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Series & Trilogias Literarias

Em um planeta destruído, apaixonar-se pode ser o maior perigo de todos.
O Capitão Romjha B'kah busca as missões mais arriscadas. Depois de uma vida inteira de perdas, apenas a descarga de adrenalina pode fazer com que ele se sinta totalmente vivo. Isso muda quando Taj entra em sua vida. Pela primeira vez, ele contempla um futuro onde há mais do que guerra. Se ao menos ele pudesse convencer a brilhante Taj a ser tão apaixonada por ele quanto ela é por seu trabalho como fabricante de bombas.
A tímida e séria especialista em munições, Taj Sai, queria Romjha secretamente desde que eram crianças. Uma missão compartilhada os une, mas logo chega a notícia dos confins da galáxia de um movimento de resistência contra seu inimigo. Romjha quer se juntar a eles, enquanto Taj acha que eles deveriam ficar quietos. A chance de um futuro real, vale a pena arriscar tudo o que eles amam?

Capítulo 1

O planeta Sienna

Após a queda (aproximadamente 11.000 anos-padrão atrás)

— Fique atrás! Eu posso andar. — O Capitão Corsário Romjha B'kah acenou para longe das mãos de supostos ajudantes ao retornar de uma missão quase desastrosa. Com um braço sobre os ombros de seu segundo em comando, Petro, ele mancou pela entrada de sua casa subterrânea. Sua perna direita latejava por causa de um torniquete aplicado no campo. Cada passo era um golpe de martelo de agonia. Parecia que sua cabeça estava flutuando para longe de seu corpo. Ele havia perdido muito sangue. Mas, para manter seu povo vivo, ele repetiria a provação em um piscar de olhos.

— Limpem um caminho! — Gritou Petro. — Ele precisa de um curandeiro.

A multidão se separou, mas alguns ainda estenderam a mão para tocar Romjha e seus companheiros invasores, beijando seus dedos depois para dar sorte. Crianças, tímidas e assustadas, passaram as mãos em seu colete de armas. Apenas o mais corajoso dos pequenos ousava tocar na arma que ele usava pendurada nos

ombros. A superstição dizia que esses toques furtivos poderiam dar aos jovens a honra de um dia ser um invasor. Romjha fizera a mesma coisa quando menino.

Uma vez dentro da Grande Salão, o coração da comunidade, Romjha permitiu que os invasores aprendizes o ajudassem a tirar o colete, o capacete e o cinto de equipamentos. Os jovens então pegaram sua arma para limpar e guardá-la. Dois curandeiros empurraram os curiosos para alcançá-lo. Eles tiraram suas botas e calças na frente de todos antes de ajudá-lo a se sentar em uma maca. Ninguém piscou um olho em seu estado de nudez. Quando você vivia ombro a ombro, bunda a cotovelo, a modéstia era tão rara quanto a privacidade.

Um grupo grande e curioso seguiu a maca até a área de tratamento. Na última contagem, oitocentos e seis homens, mulheres e crianças moravam no que antes era um depósito subterrâneo. Paredes de rocha espessa e construção reforçada protegiam o labirinto de túneis e cômodos subterrâneos. Mas nenhum abrigo era cem por cento seguro em Sienna. Depois que um senhor da guerra sem nome e sua frota de assassinos bombardearam as cidades do planeta até as ruínas, eles invadiram para estuprar, pilhar, massacrar e tomar escravos, deixando fome e miséria em seu rastro. Depois de alguns anos, eles abandonaram Sienna, seguindo em frente como um enxame de gafanhotos de asas vermelhas que precisam de uma nova fonte de alimento. No meio século desde então, uma série de pragas destruiu a população restante de Sienna. Os pais de Romjha e suas únicas irmãs, irmãs gêmeas, morreram da doença. Ele tinha dez anos. Ele se juntou aos invasores como um aprendiz depois disso. Eles eram sua família agora.

Pequenas fazendas produziam alimentos na parte superior e interna; havia teares para tecer tecidos, oficinas mecânicas para reparos, laboratórios para misturar remédios e explosivos. Quando tudo funcionava bem, eles eram autossuficientes. Quando as colheitas e o equipamento falhavam, o assentamento sofria e os invasores saíam com mais frequência para buscar suprimentos “no topo” das ruínas da outrora grande cidade de Siena. Às vezes, eles encontravam outros sobreviventes e paravam para trocar mercadorias e notícias. Às vezes, eles olhavam para o céu com pavor enquanto se perguntavam se os longos lapsos de tempo entre os sobrevoos da nave estelar do senhor da guerra significavam que a guerra estava terminando. Ou se algum dia morreria. Antes, trilhões de pessoas viviam em mundos incontáveis. Onde elas estavam agora? Era como se toda a galáxia civilizada tivesse deixado de existir. Não era de se admirar que os anciões chamaram essa era de Anos Sombrios.

Os pensamentos errantes de Romjha pararam quando o curandeiro despejou anti-séptico em suas feridas. O líquido queimou como uma chama e entorpeceu a pele. Isso era tudo que havia para tratá-lo - e tudo que ele permitiria. O raio de energia do rifle de plasma não quebrou nenhum osso, pelo que ele sabia. Os analgésicos genuínos eram muito raros, muito preciosos para serem desperdiçados em um ferimento tão leve.

— Beba — Disse Petro e empurrou uma caneca de cerveja na mão de Romjha. — Você vai precisar.

— Bah. É apenas um arranhão. — Seria mais uma cicatriz em um corpo que era um mapa de cicatrizes - distintivos de honra, todos. Ele tinha sido costurado mais vezes do que seu cobertor favorito. Por que reclamar quando ele ainda tinha dois olhos, mais os braços e as pernas com todos os dedos das mãos e dos pés presentes e contabilizados?

Romjha esvaziou sua caneca. — Apresse-se e termine o trabalho, Yarra — Disse ele ao curandeiro. — Petro me deve um jogo de dardos. — Ele ignorou o rolar dos olhos do curandeiro e piscou para as mulheres que se aglomeravam perto da área de tratamento. As mulheres ouviam cada palavra sua, riam nos momentos certos. A multidão adorável de sempre. Ele e sua equipe chamavam a atenção por serem membros de um grupo de elite. Corsários... Quem não os amava? Não importava que ele fosse um solteiro com boa saúde, ou que aos vinte e cinco anos padrão ele já ostentava o título de Capitão Corsário. Quanto mais ele resistia ao interesse romântico delas, mais as mulheres pareciam querê-lo. Mas ele só tinha olhos para uma mulher.

Infelizmente, Taj Sai era toda profissional e na metade do tempo mal notava que ele estava vivo. Como aprendiz de munições, ela se perdia no trabalho quando ele queria que ela se perdesse nele.

No entanto, ele olhou ao redor, esperando por um vislumbre dela. Ela provavelmente estava no laboratório com aquele velho patife, Pasha, o fabricante de bombas, aperfeiçoando seu ofício escolhido. Que pena. Se ela estivesse aqui, ele poderia fingir que precisava segurar uma mão. Talvez um beijo!

Suspirando com a impossibilidade de isso acontecer, Romjha observou o curandeiro passar uma pasta nas feridas costuradas e envolver sua coxa com bandagens. Ele se sentou, esperou que uma onda de tontura passasse, então balançou as pernas para fora da maca. Ele piscou para clarear sua visão, então sorriu para sua audiência. — Vê? Tão bom quanto novo!

Uma vez vestido, ele agarrou uma muleta, usando-a para mancar de volta ao Salão Principal. Ele cambaleou ao pegar um conjunto de dardos.

— Parece que você vai precisar dar um tiro na outra perna para equilibrar a carga! — Rugiu um sorridente Petro para o deleite da multidão.

— Você atirou em si mesmo?

Romjha se virou em direção ao som de uma voz feminina rouca e familiar. Taj avançava em sua direção, seu cabelo ruivo puxado para longe de seu rosto e preso em um coque bagunçado. À primeira vista, ela poderia ser confundida como frágil com sua constituição esguia, maçãs do rosto encovadas e enormes olhos castanhos âmbar, mas ele sabia melhor. Nos dias desolados após a morte de Joren - o mentor de Romjha, o pai de Taj - seu herói - ela havia sido sua rocha. Eles eram inseparáveis em sua dor, até mesmo contornaram o limite de se tornarem mais do que amigos até que ele assumiu a posição de Joren como Capitão Corsário. Depois disso, Taj se afastou.

E ficou longe. Era melhor que eles mantivessem as coisas “profissionais” entre eles, disse ela, insistindo que era melhor assim. Bah. Melhor para quem? Agora, aqui estava ela, perguntando por ele. Havia esperança!

Ele mancou em direção a ela, uma saudação se formando em seus lábios, mas ela ergueu uma das mãos, parando-o em seu caminho. Ele sentiu o cheiro de sua fragrância doce habitual, então o cheiro de laboratório, de produtos químicos. Seus olhos estavam em chamas, irradiando tanto calor quanto qualquer uma das bombas que ela fabricou poderia produzir.

Calor furioso.

Ele sorriu. — O que você está fazendo fora do laboratório? Pasha deu a você a noite de folga?

— Hilly veio me buscar. Ela me disse que você estava ferido.

Romjha apontou um aceno de apreciação para sua amiga Hilly, que permaneceu alguns passos atrás de Taj.

— Ela disse que era ruim.

— De fato. — Ele se apoiou com mais força em sua muleta, fingindo estremecer. — Muito, muito mal. Como você pode ver.

Petro bufou e alguns invasores próximos riram.

O olhar de Taj gelou e seu queixo se ergueu um pouco mais. - Mas parece que me preocupei por nada.

Preocupada! Seu coração saltou de esperança. Deve ter demorado muito para ela admitir. Foi quase o suficiente para deixá-lo feliz com o acidente. — Eu vou ficar bem, Taj. Eu mostraria a você a obra de Yarra, mas teria que desmontar um trabalho tão bom de enfaixar...

— Responda a pergunta, Romjha. Você realmente atirou em si mesmo? — Os olhos estreitos de Taj desviaram para Petro. Uma sobrancelha dourada-avermelhada perfeitamente formada se arqueou quando ela perguntou: — Bem, ele fez?

Petro pigarreou. — Não de propósito.

Taj rugiu-rosnou-guinchou. Romjha não conhecia nenhuma outra mulher que pudesse fazer aquele som em particular. Era adorável e intimidante.

— Estávamos rastejando por uma passarela entre dois prédios — Explicou Petro. — Cedeu sob nós. A arma dele falhou.

— Falhou? — Ela praguejou. — Dê para mim, Romjha. Vou levá-la de volta ao laboratório e consertá-la.

— Não há nada de errado com minha arma. Quando eu caí, ela disparou. O fluxo de plasma passou limpo pela minha coxa.

A carranca de Taj se aprofundou. Seu pequeno corpo estava rígido de tensão. — Se cortasse sua artéria, você não teria conseguido voltar. Você teria morrido lá fora.

— Ainda assim, aqui estou. Mais uma vez, fui vigiado pela Grande Mãe acima. Claramente, ela me quer vivo.

— Você está levando Suas boas graças ao limite. — Taj deu a ele um último olhar sombrio. — Vou voltar para o laboratório. — Ela girou no calcanhar de uma bota gasta.

Romjha sorriu ao ver Taj se espremer entre dezenas de corpos em movimento e desaparecer. — Apesar do que parece, Petro, ela realmente se preocupa comigo.

Se ao menos ele pudesse fazê-la admitir.

— Pegue outra, capitão! — Um espectador entregou-lhe uma caneca de cerveja cheia até a borda. Romjha bebeu profundamente, piscando para afastar uma onda de tontura. Ele estava há apenas alguns minutos no jogo de dardos quando um estrondo agudo e abafado veio de algum lugar nas profundezas das cavernas.

Risos e vozes silenciaram. Romjha congelou, identificando o som. Taj. Ele começou a mancar na direção do laboratório de armas.

Yarra, o curandeiro, tentou bloquear seu caminho. — Capitão, você precisa manter o peso da perna.

O inferno! — Afaste-se, — ele latiu. — Pegue seus suprimentos e siga. — Ele saiu mancando para correr.

Pulsos lancinantes de dor explodiram em sua perna. Sua visão ficou turva. Mas com outros invasores e os curandeiros em sua cauda, ele se apoiou o mais rápido que pôde nos túneis. Perto do laboratório, ele sentiu o cheiro acre de explosivos misturado com carne humana queimada. Uma fumaça fina flutuou para fora do laboratório, onde Romjha avistou paredes salpicadas de sangue. Não! O medo se alojou em seu peito, uma bola fria e dura. Mas quando ele viu Taj viva na passagem fora do laboratório, curvada, as mãos sobre os joelhos, a sensação gelada em seu coração se estilhaçou em cacos de alívio.

Ele correu para frente. — Taj!

Ela se endireitou e lançou seu olhar excessivamente brilhante e traumatizado para ele. A morte e a destruição constantes tiveram um efeito entorpecente na psique, mas ver Taj coberta de sangue o torcia por dentro. — Pasha — Disse ela em um suspiro de angústia, pressionando o punho ensanguentado contra o peito. — Ele está morto.

Romjha jogou de lado a muleta para agarrá-la. — Você está machucada? — Ele agarrou seus braços, seu olhar rastreando cada centímetro quadrado de seu corpo ensanguentado enquanto curandeiros e bombeiros entravam no laboratório.

Taj balançou a cabeça, seu corpo inteiro tremendo. — Estou ilesa.

— Agradeça a Mãe. — Ele murmurou e a puxou para perto. As barreiras entre eles caíram. Crivados de choque, eles se agarraram, lembrando-o dolorosamente do dia em que Joren morreu. Ele e Taj compartilhavam um herói. De alguma forma, o fio ainda os conectava; não havia quebrado, apesar de ter sido esticado até o limite.

— Eu estava no depósito de suprimentos — Disse ela. — Pasha estava destilando radicites. Eles pegaram fogo. Tentei reanimá-lo, mas... Ele já tinha ido. — Ela sufocou um som, algo entre um soluço e uma maldição.

Ele curvou a mão em volta da cabeça dela. — Ele morreu instantaneamente. Não havia nada a ser feito. — Ao contrário de Joren, que tinha voltado para as cavernas, seus braços tocos de carne arruinada depois que uma granada explodiu em suas mãos. O homem havia sofrido. Seu esforço fútil para salvá-lo estava impresso em suas almas para sempre.

— A alma de Pasha encontrará paz no Além. — Ele murmurou contra seu cabelo. Sua mente confusa pela dor girou com a notícia da morte de Pasha, seus pensamentos girando. O velho fabricante de bombas fabricou todas as suas munições. Taj era sua única aprendiz. Deveria se passar muitos anos antes que ela tivesse que tomar o lugar dele. Deveria ter sido, ele pensou. Havia muitas coisas assim.

Outros se juntaram ao redor deles, horrorizados com o que aconteceu. — Pasha... Pasha. — Vieram gritos e murmúrios.

A Anciã Mata, uma anciã que viveu no convés antes da guerra, empurrou a muleta descartada de Romjha para ele. — Pegue. — Então ela dirigiu sua atenção para Taj. — O que aconteceu, criança?

Taj tremeu visivelmente, mas sua voz era firme enquanto ela se dirigia a Mata e aos outros líderes comunitários. — Pasha estava misturando explosivos - radicites. Eles são extremamente instáveis. Ele nunca ouviu quando eu disse para ele tomar cuidado, respeitar os materiais. Ele foi descuidado, Anciã. — Taj se afastou de Romjha, deixando-o balançando na muleta. — Quase perdemos um de nossos melhores Corsários hoje pelo mesmo motivo. Descuido! Quantos quase acidentes e acidentes serão necessários para fazermos algo? Na semana passada foi o derramamento de combustível, outro acidente evitável. Não culpe o inimigo. Culpe a complacência. Preguiça, apatia, desatenção - essas são nossas maiores ameaças!

— Taj. — Ele tentou. Ela estava perturbada.

— Não! Deixe-me falar. Vá para o inferno, Romjha. Você quase morreu. — O choque de sua fúria aberta com ele o balançou até o âmago. — Não podemos continuar assim. Não apreciamos mais a vida? Porque não parecemos melhores do que os lacaios do senhor da guerra em nossa falta de respeito por ele. Eu questiono quem é o verdadeiro inimigo quando todas as baixas que sofremos ultimamente foram por nossas próprias mãos.

As palavras de Taj soaram com uma verdade que ele não podia negar. Seu acidente foi um erro desleixado que poderia facilmente ter matado Petro ou qualquer um dos outros invasores com eles. Ele havia liberado a trava de segurança de sua arma sem prestar atenção, mantendo-a armada quando não deveria. Rir, se exibir, não prestar atenção - ele era o culpado de tudo. Com sua população dependente das missões dos invasores, eles poderiam se dar ao luxo de tal imprudência? Ele era o comandante. Ele precisava dar o exemplo.

— Taj está certa. — Disse ele aos reunidos ao redor deles. — Nós nos tornamos muito descuidados.

Os olhos chocados de Taj voltaram para os dele. Estava claro que ela não esperava apoio dele. Ele normalmente descartava suas preocupações com relação à segurança, pensando que cautela era a desculpa dos covardes. Mas talvez fosse o contrário. Talvez fosse mais covarde tratar vidas como se fossem baratas. Ele nunca antes considerou isso. Mas, como sempre, Taj o forçou a pensar, desafiando-o a olhar no fundo de si mesmo em busca de respostas, assim como Joren havia feito. A morte do homem deixou um buraco insondável em suas vidas. Mas nunca lhe ocorreu, até aquele momento, o quão diferente eles haviam lidado com sua dor. Ela escolheu estar imersa em seu aprendizado com Pasha, enquanto ele partia em incursão após incursão, como se desafiasse a Grande Mãe a levá-lo também.

A vergonha invadiu seu estômago. Em vez de combater as condições que levaram à morte de Joren, ele se tornou parte do problema, negligenciando os riscos que corria, como se sua vida não significasse nada. Essa atitude era um tapa na cara de Joren, seus pais e irmãs, e todos os seus amigos que morreram. E para aqueles como a Anciã Mata, que sobreviveram à invasão inicial e testemunharam atrocidades incontáveis.

Ele limpou a garganta, lançou um olhar culpado para Taj e falou com o grupo. — Se quisermos sobreviver como um povo, devemos mudar nossos hábitos. — Ele iria começar mudando seus hábitos, tornando-se o melhor capitão invasor que poderia ser. Ser mais parecido com Joren Sai, seu herói e figura paterna. Era um objetivo grandioso, mas ele precisava tentar. Talvez, ao se tornar um homem melhor, Romjha pudesse eventualmente vencer Taj. — A partir de hoje. — Ele prometeu.

— Assim faremos — Concordou a Anciã Mata. — Mas falar é fácil, Romjha. Você pode comandar os invasores, mas ainda tenho autoridade para mandá-lo dormir. Vá agora. Descanse essa perna ou eu mesma a cortarei quando apodrecer.

Os invasores riram e Romjha baixou a cabeça em respeito a anciã. Curandeiros e amigos convergiram para Taj para limpar o sangue de seu rosto e mãos e oferecer-lhe uma caneca de chá calmante. Mas seu foco estava nele. Obrigada, Taj parecia dizer. Ela deu a ele um último, demorado olhar de reavaliação antes de ser levada embora.

Romjha sentiu uma onda de proteção. Ele deveria ser o único a segurar sua mão. Para purificá-la, para acalmá-la. Para amá-la. O desejo de segui-la era quase insuportável, mas ele ainda não era o homem que Taj merecia. Logo ele seria. Então ele faria suas intenções conhecidas. De corpo e alma, ela seria sua.

Capítulo 2

Alguns meses após a morte de Pasha, uma confusão fora do laboratório de armas destruiu o foco de Taj. Ela congelou, esforçando-se para ouvir. Gritos pontuaram o trovão de pés correndo, mas queimadores sibilantes e copos borbulhantes em sua mesa de trabalho e paredes de rocha sólida a impediam de distinguir os detalhes. Um invasor havia chegado em casa ferido? Ou pior, morto?

Seus dedos se fecharam em torno de um punhado de fusíveis de bomba que ela estava cortando. Romjha e os invasores estavam testando suas novas cargas em forma, bombas de cano em miniatura cem vezes mais poderosas do que as versões maiores. A frota do senhor da guerra havia deixado para trás sistemas de defesa robótica para proteger os cofres com suprimentos e alimentos. As defesas ativadas ao detectar intrusos. Problema - o conteúdo desses cofres mantinha seu povo vivo. Destruir as defesas sem tornar inutilizável tanto do conteúdo valioso dos cofres era sua motivação. O antigo porto aéreo abrigava os maiores, mas mais fortemente protegidos, depósitos de combustível, suprimentos médicos, armas, alimentos, ferramentas e muito mais... Eles esperavam. Romjha estava determinado a chegar até eles. Todas as noites, seus invasores usavam as novas bombas tubulares para dilacerar as defesas do porto celeste, um pouco de cada vez, rezando para não chamar a atenção do senhor da guerra. Era uma linha tênue para caminhar. Eles queriam - precisavam - de acesso aos valiosos suprimentos armazenados no porto celeste, mas isso provavelmente significaria o fim deles se seus conquistadores retornassem.

Vozes mais urgentes e pés correndo vieram dos túneis fora do laboratório. Más notícias - tinha que ser. Sua mente nublada com possibilidades e cenários. Uma bomba explodiu na hora errada e no lugar errado? Ela combinou ingredientes nas proporções erradas ou as cargas de reforço não funcionaram bem? Grande Mãe, ela cometeu um erro que matou alguém?

Alguém como Romjha B'kah. Suas entranhas se reviraram e o suor gelou em sua pele, de repente gelada. Desde a morte de Pasha, ela e Romjha deram grandes passos, trabalhando lado a lado, de mãos dadas, oficial de munições e capitão de ataque, para reduzir os acidentes que antes consumiam sua escassa população. Suas filosofias estavam alinhadas; eles discutiam os planos antes de testá-los e se reuniam depois para descobrir onde poderiam melhorar. Eles não poderiam estar mais próximos - profissionalmente. Mas quando se tratava de suas vidas pessoais, o oposto era verdadeiro. Ela manteve distância, emocional e fisicamente, e ele nunca pressionou por mais. No entanto, o potencial para mais, o desejo de mais, emocionalmente e fisicamente, preenchia o espaço entre eles. Era difícil ignorar. Ele era difícil de ignorar. Sempre foi. Quando ele estava por perto, todas as células de seu corpo, do cérebro aos dedos dos pés, pareciam ligar. Nenhuma outra pessoa tinha esse efeito sobre ela. Mesmo quando eram crianças brincando no recreio ele se destacava. Para ela, ele irradiava brilho e energia como uma chama de plasma. Ao longo dos anos, seu fogo diminuiu um pouco, mas ela imaginou que ainda estava lá, depositado dentro dele, esperando para ser alimentado e liberado. Ela tentou não pensar nisso. Ela tentou não pensar nele... Fora do trabalho. Depois de testemunhar o que aconteceu com outras pessoas, ela viu se apaixonar, ter um companheiro, ter filhos como perspectivas terríveis. A probabilidade de perda era muito alta para arriscar. Então ela se limitou a fabricar explosivos, onde poderia ser a dona de seu destino.

Quem ela estava enganando? Ela, a encarregada da segurança, cometeu mais erros do que qualquer um poderia imaginar. Ela estava quase surda no ouvido esquerdo por causa de uma explosão que ocorreu sob a tutela de Pasha; seus cílios e sobrancelhas foram queimados inúmeras vezes. Uma vez, ela ficou cega por uma semana. Ela fabricava explosivos; sólidos, líquidos, pós, pastas, ela misturava todos. Ela enfrentava a morte diariamente, cara a cara, mão a mão, para que as pessoas que ela protegia tivessem uma chance de futuro. Mas seu histórico precário simplesmente explodiu em sua cara?

Outro estrondo distante sacudiu o laboratório. O que diabos estava acontecendo lá fora?

Cada terminação nervosa de seu corpo gritava para ela largar o que estava fazendo para se juntar aos outros no Grande Salão. Mas se agisse impulsivamente, arriscava-se a colar tiras carbonizadas de sua carne trêmula nas paredes de seu laboratório. Não, obrigada. Já era ruim o suficiente ela encontrar Pasha despedaçado. Ela ainda tinha pesadelos com isso, acordando trêmula e com medo, atordoada enquanto piscava as imagens de todos na comunidade despedaçados. Todos, menos ela.

Ela estremeceu, olhando sua mesa de trabalho. O resfriamento em um banho de gelo era um vidro cheio com uma solução de ácido radico. Ela o ergueu e despejou um jato fino da solução em um grande filtro de funil de vidro fiado. Cristais branco-amarelados delicados coletados no fundo - uma colheita letal chamada radicites. Nesse estado, o complexo era extremamente instável. Se tocasse em qualquer coisa além do vidro - bum! Essa pequena idiossincrasia foi o que matou Pasha. Como sua aprendiz, ela normalmente estaria ao seu lado, mas, depois de se assegurar que Romjha sobreviveria ao ferimento na perna, ela foi até o depósito de munições antes de retornar ao laboratório para buscar alguns suprimentos para Pasha. Esse favor salvou sua vida.

Outro estrondo abafado enviou pedras e pó espirrando do teto, caindo na cabeça e na mesa de trabalho de Taj. Boom. Ela bateu com a mão no vidro. Uma pedra ricocheteou na junta de seu dedo médio. Os músculos de seu estômago se contraíram. Essa foi por pouco. Seu pulso bateu forte em sua garganta quando a borda fria do vidro bateu em sua palma. Se ela tivesse reagido um batimento cardíaco mais tarde e a pedra caísse em...

Não pense nisso.

Desacelere. Pense. Termine.

Quando sua mão ficou firme o suficiente, ela voltou a derramar ácido e filtrar radicites. Assim que os radicites foram estabilizados, ela se certificou de limpar sua mesa de trabalho de qualquer coisa que pudesse matá-la, agora ou mais tarde. Então, ela tirou o avental de trabalho, lavou-se e abandonou o laboratório para ver que notícias a aguardavam no Grande Salão.

Capítulo 3

Taj abriu caminho por entre uma multidão de pessoas. A Grande Salão era uma caverna morta, velha e seca. As colunas naturais transmitiam uma sensação de imponência à área central de reuniões. Agora estava cheia de corpos. Não havia sinal de Hilly ou de qualquer um de seus outros amigos. Ou Romjha.

Então ela avistou um guerreiro alto, de ombros largos, elevando-se acima do resto. Seu alívio ao encontrar Romjha ileso foi tão forte que ela respirou fundo, uma reação que zombou de sua promessa de não se apaixonar por aquele homem.

Ele usava seu cabelo loiro escuro amarrado na nuca. Ele brilhava na luz do teto. Já vestido com roupas de Corsário - camisa preta enfiada em calças pretas e botas, um colete robusto e cinto - ele agarrava um capacete em suas mãos. Ao seu lado estava seu invasor mais experiente. Mais baixo do que Romjha, Petro era construído como um veículo de batalha mecanizado. Outros invasores estavam com eles. Os anciões pairavam fora do círculo interno, seus rostos sombrios. Romjha estava igualmente preocupado, a julgar pela forma como uma cicatriz de queimadura enrugada em seu queixo se esticou.

Sua cabeça se ergueu com a abordagem dela. — Temos visitantes.

Seu queixo caiu. Ela lançou um olhar selvagem para a rampa que levava à superfície. Os únicos visitantes deste mundo eram invasores com a intenção de fazer mal a eles. — Eu ouvi explosões.

— Sim. Aleq está em campo com sua equipe — Informou Romjha. — Ele comunicou pelo rádio que um lutador estelar bombardeou o porto aéreo e depois caiu. Agora ele não está respondendo. Estamos saindo para pegá-los.

A centelha de preocupação em seu olhar de aço foi o suficiente para fazer o coração de Taj disparar. — Não deveríamos ter tentado entrar no porto aéreo. Devíamos ter deixado isso abandonado. Agora os bárbaros voltaram para nos liquidar.

— Eles não ordenariam que seu precioso porto aéreo fosse bombardeado. — Rebateu Romjha.

— A menos que nos impeça de tirar o que queremos dele.

— Independentemente disso, eles agora são uma pilha fumegante de trillidium carbonizado. — Ele enfiou os dedos em um par de luvas pretas, uma mão vigorosa e áspera pela batalha após a outra. — Tudo bem, invasores. Vamos colocar as mãos na carcaça antes que qualquer outra pessoa o faça!

A equipe gritou com a perspectiva de saquear uma nave abatida. Em suas vidas, tal coisa nunca aconteceu. Eles se moveram em direção a uma rampa que conduzia a uma saída fortificada para a superfície.

— Eu estou indo com você. — Taj pegou um capacete, cinto e luvas de uma jovem aprendiz de invasor e colocou um cinto pesado em volta dos quadris. Ela estendeu o braço. Outro aprendiz empurrou um rifle de plasma em suas mãos. Então ela correu atrás dos invasores.

A mão pesada de Romjha pousou em seu ombro, impedindo-a de ir mais longe. Um passo involuntário a trouxe para mais perto dele, mas a impediu de tropeçar. Seu sentido de olfato intensificado captou seu cheiro, potente e masculino. Ele elevou-se sobre ela, tornando a disparidade em seus tamanhos muito óbvia. — Eu não preciso de mais invasores.

— Invasores, não. Mas, como oficial de munição, quero ver as armas dos forasteiros com meus próprios olhos. Talvez traga amostras.

Ele balançou sua cabeça. — Vou trazer amostras para você. Espere aqui.

— Já participei de incursões com você antes — Ela insistiu. — O que há de diferente nesta?

— É muito perigoso.

— Ah. Perigoso. — Ela forçou um suspiro ofegante. — Sim, eu posso me machucar lá fora. Melhor eu voltar ao meu laboratório e fazer mais algumas bombas.

Sua cicatriz se esticou até o ponto de ruptura. Ela podia ouvir isso cedendo agora... Ele apertou o aperto em sua arma. A aparência danificada do rifle de plasma desmentia o fato de que ele o tratava como um bebê. Tinha sido de seu pai e sua avó antes disso. Ele veio de uma longa linha de mulheres lutadoras, mas Taj tinha a sensação de que ele preferia vê-las abraçadas, mimadas e seguras. Ou, pelo menos ela. Mas ela seria forçada a aceitar sua decisão se isso fosse o que ele queria.

Um batimento cardíaco antes de ele falar, ela sentiu nele o que ela tantas vezes lutou - a frustração pela incapacidade de manter alguém seguro. — Tudo bem — Disse ele. — Siga minhas ordens lá fora. Não discuta. — Ele a olhou fixamente nos olhos. Houve uma suavidade súbita e áspera em sua expressão e em sua voz. — Eu não vou perder você.

Era como ela tantas vezes imaginava que ele falaria com ela no meio da noite. Essas fantasias a confortavam quando ela estava sozinha e com medo e desejava estar deitada confortável e segura em seus braços. Eu também não quero perder você, ela quis dizer. As palavras se acumularam em sua língua, mas ela as engoliu. — Nada

de ruim vai acontecer. — Ela abaixou o visor com um estalo alto. — Vamos lá.

Os conhecedores olhos dourados de Romjha permaneceram nela por mais alguns segundos. Em seguida, seus passos largos o levaram para onde Petro esperava. Taj fez uma pausa, observando-o se afastar. Uma onda de premonição tomou conta dela. Ela tinha a sensação de que sua vida estava prestes a mudar para sempre.

Capítulo 4

Chamados vieram de todos os lados, um grito de despedida tradicional de apoio aos invasores. Mãos roçaram seus uniformes. Orações foram sussurradas. Uma gangue de crianças correu ao lado dos invasores. Sorrindo, Romjha estendeu a mão para bagunçar o cabelo de um menino. O garoto congelou com o contato, seus olhos se arregalando.

Cada vez que Romjha saía das cavernas, ele se obrigava a pensar nas crianças... E em Taj. Eles foram o motivo pelo qual ele saía dia após dia em missões, e o motivo pelo qual ele fazia questão de retornar. Seu bem-estar, seu futuro, estava em suas mãos. Sim, houve um tempo em que ele pouco se importava se conseguisse voltar. Arrogante e sem direção nos anos após a praga ter levado toda a sua família, ele estava mais interessado na emoção do momento. A adrenalina dava a ele superpoderes imaginários, fazendo-o se sentir tão invencível quanto os deuses imortais dos Antigos, ou seus lendários protetores, os Vash. — Isso vai fazer você morrer, rapaz. — O capitão corsário Joren Sai o alertava sobre sua ânsia de arriscar.

Mas, naquela época, quando ele não estava lá em cima, atacando, ele não se sentia mais substancial do que uma sombra, uma forma silenciosa e indistinguível, um órfão pairando nas lareiras de outras pessoas. Famílias das quais ele não queria fazer parte. Em vez disso, ele contava os momentos até que pudesse chegar ao topo no próximo ataque. A alegria era tão viciante que se tornou sua razão de viver. Até que Joren o colocou sob sua proteção e lhe deu outro motivo.

Taj...

Ter Joren como mentor significava ser forçado a assistir a palestras em sua lareira ao lado da filha insociável do capitão corsário. No início, Romjha achou insuportável ter que ficar parado e ouvir aulas de história, ensinamentos religiosos e cultura galáctica, só porque Joren acreditava que eles precisavam de mais educação do que a que era oferecida na escola da comunidade. Mas a paixão do capitão por seus súditos logo chamou a atenção de Romjha. A filha do homem também.

Antes que Romjha começasse a ir até a lareira de Joren, ele mal notava a garota fantasmagórica com modos severos e silenciosos e olhos do tamanho de um pires. Ele tinha quatorze anos ou mais na época, e ela, doze. Outras meninas em seu grupo de colegas já estavam se enchendo de curvas e seios. Mas Taj Sai era magra e ágil, uma linha reta e objetiva do topo de sua cabeça sedosa até suas botas meticulosamente polidas. Com o tempo, ela penetrou em sua consciência. Então ele não pôde mais deixar de notar seu rosto e cabelo, e seu cheiro. De alguma forma, ela sempre cheirava melhor do que as outras garotas.

Ela fingia ignorá-lo na maior parte do tempo, mas ele sorria com satisfação interior quando a pegava olhando para ele. Ela era tão séria, parecendo carregar o peso do mundo em seus ombros ossudos, o que tornava seu sorriso um deleite raro. Quando ela consentia em uma conversa real, sempre havia substância em suas palavras, conceitos que o faziam pensar e desenvolver suas próprias ideias. Taj tinha uma profundidade que faltava às outras mulheres da comunidade. Ele se apaixonou pela mente brilhante dela primeiro, e então ele se apaixonou pelo resto dela. Aos olhos dele, Taj só ficava mais bonita à medida que ela amadurecia - seu cabelo, a tonalidade do deserto ao amanhecer, seus olhos enormes da cor da crosta de pão recém assado. Seu corpo ainda era esguio, mas, em seus olhos apreciativos, suas curvas eram do tamanho certo. Sua língua era certamente afiada ao colocá-lo em seu lugar, o que ela fazia com frequência, mas ele amava isso nela também. Nenhuma outra mulher jamais se atreveu a desafiá-lo da maneira que Taj fazia - ou deixava tão claro que queria mantê-lo apenas como um amigo. Eles permaneceram à distância, perseguindo suas vidas individuais em um mundo hostil, até o dia em que uma granada explodiu nas mãos de Joren durante uma tentativa de invadir um depósito de suprimentos e o homem sangrou diante de seus olhos.

O horror e a dor o aproximaram de Taj. Seu amor por Joren selou o vínculo. Romjha presumiu que eles ficariam juntos a partir de então - até que Taj provasse o contrário e o expulsasse de sua vida.

Mais gritos soaram.

Escalando a rampa em direção à superfície, Romjha acenou com a cabeça para os simpatizantes, em seguida, verificou sua arma uma segunda vez, e uma terceira. Ele com certeza queria tudo perfeito agora que Taj havia se juntado à missão. Ele sentiu um leve odor oleoso de combustível queimado quando seu grupo emergiu ao luar. O ar da noite estava quente e parado; era preciso um esforço para puxá-lo para os pulmões. A guerra deixou as cidades de Sienna em ruínas e transformou as florestas em cinzas. O solo outrora fértil era vítreo com manchas onde foi bombardeado e derretido. Vastas áreas se transformaram em desertos conforme o clima se deteriorava sob o calor escaldante dos dois sóis. De dia, a superfície cozinhava. As horas noturnas eram muito mais suportáveis.

Um quillie passou disparado sobre o solo rochoso. A criatura não era mais comprida do que sua bota. Enquanto ele corria para longe, suas escamas brilhavam em azul e verde à luz de duas luas com marcas de varíola. Antes da guerra, Sienna era o lar de muitas criaturas e espécies de plantas. Agora, apenas o mais resistente entre eles sobreviveu - como os quillies e a maioria dos humanos que ele conhecia.

Um brilho laranja puxou seu foco para o horizonte ao leste. A visão o desorientou por um instante; o primeiro amanhecer ainda estava a muitas horas de distância. Então ele e Petro amaldiçoaram em uníssono. — Fogo do Inferno. — Romjha murmurou. — Esses eram os reservatórios de combustível. O porto aéreo está queimando.

— Queime, bebê. Queime! — Os invasores ergueram os punhos e uivaram.

Taj fez uma careta para o grupo. — Não vamos comemorar se a frota do senhor da guerra ver isso do espaço. Eles vão pensar que nós fizemos isso.

Romjha sabia o quanto era prejudicial chamar a atenção do inimigo para Sienna. Ele concordava com ela - em parte. Eles tinham pouco em termos de armamento defensivo contra um ataque em grande escala. Mas, ao mesmo tempo, o desejo de se vingar de seu inimigo, de eliminá-lo da face da galáxia, ardia dentro dele desde o dia em que viu seus pais e irmãs morrerem. Esta guerra sem fim, uma vida inteira de dificuldades, mil pesadelos - um inimigo sem alma era o culpado, um exército que valorizava o sofrimento humano. Em seus sonhos, ele fantasiava contra-atacar, não destruindo alvos como os tímidos ratos da caverna roubando migalhas, mas em um ataque aberto - grande, ardente e glorioso. Como isso.

Ele sorriu para o céu vermelho e pulsante.

Taj parecia horrorizada enquanto ela caminhava ao lado dele até onde estacionaram os veículos espaciais. — Você está tão animado com isso quanto o resto deles.

— Você não gostaria de ver a maré desta guerra virar a nosso favor? Nossos conquistadores virarem pó? Sienna ressurgindo das cinzas?

— Cada hora que passo no laboratório é para esse fim. Mas a que custo? Nós duramos tanto tempo porque estivemos na baixa. Pegamos apenas o que precisamos - e em silêncio. Quem fez isso destruiu o porto aéreo. O porto aéreo!

— Esconder-se não é vida, Taj. Não é futuro. Você merece viver sem se preocupar em matar ou ser morto. Se eu tivesse o poder e os recursos, mudaria tudo. Primeiro, eu destruiria a capacidade do senhor da guerra de travar a guerra, depois o destruiria e todos os covardes miseráveis que cumprem suas ordens. Eu traria paz não apenas para Sienna, mas para a galáxia. Eu nos daria um futuro.

— Sim, capitão — disse Petro, assentindo. — Quando esse dia chegar, estarei ao seu lado para a luta.

— Ouçam vocês dois — Taj rosnou. — Pensando que vocês podem derrotar o senhor da guerra e nós de alguma forma sobreviveríamos à aventura. Você está louco, Romjha, e Petro também. Talvez haja algo na água potável que infectou seus cérebros. — Ela ergueu o visor. Seus lábios franziram enquanto ela piscava para o horizonte estranhamente brilhante e depois para ele. — Eu rezo para que não seja contagioso.

— Não vou desistir dos meus sonhos. — Disse ele. Ou de você.

— Não fique tão ansioso para se sacrificar, ou a Grande Mãe pode simplesmente aceitar a oferta! — Ela olhou para ele com olhos tão penetrantes quanto adagas habilmente forjadas.

Mas ele viu através de sua raiva. — Nunca tema. Ainda colocarei o bem-estar e a segurança de nosso povo em primeiro lugar, assim como prometi a você no dia em que Pasha morreu.

— Se tenho medo de alguma coisa, é da sua estabilidade mental - ou da falta dela. Querendo salvar a galáxia inteira. Grande Mãe — Ela apelou aos céus, — salve este homem de si mesmo!

Ele riu enquanto contornava seu veículo espacial, verificando as condições do exterior. Mas sua carranca disse a ele que ela não pretendia que sua réplica fosse engraçada. — O que aconteceu hoje é um sinal. — Insistiu.

— Sim. Um sinal para se esconder!

— Para agir. Quanto a me sacrificar, isso não vai acontecer. Não com você me mantendo ancorado neste mundo.

Ele sentiu o olhar chocado dela seguindo-o enquanto ele saltou para o banco do motorista. Bem, era a verdade; ela o ancorava neste mundo. Antes, ele não se importaria em sair mais cedo para o Além. Não mais. Ele tinha certeza de que o paraíso existia em sua vida atual... Nos braços de Taj.

Se ele pudesse chegar lá.

Ele ligou o motor. Ele sacudiu e tossiu para a vida. Como o resto de sua frota de destroços, o teto e as laterais do veículo espacial foram destruídos muito antes de os invasores terem comandado o carro voador que seguia o terreno. Petro deslizou seu corpo volumoso em um dos assentos do passageiro da frente. Taj estava sentada na parte traseira, amarrada com o cinto voltado para trás, as pernas balançando enquanto o veículo cambaleava para a frente na encosta íngreme.

Romjha diminuiu a velocidade de avanço e começou o mergulho para baixo. Seu estômago voou para cima. Forças G negativas1 puxaram seus globos oculares. No último minuto, ele puxou os controles para cima. Enquanto a nave deslizava pela terra rochosa, sua camisa ondulou como uma bandeira ao vento.

Os invasores gritaram e uivaram. Ele soltou um berro de alegria também. O perigo frequentemente os esperava na superfície, mas o vento e o céu eram sempre inebriantes.

Ele empurrou o acelerador o máximo que pôde, enviando o barulho do motor em direção ao porto. Eles tinham uma frota de seis veículos, com várias centenas de anos e de alguma forma ainda fortes por dentro. A tecnologia se originou com uma lendária civilização perdida chamada Antigos. Misteriosos e tecnologicamente avançados, eles desapareceram no início da história registrada, mas acreditava-se que existissem milhões de anos antes disso. Em seguida, o clã Vedla chegou ao poder e governou por centenas de gerações até que o rei e sua família foram massacrados no início da guerra. O desdobramento começou com mundos fronteiriços se rebelando contra uma monarquia central que consideravam privilegiada, ineficaz e egoísta. Quando os Vedlas sufocaram as rebeliões, criaram ressentimento e discórdia que corroeu o império de fora para dentro. Uma aliança frouxa de senhores da guerra prometeu a esses mundos uma saída. Eles assumiram o controle primeiro por convite, e depois pela força, então lutaram entre si. Os Anos Sombrios chegaram.

À frente, plumas de fogo dispararam em um céu cheio de estrelas. Romjha ponderou aqueles sóis distantes. Ele só podia adivinhar quantos foram mortos nas guerras após o colapso do governo interestelar. Bilhões? Trilhões? Tantas pessoas certamente mortas, deixando a tecnologia brilhante dos Antigos nas mãos do mal.

De alguma forma, isso tinha que mudar. Ele queria mudar isso.

— Estou vendo uma coisa — Disse Petro, olhando através da fumaça amarelada e das faíscas com um par de lentes noturnas. — Veículo à vista. — Ele apontou para onde o veículo espacial de Aleq estava, surrado e vazio, próximo a uma casca de tanque antiga e queimada.

Capítulo 5

O veículo espacial parou com um solavanco. Taj vasculhou a paisagem em busca de corpos que temia encontrar. O calor martelava sua pele. A escuridão era densa, o calor esmagador e o fedor de combustível queimando insuportável. A transpiração escorria de seus poros e gotejava em seus olhos. Então, em uma bela vista, todos os seis invasores desaparecidos saíram das sombras.

Obrigada. Taj exalou e o nó entre as omoplatas se desfez.

Aleq, o líder da equipe, irradiava entusiasmo que queimava mais forte do que os gêiseres de chamas atrás dele. — Você deveria ter visto! Aquele caça estelar rugiu e explodiu os tanques.

Jettah, a única mulher invasora da equipe, rugiu: — Foi a melhor coisa que vi na minha vida - mesmo depois de ver Aleq nu! — A risada dos homens só fez seu sorriso mais largo. Linhas de fuligem marcavam suas bochechas e queixo. O fogo dançava em seu visor. — Olhe para ele queimar. É lindo.

As entranhas de Taj se retorceram. Ela era a única que entendia o perigo disso?

— Onde eles caíram? — Romjha perguntou.

— O outro lado daquele cume. — Aleq disse. — Enorme bola de fogo. Eu não acho que ninguém vai se afastar disso.

Romjha ergueu o visor. Com as lentes noturnas de Petro, ele examinou o cume. Riachos de suor escorriam por suas maçãs do rosto e queixo quadrado. Cabelo que parecia castanho escuro, mas era quase loiro quando seco e molhado em sua testa. Sua expressão era taciturna enquanto ele abaixava as lentes e enxugava o suor da testa com as costas de um antebraço grosso. — O que os derrubou?

— Um míssil. Auto disparado do porto aéreo. Vimos tudo.

Romjha olhou de soslaio para Aleq. — O porto aéreo foi auto defendido contra um ataque aéreo? Sabemos que as armas robô foram mortais contra nós, mas... Isso me diz quem quer que sejam, não são nossos inimigos. As autodefesas os trataram da mesma forma que tratam a nós. Pela primeira vez, sabemos com certeza que outros como nós ainda vivem. Mais tarde, faremos uma vigília por eles, como se fossem nossos...

— Alô! Você aí! Não queremos fazer mal. Vocês vão nos ajudar?

Todos balançaram suas armas em direção ao som da voz com forte sotaque de um estranho.

— Não acho que faremos vigília, capitão — Disse Petro com um largo sorriso quando duas sombras surgiram da fumaça e da escuridão. — Mais como uma celebração.

Os visitantes estavam vivos.

Capítulo 6

Os forasteiros usavam roupas de cores opacas que pareciam uniformes sem qualquer insígnia de identificação. O maior do par trazia um homem inconsciente nas costas. A manga faltando revelando um braço musculoso e escorregadio de suor mais largo em circunferência do que a coxa de Taj.

— Por favor, ele precisa de um médico — Ele engasgou, sua respiração irregular. Taj reconheceu as palavras. Era Básico, a linguagem comercial que já foi usada em toda a galáxia. Seu povo ainda aprendia o básico na escola. Joren garantiu que ela e Romjha tivessem um domínio ainda melhor da língua. Ela nunca sonhou que precisaria usá-la. — Ferimento de estilhaço. Perna. Sangrando. Ajude-nos.

O grupo convergiu para a dupla e ajudou a colocar o homem inconsciente no banco de trás do veículo espacial de Romjha. A manga perdida do piloto foi reaproveitada como um curativo de campo apressado. Envolvido com força em torno da coxa direita do homem ferido, estava ensopado de sangue. Onde as mãos do piloto apertavam com força ao redor da coxa, o sangue jorrava entre seus dedos, brilhando nos tendões e nós dos dedos. Um riacho carmesim escapando da represa formada pelo conector carnudo entre o polegar e o indicador, acumulando-se nas cavidades de um pulso grosso e cordão.

Uma imagem dos ferimentos fatais de seu pai, seus braços esfarrapados, tocos vazando, espirrou em sua mente como sangue de uma artéria rasgada. No momento em que Joren voltou às cavernas após aquele ataque fatídico, seu corpo estava quase sem sangue. O peito de Taj se apertou. Talvez se alguém tivesse agido mais rápido para ajudar seu pai, ele estaria vivo hoje.

Ela saiu de seu choque. — É melhor alguém reforçar esse curativo ou ele não vai durar. — Ela empurrou seu braço para Aleq, seus dedos bem abertos. — Dê-me sua camisa.

Após um breve momento de surpresa, o invasor se despiu. Jettah certamente parecia feliz com isso. Sorrindo, ela pegou a camisa dele e entregou a Taj.

Taj usou seu canivete para rasgar a camisa em tiras, então contemplou o assunto com muito mais trepidação do que com seus cristais de radicite instáveis. O estranho era muito bonito. Sua pele era dourada, seus traços finos e esculpidos. Aristocrático. Ninguém em Sienna era assim. Quando ela se curvou para ajudá-lo, os odores de roupas chamuscadas misturados com o cheiro forte de sangue, suor e medo encheram seu nariz. Os forasteiros podem não ser familiares, mas o cheiro que carregavam era.

Era o cheiro de guerra.

As costas de Taj se arrepiaram de mau presságio. Seu sentimento de antes estava certo; tudo estava mudando, e ela não tinha controle de nada. Suspirando profundamente, ela começou seus reparos apressados.

— Você andou muito longe com ele nas costas - do outro lado do cume - tão rápido? — Aleq perguntou ao piloto em um básico agitado, sua descrença clara.

— Não. Nós o salvamos. Os paraquedas nos levaram à superfície. Nós dirigimos aqui. Estilhaços atingiram Chéya no caminho. Graças à Grande Mãe, isso não rasgou seu paraquedas. — Ele se virou para Taj. — Não podemos perdê-lo.

— Eu não sou uma curandeira. — Ela avisou. — Farei o meu melhor para mantê-lo vivo até que o entreguemos a alguém que é.

Ele juntou as mãos sob o queixo como se estivesse rezando. — Como seus ancestrais, Chéya sobreviverá.

Ou talvez não. Taj franziu a testa enquanto trabalhava. Eles não tinham acesso à medicina moderna ou à tecnologia que esses forasteiros tinham. Depois da derrocada de hoje, eles provavelmente nem tinham futuro.

A conversa girou em torno dela. Nomes foram trocados. O piloto ileso era nomeado Jal. Ele e Chéya eram lutadores da resistência. — Nós ficamos mais fortes a cada dia conforme mais e mais pessoas se juntam a nós — Disse Jal, informando-os sobre as mudanças que estão varrendo a galáxia. — Temos nossos inimigos na defensiva. Eles logo vão queimar no fogo do inferno.

Os invasores aplaudiram. Romjha ergueu a mão pedindo silêncio.

— Um por um, destruímos seus esconderijos, os portos aéreos. A cada ataque, enfraquecemos a cadeia de abastecimento, sua capacidade de travar campanhas à distância, como você pode ver. — Jal acenou para os tanques de combustível em chamas. — É o que nos trouxe aqui a este planeta.

— Este planeta tem um nome — Disse Taj. — Sienna.

As detonações retumbaram distantes, criando lampejos como o relâmpago de calor que interrompeu muitas noites quentes e silenciosas. Taj voltou seu olhar para o horizonte.

— Existem outros ataques em andamento? — Romjha exigiu. — Qual é o risco para as pessoas aqui? Existem grupos de sobreviventes por toda Sienna.

— Não sabíamos que ainda morava alguém aqui — Disse Jal. — Relatórios de inteligência defeituosos.

O fedor de combustível e areia quente se alojou no fundo de sua garganta, fazendo-a apertar com força demais a bandagem grosseira que havia feito. Chéya soltou um gemido rouco. Em desculpa, ela pousou a mão na dele por alguns segundos. Então ela olhou para Jal. Seu povo vivia dos esconderijos que estavam destruindo. Frequentemente, isso lhes dava a vantagem necessária para passar por outra temporada. Uma lâmina fina como uma navalha. O pai dela morreu tentando invadir um desses esconderijos! Se ao menos ela tivesse o comando do Básico para criticá-lo por explodir instalações em todo Sienna, sem levar em conta os danos colaterais a alvos frágeis - como os dela. A vida de seu povo significava algo. Eles não eram descartáveis. — Se seus relatórios de inteligência não dizem que comunidades como esta existem em toda a galáxia, então talvez você deva remover a palavra inteligência de seus relatórios.

Petro e Jettah bufaram abafados. O queixo quadrado de Jal flexionou. O gesso frio em sua boca transmitiu que ele não se importava com suas palavras rudes. — Lamento o risco que colocamos sobre seu povo. Não vou repetir esse erro. Continuaremos lutando para restaurar a monarquia e, com ela, a paz. — Ele acenou com a mão para o homem inconsciente. — Veja. Chéya Vedla. Descendente do último rei da galáxia. E logo, eu oro, nosso futuro rei.

Taj baixou o olhar para as mãos ensanguentadas. Um príncipe! Ela estava enfaixando um príncipe - ou mesmo um rei - com a camisa suja de Aleq.

Petro murmurou: — Nós pensamos que todos os Vedlas foram massacrados

Jal balançou a cabeça. — De jeito nenhum. Alguns sobreviveram - a rainha, o príncipe mais jovem e uma princesa ainda não nascida. Em segredo, eles continuaram com a linhagem, enquanto meu clã, os Dars, os protegiam. Mas o príncipe Chéya é um soldado primeiro, realeza em segundo. Ele luta com a gente. Ele sangra por nós.

Taj esperava não sangrar muito mais antes de voltarem para as cavernas. Ela terminou de curar a ferida. — É o melhor que posso fazer por enquanto.

Romjha ergueu sua arma. — Taj, vá com Chéya. Jal, você está com Aleq. Todos - embarquem em seus veículos espaciais...

O trovão explodiu atrás do cume. — Entrada! — Petro gritou. Os invasores mergulharam em todas as direções enquanto uma nave voando baixo guinchou acima. Sua barriga era lisa e prateada, seus motores brilhando em um azul brilhante. Romjha mergulhou no chão com Taj, segurando-a com força. Uma segunda nave rugiu acima. Ela passou tão perto que levantou uma tempestade de areia. Seu tímpano bom apertou de dor enquanto o chão tremia e ela fechou os olhos contra um redemoinho de sujeira e barulho.

— Nosso! — Jal berrou: — Eles são nossos! — Ele ergueu o punho e gritou quando o par de naves estelares girou em uma rotação vertical, voando para cima em direção às estrelas.

Romjha e Taj se levantaram, sacudindo as pedras e a poeira. Sua boca era um corte desolado acima de um queixo manchado por fuligem e restolho de barba enquanto ele limpava a areia de seu visor. — Você está bem? — Ele a assustou ao escovar o polegar em sua bochecha. Ela não pôde deixar de pensar no que ele disse a ela antes - que ela o ancorava neste mundo. Este mundo aterrorizante e comovente.

— Sim — Disse ela secamente. — Estou bem.

Assentindo, ele se virou para assobiar para os invasores. — Vamos embora!

Mais caças estelares sobrevoaram. Parecia que o mundo estava desmoronando. Era assim de muitas maneiras. Palavrões fluíram de seu cérebro para sua boca na velocidade da luz enquanto suas mãos se atrapalhavam com o cinto do assento e de Chéya. No banco do motorista, Romjha pisou fundo no acelerador e o veículo espacial decolou.

Sobre a paisagem do deserto, eles correram, disparando entre enormes pedras. Mas os pensamentos de Taj foram ainda mais de parar o coração. Ela ainda podia sentir o polegar de Romjha acariciando sua bochecha. Dada uma pequena amostra de seu conforto, ela queria mais. Mas e se ela cedesse e fosse até ele? Entregando-se totalmente a ele e depois o perdesse. O que então?

Seu pior pesadelo.

Conhecendo Romjha, se ela confessasse seus temores, ele lhe diria para não se preocupar, que tudo ficaria bem. Mas eram palavras vazias. Palavras impossíveis. Ele queria salvar a galáxia, pelo amor de Deus! Agora, estranhos tinham vindo para ajudá-lo a fazer isso.

Capítulo 7

Doze horas se passaram desde que os forasteiros foram recebidos nas cavernas. A atmosfera era festiva. Seis outros pilotos chegaram para se juntar a eles. Na Grande Salão, todos se reuniram para a refeição principal, ansiosos para ouvir as notícias emocionantes do mundo além. Eles trouxeram seus pratos de comida e suas famílias para se sentarem ao alcance da voz da mesa principal, onde Taj, Romjha, invasores, anciãos, a alta sacerdotisa, sete guerreiros estrangeiros e um príncipe ferido se reuniram. — O que você acha do ensopado? — Sua amiga Hilly perguntou ao passar pela cadeira de Taj para encher uma cesta vazia com mais pão fresco.

— Eu não consigo parar de comer. É o seu melhor até agora. — Disse Taj e colocou mais na boca. Sua melhor amiga adorava cozinhar e Taj adorava comer. A amizade delas floresceu no final da adolescência, Taj sendo tímida e Hilly uma criatura mais social, mas parecia que elas se conheciam desde sempre.

Hilly pareceu satisfeita com a reação de Taj. Ela e suas cozinheiras assistentes tiveram um cuidado especial com a preparação do guisado de karna esta noite. Taj se perguntou o que os estranhos pensariam disso. Karna era a comida básica de seu povo, um substituto da carne feito de uma leguminosa rica em proteínas que adotava qualquer sabor adicionado a ela. Esta noite, as fatias de seu ensopado tinham gosto de caldo aromático e temperado.

Uma bandagem grossa cobria a perna de Chéya do joelho ao quadril. Ele parecia um pouco melhor depois de ser esterilizado e costurado, drogado e enlouquecido - o último evidenciado pelos pratos e tigelas espalhados ao redor de sua cama, ofertas de sustento da comunidade, o melhor de sua comida caseira simples. Seus companheiros lutadores da resistência o trataram com remédios que carregavam e que pareciam contribuir para a melhora de sua condição. Quando ele acordou de um cochilo e percebeu a presença de Taj, ele se animou. Sua voz era fraca e rouca, mas seus olhos bronze acinzentados eram penetrantes. — Ah, Taj Sai, a fabricante de bombas. Agradeço seus esforços em meu nome. Você é uma talentosa oficial de munições, segundo me disseram. De onde eu venho, as mulheres não fazem explosivos e não lutam como guerreiras.

— Por que não?

Ele piscou. — É proibido.

— Proibido? Por quê?

— É o nosso jeito. Nossa lei.

— É assim na galáxia? Mulheres proibidas de trabalhar em certas ocupações? — Taj tentou interpretar a parede de expressões fechadas entre os outros estranhos. Se eles tivessem uma opinião diferente da do príncipe, eles relutariam em vocalizá-la. Ela balançou a cabeça. — Parece retrógrado, sua lei.

Estupefato, o príncipe a olhou como se ela fosse uma criatura estranha e desconcertante. — Estamos longe de estar atrasados. Protegemos nossas mulheres! Reverenciadas e respeitadas.

— Mas qualquer abrigo pode ser violado, refúgios seguros comprometidos em um instante. Você deve dar às suas mulheres as ferramentas para se defenderem. Ensine-as. Isso deixará todos mais seguros.

Chéya acenou com a mão em sua sugestão, descartando-a - e ela. — Seria uma falha da parte dos homens abdicarmos de nossa responsabilidade de defender nossas mulheres. Um desprezo flagrante de nossos ensinamentos mais sagrados.

Taj queria salientar que os homens de Sienna não abdicaram dessa responsabilidade. Além disso, todos eles adoravam a mesma divindade feminina, que era perfeitamente capaz de se defender. Mas a expressão fechada do príncipe deixou claro que sua opinião sobre o assunto não mudaria tão facilmente.

Romjha pareceu lutar contra um sorriso, como se a conversa o tivesse entretido. Ou talvez fosse sua atitude destemida em relação a um nobre. Ela o fulminou com o olhar. Ele havia se lavado e feito a barba. Seu cabelo estava penteado para trás em seu rosto, preso em uma faixa curta na base do pescoço. Luzes douradas em seu cabelo brilhavam na luz bruxuleante. Todos os outros sentidos de Taj se tornaram mais agudos desde que ela prejudicou sua audição, principalmente o olfato. Ela podia distinguir o cheiro da pele quente de Romjha dos outros - suor limpo misturado com uma pitada de algo agridoce, lembrando-a das pequenas frutas vermelhas duras que seu povo produzia em suas fazendas na caverna.

Enquanto ele segurava seu olhar, ele entrelaçou os dedos sobre o estômago, um polegar cobrindo o outro. Eram as mãos musculosas e cheias de cicatrizes de um lutador veterano. Mas aqueles mesmos dedos longos e grossos acariciaram sua pele uma vez - percorreram seus braços nus, peneiraram seus cabelos...

No entanto, eles nunca se beijaram, nem uma vez.

Porque você perdeu a coragem e fugiu, Taj.

Ela forçou seu olhar para seu ensopado antes que seus olhos denunciassem seu desejo por ele.

A curta conversa havia cansado Chéya. Ele mais uma vez caiu no sono drogado. Apesar da melhora do estado de Chéya, o plano era tirá-lo do mundo para onde ele pudesse ter acesso a uma tecnologia médica melhor.

Não pode ser em breve. Ela queria que todos eles fossem embora. Os forasteiros tinham o poder de causar-lhe tanta tristeza, caso sua visita inspirasse Romjha a querer lutar com eles. Seu humor piorou, e ela reuniu seu mau humor ao seu redor como uma capa protetora familiar, bem usada.

Jal enxugou o molho com um pedaço de pão achatado e enfiou o pedaço encharcado na boca com três dedos. Ele pode ser o guardião de um descendente do rei, mas seus modos à mesa eram rudes. A comida era preciosa para os habitantes Sienna. Com o tempo, sua preparação tornou-se uma arte.

— Olhe só. — Sussurrou Hilly para Taj.

— Eu sei — Ela sussurrou de volta. Elas assistiram com fascinação apavorada enquanto Jal e os outros estrangeiros consumiam a refeição com gosto desleixado. — Eu não me importaria de ensinar a ele um pouco de respeito pela comida — Disse Hilly. — Você acha que um guerreiro tão grande e bonito gostaria de ser alimentado à mão?

Agora Taj ficou boquiaberta com sua amiga sorridente. — Alimentação manual?

Hilly sorriu. — Pedaço por pedaço.

Segurando um talo de karna frito em uma das mãos como uma varinha, Jal arrancou uma tira de sua carne tenra, capturando a atenção de todos com a história de como ele e o Príncipe Chéya retomaram o controle do mundo natal Vedla, Eireya, expulsando os bárbaros do Palácio Real. — Foi o conhecimento de que preservamos o que restava da monarquia que nos deu o coração para lutar, a força para perseverar até expulsar os selvagens de nossa terra! Agora refugiados chegam a Eireya e ao planeta natal de Dar, Mistraal, em busca de proteção. Eles vêm até nós em todos os tipos de naves em ruínas. Algumas eu não sei como as partes permaneceram juntas para os saltos mais rápidos que a velocidade da luz. Eles nos falam dos horrores que deixaram para trás. Crueldade em grande escala. — Seus olhos se estreitaram. — Escravidão sexual. — Ele rosnou. — Tortura, crianças soldados, perseguição religiosa, genocídio... A incineração de planetas inteiros.

Enquanto Jal descrevia com detalhes nauseantes o resultado das detonações maciças de armamentos de antimatéria, Taj observava as emoções que passavam pelo rosto de Romjha. Houve repulsa e fúria com as descrições das atrocidades. Ela esperava isso. Mas, para sua consternação, ele também demonstrava grande interesse em suas histórias de combate e conquista galáctica.

Quando Jal terminou de falar, Romjha ficou de pé. Sua presença imponente chamou a atenção não apenas de seu povo, mas também dos visitantes. — Jal, eu admiro você e o que você fez. Mas você realmente pretende restaurar a monarquia e instalar um rei?

— Sim. — Jal também se levantou, seus olhos faiscando. — Sua Alteza Real Chéya Vedla. Que ele reine por muito tempo! — Os homens de seu partido ecoaram esse sentimento e aplaudiram.

Romjha pareceu escolher suas palavras com cuidado. — Não tenho habilidade tecnológica nem o polimento de uma educação extensiva. Nunca toquei em um computador. Mas eu li livros. Meu mentor, Joren Sai, cuidou disso. Ele também me ensinou muitas coisas que deram vida às minhas leituras. Com ele, aprendi como era a galáxia antes dos Anos Sombrios. A monarquia e seu parlamento pararam de funcionar adequadamente gerações antes de cair. O último Vedla no trono cuidou de seus próprios interesses mesmo enquanto a galáxia desmoronava ao seu redor. A invasão de Eireya o pegou de surpresa.

— Ele foi massacrado em sua mesa de jantar por traidores vestidos como guardas do palácio. — Jal cuspiu.

Romjha inclinou a cabeça como se a declaração provasse seu ponto de vista.

Jal bateu com uma mão machucada e coberto de crostas na mesa. A caneca de cerveja de Taj espirrou na superfície da mesa. Ela observou as gotas tremerem, refletindo a sensação em sua barriga enquanto os dois guerreiros debatiam. — Olhamos para o futuro agora, não para o passado! O príncipe Chéya é um bom homem. Forte. Honesto e capaz. Ele sacrificou muito por nossa causa. Você já sabe que ele sangrou por isso.

— Eu não discuto isso. Mas reinstalar a monarquia Vedla é retornar ao mesmo sistema que levou à queda em primeiro lugar.

— O que você quer que façamos, então?

— Eu proponho que os Vedlas sejam apenas uma parte de um governo poderoso, respeitado e unificador. Não um governante, mas uma federação de governantes, composta pelos melhores de nós de toda a galáxia. Os mais confiáveis e altruístas.

Jal fez um som de exasperação. — Boa sorte em encontrar homens suficientes desse calibre, Romjha. O poder pode ser inebriante para aqueles que não nasceram para isso.

— Parece um trabalho para os Vash. — Disse Taj com sarcasmo, farta do pensamento positivo e ansiosa para encerrar a discussão desanimadora.

Romjha ficou imóvel, seu olhar encontrando o dela. — Os Vash. — Ele repetiu, arregalando os olhos. Outros olharam para ela também. Todos sabiam que os Vash eram os guardiões míticos dos Antigos. Lutadores ferozes que abordaram o combate com a força de sua devoção religiosa. Ela pretendia incitar Romjha com a comparação, fazê-lo ver a fantasia e a loucura desse debate, mas ele reagiu com entusiasmo genuíno, como se ela de alguma forma o tivesse inspirado.

Ele se inclinou para frente, com as mãos espalmadas sobre a grande mesa. — Guerreiros com corações fieis e humildes. Um conselho governante de tais indivíduos - um Nadah — Disse ele, usando outra palavra dos Antigos. — Composto por líderes cuja força provém tanto do físico quanto do espiritual - como os Vash. Guerreiros piedosos e honrados devotados à paz. A... Vash Nadah. Sim. Brilhante, Taj!

Ela sentiu o sangue drenar de seu rosto quente enquanto os aplausos explodiam ao seu redor. Todo o grupo olhou para ela como se ela fosse uma estrategista brilhante, incluindo Romjha! Se ao menos houvesse uma maneira de retirar seu comentário impulsivo.

Jal coçou o queixo. — Vou cuidar para que Chéya dê ouvidos a essas ideias radicais. Embora ele possa não se importar com todas elas.

— Não, eu não posso. — Disse o príncipe.

Todas as cabeças se voltaram para Chéya.

Pelos céus - há quanto tempo ele estava acordado? Quanto ele tinha ouvido? O suficiente para perceber Romjha e seu povo como uma ameaça, ela tinha certeza.

O príncipe olhou para Taj com algo entre desgosto e respeito. — Esta fabricante de bombas certamente tem opiniões fortes.

— Em Sienna, a opinião de uma mulher é tão valiosa quanto a de qualquer homem. — Disse Romjha.

— Humph. Fracamente. — Chéya se apoiou em um cotovelo, seus bíceps flexionando enquanto ele observava Romjha com olhos frios e perspicazes. — Nossas culturas são muito diferentes. Mas percebo que não posso permitir que nossas diferenças nos impeçam de trabalhar juntos. A resistência precisa do apoio de todas as pessoas pacíficas próximas e distantes. Agora e depois de vencermos. Mas um Vash Nadah? — O herdeiro Vedla deixou a cabeça cair para trás no travesseiro. — Um exército de fanáticos. Não sei se gosto.

— Não são fanáticos — Romjha insistiu. — Almas virtuosas, fieis e responsáveis. Nós as encontraremos, se procurarmos por elas.

— Se elas existirem fora da lenda. — Disse Jal.

— Eu acredito que sim.

— Você é uma delas, B'kah?

— E você, Jal dos Dars? — Romjha desafiou em um tom calmo e silencioso.

Romjha e Jal avaliaram um ao outro com um escrutínio cuidadoso e incisivo.

A Anciã Mata bateu com a bengala no chão de pedra. — Uma guerra de palavras não vai reconquistar nossa galáxia!

Todos reunidos na Grande Salão desviaram seus olhos assustados para a mulher. — Eu estava aqui quando ele veio, vocês sabem. — Sua voz trêmula refletia seus oitenta e poucos anos. Mas ela projetou uma força que não diminuiu com o avanço da idade. — O senhor da guerra fixou residência no palácio do nosso primeiro-ministro. Ele assassinou o marido dela e ficou com ela para si. Ele fez coisas indizíveis com ela - nossa líder - em público. Para muitos outros também. — Mata fez uma pausa, estremeceu. — E para mim.

Taj nunca ouviu tantas pessoas ficarem em silêncio tão rápido. Até os bebês foram silenciados. A Anciã Mata manteve a cabeça erguida. — O senhor da guerra me viu com minha família em uma fila de alimentos um dia. Ele atirou neles onde estavam - meus pais, meus irmãos. Ele me levou com ele, ainda coberta com o sangue deles, e abusou de mim. Depois, ele me deu aos seus homens. Noivas crianças eram os mais doces despojos de guerra, disse ele. Eles me trataram pior do que um animal. — Ela parou por um momento. — Eu tinha onze anos.

Taj se esqueceu de respirar. Seu coração disparou.

— Todos nós sabemos que os selvagens destruíram outros mundos antes de invadir Sienna. Sabemos que eles saíram daqui para arruinar muitos outros. Mas enquanto estávamos aqui, em Sienna, o senhor da guerra fez um esforço extra para fazer a guerra parecer pessoal para nós. Mas ele falhou em sua missão de me quebrar. Ele falhou em ver nosso povo exterminado. Lembro-me disso todos os dias que vejo seus rostos abençoados e adoráveis. — Seus olhos, nublados de catarata, pararam em cada um deles, deixando claro que ela apreciava cada alma ali. Então sua mandíbula endureceu. — Somos muitas pessoas de muitos mundos. Devemos nos unir de alguma forma. Os monstros que nos brutalizaram devem ser mortos, mas o mais importante de tudo é garantir que tal mal nunca volte a surgir.

— Nós sabemos quem pode fazer isso! — Aleq ficou de pé. Cheio de sua fanfarronice típica, o invasor ergueu seu copo de cerveja. — O Vash Nadah!

Risos e aplausos espontâneos eclodiram entre os dois grupos.

— Veremos o fim do mal, Anciã Mata — Prometeu Romjha. — Esta guerra será a última guerra. — Seu olhar ardia com algo próximo à obsessão.

— Junte-se a nós, Romjha B'kah — Chéya murmurou. — Você e todos os que estão dispostos a lutar pela paz - paz para sempre.

Romjha deixou a mesa e se agachou ao lado da cama do príncipe. Eles cruzaram os braços no pulso no tradicional aperto de mão do guerreiro, seus rostos brilhando. Jal se levantou e se juntou a eles. Aleq o seguiu, depois Petro e Jettah. Até a Anciã Mata se aproximou mancando do grupo e colocou sua mão nodosa sobre a deles.

Taj permaneceu em sua cadeira, paralisada pelas emoções que guerreavam dentro dela - espanto ao testemunhar o nascimento de uma aliança, admiração pela coragem daqueles dispostos a arriscar suas vidas pela causa e, acima de tudo, seu horror crescente. Muito provavelmente Romjha pretendia fugir para a guerra e não havia nada que ela pudesse fazer para impedi-lo.

Ela apertou os punhos contra o estômago. Devo ser forte.

— Taj? — Hilly perguntou, seus dedos pousando no braço de Taj. — Você está bem?

— Isso... É muito para absorver. — Ela deslizou os punhos para as coxas. — É hora de eu ir de qualquer maneira. Preciso passar algumas horas no laboratório.

Hilly franziu a testa. — Agora? Você trabalha o tempo todo. Fique. Você nem mesmo provou minha sobremesa. — A voz da mulher foi sumindo enquanto seus olhos castanhos procuravam o rosto de Taj. — Isso é sobre Romjha, não é? Você teme que ele deixe Sienna para lutar.

— Romjha? Bah. Eu não sei do que você está falando. Eu não tenho controle sobre o homem. Ele faz o que gosta. — Ela ignorou o olhar severamente cético de Hilly. — Desculpe, Hil. Eu não posso ficar. Guarde um pouco de sobremesa para mim. — Taj ficou de pé. Com a coluna rígida, ela ofereceu a todas as pessoas à mesa um aceno de cabeça calmo e respeitoso, evitando cuidadosamente os olhos de Romjha. Então ela se virou e fugiu.

Capítulo 8

Só depois que saiu do Grande Salão e a visão de todos, ela se dobrou, abraçando os braços nas costelas como se tivesse recebido um golpe direto no abdômen. Maldito seja, Romjha B'kah!

Ela caminhou para seu quarto perto do laboratório, na área silenciosa e fria das cavernas. Suas entranhas pareciam destroçadas como se alguém estivesse abrindo seu coração. Ela se agachou perto de seu altar para orar, como fazia todas as manhãs e todas as noites, desde que conseguia se lembrar. Em algum lugar bem alto, além das estrelas visíveis, longe no Além, a Grande Mãe supervisionava o caótico e violento reino humano. Através dela, Taj conectou-se com todos aqueles que ela havia perdido. Isso a acalmou em uma vida em que frequentemente se sentia esbofeteada por eventos terríveis. Somente nos braços de Romjha ela descobriu que essa sensação de conforto existia também neste mundo. Mas agora o lunático suicida estava indo embora.

Taj fez uma careta quando seus joelhos se acomodaram confortavelmente nas cavidades gastas de uma almofada do chão. Com a mão trêmula, ela acendeu velas sob meia dúzia de tigelas rasas contendo óleos aromáticos. Dizia-se que os cheiros agradavam à Grande Mãe. Para ficar no lado seguro, Taj juntou tigelas extras de óleo e acendeu velas embaixo de cada uma. Ela precisaria que a Grande Mãe estivesse com um humor receptivo. Então, de olhos fechados, ela abaixou a cabeça e orou...

Se você deve tirar Romjha de mim, por favor... por favor, seja misericordiosa e rápida.

Ela murmurou as palavras até que se tornou um canto. Depois, ela bateu uma varinha contra um sino de metal gravado com antigas runas Siennanas, enviando suas orações para o Além, onde a própria Grande Mãe consideraria seu apelo. Ela tinha feito o que podia. Agora, pelo menos Romjha poderia ser protegido de um sofrimento prolongado se o pior acontecesse, o que era quase certo considerando as chances íngremes contra ele.

— Aí está você.

Ela deu um pulo e se virou. Os ombros de Romjha pareciam preencher toda a porta de seu quarto. Ele observou seu altar e as tigelas de óleo quente e perfumado antes de voltar seu olhar questionador para ela. — Você está orando.

— Você está saindo. — Ela atirou de volta.

— Sim. — Seu tom era resoluto e triste.

Suas entranhas se reviraram. Ela se sentiu tonta. — É por isso que você veio aqui? Para me dizer isso?

— Vim buscar sua bênção — Disse ele, mais baixinho. — Eu preciso saber que você está comigo.

— Fizemos um pacto pela valorização da vida, Romjha! Na noite em que Pasha morreu. Você quebrou esse pacto em um milhão de pedaços esta noite - para todos ouvirem. — Seu tom acusador cortou a atmosfera carregada entre eles.

— Valorizar a vida é o que me leva a fazer isso. Eu tenho a chance de mudar o caminho da galáxia. O futuro, Taj.

— Você e seus amigos forasteiros. — Sua boca se torceu. — Seu Vash Nadah.

— Nosso Vash Nadah — Ele corrigiu. — Sua ideia. Sua mente brilhante sempre me surpreende.

Ela estendeu as mãos abertas. — Eu não te inspirei a fazer isso. Eu me recuso a ter isso na minha consciência, me pesando. — Sua voz falhou. — Despedaçando o meu coração.

Seus olhos brilharam com a admissão dela. Era tarde demais para voltar atrás. Ela fechou a mandíbula e reprimiu uma sensação selvagem de pânico. Ele deu um passo mais perto, sua expressão mais gentil. — Estou voltando, Taj. Eu voltarei para você. Quando o fizer, finalmente poderei dar a você a vida que não posso agora. A vida que você merece. Uma vida de paz. Paz, Taj.

— Se aquele misógino, aspirante a príncipe e seu cão leal permitirem. Eles têm a sorte de recrutar um homem do seu calibre para lutar, para liderar, mas o que acontecerá quando eles não precisarem mais de você? Você deixou suas visões anti monarquia claras. Eles não vão esquecer. Não baixe a guarda perto deles. Cuidado, Romjha.

— Campos de batalha são campos de batalha. As únicas coisas que variam são as armas em suas mãos ou suas motivações para usá-las. Eu posso lidar com intrigas, reais ou não. Você não precisa se preocupar comigo.

— Bem. Então eu não vou. — Eles ficaram a centímetros de distância, fervendo, seus corações trovejando.

Então ele abriu um sorriso apaziguador. — Nem um pouco?

Antes que ele pudesse dizer qualquer outra bobagem, ela se esquivou de seu caminho. — Eu tenho que voltar ao trabalho. — Seu corpo musculoso deixava pouco espaço para manobrar, mas ela conseguiu passar por ele.

Ele a seguiu pelo túnel. — Taj. Espere.

Ela empurrou a porta pesada do depósito de suprimentos de munições. Romjha a agarrou pelo ombro, impedindo-a. — Você não colocará os pés no laboratório. — Declarou ele com a sua voz de capitão.

Furiosa, ela afastou seu braço. — Não estamos lá em cima. Você não dá as cartas aqui.

— Esse pacto que fizemos - não é unilateral. Os produtos químicos que você manipula são perigosos. Você está chateada. Você mal dormiu. É muito perigoso.

— Perigo? A palavra não significa nada para você. Deixe-me em paz, seu bastardo imprudente!

Ele reagiu com um borrão de movimento. Com uma mão ele agarrou seu pulso. Sua outra mão varreu atrás de sua cabeça. Arrastando-a contra seu corpo, ele agarrou sua boca em um beijo ofegante e punitivo, angulando sua boca firme para que seus lábios fossem forçados a se abrir pela pressão. Não era tenro; era abrasador e impenitente. A raiva de Taj se dissipou como cinzas, queimada por algo ainda mais quente. Então, de repente, ele a deixou ir.

Ela cambaleou alguns passos para trás, olhando-o boquiaberta enquanto tocava os lábios latejantes com as costas da mão. — O que é que foi isso? — Ela engasgou.

Seu olhar desafiador queimou no dela. — Imprudente.

Sim. Imprudente, apaixonado e totalmente inesperado. Tudo que ela evitou e ainda desejou por tanto tempo. Tudo o que ela se recusou a admitir que queria. Necessário. Sem pensar duas vezes, ela voltou para os braços dele.

Um som profundo retumbou no peito de Romjha quando seus lábios fizeram contato. Envolvendo o tecido de sua gola em volta dos nós dos dedos, ela enfiou a língua profundamente no escuro e doce calor de sua boca. Ele tinha gosto de cerveja e seus lábios eram salgados. Sua pele estava quente e cheirava a suor e almíscar e a ele. Eles cambalearam para o cofre de suprimentos. A porta se fechou atrás deles. Ela praticamente escalou seu longo corpo enquanto eles se beijavam vorazmente. Estava claro, agora, o quanto eles queriam isso - e que esperaram muito por isso. Se era imprudente, que seja. Logo seria tarde demais para tudo, a menos que ela agisse. Se ela queria que ele ficasse, ela precisava lhe dar um motivo.

As mãos de Romjha viajaram mais para baixo, acariciando e amassando enquanto avançavam. Ele encontrou seu traseiro e puxou-a para perto, esfregando-se contra ela. Se os cristais de radicite fossem voláteis, era uma combustão espontânea. Ela rasgou os fechos da camisa de Romjha, puxando-a pelos ombros. Os dedos dela percorreram a protuberância de seu peito, as palmas das mãos percorrendo seu estômago plano, montando os músculos que ondulavam sob a pele tensa ali, movendo-se sobre o cinto grosso e robusto pendurado em sua cintura, e depois mais abaixo.

Taj colocou a mão em concha sobre a protuberância dura em sua calça. Enquanto ela o acariciava, ele a empurrou contra a parede. Seu gemido necessitado parecia encorajá-lo. A raspagem de seus dentes no lado de sua garganta a fez estremecer quando ele se atrapalhou com o fecho em sua cintura e empurrou sua calça para o chão. Sua mão deslizou pela parte interna de sua coxa. Quando as pontas dos dedos grossos e calejados dele deslizaram entre suas pernas, onde ela estava tão molhada e quente, seu corpo deu um puxão involuntário. Ele encontrou a pequena protuberância de seu sexo com habilidade de tirar o fôlego, raspando-a suavemente com dois dedos girando lentamente. Ela gemeu em sua boca, suas pernas repentinamente fracas. Seus quadris se contorceram. Uma quebra de onda de desejo limpou sua mente em branco de raiva e medo.

Eles se beijaram febrilmente enquanto ela trabalhava para libertá-lo das calças. Seu pênis estava grosso e pesado. Acariciando, afagando, ela o tomou em sua mão. Seu polegar circulou sobre sua ponta arredondada, espalhando uma gota quente de umidade que ela encontrou lá. Algo pareceu se soltar dele então - uma reação explosiva que ela teve a sensação vertiginosa de que não seria capaz de controlar. Ele gemeu, empurrando com força em sua mão, parando com um estremecimento, apenas para varrê-la do chão tão rápido que ela perdeu o fôlego. Os músculos do braço dele incharam enquanto ele colocava as pernas dela ao redor dele. Suas omoplatas pressionaram a parede atrás dela.

A sensação de sua carne quente colidindo com a dela era quase demais. Com um único movimento de seus quadris, ele a penetrou, empurrando profundamente, esticando-a até um ponto de tensão requintada. Ela se agarrou a ele, abafando seu grito de choque e prazer contra seu ombro.

Agarrando os quadris, Romjha empurrou dentro dela com golpes longos, poderosos e ascendentes, enviando ondas de choque de prazer por todo o caminho até os dedos dos pés. Presa entre o corpo dele e a parede, ela pouco podia fazer a não ser agarrar-se aos ombros arfantes dele e soltar pequenos suspiros suplicantes. Em resposta, ele mordeu seu pescoço enquanto mergulhava ainda mais fundo dentro dela.

Ela e Romjha eram selvagens e rudes. O corpo inteiro de Taj tremia e doía de exaustão, mas não fazia diferença. Isso não a impediu de pedir mais. Tudo o que ele tinha. Tudo o que ele poderia dar a ela.

Ela apertou as pernas com mais força ao redor de seus quadris. Bem no fundo, ela começou a ter convulsões. Ela pairou ali, um prolongado prelúdio para um clímax tão intenso que ela tinha certeza que seu coração iria parar de bater. Então ela se desfez.

Ela se agarrou a ele, seus lábios pressionaram os tendões em seu pescoço enquanto ela abafava um grito de alegria e espanto. Romjha jogou a cabeça para trás, sibilando por entre os dentes cerrados. Seus quadris sacudiram violentamente e o calor bombeou dentro dela. Com uma última sacudida, ele deixou cair a cabeça para frente e enterrou os lábios em seu cabelo despenteado.

O tempo parecia ter parado enquanto eles permaneceram abraçados. Em uníssono, suas respirações desaceleraram. Taj se sentia vazia, pela primeira vez cansada demais para ficar com raiva, saciada demais para ficar apavorada. Ele a levou para um santuário onde havia apenas sensação, tudo de bom, onde não havia medo, nem tristeza, nem dor. Um lugar onde só havia agora.

— Imprudente não era uma palavra forte o suficiente. — Ela murmurou contra sua pele.

Ele riu, acariciando seu cabelo úmido. Ele ainda estava meio duro e profundamente dentro dela. A cada pequeno movimento de seu corpo, tremores de prazer percorriam seu corpo. — Há muito tempo me perguntava como seria com você. Como você se sentiria e pareceria. A realidade não estava nem perto.

Ela o abraçou com mais força. Então, lenta e irrevogavelmente, ela se deu conta dos odores de produtos químicos que armazenava no cofre, capaz de diferenciá-los apenas pelo cheiro. Por cima do ombro de Romjha, ela avistou caixas de fusíveis, conchas de metal vazias esperando para serem preenchidas, balas, lança-chamas, dinamite - instrumentos de destruição, tudo. Ela podia gostar de pensar que ela era uma pacifista, uma sobrevivente de cabeça baixa, mas ela era tão parte dessa loucura de sangue quanto Romjha. E se ele pudesse de fato tornar tudo isso obsoleto? Valeria a pena Romjha partir para a batalha?

Valeria a pena perdê-lo para sempre?

Ela fechou os olhos com força. Como se ele sentisse a mudança em suas emoções, ele a colocou no chão. Suas pernas tremeram sob seu peso, e ela se agarrou ao antebraço dele com uma das mãos enquanto puxava a calça para cima com a outra. Romjha olhou ao redor, piscando. — Estamos em um armário.

Ele parecia tão confuso que ela teve que rir. — Estamos no depósito de munições. Foi a porta aberta mais próxima. Lembra?

Ele zombou. — Eu só tinha uma coisa em mente. Você. Poderíamos ter acabado na mesa de jantar da Grande Salão e eu não teria notado.

O calor passou entre eles com essas palavras. Uma palavra que a deixou com os joelhos fracos... Romjha jogando-a de barriga para baixo, empurrando as calças até os joelhos, enterrando-se dentro dela ao máximo... Ela sufocou um gemido. — Venha para a cama. — Ela sussurrou.

Enlaçando os dedos com os dele, ela abriu a porta do túnel com o ombro, algo que ela fazia dezenas de vezes por dia, nunca pensando muito sobre isso. Só hoje tudo mudou. Tudo. Algo maravilhoso havia acontecido e algo terrível demais para contemplar.

— Sobremesa! — Uma voz feminina cantou.

Taj parou tão rápido que a retaguarda de Romjha acabou com ela. Ele passou o braço em volta da cintura dela para impedi-la de cair para frente. Ela agarrou o tecido de sua camisa para mantê-la fechada enquanto o som de botas se aproximava.

Hilly emergiu das sombras com um prato coberto nas mãos. Ela já estava sorrindo, mas quando viu Taj com Romjha, seus cabelos e roupas em completa desordem, seu sorriso se alargou. Surpresa, então alegria cruzou seu rosto. Finalmente, ela murmurou para Taj, fazendo com que o calor de um rubor subisse por suas bochechas, então entregou-lhe o prato. O cheiro de perrools - doce, pegajoso, doces com fermento - encheu o nariz de Taj. Era um tratamento raro. Os ingredientes eram muito caros. — Este é o último deles — Disse Hilly. — Usei minha autoridade de cozinheira chefe para roubá-los dos invasores gananciosos. — Ela sorriu maliciosamente para Romjha. — Eles vão manter sua energia alta. — Então ela acenou com a cabeça em aprovação para Taj. — Uma muito doce boa noite para você, minha amiga.

Enquanto Hilly se afastava, Taj recuperou sua habilidade de falar. — Obrigada, Hil.

Sem se virar, Hilly balançou os dedos por cima do ombro.

Taj soltou um suspiro e se dirigiu para a segurança de seu quarto. Romjha a seguiu para dentro, trancando a porta atrás deles. As velas que cercavam o altar haviam se apagado, mas o quarto ainda estava perfumado com a fragrância dos óleos ricos que ela aqueceu.

— Cheira bem aqui. — Ele disse, puxando-a para perto para acariciar seu pescoço, inalando profundamente. — Você cheira bem também. Você sempre cheira.

— Eu faço mais do que armas no laboratório. — ela admitiu. — Óleos perfumados, infusões, loções, sabonetes... Mas, ela respirou, seu rosto ainda quente. — Hilly não gosta de guardar segredos. Agora todos saberão.

— Bom. Eu quero que eles saibam. — A mão dele pousou na parte de trás de sua cabeça, conduzindo sua boca para a dele para um beijo forte e possessivo, enquanto ela tentava evitar que os perrools se esmagassem entre seus corpos. Ela quase deixou cair o prato quando ele colocou a mão sob sua camisa para acariciar seu seio, arrastando o polegar para trás e para frente sobre sua ponta sensível. Ela respirou fundo, seu interior aquecendo tudo de novo.

Romjha deu um rosnado suave e satisfeito quando seu mamilo endureceu. — Ninguém ficará surpreso ao saber disso. Aleq me chamava de cachorro da caverna apaixonado toda vez que me viu ansiando por você. Ele nunca conseguiu descobrir por que eu não me esforcei mais para torná-la minha.

Seu batimento cardíaco tropeçou, seu estômago revirou do jeito que acontecia quando ela cavalgava em seu veículo espacial. Sua mão quente ainda estava sob sua camisa, segurando seu seio. A outra dele descansava na parte inferior de suas costas. A pulsação entre suas coxas, bem no fundo, a lembrava de onde ele estivera apenas alguns momentos atrás, reivindicando-a da maneira mais íntima. Seu... — Por que você não fez? — Ela ousou. — Por que você não se esforçou mais?

— Eu queria, depois que Pasha morreu. Mas eu planejo me tornar o tipo de homem que você merece primeiro. Eu queria ser seu herói. A maneira como Joren era nosso herói. Eu queria que você me quisesse também.

— Eu queria você. Eu sempre quis você.

Seu olhar estava repentinamente tão sombrio e profundo que ela pensou que se perderia nele.

— Mas quando eu era menina, a timidez me impedia. E orgulho. Eu não queria correr atrás de você. Para ser como todas as outras. Eu me sentia tão simples em comparação com as lindas garotas que sempre pareciam estar perto de você.

— Você era mais bonita, — ele insistiu. — Mais forte, mais inteligente também.

— Você precisaria dar o primeiro passo. — Ela brincou de volta.

— Com seu pai me olhando como um falcão da areia? Para roubar um beijo? Era impossível.

— Não debaixo do nariz dele, Romjha! Fora de sua vista.

— Como se houvesse alguma privacidade nesta comunidade. — Rindo, ele tirou as mãos de seu corpo para puxá-las no ar. — Hilly acabou de provar o quão pouco existe, não foi? Mas, todos aqueles anos atrás, se eu de alguma forma conseguisse beijar você sem que ninguém visse, Joren teria descoberto. Ele teria me pendurado para secar.

— Eu não sei sobre isso.

Ele balançou sua cabeça. — Na nossa tenra idade? Um aprendiz de invasor fazendo uma jogada para a filha do capitão?

— Então, em vez disso, passamos horas juntos, sentados lado a lado em sua companhia, ouvindo suas palestras sobre história, religião, a galáxia. — Ela acrescentou ironicamente: — Não admira que você fosse tão estudioso.

Ele riu, em seguida, alisou o cabelo dela. — Você pode assumir a responsabilidade por minha boa educação então. Mas também seu pai... A maneira como ele me acolheu, me acolheu no lar de sua família. Não sei onde estaria se não fosse por ele.

— Ele te amava como um filho. — Ela murmurou.

— Eu o adorava. Eu queria ser como ele. — O sorriso de Romjha desapareceu, mas a intensidade em seu olhar permaneceu. — Aqueles foram dias sombrios... Depois que ele morreu. Você me confortou.

— E você me confortou. Fiquei grata por você estar lá comigo.

— Eu também fiquei grato, Taj. — Ele ficou quieto por um momento. — Então você me empurrou.

— Precisávamos nos concentrar em nosso trabalho — Disse ela. — As necessidades da comunidade.

Uma sugestão de exasperação apertou sua boca. — Ah. Isso. Você queria manter as coisas profissionais. “As necessidades de muitos superam as de poucos”, você me disse. Outra das belas citações de Joren. Você me manteve fiel a isso, Taj. Você agiu como se você se importasse mais com suas bombas do que comigo. Eu aceitei, mas realmente não acreditei. O que foi, Taj? Mais timidez? Orgulho? Conte-me.

Seu olhar estava tão aberto, tão cru, ela sentiu que podia ver em sua alma.

— Porque você se ofereceu para todos os ataques. Você voltaria, gabando-se das chances que assumiu. O perigo que você procurou. Os quase acidentes. Eu não conseguia mais ouvir. A bravata. A maneira como você não parecia se importar se vivia ou morria. Mas eu me importava, Romjha. Eu me importava. Eu sabia que quanto mais perto ficávamos, pior seria o desgosto se você fosse morto. Então, terminei as coisas antes que pudessem começar. Eu me afastei da situação.

— Mas já era tarde demais. — Seu olhar se intensificou. — Não era?

Ela se virou para colocar o prato de perrools em uma prateleira onde os ratos das cavernas não pudessem alcançá-los. — Não sei do que você está falando.

— Não sabe? — Segurando o queixo dela entre o polegar e o indicador, ele a forçou a se concentrar em seu rosto. — Você está apaixonada por mim, Taj Sai. Você está apaixonada por mim desde que me lembro. Já que éramos pouco mais que adolescentes.

O pânico quente e branco explodiu dentro dela. Sua mão se curvou ao redor de sua garganta. Seu pulso indisciplinado bateu contra sua palma. — Eu vi em seu rosto, — ele murmurou. — Em seus olhos. Você tem os olhos mais expressivos, sabe. Aqueles olhares quentes quando você pensou que eu não estava olhando. Mas eu observava você o tempo todo. Eu via a verdade. Eu vejo agora.

Ela estava muito surpresa para admitir que ele estava certo, muito movida por seu tom íntimo para discutir.

— Diga. Diga que me ama.

— Tudo bem! Eu te amo. — Admitir foi tanto uma capitulação quanto um ato de desafio, sua última resistência contra o medo que ameaçava deixá-la indefesa.

Sua boca se contraiu com o que só poderia ser satisfação. — Eu nunca vou esquecer a primeira vez que notei você. Você pode não se lembrar da pobre desculpa de menino que eu era naquela época. Eu tinha quatorze anos, você apenas doze. Protegida por um pai amoroso que fez o possível para protegê-la - tanto quanto uma criança de Sienna poderia ser protegida. Eu? Eu era um cínico adolescente apático. Eu não me importava se vivesse ou morresse, e era perigoso para todos por causa disso.

— Você perdeu sua família inteira. Você estava de luto.

— Mas depois de um tempo, o luto segue seu curso. Em vez disso, usei suas mortes como desculpa - uma desculpa para a indiferença. Então eu te conheci e isso mudou. Mas quando Joren morreu, repeti o mesmo erro. Eu escapei para a indiferença. Aceito toda a culpa pela forma como me comportei. Eu poderia ter começado a trabalhar com você antes. Eu poderia ter tomado medidas concretas para ajudar a melhorar nossas vidas, para torná-las mais fáceis, mais saudáveis, mais seguras... — Ele tomou uma respiração que transmitiu a intensidade de seu arrependimento. — Se não fosse por você - sua inspiração na noite em que Pasha morreu... O que você disse - eu poderia ter desperdiçado a chance de mudar meus hábitos. Para mudar nosso futuro.

Ela balançou a cabeça violentamente, dando um passo para trás. Seus punhos se ergueram. — Eu não serei seu chamado pessoal para a guerra, Romjha B'kah. Eu não serei a justificativa para essa loucura.

— Você é a minha razão para tudo. Tudo, Taj. Minha Inajh d'anah...

Seu coração se apertou. Inajh d'anah era o antigo Sienna para “Coração do meu coração, carne da minha carne”. Era o que um protetor dizia a sua companheira.

Quantas vezes ela sonhou que ele diria palavras tão íntimas e ternas para ela? Quantas noites ela sonhou que algum dia ele a abraçaria e sussurraria tão docemente em seu ouvido? Agora, esses desejos voltaram para assombrá-la. Finalmente, ele estava aqui com ela, em seu quarto, apenas para sair.

Era exatamente por isso que ela não deveria se apaixonar por ele.

Mas o que ela foi e fez?

Seu pulso disparou; suas mãos fechadas tremeram. A fúria chiou por todos os poros. — Chega de conversa. Leve-me para a cama. — Ela queria mais sexo duro, quente e entorpecente, o poder total de seu corpo mergulhando no dela, reprimindo seus pensamentos mais sombrios, cegando-a para a realidade.

Seus olhos eram de ouro polido, penetrantes. — Você não está zangada comigo. Você está com medo.

Seu coração deu um pulo. Ela deu vários goles profundos de ar. Então ela bateu os punhos em seu peito, empurrando-o - empurrando-o para longe. Sem se desculpar, Romjha agarrou seus pulsos. — Você luta para manter o controle de sua vida. De tudo. Mas eu sou uma coisa que você não pode controlar.

A verdade de sua declaração bateu em sua cabeça. — Eu não quero perder você. — Ela sussurrou.

Os braços de Romjha se fecharam com força em torno dela. O terror e o desamparo que ela tanto odiava sacudiram os portões onde ela havia guardado. Ela se agarrou a ele enquanto toda a força de seu terror ameaçava inundá-la. Mas ela não permitiria que isso a levasse desta vez. — Eu desprezo meu medo — Disse ela. — Tenho vergonha disso. Isso me torna fraca.

— Você é tudo menos fraca, Taj. Você é a mulher mais forte que já conheci. Mas mesmo se você não fosse, eu ainda te amaria. Por dentro e por fora. O bom, o mau. Tudo. — Ele emoldurou o rosto dela com as mãos e sua boca desceu com força sobre a dela.

Ela gemeu e cedeu a uma nova e incontrolável fome. A exaustão do dia, a tensão, as revelações - tudo provou ser demais. As paredes que ela ergueu para se proteger ruíram. Eles caíram em sua cama, suas roupas voando. Nu, ele ficou de joelhos. A cama rangendo sob seu peso. Sombras cortaram seu rosto bonito enquanto, agachado de quatro, ele se inclinou para frente. — Há anos queria colocar você nesta posição. Estou feliz que você finalmente viu a luz. — As mãos dele alisaram suas costelas para cobrir seus seios. Dedos grossos e calejados. Mãos inteligentes. Seus lábios, traçando sua clavícula.

Ela gemeu, juntando os dedos em seu cabelo. — Romjha?

Ele ergueu a cabeça. — Hmm?

— Quanto tempo nós temos?

— Não pense nisso agora...

— Quanto tempo?

— Saberemos pela manhã. — Seu tom era cuidadoso.

— Seja o que for, não é tempo suficiente. — Ela disse, tentando esconder sua miséria.

— Quando eu voltar para casa teremos todo o tempo do mundo. Uma vida inteira de noites como esta.

Ele segurou seu seio com a mão. Ela fechou os olhos, ofegando suavemente quando o calor úmido substituiu seu toque. Com a boca fechada sobre um mamilo, ele sugou e puxou, provocando-a com movimentos hábeis de sua língua, desencadeando uma nova onda de desejo. Por conta própria, seu corpo se arqueou contra ele. Ele aproveitou ao máximo e mergulhou dentro dela. Ela não pôde evitar sua inspiração repentina ou o gemido que se seguiu. Mas mesmo assim, enterrado bem no fundo dela, ele demonstrou sua compreensão completa de seu corpo, mantendo-se totalmente imóvel. Ela protestou contra a tortura deliciosa com um grito suave, seus quadris se contorcendo.

— Me aperte, — ele disse, sua voz tensa. — Use seus músculos internos.

Ela tentou o que ele pediu, e sua respiração engatou.

— Sim... Assim. Grande Mãe, você... Espere agora. Espera um pouco. — Seus olhos brilharam maliciosamente enquanto ele olhava para ela. — Eu vou te fazer feliz por você ter feito isso.

Só então ele ergueu suas coxas, enganchando suas pernas sobre seus ombros grossos. Suas estocadas eram tão profundas que ela gritou de prazer indescritível. Em toda a sua vida, ela nunca sentiu nada tão bom. Se antes eram selvagens e rudes, agora o eram ainda mais. O que quer que um desejasse, o outro parecia saber como suprir.

Ela desenredou as pernas atrás das costas dele, empurrou seus ombros e o rolou. Equilibrando-se com as mãos espalmadas sobre o estômago dele, ela pressionou a pélvis para baixo, levando-o para dentro dela, o mais fundo que ele podia. Ele soltou um grunhido profundo em sua garganta, arqueando seu corpo musculoso e cheio de cicatrizes para cima, seus dedos afundando na carne de suas coxas, apertando-a contra ele.

De repente, a consciência da natureza fugaz da vida invadiu sua psique. As dores de cabeça que ela suportou, a vulnerabilidade, o desamparo que aquelas memórias trouxeram com elas e seu medo de perder Romjha trouxeram uma eloquência pungente e dolorosa para o ato sexual. Ela quase atingiu o auge, tanto emocional quanto físico, quando um soluço sufocado escapou dela.

Romjha cobriu a boca com a dele, amenizando sua dor com o mais doce dos beijos, então rolou os dois e se ergueu para uma posição sentada. O momento a manteve com ele, e ele bem dentro dela. Suas coxas tremeram e ela convulsionou em torno de sua penetração profunda. Seus lábios se juntaram em um beijo quente e desesperado. Ele gemeu em sua boca, e ela se fundiu a seu corpo, agarrando-o por dentro e por fora. A tensão em seus corpos aumentou, o prazer aumentou e, finalmente, em um momento fugaz e cegamente perfeito, a luxúria, o amor e a esperança convergiram, e o medo desapareceu da consciência de Taj.

Capítulo 9

Muito mais tarde, eles se abraçaram no escuro. Eles não tinham dormido nem um pouco. O prato de doces que Hilly trouxe não continha nada além de migalhas. — Eu sonho com a gente morando lá em cima. — Ele disse, sua voz um estrondo em seu peito enquanto ela traçava uma velha cicatriz em seu estômago com os dedos. Seu cabelo se soltou da amarração. Ele caiu desgrenhado e livre ao redor de seu pescoço enquanto ela bebia seu cheiro. Ele cheirava almiscarado e masculino. Como suor e sexo... E ela.

— Lá em cima, hein? Onde? Nas planícies?

— Sim. Onde podemos desfrutar de uma vista e uma brisa. Ouviremos nossos filhos rirem e brincarem enquanto assistimos ao pôr do sol. Você pode imaginar isso, meu amor? Sem mais bombas. Não há mais guerra. Chega de se encolher como ratos de caverna em uma toca escura e empoeirada...

Ela se aconchegou mais perto e fechou os olhos, deixando suas palavras embalá-la para dormir.

De manhã, Taj acendeu as velas do altar e se ajoelhou para orar.

— Faça uma oração por mim. — Disse ele.

— Eu estou. — Ela respondeu secamente.

— Eu frequentemente esqueço de orar, então exijo ajuda da Grande Mãe no auge da minha necessidade desesperada.

— Você não teve nenhum problema em adorar meu corpo na noite passada.

Ele deu um meio sorriso de pálpebras pesadas e se agachou ao lado dela. Seu cinto grosso rangeu com o movimento, e ela inalou seu perfume, armazenando a memória para mantê-la aquecida durante todas as noites frias e solitárias que se aproximavam. — Estou feliz por ter lhe proporcionado um pouco de prazer, Taj.

Um pouco? — Ele é um homem de eufemismos — Ela comentou para as velas, que pareciam tremeluzir de tanto rir. Ela deu a Romjha um olhar tímido e de lado. — Eu sempre me perguntei sobre você.

Ele ergueu as sobrancelhas. — Tenho medo de perguntar por quê.

— Sempre houve tantas mulheres pairando ao seu redor. Eu sempre me perguntei... Se você colocava uma diferente em seus cobertores todas as noites.

— Eu não. — Ele a puxou para perto e mordeu suavemente o lado de seu pescoço. Ela estremeceu. — Por que você pergunta?

Ela tentou parecer blasé sobre a coisa toda. — Sua habilidade. Gritava prática. Muita prática.

Ele riu forte e intensamente. Ela pensou que seu coração iria explodir de alegria com a beleza do som. — Assim como eu disse a você depois da nossa primeira vez, eu pensei muito em estar com você. Na cama. Fora da cama. Contra a parede...

— A mesa de jantar na Grande Salão...

— Mmm. Apenas.

Ela não pôde deixar de sorrir também. — Então, eu tenho que agradecer a sua imaginação por ontem à noite?

Seus olhos brilharam com diversão maliciosa. — Você esperava ter que agradecer a uma mulher?

— Ou mulheres.

— Eu tive meus momentos, mais ou menos. Principalmente menos. Menos do que você pode pensar. — Ele se levantou e puxou-a com ele, acariciando com as mãos largas para cima e para baixo em suas costas. — Era difícil criar entusiasmo por outra pessoa quando eu queria você, Taj. Só você. Desde que me lembro, é assim que tem sido.

Eles começaram a se beijar e nunca chegaram ao café da manhã.

Nos dois dias seguintes, a atividade aumentou dentro e fora das cavernas. Mais aeronaves estelares pousaram. Uma delas carregaria Romjha a uma distância incompreensível. O que antes era um abrigo para um bando de sobreviventes desconexos tornou-se um posto avançado da resistência.

Estranhos encheram a Grande Salão, movendo-se para frente e para trás como se pertencessem ali. Romjha ficou de olho em Jal Dar, que parecia ter se interessado por Hilly. Ou talvez fosse o contrário. Enquanto isso, Jettah havia abandonado Aleq por um soldado do clã Lesok. — Bem feito para você por não dar valor ao afeto dela. — Romjha repreendeu o invasor na noite anterior.

— Eu a reconquistarei. — Disse Aleq com confiança. Romjha não tinha tanta certeza, já tendo avistado a invasora com o forasteiro em um canto escuro.

Ele encontrou Taj sentada em sua mesa de trabalho no laboratório, carrancuda para uma das armas dos forasteiros como se estivesse tentando ao máximo dar sentido a isso. Estava em pedaços. Ela usava uma lente de aumento sobre um dos olhos. Ele parou para observá-la, como costumava fazer quando era jovem. Exceto, agora ele a tinha, toda ela.

Ainda não era o suficiente. Eles mal dormiram. Os dias eram longos e as noites passadas em vigorosas relações sexuais. Eles eram insaciáveis. Tentando, ele calculou, dividir uma vida inteira de noites em duas.

Mas ele não queria pensar nisso. Ele escolheu saborear a visão dela. Seus lábios estavam mais cheios, rosados de todos os beijos. Uma pequena mancha rosa indicava onde sua barba raspada havia arranhado seu queixo. Seu pênis se agitou quando pensou nas outras marcas que deixou em seu corpo, escondidas sob sua roupa. Ele teria que deixá-la nua se quisesse beijar cada uma. Sorrindo, ele entrou no laboratório.

— Posso interromper?

Ao ouvir Romjha, Taj removeu a lente de aumento e sorriu. Ela tentou esquecer as sensações constantes de ansiedade em seu estômago e se concentrou nas deliciosas pontadas que ainda sentia entre as coxas de todo o sexo. — Eu não esperava você até mais tarde.

— Eu terminei mais cedo. E pretendo aproveitar ao máximo meu inesperado tempo livre. — Ele tocou a ponta do dedo em sua têmpora para traçar sua bochecha. Suspirando, ela se deixou derreter contra ele. Ela nunca havia se derretido contra qualquer homem ou conhecido alguém que a tivesse convidado, até Romjha.

Eles começaram a se beijar, e o beijo rapidamente se aprofundou. Uma batida insistente na porta interrompeu o abraço.

— Taj! Romjha está com você? — Ao som da voz abafada de Petro, eles trocaram um olhar. Romjha foi até a porta.

Pela entrada, Taj viu várias outras sombras se movendo no túnel. Pessoas de fora também estavam lá. O corpo grande de Romjha a impedia de ver mais. Ela inclinou o ouvido bom para o som de sussurros, mas não conseguiu ouvir nada. Então Romjha fechou a porta, seu olhar focado em outro lugar, não na sala. Ele simplesmente ficou lá, sério e sozinho; pensamentos silenciosos e ponderados que só ele podia ver.

Então ele começou a caminhar em sua direção. Com o cabelo ainda penteado para trás, ao estilo de um soldado, preso em uma bandagem curta semelhante a um bastão na base do pescoço, ele era um guerreiro mais uma vez, o capitão atacante, não o amante que baixou suas defesas e prestou homenagem para seu corpo por duas noites seguidas.

Ela encontrou seus olhos dourados sombrios e seu interior gelou. — O que?

— Devo me preparar para um lançamento antes do esperado. — Disse ele.

— Quão cedo?

Sua garganta se moveu enquanto ele engolia. — Agora.

Capítulo 10

Romjha observou Taj absorver as notícias. — Tudo bem. — Disse ela calmamente. Ela guardou as peças da arma desmontada. Encaixotando-as. Bom e limpo. Sua pequena Taj, séria e meticulosa. Ele gostaria de poder pegá-la e carregá-la de volta para a cama. A decoração de seu domínio privado era mínima, o quarto sem adornos, direto e bonito, como ela. Lá, sempre havia velas acesas, com o cheiro dos óleos que ela usava para acelerar suas orações à Grande Mãe. Para lhe conceder uma morte fácil, ele havia aprendido. Ajuda extra que ele esperava nunca precisar!

Com os dedos entrelaçados, eles abriram caminho pelo labirinto de túneis até onde ela logo o veria embarcar em sua viagem às estrelas.

Enquanto caminhavam para a Grande Salão, ele a informou. Ela tinha ouvido tudo antes, mas ela o deixou falar. Ela devia sentir que ele precisava se assegurar de que ela estaria segura em sua ausência. — Sienna será protegida. Chéya ordenou patrulhas extras neste setor. Eles podem se comunicar com o resto da frota da resistência se detectarem naves inimigas. Petro assumirá como Capitão Corsário, como você sabe. Você trabalhará com ele. — Muitos invasores e outros Siennanos se ofereceram para se juntar à resistência, mas Romjha pediu a Petro para ficar para trás e cuidar das coisas. Para cuidar de Taj. Seu amigo quase não hesitou. Um bom amigo, esse.

Ela apertou a mão dele. — Você pensou em tudo. Não tema por mim ou pelos outros. Estaremos seguros aqui. Você não deve se preocupar. Concentre-se em sua missão.

Petro, Mata e o resto da população se aglomeraram no topo da rampa para se despedir dos que embarcavam nas enormes naves. Estava insuportavelmente quente lá fora. Os dois sóis atingiam a superfície com um calor implacável. O céu estava pálido, quase rosa. Colocando sua bolsa de equipamentos no chão, Romjha fez uma pausa para se despedir de Taj na pobre desculpa de uma sombra projetada pela entrada da caverna.

— Eu tenho algo para você. — Ela enfiou a mão no bolso e retirou um pedaço de tecido vermelho puído e desbotado. — Está na minha família desde os dias da superfície. Acho que eram restos de um cobertor, ou talvez de uma blusa. Mas já faz tanto tempo que ninguém sabe. Minha mãe manteve esta peça no meu berço quando a peste atingiu. Meu pai creditou minha sobrevivência. Acho que talvez seja por isso que não fui explodida junto com Pasha. — Ela amarrou a faixa vermelha confortavelmente em torno de seu braço esquerdo, acima do bíceps. Sua voz deu o mais leve dos tremores. — Você precisa de sorte mais do que eu agora.

Ele curvou as mãos ao redor de sua cabeça, seu cabelo macio, e se abaixou para pressionar sua testa na dela. Ele podia cheirar sua pele superaquecida, as loções fragrantes que ela usava e o perfume feminino que era só dela. — Obrigado. — Ele disse rispidamente.

Ele a moveu de volta, procurando seu rosto. — Você sabe que devo ir, Taj. Nós, Siennanos, não podemos ser espectadores nesta luta. Não podemos deixar que outros travem nossas batalhas por nós. Uma de nossas necessidades é ajudar a liderar o caminho. Esse homem sou eu. Taj, nasci para isso. Tudo o que aconteceu em minha vida ajudou a me preparar para aproveitar essa oportunidade. Para livrar a galáxia do mal. Para garantir uma paz duradoura.

— Silêncio. — Ela estendeu a mão e tocou os lábios dele com as pontas dos dedos. — Você tem minha bênção, Romjha. Não há necessidade de tentar me convencer mais. — Ela sorriu fracamente. — Papai ficaria tão orgulhoso de você, — ela sussurrou. — Estou orgulhosa de você. Nervosa, sim, mas incrivelmente orgulhosa. — Lágrimas rolaram por suas bochechas. — Venha para casa, meu amor, para que possamos envelhecer juntos.

Ele pegou os dedos dela e pressionou as mãos unidas contra o peito, sobre o coração. — Vamos envelhecer juntos. Muito, muito velhos.

Ela riu em meio às lágrimas, e ele agarrou sua mão com mais força, a emoção engrossando sua garganta. — Eu te amo, Taj Sai.

Ele a apertou mais uma vez, fechou os olhos e ouviu sua respiração, seus batimentos cardíacos. Então ele pendurou a arma nas costas, colocou sua bolsa de equipamentos no ombro e se juntou a Aleq e os outros. Juntos, os homens caminharam em direção à nave cintilante nas areias do deserto.

Taj ficou com Petro, Hilly, Jettah e a Anciã Mata enquanto ela observava Romjha partir. Pouco antes de Romjha desaparecer subindo a rampa para dentro da enorme nave, ele se virou na direção dela, apontou para a pulseira vermelha e fez um sinal de positivo com o polegar. Então ele entrou na nave.

Taj pressionou os punhos contra o estômago. Devo ser forte.

— Lembro-me daquele pedaço de pano — Disse a Anciã Mata. — Sua mãe colocou no seu berço. Ela me disse que isso a manteria protegido da praga. Sim. Eu gostaria que isso a tivesse salvo também, querida. Mas, como mãe, ela não teria feito de outra maneira.

— Estou começando a entender o significado do sacrifício — disse Taj. — Eu pensei que eu entendesse antes. Eu não entendia. — Ela apertou a mão de Hilly e a de Mata quando a nave voltou à vida. O solo tremeu enquanto os motores brilhavam. Ela se ergueu tão leve quanto um pedaço de cinza, depois girou como os pássaros de antigamente e voou para o céu.

Eles permaneceram onde estavam, mesmo depois que o trovão diminuiu. Petro veio por trás dela, sua mão um peso reconfortante em seu ombro.

— Eu era contra ele fazer isso — Confessou Taj. — Eu tentei convencê-lo a não ir. Eu não conseguia suportar a ideia de ele acabar como Joren. Outro sacrifício em uma guerra sem fim. Mas se eu o forçasse a ficar para trás, ele sempre teria olhado para as estrelas com pesar, e eu saberia que o mantive longe de sua verdadeira vocação. Ele realmente acredita que pode alcançar a paz para toda a galáxia.

— Ele é como um Vash moderno, um cavaleiro protetor — murmurou Hilly. — Como os heróis dos dias dos Antigos.

Ou Romjha seria um herói dos anos que viriam? A mais estranha das sensações percorreu a espinha de Taj, fazendo com que os minúsculos cabelos de sua nuca se arrepiassem. — Ele foi feito para algo mais, um propósito maior do que esta vida. De alguma forma, devo encontrar a coragem de deixá-lo seguir esse chamado, mesmo que esteja destinado a roubá-lo de mim.

— Você já encontrou sua coragem, — Mata insistiu baixinho. — Você o ama muito.

— Sim, eu amo, Anciã. Terrivelmente assim. Eu fugi disso por muito tempo. Eu estava com medo de amá-lo.

— Ah, minha criança. Ser profundamente amada por alguém lhe dá força. Mas amar alguém profundamente lhe dá coragem. É um antigo provérbio de Sienna.

Imersa em formigamentos, Taj desviou a cabeça. — Obrigada, Anciã. — Ela sussurrou.

— Seu pai era um mestre em provérbios, mas ainda sou boa para alguns. — A mulher corajosa deu um tapinha em seu braço. — Agora vamos entrar e sair desse calor. Não fará nenhum bem aos nossos heróis se eles voltarem para nos encontrar cozidos!

— Por falar em culinária, vou esquentar um pouco de sopa para nós. — Disse Hilly.

Taj deu uma última olhada para o céu e depois entrou com seus amigos. No dia da partida de Romjha, ela se sentiu mais infeliz e ainda mais viva do que nunca. Não fazia sentido. Mas o que mais? A vida mudou e nunca mais voltaria a ser como era antes.

Capítulo 11

Taj se considerava uma pessoa forte. Como alguém de força, ela deveria enfrentar esta crise, esta separação, este tormento da alma, com determinação exterior e graça. Ela deveria ser um exemplo para seu povo, de residência. De coragem. Ela devia isso a Romjha e a todas as pessoas que perderam a vida nesta guerra terrível.

Mas não foi tão facilmente realizado.

No início, o entorpecimento a envolveu. A comida perdeu o sabor, as conversas já não provocavam um sorriso. Muitas das coisas que proporcionavam conforto no passado não o serviam mais. Os pensamentos de Romjha enchiam todos os momentos de vigília e, à noite, ele a visitava em seus sonhos, um contraponto vívido à miséria que suas horas de vigília haviam se tornado.

Quando a dor crua finalmente diminuiu, revelou um lugar vazio que ela sabia que apenas Romjha poderia preencher.

Volte para mim, meu amor. Estarei aqui, esperando por você.

E enquanto ela esperava, ela jurou reparar e recuperar seu mundo. Por ele, por eles, por seu povo, ela faria isso.

E assim, dia a dia, passo a passo, ela retornou à vida com um renovado senso de propósito.

Um ano e meio depois

Taj enfiou a mão sob o capacete para limpar o suor da testa. Supervisionar a reconstrução na superfície, no lado de cima, feita por longos dias. Ou, mais precisamente, à noite, quando fazia frio o suficiente para trabalhar ao ar livre. Ela passou mais tempo em seu laboratório do que nunca, mesmo com dois aprendizes, mas ela encontrou um uso muito melhor para suas munições.

— Claro! — Ela gritou e se escondeu atrás de uma barreira com os outros designados para a equipe de demolição. Um lampejo de luz os alcançou primeiro. Então a onda de choque estrondosa.

A alegria subiu com o desabamento do prédio. Agora que ele havia acabado, eles poderiam limpar o terreno e começar a construção. Durante a maior parte de sua vida adulta, ela se concentrou na destruição. Era o que ela fazia de melhor - explodir coisas. Agora, seus talentos poderiam ser usados para reconstruir.

Desde que Romjha partiu para a guerra, seu foco mudou de explodir depósitos de suprimentos para demolir estruturas antigas e destruídas por bombas para abrir caminho para futuras cidades. Havia distração e consolo em sua nova paixão - reconstruir seu mundo.

Este foi o primeiro projeto conjunto com cidadãos de outro assentamento. Cidadãos, ela pensou. Isso soava muito mais esperançoso do que os sobreviventes. Mas assim que essas novas casas fossem concluídas, eles se mudariam das cavernas para viver permanentemente na superfície pela primeira vez em gerações. Talvez antes mesmo de Romjha retornar.

Não havia notícias de sua equipe há muito tempo. Tudo o que ela sabia era que as forças inimigas estavam fugindo e que Romjha havia se tornado um dos líderes da resistência.

Às vezes, no meio da noite, quando se deitava na cama, ela temia perder a memória de como era compartilhar sua cama com ele, seu corpo quente próximo, seus braços fortes segurando-a no escuro. Talvez ela nunca conhecesse esse sentimento novamente. Mas pelo menos agora ela tinha esperança; seu povo tinha esperança, onde antes não havia nenhuma. Todos os dias ela orava por sua segurança e por força para cumprir sua promessa de não permitir que o medo governasse sua vida.

Depois de inspecionar o local da construção, ela caminhou com os outros de volta para os veículos espaciais que os levariam para seu alojamento temporário não muito longe das cavernas. O senhor da guerra não era mais sua principal preocupação com a segurança. Outros Siennanos eram. Nem todos os estranhos que encontraram na superfície de Sienna eram confiáveis, mas os invasores cuidavam de todas as ameaças. Às vezes, você tinha que se defender contra os seus.

Quando ela saiu do veículo espacial, ansiosa para dormir um pouco, o horizonte já estava tingido de rosa e laranja com o nascer do sol. Uma estrela em movimento chamou sua atenção. Estrelas em movimento significavam naves em órbita bem acima do planeta. Mas esta a fez parar e pensar em Romjha. Venha para casa para mim, meu amor. Eu sinto sua falta.

Eles pensam que sou forte, mas sou mais forte com você.

Ela ficou parada e observou enquanto a luz azul pálida se aproximava. Um carro voou na direção das cavernas. Ele parou no chão rochoso. Petro e Jettah pularam, sorrindo. — Estamos esperando algum navio de abastecimento? — Ela perguntou a eles.

— Talvez. — Disse Petro.

— Hilly ficará feliz. — Ela adorava obter provisões exóticas de outros mundos para a cozinha. Ela gostava especialmente de homens de outros mundos. Jal Dar em particular. Taj sabia que Hilly ainda pensava em Jal, mas o guarda do príncipe pensava em sua linda amiga? Hilly mostrou pouco interesse em qualquer um dos outros homens que haviam ficado para trás. Como Taj, ela esperou o retorno de seu soldado. Exceto que o mundo natal de Jal estava a anos-luz de distância, seu dever ali era proteger Chéya Vedla. O príncipe que superprotegia as mulheres. Esse era o último tipo de homem de que Hilly precisava se Jal tivesse as mesmas crenças.

O primeiro sol apareceu no horizonte e a sensação de calor foi instantânea. O solo tremeu quando a nave estelar pousou. Eles haviam escavado uma área de pouso perto do novo assentamento para uma nave de abastecimento ocasional.

— Vamos ver o que eles nos trouxeram — Disse Taj a Petro. Ela parou, examinou-o. — Por que você está sem fôlego?

— Eu... Corri para sair aqui. Eles comunicaram pelo rádio. Você vai gostar do que eles trouxeram. Algo especial para você.

— O que? Fichas brilhantes? Melões Koko? Bife tromjha? — O mero pensamento a fez salivar.

— Algo melhor. — Ele a assegurou com um olhar aguçado.

— Você quer dizer...?

Petro apenas sorriu.

Santa Mãe. O coração de Taj disparou e ela voltou seu olhar para a nave. O passadiço saiu e atingiu o solo com um estrondo áspero. Quando a escotilha se abriu, seu corpo inteiro tremia. Estranhos saíram, mas não Romjha. Lutadores da resistência - ela reconheceu os uniformes. — Maldição, Petro — Ela repreendeu. — Você me fez pensar que...

Então ela o viu. Ele estava descendo a rampa. Mancando um pouco.

— Romjha! — Seu grito agudo foi carregado pelo deserto.

Ele acelerou em uma corrida, seu sorriso brilhante um farol. Ele parecia diferente. Seu cabelo estava cortado curto, seu rosto anguloso, parecia mais velho. Em torno de seu braço estava a faixa vermelha, um pouco mais puída, um pouco mais suja.

Ele era a melhor visão que ela já tinha visto.

Ela voou pelo chão, seu cabelo caindo do coque, seus braços balançando. Ela saltou os últimos passos. Eles colidiram em um frenesi de beijos, xingamentos e abraços. — Você está aqui, você está aqui. Você voltou, — ela disse entre beijos. — O que aconteceu com sua perna? Diga-me que você não atirou em si mesmo de novo.

Ele a beijou com força enquanto ria. — Não dessa vez. Usei o plasma para um propósito muito melhor. — Ele a moveu de volta para o comprimento do braço. Seus olhos dourados brilharam. — Nós o pegamos - o senhor da guerra. O monstro está morto.

— As forças do senhor da guerra estavam se rendendo aos milhares, — Romjha explicou a uma multidão extasiada na Grande Sala, cerca de uma hora depois. — Eles nos deram inteligência. Encontramos o senhor da guerra, um homem espancado, escondido em um buraco no chão em um planetóide chamado Peregan. Ele pagou pelo que fez ao nosso mundo, eu me certifiquei disso. — Algo nos olhos de Romjha endureceu. Sua mão, agarrada à de Taj, cerrou-se involuntariamente.

— Mas como pode ser o mesmo senhor da guerra que destruiu Sienna? — Anciã Mata perguntou. — Certamente era um descendente. O monstro já estava na meia-idade quando invadiu nosso mundo.

— Ele não envelhece como nosso povo envelhece, Anciã. Ele tinha acesso a tecnologia avançada. Mas era ele. Ele foi identificado positivamente. Ele morreu por seus pecados. Seu mal nunca mais trará sofrimento.

— Bom. — Anciã Mata acenou com a cabeça, seus lábios duros. — Muito bom. — Ela se levantou lentamente, ajudada a se levantar por seu filho. Parecendo mais frágil do que o normal, ela foi levada embora.

No crepúsculo, eles convergiram para o novo assentamento de superfície. Os pequenos edifícios atarracados com paredes brancas cintilavam ao luar. — Você construiu uma cidade! — Romjha exclamou maravilhado.

Taj sorriu com orgulho. — Bem, chamar de cidade é generoso agora. Mas será um dia.

— É quase a coisa mais linda do mundo.

— Quase?

— Bem, tudo empalidece em comparação com você aos olhos deste homem. — Ao som de sua risada, ele a ergueu, segurando-a perto enquanto a deixava deslizar por seu longo corpo. — É bom abraçar você, Taj. É bom estar em casa. — Ele alisou a mão sobre o cabelo dela com reverência pungente. — Casa para sempre, Inajh d'anah. — Disse ele e pousou os lábios nos dela.

Epílogo

Dez anos depois

Romjha B'kah estava diante de uma audiência de líderes da Federação do Comércio embrionária e ainda lutando. Embora a tecnologia agora permitisse a comunicação sem ter que se encontrar pessoalmente, ele preferia essa interação ao fazer lobby sobre o trabalho de sua vida para as pessoas encarregadas de implementá-lo.

Não havia mais um governante galáctico; eram oito. O processo de seleção de oito clãs para compor o corpo governante conhecido como Grande Conselho havia ocorrido sem problemas. Cansados depois de tantos anos de turbulência e guerra, a maioria estava ansiosa para resolver assuntos administrativos rapidamente e seguir em frente. Os escolhidos foram os Vedla, Dar, Lesok, Gorok, Vir, B'lenne, Tregornn e B'kah. Membros do conselho de todos os oito estavam na audiência hoje.

No mínimo, as viagens desses homens e mulheres do Grande Conselho a Sienna provariam para uma população galáctica de trilhões que as rotas espaciais eram seguras para atravessar novamente.

Ou então Romjha orou. Cinco anos-padrão depois que ele deixou Sienna pela primeira vez, e agora mais cinco desde que o último dos exércitos bárbaros foi derrotado, a galáxia ainda poderia ser um lugar perigoso. Mas estava melhorando. E seria ainda mais com a tão esperada aprovação do Tratado de Comércio. Era um documento enorme que abrangia uma estrutura para economia e comércio, a história registrada da galáxia, orientação moral e religiosa, bem como regras e regulamentos mundanos. Em toda parte estavam os ditados, lições e provérbios de Joren, Mata e Taj. Mesmo alguns de sua autoria.

Taj teve tanta participação na criação do documento quanto Jal, Chéya e o resto. Ainda havia concessões a fazer. As opiniões de Chéya sobre os papéis femininos na sociedade eram muito mais rígidas do que gostariam. Mas os Vedlas foram mantidos à distância por sua esposa. Afinal, Taj foi creditada por salvar a vida do príncipe.

Seu olhar desviou para onde ela estava sentada na primeira fila. Seu sorriso orgulhoso e amoroso fez seu coração cantar. O brilho de desafio em seus olhos âmbar ainda era rápido para acender. Ela nunca parou de desafiá-lo, tornando-o um homem melhor. Nada jamais quebraria os laços que eles haviam forjado na guerra e nas adversidades, finalmente aperfeiçoados pela ternura e confiança. A paixão deles ainda queimava, mesmo depois de todos esses anos. Prova disso eram o filho e a filha sentados ao seu lado. Ela estava grávida do terceiro. Outra menina, o médico havia informado.

Depois dos horrores que testemunhou durante sua luta para libertar a galáxia, a visão de Taj e seus filhos seguros e protegidos nos jardins de sua casa assumiu um significado ainda mais profundo. Era uma casa extensa ainda em construção nas terras altas do deserto. No ritmo que eles estavam aumentando para acomodar o fluxo constante de convidados, um dia seria um palácio!

Recentemente, uma votação foi aprovada para conceder títulos reais a cada um dos oito clãs que formavam o Grande Conselho. Isso significava que ele agora era um rei - um termo que ele não gostava. Mas, em sua opinião, se alguém merecia ser rainha, era a Taj Sai B'kah.

Ele respirou fundo e olhou para o público. — O Tratado de Comércio é diferente de tudo que a galáxia civilizada já viu. Isso ajudará a estabilizar a nova federação, permitindo que amadureça. Uma base digna para nossa sociedade, algum dia, espero, será parte integrante de nossa cultura e fé.

Calmamente ele concluiu, — É difícil imaginar uma guerra tão terrível, composta de atos tão hediondos, que suas consequências psicológicas impeliram guerreiros criados para a batalha a deporem suas armas. Mas nós vimos isso. E vimos algo melhor - a possibilidade de paz para sempre. É meu objetivo e dos outros membros deste Grande Conselho, incorporar esta intenção, codificá-la na proposta de Tratado de Comércio para que nunca esqueçamos — Ele fez uma pausa, respirou fundo. — Eu humildemente peço aos membros do conselho que vejam a importância de aprovar este mais sagrado dos documentos.

Todos eles ficaram em silêncio no início. Então um membro do conselho se levantou e se ajoelhou. — Você, Romjha B'Kah, tem sido nossa luz no escuro. Você continua iluminando o caminho à frente, levando-nos à paz. Para estabilidade. Eu, Marrkum Lesok, voto sim.

Outros o seguiram e inclinaram a cabeça, somando seus votos à contagem de joelhos. Aplausos que ele esperava; isso não. Mas quando ele começou a caminhar entre os membros do conselho ajoelhados, persuadindo-os a se levantar, apertando suas mãos, combinando suas lágrimas de alegria, compreendendo sua paixão, sua apreciação. Seu alívio. Haviam percorrido uma estrada longa e agonizante que agora parecia estar chegando ao fim em um lugar bom, mais seguro.

Com os ombros pesados com o peso de uma civilização recém-nascida, Romjha se virou para encarar sua família. A responsabilidade que ele carregava ficava mais leve a cada passo que o levava para mais perto de Taj e das crianças. Uma vez dentro de sua casa, ele seria transformado de volta no homem que era no coração - um homem privado com necessidades simples; um protetor, um companheiro amoroso e pai amoroso. Ele não era nenhum rei ali, em privado com sua família.

Sua risonha filha pequena, Aerenn, correu para ele, seguida por seu irmão mais velho mais sério, Joren, a imagem de sua mãe. Taj caminhou atrás deles. A barra esvoaçante de sua blusa ondulava na brisa quente incessante das terras altas. Ele abriu os braços o suficiente para abraçar os três. Seu trabalho com o Grande Conselho pode ser tudo o que ele sonhou, mas aqui neste jardim de plantas resistentes do deserto era tudo o que ele sempre quis - sua esposa, seus filhos. O futuro deles.

[1] Referência à força gravitacional. Embora a nominação seja essa, a força não chega a ser expressivamente negativa.

                                                   Susan Grant         

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