma esposa. — Ilana deixou suas costas afundarem na cadeira de vime. A refeição não parecia tão gostosa quanto um minuto atrás. — Então, o que isso significa?

Ché juntou os dedos em cima da mesa, olhando para eles enquanto falava. — Isso significa que devemos conversar.

— Ah, a grande conversa — ela disse categoricamente. Sempre foi ela quem deu o discurso de despedida ao terminar um relacionamento. Era estranhamente nauseante finalmente acabar do outro lado. Ela tentou soar leve e alegre, mas se sentia tão animada quanto um tijolo velho. — Quer dizer, sabíamos que isso ia acontecer. Nós sabíamos que você teria que se casar.

— Sim, mas...

— Então terminamos. Nós conversamos. Agora, vamos comer. — Ela escolheu o maior dos dois filés e espetou-o com um garfo. — Dê-me seu prato. — Ao ver o olhar perigoso em seus olhos, ela abaixou o garfo. — O que há para falar? Nada mudou.

— Você está certa. Os sentimentos que tenho por você não mudaram. Nem os seus. Eu sei - você me deu a prova. Se o que aconteceu naquele quarto, o ato de fazer amor, fosse uma mentira, você não estaria tentando mudar de assunto.

— Sim... Bem. — Envergonhada, ela colocou as mãos no colo. — Por que de repente me sinto como se a criança fosse pega com a mão no pote de biscoitos?

Ché abanou a cabeça. — Pote de biscoitos?

— Isso significa que você está certo. Eu estava tentando evitar essa conversa. — Ela se preparou. — Então fale. Diga! Eles encontraram uma esposa para você e agora querem que você volte para casa. — Ela se forçou a perguntar: — Quando você vai embora?

— Eu não disse. Simplesmente aceitei a informação como ela foi passada para mim e deixei as coisas vagas sobre quando eu voltaria para Eireya.

— Vagas? Aposto que seu conselheiro tinha uma vaca. — Antes que Ché pudesse reclamar de sua gíria, ela disse: — Seu conselheiro não está chateado?

Ché ergueu as mãos no ar. — Deixe-o em paz! Para todo o bem que vai fazer para ele. — A emoção externa de Ché a surpreendeu. Ele não era de deixar mostrar o que sentia por dentro. — Eu não disse que me recusaria a casar. Eu apenas recusei correr para casa ao seu comando. Eu fiz isso para nos dar tempo, Ilana. Tempo para pensar.

Pensar. Ugh! Ela já analisou tudo até a morte. Ché era tão ruim quanto ela. — Tudo estava bem até você se envolver comigo, e agora você não sabe o que fazer. Certo?

— Eu sei de uma coisa: não quero me casar com a princesa Jienn.

— Ah. A garota de sorte que ganhou na loteria. — A amargura subjacente ao seu tom leve a surpreendeu. Ela nunca tinha sido do tipo possessiva, mas a ideia de entregar Ché para outra mulher acendeu o fogo do ciúme no estômago de Ilana.

— Eu vou me casar com ela se eu precisar. Mas se eu tiver uma escolha - se você me permitir uma escolha... E a honra - eu prefiro me casar com você.

Uau. Seus ouvidos começaram a zumbir. O pulso batendo forte em sua garganta se elevou e cresceu. Um futuro. Com Ché Vedla, um príncipe herdeiro dos Vash Nadah. Ela tentou se lembrar de respirar.

Freneticamente, ela pegou uma taça de vinho e engoliu a metade. O jantar frio estava em pratos à sua volta. — Precisamos de mais tempo para pensar sobre isso.

— Não podemos nos dar ao luxo de mais tempo. — Ché estendeu as mãos sobre a mesa. Essas mãos eram musculosas e fortes. No dedo médio do dedo direito, uma cicatriz marcava sua junta. Brincadeiras de infância ou esgrima? Ilana se perguntou. Essas mesmas mãos a haviam excitado com tanta paixão, e depois, ternamente a segurado. De certa forma, aquelas mãos representavam o quanto ela sabia sobre ele e o quanto ela não sabia. — É por isso que não podemos deixar nada entre nós. Sem segundas intenções, sem fintas, sem falsos sentimentos. Deve ser como quando fizemos amor. Você se lembra disso, Ilana? Você se lembra de como era conosco, apenas algumas horas atrás?

Como ela poderia esquecer? — Claro que sim, querido. — Ela sussurrou.

Querido. Simplesmente havia escapado. Terno, inesperado.

A expressão de resposta de Ché derreteu seu coração. Ele não tinha colocado de volta suas lentes. Seus olhos eram ouro pálido e totalmente abertos. Ela podia ver através dele. Ela, por outro lado, estava tentando desesperadamente segurar uma tela diante de seus sentimentos. Estava ficando mais frágil a cada minuto, mas ela estava com medo de derrubá-lo completamente. — Você tem sentimentos por mim. — Disse ele, avaliando a reação dela.

Ela se remexeu na cadeira. — Tenho tantos sentimentos que ainda não sei o que são.

Ele falou suavemente. — Não estou pedindo que você os resolva agora.

Mas ela sabia que não ia sair fácil nessa conversa. E ela não tinha certeza se queria. Isso não era como a outra “vamos levar a sério ou não?” fala de seu passado. Com Ché, ela queria que ele soubesse como ela se sentia... Se ela poderia expressar isso; às vezes ela era melhor com câmeras do que com palavras. — Eu sei disso — ela ofereceu. — Você é o primeiro homem que eu já imaginei que gostaria de estar em uma... Você sabe, um permanente...— Ela lambeu os lábios secos. —Compro...

Ché sorriu. —Compromisso.

—Sim. Isso.

— Não é uma palavra tão difícil de dizer depois de praticar, Ilana.

— Compromisso. — Ela murmurou.

Ele levou a mão ao ouvido.

— Compromisso! — Ela disse, mais alto.

— Melhor.

Ela se recostou, sorrindo enquanto balançava a cabeça com espanto. — Você é incrível. Você pode me levar quando estou tão séria, quando estou tensa e obsessiva, e ainda me faz sorrir. — Ela ficou mais séria. — Você me equilibra, Ché. Você me estabiliza. Só por essa razão, eu poderia me apaixonar por você, com um pouco mais de tempo.

— Obrigado. — Ele murmurou.

Ela se forçou a encontrar seus olhos. — Pelo quê?

— Por não me recusar totalmente. — Inesperadamente, as pontas de sua boca se curvaram. — Você me dá esperança.

Ela bufou. Então ela fechou os olhos com força. — Pare com isso. Você está me fazendo rir de novo. Não estou com vontade de rir. Sinto vontade de ter um ataque de pânico. Você quer falar? Então vamos conversar. Antes que eu desmaie de nervosismo — ela olhou para sua taça de vinho quase vazia — ou o Merlot.

— Ilana, eu conheço e admiro sua ambição. Mas também sei que você deseja algo mais do que sua carreira. Você quer um companheiro e, algum dia, filhos. Nisso, como em muitas outras maneiras, somos iguais. Queremos atingir nossos objetivos profissionais, mas também queremos uma vida privada satisfatória.

Teimosamente, ela balançou a cabeça. — Satisfatória não é o suficiente, Ché. Eu quero mais do que isso. Eu quero a verdadeira felicidade. Eu sei que está lá fora. Olhe para minha mãe e Rom. Eles não se acomodaram. Sete anos e contando e eles ainda estão felizes - felizmente, muito felizes. Eu quero ter o que eles têm. Quero que a pessoa com quem estou se sinta assim por mim também. Sim, ciclos de felicidade. Tem que haver confiança, também, para mantê-lo funcionando. A confiança é o que contribui para uma vida familiar estável. É o que o impede de se preocupar com o desaparecimento de tudo no minuto em que você virar as costas. Eu quero um homem que não vai me trair, que não vai mentir, que vai querer me proteger e me manter segura. Mas um que não se sinta ameaçado pela minha independência e, se for o caso, pelo meu sucesso. Eu... Eu quero tudo que eu não tive quando estava crescendo.

Os olhos de Ché eram de ouro fundido. — Eu posso te dar isso. Eu posso te dar o que você quiser, Ilana.

Sua garganta engrossou. — Sua cultura pode me dar isso. Mas você consegue, Ché? Pense nisso. Não é a confiança - esse não é o problema. Eu nunca teria subido naquele avião de outra forma, e eu com certeza não estaria tendo essa conversa, também, se não confiasse em você. Para ser franca, não sei o que é mais assustador, voar ou isso. — Sob o robe, ela sentiu um frio repentino. Ela abraçou os braços nas costelas. — Todo mundo me conhece como uma garota festeira. Até minha família. Amo me divertir; Amo socializar. Você viu em primeira mão.

Ele sorriu. — De fato.

— Mas eu sou muito lutadora para ser apenas uma garota festeira. É uma vida muito frívola e sou muito voltada para objetivos. Desde que me lembro, sempre quis criar filmes originais e ter sucesso nisso. Desde que falamos sobre levar entretenimento do tipo Hollywood para os Vash, eu sei que esse será o trabalho da minha vida. Tudo se resume a isso, Ché. Eu sou ambiciosa e você também. Além disso, sou criativa, o que complica ainda mais. Não é incomum eu ficar totalmente distraída com um roteiro ou ficar acordada a noite toda desenvolvendo uma ideia. Você realmente quer uma esposa que tenha interesses fora do berçário?

Ilana viu suas mãos fortes tremerem. Foi tão breve que ela se perguntou se o tinha imaginado. O implacavelmente composto Ché Vedla estava realmente nervoso? Ela não ousou encontrar seus olhos. Já era ruim o suficiente que ela estivesse derramando suas tripas. Ela bebeu um pouco mais de vinho. Uma onda de tontura passou rapidamente. — Eu adoro crianças, Ché. Quando chegar a hora de tê-las, estarei em casa com elas. Serei uma mãe para elas em todos os sentidos. — Ela ouviu a ternura repentina que surgiu em sua voz e sorriu. — Mas para poder me dedicar tão completamente, nessa fase da minha vida, tenho que estar preparada. Vai demorar um pouco até eu estar pronta... Pronta para fazer o ninho. Talvez por muito tempo, Ché. Se você está falando sério sobre se casar comigo, você precisa dar uma boa olhada nesse fato.

— Quanto tempo? — Ele perguntou.

— Vários anos, pelo menos.

Ele acenou com a cabeça, absorvendo o que ela disse a ele.

— Você está disposto a esperar tanto tempo, Ché? Seja honesto. Sua situação é diferente da maioria dos homens. É por isso que sua família está passando por tantos problemas para encontrar a mulher certa para você. Eu... Eu não sei se eu sou aquela mulher.

Ela estremeceu. Doeu dizer isso, mais do que ela jamais pensou que doeria. Doeu ainda mais ver Ché baixar o olhar taciturno para as mãos.

Do lado de fora das cortinas ondulantes, as ondas quebraram. As gaivotas há muito pararam de gritar e se acomodaram para passar a noite. Uma linha de grilos estridentes nos arbustos de hortênsias abaixo da janela havia tomado seu lugar. Ilana ouvia os sons, inalando as fragrâncias que flutuavam na suíte, tentando fingir que Ché não estava tendo dificuldades para decidir se seu valor como criadora poderia ficar em segundo lugar em relação a sua importância como companheira e amante.

Foi ainda mais difícil fingir que ela não sofreria um coração partido se ele concordasse com ela e admitisse que ela não era a certa para ele.

Ele a assustou ao se levantar. Em toda a sua magnificência dourada e com o peito nu, ele caminhou ao redor da mesa até onde ela estava sentada, tremendo, em seu robe fofo branco, cabelo molhado e pés descalços.

O príncipe magro e nobre ajoelhou-se diante dela, pegou as mãos que ela havia enrolado em seu colo e as cobriu com as dele. Elas pareciam quentes, secas. Forte. — Você está com frio. — Ele murmurou, esfregando as mãos dela.

— Eu fico com frio quando estou nervosa.

Sua expressão se suavizou. Ela pensou que ele a puxaria para seus braços, mas algo o impediu. Talvez ele sentisse o que ela sentia, que se eles começassem a se tocar, se abraçar, se beijar, a atração que ardia entre eles iria explodir de novo e essa conversa acabaria.

Essa conversa era uma que eles precisavam terminar.

Ché esfregou a palma da mão nos nós dos dedos. — Acredito que os eventos do ano passado se desenrolaram como o fizeram por um motivo. Seu irmão, o meu e a princesa Tee'ah - todas as ações deles trouxeram eventos que me levaram a você. Nunca teria acontecido de outra forma.

Ela riu suavemente em concordância. — Se duas pessoas não deveriam se encontrar, éramos nós.

— Os céus tiveram uma mão nisso, Ilana.

Imersa em um formigamento repentino, ela manteve os olhos em suas mãos entrelaçadas, as dele bronzeadas e fortes, as dela mais pálidas e delicadas. Duas pessoas de mundos muito diferentes se reuniram, apenas para descobrir que eram mais parecidos do que qualquer um teria sonhado. — Eu também acho. — Ela sussurrou.

— É por isso que não vou me afastar disso - de nós, Ilana. Não vou virar as costas ao nosso futuro. Estou disposto a esperar antes de ter uma família.

Seu coração deu uma pirueta e seu olhar saltou para o dele.

— O casamento, entretanto, não pode ser adiado. Se eu esperar para me casar, terei traído meu povo. Eu dei a eles minha palavra de que faria o que eles pedissem. — Sua boca se estreitou. — Na altura parecia um pequeno gesto, porque era tudo tão...

— Inevitável?

— Sim. — Ele riu para si mesmo.

— O que é tão engraçado?

— Na época, eu não tinha certeza de quais qualidades queria em uma esposa —, disse ele, balançando a cabeça. — Tudo que eu sabia era que ela não deveria ser como você. Selvagem... Indisciplinada... Obstinada...

— Nada como eu, hein? — Sorrindo, ela o empurrou. — Muito obrigada.

Ele riu, puxando-a para si. Seus lábios se encontraram de brincadeira, saboreando, mordiscando. — Grande Mãe — ele disse contra seus lábios entreabertos. — Eu fui um tolo. Você é exatamente o que eu quero. O que eu preciso. — Seus lábios eram suaves, puxando os dela, seus dedos se enredaram em seu cabelo. — Você me faz rir. Você me faz sentir vivo, — ele murmurou, beijando-a levemente. — Você traz à tona o trapaceiro em mim.

— O velhaco do carrinho de jardim. — Ela concordou contra sua boca.

— O trapaceiro, exceto por algumas incursões, foi enterrado por muitos anos.

— Não mais.

— Não. — Ele disse.

Ela levou a mão ao queixo. Sua pele estava quente; o restolho de sua barba espetava as pontas dos dedos dela. Uma respiração passou, e depois outra, durante a qual ela teve certeza de que o beijo continuaria a se aprofundar. Mas isso não aconteceu. Ela ansiava por mais, mas sabia que ele pretendia terminar isso, e ela não podia culpá-lo.

— Ilana. — Ele a moveu de volta para que pudesse olhar para ela. — Quando estou com você, sinto que posso fazer qualquer coisa. Eu posso, e vou, se eu souber que você é minha. — Ele estendeu a mão e emoldurou o rosto dela com as mãos, os olhos brilhando. — Eu sinto isso, Ilana. Nosso futuro. Eu posso ver isso se espalhando diante de mim, todos os dias que virão.

Seus olhos assumiram um aspecto distante, como se ele realmente estivesse canalizando o futuro. Sua voz ficou mais profunda, abafada. — Vejo grandeza, pelo seu povo e pelo meu. Outra era de ouro virá sobre nós e será obra nossa - de nossa geração. Eu, você. Tee'ah e seu irmão. Os outros príncipes, as princesas também. A galáxia é nossa. Nossas ações agora irão garantir a paz para as gerações futuras.

Quando ele parou de falar de repente, o silêncio aumentou. Ilana não sabia o que dizer. O discurso improvisado e emocional de Ché a deixou atordoada. Ela se preocupava em assumir um compromisso. Ele se preocupava em fazer história.

Mas talvez, apenas talvez, os dois estivessem entrelaçados...

Em sua mente, ela imaginou Ché daqui a alguns anos caminhando pelos grandes corredores de seu palácio, suas capas girando atrás dele. Ele seria um líder político poderoso e respeitado, não o rei descontente e envelhecido esmagado pela amargura e anos de sacrifício que ele poderia ter se tornado se não tivesse se arriscado a ouvir o “trapaceiro”. Seu carisma impressionaria, intimidaria e inspiraria. Seria uma paixão gerada por um fogo interior que nunca se extinguiria, porque aqueles que o amavam alimentavam esse fogo.

Aqueles que significavam mais para ele do que qualquer outra coisa.

Naquele momento estranho e maravilhoso e totalmente fora do personagem, Ilana sabia, sem sombra de dúvida, que se ela assumisse o risco, assumisse uma chance única na vida, ela se apaixonaria por este príncipe. A devoção deles seria para toda a vida, muito diferente e muito melhor do que a gratificação instantânea e vertiginosa da paixão e da luxúria.

Demorou um pouco para se recompor. A única maneira de evitar que seus olhos lacrimejassem era mordendo o lábio. — Eu tive um sonho estranho. — Ela sussurrou trêmula.

Ché recebeu sua declaração com um jeito estranho. — Foi uma visão. Eu vi nos seus olhos.

— Você é Vash. Você está acostumado a esse tipo de coisa. Eu não estou. — Entre a fala de Ché, seu devaneio - visão, seja o que for - e o brilho estranho do fanático persistente em seus olhos, ela se sentiu tonta.

— Não tenha medo, Ilana. Isso significa que estamos no caminho certo. Eu sei que é repentino para você tomar tal decisão. Você não está acostumada com a ideia de casamentos arranjados e, até certo ponto, é assim que seria nossa união. Para o exterior, pareceria a solução ideal para um problema embaraçoso. Eu, o príncipe rejeitado, casando-me antes do príncipe herdeiro morador da Terra. E não apenas isso, tomando sua própria irmã como minha noiva, unindo assim os B'kahs e os Vedlas.

Ilana ficou boquiaberta com ele. — Você tem alguma ideia de como você parece assustador? Você nos faz parecer peões em algum jogo gigante de xadrez.

— Nós somos! — Ele riu tanto de sua perplexidade que ela começou a se perguntar quão difundida era a loucura na família Vedla (Klark era um Vedla, afinal) e quais sintomas Ché poderia ter mostrado o tempo todo e que ela não percebeu.

— Teremos enganado toda a Federação, Ilana! — Ele agarrou as mãos dela. Seus dedos latejavam em seu aperto. — Eles procuraram administrar os casamentos, e a piada acabou caindo sobre eles! Veja, eles verão nossa união como a solução definitiva para uma situação terrível, e teremos nosso casamento por amor. — Ele baixou a voz. — Ou, pelo menos, o início do que estou confiante se transformará em um.

Se ela o deixasse ir, ela nunca poderia encontrar outro homem com quem ela fosse compatível, a quem ela pudesse confiar como ele, ou respeitar tanto. A parte pragmática dela disse-lhe para agarrar o único cara que ela conheceu com quem ela sentia que poderia fazer uma vida. Que ela deveria ir atrás dele do jeito que ela tinha ido atrás do outro, objetivos e sonhos mais concretos em sua vida.

Essa mesma parte realista dela também disse que era melhor ela ter uma rota de fuga pronta, caso a história de amor não tivesse um final de conto de fadas.

Ela se inclinou para frente. — E se o amor não for suficiente? O que então? E se entrarmos nisso e descobrirmos que foi um grande erro? Você não pode se divorciar em sua cultura.

A marca na bochecha de Ché apareceu, exatamente como ela pensava que aconteceria. — Nós temos asser'ak. É equivalente a uma anulação, eu acredito, em sua igreja católica.

Ilana foi criada como católica. Ela estava familiarizada com a anulação porque sua mãe havia procurado uma de seu pai algum tempo depois de se casar com Rom. — Não me lembro de ter lido nada sobre isso no Tratado de Comércio.

— Ele está lá. Nas passagens relacionadas às formas de exílio.

— Oh. — Isso lhe deu uma boa indicação de como o povo de Ché via o fim do casamento. Seu queixo subiu alguns pontos. — Você me concederia asser'ak, uma anulação, se eu pedisse?

Sua garganta se moveu. — Eu daria.

Com sua dor óbvia, seu estômago começou a doer. — Quais seriam as consequências, para você, se encerrasse seu casamento?

— Minha cultura veria isso como uma falha da minha parte. Como marido, companheiro - um protetor, que é nosso antigo termo - eu não teria cumprido meu dever para com você.

— Você cairia em desgraça, então.

— Bem, sim. — Respondeu ele, quase com demasiada naturalidade.

— Oh, Ché. — Sua voz ficou rouca. — Você estaria disposto a fazer isso por mim?

Sua expressão era tristemente franca. — Eu rezaria para que nunca chegasse a esse ponto.

— Eu também. — Ela sussurrou.

Ché acariciou sua bochecha com um nó, fazendo-a estremecer. — Mas se você pedisse para ser libertada, Ilana, eu a deixaria ir.

Não querendo confiar em suas emoções, ela apertou os lábios e se concentrou no chão. Todos os homens de sua vida permitiram que ela tivesse controle total sobre o relacionamento, a observaram sair de suas vidas quando decidia que era a hora. Mas, no fundo, ela sabia que Ché lutaria muito para mantê-la, como estava fazendo agora. Nenhum homem tinha sido assim com ela. Secretamente, ela sempre desejou encontrar um que fosse. — Ok. — Ela sussurrou. — Eu aceito sua proposta. — Oh, meu Deus, oh, meu Deus! Mas com sua expressão de confusão abjeta, ela corou. — Você propôs, não é? Quer dizer, comecei a pensar que pertencíamos um ao outro e que é melhor fazermos isso antes que um de nós mude de ideia...

Rindo, ele a puxou da cadeira e a colocou em seus braços, levando-a para a cama, onde se sentou na beirada com ela equilibrada transversalmente em seu colo. — Sim, Ilana. Eu fiz. Eu te pedi para ser minha companheira, minha esposa. Desculpe minhas maneiras Vash. Nós fazemos papéis e assinamos, entende? Os arranjos são feitos quando os futuros companheiros são apenas crianças pequenas. Essa proposta, como você disse, é nova para mim.

Sorrindo, ela colocou os braços em volta dos ombros dele. — O cara fica de joelhos. Mas você pode esperar até comprar um anel de noivado. — Com sua perplexidade, ela o informou. — Você sabe que não estou deixando minhas tradições terrestres para trás. Este será um casamento de cultura mista.

Ele inclinou a cabeça para o pescoço dela e acariciou o lado de sua garganta. — Contanto que eu possa tomar meu tock de manhã.

— E eu posso tomar meu café.

Ela deixou cair a cabeça para trás enquanto Ché mordiscava sua orelha. — Klark vai adorar ter-me como cunhada. Sua família emprega degustador de alimentos? É melhor. Vou revisar os antídotos para os venenos comuns...

Ché beliscou o lóbulo de sua orelha.

— Ai!

— Klark vai me elogiar por minha manobra inteligente para ganhar sua mão.

Ela tinha suas dúvidas sobre isso. Mas Klark apoiava o irmão com tanta paixão que talvez a aprovasse se pensasse que ela seria boa para Ché. Então, novamente, talvez não.

Sua exaltação se transformou em realidade. — Você tem que ligar para eles. Sua família.

— Não esta noite — ele a assegurou com um brilho sensual em seus olhos. — Amanhã. Farei com que enviem o caça estelar mais próximo. Então voarei para a Roda. Meu pai está lá. Vou falar com ele primeiro.

A Roda era uma majestosa estação espacial de cinco mil anos, lar do Grande Conselho, o órgão governante da Federação do Comércio. Reis, como o pai de Ché, viajavam para lá periodicamente quando o conselho estava em sessão para se manter atualizado sobre a política. Ou quando precisavam arranjar casamentos para os filhos rejeitados, o que o homem provavelmente estava fazendo agora.

— Assim que meu pai souber, discutiremos os detalhes com meu conselheiro e membros próximos do conselho.

— E quanto à sua mãe e irmãs?

— Ah sim. — Ele sorriu. — Posso sentir a febre do casamento daqui. — Então seu sorriso se desvaneceu. — Nesse ínterim, não contamos a ninguém.

— Nem mesmo minha mãe? Ou Rom? E quanto a Ian?

— Não até ter certeza de que é seguro.

— Seguro! Achei que você disse que esse casamento era a solução perfeita. Se é tão perfeito, então por que estamos nos esgueirando?

O pequeno oco em sua mandíbula estava de volta. — Estou confiante de que todos serão a favor da nossa adesão. Mas sempre há aqueles que não conseguem ver além de seus próprios pontos de vista.

— Como Klark?

Ché ficou sombrio enquanto brincava com uma mecha encaracolada de seu cabelo.

— Pfff. — Ela murmurou quando ele não respondeu. — Tudo que vocês Vash fazem tem que ser tão complicado?

Ele pressionou os lábios na pulsação do lado de sua garganta. — Não, Ilana. Não tudo.

— Mmm. — Ela curvou os ombros enquanto os lábios dele provavam seu caminho para sua têmpora e linha do cabelo. Ao mesmo tempo, sua mão quente e seca encontrou seu caminho para dentro de seu manto, separando o tecido. O ar frio atingiu seus seios nus. Seus mamilos se endureceram com a mudança de temperatura e com antecipação instantaneamente se extinguiram quando sua boca úmida encontrou um e seus dedos mágicos o outro. Com os dedos dos pés se enrolando de alegria, Ilana arqueou o pescoço e reprimiu um suspiro, entrelaçando os dedos inquietos em seu cabelo grosso e macio.

Alguém bateu na porta. Em pausa. Então bateu novamente. Ché ergueu a cabeça e eles trocaram um olhar consternado. — Você pediu mais alguma coisa do serviço de quarto? — Ela perguntou.

Ele balançou sua cabeça. — Eles podem ter chegado para recolher as bandejas, pois temos sido negligentes em comer nossa refeição.

— Muito negligente — ela murmurou, tentando puxá-lo de volta para ela. — Eles vão voltar.

As batidas tornaram-se fortes. Ché suspirou, colocando-a na cama. Ele vestiu um par de shorts esportivos. — Vou mandá-los voltar mais tarde.

Ilana fechou o robe com força e o seguiu até a sala de estar da suíte. Antes que ela pudesse alertá-lo do contrário, Ché abriu a porta sem verificar o olho mágico.

Os flashes brilhantes das fotos tiradas os cegaram momentaneamente. Quando seus olhos se ajustaram, ela viu uma mulher atrevida e familiar parada no corredor, vestida com elegância em um terno amarelo-limão. A mulher levou um microfone à boca rosa-gelo. — Esta semana, nosso foco nos casais mais quentes do verão continua. Hoje encontramos a nossa anteriormente Cinderella relutante e ela está muito confortável com o gostoso príncipe encantado como insetos no famoso-para-escapadelas-secretas Serenity Inn. Vamos conhecer a herdeira B'kah, Ilana Hamilton e seu namorado Vash, o príncipe Ché. — Ela piscou para eles. — Rose sabe!

Ché voltou seus olhos incrédulos para Ilana.

— Ela é Rose Brungard, uma blogueira de fofocas e apresentadora de programas a cabo. — Ilana sibilou baixinho enquanto a resignação vazava por todos os poros.

Todo mundo sabe o que Rose sabe. Certo. Tanto para manter seu relacionamento em segredo dos Vedlas.

CAPÍTULO 20

Muffin dirigiu seu carro pela estrada em frente ao prédio onde Ilana Hamilton morava. Ou costumava viver, ele pensou tristemente. Já era tarde em uma noite da semana, e nenhuma luz iluminava as janelas do condomínio. Ele havia levado Copper para jantar em Santa Monica de propósito, para que pudesse ver que o carro terrestre de Ché havia voltado antes que ele voltasse para seu apartamento no final da noite. Mas o casal ainda não tinha aparecido. As luzes ainda estavam apagadas.

— Droga. — Ele murmurou, e desligou a música que tocava no carro para ver se conseguia ouvir a transmissão das notícias.

Copper protestou. — Ei, eu gosto dessa música.

— Um momento. — Muffin se concentrou na voz do locutor. Nenhum avião caiu, graças à Grande Mãe. Então onde eles estavam? Ché precisava voar de manhã, Ilana precisava trabalhar. Ou eles tinham tirado a noite de folga, como Muffin, virando as costas para seus protegidos quando eles podem ter mais precisado dele? — Esta é a terceira vez que passamos por este prédio. Você está começando a me assustar, John.

Ele estremeceu cada vez que ela o chamou por esse nome.

— Estou começando a achar que sua antiga namorada mora aqui e você quer ver se ela está em casa.

— Para que eu possa mostrar minha nova. — Ele mostrou os dentes em um sorriso.

Copper envaideceu. Então ela franziu a testa, seus olhos lançando faíscas. — Eu sabia.

— Copper - eu brinquei. Não tenho mulher morando aqui, ali ou em qualquer lugar. — Isso era verdade. Mas quanto mais tempo ele passava com ela, menos ele queria mentir para ela sobre qualquer outra coisa. — Mas a mulher que estou observando ainda não chegou em casa e estou preocupado com ela.

Seus olhos verdes se arregalaram. — Você é um investigador particular?

Ele hesitou. — Sim.

— O que ela fez? Ela está traficando drogas? Ela está tendo um caso?

— Não! Sem drogas. Um caso? Se você quer dizer um relacionamento com o homem de outra, não. — Ele se perguntou o que Copper pensaria se ela descobrisse que o herdeiro da galáxia praticamente deixou cair um homem no colo de Ilana, esperando que ele pulasse em sua cama. — Ela é uma jovem bonita e honesta, irmã de... Um bom amigo. Mas o homem que ela está vendo, ele me preocupa.

— Por quê? Ele é abusivo?

— Caramba, não. Mas eu não confio na família dele.

— Eles não a aprovam.

Ele estava tão faminto por alguém com quem conversar, tão faminto por uma mulher como Copper, que cedeu à tentação de compartilhar o que o estava incomodando. Para seu desgosto e choque, suas palavras caíram fora. — Quer façam ou não, eles moram muito longe para interferir. Mas ainda me preocupo. Eu me sinto... Inquieto. Eu deveria ter assistido ela hoje. Eu deveria ter feito meu trabalho em vez de... —Ele se conteve.

— Em vez de jantar comigo — Copper terminou.

— E o almoço, a caminhada na praia e o boliche...

— O boliche foi divertido —, disse ela com um sorriso. Então ela se virou para olhar para ele com aqueles olhos penetrantes dela. — Este é o casal que você estava assistindo no aeroporto, certo? — Ela não esperou que ele respondesse. — Você é um investigador particular, realmente? Ou você está bisbilhotando para os tabloides? Gosto de um homem com princípios. — Sua voz se suavizou. — E eu realmente, realmente quero que você os tenha, John. Porque eu realmente gostaria de continuar vendo você. Mas não irei se você não tiver. Quando você está sozinho, como eu, sem família, você tende a ser exigente. — Ela ergueu o queixo. — Prefiro ficar sozinha do que com um cara que não respeito.

Pego de surpresa, Muffin agarrou o volante. Ele encostou no meio-fio e parou o carro a duas quadras do apartamento vazio de Ilana. — Meu nome é Muffin.

— O que? — Ela balançou a cabeça. — Eu não entendo.

Nenhum dos habitantes da Terra sabia, Muffin pensou, mas ele sentiu que tinha meia chance com esta, com seu próprio nome incomum. E se ele quisesse meia chance de continuar a “ver” Copper Kaminski, como ela havia colocado, ele iria muito bem contar a ela o máximo que pudesse da verdade.

— Meu nome é Muffin. Não é John. John Black é um pseudônimo, que uso em meu trabalho, como investigador de... Um homem privado e muito rico. — Pronto, isso estava perto o suficiente da verdade sem arriscar seu disfarce. — Achei que você deveria saber meu nome verdadeiro.

— Muffin. Gosta de muffin de mirtilo?

Ele deu um suspiro silencioso. — Um pequeno bolo doce de café da manhã, sim. Mas na minha casa - de onde eu sou - Muffin é um nome de masculinidade robusta. É um nome antigo e vem da palavra que designa a resistência de um guerreiro.

— Aposto que você vai pegar o inferno com esse nome aqui.

Ele trocou um olhar de comiseração. — Você deve saber um pouco como é isso. Você pareceu surpresa quando achei seu nome tão adorável.

Sorrindo, ela assentiu. — Black não é seu sobrenome?

Essa era uma pergunta mais difícil de responder, se ele queria que ela acreditasse que ele era da Terra. “Muffin de Thorme” era como alguém o apresentaria. Todo mundo nascido em seu planeta natal Thorme tinha aquele sobrenome, toda a população, poucos dos quais partiram, a menos que recrutados fora do mundo, como Muffin foi, para ser o guarda-costas de alguém. — Thorme. — Ele disse finalmente, imaginando que seria o suficiente.

— Muffin Thorme. Bem, eu acho que Muffin é adorável. Eu também acho você adorável.

— Adorável!

Seus olhos brilharam. — Sim. Um grande homem doce. Isso é o que você é por dentro. Do lado de fora... Bem, ninguém em sã consciência iria mexer com você.

— Exceto mulheres de cabelos cor de cobre chamadas Problema. — Ele fez uma careta. — Ninguém nunca me derrubou assim. Qual é o seu segredo? Eu gostaria de saber, para que nunca aconteça novamente.

Ela ergueu as mãos em sinal de rendição, e ele fingiu se encolher. Rindo, ela disse: — Não tenho ideia de como fiz isso. E eu não sei se eu fiz. Simplesmente aconteceu. — Timidamente, ela colocou as mãos no colo. — E estou feliz por ter feito isso. Temos a melhor história de 'como nos conhecemos'.

O corpo enorme de Muffin enchia a pequena cabine do carro. Não demorou muito para chegar perto o suficiente para dar um beijo em Copper. Ele se moveu uma fração, esperou por um batimento cardíaco ou dois para ver se ela iria correr, mas ela ficou parada como se esperasse para ver o que ele faria. E então ele o fez: fechando os olhos, ele moveu seus lábios sobre os dela, pairando lá o tempo suficiente para saborear sua doçura antes de voltar. Seu sangue rugiu com aquele breve contato. Mas ele se obrigou a se comportar, contente em passar a ponta do dedo afetuosamente pelo nariz sardento e pelo lábio inferior carnudo. Ele sentiu a boca dela tremer sob a ponta de seu dedo. Mas ele apertou a mão em um punho antes de exigir mais do que ela queria dar, mais do que ele tinha o direito de pedir no início do jogo de namoro, e voltou as mãos grandes para o volante. — Temos que trabalhar pela manhã —, disse ele. — É melhor eu te levar para casa.

— E quanto à garota que você está assistindo?

— Acho que esta noite vou deixá-la desfrutar da privacidade que ela tem direito. — Por que negar a Ché e Ilana o que ele não negou a si mesmo? Muffin sorriu o que ele temia ser um sorriso apaixonado e se afastou do meio-fio.

Ilana assumiu o comando. Se fosse o palácio de Ché, ele saberia o que fazer. Mas esta era a Califórnia e seu território.

Ela pegou sua câmera do balcão da cozinha, girou-a e levantou-a até o olho, ligando a energia ao mesmo tempo. Como um atirador de seis tiros enfrentando seu inimigo em Dodge City, Ilana voltou toda sua atenção - e sua câmera - em Rose e sua câmera. Anos de prática tornaram Ilana rápida; ela gostava de pensar que nunca perderia um tiro. Rapidamente ela verificou o visor, vendo a expressão surpresa de Rose do outro lado. Bom, bastante bateria restante, e tempo suficiente para atirar em seu caminho para sair dessa bagunça.

— Eu não sou nenhuma Cinderela —, disse ela a apresentadora do talk show enquanto olhava para a porta aberta. — Posso ser enteada de Romlijhian B'kah, mas também sou diretora de fotografia da SKID Filmworks. Nosso projeto com Hunter Holt foi extremamente bem recebido pela crítica. Você já viu?

O microfone de Rose balançou. — Eu não sabia que tinha sido lançado.

— Ainda não, mas já hospedamos várias exibições privadas. Vamos levá-lo a um desses. Linda! — Ela gritou em direção ao quarto, como se sua assistente estivesse lá, trabalhando. — Coloque Rose Brungard em nossa lista VIP para a próxima exibição.

Para alegria de Ilana, Ché saltou para o plano de incubação primeiro. — Acho que Linda não ouviu você, Ilana. Ela está no telefone com o estúdio. — Ele se virou para Rose e deu a ela um de seus sorrisos assassinos. — De volta da beira é um trabalho fascinante. Holt é magnífico, é claro, mas a Srta. Hamilton aqui, ela é um gênio criativo.

Ilana tentou não rir.

— Você não quer perder isso, senhorita ...?

— Brungard — a mulher forneceu. — Rose sabe.

— Esse é o nome inteligente de seu programa de TV a cabo e revista online —, Ilana explicou a Ché, nunca deixando Rose fora de seu visor. — Há anos é um dos locais de notícias de personalidade mais bem avaliados. —Embora o boato fosse que Rose agora estava lutando contra uma competição pesada, o que explicaria por que ela se tornou tão agressiva em sua busca por celebridades.

Ché falou antes de Rose. — Lamento muito não ter sabido antes de seu show, pois devo voltar para casa em alguns dias e não terei tempo para conceder-lhe uma entrevista. Nem posso falar com você esta noite, pois estamos atrasados. — Ele gesticulou se desculpando para seu peito nu. — Como você pode ver claramente. Ilana, seus parceiros e eu estamos tão atrasados em nossa programação de filmagens que muitas vezes esquecemos a modéstia na pressa de terminar no local. Me desculpe. Abri a porta pensando que você era o fornecedor. E você, ao que parece, estava igualmente enganada quanto à minha presença neste cômodo. Ilana e eu, amantes? Céus. — Ele sorriu para Ilana e depois para Rose, como se todas elas compartilhassem a maior piada do mundo. Então, acenando suavemente para Ilana, ele desapareceu no quarto.

Ela quase chorou de alívio quando a porta se fechou atrás dele. O resto de sua roupa estava lá. Suas lentes também, embora fosse obviamente tarde demais para disfarces. Mais importante, o telefone do quarto estava lá.

Ela tinha certeza de que Ché estava pegando o telefone agora para ligar para a recepção. Quanto antes alguém viesse e mostrasse a porta a Rose Brungard, melhor.

Ilana continuou filmando. — Como você deve ter entendido pelo príncipe, estou fazendo um documentário sobre sua visita a Hollywood, que, como ele disse, está quase acabando. Ele está investigando a viabilidade da distribuição em massa de filmes de Hollywood na Federação. Acho isso tão emocionante. — Ilana ampliou para um close-up do rosto de Rose. — Você está na indústria - o que você acha? A Federação está pronta para Hollywood?

Rose deixou cair o braço ao lado do corpo. Para surpresa de Ilana e depois deleite da cineasta, a mulher deu uma resposta longa e apaixonada à pergunta de Ilana. Depois de um ou dois momentos, com o canto do olho Ilana viu a outra câmera desligar. Rose parecia ter feito a transição de repórter para entrevistada com poucos problemas. E ela tinha muito a oferecer, com seus trinta e poucos anos no negócio.

Milagrosamente, quando alguém da equipe do Serenity Inn trotou pelo corredor para se livrar de Rose, Ilana teve sua prova: quando se tratava de enviar estrelas da Terra às estrelas, a maioria das pessoas na Terra ficaria tão animada quanto ela.

— Cuidado, galáxia, aí vem Hollywood. — Rose disse com um polegar para cima enquanto acenava um adeus.

Ilana abaixou sua câmera e sorriu. Ela até parou de tremer. Bem, quase. Ela ainda tremia um pouco, só que agora era mais de empolgação do que de medo de que a notícia de seu relacionamento com Ché se espalhasse antes que eles pudessem fazer o controle de danos e contar a suas famílias primeiro.

Ela mentiu sobre fazer um documentário sobre a joint venture4 de SKID e Ché no mercado galáctico - mentiu em uma reação desesperada e instintiva para proteger sua privacidade e a de Ché. Mas se seu instinto era o indicador que geralmente era, aquela pequena mentira acabara de se transformar no novo projeto quente que ela estava procurando.

Príncipe Vedla, o improvável campeão de Hollywood e patrono das artes.

Ela estava filmando Ché em suas várias aventuras na Terra o tempo todo. Bem como as reações de outras pessoas a ele, incluindo as de seus parceiros SKID. Ela já tinha uma riqueza de imagens fantásticas, mais do que o suficiente para o início de um bom documentário. Agora tudo que ela precisava era o resto: Ché navegando nos salões sagrados do Grande Conselho para ganhar o apoio de que precisavam para dar à indústria cinematográfica um futuro que ninguém na Terra sonhava há uma década.

Sem fôlego, ela colocou a câmera de volta no balcão e correu para o quarto para encontrar Ché. Ele estava sentado na cama, de costas nuas para ela. — Eu me livrei dela, Ché. Ela acreditou em mim. Ela acha que estamos fazendo um documentário sobre você...

Ché acenou para que ela calasse. Ela parou no meio da respiração e no meio do passo. Ele segurava o comunicador na mão enquanto falava em Básico, rápido demais para ela entender tudo.

Seu coração afundou. A família dele. Ele disse que não os contataria esta noite. Mas depois de ver Rose, ele provavelmente sentiu que precisava.

O relógio estava correndo, não estava? Com uma esposa escolhida e pronta para ir e a ameaça de notícias sobre o relacionamento deles batendo na casa de Ché, que escolha ele tinha?

Ela abraçou seu roupão de banho e sentou-se levemente na beira da cama. Ché fechou o comunicador. — Esse foi o meu conselheiro.

— O que ele disse? Como ele soou?

— Bastante surpreso. — Ele parecia estar intrigando algo. — Eu gostaria de ter dado a ele o motivo da minha repentina mudança de opinião. Ele está comigo desde que eu era menino. Ele merece saber.

— Eu quase gostaria que alguém o fizesse — ela admitiu. — Então, esse noivado pode parecer real.

Ché deu a volta na cama e sentou-se ao lado dela. — É real. — Ele jurou, segurando-a perto o suficiente para assegurar-lhe que seus sentimentos por ela iam além do sexual. Um casal poderia dizer um ao outro qualquer coisa que quisessem, mas uma comunicação silenciosa como essa dizia mais sobre um relacionamento, sobre sentimentos, do que palavras.

Depois que o carinho firmou os dois, eles se separaram. — Você está preocupado com alguma coisa — ela acusou. Ela se surpreendeu com a facilidade com que conseguia ler suas expressões agora. — Klark?

— Hoe disse algumas coisas sobre meu irmão que me perturbaram.

Seu batimento cardíaco tropeçou. — Como o quê?

— Que Klark está agitado. Ele está abertamente obcecado com a possibilidade de um relacionamento se desenvolver entre nós e fica pensando nisso constantemente. Hoe não disse mais nada. Provavelmente porque ele não quer me incomodar. Hoe me superprotege, sempre me protegeu. Quanto a Klark, bem, ele sempre intimidou Hoe, e acho que Klark gosta disso.

— Oh, irmão.

Ché sorriu com seu jogo de palavras. — Estou acostumado aos relatos exagerados de Hoe sobre o comportamento de meu irmão. Em outras palavras, não estou preocupado e não quero que você também fique, Ilana. Mesmo se o que Hoe diz for verdade, e Klark deseja que eu fique longe de você, o que mais ele pode fazer sobre isso a não ser resmungar e ranger os dentes como um prisioneiro no palácio?

O que mais ele poderia fazer? Muito. Ela manteve essa opinião para si mesma apenas porque se sentiu presa entre seus sentimentos por Ché e o irmão sociopata que ele amava. Mas o pensamento de Klark sendo “obcecado”, mesmo que fosse um exagero, fez sua pele arrepiar. A última vez que Klark ficou fanático por alguém - o irmão dela - ele quase o matou. Se ela fosse neurocirurgiã em vez de cineasta, daria a Klark Vedla uma lobotomia preventiva gratuita. — Quanto tempo antes de você ter que sair?

— Meu conselheiro me disse que um caça estelar chegará a Los Angeles Intergaláctica em aproximadamente quatro dias terrestres. Isso inclui o meio-dia normal para passar pela alfândega da ESPAC.

— Uau. É rápido.

— Havia várias naves Vedla, na verdade, fora do sistema solar. A sorte estava do nosso lado.

Ou era má sorte? Um terrível segundo sentido a incomodava, uma sensação doentia de que, uma vez que Ché chegasse à esfera de influência de sua família, ele voltaria a si e se casaria com a mulher que escolheram para ele. Uma mulher que não sonhava em fazer filmes antes de gerar herdeiros.

Um toque na ponta de seu nariz com um dedo repreendendo a assustou. — Essa é uma expressão muito sombria para o que pretendo fazer com você nesta cama. — Disse ele com aquela voz sensual que ela sentia até os dedos dos pés.

Ela tentou amenizar a sensação fria e nauseante de impotência na boca do estômago. — Oh, eu estava pensando o quanto eu não quero voltar a namorar os Coles do mundo e armazenar suas tigelas de cachorro na minha cozinha.

— Não ficaremos separados por muito tempo.

— Não. Me leve com você. — Ela pressionou as pontas dos dedos na boca dele antes que ele pudesse argumentar. — Me ouça. Eu tenho o plano perfeito.

Sua boca se curvou com aquela exasperação familiar aqui-vamos-nós-de-novo.

— Vamos, Ché. Você sabe que não sou do tipo que espera. Isso me deixaria louca, sentada aqui por sabe-se lá quanto tempo, esperando para ver o que sua família decidirá.

— Eu decidi — Ele murmurou por entre os dedos dela.

— Eu sei. Mas se nosso casamento é realmente a união perfeita, então por que seu pai ou qualquer outra pessoa da família Vedla não descobriu isso há muito tempo, hmm? Acho que eles vão tentar mudar sua mente.

Ele tentou falar, mas ela não o deixou.

— Oh, você vai protestar no começo — ela continuou. — Você tentará explicar o que já explicou para mim, como vamos unir os B'kahs e os Vedlas, vencer Ian no altar, blá, blá, blá. Mas se eles realmente protestarem contra sua escolha de esposas, o que acontecerá? Você vai olhar seu pai nos olhos e dizer a ele que está escolhendo uma pirralha da Força Aérea nascida no Arizona no lugar de onze mil anos de tradição? — Ché murmurou algo ininteligível por entre seus dedos. — Talvez você queira. Mas eu não vou deixar você. Não vou causar esse tipo de divisão em sua família. É por isso que estou indo. Não para interferir, mas para estar por perto. Se se tratar de 'Hasta la vista, baby, desculpe, não deu certo', você vai dizer isso pessoalmente.

Enquanto Ché se intrigava com sua referência de movimento, ela resmungou: — Agora, você poderia, por favor, se calar um minuto para que eu possa terminar de falar sobre meu plano?

A diversão brilhou em seus olhos. Ela ouviu um suspiro cansado de resignação retumbar em seu peito.

— Rose Brungard nos deu a desculpa perfeita para viajarmos juntos. Estou fazendo um documentário sobre os esforços de Hollywood para cortejar a Federação Vash, certo? Sou uma cineasta pioneira que simpatiza com os Vash, e você, Ché, é conhecido por seu pensamento progressista. Naturalmente, você me convidou para ir junto com você até a Roda - em um gesto de boa vontade e pelo desejo de unir ainda mais a fronteira com o espaço central e estabelecido.

Ela sentiu os músculos puxando sua boca mudar de irritação para surpresa. Todas aquelas conversas com Ian valeram a pena, ela pensou. — Eu irei como uma convidada oficial dos Vedlas. Não uma noiva, não uma ameaça, mas uma cineasta. Essa parte é real, Ché. Realmente pretendo relatar os esforços da indústria cinematográfica para atingir o público da Federação, duas culturas diferentes, conflitantes e também conectando. — Ela traçou o contorno de seus lábios. — Como nós, querido.

Muitas emoções cruzaram seu rosto - exasperação, admiração, ternura e algo mais profundo, algo que fez seu coração dar um pequeno aperto. Ele agarrou a mão dela e a abaixou. — Estou começando a pensar que no seu passado, você deve ter tido um ancestral Vedla.

Ela sorriu. —Eu posso tramar com o melhor de vocês, não posso?

— Seu plano não apenas me permite mantê-la por perto, mas também evita o constrangimento familiar. Se Rose Brungard divulgar qualquer informação à mídia sobre nos ver aqui, teremos uma desculpa pronta. Você será capaz de se preparar no tempo que nos resta?

— Eu vou fazer acontecer. Amanhã vou me encontrar com todos da SKID e trabalhar na programação de produção. Linda virá comigo, se puder. E vou precisar levar equipamento extra também. Haverá espaço no caça? — Seu estômago embrulhou. — Não quero sobrecarregar a coisa.

— Os caças têm espaço para um bom número de passageiros e carga, dependendo do modelo, embora sejam muito menores do que o tipo de embarcação em que você viajou para o casamento de sua mãe.

— Oh, bom. — Ela soltou um suspiro. — Tamanho importa. Nesse caso, quanto menor, melhor. Eu odeio voar em grandes naves e aviões. É como deitar na cama em uma grande casa sozinha à noite, você está tentando não pensar muito sobre o que está à espreita nas formas das sombras como as escadas e o que está fora de vista.

Ele colocou um cacho atrás da orelha dela. — Você pensa demais, Ilana.

— Eu sei. Distraia-me.

A boca de Ché se curvou lentamente em um sorriso muito masculino e totalmente seguro de si. Seu olhar mergulhou para o decote revelado por seu robe frouxamente amarrado, e então voltou para seus olhos. Sua voz se aprofundou. — Venha aqui. — Disse ele.

Ela chegou mais perto. Pegando sua nuca, ele a puxou para um beijo acalorado. Uma mão quente e seca deslizou por sua perna e sob o tecido atoalhado que cobria sua coxa. Quase imediatamente, seu corpo estava pronto para ele.

Mas mesmo quando Ché a baixou para os lençóis de seda, seus pensamentos voltaram para as naves Vedla espreitando tão oportunamente no perímetro do espaço da Terra. Protegendo seu príncipe premiado de longe? Provavelmente. Mas era um serviço de táxi de plantão conveniente e sua melhor chance de chegar à Roda com rapidez suficiente para atrapalhar o casamento de Ché com a princesa escolhida a dedo. Pela primeira vez, Ilana se viu abençoando, não amaldiçoando, a eficiência quase assustadora da família de Ché Vedla.

Klark chegou ao fim da varanda e girou nos calcanhares, começando a longa caminhada de volta para o lado oposto. Antes, algumas horas de prática de bajha serviam para diminuir sua inquietação. Então, após o treino, ele participava de uma reunião virtual com o treinador e capitão do time Eireya, o time de bajha que ele possuía, mas não podia visitar desde sua prisão. Ambos os eventos ajudaram seu estado de espírito, mas quando a terceira lua apareceu, a calma gerada pelo esporte que ele amava havia se dissipado.

Felizmente, Ché estava finalmente voltando. A princípio, Klark esperava que ele permaneceria na Terra até o último momento possível, mas Ché repentinamente reverteu essa decisão. Porquê? Ele não estava apaixonado pela princesa da Terra? Ele não tinha se apaixonado por seus encantos de fronteira? O que se passava na mente de seu irmão? As perguntas consumiram Klark, e ele convocou Hoe para discuti-las. Agora ele esperava a chegada do conselheiro.

Ao voltar para casa, Ché estava cedendo ao voto que havia feito a respeito de suas próximas núpcias? Ou ele tinha algo mais na manga? E se ele voltasse para casa e não desse ouvidos aos conselhos de Klark?

Klark esvaziou o copo de cerveja que carregava e jogou-o na beirada da varanda. O escudo invisível se curvou para fora como uma bolha de sabão, então explodiu em um brilho de lavanda, permitindo que o copo pesado tivesse a liberdade de navegar para baixo. Era noite e a praia estava muito abaixo para Klark ouvir o vidro estilhaçar. O escudo se reparou instantaneamente. Quase tão rápido, três guardas invadiram a câmara. — Príncipe Klark!

Klark encostou-se preguiçosamente na grade, observando-os com os olhos semicerrados. — Deixei cair um copo, senhores. Isso é tudo.

— Sim, sua Majestade.

Ele poderia dizer por suas expressões preocupadas que eles pensaram que era ele quem havia mergulhado no suicídio.

Tolos, ele pensou enquanto eles se retiravam de sua vista. Por que eles sempre confundem sua ambição com loucura? Ele não estava pronto para acabar com sua vida de qualquer forma ou estilo. Especialmente quando ele tinha um irmão mais velho cujas atividades imploravam tão claramente por sua contribuição.

Quando Hoe finalmente chegou, Klark de alguma forma se absteve de correr para a porta. Ele detestava ficar isolado dos acontecimentos do conselho, tendo que confiar em Hoe para cada pedaço de notícia. No passado, Ché o mantinha informado, mas suas férias deixaram Klark na dúvida. — Quando ele chegará?

— Sua Alteza está viajando diretamente para a Roda para ver seu pai. — Hoe respirou fundo. — Ele está trazendo a princesa Ilana com ele.

A força da notícia atingiu Klark como a maré enchendo. Mas ele manteve o rosto cuidadosamente inexpressivo, uma habilidade que os homens Vedla herdaram de seus ancestrais resistentes. Ele se sentou à mesa de âmbar petrificado. — Continue.

— Sua Alteza, parece que a princesa está viajando com outra mulher - alguém de sua equipe, eu acredito, que é claro vai precisar da aprovação da Federação para desembarcar na Roda. Nesses casos, é necessária uma verificação de antecedentes e isso leva tempo. Esta é a razão pela qual estou atrasado em me encontrar com você esta noite, senhor. O príncipe Ché me pediu para ver onde o pedido da mulher está no sistema e, em seguida, acelerá-lo se eu pudesse.

— Faça. Não quero uma estranha não planejada complicando as coisas. Ou, melhor ainda, Hoe, faça arranjos de viagem alternativos para a funcionária.

— Eu fiz.

— Ah. Bom. — O homem, por mais irritante que fosse, era um mestre da eficiência.

— A princesa e sua funcionária viajarão separadamente. Acabei de informar o príncipe. Cantemos louvores aos céus que o príncipe Ché concordou, pois ele não queria que a princesa viajasse sozinha. — Hoe estava radiante de autocongratulação. — Demorou um pouco, mas ele viu a necessidade depois que reiterei a importância de seu retorno rápido.

— O que você disse ao pobre homem - que a princesa Lesok já estava sendo preparada para seu vestido cerimonial?

O sorriso de Hoe se curvou presunçosamente. — Mais ou menos.

Klark balançou a cabeça. Em momentos como aquele, ele ficava feliz por não ser o herdeiro Vedla. Como segundo filho, ele nunca teria que se casar se não quisesse.

— Ah, mas tudo isso está se encaixando tão bem. Trazer Ché para casa separado da princesa será o melhor. Isso me dará a chance de lidar com ele fora da influência da princesa. Muitas vezes me perguntei se a Grande Mãe havia me abandonado —, ele admitiu em um raro ar de generosidade para com o conselheiro. — Particularmente após o fiasco de Hamilton na fronteira e suas consequências. Mas isso... Isso prova que ela não me abandonou. Nossa presa quase saltou em nossas mãos. Me preocupei por nada. Agora tudo parecerá ter acontecido naturalmente.

— Ou melhor, acidentalmente. — Acrescentou Hoe com um sorriso conspiratório.

— Acidentalmente? — Klark ergueu as sobrancelhas. — Suponho que seja uma forma de colocar as coisas —, ele concordou levianamente.

— Mas o que é semântica quando os resultados são os mesmos?

Ele queria acreditar que Hoe se sentia como ele. Mas o homem falava em enigmas e pensamentos incompletos, como se esperasse que Klark os terminasse. Mas Klark não cairia nessa armadilha. — Você pensou muito nisso, Hoe - isso é óbvio. — Klark acenou para a cadeira vazia em frente a ele. — Diga-me o que aquela sua pequena mente engenhosa conjurou.

Brilhante de excitação, Hoe sentou-se à sua frente na mesa de seiva de árvore petrificada. Enquanto o homem revelava os arranjos que havia feito, Klark segurou a língua - a princípio, com a crença incutida nele por seu pai de que os melhores estrategistas não descartavam a entrada de seus subordinados, e então por puro temor.

Ele havia subestimado Hoe seriamente.

Muito depois que o conselheiro o deixou sozinho, Klark permaneceu sentado à mesa com seu zoológico fossilizado. Com suas bocas puxadas para trás em sorrisos de rigor mortis, as criaturas aprisionadas dentro da mesa âmbar pareceram sorrir maliciosamente para o erro de cálculo gritante de Klark.

As táticas de Hoe iam muito além de qualquer coisa que Klark havia considerado, mesmo em seus momentos mais sombrios e inspirados. Quem teria pensado que este querubim e eficiente conselheiro de um futuro rei possuiria uma mente tão gloriosamente cruel e a capacidade de conceber ideias tão macabras?

Não importa. Com o plano de Hoe em andamento, Klark iria ajustá-lo apenas o suficiente para colocar o controle de volta em suas mãos, e faria isso certificando-se de chegar à princesa antes de Hoe.

Ele e Hoe haviam concordado que a vitória ou a derrota dependiam de apenas os dois envolvidos naquele jogo de bajha político. Os Vedlas haviam sofrido muita humilhação recentemente, e Klark daria sua vida para reparar a reputação de sua família. Era por isso que ninguém mais deveria saber do plano, mesmo que concordasse com ele, o que Klark suspeitava que não. Mas não importava como esse jogo brilhante de coração frio acontecesse, alguém teria que morrer.

CAPÍTULO 21

Missão cumprida, Muffin pensou enquanto observava Ilana Hamilton e o Príncipe Ché de seu carro estacionado do outro lado da rua.

Ché e Ilana subiram as escadas para sua casa, de braços dados, como se não se importassem mais com paparazzi. No patamar da porta da frente, sem saber que estava sendo observado, o antes reservado príncipe puxou a irmã de Ian para um beijo antes que o par desaparecesse dentro do que Muffin especulou que seria mais do mesmo. Tinha sido assim desde que voltaram da noite fora.

Ligando seu carro terrestre, Muffin procurou uma vaga no trânsito. Se ficasse muito mais tempo, Copper se perguntaria onde ele estava, e ele não queria se atrasar para o jantar.

Enquanto ele dirigia para a estrada, um pensamento agarrou-se como um hissock de dedos espinhosos: Assim que Muffin relatasse que Ilana e Ché eram definitivamente um casal, Ian Hamilton provavelmente o chamaria de volta para Sienna. Mas talvez ele esperasse um pouco mais antes de transmitir suas notícias. Ele tinha algumas pontas soltas para resolver primeiro, ou seja, aquelas ligadas a uma certa ruiva conhecida como “Problema”.

Na hora anterior ao sol Eireyano espiar sobre o mar infinito, gotas de um vermelho brilhante respingaram em uma pia da cor da meia-noite.

O suor brotou na testa de Klark enquanto ele cravava uma pequena lâmina em sua carne. A dor floresceu do corte, crua e incandescente. Somente a disciplina forjada pelo bajha o impedia de fazer barulho. Isso, e saber que o que estava prestes a fazer salvaria sua família da vergonha.

Ele tinha que assumir o comando. Ele não podia e não iria deixar um mero conselheiro assumir as rédeas de algo tão crítico para o futuro. Klark e não Hoe agiria como o anjo da morte.

Uma névoa vermelha de dor turvou sua visão enquanto a lâmina caçava. Então ele ouviu e sentiu um leve clique metálico, abafado por sangue e tendões. Ele não precisava ver seu reflexo no espelho para saber que havia localizado seu tesouro.

Com dedos firmes, ele enfiou a mão na incisão que fizera perto do crânio, atrás da orelha direita. Em seguida, ele retirou o minúsculo dispositivo localizador implantado lá quando sua prisão começou.

Ele soltou um suspiro irregular quando o localizador caiu na pia com uma garoa de sangue. Mas ele deixou o minúsculo equipamento ficar ali enquanto cuidava do ferimento, esterilizando o corte, cauterizando-o e depois escondendo o que fizera com uma bandagem. A dor aguda e latejante o distraía, sim, mas ele não podia pagar mais do que o anestésico tópico que aplicou. Os analgésicos embotariam sua capacidade de pensar, e tudo o que ele sempre desejou dependia de sua mente ser afiada.

Ele limpou a si mesmo e a área de trabalho, depois envolveu o localizador em um pedaço de pano, levou-o para a cama e colocou-o sob as almofadas da cabeça. — Durma bem, Príncipe Klark. — Então, vestido à maneira de um humilde servo do palácio, ele passou pelos guardas e foi para a liberdade.

Ele e Ché haviam sofrido muitas repreensões por seus pecados de sequestro de carrinhos de jardim quando eram meninos. Mas com essas palhaçadas inocentes, Klark aprendeu habilidades inestimáveis. Esta noite, e nos dias que viriam, ele finalmente os colocaria à prova. Desta vez, ele não iria falhar.

Com as longas pernas dobradas na altura dos joelhos, Ché afundou na banheira de Ilana, os olhos fechados de prazer. Gotículas brilhavam em seus ombros e peito. Um amante da água, ele precisava de pelo menos um banho por dia, mesmo que tomasse banho, o que nunca parecia satisfazê-lo do jeito que fazia com ela.

A névoa quente carregava os aromas dos óleos de banho que ela despejou para ele. Vestida com sutiã e calcinha fio dental, ela se inclinou em direção ao espelho do banheiro para aplicar algumas camadas de rímel. Rímel à prova d'água. Quando Ché se lançasse ao espaço em algumas horas, seus olhos não iam ficar secos.

De novo, a pressão das lágrimas cresceu atrás de seus olhos e fez sua garganta fechar. O bastão preso entre seus dedos tremeu. — Me morda. — Ela murmurou baixinho, pegando um lenço de papel para limpar a mancha que havia feito. Ela não podia começar a chorar, ainda não.

Ché abriu um olho. — Me morda? — Ele perguntou.

— É uma expressão. Gíria para ficar chateada, que é um jargão para ficar com medo, louca, triste e frustrada.

Ela enfiou o bastão no tubo de rímel. — Mas —, disse ela com um suspiro, — vou superar isso.

Virando-se, ela pretendia trocar o banheiro pela solidão silenciosa de seu quarto, pelo menos até que pudesse controlar melhor suas emoções. Mas houve um tremendo respingo da banheira. Ché agarrou seu pulso e puxou.

Ela gritou. — Ché! — Ela caiu de bunda na banheira com um respingo, as pernas abertas de forma desajeitada. Ché puxou-a para trás até que suas omoplatas se chocassem firmemente com seu peito. Seus braços vieram ao redor dela, suas coxas duras encurralando seus quadris. Água derramou no chão do banheiro. — O que você está fazendo?

— Quando cheguei aqui, você me chamou de besta. — Ele a beliscou na lateral do pescoço. — Eu não gostaria que você pensasse que eu tinha mudado.

Ao lado de sua garganta, sua boca estava quente e úmida, sua barba espinhosa. Ela suspirou e inclinou a cabeça para trás, fechando os olhos enquanto as mãos dele alisavam sua barriga e ao redor de sua caixa torácica, e até onde deslizaram sob o sutiã para acariciar seus seios escorregadios. — Mmm — ela disse e arqueou as costas. — Você não mudou. Você ainda é o mesmo sedutor arrogante, mimado e incrivelmente sensual de quando chegou aqui.

— E você é tão selvagem, tão obstinada como quando a vi pela primeira vez. — Ele disse baixo em seu ouvido.

— Então o que aconteceu? — ela sussurrou. — Como diabos nós nos apaixonamos?

Ché ficou imóvel. Ilana corou ao perceber o que havia dito. Ele a moveu quando ela virou a cabeça para olhar para ele. Sua voz estava baixa. Calma. — Você me ama, Ilana?

Seu peito ficou repentinamente apertado. — Estou ficando muito malditamente perto. — Ela sussurrou.

Ele tocou seu rosto com as pontas dos dedos, como se estivesse maravilhado. A cor de seus olhos era mais meia-noite do que ouro. Ela prendeu a respiração.

Passando as mãos pelo rosto dela, ele a beijou. E então, novamente, gemendo baixinho. Ofegante, ela se virou, inclinando a cabeça para aprofundar o beijo. Sua boca tinha um gosto salgado em contraste com a água doce e perfumada do banho que molhava seu rosto. Sua língua acariciou a dela. O desejo queimou por ela, e ela deslizou os braços sobre os ombros dele enquanto o beijo continuava.

E se esta fosse a última vez? Ela fechou os olhos com força. Dor no coração e desejo se torceram fortemente até que ela não conseguiu separá-los. O abraço se intensificou e ela se perguntou se Ché sabia o que ela estava pensando.

Ela ficou de joelhos, puxando a calcinha. Cega pelas lágrimas, ela procurou desesperadamente por Ché, montando nele. Seu pênis rígido deslizou entre suas coxas. Tremendo, ela o tomou totalmente, dando boas-vindas ao impulso que mergulhou profundamente dentro dela.

Ilana deixou escapar um grito gutural de prazer. Ché agarrou seus quadris, seus dedos afundando profundamente na pele flexível enquanto ele se movia dentro dela, esfregando seu clitóris contra ele com cada golpe para cima.

Apertando os braços ao redor de seu pescoço, ela o segurou perto enquanto seu corpo lubrificado se movia de forma escorregadia contra o dele. A banheira era pequena; não havia muito espaço para se mover. Joelhos batendo, cotovelos derrapando nas paredes da banheira. Mas cômodos apertados não eram a única razão pela qual eles permaneciam pressionados juntos.

Como se por consentimento mútuo, eles não podiam suportar nem um centímetro de separação física. Eles se agarraram. Suas bocas nunca se separaram, embora ela o montasse com força, espirrando água pela borda e no chão. Era feroz, sua união. Intensa. Uma espécie de fazer amor sem fôlego. Ela nunca sentira nada parecido com essa tempestade de sensações - a intensidade do vínculo emocional que sentia com Ché, juntamente com uma demanda física quase avassaladora de saciedade que quebrou os últimos fragmentos de controle.

A pressão dentro dela aumentou. Sua cabeça tombou para trás e ela não conseguiu conter um grito. Mas Ché a trouxe de volta para ele, apertando-a com força contra seu peito, sua boca procurando a dela, febrilmente, mesmo enquanto ele gemia, seu corpo inteiro tenso enquanto ele lutava contra sua própria liberação.

Eles pareciam pairar lá para sempre, no auge do prazer. Ela não tinha certeza se algum deles respirava.

Então, seus músculos ficando rígidos, Ché empurrou dentro dela, profundo e forte, seu corpo estremecendo. Ela não tinha certeza de quem veio antes do outro ou se era ao mesmo tempo. Os músculos internos de Ilana se contraíram, pulsando a cada contração. Ela sentiu em seu ventre. Ela sentiu isso claro em seus seios e até os dedos dos pés curvados, uma agitação física e emocional que a sacudiu profundamente e mergulhou os dois em uma exaustão atordoada.

No momento em que ela se deu conta de seus arredores novamente, a água do banho estava visivelmente mais fria. Ilana ergueu os quadris e se virou, apoiando-se fracamente no peito de Ché. — Uau.

Ele riu profundamente. Saciados, afetuosos, eles se beijaram, sorrindo enquanto o faziam, beijos ternos, depois do amor. Ele acariciou seu cabelo, seu rosto e ela alisou suas mãos sobre sua mandíbula, seu pescoço forte, sua nuca.

Só o fato de saberem que precisariam chegar ao aeroporto naquela tarde estragou o clima. — Deus, Ché. Você parece tão relaxado, como se não estivesse nervoso com o voo.

— Eu não estou.

— Eu daria qualquer coisa para ficar tão calma quando eu sair com Linda. — E ela daria qualquer coisa para ter Ché viajando com ela, mas ela deixou essa parte de fora. Não demoraria muito para convencê-lo a ficar para trás até que pudessem partir juntos. Mas a família estava ansiosa para levá-lo para casa e ela não queria atrasá-lo, embora rezasse para que o casamento de Ché não fosse tão iminente quanto Hoe o fazia acreditar.

Mas, embora irritante, a posição do conselheiro era compreensível. Ele estava sob uma pressão tremenda para levar Ché para casa enquanto lidava com o volátil Klark. — Pelo menos terei Linda comigo - se ela conseguir sua liberação. Droga de burocracia. Não sei de quem é a culpa, a sua ou a minha.

Ché pressionou a boca em seu cabelo molhado e emaranhado. Então, com a mão, ele afastou seus cachos úmidos e pegou o lóbulo da orelha entre os dentes. — Nossa. — Ele a lembrou com um puxão brincalhão.

Ela bufou. — Bem. Nossa. Vou culpar os dois governos por perderem o passaporte de Linda.

— Hoe disse que rastrearia quem cometeu o erro.

— Sem querer ofender, mas você não achou que as coisas ficaram ainda mais complicadas depois que ele se envolveu? Acho que devemos deixar isso para Ian, mas gostaria de saber quem estrangular para estragar tudo. É a única razão pela qual não podemos viajar juntos.

— Faça o que eu sugeri - sente-se perto do piloto quando estiver nervosa, perto o suficiente para ver tudo o que ele verá. Isso lhe dará a mesma sensação de controle de quando voamos juntos. — Ché segurou seus braços pelos pulsos, tirando as mãos da água. — Os controles de voo em um caça estelar são um pouco diferentes do nosso Cessna.

— Eu imaginei isso. — Ela riu, mas se acalmou enquanto ele manobrava suas mãos, ciente de que ele havia se tornado muito sério sobre familiarizá-la com a direção de uma nave estelar. Ela lembrou que ele havia dito a ela que se fortalecia com o conhecimento. — Quanto mais habilidades você tiver —, ela sussurrou, parafraseando-o, — menos provável que você se encontre indefeso em qualquer situação, certo?

Os dedos dele se fecharam em torno de seus pulsos. Sim, o movimento disse a ela, e ela sentiu uma onda de gratidão pelo desejo dele de garantir que ela não entrasse em pânico ao entrar naquele caça com Linda.

— Há uma vara, não um jugo —, continuou ele. — E o computador de bordo controla muito do que fizemos hoje no Cessna...

A lição de voo continuou por um longo tempo, tempo suficiente para ela substituir as borboletas iniciais em seu estômago com interesse genuíno. Então, de seu quarto, ela podia ouvir a campainha de sua caixa de comunicação, aquela conectada diretamente a sua família em Sienna. Ela se colocou na vertical. — Esse é Ian.

Eles trocaram um olhar questionador. Sem que ela tivesse que perguntar, ele disse baixinho: — Eu sei que você se sente muito sozinha nisso. Mas peço que se abstenha de contar a seu irmão sobre nossos planos de casamento até eu falar com meu pai. Eu joguei este jogo de bajha político toda a minha vida. Acredite em mim quando digo que é melhor darmos um passo de cada vez. Caso haja alguma complicação.

— Tipo, quando seu pai disser que sou a garota errada.

— Ele não vai.

— Ok. Certo.

A boca de Ché se achatou. — Ilana. Dê-me algum crédito por conhecer minha família.

— E quanto a Klark? Você o conhece? — Ela desafiou. — Eu sei as verdadeiras cores do meu pai - acho que nós dois sabemos. Mas às vezes me pergunto se você realmente conhece seu irmão. Estou com um mau pressentimento.

O comunicador soou novamente. Ilana hesitou antes de sair do banheiro. Ché havia caído em seus pensamentos novamente e ela assistia impotente. Klark seria um problema em seu casamento - isso era um fato. Casar-se com Ché a ligaria a Klark em um triângulo assimétrico de sentimentos. Ela amaria Ché, ele amaria ela e seu irmão, e Klark amaria Ché. Era aí que ocorria o colapso. Ela tinha dificuldade em imaginar quaisquer sentimentos além do ressentimento entre ela e Klark. Sua educação e sua fé lhe disseram que ela deveria perdoar Klark. Mas a possibilidade de perdoar o homem cujo fanatismo continuava sendo uma ameaça real para sua família parecia além dela no momento. Havia outras merdas suficientes para lidar, e ela empurrou o problema para o fundo de sua mente, sabendo que eles teriam que resolver isso uma vez que estivessem reunidos na Roda.

— Vou dar seus cumprimentos ao Ian. — Disse ela, envolvendo seu robe sobre a calcinha encharcada.

Com isso, um estranho tipo de admiração masculina substituiu a tristeza nos olhos de Ché. Ele ergueu os braços, entrelaçando os dedos atrás da cabeça. Água gotejava de seus tríceps e descia por seu peito liso e bronzeado. — Você e eu conversamos sobre Klark e seus esquemas, mas os de seu irmão são ainda mais admiráveis.

Ela parou na porta, esfregando uma toalha no cabelo. — Hã?

— Desde que você admitiu seu papel em me distrair dos planos de meu casamento, desconfio do homem.

— Foi ideia do Ian, a aposta que fizemos.

— Ele queria isso o tempo todo - nós, juntos. Tudo aponta para isso. Ele não anunciou minha chegada, para que eu a surpreendesse. Ele estava incitando você a fazer uma aposta, onde você me tentaria com suas amigas, sabendo que eu nunca morderia a isca. Ele sabia desde o início que eu queria você, eu acho. E ele fez tudo ao seu alcance para que isso acontecesse. Ele sabia que combinávamos.

A voz de Ilana suavizou. — Antes que nós mesmos soubéssemos.

— Ou queríamos admitir. — A voz de Ché era igualmente terna. Isso a fez querer acreditar que o amor poderia superar os obstáculos monumentais que eles enfrentavam.

O aparelho soou novamente. Ela deixou Ché de molho na banheira. Em seu quarto, ela abriu o comunicador. Uma pequena projeção de Ian irradiou para um ponto médio invisível entre a unidade e onde ela estava. Ela sabia que ele viu uma projeção semelhante dela, em um planeta a anos-luz de distância. Cada vez que ela refletia sobre a tecnologia de eras e eras que tornava a comunicação possível, seu cérebro congelava. Seria mais fácil para a mente se ela pensasse em comunicação sem atrasos simplesmente como outro milagre moderno, como chuveiros fumegantes, micro-ondas e Advil.

Com suas suspeitas e as de Ché frescas em sua mente, ela cumprimentou Ian com um sorriso atrevido. — Eu diria bom dia, Ian, mas deve ser no meio da noite aí.

Na verdade, Ian parecia cansado. Ele tinha uma responsabilidade enorme em seu papel como príncipe herdeiro. Junto com o casamento que se aproximava e ela o importunando assim, não era de admirar que ele parecesse precisar de dezoito horas seguidas de sono. Isso e uma garrafa de cerveja gelada. — Será de manhã em cinco horas, então acho que é perto o suficiente. — Com a admiração da irmã, ela absorveu a visão de seu irmão gêmeo. Seu cabelo castanho parecia penteado com os dedos, dando-lhe aquele charme modesto e juvenil que as mulheres adoravam. Malhar e jogar bajha havia acrescentado músculos a seu corpo e, sem dúvida, o tornaria ainda mais irresistível. Mas ele só tinha olhos para sua namorada, Tee'ah, e ela não poderia estar mais feliz por ele - por ambos.

— Recebi sua mensagem, Ilana. Parabéns pelo novo projeto. Mãe, Rom, Tee'ah - estamos todos muito animados com isso.

— Sim, bem... Obrigada. Eu também estou. — Ela encolheu os ombros. — Aposto que nenhum de vocês esperava que eu fosse uma boa embaixadora.

— Uma embaixador da cultura. Vou ter que ver como criar uma posição. Ilana Hamilton, Ministra da Federação e Assuntos de Hollywood.

Normalmente, ela iria dar-lhe o inferno por causa dessa presunção, de que ela realmente se envolveria na política, mas se ela fosse viver em Eireya e se deslocar para a Terra, um título oficial da Federação do Comércio poderia torná-la mais palatável para ter uma carreira para os tradicionalistas Vedlas. E poderia dar a ela mais poder para exercer sua campanha para levar filmes às massas galácticas.

— E Ché está disposto a cooperar? — Ian perguntou agradavelmente.

— Muito mesmo. — Ela tentou manter uma cara séria enquanto mudava de assunto. Se ela pudesse contar a ele. Seu segredo a estava rasgando. — Sobre a liberação de Linda... — Ela abaixou a voz para que Ché não ouvisse. — O pessoal dos Vedlas estragou tudo. Estou particularmente chateada com o conselheiro de Ché. Agora Linda e eu temos que viajar separadamente.

— Consegui um passaporte diplomático expedido para Linda —, disse Ian. — Ele está pronto. Ele estará disponível para download na embaixada na sexta-feira. O erro veio dos Vedlas. As informações do passaporte dela não foram perdidas, Ilana. Elas foram excluídas do banco de dados galáctico.

A garganta de Ilana ficou subitamente seca. Ela imaginou Klark digitando em um computador remoto que ninguém sabia que ele tinha, usando-o para invadir o banco de dados galáctico e causar o caos em seus planos. — Excluídas? Inteiramente? Como isso aconteceu?

— Estou investigando.

Ela percebeu a severidade no tom de Ian. Mas ela engoliu em seco, balançando a cabeça. — Eles se saíram muito melhor organizando o transporte. Ambos os caças já estão aqui, na LA Galáctica. Ché vai inspecionar os dois antes de partir. Linda e eu iremos para o outro assim que conseguirmos o passaporte dela. Vou chamá-lo da Roda. — Ela soltou um suspiro. — E não seja muito duro com o conselheiro do Ché. Ele pode ser burocraticamente desafiado, mas nos ajudou ao trazer aqueles caças para cá tão rápido. — Ela considerou revelar suas suspeitas sobre Klark, mas decidiu manter sua paranoia para si mesma. Klark foi preso. Não havia nenhum lugar para ele ir. E mesmo que ele partisse, quando ele chegasse à Terra, ela já teria partido e, quando ele chegasse à Roda, ela já estaria lá, sob a proteção de Ché.

Em vez disso, ela usou os minutos restantes da ligação para provocar seu irmão. — A propósito, você não disse nada sobre eu perder aquela aposta que fizemos.

— Ele ainda não se casou. Nós liquidaremos a aposta quando ele o fizer. — Ian parecia quase presunçoso. Não era nada que ela pudesse identificar, apenas o instinto de um gêmeo.

Foi quando ela soube que Ché estava certo. Era o que ela sempre suspeitava. Ian queria isso, queria eles juntos, queria dar ao interesse que existia desde o dia em que se conheceram a chance de crescer para algo mais. Se ao menos o irmão de Ché, Klark, sentisse o mesmo. Mas então ela já teria seu conto de fadas terminando quando seu instinto lhe dissesse que ela ainda estava longe do fim do livro.

Ché contratou uma empresa privada de segurança antiterrorista para vasculhar os dois caças estelares de cima a baixo. Enquanto ele questionava os pilotos estelares - ambos homens qualificados e confiáveis que ele já vira - a equipe de segurança rastejou por cada fenda a bordo dos caças. Eles até rasgaram vários recipientes selados de comida e água. Quando teve certeza de que tanto os pilotos quanto as naves eram dignas de transportar sua futura esposa, ele voltou para Ilana, que esperava pacientemente e nada feliz na pista. — Qual você gostaria?

Seus olhos brilharam. — Eu posso escolher?

— Eu sempre vou te dar uma escolha.

Seus olhos se tornaram de um azul mais esfumaçado, do jeito que pareciam quando algo que ele dizia particularmente a tocava. Mas ele quis dizer isso como verdade, não como um comentário frívolo de um amante. Enquanto as circunstâncias fossem normais e sua segurança não estivesse em risco, ele nunca tentaria controlá-la. Para ele, a alegria de seu relacionamento era sua natureza imprevisível e o desafio mental que seu espírito apresentava a ele. Se ele quisesse uma esposa dócil e submissa, ele teria feito o que sua família pediu.

Ilana passou o braço pela cintura dele. — Vou levar aquele chamado Paciência, se é assim que se traduz.

— Sim.

— Bom. Eu vou precisar. E você tem a arrogância de Eireya. — Ela o apertou. — Como eu poderia, de boa fé, tirar isso de você?

Ele riu. — Isso se traduz em Orgulho de Eireya, não arrogância.

— Se você diz que são qualidades distintas e separadas, acho que também direi. — Ela provocou.

Ché a puxou com força contra ele. Do lado de fora dos caças prateados reluzentes, os pilotos estelares esperavam em atenção, discretamente ao lado, permitindo a Ché seu adeus particular. Ele levou as mãos ao rosto dela, emoldurando-o. Balançando a cabeça, ele sustentou seu olhar. — De alguma forma, eu me apaixonei irremediavelmente e irreparavelmente por você.

Ela fez um pequeno som de surpresa, e seus olhos azuis mudaram para a cor do céu coberto de névoa acima. — Eu também.

Ele a arrastou para outro abraço forte. Não importando os altos e baixos de seu relacionamento, ele pensou, ele sempre saberia onde estava com ela. Sem adivinhação. Ele não gostava de adivinhar.

Ilana pigarreou, como se lutasse contra uma emoção poderosa. Ela falou contra seu peito. — Vá — ela sussurrou. — Faça o que você tem que fazer. Eu estarei lá, na Roda, esperando.

— Achei que você 'não fosse do tipo que espera'. — Disse ele com um humor gentil.

— Eu não sou. — Ela ergueu a cabeça. Seus olhos brilharam de amor e lágrimas. — Você fez um bom negócio único. Não estrague isso.

— Gíria. — Ele reclamou, acariciando suas bochechas com os polegares. Enquanto seus sorrisos se desvaneciam, seus olhares se fixaram. Ele desejou que ela tivesse força para fazer o que sabia ser difícil para ela - esperar, acreditar, confiar que cumpriria suas promessas.

Mais uma vez, ele a puxou para perto e ela o abraçou de volta com toda a força, encostando a cabeça em seu ombro. Sussurrando para ela, ele circulou a mão nas costas dela. — Só você pode perder a esperança. Ninguém pode tirar de você se você não deixar ir. É o que meus ancestrais aprenderam quando tudo parecia perdido. Nos momentos mais sombrios, eles nunca perderam a fé.

Ele podia senti-la tremer, esta mulher forte, e isso a tornou ainda mais querida para ele. Ele a beijou, afastando-se lentamente.

Lágrimas brilharam em seus olhos enquanto ela arrastava as pontas dos dedos ao longo de sua bochecha. A carícia levantou pequenos caroços em sua pele. — Vou manter a fé, Ché. E você - seja o diplomata que nasceu para ser, e faça toda a Federação se curvar à sua vontade.

Seus dedos demoraram a deixar os dela, arrastando-se sobre sua palma quente enquanto ele se afastava. — Eles podem ter assumido o meu direito de se tornar o rei dos oito clãs, entregando-o a um B'kah, mas não vão levar a mulher que amo.

Ele se virou, caminhando lentamente no início, expressando sua relutância em deixá-la para trás. Mas quando ele começou a subir a rampa de embarque, seus passos aumentaram. A Federação se curvaria à sua vontade. Devoção e determinação eram o que tornavam um homem um Vash Nadah, e Ché, Príncipe do Clã Vedla, era Vash Nadah em sua essência.

Klark sentou-se logo atrás do piloto no caça estelar classe raptor que ele havia comandado, uma façanha surpreendentemente fácil. Os hangares dos Vedla eram mal protegidos. Afinal, quem ousaria roubar de um Vedla?

Klark deu uma risadinha. Inclinando-se para a frente, ele falou baixinho no ouvido do jovem. — Mantenha as mãos no manche e não as remova.

A lâmina que ele pressionou na garganta do piloto montou o balanço de uma andorinha. — Sim, Sua Alteza.

Klark não gostava de abusar de um soldado Vedla leal dessa maneira, mas até mesmo seu piloto refém entenderia por que ele tinha que fazer isso em breve. Agora, com a lâmina no pescoço do piloto estelar e a pistola de plasma que ele havia arrancado do homem assustado de prontidão, Klark se certificou de que estaria a anos-luz de distância quando alguém entrasse em seus aposentos e descobrisse que ele havia partido.

O alerta ainda não havia sido emitido sobre sua fuga - ou, se foi, estava sendo tratada como uma crise interna privada. Ele ouviria as transmissões quando e se uma busca em toda a Federação começasse. Mas não importava como os Vedlas decidiriam lidar com sua fuga, Klark estava a caminho. Seu latejante ferimento no pescoço batia em uma batida staccato de antecipação.

Logo o caça estelar deixaria o domínio extenso do espaço Eireyano. Klark observou sua estrela natal encolher a um ponto de luz. — Agora. — Ele murmurou.

Com uma lâmina pressionada em sua garganta, o piloto fez transmissões que ganharam a liberação da nave além das rotas espaciais comerciais. Uma vez no espaço interestelar, poderia acelerar a uma velocidade mais rápida que a da luz. A capacidade de viajar mais rapidamente que a luz foi sem dúvida o maior presente de tecnologia deixado para os humanos modernos da galáxia desde os Antigos, a civilização perdida que antecedeu a história e gerou todos eles. Mas, para Klark, a velocidade era um presente de natureza mais pessoal. Isso permitiria que ele se encontrasse com a princesa da Terra antes que Hoe ou qualquer outra pessoa roubasse dele aquela tão esperada e singular satisfação.

Apenas dois homens sabiam a identidade do segundo caça, aquele que carregaria a princesa da Terra, aquele que Klark capturaria assim que deixasse o espaço da Terra, roubando a vitória de Hoe. Como ele poderia falhar? Com a identificação do caça inserida no computador de seu caça estelar, a nave de guerra comandada iria rastreá-la como um tubarão noturno faminto.

Em breve, minha inocente princesa habitante da Terra, em breve. E então chegarei para escoltá-la ao seu destino.

CAPÍTULO 22

Muffin assobiou enquanto aparava a cerca viva ao longo da passarela do Aeroporto da Costa Municipal. Ché não estava mais na Terra; não havia necessidade de Muffin se apresentar para o trabalho. Ele poderia ter desistido, mas de alguma forma não o fez. Que tipo de sinal isso enviaria para a Copper? Ele queria que ela visse nele um homem de responsabilidade, um homem com uma boa ética de trabalho, um homem em quem uma mulher pudesse confiar para ser um bom provedor, não alguém que abandonasse um acordo que fizera com um empregador, independentemente da situação. Certamente, ele não tinha intenção de manter seu emprego no aeroporto, mas ancorou seu tempo de declínio na Terra com uma sensação de “vida normal”. Uma vida da qual ele antes zombava, mas agora se tornava cada vez mais atraente. Ele iria pedir demissão, assim como qualquer outro funcionário, assim que decidisse o que queria fazer. Ele estava criando coragem para perguntar a Copper se ela queria continuar a vê-lo. Ela poderia não querer, uma vez que ele dissesse a ela quem ele realmente era. Mas ele não faria isso até que sua protegida, a princesa Ilana, estivesse em segurança fora do mundo.

— Ei, garotão —, ele ouviu Copper gritar. — Eu trouxe o almoço para nós.

Muffin se virou para encontrá-la, vestida com um macacão respingado de água e sabão que lhe dizia que ela tinha trabalhado duro a manhã toda lavando aviões. Em suas mãos estava um refrigerador de plástico. Copper, ele descobriu, fazia almoços dos céus. Ele empurrou seu carrinho para dentro do galpão de ferramentas e o trancou. Em seguida, eles se sentaram em uma das “mesas de piquenique”, como Copper as chamava, para comer sua refeição. O zumbido de aviões de luz encheu o fundo. O sol estava forte e quente. As bochechas redondas de Copper ficaram rosadas e Muffin pôde contar algumas novas sardas. Ela parecia feliz.

Comendo em silêncio, ele gostava de observá-la. Ela simplesmente sorriu, já acostumada com sua natureza tranquila. — Tem outro. — Ela passou para ele um sanduíche de rosbife. Ela havia coberto a carne com um molho de queimar a língua que ele achou delicioso. Ele comeu com fome, seu estômago nem perto de estar cheio. Mas, felizmente, havia mais. Copper trouxe ovos cozidos, maçãs, uvas, um pedaço de queijo, uma variedade de bebidas geladas e um doce chamado “brownie” para sobremesa. Copper sempre servia sobremesa. E quando ele a levava para comer, ela sempre pedia. Isso indicava uma natureza doce e generosa, sua mãe, sempre insistiu, ela mesma amante de sobremesas. Muffin teria que dizer a sua mãe, da próxima vez que ligasse para Thorme, o quão certa ela estava.

Depois de se fartar, sentaram-se sonolentos à mesa. — Está um dia tão bonito. Não quero voltar a trabalhar. — Reclamou Copper.

Ele desejou que ela não precisasse. Ele preferia passar o dia em sua companhia. Mas, relutantemente, eles se limparam e voltaram para seus empregos, planejando se encontrar depois do trabalho como era sua rotina. Ela tinha acabado de sair quando o comunicador privado de Muffin soou - um toque raro e rápido que era um sinal de emergência.

A adrenalina subiu para seus músculos. Ele sacou o comunicador e fugiu com ele para o depósito de ferramentas, batendo a porta e trancando-a. Estava escuro e o ar estava pesado com o cheiro de grama aparada. Mas ele estava sozinho.

— Onde está minha irmã? — ele ouviu Ian berrar através do minúsculo comunicador.

Muffin não tinha certeza. — Fazendo as malas dela?

— Você não está olhando para ela?

— Mas, senhor, o príncipe Ché partiu. Eu pensei...

— Eu também. Peço desculpas, Muffin, mas temos um problema. O conselheiro de Ché Vedla, Hoe, ligou para o rei Vedla, que então passou a informação para Rom e para mim. Não existe nada mais oficial do que isso.

— O quê? — Muffin gaguejou de forma incomum.

— Klark Vedla escapou. Eles encontraram seu localizador, mas não Klark. Ninguém sabe há quanto tempo ele está desaparecido. Na pior das hipóteses, há tempo o suficiente para interferir no voo de Ilana, e não consigo alcançá-la. Klark ou o resto dos Vedlas, não sei, podem suspeitar que qualquer relacionamento que Ché tenha com Ilana pode interferir nos planos de casamento dos Vedla. Pelo amor de Deus, até eu estou reduzido a especular. Não tenho fatos. Só sei que Ilana está filmando Ché. Mas se eu acredito que provavelmente é mais do que isso, você pode apostar que os Vedlas também acreditam. E isso inclui Klark.

Muffin sentiu o medo de Ian como se fosse seu. — Eu vou encontrá-la.

— Liguei e ela não atendeu. Mandei uma mensagem de texto e deixei mensagens de voz no celular dela e também no SKID. Com Linda também. Tudo foi para o correio de voz.

Muffin podia ver Ian respirando fundo. — Ela parte amanhã. Espero por Deus que ela esteja apenas fazendo recados de última hora. Encontre-a, Muffin. Mantenha-a segura até que eu descubra como lidar com isso. É uma situação muito delicada, mas também urgente. Não posso estragar tudo e não posso deixar minha irmã se machucar.

Muffin ficou atento, um guerreiro em um galpão de ferramentas. — Eu vou encontrá-la. Eu vou protegê-la. — E pela Grande Mãe, ele o faria.

Muffin fez uma viagem de ida e volta para o apartamento de Ilana antes de Copper sair do trabalho, Ilana não estava lá - ou em qualquer lugar. Ele procurou nos arredores, incluindo a pequena mercearia que Ilana frequentava e a praia onde ela corria. Ele a observou por tempo suficiente para conhecer seus hábitos. Mas ela se foi. E o carro dela também, faltando na vaga.

Seu pescoço arrepiou a ponto de distraí-lo. Ele estacionou seu carro no estacionamento dos funcionários e viu Copper caminhando para sua motocicleta, o capacete e a mochila pendurados em uma das mãos. Mesmo à distância, ele poderia dizer que ela estava desamparada. Como ele geralmente a encontrava e depois a acompanhava até o carro, ela provavelmente ficou desapontada com sua ausência.

— Copeer!

Sua cabeça se ergueu e seu sorriso apareceu como o sol por trás de uma nuvem. — Ei...

Ele saiu do carro e foi até ela. — Uma vez você me disse que se ofereceu para fazer horas extras lavando aviões na Los Angeles Intergaláctica. — Ele não se incomodou com as sutilezas usuais. Ele não podia perder tempo.

Ela o olhou com curiosidade. — A empresa faz negócios lá e também em Long Beach.

— Sua identificação pode levá-la para a rampa na Galáctica?

— O asfalto, certo? Sim. Claro. É um problema padrão dos funcionários do aeroporto.

— E o teclado espacial?

Ela encolheu os ombros. — Não vejo porque não. Mas nunca tentei. As espaçonaves nunca precisam de muita lavagem — acrescentou ela com um sorriso, ficando sóbria ao ler sua ansiedade, preocupação que ele sabia que devia estar voando em ondas. Ela estreitou os olhos. — Por que você está fazendo essas perguntas?

— A mulher que fui contratado para vigiar pode estar em perigo. Acho que ela pode ter ido para o aeroporto. Se ela estiver lá, tenho que avisá-la antes que ela decole.

— Você pode ligar para o aeroporto? Ou a polícia?

Ele balançou a cabeça enorme. — Meu chefe quer ficar quieto. O risco para ela não está aqui. É o que está à espera de seu destino que nos preocupa. — Agora ele estava falando por Ian, mas tinha certeza de que o príncipe herdeiro concordaria. Klark não teria tido tempo de chegar à Terra e ser uma ameaça para Ilana. Mas ele estava lá fora, em algum lugar, e Muffin tinha que protegê-la dele. Ele tinha visto em primeira mão o que Klark Vedla poderia fazer. Ele tinha visto em primeira mão o ódio do homem. Explodir tudo. O Grande Conselho deveria tê-lo executado enquanto eles tiveram a chance.

Ele não precisava explicar mais nada a Copper. Ela leu sua preocupação em seu rosto. — Temos que levar meu Honda —, disse ela. — Tem os adesivos de que precisamos para colocar. Isso e nossas identificações de aeroporto em nossos pescoços nos farão passar pelo portão dos funcionários.

Muffin olhou para seu veículo de duas rodas com desânimo. De repente, parecia muito pequeno. — Não sei como conduzir isto.

Copper piscou para ele. — Eu sei, garotão. — Ela puxou o capacete e pendurou a perna sobre o assento. Abaixando o visor, ela olhou para ele por cima do ombro. “Problema”, as letras estampadas em seu capacete praticamente gritavam para ele. Algo disse a ele que esta expedição não levaria a nada além disso.

— Há um capacete extra no alforje —, ela instruiu. — Coloque e siga em frente.

Muffin sorriu. Copper pode ser tão doce quanto possível. Mas ele nunca se importava quando ela assumia o comando.

O pequeno capacete preto era muito confortável. Isso fez seu crânio latejar. Mas, desde que não cortasse totalmente o suprimento de sangue para seu cérebro, ele não reclamaria.

Ele acomodou seu volume atrás de Copper. A motocicleta cedeu com seu peso. Copper riu. — Lá vai você de novo, me fazendo sentir como se não pesasse nada. Nós quase empinamos! — Mas Muffin não estava com humor para sorrir. Copper ligou o motor barulhento e eles partiram.

Ilana subiu no luxuoso caça estelar. Linda a seguiu até a cabine, que tinha espaço para uma dúzia de pessoas em um semicírculo de assentos contra a parede arredondada bem atrás da estação do piloto. O estômago de Ilana estava revirando e suas mãos suavam. Ela havia tomado metade de um Xanax, e isso parecia mantê-la firme - relativa calma que ela devia à presença reconfortante de Linda e às aulas de voo de Ché.

Deus, ela desejava que ele estivesse aqui. Não só pelo apoio, mas porque sentia falta do cara. Raramente, ou nunca, ela sentiu falta de um homem com quem estava namorando. Mas assim que Ché saiu, ela sentiu como se metade dela tivesse sumido. Espere um segundo - namoro? Eles estavam mais do que namorando. Muito mais. Eles estavam noivos.

Se sua família aprovasse, eles se casariam!

Por alguns batimentos cardíacos irregulares, sua ansiedade pela decisão impetuosa que tomou em relação a Ché foi pior do que seu nervosismo por voar. Mas logo se transformou em um calor suave que lhe disse que ela fez a escolha certa.

Seu coração se apertou ao pensar em seu amante ausente. Ele chegaria a Roda amanhã. Mas com uma partida antes do planejado e um piloto disposto, ela estaria logo atrás dele.

Quando souberam que o passaporte de Linda chegara à embaixada da Federação, Ilana e Linda concordaram... Por que ficar esperando agora que tinham seus papéis de viagem em mãos?

Ninguém sabia sobre a mudança de planos, nem mesmo Ian. E o piloto das estrelas concordou em seguirem viagem. Ché ficaria tão surpreso!

— Deixe-me ver se você está bem ajustada. — Disse Linda, mexendo no cinto de segurança de Ilana.

Ilana sorriu para ela. — Você é uma mãe. Você deveria ter tido filhos em vez de cachorros.

— Não diga isso aos meus bebês! — Linda afivelou seu assento ao lado de Ilana. — Eles vão sentir minha falta do jeito que eu vou.

O piloto das estrelas era um homem de meia-idade com olhos amigáveis e modos de aviador frio e confiante. Seus olhos castanho-dourados claros sugeriam alguma ancestralidade Vash misturada com seu sangue comum. Ele verificou se elas estavam seguras em seus assentos antes de dar a elas uma breve instrução básica. — Eu direi quando vocês puderem se levantar, minhas senhoras — ele terminou. — Permaneçam sentadas até então. — Linda procurou a tradução de Ilana.

— Ele quer que a gente sente e cale a boca. — Ilana disse com o canto da boca quando o piloto voltou para seu posto.

— Pelo menos algumas coisas são universais entre os pilotos.

Sorrindo, Ilana encontrou a mão de Linda com sua mão trêmula e suada. — Continue me fazendo rir. Eu estou nervosa.

A mão de Linda apertou a dela de volta. — Você costumava rir toda vez que eu mencionava a ideia de casamento e compromisso. Algum plano para manter contato com aquele garoto Vedla agora que ele foi para casa... Eu espero? — O coração de Ilana deu um pulo. Ela gostaria de poder contar à amiga, mas prometeu que esperaria.

— Sim —, ela respondeu com um sorriso privado. — Acho que você poderia dizer que decidimos manter contato.

O espaço-porto não ocupava nada, menos um lugar de honra em um dos aeroportos mais movimentados da Terra. O bloco ficava longe do terminal comercial e longe de qualquer multidão. Neste estágio do desenvolvimento da Terra, o espaço-porto não tinha muito tráfego. Nos anos seguintes, à medida que a cultura da Terra se adaptasse à tecnologia trazida por sua nova associação com a Federação do Comércio, isso mudaria. A tecnologia impulsionaria o turismo, e vice-versa, e acabaria tornando a ideia de viagens espaciais atraente para os bilhões da Terra, Ian havia dito a Muffin. Mas, atendendo às necessidades de Muffin perfeitamente, o espaço quase vazio hospedava apenas uma nave, ejetando jatos de vapor. Muffin tinha visto o valor de uma vida inteira de naves estelares prontas para partir, e esta era uma delas.

Muffin apertou a coxa de Copper, fazendo-a desviar da moto. — Lá! É esse!

Copper parou em uma linha pintada de amarelo na pista. O motor da motocicleta desligou, permitindo que falassem sem gritar. — Leve-me lá rapidamente.

— Por quê? O que você vai fazer?

A integridade de Copper foi o que o atraiu originalmente para a garota. Mas, Grande Mãe, isso tornava seus deveres de guarda-costas muito difíceis. À frente, a espaçonave soltou outra fonte de vapor. Muffin rosnou. Ele próprio correria para o navio, mas o instinto - e seu pescoço formigando - disse-lhe que a pé não chegaria a tempo.

— A mulher que estou tentando salvar está naquela espaçonave. Não podemos permitir que seja lançada.

— Não, não podemos. — Seu nervosismo finalmente passou para ela. — Vamos contar para a torre espacial. Eles vão parar o lançamento. Aqui, tenho o número deles. — Ela se virou para abrir o alforje. — No meu telefone - onde quer que eu o coloquei.

Um estrondo penetrou no capacete muito apertado de Muffin. A tripulação da nave não havia subido a rampa de carga, mas eles ligaram seu motor auxiliar de solo, o prelúdio para dar partida nos propulsores muito mais poderosos necessários para empurrar a nave para fora da atmosfera da Terra. Eles estavam a minutos de partir, talvez menos.

Explodir Ilana Hamilton por sair mais cedo e não contar ao irmão! —Não há tempo suficiente! — ele gritou com Copper. — Vá! Chegue até o nariz 5e vou chamar a atenção do piloto.

Ele viu aqueles olhos verdes estudando-o, tentando verificar se confiava nele. — Se eu disser não, você vai mesmo assim —, disse ela, engolindo em seco.

Ele odiava admitir. — Sim. Eu tenho que fazer. É o meu dever.

— Dever — ela disse. — Essa palavra sempre me atinge. — Ela ligou o motor e eles partiram, acelerando pela pista em direção à espaçonave. — Vamos ajudar aquela mulher!

Luzes de alta intensidade acima da rampa de carga rebaixada começaram a piscar em advertência. Assim que a tripulação subisse a rampa, o lançamento seria iminente.

Copper se inclinou para frente, fios de cabelo vermelho brilhante ondulando atrás dela enquanto ganhavam velocidade. Ela não se virou para a frente do navio. Em vez disso, ela apontou para a rampa.

— Grande Mãe! — Muffin deixou escapar. Ela não podia estar intencionando o que ele temia. — A rampa! — Ele gritou, avisando-a.

— Eu sei!

As luzes da nave piscaram. O vapor assobiou. Então ele ouviu o barulho de metal no asfalto quando a rampa estremeceu e começou a retrair.

— Espera aí, garotão! — Copper chorou. — Estamos entrando.

— Copper, não!

Eles saltaram sobre a soleira da rampa. — Aqui vamos nós! — Ela cantou.

Ele não conhecia esta mulher. Esta não era a doce garota com quem ele estava namorando. Mas ela era a mulher que o jogou de costas no dia em que se conheceram, o que significa que as duas eram uma e a mesma.

Eles subiram ruidosamente a enorme rampa. Muffin estava muito surpreso para fazer qualquer outra coisa além de prender suas grandes mãos nos quadris dela. Assim que a aceleração acabou, a rampa subiu além da horizontal, fazendo-os cambalear pelo outro lado e entrar no enorme compartimento de carga.

O piso de prata brilhante estava escorregadio e a iluminação da baía era fraca. Copper perdeu o controle da motocicleta e eles giraram, derrapando de lado. A pura sorte os impediu de bater nas caixas de carga empilhadas lá dentro. Quando a Honda caiu de lado, quase parou. Eles passaram facilmente, mas caíram mesmo assim.

Ele ouviu o capacete de Copper bater contra o piso de metal. Em um instante, ele a arrastou de debaixo da motocicleta caída e puxou seu capacete antes de jogar o seu de lado. Seus olhos brilharam com a emoção do que ela acabara de fazer. — Eu consegui entrar! Agora vá, salve-a! — Seu cabelo caiu ao redor de seu rosto doce e redondo enquanto ela o empurrava. — Não estou ferida.

— Você é linda. — Muffin pegou a cabeça dela entre as mãos, trouxe sua boca para a dele e a beijou. Então a nave retumbou sob seus joelhos. Seu sangue disparou. — Eles serão lançados, a menos que avisemos que estamos aqui.

Eles se levantaram com dificuldade. Não querendo deixá-la sozinha, ele pegou sua mão. Eles correram por um compartimento de carga cheio de engradados de café, chocolate e cerveja. Estranho. Ele pensava que os Vedlas evitavam os produtos da Terra, e a baía estava cheia da generosidade da Terra. Parecia mais o transporte de um comerciante independente da fronteira do que o que se esperaria encontrar nas entranhas de uma nave estelar Eireyana.

A nave tombou para a frente e depois para o lado, mantendo-se no ângulo de inclinação à medida que a aceleração os empurrava para o chão. As mãos e joelhos de Muffin bateram no chão. Ele tentou pegar Copper, mas ela conseguiu manter o equilíbrio. Ninguém seria capaz de dizer que ele era aquele com décadas de experiência em viagens espaciais.

Ele tropeçou atrás dela. Ela esperou por ele na base de uma escada, com as mãos em volta do degrau inferior. — Será que lançamos?

— Ainda não — ele disse enquanto liderava o caminho para cima. — Estamos pairando sobre o aeroporto, nos posicionando. Ainda há tempo.

O estrondo do propulsor se transformou em um rugido. O eco foi especialmente alto no compartimento de carga, como acontecia com qualquer nave estelar. O tremor aumentou até que era quase impossível se segurar na escada. Ele e Copper transbordaram do topo e engatinharam. Seus olhos estavam enormes. — Esse foi o lançamento. Tem que ser.

Ele mal suportava contar a verdade. — Faremos com que voltem ao aeroporto.

A boca de Copper se abriu em um sorriso enorme. — Eu sou uma astronauta.

Ela também era uma clandestina, mas não havia tempo para entrar nessa parte agora. — Venha. — Novamente ele pegou a mão dela.

A penetração atmosférica sempre era a parte mais turbulenta de qualquer voo espacial. Não ser amarrado a um assento confortável ampliou a experiência. Os solavancos pareciam atingir uma crescente quando eles explodiram, sem fôlego, na cabine. O sol forte inundou o compartimento, um contraste surpreendente com a parte inferior mal iluminada do navio.

Muffin piscou, impaciente para que seus olhos se ajustassem. Quando ele finalmente pôde ver, dois pilotos estelares muito surpresos, vestidos com equipamento de carga cinza e marrom, olharam para ele. Claro, seu tamanho tinha algo a ver com seus olhares boquiabertos - e a linda mulher pressionada em suas costas - mas ter alguém tropeçando em uma cabine no meio do lançamento iria desequilibrar até mesmo a mais cansada das tripulações espaciais. — Princesa Ilana — ele disse. — Onde ela está?

Os dois pilotos se entreolharam. Então aquele que não estava voando encontrou sua língua. — Princesa? — ele perguntou em Básico. — Que princesa?

Muffin estava menos confiante agora. Ele podia sentir os olhos de Copper cravados em suas costas. O Básico era um idioma que poucos habitantes da Terra se preocuparam em aprender; ela gostaria de saber por que ele sabia disso. A lista de explicações que ele devia a ela estava ficando mais longa a cada minuto. — A princesa da Terra Ilana —, disse ele ao piloto. —Vocês não a estão acompanhando para fora do planeta?

— A mulher que você estava observando é Ilana Hamilton? — Copper perguntou num espanto surpreso.

— Eu explicarei mais tarde. — Ele a assegurou, mudando para o inglês.

— É melhor você explicar, Muffin.

A vibração começou a diminuir. Lá fora, o céu tinha mudado de azul claro para índigo escuro pontilhado de estrelas. O piloto estelar agora era capaz de dar a Muffin toda a sua atenção. — Sua princesa também é clandestina? — O piloto perguntou zombeteiramente.

Muffin começou a falar. — Ela não está nesta nave?

O piloto voltou-se para o amigo e disse: — Parece que temos mais carga do que esperávamos, Jal.

Com isso, Muffin amaldiçoou. Pelos céus, ele havia embarcado na nave errada!

CAPÍTULO 23

Da janela de visão dianteira do caça, Ché podia ver seu destino. Iluminado por dentro, o minúsculo disco girava lentamente, como um anel de dedo enfeitado perdido entre as estrelas. Mas à medida que o caça se aproximava da Roda, gradualmente correspondendo à sua rotação para atracar, a estação espacial cresceu e se tornou a grande cidade que era. Com um milhão de luzes piscando e raios mais largos e altos do que a maioria dos prédios da cidade, a Roda ainda era uma maravilha da engenharia cinco mil anos depois de construída.

Esta era a sede do governo da Federação. Muita história havia acontecido aqui, Ché pensou enquanto eles atracavam. E ele não pôde deixar de se perguntar se a conversa que estava prestes a ter com seu pai um dia cairia nessa categoria.

Ou seu pai recusaria seu pedido de escolher Ilana como sua companheira? Pelos céus, ele orou para que não fosse o caso.

Ele nunca desejou ter nascido um plebeu e não o fez agora, mas ele não podia deixar de pensar o quão menos complicada sua busca para se casar com a mulher de sua escolha seria se ele não fosse da realeza.

Ché esperou com uma paciência cansada até que o caça atracasse em uma das milhares de baias da Roda. Seu pai iria encontrá-lo lá. De Eireya, Hoe havia se comunicado com Ché e seu pai. Agora o rei esperava seu filho no cais.

Quando o caça se acomodou em seu ancoradouro, Ché avistou um grupo de homens parados na baía de chegada - o rei, o conselheiro Toren e vários outros de alto escalão dentro do conselho Vedla.

Vestido com roupas de viagem típicas de Eireya - calças escuras, camisa e botas, e uma capa preta pesada pendurada nos ombros - Ché desembarcou do caça. Depois de semanas usando trajes terrestres casuais, era ao mesmo tempo estranho e bem-vindo usar o modo de vestir que usou durante toda a vida.

Sua Majestade, o Rei Rorrik o abraçou. Com sua suave pele âmbar e cabelo loiro acobreado que estava se tornando prateado nas têmporas, ele era alto e tinha os olhos dourados claros incisivos típicos de sua classe. Seu rosto era mais magro que o de Ché - e mais cruel, alguns dizem, como o de Klark. Mas, apesar de sua aparência aristocrática, suas boas-vindas ao filho foram tão calorosas quanto as que Ché lhe deu de volta.

O pai de Ché tinha uma reputação assustadora como encarregado do Tratado de Comércio, um homem cujos valores tradicionalistas impulsionavam suas ações dentro da Federação. Mas Ché frequentemente se perguntava se as desventuras de Klark na fronteira o haviam mudado, como mudaram Ché, a si mesmo; ele se perguntava se o conservadorismo central do rei havia se abrandado um pouco na nova era de mudanças que estava tão obviamente sobre eles. Ché só podia ter esperança. Ele planejava apelar tanto ao desejo de seu pai pela superioridade Vedla quanto à centelha de tolerância que a recente humilhação da família pode ter iniciado.

O rei agarrou os ombros de Ché e o moveu de volta. — Que bom ver você. Ouvi dizer que você teve aventuras recentemente.

Sombriamente, Ché pensou em Hoe. Tanto para seu conselheiro manter um segredo. Quando ele disse ao rei? Hoje? Ou semanas atrás? Ele era tolo por pensar que poderia desfrutar de férias em paz e privacidade. — É bom para um homem tê-las.

— De fato. — Seu pai sorriu. Talvez, pensou Ché, o rei soubesse o tempo todo e decidiu deixá-lo continuar suas férias sem interferência. Antes que a gratidão de Ché pudesse criar raízes, a expressão de seu pai gelou. — Seu timing é impecável, Ché. Temos uma crise. Klark escapou. Hoe acredita que ele deixou o palácio no dia em que você partiu da Terra.

— Temos certeza de que é uma fuga? O rapto pode ser feito para parecer uma fuga. A base de suporte de Klark sofreu erosão, talvez...

— Os funcionários do palácio encontraram seu localizador sob o travesseiro —, interrompeu seu pai. — Aquele implantado em seu pescoço.

— Grande Mãe. — Ché murmurou. Klark havia desenterrado seu localizador como um lobo terrestre roendo a perna para escapar de uma armadilha de aço. Mas ele escapou para sobreviver ou o ato foi apenas um desafio? Por que Ché não sentiu esse desejo em Klark? Normalmente bajha era ideal para discernir os segredos sombrios de um homem, e eles jogaram muito antes de ele partir.

— Hoe confirmou tudo isso. — Afirmou seu pai, parecendo severo.

Hoe novamente. O homem provavelmente estava encantado. Não havia amor perdido entre Klark e Hoe. — Senhor, Klark pareceu aceitar totalmente seu encarceramento. Ele não gostou, veja bem, mas pareceu entender o raciocínio por trás disso. Eu realmente não esperava nada assim dele.

Toren falou. — Nem nós. Não devemos contar a ninguém. Isso tornaria os Vedlas motivo de piada, que somos incapazes de segurar um prisioneiro e que ele escapou sem o conhecimento da segurança. O rei B'kah e o príncipe herdeiro concordaram em nos deixar rastrear e punir Klark por conta própria.

O pai de Ché assentiu. — Meu segundo filho já causou escândalo suficiente para a família; não precisamos de mais.

Ché estremeceu com isso. Alguns poderiam interpretar seu casamento com Ilana como um escândalo. Ele ousava adicionar outro quando sua família já estava lutando contra um? Como disse seu pai, seu timing era impecável.

Um grupo sombrio e gravemente preocupado, por uma miríade de razões relacionadas, eles se moveram do corredor para as câmaras privadas Vedla, mais seguras. Um espesso carpete de seda amortecia seus passos. A antiga arte Eireiana enfeitava as paredes, lembrando Ché de sua herança e do significado do que ele veio fazer aqui.

Uma pequena imagem real de Hoe esperava por eles na mesa de comunicação. Uma presença tranquilizadora, pensou Ché. Seu conselheiro confiável.

O rei falou com Ché enquanto Hoe e os conselheiros observavam. — Hoe acredita que sua associação com a mulher terrestre pode ter estimulado o desaparecimento de Klark.

Ché enfrentou o semicírculo de homens leais à sua família. Nenhum rosto revelou o que pensaram da insinuação de Hoe. Mas então, eles eram Vedlas. Você não deveria ser capaz de ler um Vedla, mesmo que fosse um.

Antes que ele pudesse considerar contar a seu pai sobre seus planos de se casar com Ilana, ele tinha que se certificar de que ela estava segura. Ché cerrou e abriu os punhos atrás das costas. — Você está dizendo que acredita que Klark tentaria machucar a princesa? — Apesar de todos os erros que Klark cometeu, Ché não conseguia imaginá-lo fazendo algo tão mal e deixando rastros tão óbvios. Mas então, as emoções impulsionavam Klark e tornavam tudo possível.

A resposta de Hoe soou sombria. — O Príncipe Klark fez muitos comentários nesse sentido nas últimas semanas. Eu os rejeitei como suas divagações habituais, Vossa Alteza. E esse foi meu erro.

Ché começou a andar de um lado para o outro, algo que raramente fazia e apenas quando estava perdido, o que era igualmente raro. — Não temos provas das más intenções do meu irmão.

— Acho que temos sim. — Disse o conselheiro Toren, produzindo um computador.

Ché parou e o pegou dele. — Hoe encontrou isto — Toren informou a Ché enquanto lia o texto. Era uma diretiva de um computador do palácio que ordenava o cancelamento do passaporte da assistente de Ilana.

A ordem viera de Klark.

Ché sentiu como se o chão tivesse caído sob suas botas.

— Acreditamos que Klark atrasou os documentos de viagem para garantir que você viajasse separadamente da princesa para que ele pudesse evitar que a nave dela chegasse à Roda sem prejudicá-lo —, disse o conselheiro. — E se ele fizesse parecer um acidente, você não o culparia pelo ato.

Foi necessária toda a disciplina de Ché para não sair correndo da câmara, saltar na nave mais rápida que poderia encontrar e ir atrás de Ilana. Ele mergulhou os dedos pelos cabelos e se virou para o pai. — Ela não tem proteção na Terra. Klark terá acesso desimpedido a ela. Devemos nos mover rapidamente para mantê-la fora de perigo e fornecer-lhe uma escolta de caça estelar para sua jornada aqui. Eu mesmo cuidarei dos arranjos. Eu moverei céus e Eireya para garantir a segurança de Ilana.

Seu pai percebeu o olhar de Ché. — Ela está viajando para cá como oficial, para fazer perguntas sobre seu negócio de entretenimento. — Uma leve aversão prejudicou a reafirmação de seu pai sobre os fatos que Ché havia transmitido a ele um dia antes. Mas não havia nada além de uma sugestão de desaprovação. Isso deu a Ché esperança de que sua família aceitaria Ilana e sua carreira.

O tempo era curto. Ele tinha que deixar a Roda, ir atrás dela e impedir Klark de machucá-la, se essa era de fato a intenção de seu irmão. — A jornada dela aqui é mais complicada, senhor — confessou Ché. — Temos pouco tempo, então vou ser franco. — Tanto para o discurso cuidadosamente formulado e diplomático que ele havia ensaiado. — Klark tem motivos para se preocupar.

Algo se passou entre eles então, de pai para filho. Ele sabia o que Ché estava prestes a lhe dizer; ele sentiu os sentimentos de Ché por Ilana. O conselheiro Toren estava atrás do Rei Rorrik, supervisionando sua interação não verbal como um falcão sombrio empoleirado no ombro do rei.

O pai de Ché balançou a mão. — Com licença, senhores. — Os conselheiros se espalharam obedientemente por outras partes da câmara.

— Se preocupar? — O rei perguntou. — Por quê?

A postura de Ché não vacilou, refletindo sua firme determinação de ter Ilana como esposa. Ele não aceitaria o primeiro “não”, decidiu. Nem todas as recusas subsequentes. Ele continuaria lutando, como seus ancestrais haviam feito eras atrás, nos Anos Sombrios. E se houvesse um fracasso total em convencer seu pai do benefício de um casamento com Ilana, como último recurso, ele reuniria sua mãe e suas irmãs. Se elas concordassem com ele, claro.

Ché balançou a cabeça, banindo suas dúvidas. A derrota, ele decidiu, tentando aumentar seu otimismo, estava muito longe. — Pai, a humilhação que nossa família sofreu quando a princesa Dar fugiu com o príncipe herdeiro perdura. Para reparar nossa reputação, decidimos que devo me casar antes de Ian Hamilton.

Seu pai ouvia atentamente. — Sim, continue.

— Eu concordei com essa solução. Mas eu dei um passo adiante. Eu, o príncipe rejeitado, casarei primeiro, e tomarei a irmã do príncipe herdeiro como minha noiva, unindo assim os Vedlas e os B'kahs e provando que ninguém deveria subestimar um Vedla.

Ché se sentiu estranhamente mais leve por ter dito isso. Quando ele e Klark eram meninos, costumavam acreditar que, quando você dizia um desejo em voz alta, ele se cumpria.

O rei não disse nada por um momento, um momento que se estendeu por uma eternidade. Então ele riu. Riu! — Ah! Você me deixa orgulhoso, meu garoto.

A declaração do rei atingiu Ché como uma espada sensorial bajha totalmente carregada. Sua boca ansiava por formar as palavras “Diga de novo?” Mas ele estava chocado demais para falar.

O Rei Rorrik baixou a voz. — Aqui eu pensei que você tinha ido para a Terra para um feriado frívolo. O tempo todo você estava ocupado conspirando, como um verdadeiro Vedla. — Ele acenou para Toren. — Nenhum de nós jamais havia considerado trazer a única mulher B'kah disponível para nossa família. Mas você fez, Ché. Ah, mas não esperava nada menos de você. Ao unir os Vedlas e os B'kahs, e de forma tão aberta, levaríamos nossa família de volta à sua posição de glória de direito.

— Você pode parar os planos atuais? — Ché perguntou com voz rouca.

— A promessa de Lesok? Sim. Sim, de fato. O príncipe Raj ficará feliz em ouvir isso. Ele tem protestado aqui contra o sacrifício do bom nome de sua família, mas claramente, ele não se importa. Ele está apaixonado. — Seu pai balançou a cabeça exasperado. — Agora devemos enfrentar o espinhoso problema de convencer a princesa Ilana a se casar com você no tempo limitado que nos resta. Se ela fosse uma princesa Vash tradicional, eu não mencionaria isso. Mas ela é de uma cultura diferente e pode optar por recusar você. — Os olhos de seu pai brilharam. — Você vai precisar usar aquele feitiço Vedla nela. Convença-a dos benefícios de ter você como companheiro, Ché. Faça isso de maneira bárbara - à maneira dos habitantes da Terra, se for preciso. E vou discutir o assunto com Romlijhian B'kah.

Ché finalmente encontrou sua voz. — Não se preocupe, senhor. — Sua boca se abriu em um sorriso. — Ela quer se casar comigo.

— Ah, o feitiço Vedla triunfa novamente! Assim que a garota de sorte chegar, nós assinaremos papéis de promessa.

A fuga de Klark voltou aos pensamentos de Ché e ele praguejou. Aqui estava ele, regozijando-se com seu pai por ter capturado a mulher dos seus sonhos e as ambições de seu pai, enquanto Ilana sentava-se inocentemente em seu pequeno condomínio, em risco. — Vou contatá-la agora, avisá-la da fuga de Klark. Vou providenciar um transporte mais seguro do que o caça.

— O pessoal da embaixada vai protegê-la e acompanhá-la até sua nave quando chegar. — Garantiu o rei, mas isso não impediu que o medo subisse pela espinha de Ché.

Então, todos os comunicadores nos bairros Vedla começaram a balir. Todos os presentes sacaram suas unidades de toque, lendo, presumiu Ché, a mesma coisa que ele - uma mensagem de texto da segurança Vedla pairando com urgência tridimensional acima da telinha.

Um caça estelar estava faltando... Ele não havia retornado ao seu cais... Sem uma missão programada, ele nunca deveria ter partido....

Sozinho, as notícias não teriam sido tão surpreendentes - Ché esperava que Klark comandaria o transporte para fora do planeta se tivesse a chance. Mas o que se seguiu estimulou Ché a entrar em ação. — O clã B'kah recebeu uma chamada de emergência de um guarda-costas que eles aparentemente colocaram na Terra —, Ché leu, olhando para cima. — Contém a confirmação de que a princesa Ilana está em órbita. Um dia da Terra mais cedo.

A adrenalina correu por Ché. — Se Klark realmente pretende prejudicar Ilana, ele pode encontrá-la facilmente agora que ela deixou a proteção do espaço da Terra.

O rei ergueu uma das mãos. — Se nossa família emitir um alerta por toda a galáxia, o constrangimento será muitas vezes pior do que o que Klark nos trouxe no ano passado. Encontraremos a princesa, mas faremos isso sem que ninguém descubra - excluindo o rei B'kah, é claro.

A mandíbula de Ché ficou tensa. — Entendido. Mas se isso a coloca em perigo, eu vou intervir. O bem-estar dela vem em primeiro lugar, pai.

Ché invadiu a mesa de comunicação onde a imagem tremeluzente de Hoe pairava. Ele havia sentido a compulsão de proteger Ilana antes, mas nunca tão intensamente. Ele jurou que manteria a mulher que amava longe de perigo à custa do orgulho da família, de sua própria vida... E de um irmão amado. — Consiga-me a localização do caça da princesa Ilana.

— Como, Alteza?

Hoe geralmente era engenhoso. Tal impotência não era o que Ché esperava dele. — Você organizou para os caças. Dê-me o código de identificação do transportador para a nave da princesa e eu o farei.

— Você não deveria ir atrás do Príncipe Klark em vez disso?

Ché cerrou os punhos. — Faça o que eu peço, Hoe. — Enquanto Hoe obedecia ansiosamente, Ché se voltou para os homens carrancudos que o cercavam. — Providencie um cruzador de batalha - o mais rápido que tivermos —, disse ele aos conselheiros. Então ele disse ao pai — Eu vou atrás dela.

Para sua surpresa, seu pai, rei dos Vedlas, acenou para o grupo. — Todos nesta câmara irão. Ninguém que saiba disso ficará para trás.

Exceto Hoe, Ché pensou. Bom. Escondido com segurança em Eireya, o homem serviria como fonte de informações externas, caso chegassem mais notícias para ajudá-los. — Passe adiante quaisquer novos dados que você encontrar —, disse ele a seu conselheiro. — Não faça a triagem primeiro. Envie-me tudo.

— Sim sua Majestade. Eu não vou falhar com você.

Ché deu um breve aceno de cabeça, depois caminhou com o determinado grupo de Vedlas para as docas.

Para Ilana, viajar no hiperespaço sempre foi mais difícil para a mente do que para o corpo. O conceito de como isso era realizado era angustiante, embora o voo em si tenha sido suave como vidro.

Eles estavam viajando por cerca de meio dia. Depois de comerem, Linda afastou a cadeira e adormeceu. Ilana a cobriu com um cobertor, de modo que tudo o que aparecia de sua amiga era uma mecha despenteada de cabelo ruivo brilhante. Mas a própria Ilana não conseguia relaxar. Ela podia respirar, o que era bom – ajudava, respirar, mantinha você consciente, embora às vezes ela se perguntasse se ficaria melhor sem o frio - mas o relaxamento real permanecia para ela o Santo Graal de voar.

Ela agarrou os apoios de braço, os dedos latejando. Periodicamente, ela relaxava para flexionar os dedos com cãibras. Isso a ajudava a marcar a passagem do tempo, que parecia se arrastar.

Ela gostaria que Linda acordasse. Elas trouxeram um baralho de cartas. E elas podiam falar. Mas Linda continuou dormindo. Por fim, Ilana tirou seu tablet e tentou fazer mais anotações para o documentário.

A cada poucos minutos, ela olhava para o piloto. Ché havia mencionado que os pilotos estelares usavam “go-pílulas” para evitar ficar com sono em voos mais longos como aquele. Como estavam viajando com apenas um piloto, haveria momentos em que ele teria que dormir. A ideia era inquietante, pois o período de sono ocorreria em sua poltrona, uma poltrona de alta tecnologia entrecruzada de extensões em forma de aranha, algumas das quais desapareciam em vários lugares do uniforme do piloto. Ela esperava que um daqueles fios disparasse um choque de despertar desencadeado por sono não programado.

Agarrando-se aos apoios de braço, ela se endireitou, olhando para o piloto - a garota que observava o piloto das estrelas observando o computador que observava a nave...

O corpo do piloto deu alguns espasmos agudos. Ah-ha. Pego em flagrante. Ele estava adormecendo. Ela esperou para ver se algum dos conectores ligados ao uniforme dele dispararia um alarme. Mas sua cabeça caiu lentamente para frente, e nenhum alarme que ela pudesse ver ou ouvir disparou.

Ilana ficou sentada em descrença enquanto a parte superior do torso do homem seguia sua cabeça caindo como uma sequóia recém cortada. O piloto não apenas adormeceu, mas também transformou sua mesa de trabalho em um travesseiro.

— Olá! — Ela chamou, mas ele não respondeu.

Talvez ele estivesse apenas exausto. Ela se lembrou de seu pai voltando para casa de viagens aéreas dessa forma, totalmente sem energia. Mas esse piloto havia desfrutado de pelo menos uma semana de folga antes de voar hoje. Não havia desculpa para tal exaustão... A menos que ele tivesse estado nos clubes da Terra a noite toda. Seu coração começou a bater forte. Ele tinha bebido? Ele ainda poderia estar bêbado?

Pare com isso. Ela fechou os olhos com força e tentou umedecer a boca seca. Olhos abertos de novo, ela disse a si mesma na voz de Ché que o caça voaria bem com um piloto adormecido no leme. Mas não parecia certo; não parecia um comportamento profissional da parte do piloto. Ela teria pensado que qualquer um que trabalhasse para os Vedlas teria mais disciplina do que... Isso.

Um estremecimento percorreu a nave. Em um instante, o coração de Ilana estava em sua boca. Eles estavam viajando no hiperespaço e muitas vezes com a velocidade da luz - não deveria haver solavancos. Seu olhar se voltou para a janela de visão frontal. As estrelas, estendidas em raios de luz no hiperespaço, estavam encolhendo de volta ao tamanho normal. Merda! Eles caíram fora da velocidade da luz. — Acorde! — Ela gritou em Básico. — Algo está errado.

Linda tirou o cobertor e procurou os óculos. Ela colocou-os sobre os olhos inchados. — Errado? O que está errado?

— Diminuímos a velocidade e não sei por quê. O piloto está dormindo! — Ilana apertou o braço da poltrona com tanta força que não conseguiu mais sentir os dedos. O sangue havia saído deles. Mantenha a calma, mantenha a calma. — Aqueles sensores em seu uniforme, eles podem detectar... Incapacitação. A nave pode ser projetada para parar se o piloto. — Ela respirou fundo algumas vezes. — Morrer.

Linda bufou. — Você e seu pior cenário, Ilana. Ele está dormindo.

— Ele está deitado de cara! — Ela estava gritando agora, e o piloto ainda não se mexeu. — Não é desconfortável? E olhe para seus braços; eles estão pendurados diretamente para baixo. Eu cochilo o tempo todo assim, você não?

Linda apertou os lábios. — Agora você está me assustando.

— Temos motivos para estar com medo. — Ela gritou para o piloto: — Ei! Acorde, droga!

O piloto não se mexeu. Ilana lambeu os lábios secos. — É isso aí. Ele está levando um chute na bunda. — Ela forçou as mãos rígidas a soltar os arreios.

Ela cruzou a cabine - um milagre por si só. Tentando manter seu temperamento sob controle, ela sacudiu o piloto adormecido pelo ombro. Ele permaneceu curvado. Seu corpo estava estranhamente rígido, como se todos os músculos estivessem tensos. — Olhos abertos! — ela gritou em Básico. — Dormir muito não é bom.

Mas não houve resposta. Prendendo a respiração, ela sentiu a pulsação em seu pescoço. Nada. — Linda —, ela sussurrou com voz rouca. Todos os seus piores medos foram realizados. — Ele está morto.

Linda levou a mão à boca.

Um filete de sangue e saliva brilhou nos lábios do piloto morto. — Ele mordeu a língua. Acho que ele teve uma convulsão. — Adivinhou Ilana.

Seu coração batia forte em sua cabeça. — Merda, merda, merda — ela apertou. Um piloto morto. Ela queria gritar quase tanto quanto queria rir histericamente. Se ela estivesse sozinha, se ela estivesse aqui sem a recente experiência de sua experiência no Cessna para estabilizá-la, ela teria entrado em pânico. Em vez disso, ela se virou para Linda. — Precisamos tirá-lo do assento.

Linda se juntou a ela. Ela desfez os arreios enquanto Ilana puxava os cabos que conectavam o piloto à nave. Em seguida, eles empurraram seu corpo para fora do assento. Ele não era um homem pequeno e caiu pesadamente.