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Monte Érebo, Antártida
O gelo azul revestia o continente de horizonte a horizonte, polido num brilho cru pelos ventos tempestuosos que arrastavam estilhaços pela paisagem gelada. Nada vivia na superfície, com exceção das áreas de tom ferruginoso onde cresciam líquenes amarelos, muito mais velhos do que qualquer um dos homens destacados na Base de McMurdo.
Três quilómetros abaixo do monte Érebo, sob o glaciar, o pergelissolo e o granito, o soldado Peter Wombley limpava o suor dos olhos. Sonhava com o frigorífico do seu quarto no bunker, onde o aguardava uma caixa de Coors.
— Este sítio é de loucos. Uma tempestade de neve dos diabos lá em cima e mais quente do que a rata de uma prostituta cá em baixo.
— Se parares de pensar nisso, não será tão mau — respondeu-lhe o tenente Brian Flattery. Libertou a lanterna da motorizada de transporte. — Vamos. Ainda precisamos de calibrar mais três retransmissores antes do final deste turno.
Peter agarrou na sua própria lanterna e acendeu-a, varando a caverna com um feixe de luz, e seguiu o tenente.
— Olha, cuidado ali — disse Brian, apontando a luz para uma fenda no chão da caverna.

Deslizando para lá da fenda negra, Peter olhou para ela, desconfiado. Desde que ali chegara, há três meses, desenvolvera um respeito saudável por aquelas grutas em forma de favos. Debruçou-se na beira e apontou a luz para a base da fenda. Parecia descer diretamente até ao fundo do mundo. Estremeceu, perguntando-se se o Inferno teria uma entrada.

— Espera!

— Vou seguir até ao retransmissor — disse Brian, colocando em posição um trenó de transporte, que aguardava na boca do túnel. — Podes fazer uma pausa de cinco minutos até eu regressar.

Peter suspirou secretamente de alívio. Odiava aqueles wormholes como todos chamavam às passagens lisas e sinuosas que ligavam cada caverna à seguinte, passagens de diâmetro tão pequeno, que um homem quase não conseguia rastejar ao longo delas. Apenas os trenós motorizados tornavam possível o transporte através dos wormholes.

Como um rapazinho num tobogã, Brian deitou-se sobre o trenó, a cabeça virada na direção da boca do túnel. Carregou no acelerador e o motor despertou com um ronco, fazendo eco nas paredes, que duplicavam e triplicavam o nível de decibéis. Erguendo o polegar num derradeiro sinal, Brian rodou o acelerador para a frente. O trenó lançou-se veloz pela passagem estreita.

Peter agachou-se vendo Brian partir. As luzes desapareceram quando o trenó, rugindo, contornou uma curva distante. Passados mais alguns instantes, o som do trenó enfraqueceu até desaparecer. Peter encontrava-se sozinho na caverna.

Usando a lanterna, verificou as horas. Brian devia regressar dentro de cinco minutos. Sorriu. Talvez vinte se precisasse de desmontar o retransmissor e substituir algumas partes. Isso dava-lhe tempo mais do que suficiente. Fez deslizar um charro do bolso do colete.

Peter pousou a lanterna e rodou-a para obter uma dispersão mais alargada do seu feixe e assim iluminar a área. Depois relaxou, encostando-se à parede da caverna, pescou um fósforo do bolso e acendeu-o. Inalou profundamente o charro fino, sentindo os lábios colar-se ao papel. Ah! Inclinando a cabeça para trás, saboreou o fumo que inalara profundamente.

De súbito, o som de algo a raspar na rocha ecoou pela caverna.

— Merda! — Peter engasgou-se com o fumo e agarrou na lanterna. Procurou pelo espaço aberto, movendo a lanterna de um lado para o outro. Ninguém. Nada mais do que uma caverna vazia. Ficou quieto, tenso, mas não ouviu mais nada. As sombras saltavam constantemente sob a luz da lanterna.

De repente, pareceu-lhe estar muito mais frio e muito mais escuro.

Olhou de relance para o relógio. Tinham passado quatro minutos. Brian devia estar de regresso. Apagou o charro. Ia ser uma longa espera.

Brian Flattery fechou o painel lateral da estação de comunicações. Estava tudo bem com a unidade. Já só faltava verificar outros dois retransmissores. A equipa de apoio podia levar a cabo os testes de rotina, mas aquele era o seu bebé. Aquelas falhas eram uma afronta pessoal à sua perícia. Bastaria uma pequena afinação e tudo ficaria perfeito.

Aproximou-se do trenó que o aguardava e fê-lo deslizar para a posição certa. Rodou o acelerador para arrancar e baixou um pouco a cabeça ao avançar pelo túnel. Era como ser engolido por uma serpente, pensou. As paredes lisas voaram para lá dele, o farol dianteiro guiava-o para a frente. Passado um minuto, o trenó deslizou do túnel para a caverna onde deixara Peter.

Brian desligou o motor. Olhou à sua volta. A caverna estava vazia, mas pairava no ar um cheiro familiar. Marijuana.

— Maldição! — Afastou-se do trenó e ergueu a voz: — Soldado Wombley! Volte aqui, imediatamente!

A sua voz ecoou nas paredes. Não obteve qualquer resposta de Peter. Vasculhando a câmara com a lanterna, Brian não conseguiu encontrar nada. As duas motorizadas que tinham usado para se deslocar até ali continuavam no mesmo lugar, do outro lado da gruta. Por onde andaria o desgraçado?

Avançou na direção das motorizadas. A bota esquerda escorregou numa área húmida; agitou os braços, tentando encontrar um ponto de apoio na parede — não conseguiu. Com um grito rouco, caiu com força sobre o rabo. A lanterna deslizou pelo chão, acabando por parar, com a luz a apontar na sua direção. Um líquido quente impregnava-lhe a parte de trás das calças de caqui. Rangeu os dentes com força e praguejou.

De novo em pé, Brian limpou os fundilhos das calças com uma careta. Havia um certo soldado prestes a descobrir um pé enfiado num certo sítio. Preparava-se para entalar a camisa quando se apercebeu de que tinha as mãos a pingar. Arquejou e saltou para trás, como se lhe fosse possível escapar às suas próprias mãos.

Sangue quente cobria as palmas das suas mãos.

Livro Um

Trabalho de Equipa

CAPÍTULO 1

Chaco Canyon, Novo México

Malditas cascavéis.

Ashley Carter sacudiu a terra das botas antes de subir para a carrinha enferrujada de caixa aberta Chevy. Atirou o chapéu de cowboy empoeirado para o banco ao seu lado e passou pela testa um lenço já coberto de sujidade. Inclinando-se sobre a caixa de velocidades, abriu o porta-luvas e retirou do interior o kit para mordidelas de cobra.

Com o nó de um dedo, bateu no rádio. O som da estática saiu, arranhado, do recetor manual. Cantarolando, ela abriu o invólucro da seringa e retirou do frasco a dose normal de soro antiofídico. Por aquela altura, já a conseguia calcular a olho nu. Abanou o frasco. Quase vazio. Estava na hora de ir a Albuquerque buscar mais.

Depois de limpar a pele com um algodão embebido em álcool, espetou a agulha no braço e estremeceu enquanto administrava o fluido cor de âmbar. Soltando ligeiramente o torniquete, limpou os dois pequenos furos no antebraço com tintura de iodo e aplicou um penso.

Apertando um pouco mais o torniquete, olhou de relance para o relógio no painel de instrumentos. Vejamos, dez minutos, e teria de soltar de novo o torniquete.

Pegou no microfone e carregou no botão de lado.

— Randy, por favor, atende. Escuto. — Estática ao soltar o botão.

— Randy, por favor, atende. Escuto. — O vizinho, Randy, continuava de baixa depois de ter sofrido uma lesão nas costas na mina. Durante as últimas dez semanas, ganhara alguns trocos extra, por baixo da mesa, fazendo as vezes de ama do filho de Ashley, Jason.

Ela ligou o motor e avançou para os sulcos paralelos que formavam a estrada. O rádio vomitou uma explosão confusa de ruído, depois ouviu-o.

— ... Ashley, que se passa? Estamos à tua espera há uma hora.

Ela ergueu o microfone.

— Desculpa, Randy. Encontrei um novo aposento na escavação de Anasazi. Escondido por um deslizamento de pedras. Tinha de o ver antes que a luz ficasse demasiado fraca. Mas uma cascavel-do-texas teve outras ideias. Por isso, tenho de passar primeiro pelo doutor Marshall. Volto dentro de uma hora. Podes meter a lasanha no forno? Escuto. — Voltou a pôr o microfone no suporte.

O som lamacento da estática.

— Uma mordidela! Outra vez! É a quarta vez desde o Natal. Estás a abusar da sorte, Ash. Estas tuas aventuras a solo ainda te vão matar um dia destes. Mas, ouve, depois de passares pelo doutor Marshall, apressa-te a regressar a casa. Estão aqui uns tipos da Marinha à tua espera.

Ela franziu o sobrolho. Que teria feito agora? Resmungou e voltou a pegar no microfone.

— Que se passa? Escuto.

— Não sei. Estão a fazer-se de parvos — disse, acrescentando em voz mais baixa —, e são muito bons a fazê-lo. Parecem verdadeiros G.I. Joes. Vais odiá-los.

— Era mesmo disso que eu precisava. Como está o Jason a lidar com isso? Escuto.

— Está ótimo. A adorar. A azucrinar o juízo a um cabo qualquer. Acho que já quase conseguiu convencer o tipo a dar-lhe a arma.

Ashley bateu no volante com a palma da mão.

— Como se atrevem esses sacanas a levar armas para minha casa? Raios, vou diretamente para aí. Aguenta firme! Terminado.

Nunca andava armada. Nem mesmo nas extensões desertas do Novo México. Maldita fosse se ia deixar que uns rapazes imaturos levassem armas para sua casa. Meteu a mudança na carrinha com os pneus a tentarem agarrar as pedras soltas.

Ashley saltou da carrinha com o braço ao peito numa ligadura azul e atravessou o jardim de catos, apressando-se na direção de um grupo de homens de uniforme amontoados debaixo do pequeno toldo verde por cima do alpendre, que oferecia a única sombra numa centena de metros.

Enquanto subia ruidosamente os degraus de madeira, os homens mais à frente recuaram. Com exceção de um, que exibia ramos de bronze em ambos os ombros e se manteve firme.

Avançou de imediato na sua direção.

— Quem diabo pensam que são para entrarem na minha casa com um arsenal suficiente para mandarem pelo ar uma pequena aldeia vietnamita? Tenho um rapazinho ali dentro.

A boca do oficial desenhou uma linha fina. Inclinou-se para trás para tirar os óculos, revelando um olhar azul gelado, desprovido de qualquer emoção.

— Major Michaelson, minha senhora. Fomos enviados para escoltar o doutor Blakely.

Ashley lançou-lhe um olhar fulminante.

— Não conheço nenhum doutor Blakely.

— Ele conhece-a, minha senhora. Diz que é uma das melhores paleoantropólogas do país. Ou pelo menos foi o que o ouvi dizer ao presidente.

— Ao presidente de quê?

Ele fitou-a, inexpressivo.

— Ao presidente dos Estados Unidos.

Uma força da natureza de cabelo cor de areia, abrindo caminho por entre os homens de uniforme, escondeu a sua surpresa.

— Mãe! Estás em casa! Tens de vir ver. — O filho fitou a ligadura do braço, depois agarrou a manga do outro braço. — Anda. — Embora ficasse pouco acima dos seus cintos, fazia afastar os militares.

Fitando-os furiosa, deixou-se arrastar. Quando a porta de tela se fechou atrás de si, avançou para a sala de estar e apercebeu-se da presença de uma pasta de cabedal pousada sobre a mesa. Não lhe pertencia.

O cheiro a alho da lasanha a cozinhar flutuou pelo ar na sua direção, vindo da cozinha. O estômago respondeu, roncando. Não comia desde o pequeno-almoço. Randy, armado com as luvas de forno manchadas, estava a tentar extrair a lasanha borbulhante sem a entornar. A imagem de um homem tão corpulento, de avental, a lutar com a forma da lasanha fez nascer um sorriso nos lábios dela. Ele revirou os olhos.

Enquanto abria a boca para o cumprimentar, sentiu um súbito puxão urgente no braço.

— Anda, mãe, vem ver o que o doutor Blakely tem. É uma cena marada.

— Cuidado com a língua, rapaz — avisou. — Sabes que não permito esse tipo de linguagem aqui. Agora mostra-me o que se passa. — Acenou a Randy, enquanto era arrastada para a sala de estar.

O filho apontou para a pasta e sussurrou:

— Está ali.

O som de água a correr, vindo da casa de banho do corredor, chamou-lhe a atenção. A porta abriu-se e um homem negro, alto, magro como um espeto e envergando um fato de três peças, saiu para o corredor. Era mais velho que ela, com cabelo curto ligeiramente grisalho. Empurrou os óculos de armação de arame fazendo-os subir um pouco mais na cana do nariz. Vendo Ashley, dirigiu-lhe um súbito sorriso de reconhecimento.

— Professora Ashley Carter. A fotografia da revista Archaeology do ano passado não lhe faz justiça.

Sabia reconhecer uma tentativa de dar graxa quando a ouvia. Coberta de pó, com o braço ao peito e as calças de ganga manchadas de lama, não era nenhuma rainha de beleza.

— Deixe-se de tretas, doutor. Que veio fazer aqui?

Ele baixou a mão. Os olhos abriram-se um pouco mais, durante um instante, e depois o sorriso cresceu ainda mais. O tipo tinha mais dentes do que um tubarão.

— Gosto da sua atitude pragmática — disse. — É refrescante. Tenho uma proposta para...

— Não estou interessada. — Ashley apontou para a porta. — O senhor e o seu grupinho podem fazer-se à estrada. Mas obrigada na mesma.

— Se ao menos ouv...

— Não me obrigue a correr consigo daqui. — Estendeu o braço na direção da porta de tela.

— São cem mil por dois meses de trabalho.

— Ponha-se a... — Baixou o braço ao lado do corpo. Pigarreando, olhou fixamente para o doutor Blakely. Depois ergueu uma sobrancelha. — Agora estou a ouvir.

Desde o divórcio que sentia dificuldades em pôr comida na mesa e manter um teto sobre as suas cabeças. O salário de uma professora assistente quase não cobria as suas despesas correntes, e muito menos os seus projetos de investigação.

— Espere — exclamou ela. — Espere um minuto. É legal? Não pode ser legal.

— Garanto-lhe, doutora Carter, a oferta é legítima. E isso é apenas o início — continuou o doutor Blakely. — Autoria exclusiva da investigação realizada. Lugar garantido nos quadros de uma universidade à sua escolha.

Tinha sonhos assim depois de comer demasiada piza de salsicha e alho.

— Como pode ser? Existem estatutos nas universidades... regras... antiguidade... como?

— Este projeto é defendido por pessoas nas posições mais elevadas. Deram-me carta-branca para contratar quem eu quisesse, pagando o salário que entendesse. — Sentou-se no sofá e cruzou as pernas, abrindo os braços ao longo das costas do sofá. — E quero-a a si.

— Porquê? — perguntou Ashley hesitantemente, ainda desconfiada.

Inclinando-se para a frente, ele ergueu uma mão, pedindo-lhe paciência. Agarrou na pasta e abriu-a com um clique. Usando as duas mãos, ergueu cuidadosamente uma estatueta de cristal do seu interior. Colocou-a na vertical, virada para Ashley.

Tratava-se de uma figura humana — tendo em conta os seios pendulares e o ventre grávido, uma figura feminina. A luz ténue era captada pela estrutura cristalina e refletia-se em lampejos radiantes.

O doutor Blakely fez-lhe sinal com a cabeça para que lhe pegasse.

— Que acha?

Ela hesitou, temendo tocar naquela beleza tão frágil.

— Sem dúvida primitiva... Parece ser um qualquer tipo de ícone de fertilidade.

O doutor Blakely acenou vigorosamente com a cabeça.

— Certo, certo... veja mais de perto. — Ergueu a estátua pesada com os braços a tremer do esforço. — Por favor, examine-a.

Ashley estendeu as mãos para pegar na estatueta.

— Foi esculpida num único diamante — disse ele. — Sem qualquer imperfeição.

Agora compreendia a escolta armada. Afastou as mãos de um objeto tão precioso, enquanto considerava as implicações.

— Marado — sussurrou.

Do outro lado da mesa da cozinha, Ashley Carter observava enquanto o doutor Blakely fechava o telemóvel e o recolocava no bolso do peito.

— Agora, professora Carter, onde é que nós íamos?

— Há algum problema? — perguntou Ashley, apanhando um pedaço de molho de tomate do prato com um bocado de tosta de alho. Os dois estavam sentados à grande mesa de cozinha de metal verde.

Blakely abanou a cabeça.

— De todo. Estou apenas a confirmar a aquisição de um dos seus potenciais companheiros de equipa. Um australiano especialista em espeleologia. — Sorriu, de forma reconfortante. — Agora, onde íamos?

Ela fitou-o, desconfiada.

— Quem mais se irá juntar à expedição?

— Temo que esses nomes sejam confidenciais. Mas posso dizer-lhe que estamos a falar com um biólogo de topo do Canadá e um geólogo do Egito. E mais... alguns.

Ashley apercebeu-se de que seria fútil prosseguir naquela linha de interrogatório.

— Muito bem. Regressemos à estátua de diamante. Não me chegou a dizer onde foi descoberto o artefacto.

Ele franziu os lábios.

— Essa informação também é confidencial. Reservada apenas aos que se envolverem neste trabalho. — Dobrou o guardanapo de guingão sobre o colo.

— Doutor, pensei que isto seria uma conversa. Tem-se mostrado bastante parco nas suas respostas.

— Talvez. Mas também ainda não me deu uma resposta concreta. Está disposta a juntar-se à minha equipa exploratória?

— Preciso de mais pormenores. E de mais tempo para reorganizar o meu horário de trabalho.

— Nós trataríamos dessas preocupações menores.

Pensou em Jason, que comia o jantar sobre um tabuleiro vacilante, em frente à televisão.

— Tenho o meu filho. Não posso só ir-me embora. E ele não é uma preocupação menor.

— Tem um ex-marido. Um Scott Vandercleve, creio eu.

— O Jason não vai ficar com ele. Esqueça.

Blakely suspirou alto.

— Nesse caso, temos de facto um problema.

Aquela questão iria revelar-se fundamental. Jason tinha tido dificuldades na escola e Ashley prometera passar tempo com ele no verão.

— Não está aberto a debate — disse, com tanta convicção quanto a que conseguiu reunir. — O Jason acompanha-me ou não terei outra escolha senão recusar.

Blakely estudou-a silenciosamente.

Ela prosseguiu.

— Já participou noutras escavações comigo. Sei que é capaz de lidar com isto.

— Não creio que isso fosse prudente. — Blakely sorriu, como um homem que tenta suprimir uma gargalhada, tenso.

— Já participou noutras escavações comigo. É um miúdo duro e cheio de recursos.

Blakely fez uma careta.

— Se eu concordar com isto, juntar-se-á à equipa? — Fez uma pausa, retirando os óculos e esfregando as marcas na cana do nariz. Parecia estar a pensar em voz alta. — Suponho que pudesse ficar na zona Alfa. É segura. — Recolocando os óculos, inclinou-se sobre a mesa e estendeu uma mão aberta. — Concordo.

Aliviada, soltou a respiração que estivera a suster e apertou-lhe a mão seca.

— Então, porquê tanto esforço para me integrar na sua equipa?

— A sua especialidade. A antropologia dos primitivos habitantes de penhascos. O seu trabalho sobre as habitações de Gila é brilhante.

— Ainda assim, porquê eu? Há outros paleoantropólogos.

— Várias razões. Uma — foi assinalando os argumentos com os dedos —, já demonstrou, noutras escavações, que é capaz de liderar equipas. Duas, tem um faro soberbo para o pormenor. Três, a sua perseverança na resolução de mistérios é francamente imbatível. Quatro, está em excelente forma física. Cinco, ganhou o meu respeito. Mais alguma pergunta?

Satisfeita, por ora, abanou a cabeça, ligeiramente envergonhada. Tentou não corar. Raramente se ouviam elogios como aqueles no seu campo. Desconfortável, desviou o rumo da conversa.

— Agora que somos parceiros, talvez me possa dizer onde descobriu este artefacto único. — Ashley levantou-se para tratar da louça. — Algures em África, suponho.

Blakely sorriu.

— Não, na realidade foi na Antártida.

Ashley olhou de relance por cima do ombro, tentando perceber se ele a estaria a pôr à prova.

— Não há culturas primitivas sobre esse continente. É um deserto gelado.

Blakely encolheu os ombros.

— Quem disse que tinha sido «sobre»?

Ela chocalhou um prato no lava-louça.

— Então onde? — Ashley virou-se para Blakely, apoiou-se no lava-louça e secou as mãos a um pano da louça húmido.

Ele limitou-se a apontar com um dedo para o chão.

Por baixo.

CAPÍTULO 2

Black Rock, Austrália

Benjamin Brust observou uma barata castanha que corria apressada sobre a bacia branca do lavatório. Aproximou-se das grades, deslizando a mão pela barba rala que lhe cobria o rosto desde que fora encarcerado. O fedor a urina velha na cela era menos intenso junto à porta. O guarda de uniforme cor de caqui ergueu os olhos de relance, afastando-os da revista GQ pousada no colo. Ben acenou ao guarda que, sem responder ao cumprimento, regressou à leitura.

Pelo menos o cliente de Ben, Hans Biederman, estava a recuperar bem. Graças a Deus por isso. Era certo e sabido que não precisava de uma acusação de homicídio negligente, para além de tudo o resto. O senhor Biederman devia voar de regresso à Alemanha naquele dia, não tendo o cliente recebido mais do que uma repreensão pela pequena escapadela. Ao passo que Ben, enquanto organizador da expedição, tinha pela frente uma longa estadia numa prisão militar.

Durante os últimos cinco anos, Ben tinha-se especializado no acompanhamento de indivíduos com o dinheiro certo para poderem visitar locais exóticos e contemplarem paisagens raras. Viagens que exigiam contornar, por vezes até violar, algumas regras. Especializara-se em aventuras subterrâneas: minas de diamantes abandonadas na África do Sul, ruínas monásticas soterradas sob os Himalaias, túneis subaquáticos junto à costa das Caraíbas — e agora, ali na Austrália, um conjunto de grutas espantosas que os militares mantinham escondidas de olhares humanos.

As grutas estavam situadas numa secção remota das instalações militares de Black Rock. Estas cavernas encantadoras tinham sido descobertas e mapeadas pelo próprio Ben, quatro anos antes, quando ali estivera destacado.

Tudo estava a correr na perfeição até Herr Biederman, o seu cliente alemão de rosto redondo, ter escorregado e partido a perna. Ben devia tê-lo abandonado à sua sorte por ter ignorado os avisos, mas, em vez disso, tentou carregar o sacana até ao exterior das grutas. Os uivos de dor de Herr Biederman atraíram a polícia militar, e Ben fora apanhado devido aos seus esforços.

Afastou-se das grades e deixou-se cair na enxerga comida pelas traças, depois recostou-se, estudando as manchas no teto. Ouviu o som forte de botas militares a percorrerem o corredor e de algo a ser balbuciado ao guarda.

A pesada revista caiu no chão.

— Ali, senhor. O quarto a contar da ponta. — Ben ouviu medo na resposta do guarda.

O som dos tacões aproximou-se, depois parou. Ergueu-se sobre os cotovelos para ver quem estava à frente da cela. Reconheceu o rosto do seu antigo comandante. Cabeça careca, nariz adunco, olhos cinzentos que perfuravam.

— Coronel Matson?

— De alguma forma, já desconfiava que acabasses aqui. Foste sempre um desordeiro. — Mas o sorriso que brincava nos cantos dos seus lábios suavizava a brusquidão. — Como te têm tratado?

— Como se estivesse no Hilton, senhor. Mas o serviço de quartos é um bocadinho lento.

— É sempre. — O coronel fez sinal ao guarda para que abrisse a cela. — Segue-me, sargento Brust.

— Agora sou senhor Brust, senhor.

— Como queiras — disse com um franzir de sobrolho, virando-lhe as costas. — Temos de falar.

O guarda interrompeu-o.

— Devo algemá-lo, senhor?

Ben dirigiu ao coronel Matson o seu olhar mais inocente.

— Sim — disse Matson. — É melhor. Não podemos confiar em civis.

— Está bem — disse Ben, pondo-se em sentido com uma expressão trocista. — Ganhou. Sargento Brust, a apresentar-se ao serviço.

Assentindo, o coronel Matson acenou ao guarda para que se afastasse.

— Então venha, sargento. Vamos ao meu gabinete.

Ben seguiu-o para o exterior da prisão e, depois de um breve percurso de carro, chegaram ao edifício da administração. O gabinete do coronel não tinha mudado. A mesma secretária de nogueira com manchas circulares deixadas pelas canecas de café; paredes com estandartes da Velha Guarda; troféus alinhados na parede lateral. Durante o percurso até ali, Ben percebeu, pela hesitação num homem normalmente exuberante, que este lhe estava a esconder algo de importante.

O coronel Matson fez sinal a Ben para que se sentasse, depois apoiou-se na beira da secretária e estudou Ben. O rosto do coronel parecia feito de pedra. Ben tentou não estremecer sob o seu olhar. Por fim, o seu velho comandante falou, a voz cansada com um toque de ansiedade:

— Que raio te aconteceu? O melhor dos melhores, e simplesmente desapareces?

— Tive uma oferta melhor.

— Qual? Guiar yuppies na crise de meia-idade em excursõezinhas emocionantes?

— Prefiro chamar-lhes «Férias de Aventura». Além disso, ganho o suficiente para manter a criação de ovelhas do meu pai à tona.

— E alcançaste uma merecida reputação. Um verdadeiro entusiasta das cavernas. Li sobre aquele salvamento nas grutas dos Estados Unidos. O grande herói, hã?

Ben encolheu os ombros.

— Mas não foi por isso que partiste, pois não? Foi o Jack, não foi?

O rosto de Ben ficou gelado ao ouvir a referência ao nome do amigo.

— Eu acreditava na Guarda. E na honra. Acreditava em si.

O coronel Matson fez uma careta.

— Por vezes a pressão política leva a contornar as regras. Distorce a honra.

— Tretas! — Ben abanou a cabeça. — O filho do primeiro-ministro mereceu cada golpe que recebeu do Jack depois da merda que tentou fazer com a miúda dele.

— Um primeiro-ministro tem amigos poderosos. Não podia passar em branco.

— Que diabo! — Ben bateu com o punho cerrado no braço da cadeira. — Eu teria feito o mesmo. O julgamento dele em tribunal marcial foi uma palhaçada. — Ben parou, engoliu em seco, depois prosseguiu em voz mais baixa. — O Jack foi privado de tudo o que fazia dele um homem. E ainda se pergunta por que razão me fui embora?

Matson suspirou, aparentemente satisfeito.

— Agora, os pratos da balança do destino deslocaram-se a teu favor. Agora está a ser exercida pressão política para te ajudar.

Ben franziu o sobrolho.

— Como assim?

— Devia fingir que nunca recebi esta carta. Causaste tanta confusão que merecias, sem dúvida, uns aninhos atrás das grades.

— Que carta?

— Uma ordem da Segurança Interna. Vais ser libertado.

Que piada era aquela? Iam deixá-lo sair? Ben apercebeu-se da expressão preocupada estampada no rosto de Matson.

— Que se passa, coronel?

— Há um senão.

Claro, pensou Ben. Havia sempre.

— Tens de te juntar a uma expedição internacional. Um professor, algures nas Américas, solicitou os teus conhecimentos na exploração de grutas. Uma operação qualquer secreta. Sem outros pormenores. As acusações serão arquivadas e os teus serviços serão remunerados. — Deslizou uma folha de papel na direção de Ben. — Vê.

Ben leu rapidamente a carta, e os seus olhos fixaram-se no valor no fundo da página. Ficou a olhar para todos aqueles zeros, desafiando-os a mudar. Aquilo não podia estar certo. Depois daquela missão poderia comprar a sua própria exploração de ovelhas. Acabar-se-iam as viagens a destinos duvidosos.

— Quase demasiado bom para ser verdade? — Matson inclinou-se para a frente, as mãos pousadas nos ombros de Ben. — Mas impossível de ignorar.

Ele acenou com a cabeça, espantado.

— Algo me diz que é melhor teres cuidado, Ben. — Matson avançou a passo largo para a cadeira atrás da secretária e sentou-se. — Os grandes homens estão a brincar contigo e têm tendência para passar por cima da arraia-miúda. Lembra-te do teu amigo Jack.

Ben fitou o número no fundo da página, inspirando fundo. Bom demais para ser verdade.

De volta à sua cela, com um braço a cobrir-lhe os olhos, Ben deslizou para um leve dormitar. Teve um pesadelo que não tinha desde a infância. Viu-se de novo criança a penetrar numa caverna enorme. Colunas de pedra húmida, com um metro de diâmetro, pareciam suster o teto. Conhecia aquela caverna. O avô levara-o lá, certa vez, para lhe mostrar os petróglifos aborígenes.

Era a mesma caverna, mas ali, das colunas de rocha projetavam-se ramos carregados de frutos. Curioso, tentou apanhar um dos frutos vermelhos e carnudos com a forma de abóbora, mas não o conseguiu alcançar. Ao afastar o braço, sentiu olhos fixos na parte de trás do seu pescoço. Virou-se repentinamente mas não estava lá ninguém. No entanto, sentia aqueles olhos a toda a volta. Quase fora do seu campo de visão, viu um movimento atrás de um enorme cilindro de pedra.

— Quem está aí? — chamou, correndo a espreitar para trás da coluna. Nada mais além de espaço vazio. — Que queres?

A palavra «fantasmas» invadiu-lhe a mente sem ser convidada.

Começou a correr...

Sentiu que algo o seguia, o chamava. Ignorou a voz e correu em busca de uma saída. Os pilares fecharam-se à sua volta. O seu progresso abrandou. Sentiu que os seus perseguidores se aproximavam. Depois, o toque suave na parte de trás do pescoço e palavras truncadas sussurradas ao ouvido, como uma estação de rádio mal sintonizada.

— És um de nós.

Ele gritou, fugindo do sonho.

Acordou na sua enxerga, o coração ainda a bater veloz, e esfregou as fontes. Que diabo. Que teria trazido de volta aquele velho pesadelo? Fechou os olhos, recordando a altura em que os pesadelos tinham começado. Fora depois de uma discussão com o avô.

«Não, não é verdade», gritara, com as lágrimas a acumularem-se perante a revelação.

«Sim, é, meu jovem. E não gosto que me chamem mentiroso.» O rosto enrugado e seco do avô fitara-o, de sobrolho franzido. «Este foi outrora o lar ancestral da minha avó», repetiu, depois espetou-lhe o dedo no peito. «Uma parente tua.»

A ideia de que pudesse ter sangue aborígene a correr-lhe nas veias horrorizara-o. Ele e os amigos sempre tinham troçado dos miúdos aborígenes, de pele escura, da sua escola. E agora, num abrir e fechar de olhos, tinha sido atirado para o meio deles. Abanou a cabeça. «Eu não sou um maldito escurinho!»

O ardor de uma bofetada no rosto. «Respeita os mais velhos.»

Mesmo agora, estremecia perante a recordação. Quando era mais novo, a sua herança envergonhara-o. Os aborígenes, na altura, eram considerados cidadãos de segunda, pouco mais do que animais. Felizmente, diluída por gerações de sangue europeu, a sua herança perniciosa era um segredo fácil de manter. Exceto de si mesmo. Foi então que os pesadelos começaram.

Durante inúmeras noites, acordara com os lençóis colados ao corpo suado, as lágrimas a correrem-lhe pelo rosto. Agarrando o lençol com as duas mãos, rezava para que ninguém descobrisse o seu segredo.

Mas com o passar do tempo tornara-se mais maduro, chegando até a respeitar e valorizar a sua herança única, e os sonhos tinham acabado por desaparecer, como velhos brinquedos colocados em caixas de cartão. Esquecidos e não mais necessários.

Abanou a cabeça. Então porquê agora? Por que razão teria ele desencantado aquele velho terror de infância?

Devia ser aquela cela maldita, concluiu, e enfiou-se ainda mais por baixo do cobertor velho. Bem, graças àquela carta oportuna, em breve se veria livre daquele lugar maldito.

Trinta dias depois, o seu benfeitor misterioso enviou um telegrama para Black Rock e, passadas vinte horas, Ben viu-se transferido de uma cela apertada na Austrália para uma suíte no Sheraton Buenos Aires, na Argentina.

Ben experimentou a água do banho com o pé. Encolheu-se com o calor, depois sorriu. Ah, perfeito. Depois de um mês na prisão de Black Rock, um mês de duches tépidos que mal tocavam na camada de sujidade que lhe cobria os poros, um banho bem quente talvez fosse, inclusive, orgástico. Entrou na banheira e instalou-se na água fumegante. Tocou no botão para ligar os jatos. Borrifos leves massajaram-no de todos os lados, criando um ligeiro redemoinho. Orgástico, sem dúvida.

Suspirou, recostando-se na banheira e permitindo que o seu corpo relaxasse e flutuasse sob os jatos de água.

Bateram à porta.

Ignorando o som, Ben deslizou ainda mais por entre os jatos.

Voltaram a bater. De forma mais persistente.

Usando os cotovelos, ergueu-se na banheira.

— Quem é?

Uma voz abafada:

— Desculpe, senhor. Mas o doutor Blakely solicita a sua presença na sala Pampas, no rés do chão. Os outros hóspedes também estão a chegar.

Ben esfregou os olhos vermelhos.

— Dê-me cinco minutos. — Levantou-se da banheira, o ar frio arrepiou-lhe as pernas nuas. Depois de ter vestido o velho fato de tweed castanho, Ben dirigiu-se à sala de conferências.

Para seu alívio, na antecâmara para o auditório fora colocado um bar móvel. Um barman a impingir bebidas alcoólicas andava de um lado para o outro atrás de uma prateleira de garrafas. Um bom número de homens e mulheres dividia-se já em pequenos grupos.

Olhou de relance à sua volta. Ninguém olhava na sua direção. Podia esquecer a receção calorosa. Depois de analisar a sala mais uma vez, conclui que um whisky o ajudaria a encarar melhor aquela «festa». Aproximou-se do bar, onde um barman ruivo o abordou de imediato.

— Que vai ser?

— Um whisky e uma cerveja para empurrar. — Apoiou o cotovelo no almofadado forrado a couro artificial que protegia a aresta do bar e observou a sala. Aquele grupo não fazia o seu género. Sem gargalhadas, sem bebidas derramadas, sem bêbedos furiosos. Entediante. Depois de ter despejado o whisky diretamente para o estômago, pousou ruidosamente o copo de shot, apertando-o enquanto sentia o ardor, depois instalou-se com a cerveja. Era uma daquelas malditas importações alemãs... mas a cavalo dado... Levou a garrafa aos lábios.

Atrás de si, ouviu uma voz de mulher junto ao bar.

— Whisky. Puro, por favor.

Virou-se para ver quem teria um gosto semelhante no que dizia respeito a bebidas. Mulheres que bebam whisky eram tão raras como galinhas com dentes. Não ficou desapontado.

Ela deslizou o dedo pela bebida, dedos compridos, unhas curtas. Sem anéis. Sem aliança — boa. Erguia-se tão alta quanto ele, algo surpreendente para uma mulher. Tinha a pele bronzeada, e não era com aquela tonalidade doentia, amarelo-acastanhada, de um salão de beleza caro, mas um tom rico e acobreado que traía dias a trabalhar debaixo de sol. Mas o que o deixou sem fôlego foi o cabelo preto, que caía em caracóis até à cintura.

Ele contraiu os músculos abdominais, para manter a barriga sob controlo, e voltou a abotoar o casaco.

— Posso pagar-te outra? — perguntou, realçando o seu sotaque australiano. Este atraía sempre a atenção de uma senhora.

Ela ergueu uma sobrancelha.

— São à borla — disse. — É um bar aberto.

O sorriso atrevido dele cresceu ainda mais.

— Nesse caso, que tal duas?

Ela limitou-se a fitá-lo com uns olhos verdes.

Ele estendeu a mão.

— Ben Brust. De Sydney.

— Podia tê-lo adivinhado devido à pronúncia — disse ela com o fantasma de um sorriso. — Mas o arrastar parece-me mais da Austrália Ocidental do que do território da Nova Gales do Sul.

— Bem — disse ele, baixando o braço e procurando proteção —, na verdade fui educado na produção de ovelhas do meu pai às portas de Perth. Austrália Ocidental. Mas a maioria das pessoas é incapaz de distinguir Sidney de...

— Bem me parecia. — Agarrando no copo, ela começou a afastar-se. — A reunião deve estar quase a começar.

Antes que ela se afastasse, ele suplicou pelo menos por uma aberta.

— E tu és?

— Ashley Carter. — Deslizou, passando por ele. — Mas para ti sou a professora Carter.

Ben observou-a a afastar-se. Nenhuma professora andava assim. Engoliu os restos da cerveja, enquanto contemplava a saída dela. Se ao menos tivesse tido professoras assim na escola...

CAPÍTULO 3

Buenos Aires, Argentina

Ashley odiava saltos altos. Cravavam-se-lhe no tendão de Aquiles como um pitbull teimoso e andar com eles era como tentar equilibrar-se na corda bamba. Ansiava pelas botas gastas que deixara no quarto de hotel.

Avançou para o jovem hispânico, que verificou a sua identificação. Com um aceno de cabeça, abriu-lhe a porta. A sala tinha cerca de cinquenta lugares, dos quais apenas um quarto estava ocupado. Um arrumador conduziu-a ao lugar que lhe estava reservado, na fila da frente, depois desapareceu. Ashley estremeceu no fato saia-casaco leve que envergara, apertando a mala sobre o colo. Desejou que aumentassem a temperatura.

Agora que estava sentada, a sua mente começou a percorrer os eventos das últimas semanas; as suas velhas ansiedades arrastaram-se até à superfície. Uma em especial.

Jason.

Odiara ter de deixar o filho sozinho no quarto de hotel. Parecera tão calado naquela tarde, longe da sua natural personalidade exuberante. Os seus dedos apertaram a mala com mais força.

E aquela missão. Recebera pelo correio uma carta com bilhetes de avião e as instruções a seguir. «Tudo o resto foi tratado», afirmava a carta. Sem quaisquer outros pormenores.

Um homem sentou-se no lugar ao seu lado.

— Bem, olá.

Ashley olhou de relance. Era outra vez o australiano. Maldição. Será que não conseguia ter um momento de paz? As ravinas desertas da sua terra natal, no Novo México, nunca lhe tinham parecido tão apelativas.

— Deixa-me tentar outra vez... — Ele estendeu-lhe a mão. — Benjamin Brust.

Não o querendo insultar, apertou-lhe a mão. Agora vai-te embora, pensou.

Ele sorriu-lhe, dentes brancos contra um pano de fundo corado, as maçãs do rosto duras, rugas do sol a marcar os cantos dos olhos. Lábios cheios.

— Então, o que pensas de tudo isto? — perguntou.

Ashley encolheu os ombros, tentando desencorajar a conversa, e virou a cara. Depois do ex-marido, o seu coração vira-se rodeado por uma certa desconfiança em relação às atenções dos homens.

— Tantos segredos — balbuciou Ben.

Ela acenou com a cabeça.

— Talvez em breve tenhamos algumas respostas.

Ben permaneceu em silêncio. No entanto, Ashley continuava a sentir a presença dele junto ao seu ombro. A água-de-colónia almiscarada e forte. A respiração profunda e constante. O restolhar do casaco de tweed quando ele se moveu na cadeira.

Ashley mudou de posição. O auditório estava quase cheio. Agora estava a ficar calor. Desejou que eles arranjassem o termóstato.

— Confias nele? — perguntou Ben num sussurro.

— Não — respondeu ela, os olhos fixos em frente. Sabia de quem ele estava a falar. — Absolutamente nada.

Da porta, Blakely observava o auditório que se enchia. A sua equipa ocupara já os lugares das cinco primeiras filas. Fez sinal ao seu assistente, Roland, do outro lado da sala.

Roland acenou e ergueu o microfone até aos lábios.

— Senhoras e senhores, por favor ocupem os vossos lugares. Estamos prontos para começar.

Depois de mais alguns instantes de agitação e de chegadas de última hora, as portas do auditório fecharam-se e as luzes desceram ligeiramente. Blakely avançou da porta para subir para o palco e ficou de pé atrás do pódio iluminado. Limpou a testa com um lenço. Conhecia de cor o discurso, as palavras cuidadosamente escolhidas.

Blakely tocou no microfone para o testar. O toque serviu igualmente de sinal à multidão que murmurava para que ficasse em silêncio.

— Em primeiro lugar, obrigado a todos por se juntarem a nós. — Fez uma pausa. — Sei que foi difícil deixarem as vossas vidas para trás de forma tão abrupta. Mas dentro de momentos estou certo de que ficarão convencidos de que a perturbação sentida valeu bem a pena.

Pegou no controlo remoto do projetor de slides e carregou num botão. A imagem de uma montanha, de cujo cume coberto de neve se erguia um fiapo de fumo escuro, surgiu no ecrã.

— Monte Érebo na ilha de Ross, junto à costa da Antártida. Um dos três cones vulcânicos deste continente. Na base deste vulcão está a estação de investigação dos EUA, McMurdo. A minha casa durante os últimos cinco anos.

Clicou no botão para centrar a imagem num grupo de edifícios de metal baixos que se agarravam à superfície de um glaciar cinzento. Um conjunto de antenas de satélite projetava-se dos telhados como uma bizarra teia de aranha.

— Durante os últimos dez anos, tenho realizado estudos geotérmicos em alguns dos riftes quentes ainda ativos nas profundezas do cone e debaixo do vizinho mar de Ross. A NASA tem ajudado neste estudo. O seu terceiro shuttle, há seis anos, realizou alguns scans rádio da crosta terrestre, em busca de campos de petróleo e outras bolsas semelhantes. Pedi um scan do monte Érebo e descobri algumas coisas espantosas.

Premindo o botão, fez surgir no ecrã um diagrama transversal da crosta por baixo do cone vulcânico. Um murmúrio ergueu-se da multidão.

— Como podem ver, foi descoberto um intrincado sistema de grutas por baixo do Érebo, um sistema complexo que se estende por centenas de quilómetros.

Clicou para avançar para o slide seguinte.

— Leituras mais próximas obtidas por sondas sónicas revelaram uma caverna enorme separada do rifte mais fundo por uns meros seiscentos metros de pedra. — Utilizou um ponteiro para indicar a rede de riftes que conduzia à bolsa gigantesca. — Chamámos a esta gruta Caverna Alfa. Com quase oito quilómetros de diâmetro, calculou-se, de acordo com as sondas, que o piso da caverna estivesse situado três quilómetros abaixo da superfície do continente. Quase três vezes mais fundo do que algum homem pisou.

A imagem seguinte apresentava um grupo de homens sorridentes, de rostos cobertos de terra e pó, a posar em frente de um grande buraco de bordos irregulares.

— Após três anos de trabalho, conseguimos abrir caminho com explosivos e brocas até esta câmara. Foi necessário mais um ano para levar os cabos e montar um acampamento no piso da câmara. — Um grupo de tendas e barracões Quonset, iluminados por um holofote, surgiu em seguida no ecrã. No centro erguia-se um edifício de madeira de três pisos. Um segundo edifício, um mero esqueleto composto por uma armação de madeira e pelos andaimes, estava em construção. — A Base Alfa — comentou. — Trabalhámos em segredo. Acesso restrito apenas aos que têm a autorização adequada.

O slide seguinte deixou o seu público de boca aberta. Blakely sorriu ligeiramente.

— Minhas senhoras e meus senhores, apresento-vos um mistério.

Ashley, que tinha estado a esfregar os olhos e a bocejar, perguntando-se que teria aquela conversa de atividade vulcânica e escavação a ver com ela, saltou do lugar. Blakely olhou de relance para ela. Tinha de ser um embuste. O que estava a ver ali abriria um buraco gigantesco na teoria antropológica convencional.

A fotografia projetada no ecrã revelava uma secção da parede da caverna iluminada pelos holofotes. Escavada na parede estava uma rede de habitações, que se erguiam várias centenas de metros pela parede acima. Ao contrário das organizadas habitações dos Anasazi que estudara no Novo México, habitações com terraços definidos e conformações geométricas, as habitações que via na cavidade eram mais rudimentares, toscas, uma série aleatória de cavernas irregulares.

Blakely prosseguiu, quando a reação do público esmoreceu até um murmúrio baixo.

— Infelizmente, não estava ninguém em casa. — Um riso nervoso percorreu a sala. — Mas encontrámos muitos artefactos. — Avançou pela série de slides seguintes. Um deles apresentava a figura da fertilidade de diamante.

Ashley sentia-se atordoada quando se voltou a recostar no seu lugar. Ergueu a mão.

— Desculpe, doutor Blakely.

Ele fez-lhe sinal com um aceno, depois parou para beber água.

— O local já foi datado? — perguntou ela.

Ele engoliu, ao mesmo tempo que acenava com a cabeça.

— Fizemos uma datação por carbono inicial. Tanto quanto pudemos avaliar, cerca de 5,2 milhões de anos.

— O quê? — Ashley saltou do lugar pela segunda vez. — Isso é impossível.

— Foi repetida por vários laboratórios — respondeu ele com um sorriso condescendente.

Todos os olhos no auditório estavam agora fixos nela. Um técnico de luz até a destacou com um pequeno holofote. Ela protegeu os olhos com a mão.

— Mas os primeiros hominídeos, os mais antigos antepassados do homem moderno, só surgiram no planeta há quatro milhões de anos. E esses primeiros hominídeos não tinham nem as ferramentas, nem a estrutura social para construir algo assim.

Blakely encolheu os ombros.

— É por isso que aqui estamos. — Clicou para o slide seguinte. Uma fotografia de um túnel na base da parede, como um olho negro aberto de surpresa. — Estas galerias partem desta câmara colossal em muitas direções diferentes, ligando outras cavernas e túneis. Acreditamos que numa destas passagens estão as respostas às perguntas feitas pela professora Carter. Quem construiu as habitações? Quem fez as esculturas? Onde estão agora?

O público permanecia atónito, silencioso. Ashley voltou a sentar-se, ainda em choque.

— Reuni uma pequena equipa para iniciar a exploração. O grupo será liderado pela professora Ashley Carter, especialista em antropologia e arqueologia. Os restantes membros da equipa destacam-se nos respetivos campos.

Blakely apontou para uma mulher loura, sentada a várias cadeiras de distância de Ashley.

— A acompanhar a equipa estará a professora Linda Furstenburg, professora de biologia da Universidade de Vancouver, para estudar a biosfera única que descobrimos ali em baixo. Um geólogo, Khalid Najmon — disse, com um aceno de cabeça na direção de um árabe, sentado de pernas cruzadas do lado esquerdo de Linda. — Ele, como muitos sabem, irá ajudar-nos a mapear as riquezas por baixo do gelo antártico. As suas descobertas poderão mudar a maneira como olhamos para este continente.

Blakely terminou destacando outros dois homens sentados na primeira fila.

— Da longínqua Austrália, Benjamin Brust, o famoso espeleólogo irá mapear os pormenores intrincados deste sistema de grutas único. E o cavalheiro bem vestido de uniforme é o major Michaelson dos Marines dos EUA que, com outros dois militares bem treinados, irá acompanhar a equipa para os ajudar com a logística e fornecer proteção.

Acenou com um braço de modo a abarcar o grupo à sua frente.

— Senhoras e senhores, eis a vossa equipa. — Um murmúrio de aprovação crepitou entre a multidão.

Ashley tentou afundar-se ainda mais no seu lugar.

Depois de terem sido explicados mais alguns pormenores e respondida uma mão-cheia de perguntas, a reunião terminou. Satisfeito, Blakely desceu do palco.

Na sala adjacente, suspirou e desapertou a gravata. A primeira parte chegara ao fim. Roland, que já era seu assistente há quinze anos, entrou na sala com a caixa dos slides. Blakely acenou-lhe com a cabeça.

— Correu muito bem — disse Roland, ao mesmo tempo que colocava os slides nas caixas. — Os representantes do governo e os restantes investidores financeiros pareceram muito satisfeitos.

— Sim — disse Blakely com um sorriso cansado. — Também me pareceu. — Tirou o casaco e deixou-o cair numa cadeira próxima. Sentou-se noutra.

Roland pousou a caixa dos slides noutra caixa de cartão.

— Ninguém desconfiou sequer que já houve outra equipa exploradora.

Blakely encolheu os ombros.

— Não precisam dessa informação para já.

— Mas e se...

— Desta vez estamos muito mais bem preparados. Não te preocupes. Não vamos perder esta equipa.

CAPÍTULO 4

Pela segunda vez noutros tantos meses, Ashley colocou-se à frente do major Michaelson. Mesmo agora, envergando o uniforme azul, reconheceu o mesmo soldado de plástico, de olhos azuis, que tinha acompanhado o doutor Blakely a sua casa dois meses antes.

— Não me importo que o senhor e os seus dois capangas se juntem à minha equipa — disse ela, apanhando-o à saída do auditório. — Quero deixar perfeitamente claro desde já. Esta equipa é minha.

Ele endireitou-se, sem se afastar um centímetro que fosse.

— Minha senhora, cumpro ordens.

Ashley odiava aquele tipo de surpresas. Blakely devia tê-la avisado de que a sua equipa seria acompanhada por homens armados.

— Trata-se de uma missão científica. Não militar.

— Como o doutor Blakely explicou, iremos acompanhá-los apenas por motivos defensivos. Por segurança.

— Está bem — disse ela, fitando-o olhos nos olhos. — Mas lembre-se, embora vocês tenham as armas, sou eu quem dá as ordens. Percebido?

O major Michaelson não pestanejou, dirigiu-lhe apenas um ligeiro aceno.

— Cumpro ordens, minha senhora.

Ela cerrou os dentes, refreando uma explosão mais rude. Que poderia ela fazer? Recuou.

— Desde que estejamos entendidos.

— Há algum problema, meninas? — Ben surgiu ao lado dela. Sorriu, mas havia alguma tensão nos seus lábios quando olhou para o major.

Ashley sentiu o desconforto de Ben, nada que se assemelhasse à sua anterior atitude despreocupada. Provavelmente também não lhe agradava muito a ideia de estarem rodeados de armas.

— Não — disse ela. — Estávamos apenas a esclarecer algumas questões.

— Ótimo. Vamos passar o verão juntos enterrados num buraco a três quilómetros de profundidade. Comecemos todos amigos. — Ben estendeu a mão na direção do oficial.

O major Michaelson ignorou a mão de Ben.

— Façam o vosso trabalho, e eu farei o meu. — Com um aceno na direção de Ashley, o major deu meia-volta e afastou-se.

— Um tipo porreiro — disse Ben. — Muito amigável. — Era difícil deixar de notar o sarcasmo na sua voz.

— Eu não precisava de ser salva.

— Desculpa?

— Conseguia lidar com o major Michaelson sem a tua intervenção.

— Eu percebi isso. — Ben pareceu magoado. Sinceramente magoado. — Mas não foi por isso que me aproximei. Estive a falar com a professora Furstenburg e o senhor Najmon. Vamos até ao bar do hotel. Só te queria convidar.

Ashley baixou os olhos, envergonhada pelo seu comentário rude. Não era Ben o alvo da sua raiva. Estava apenas a precisar de alguém sobre quem descarregar as suas frustrações e, infelizmente, ele estava por perto.

— Ouve, desculpa. Eu não queria...

— Não penses mais nisso. — O sorriso regressou aos lábios dele. — Os australianos têm o couro resistente. Então e quanto a vires connosco?

— Tenho de voltar para o meu quarto. O meu filho. Está lá em cima.

Ben ergueu as sobrancelhas.

— Trouxeste o teu filho? Que idade tem?

— Onze — disse ela, em tom defensivo. — Já me acompanhou noutras escavações.

— Fixe. Não há nada como deixar que os filhos se envolvam no trabalho dos pais. — Apontou para um telefone branco na parede. — Porque não ligas para saber como está? Se estiver bem, junta-te a nós.

Estando à espera de uma crítica feroz por ter arrastado o filho para meio mundo de distância, a resposta dele acalmou um pouco a tensão que sentia. Talvez tivesse feito bem em levar Jason consigo naquela aventura única.

— Tens razão. Vou ligar-lhe.

Uma rápida chamada pelo telefone do lobby permitiu-lhe saber que Jason continuava agarrado ao gameboy da Nintendo como um viciado. Conseguia ouvir os bipes do videojogo portátil em pano de fundo.

— Não posso falar, mãe. Estou quase a chegar ao nível vinte e três. Nunca cheguei tão longe. E ainda tenho três vidas.

— Parece-me excelente, querido. Olha, subo daqui a uma hora. Pode ser?

— Claro, claro. Quando quiseres. Tenho de ir.

— Então diverte-te. — A chamada foi desligada. Ashley suspirou e dirigiu-se ao bar.

Afinal de contas, Ben tinha razão; era uma boa ideia conhecer melhor os colegas de equipa antes da viagem do dia seguinte.

Maxi’s, o bar do hotel, era o ponto de encontro de eleição. O bar seguia a temática parisiense, com pequenas mesas de café e alguns reservados mais íntimos. Por cima do bar estava pendurada uma bandeira francesa. As mesas estavam ocupadas pela multidão saída dos teatros. Expressos, lattes e bebidas exóticas enchiam-nas. Contrastando com os aparatos europeus, a música latina era ruidosa, com um ritmo pulsante.

Um dos reservados, num canto distante, tinha sido já tomado pela sua equipa. Viu Ben a transportar as bebidas vindo do bar. Equilibrando uma cerveja e três cocktails nas duas mãos, ia avançando entre o labirinto de cotovelos e pés, conseguindo chegar com a maior parte das bebidas ainda nos respetivos copos. Ashley deslizou para o reservado imediatamente antes dele.

Sentando-se ao seu lado, Ben passou-lhe um copo.

— Se bem me lembro, a senhora gosta de whisky.

Ela sorriu.

— Obrigada.

— Parece que vocês os dois já se conhecem — disse o geólogo egípcio, Khalid Najmon. A pronúncia aflorava-lhe as palavras, mas só ao de leve. Estava sentado do outro lado do reservado, ao lado de Linda Furstenburg. O seu sorriso brilhava contra o bronzeado do deserto, elegante de um modo sombrio. Deu um gole no seu vinho. — Já se conhecem há muito?

— Não. Ficámos um ao lado do outro na reunião — explicou Ashley. — De resto, somos completos desconhecidos.

Ben fingiu ficar magoado.

— Desconhecidos é uma palavra tão obscena.

— Bem — disse Khalid —, enquanto o senhor Brust foi buscar as bebidas, eu tenho estado a conhecer melhor a professora Furstenburg.

— Por favor, chamem-me Linda. — Ela corou um pouco e tentou, repetidamente, prender uma madeira de cabelo louro atrás de uma orelha. Os seus gestos pareciam relaxados, mas os seus olhos gelados não paravam de percorrer a sala.

Khalid acenou com a cabeça.

— A Linda acaba de me falar da sua investigação de doutoramento. Biologia evolutiva. Tem estado a estudar o desenvolvimento das algas fosforescentes nos sistemas de grutas. Fascinante.

— Já vi algumas dessas algas brilhantes — disse Ben. — Numa caverna em Madagáscar. Há grutas de tal modo cobertas por essa coisa que quase gostaríamos de ter levado os óculos de sol.

Linda acenou com a cabeça.

— Rinchari luminarus. Uma espécie linda. E existe em várias cores. — Falou um pouco sobre as diferenças entre as várias espécies.

A atenção de Ashley vagueou para longe da conversa. Estudou Linda, enquanto esta falava. Os seus olhos eram tão azuis que Ashley se perguntou se seria a sua cor verdadeira. Tinha um corpo cheio, flexível, com mãos pequenas, os dedos delicados de uma criança. Contrastava fortemente com o corpo rijo e esguio de Ashley. Seria impossível alguém descrever Ashley como flexível.

Khalid nunca afastou os olhos de Linda, acenando de quando em vez enquanto ela prosseguia com a sua descrição. Obviamente enfeitiçado por algo mais do que as variações genéticas do lodo brilhante. Até Ben exibia um sorriso fixo nos lábios enquanto escutava.

Ashley sentia-se como um pedaço de granito ao lado de uma rosa. Engoliu o whisky.

— ... e foi assim que fiz o meu doutoramento.

— Percebo o porquê de o doutor Blakely querer a tua presença — disse Ashley. Os dois homens pareceram emergir de um transe. — O teu conhecimento de vias evolutivas únicas irá ser útil na documentação da nossa exploração.

Ben pigarreou.

— Sem dúvida uma mais-valia.

Khalid acenou com a cabeça.

— De facto.

Ben afastou por fim os olhos do rosto de Linda.

— Então, Khalid, qual é o teu campo? Um geólogo, hã?

Ele deu um gole na sua bebida, depois falou:

— O Tratado Antártico de 1959.

— Como disseste? — perguntou Ben.

— A Antártida não pertence a ninguém. O tratado de 1959 declarou que o continente só poderia ser usado para fins pacíficos, científicos. Um parque natural mundial.

— Sim, eu sei. A Austrália tem lá algumas bases.

— Sim, mas também sabias que devido à proibição que o tratado impõe à exploração mineral, a extensão da riqueza mineral da Antártida é ainda desconhecida? Trata-se de uma grande folha em branco.

Khalid deixou que a informação assentasse antes de continuar.

— Bem, o tratado cessou a sua vigência em 1991. O continente está agora aberto à exploração mineira, mas com uma condição: o solo tem de ser protegido de quaisquer danos.

Ashley percebeu, então. As implicações eram enormes.

— Estes túneis subterrâneos permitirão que se explore a riqueza mineral do continente sem causar danos à superfície.

— Sim. — Khalid acenou com a cabeça. — E quaisquer depósitos descobertos serão propriedade do governo que os descobrir.

— Não é de admirar que nos possam pagar tão bem — disse ela. — Qual te parece a probabilidade de fazermos uma descoberta significativa?

— Tendo em conta que um investigador descobriu que a pluma vulcânica do monte Érebo lança pó de ouro, sendo a única pluma do planeta a fazê-lo, creio que o salário desta equipa exploradora ficará mais do que adequadamente coberto.

— Ouro no fumo de um vulcão — disse Ben. — Soa um bocado rocambolesco.

Khalid franziu o sobrolho por breves instantes, devido à interrupção.

— Foi amplamente documentado.

Os outros membros da equipa permaneceram em silêncio. Chocados. Ashley eriçou-se. Uma vez mais, Blakely não tinha revelado a verdadeira dimensão daquela missão. Primeiro a escolta armada e agora aquilo.

— Não sei se gosto disto — disse ela. — Violar um continente.

Linda acenou com a cabeça.

Todos ficaram em silêncio, ponderando as graves notícias.

Depois Ben, numa explosão súbita, destruiu o devaneio sombrio.

— Que se lixe. Vamos dançar! Foi aqui que nasceu o raio do tango. Vamos, Buenos Aires ainda agora está a acordar.

Ashley franziu o sobrolho. Aquele pastor de ovelhas australiano nunca parava.

— Dispenso. Tenho um filho para meter na cama.

Khalid também abanou a cabeça.

— No meu país não dançamos o tango.

Linda alegrou-se.

— Eu vou. Gostava de sair deste hotel abafado.

— Fantástico! — disse Ben. — Conheço um bar no bairro de San Telmo. Pitoresco e autêntico.

Ben deslizou para fora do reservado e estendeu a mão a Linda.

— A noite e as estrelas esperam-nos — declarou com uma ligeira vénia.

Timidamente, Linda sorriu perante a encenação de Ben.

Enquanto os dois se afastavam, Ashley reparou que as sobrancelhas de Khalid desciam. Balbuciou algo em arábico, depois despediu-se dela e saiu igualmente do reservado.

Ashley ficou a observar enquanto Ben acompanhava Linda através do bar. Uma pequena explosão do riso cristalino dela fez-se ouvir quando os dois saíram para a rua.

Deixou-se ficar, apreciando o fim da sua bebida. Como que a pedido, os acordes vibrantes de um tango começaram a jorrar das colunas do bar. A música sensual fê-la sentir-se ainda mais só.

Livro Dois

Debaixo do Gelo

CAPÍTULO 5

De novo num avião, pensou amargamente Ashley, o nariz encostado à janela. Lá em baixo, o glaciar lutava contra o granito de horizonte a horizonte.

Esta era a última parte da viagem de dois dias. No dia anterior, tinham voado os mil e duzentos quilómetros de Buenos Aires a Esperanza, a base do exército argentino na península antártica. Ali, Ashley teve o primeiro contacto com o ar antártico — como água gelada despejada para os pulmões. A equipa passou a noite nas casernas militares e, na manhã seguinte, foram colocados de novo a bordo de um transporte argentino. Ao meio dia, prometera Blakely, alcançariam o seu derradeiro destino, a base naval dos EUA em McMurdo.

Ashley perguntou-se se voltaria a passar mais de vinte e quatro horas no exterior de uma cabine de avião. Ergueu-se ligeiramente para ver se Jason se estava a portar bem. Encontrava-se sentado do outro lado da ruidosa cabine junto de Ben, falando animadamente e com as mãos a pontuar a história. Os dois tinham-se tornado rapidamente amigos desde que haviam pernoitado juntos no dormitório masculino das casernas de Esperanza.

Ben apercebeu-se de que ela os fitava e sorriu-lhe por cima da cabeça de Jason. O australiano estava a revelar uma paciência admirável. As histórias de Jason podiam ser extenuantes.

— Ele está bem — disse o major Michaelson, sentado ao seu lado.

Sobressaltada, ripostou.

— Não lhe pedi a opinião.

— Eu só queria... — O major abanou a cabeça, franzindo o sobrolho. — Esqueça.

Ashley mordeu o lábio inferior. Ele estava claramente a tentar reconfortá-la.

— Desculpe. Esta explosão não lhe era dirigida. Estou apenas com dúvidas persistentes quanto a ter trazido o Jason.

A tensão nos ombros dele pareceu diminuir.

— O seu filho tem muita energia. Ele vai ficar bem.

— Obrigada. Mas e o Ben? Ele não está nesta missão para trabalhar como ama-seca.

O major sorriu.

— Talvez seja contagiado por alguma da maturidade do Jason.

Ashley fungou.

— O tipo é um exibicionista.

— Pelo menos sabe o que faz. — O major apontou com a cabeça na direção de Ben. — Li o ficheiro dele. É famoso pela sua participação em missões de resgate, sendo especialista no reconhecimento de grutas. Há dois anos salvou uma equipa de exploradores experientes na caverna de Lechuguilla. Os exploradores estiveram desaparecidos oito dias e ninguém os conseguia encontrar. Mas o Ben entrou sozinho e saiu com uma perna partida e os quatro elementos da equipa. Ele percebe de grutas. É quase como se tivesse um sexto sentido.

— Não me tinha apercebido... — Olhou de relance para Ben, que jogava às cartas com Jason. Ficou em silêncio, considerando a revelação.

— O seu ficheiro era igualmente impressionante — disse o major.

— O meu ficheiro?

— Parece ter uma capacidade extraordinária para arrancar novas descobertas em locais já fortemente explorados.

Ashley limitou-se a encolher os ombros face ao elogio. O major parecia extraordinariamente conversador. Normalmente era muito sério e estoico. Virou-se para ele.

— O senhor sabe muito sobre nós. Mas eu nem sequer sei o seu primeiro nome.

— É Dennis.

Major Dennis Michaelson, pensou. Um primeiro nome bastara para tornar o major quase humano.

— De onde és, Dennis?

— Do Nebrasca. A quinta da nossa família fica às portas de North Platte.

— Então porque te juntaste aos Marines?

— Eu e o meu irmão, Harry, alistámo-nos juntos. Ele adora veículos motorizados: carros, motas, drag racing, esse tipo de coisas. Alistou-se para poder meter as mãos em motores ainda maiores. O tipo nunca estava contente a menos que tivesse as mãos sujas de óleo. Precisava de estar sempre a mexer em qualquer coisa. — Um sorriso afetuoso surgira no rosto de Michaelson, enquanto descrevia o irmão.

— Então e tu? Que te levou para longe da quinta?

— Por um lado, manter o meu irmão debaixo de olho. Mas além disso, como disse, a quinta da nossa família fica às portas de North Platte. E North Platte fica às portas de lado nenhum.

— Então, alistaste-te para ver o mundo. E agora aqui estás. A servir no fim do mundo.

— Sim — disse ele com um tom quase apaixonado. — E, neste momento, North Platte nunca me pareceu tão bom.

— Então porque não desistir e regressar à quinta?

O rosto dele ensombrou-se de súbito, as sobrancelhas negras aproximando-se uma da outra. Manteve o silêncio.

Ashley tentou extrair mais algumas informações.

— Como é que foste arrastado para esta entediante missão? Guardar um monte de cientistas.

— Voluntariei-me — balbuciou.

Ela torceu o nariz. Não é propriamente a decisão esperada de um militar de carreira. Sem prestígio, sem glória, destacado no fim do mundo.

— Porquê?

Ele encolheu os ombros.

— Tenho as minhas razões. — Desapertou o cinto de segurança e saiu do seu lugar, resmungando qualquer coisa acerca de usar a casa de banho.

Sozinha, regressou ao estudo da paisagem que deslizava por baixo dos esquis do avião. O reflexo do sol no gelo era ofuscante. Parecia que quanto mais descobria acerca dos seus colegas de equipa, menos os compreendia. Mas seria isso novidade? Nunca compreendera as pessoas. Bastava olhar para o seu casamento. Uma lua de mel que durara oito anos, até ao dia em que regressara a casa mais cedo, vinda de uma escavação — vítima dos enjoos matinais — e descobrira o marido na cama com a secretária. Sem quaisquer sinais de aviso. Sem batom no colarinho. Sem cabelos louros no casaco. Nada. Um mistério para ela.

Ashley pousou a mão na barriga. A infidelidade de Scott não fora o pior. Lembrou-se da dor lancinante e do jorro de sangue. A sobrecarga emocional provocada pela traição dele desencadeara um aborto. Perder o bebé quase a destruíra. Apenas Jason, então com sete anos, a mantivera sã.

Embora já se tivessem passado vários anos, uma parte de si ainda doía ao recordar quanto tinha perdido. Não apenas o bebé, mas a fé nas pessoas. Recusava-se a voltar a ser tão crédula, tão vulnerável.

Recostando-se no assento, olhou pela janela coberta de gelo. No limite do horizonte, uma coluna de fumo erguia-se no ar, uma assinatura escura contra o céu azul. Sentou-se mais direita. À medida que o avião avançava, a origem da pluma cinzenta tornou-se visível, erguendo-se da superfície plana como um gigante que desperta. O monte Érebo.

O interior da carrinha Dodge tresandava a tabaco e oscilava numa sintonia grosseira com o ritmo do baixo de uma cassete dos Pearl Jam. O sol fraco do meio-dia erguia-se tristemente sobre o cume do monte Érebo. O condutor, um jovem da Marinha, abanava a cabeça ao som da música.

— Estamos quase em casa — disse por cima do ombro. — Basta passarmos a próxima crista de gelo. — A estrada do aeródromo de Williams até à Base de McMurdo era uma extensão grosseiramente desbastada de gelo escavado. Com um último salto de fazer bater os molares ao passarem pela crista, Ashley viu o seu destino.

Passou uma luva pela janela embaciada do lado do passageiro. Os restantes membros da equipa estavam a fazer o mesmo. Ao lado da concha de gelo azul que envolvia o mar de Ross, a Base de McMurdo era uma mancha negra. Um complexo industrial de edifícios cinzentos tornado pequeno por um enorme ferro-velho a sul. A carrinha contornou uma lixeira em chamas que lançava para o céu azul um fumo negro, oleoso.

Um helicóptero da Marinha passou ruidosamente por cima da carrinha, a pressão e o som a fazerem vibrar as janelas. Jason tapou os ouvidos. A base zumbia com outros helicópteros. Ashley tocou no ombro do condutor.

— Isto aqui é sempre tão movimentado?

O condutor ergueu o polegar.

— Hoje está a ser um dia calmo — gritou.

Ashley recostou-se no banco. Ótimo.

Blakely sorriu.

— Só vamos parar aqui durante algumas horas, em seguida prosseguimos diretamente para a Base Alfa. É muito mais calmo lá em baixo. — Olhou pela janela, melancolicamente. — Na realidade, ao fim de um ano, habituamo-nos ao movimento e ao cheiro aqui em cima. Quase sinto a sua falta.

— Parece-me demasiada poluição para uma estação científica — disse Linda com uma careta. — As biocomunidades vizinhas são frágeis.

Blakely encolheu os ombros.

— Foi-nos atribuído um fundo de limpeza no valor de dez milhões de dólares. Vai ficar melhor.

— Espero bem que sim — disse Linda.

Foram deixados nas proximidades de um bloco de edifícios em betão. Ashley apertou a parka à sua volta; o vento queimava, chicoteando-lhe as faces. Na ausência de proteção, uma queimadura de gelo necessitava apenas de uns poucos minutos. Os colegas de equipa correram para a entrada. Ashley assegurou-se de que Jason avançava à sua frente. Não queria que ele se afastasse e perdesse.

Calor. O interior era aquecido, mas parecia húmido e pegajoso, o cheiro a suor era pungente. Torcendo o nariz, apercebeu-se de que o corredor estava coberto por um arco-íris de parkas coloridas penduradas em cabides.

Blakely fez-lhes sinal para que pendurassem as suas parkas.

— Não temam que possam ser roubadas. Roubar o casaco de alguém aqui é uma ofensa merecedora da pena capital.

Ashley ajudou Jason a tirar a parka e pendurou-a ao lado da sua.

— Vamos só parar para almoçar e depois seguimos diretamente para a Base Alfa. A messe E fica ao fundo do corredor. Sirvam-se e descontraiam. Voltamos a encontrar-nos aqui dentro de duas horas. Há uma sala de convívio com mesas de pingue-pongue e snooker ao virar da esquina da messe E. Divirtam-se.

— Não vem connosco? — perguntou Ashley.

— Não, vou reunir-me com o capitão da base para rever alguns pormenores.

Depois de Blakely se afastar, seguiram para o salão da messe. Alguns elementos da Marinha ergueram uma sobrancelha, ou as duas, ao vê-los passar. Um jovem fitou Ashley durante mais tempo do que ela gostaria, até um olhar firme o fazer desistir. No geral, contudo, a equipa da Marinha não parecia perturbada com a presença dos recém-chegados. Ashley calculou que, sendo uma base de operações da National Science Foundation, estivessem habituados a um afluxo de caras novas.

Ashley equilibrava uma bandeja com duas maçãs, uma sandes de carnes frias e um pacote pequeno de leite. Jason tinha tentado encher o seu próprio tabuleiro com sobremesas e biscoitos, até ela lhe ter feito sinal para que devolvesse os doces.

— Primeiro o almoço. Depois podes comer a mousse de chocolate e um biscoito.

Jason arrastou-se até à mesa, com a sandes mais pequena que conseguiu encontrar e os olhos a deslizarem continuamente para o bar das sobremesas.

Ben juntou-se a eles na mesma mesa. O major Michaelson, Khalid e Linda ocuparam uma mesa vizinha.

— Estamos quase lá — sussurrou Ben ao ouvido dela, enquanto se sentava. — No limiar de um novo mundo. Como te estás a aguentar, capitã?

Fosse das palavras dele ou das cócegas provocadas pela sua respiração, um arrepio percorreu-lhe as costas.

— Bem — disse ela. — Estou apenas tensa. Ansiosa por avançar para as grutas.

— Também eu. — Com um grande sorriso, estendeu uma mão, os dedos a tremer. — Fico cheio de tremores até começar.

Ashley não conseguiu perceber se ele estaria a gozar com ela. Era tão difícil lê-lo.

— Estar tão perto... — Encolheu os ombros. — Dá cabo dos nervos.

— Sei como te sentes — disse Ben com um aceno de cabeça. — Há duas décadas que faço espeleologia. Esta é a minha primeira oportunidade para reclamar um novo sistema.

— Reclamar? Que é isso?

— Credo, mãe! — disse Jason, sentando-se ao lado dela, chocado. Estava a falar com a boca cheia de pão. — É um termo usado pelos espeleólogos. Significa que é o primeiro a descobrir uma coisa nova.

— Oh... estou a ver — disse ela, sorrindo perante a tentativa do filho de impressioná-la.

— O Ben e eu conversámos. Ele falou-me acerca das... como é que lhes chamaste? Oh, sim, as passagens virgens.

— O quê? — Ashley virou-se para Ben. — Que raio tens andado a ensinar ao meu filho?

— Passagens virgens — disse Ben, tentando refrear uma gargalhada. — Passagens nunca percorridas pelo homem. Esse tipo de coisas.

— Oh — disse ela, subitamente mortificada. — Pensei...

Ele interrompeu-a com um sorriso descontraído.

— Eu sei o que pensaste.

Ashley eriçou-se.

— Então achas que és o próximo Neil Armstrong?

— Quem?

Ela abanou a cabeça perante tamanha ignorância.

— O primeiro homem a pisar a Lua. «Um passo gigantesco para a Humanidade.»

Os olhos de Ben iluminaram-se.

— Exatamente! Ser o primeiro ser humano a ver algo novo. Não há emoção igual.

Ashley lembrou-se do túmulo Anasazi que tinha descoberto. Com a pulsação acelerada, a respiração entrecortada, enquanto retirava a última pedra e revelava o santuário interior do sumo sacerdote. O cheiro almiscarado da antiga câmara. O sol no seu pescoço. Ser a primeira a ver os segredos escondidos durante séculos. E agora fazer o mesmo com um segredo escondido durante milénios. Que poderia encontrar ali? Os seus ouvidos latejavam com o bater do seu coração. Sim, compreendia o entusiasmo de Ben.

— Então tu estás pronta para reclamar alguma coisa? — perguntou ele.

Ashley sorriu para os olhos radiantes que a fitavam.

— Podes crer que sim. Espero que ainda hoje tenhamos tempo para explorar aquelas habitações escavadas nos penhascos. Até dispensava o almoço se isso me permitisse percorrê-las ainda hoje. — Dando uma dentada na sandes, achou o pão húmido e as carnes frias pareciam borracha. — Especialmente este almoço.

Ben continuava a sorrir-lhe.

— Não gostas da comida militar?

Ela sorriu-lhe.

— Vou buscar uma mousse e um biscoito.

— Mãe! — gritou Jason. — Isso não é justo!

Jason apanhou com o dedo cada migalhinha de biscoito do prato de sobremesa. Depois chupou o dedo, saboreando o sabor a chocolate.

— Não posso comer mais um biscoito? — implorou à mãe.

— Já comeste dois. Chega. Porque não vais à casa de banho e lavas as mãos?

Jason resmungou qualquer coisa baixinho e empurrou a cadeira para trás.

— Está bem.

A voz de Ben fez-se ouvir quando Jason ia a passar:

— E se fôssemos jogar uma partida de snooker quando estiveres despachado?

As feições tensas de Jason suavizaram-se. Os olhos fixaram-se na mãe.

— Posso?

— Claro. Agora mexe-te. Partimos em breve.

Com um sorriso, Jason correu do salão da messe para a casa de banho do outro lado do corredor. A casa de banho estava vazia. Jason entrou no cubículo do meio e debateu-se com o cinto.

Quando se estava a sentar, ouviu a porta a abrir-se e o ruído vindo do corredor invadiu o espaço até a porta se voltar a fechar. Alguém assobiou uma melodia sem ritmo, enquanto se aproximava dos cubículos e entrava no que estava situado à direita de Jason. Continuando a assobiar, o homem deixou cair a mochila no chão do cubículo. Mesmo ao lado de Jason.

Apurando o ouvido, Jason observou de olhos muito abertos, enquanto uma mão com pelos pretos se estendia e abria o fecho da mochila, depois vasculhava o seu interior. Jason ouviu o acender de um fósforo... seguido de perto por uma longa exalação. Sentiu o cheiro de um cigarro a arder. Em seguida, ouviu um cinto a ser desapertado e os assobios prosseguiram. Enquanto o homem se sentava, bateu com o calcanhar na mochila, fazendo-a virar-se. Uma pequena pilha de cubos, do que parecia plasticina cinzenta, embrulhados em plástico caiu para o cubículo de Jason.

Um chorrilho de palavrões em língua estrangeira jorrou do cubículo vizinho. Jason observou enquanto o homem passava a mão por baixo da parede que dividia os cubículos para apanhar a mochila e a endireitar. Jason ergueu os pés mesmo a tempo de evitar um braço que passou pelo seu cubículo e arrebanhou os cubos. Mais palavras furiosas. Conseguiu ver a ponta de um nariz, quando o homem se baixou para confirmar que tinha todos os cubos.

Nesse preciso momento, a porta da casa de banho dos homens voltou a abrir-se. Um outro homem avançou até aos urinóis. Jason ouviu um fecho-éclair a deslizar, seguido pelo chapinhar característico. O homem no urinol suspirou. Jason pôs-se à escuta, enquanto o vizinho apertava as calças e voltava a fechar a mochila caída.

O seu vizinho emergiu do cubículo.

O homem no urinol falou, ao mesmo tempo que fechava as calças. Jason reconheceu o sotaque de Ben.

— Khalid, não devias fumar aqui, amigo.

— Ah, esses americanos têm demasiadas regras. Quem sabe quais seguir e quais ignorar? Queres um cigarro?

— Obrigado pela oferta — respondeu Ben. — Mas neste momento tenho um encontro marcado para uma partida de snooker

A porta da casa de banho abriu-se e Khalid saiu.

Jason voltou a pousar os pés no chão e levantou-se. Enquanto apertava o cinto, baixou os olhos. O egípcio tinha deixado ficar um daqueles cubos envoltos em plástico. Rebolara para o lado mais distante do cubículo. Jason baixou-se e apanhou-o, perguntando-se o que deveria fazer. Tinha a consistência do barro firme. Sabia que o devia devolver a Khalid, mas assim todos saberiam que se tinha escondido à escuta. Começou a enfiá-lo no bolso quando a porta do cubículo se abriu.

— Aí estás tu! — Ben erguia-se à sua frente. — A tua mãe receou que te tivesses sentido mal.

Jason sorriu. Enfiou melhor o cubo no bolso.

— Que tens aí, amigo? Foste roubar um terceiro biscoito? — O sorriso de Ben aligeirava a acusação.

— Não — disse Jason, com um soluço de riso. — Não é nada. Só uma coisa que encontrei.

— Então está bem. Vamos bater umas bolas.

Blakely inclinou-se contra as rajadas de vento enquanto atravessava a base. O gabinete do comandante estava situado na extremidade mais distante do campo, longe da lixeira. Se não precisasse tanto daquele maldito equipamento, teria seguido diretamente para a Base Alfa. Mas os comunicados e os pedidos feitos por Roland não tinham convencido o obstinado comandante. Precisava daquelas malditas placas de circuitos; eram essenciais para a rede de comunicações.

Subiu os degraus para o quartel-general da base onde um guarda verificou a sua identificação. Blakely lançou-lhe um olhar amargo enquanto esperava. Um helicóptero vermelho da Marinha dos EUA zumbiu ao passar por eles, projetando gelo e detritos para o cubículo do guarda. Franzindo o sobrolho, o guarda olhou para cima.

— Pode seguir, doutor Blakely.

— Obrigado. — Blakely entrou. Malditas regras. Prosseguiu ao longo do corredor, depois de ter pendurado a sua parka. O gabinete do comandante estava situado no primeiro andar no canto. Avançou a passos largos para o secretário, um ordenança de óculos de aros negros e fraca postura.

— Vim falar com o comandante Sung — disse Blakely, antes que o secretário pudesse abrir a boca.

— Tem marcação?

— Diga-lhe apenas que é o Blakely. Ele vai receber-me.

— Está muito ocupado, de momento.

Blakely abanou a cabeça, reconhecendo à légua uma desculpa esfarrapada.

— Diga-lhe que estou aqui.

— Só um momento. — O secretário carregou num dos botões de um quadro de luzes amarelas. Virou-lhe as costas enquanto falava, mas Blakely conseguiu discernir as palavras.

— Desculpe, comandante, mas está aqui um doutor Blakely para falar consigo. — Uma pausa enquanto escutava ao telefone, depois numa voz ainda mais baixa — Já tentei isso, comandante. Ele está a ser beligerante. — Mais uma pausa, o rosto a corar. Não era preciso muito para perceber que o secretário estava a receber uma valente reprimenda. Tudo terminou com um derradeiro: — Sim, comandante.

O secretário, com pérolas de suor na testa, virou-se de novo para Blakely.

— O comandante vai recebê-lo. Obrigado pela sua paciência.

Blakely sentiu pena do ordenança. Inclinou-se ao contornar a secretária e sussurrou:

— Não te apoquentes, filho, todos sabem que o Sung é um sacana.

O secretário fez uma careta.

— Boa sorte.

Cada um faz a sua sorte, pensou Blakely, enquanto empurrava a porta para o gabinete interior.

O comandante Sung estava sentado atrás de uma ampla secretária de mogno, com uma camada tão espessa de lacado que parecia molhada. Espalhados à sua frente, estavam vários ficheiros abertos. Empurrou um dos ficheiros na direção de Blakely, só com um dedo, como se sentisse repulsa a tocar-lhe.

— Li o teu pedido, Andrew.

Blakely odiava quando alguém o tratava pelo seu primeiro nome. Em especial um burocrata hipócrita como Sung. Aquela não era a primeira vez que os dois homens batiam de frente. Enquanto investigador-chefe da National Science Foundation, via-se frequentemente num impasse com Sung, o oficial da Marinha mais graduado. Muitas vezes, cientistas e militares tinham opiniões diferentes em relação a certos temas... em especial no que dizia respeito aos escassos bens armazenados naquela base remota.

A animosidade tinha-se intensificado quando Blakely fizera a sua descoberta. Viu Sung ficar verde, cobiçando toda a atenção e dinheiro que fluía na direção de Blakely. Desde então, qualquer cooperação com os militares da base assemelhava-se a arrancar um dente cariado.

Sung prosseguiu, com um ligeiro esgar no canto da boca.

— Pensei que tinha sido muito claro. Essas placas de circuitos são as últimas em armazém. Não posso autorizar a sua saída enquanto não chegar um fornecimento de substituição.

— Isso é uma treta e tu sabe-lo. Preciso delas para reparar uma placa de comunicações crítica.

Sung encolheu os ombros.

— Foi uma infelicidade dos diabos que as tuas placas tenham feito curto-circuito.

— Isso não teria acontecido se me tivesses dado placas novas em vez daquelas placas antiquadas que foste buscar a equipamentos velhos. — Apoiou os punhos na secretária. — Quero as placas novas. Não vou permitir que ponhas em risco esta equipa.

— Então espera pelo próximo carregamento. Chegará dentro de três semanas.

— Já adiámos mais do que o suficiente.

— Enquanto comandante deste campo, a minha decisão é final. — Sung recostou-se na cadeira.

Blakely estava farto daquele sacana. Inclinou-se sobre a secretária. Sung deslizou para longe com uma expressão de choque estampada no rosto. Blakely refreou um sorriso. O sacana achava que estava a ser atacado. Que pateta! Agarrou no telefone sobre a secretária e puxou-o para si. O que lhe ia fazer era muito pior.

Ignorando as objeções de Sung, marcou um número e deu uma palavra-chave. Escutou enquanto a sua chamada ia passando por uma série de operadoras. Por fim, uma voz familiar. Blakely respondeu:

— Estou a ter problemas com o comandante da base, senhor. — Fez uma pausa. — Sim, senhor. É isso mesmo. Ele está aqui, senhor.

Blakely sorriu e passou o telefone a Sung.

— O teu patrão.

Sung estendeu lentamente o braço e agarrou no telefone.

— Estou, daqui fala o comandante Sung.

Blakely observou o rosto do comandante perder toda a cor, depois voltar a recuperá-la num tom vermelho brilhante. Uma vez mais Blakely percebeu que alguém estava a levar um raspanete.

— Sim, fá-lo-ei — disse Sung, a voz aguda. — Imediatamente, senhor secretário. Compreendo os desejos do presidente.

CAPÍTULO 6

Só mais um minuto. Depois tudo estaria terminado.

Embora Ashley estivesse presa com segurança ao banco do helicóptero da Marinha, apertava com força a pega por cima da sua cabeça. Um salto e uma mudança de direção abruptas do helicóptero levaram-na a fechar ainda mais a mão, deixando os nós dos dedos brancos. Um latejar embotado atrás dos olhos anunciava a chegada iminente de uma dor de cabeça. Aterrem esta maldita gerigonça de uma vez, pensou. Como que em resposta, o helicóptero mergulhou.

Jason gritou de entusiasmo quando o helicóptero se inclinou na direção da parede de rocha gelada. As encostas do monte Érebo, que ocupavam todo o seu campo visual a estibordo, apresentavam-se como um conjunto infindável de penhascos cobertos de neve e abismos negros que subiam até aos céus.

Ashley fechou os olhos, sentindo o estômago na garganta.

Jason puxou-lhe pela manga.

— Tens de ver isto, mãe!

Ela afastou-lhe a mão.

— Agora não, querido.

— Mas dá para ver o buraco! É esquisito como um raio.

Ashley resmungou, abrindo um olho. O mundo era um prato inclinado, a base do Érebo oscilava sob eles enquanto o contornavam para fazer a descida. A área por baixo estava engalanada com tendas cor de laranja, como furúnculos num rabo branco. Uma estrada escavada na lama e na neve derretida ligava as tendas a uma boca negra na face do penhasco do Érebo, grande o suficiente para passar por ela um autocarro de dois andares. A neve voava pela abertura como se aquela boca escancarada estivesse a soprar.

O helicóptero endireitou-se e desceu, como um elevador, para o local de aterragem, provocando um redemoinho de gelo e neve à sua volta ao pousar.

Blakely gritou por cima do ruído dos rotores, dentro do helicóptero de transporte.

— Muito bem, malta! Há dois snowcats junto à entrada para nos transportarem até à fissura.

Ben, sentado à frente dela, sorriu.

— A partir de agora, é sempre a descer.

Com o filho a implorar que o deixassem ir do lado da janela no apertado compartimento do snowcat de lagartas largas, Ashley deu por si entalada entre Jason e Ben. Linda, livre de filhos, tinha ocupado o lugar ao lado do condutor. Os restantes elementos seguiam num segundo veículo.

A abertura da galeria agigantava-se à sua frente. Tratava-se, originalmente, de uma fissura natural que penetrava profundamente num dos lados do monte Érebo. Os explosivos e o equipamento de mineração tinham alargado a fissura e alisado uma passagem para o interior da montanha vulcânica. Susteve a respiração quando o veículo saltou ao penetrar na galeria cavernosa, suficientemente larga para passarem dois camiões. Uma autoestrada vulgar com dois sentidos, pensou Ashley, para o coração de um vulcão.

As paredes, grosseiramente cortadas pelas explosões e pelas brocas, eram iluminadas por lâmpadas de halogéneo penduradas ao longo do teto. Quando o snowcat avançou, fazendo uma curva, a luz do dia desapareceu; as lâmpadas eram agora a única iluminação. O condutor ligou os máximos, varando a escuridão à sua frente.

Embora parecesse que se deslocavam a direito, fora informada de que estavam a descer; a galeria, com seis quilómetros de comprimento, desceria um pouco mais de um quilómetro.

Mas o progresso era lento. Mesmo deslocando-se a passo de caracol, o piso irregular lançava-a constantemente contra Ben.

— Desculpa — disse ela, afastando-se do ombro dele.

— Não te preocupes, até estava a gostar.

Ela sorriu-lhe. Será que ele nunca parava?

Linda virou-se para eles.

— Importam-se que abra a minha janela um bocadinho? Gostava de... bem... Está um bocado abafado.

As sobrancelhas de Ashley uniram-se. Linda parecia enjoada, estava pálida, com os lábios secos e gretados. Talvez também não tivesse gostado da viagem de helicóptero. Podia, sem dúvida, compreendê-la. Mas estava um frio dos diabos no exterior.

— Não sei. Não quero que o Jason apanhe frio. Talvez...

— Um pouco de ar fresco parece-me bem — disse Ben. Estendeu o braço e apertou a mão de Ashley. — Jason, importas-te?

Ashley baixou os olhos para a mão de Ben. Este continuava a apertá-la como se estivesse a tentar comunicar com ela. Conteve-se para evitar uma reposta.

O filho com os olhos fixos na galeria à sua frente, a boca aberta, acenou-lhes com uma mão.

— Eu não me importo.

— Está bem — disse Ashley. — Força, Linda. Mas, Jason, ficas com o casaco vestido.

Linda sorriu tenuemente e voltou a virar-se para a frente. Uma rajada de vento gelado redemoinhou para o interior do compartimente quando ela desceu a janela alguns centímetros. Com o nariz colado à janela, Linda inspirou profundamente, relaxando de forma visível.

Ben soltou a mão de Ashley. Esta enterrou-se ainda mais na sua parka, apertando o capuz em redor do rosto. Virou-se para interrogar Ben, mas este continuava a estudar Linda, o sobrolho franzido de preocupação.

Resignada, Ashley recostou-se e observou as lâmpadas sobre as suas cabeças, que pareciam piscar à medida que iam passando por baixo delas.

E Alice desceu pela toca do coelho branco.

Blakely estava sentado ao lado do condutor, fitando as luzes traseiras do snowcat que seguia à sua frente. Tinha estado a estudar as paredes da galeria enquanto avançavam, com os olhos fixos nos cabos elétricos e de comunicação. Estava tudo em ordem. Desde que o comandante da base não tentasse qualquer sabotagem de última hora, estava tudo preparado.

Khalid inclinou-se para a frente no seu lugar na parte de trás do snowcat.

— Ainda falta muito? — perguntou.

Blakely olhou de relance por cima do ombro para o rosto do geólogo.

— Chegaremos aos elevadores do poço em cerca de dez minutos. Estaremos na Base Alfa a horas do jantar. Por isso relaxe. Aprecie a viagem.

Khalid acenou com a cabeça, e Blakely observou o egípcio que voltava a estudar as luzes e cabos por que iam passando com os seus olhos escuros a assimilarem todos os pormenores.

Voltando-se de novo no seu lugar, Blakely compreendia o nervosismo do geólogo. Aquela espera dava cabo dos nervos.

Ashley esticou os músculos entorpecidos pela viagem. Olhou de relance quando o segundo snowcat avançou para a grande caverna, dirigindo em seguida a atenção para o elevador gigantesco — uma gaiola com barras de ferro.

Jason estava a explorar caixas enormes que enchiam a metade posterior da sala. Parecia um rato a correr entre os blocos de construção espalhados de uma criança.

— Jason! — chamou. — Mantém-te por perto, querido.

O filho anuiu com a cabeça.

Blakely, solicitando a ajuda de Ben, acenou na direção dos elevadores.

— Ajude-me com estas portas.

Ben e o major Michaelson afastaram as portas para que a equipa pudesse entrar. Jason tinha-se aproximado. Ben despenteou-o com a mão.

— Pronto para isto, amigo?

Ele sorriu ao entrar no elevador do tamanho de uma garagem, suficientemente grande para estacionar no seu interior os dois snowcats.

— Oh, sim. Isto é tão fixe.

Ashley observou o interior do elevador. O teto e o chão eram folhas sólidas de ferro vermelho, mas as paredes eram constituídas apenas por barras de ferro de dois centímetros e meio. Como uma gaiola gigantesca.

— Vamos descer o equivalente a cerca de duzentos andares — disse Blakely enquanto as portas se fechavam. — Foram precisos três anos só para abrir este poço de seiscentos metros que separa o piso deste rifte da caverna em baixo. — Puxou uma alavanca e Ashley sentiu o solavanco familiar quando o elevador iniciou a sua descida com um ronco.

Segurava a mão de Jason. Quão segura seria aquela geringonça? Deu voz às suas preocupações; Linda acenou igualmente com a cabeça.

Blakely sorriu.

— Já transportámos maquinaria pesada com este elevador. Até vários camiões. Vai aguentar o nosso grupo sem problemas. — Bateu na parede metálica da jaula. — Esta é a linha vital da Base Alfa. É mantida como um dispendioso relógio suíço e guardada como as joias da coroa.

Ashley apercebeu-se do sorriso de Khalid. Divertido com aqueles receios femininos, pensou. Mais um machão destemido perante a razão. Observou-o a fitar a jaula, estudando-a.

Um silêncio desconfortável apoderou-se da equipa enquanto prosseguiam a descida. A única iluminação provinha de uma lâmpada solitária, no teto da jaula. Era como se estivessem suspensos no espaço.

Sentindo a necessidade de quebrar o silêncio, Ashley virou-se para Blakely.

— Sabe — disse ela —, há algo que me tem estado a incomodar. E imagino que também incomode alguns dos outros.

— Hum? — Ele parecia perdido nos seus pensamentos.

Ben endireitou-se, afastando-se da parede à qual se encostara. Também os outros os fitavam com interesse.

— Sejamos sinceros — disse ela. — Estamos aqui para investigar este continente ou para o violar?

Blakely arqueou as sobrancelhas.

— Todos sabemos que a ciência não paga... — acenou para a jaula de aço — ... assim tão bem. Há aqui algo mais em jogo do que a mera investigação arqueológica.

— É verdade — disse Blakely, tirando os óculos e esfregando a cana do nariz —, mas deixe-me descansá-la. Antes de mais nada, sou um cientista. Para mim, a missão é e será sempre científica. Essa foi uma das razões por que a escolhi a si para liderar esta equipa, professora Carter. Quero que esta missão permaneça um empreendimento científico. Mas não vivemos num vazio. Esta missão tem algumas ramificações económicas e políticas significativas.

Parecendo aperceber-se do desconforto dela, Blakely acrescentou:

— Não seja tão rápida a julgar-me. Paga as contas. Garante-me o equipamento. — Apontou para os outros, depois para ela. — E traz até aqui uma equipa de topo.

— Ainda assim — disse ela —, qual será o derradeiro preço desta exploração? Se acabarmos com um continente crivado de minas e esburacado... é um preço demasiado elevado. Consigo viver com a ausência de respostas quanto aos mistérios destas grutas.

Ele fitou-a com uma expressão triste estampada no rosto.

— Consegue mesmo, professora Carter?

Ela abriu a boca para declarar as suas convicções, mas a mentira recusava-se a sair. Pedira a Blakely que fosse sincero. Poderia ela ser menos do que isso? Lembrou-se da estatueta de diamante, brilhando sob os últimos raios do Sol que se punha. Fechou a boca. Maldição.

Blakely acenou e apontou para baixo.

— Aqui vem ela.

Nesse preciso momento, uma brisa soprou sobre a gaiola, fazendo cair para trás o capuz da parka de Ashley. Uma brisa quente! Ao mesmo tempo, houve uma explosão de luz vinda de baixo. O elevador acabara de entrar na caverna.

O teto da gruta, iluminado de baixo, exibia estalactites húmidas, enormes montanhas penduradas de cabeça para baixo. Várias estendiam-se até ao chão, formando colunas gigantescas. Uma colunata natural. O elevador descia ao lado de uma coluna com o dobro do diâmetro daquela jaula. Ashley apercebeu-se de que alguém fizera um graffiti na coluna. Uma seta a apontar para baixo com as palavras apressadamente escritas: «Inferno... um quilómetro e meio!»

Ben franziu o sobrolho.

— Vandalizar uma gruta. Para além de ser de mau gosto, os espeleólogos pensam que dá azar.

Blakely franziu o sobrolho para o assistente, Roland.

— Vamos remover aquilo... hoje.

Ashley abanou a cabeça, gotículas voaram-lhe da ponta do nariz. Limpou a testa. Molhada. A humidade devia estar perto dos cem por cento. Mas o ar! Inspirou fundo. Era tão puro.

Semicerrou os olhos, mas a parede mais distante estava bloqueada por uma coluna gigantesca. Raios. Tinha alimentado a esperança de dar uma espreitadela às habitações.

— Mãe! Olha! — Jason apontava para o chão da caverna.

Suspirando de exasperação, ela pôs-se em bicos de pés, encostando a testa às barras frias. Lá em baixo, edifícios e tendas pontuavam o solo, iluminados por holofotes e engalanados com lâmpadas. Uma falha funda, como uma ferida negra, cortava a base em duas. Uma pequena ponte atravessava a falha, unindo as duas metades. Era o seu destino.

A Base Alfa.

— Olhem para ali — exclamou Linda. — Conseguimos ver peixes!

Ashley deslizou para trás de Linda, pousando a mão no ombro dela e espreitando para cima e para baixo.

No limite da Base Alfa, refletindo as luzes do acampamento, estava um lago gigantesco, com vários hectares de comprimento, que ondulava suavemente. A partir de cima, era possível ver alguns dos seus brilhantes residentes a deslizar e a dardejar sob a superfície vítrea. Estranhamente poético.

— Fixe — exclamou Jason.

— E de que maneira, amigo. — Ben tocou em Ashley com um cotovelo. — Impressionante, não é?

Ashley acenou com a cabeça, a mente atordoada. Ansiosa por explorar, os seus escrúpulos de há instantes não eram mais que uma ténue memória.

— Qual é a largura da caverna?

Blakely respondeu com um sorriso a brincar-lhe nos lábios.

— Cerca de oito quilómetros.

Ben assobiou.

Passados alguns minutos, a gaiola pousava no chão da caverna, na segurança do seu ancoradouro. Uma escolta de uniforme aguardava para os conduzir aos seus aposentos. Blakely virou-se para o grupo.

— Chegámos a casa!

CAPÍTULO 7

Base Alfa, Antártida

Ashley assistia com um sorriso, enquanto Jason corria pelo quarto. O seu próprio quarto na suíte de duas divisões era igualmente impressionante. Era difícil acreditar que cada membro da equipa tinha a sua própria suíte no dormitório principal da base. As regalias de trabalhar naquela missão estavam a ficar cada vez melhores. Cortinados de renda, secretárias de nogueira, confortáveis cadeiras estofadas, papel de parede elegante. Quem podiam pensar que estavam a mais de três quilómetros de profundidade?

— Olha, mãe. — Jason apontou para uma secretária no canto do quarto. — Um Pentium II a sério. Não é um daqueles clones lentos.

Ashley odiava acabar com a felicidade dele. Mas Jason tinha de ficar a saber uma coisa.

— Isso é para fazeres os trabalhos de casa.

Jason virou-se para ela, de queixo caído.

— Estamos no início do verão, mãe!

— São só umas horinhas por dia. Enquanto eu estiver ausente, quero que apliques bem esse tempo. Há uma biblioteca na base. Quero que escolhas dois livros enquanto eu estiver fora e escrevas um resumo sobre cada um deles.

Os seus olhos revelaram o choque sentido.

— Mas que verão!

— Vai ser divertido. O Roland vai — não se atreveu a dizer «tomar conta de ti» ou Jason jamais lhe perdoaria — ficar aqui enquanto eu estiver ausente. Espero que lhe dês ouvidos.

Jason fez uma careta, irritado.

— Se tiveres bons modos e fizeres os trabalhos de casa... sem amuar, tenho algumas surpresas reservadas para ti.

— Pois — disse ele, a voz carregada de ceticismo. — Como por exemplo?

— Primeiro, encontrei um especialista em artes marciais que pode continuar as tuas lições aqui. Se quiseres ser cinturão amarelo até ao fim do ano, vais precisar de praticar enquanto eu estiver fora.

A nuvem negra que lhe ensombrava o rosto dissipou-se ligeiramente,

— Além disso, têm motas elétricas e jet skis disponíveis, para além de ter planeado pescarias e jogos de basquetebol. Há muito que podes fazer para te entreteres. E se te saíres bem com os estudos, o doutor Blakely prometeu deixar que te juntes a ele na sala de controlo para ajudar a monitorizar o nosso progresso. Conseguirás até falar comigo.

— Isso soa bem — disse Jason, que continuava a fazer beicinho.

— Por último — disse ela, apontando de novo para a sala principal da suíte. — Têm televisão por cabo. Cento e cinquenta canais, todos descodificados.

— Uau, tenho de ver isso.

Ashley agarrou-o pela manga, quando ele tentou passar apressadamente por ela.

— Espera lá, rapaz. Primeiro, vamos jantar daqui a meia hora. Vai-te arranjar.

— Credo, mãe. Será que um miúdo não se pode divertir um pouco? — Jason dirigiu-se à casa de banho a passos largos.

Ela fungou, divertida. Tal como em casa. Só que a mais de três quilómetros abaixo da superfície da Terra.

— Então o que achas, miúda? — perguntou Ben, ao aproximar-se das costas de Linda.

Ela estava de pé à beira da massa de água, que os soldados tinham alcunhado de «Poço Sem Fundo». A trinta centímetros deles, as águas negras lambiam a rocha, as ondas geradas por uma barcaça da Marinha que ali passava.

Ben coçou a barba que despontava.

Linda olhou de relance para ele com a luz do acampamento a dançar nos seus olhos.

— É maravilhoso. — Linda apontou para o teto, várias centenas de metros mais acima. — É como estar lá fora.

Ele acenou, depois encolheu os ombros na direção da água.

— Estás a pensar em dar um mergulho nua?

Ela sorriu.

— Não, mas tu podias.

— Oh, não, roubavas-me a roupa interior e punhas toda a base a rir-se de mim.

O sorriso de Linda tornou-se mais rasgado, mostrando que estava mais relaxada.

— Não era isso que estava a dizer. O que estava a dizer era que podias de facto nadar ali. Ouvi dizer que alguns dos Marines o fazem. A água é bastante quente. Vinte e oito graus Celsius. Medi-a. Aquecida por chaminés vulcânicas.

— Parece estranho — disse Ben. — Lá em cima, há gelo e ventos gelados. Aqui, temos água tépida e ventos tropicais.

— Não é assim tão estranho. Ouvi dizer que os mares em redor da ilha Deceção, ao largo da costa da Antártida, por vezes aquecem até atingir temperaturas de spa. A atividade vulcânica é tão pronunciada que, frequentemente, a água chega a ferver. A poucos metros de distância de um glaciar.

— Hum-hum — respondeu Ben, arqueando as sobrancelhas, como se duvidasse dela.

Linda deu-lhe uma cotovelada.

— É verdade.

Ben sorriu.

— Na realidade, acredito em ti. Já vi outras grutas aquecidas por riftes subterrâneos. Não é assim tão raro. Só te estava a pôr à prova.

— Pois, está bem — disse ela, revirando os olhos.

Um brilhante olho-de-boi saltou a cerca de um metro da costa, levando Linda a sobressaltar-se. As sobrancelhas de Ben estreitaram-se.

— Ouve, miúda, há algo de que te queria falar.

Linda afastou do rosto algumas madeixas de cabelo húmidas.

— Que foi?

— Tenho estado a observar-te e eu... bem, eu...

Ela ergueu uma mão.

— Lamento, Ben. Eu sei que fomos dançar em Buenos Aires, mas foi só para libertar um pouco a tensão. Quero manter esta experiência puramente profissional.

Ben sorriu, apercebendo-se de que Linda pensara que ele se estava a atirar a ela. Tendo em conta o seu aspeto, devia acontecer-lhe muitas vezes.

— Calma, miúda. Não é por isso que aqui estou.

— Então é porquê?

— Ao longo dos anos, conduzi carradas de turistas através de grutas e... bem, consigo perceber quando vou ter problemas. Desde a noite em que saímos para dançar que te tenho observado. Tanto naquele bar apinhado, como agora nestas grutas, tens estado muitíssimo nervosa. Respiração entrecortada, palmas das mãos suadas, rosto pálido. — Ben viu os olhos dela fixarem-se no chão de pedra ao ouvir as suas palavras. — Foi por isso que vim falar contigo. Pensei que talvez quisesses tirar algum peso de cima de ti.

Linda ergueu o rosto para ele, os olhos molhados de lágrimas.

— Tens razão, Ben. Tenho um problema com espaços apertados.

— Claustrofobia?

Linda esfregou a testa, baixando de novo os olhos, e acenou com a cabeça.

— Durante a viagem que nos espera, vamos depararmo-nos com muitos espaços apertados. Um membro de equipa em pânico pode pôr todos em perigo.

— Eu sei. Mas estou medicada e passei por anos de terapia. Consigo lidar com isto.

— Até aquele bar de tango em Buenos Aires te abalou.

— Porque não tomei os comprimidos. Não pensei que fosse precisar deles. O bar, com a multidão compacta e a música alta, apanhou-me desprevenida. Eu consigo lidar com esta missão.

Ben estendeu os braços e agarrou-a pelos ombros.

— Tens a certeza?

Ela olhou para ele.

— Eu vou ficar bem. Eu consigo fazer isto.

Outro peixe saltou na água. Desta feita o ruído não sobressaltou Linda. Esta continuava a fitar Ben, olhos nos olhos.

Ele avaliou a determinação de Linda, mantendo o silêncio durante vários segundos.

— Trouxeste uma cana de pesca? — acabou por perguntar.

— Porquê?

— Vais precisar dela se quiseres recolher espécimes durante a viagem.

— Então não vais falar disto a ninguém? — Linda limpou os olhos.

Ben soltou-a e pegou numa pedra lisa. Lançou-a, fazendo-a saltar sobre a superfície lisa do lago.

— Falar de quê?

Quanto mais a vida muda, mais permanece igual, pensou Ashley, fitando o prato. À sua frente, o queijo borbulhava e a massa branca flutuava num fumegante molho marinara. Ondas de alho chegaram-lhe ao nariz. Lasanha outra vez. Ashley sorriu, recordando o último jantar de lasanha no dia em que Blakely lhe propusera aquela missão. O prato era o mesmo, mas não o lugar. Linho, porcelana, candelabro de cristal, mesa de jantar de mogno. Não a sua kitchenette de caravana. Espetou o garfo na massa.

— Professora Carter — disse Blakely. — Pedi a um dos meus associados na investigação, o doutor Harold Symski, para a guiar numa visita à parede norte. Irá ter consigo amanhã de manhã, por volta das oito horas.

Mantendo uma mão erguida, ela engoliu a comida que colocara na boca.

— Dado que só tenho um dia, preferia começar mais cedo. Digamos às seis da manhã.

Blakely sorriu.

— Vou informar o doutor Symski.

Ben pigarreou e limpou um fio de queijo do queixo.

— Também gostava de as ver.

— Por mim tudo bem — disse Blakely. — Está bem para si, professora Carter?

Ashley imaginou Ben a rastejar ao seu lado numa caverna apertada, o corpo dele contra o seu.

— Desde que não se atravesse no meu caminho.

Ben ergueu as mãos num gesto de inocência fingida.

— Quem, eu?

Blakely dirigiu-se o resto do grupo.

— Mais alguém?

Jason ergueu uma mão hesitante.

— Eu gostava de ir.

— Não creio que seja sensato — disse Blakely em tom firme. — Há muitos deslizamentos e falhas naquela zona. É mais seguro aqui.

Jason virou-se para Ashley.

— Mas, mãe, eu...

Linda interrompeu-o.

— Ele pode vir comigo. Vou estudar o lago. A secção que vou analisar fica dentro dos limites do campo. — Ela virou-se para o rapaz. — Gostarias de me ajudar, Jason?

Ashley baixou os olhos para o filho que corava.

— Pode ser assim, querido?

Jason acenou com a cabeça com a voz um pouco esganiçada.

— Claro. Eu ia gostar.

Linda sorriu.

— Então está combinado. Eu e o Jason vamos fazer uma pesquisa.

Ben, sentado do outro lado de Jason, tocou-lhe com o cotovelo.

— Assim é que é, campeão — sussurrou, fazendo-o, contudo, alto o suficiente para que Ashley o ouvisse. — Agora nós os dois temos encontros marcados.

Jason disfarçou um sorriso com a mão pequena.

Ashley revirou os olhos. Homens.

Apagar das luzes. Da sua janela, Khalid observou as lâmpadas a piscar, enquanto o acampamento se aquietava para dormir, um pôr do sol falso na sala escura. A importância dos ritmos circadianos num ambiente escuro tinha-lhes sido anteriormente explicada por Blakely. O melhor desempenho exigia que o ambiente fosse afinado de acordo com um padrão diário regular de escuridão e luz.

Aquilo adequava-se bem aos seus planos. As sombras teciam um belo manto.

Em breve, só estavam acesas algumas lâmpadas espalhadas pelo acampamento. Com exceção do holofote junto ao elevador. O seu feixe de luz apunhalava o teto, traçando ovais lentamente em redor das estalactites, quais dedos negros a apontar para baixo.

Khalid olhou de relance para o relógio. Dez horas. Era tempo de se pôr ao trabalho. Deixou o seu quarto e esgueirou-se pela entrada do dormitório. A «noite» ainda estava quente, quase agradável, com uma humidade pesada no ar. Nada que se assemelhasse às noites secas da sua terra natal. As areias do deserto permaneciam quentes bem depois do cair da noite fria. As estrelas dispersas pelo céu como os fogos da jihad de Alá.

Passando pela metade residencial do acampamento, avançando por entre meio hectare de tendas cor de caqui, Khalid raramente se afastava das sombras. No entanto, mantinha o passo casual, para o caso de alguns olhos o verem. No lado mais distante do acampamento, do outro lado de uma profunda ravina, estavam situados os laboratórios de investigação e o quartel-general militar. O seu destino, o elevador, estava situado nesse acampamento distante.

O único obstáculo: a ponte sobre o abismo. Ao sair do elevador, algumas horas antes, apercebera-se de que esta estava guardada. Contudo, um guarda não seria um obstáculo demasiado grande.

Khalid continuou a percorrer o campo adormecido. Depois de ter contornado sub-repticiamente um último barracão Quonset, viu a ponte, feita de madeira e metal, iluminada por lâmpadas nos cantos. A luz de um dos cantos estava fundida. Um só homem de uniforme apoiava-se num dos postes de iluminação, uma espingarda ao ombro. Uma rápida análise indicou que a área estava livre.

Verificando os bolsos, Khalid avançou para a ilha de luz junto à ponte e dirigiu-se calmamente para a ravina negra. O guarda apercebeu-se da sua aproximação, desencostou-se do poste e tirou a espingarda do ombro. Khalid avançou até à beira da ravina, a cerca de um metro da ponte. Inclinando-se para a frente, espreitou para a escuridão, o fundo do abismo permanecia um mistério negro.

O guarda, um jovem de cabelo cor de trigo do campo, chamou-o.

— Tenha cuidado aí. A terra na beira esboroa-se facilmente.

— Terei cuidado. Só queria espreitar. — Khalid levou a mão ao bolso do peito do casaco, tomando nota de que o guarda nem sequer erguera uma sobrancelha perante um movimento tão ameaçador.

Ótimo.

Retirou um maço de Winston e bateu com ele, para fazer sair um cigarro. Metendo-o na boca, voltou a guardar o maço no bolso e retirou deste um isqueiro Bic vermelho. Observou o guarda pelo canto do olho enquanto o acendia; a atenção do guarda estava fixa na chama.

Khalid apagou o isqueiro e deixou-o deslizar pelo bolso, ao lado da faca.

— Quer um? — perguntou ao guarda.

O guarda encolheu os ombros.

— Obrigado, meu. — Deixou o seu posto e avançou para o local onde Khalid se erguia no limite do abismo.

Khalid tirou do bolso o maço de cigarros e abanou-o para que saíssem alguns cigarros para o guarda.

— Tire dois.

O guarda prendeu um nos lábios e colocou o outro no bolso do uniforme.

— Tem lume?

— Claro. — Khalid levou a mão ao bolso e envolveu a faca com os dedos. Tossiu, para abafar o estalido da lâmina a ser libertada do cabo quando carregou no botão. — Alguma vez desceram ao fundo do abismo?

— Nah. — O guarda olhou de relance para a falha negra. — Demasiado fundo.

— Ótimo. — Tendo desviado a atenção do guarda, Khalid sacou da faca e cortou profundamente o pescoço do Marine, assegurando-se de que cortava abaixo da laringe para garantir uma morte silenciosa. Sem gritos, apenas com o gorgolejar do sangue.

Recuando para evitar o jorro de sangue arterial, empurrou o guarda para a ravina. Por um momento, o guarda vacilou, agitando os braços, enquanto tentava recuperar o equilíbrio. Os olhos muito abertos numa expressão de terror, o sangue a correr-lhe pelo peito. Depois tombou para a escuridão.

Khalid ficou à escuta. Passados uns segundos, ouviu um baque distante.

Satisfeito, atravessou a ponte e deslizou para as sombras. A partir dali teria de se mover rápida e silenciosamente. Avançou através da base, na direção do elevador, evitando as zonas de luz. Felizmente, eram poucas e espaçadas.

Ao fim de quatro minutos, estava no elevador. A área, bem iluminada mas sem olhos, não estava guardada. Os militares, isolados do mundo, estavam demasiado confiantes na segurança da sua periferia.

Depois de um minuto a estudar o local, Khalid agachou-se e apressou-se para a enorme caixa de metal que abrigava o motor do elevador. Fez deslizar um cubo de plástico do bolso interior do casaco e prendeu-o ao motor num canto escuro. Parou por um momento. Não era hora de ser frugal. Tirou um segundo cubo e colocou-o ao lado do primeiro. Assim estava melhor. Mais do que suficiente para deixar uma cratera no local onde agora se encontrava o motor. Armadilhou-os cuidadosamente, de modo a poder ativá-los com um sinal do seu transmissor. Fitou o seu trabalho com um sorriso de lábios comprimidos.

Uma medida de segurança. Quando chegasse a hora, aquilo dissimularia a sua fuga, garantindo que ninguém subiria atrás dele.

Depois de uma última verificação, embrenhou-se de novo na escuridão.

CAPÍTULO 8

Sete da manhã? Dir-se-ia antes meia-noite.

Ashley abanou a cabeça, olhando pelo para-brisas enquanto o veículo elétrico avançava aos solavancos. Dado o espaço apertado das grutas e o risco de carregar o ar de monóxido de carbono, os motores de combustão interna tinham sido proibidos, com exceção de algumas embarcações.

Por isso, os veículos de transporte semelhantes a carrinhos de golfe, a que o pessoal da Marinha chamara «Mulas», eram o único verdadeiro meio de transporte na Caverna Alfa.

Ashley esfregou o vidro embaciado da Mula. Só os faróis rompiam a escuridão à sua frente. Ao seu lado, com as duas mãos a agarrar firmemente o volante, seguia o doutor Symski, um jovem investigador sardento que só há pouco terminara os estudos.

Do banco de trás, sobre o zumbido do motor elétrico, os roncos de Ben irrompiam como tiros de caçadeira. Olhou de relance por cima do ombro. Como conseguiria ele adormecer assim? A viagem consistia numa excursão de uma hora por terreno acidentado. Um salto particularmente grande fê-la virar-se de novo para a frente.

O doutor Symski olhou-a de lado.

— Nem acredito que estou sentado ao lado da professora Carter — disse ele. — Já li a sua tese acerca dos penhascos de Gila. Um trabalho espantoso. E agora está aqui.

— Obrigada — disse ela. O jovem investigador tinha entusiasmo a mais para aquela hora da manhã. O café da manhã ainda não fizera efeito e o cheiro do ozono libertado pelas baterias do motor estava a deixá-la enjoada.

— Quem me dera que estivesse connosco desde o início. Temo que já não haja nada para explorar. Já percorremos, catalogámos, esquematizámos e explorámos cada centímetro quadrado. Está tudo nos documentos que lhe enviei a noite passada.

Ashley esfregou os olhos vermelhos. Estivera acordada até às quatro da manhã, para ler as resmas de dados. Duas horas de sono não prenunciavam uma manhã agradável.

— Quem me dera que mos tivessem enviado mais cedo por fax. Teria gostado de os ler de forma mais minuciosa antes de visitar o local.

— Lamento, mas tudo tem o selo confidencial. Recebemos ordem para restringir o acesso até à vossa chegada.

Ashley observou a estrada em frente, enquanto a Mula avançava lentamente pelas sombras.

— Maldito secretismo — resmungou.

— Vou mostrar-lhe as áreas principais quando chegarmos. Uma visita guiada, por assim dizer.

Para o diabo com aquilo, pensou.

— Ouça, doutor Symski, tenho a certeza de que a sua equipa foi muito precisa. Mas eu preferia explorar sozinha. Sentir o espaço. O estudo de um local envolve muito mais do que numerar e catalogar.

— Como assim?

Ashley inspirou fundo. Como explicar por palavras? Quanto mais se trabalha numa escavação, mais o local revela o seu próprio carácter — ou alma. Por exemplo, as habitações de Gila transmitiam uma «sensação» diferente das de Chaco Canyon. Parecia-lhe que aquela perspetiva acrescentava um nível único de conhecimento em relação a pessoas e costumes.

— Esqueça — disse ela. — É apenas o que eu faço.

O doutor Symski encolheu os ombros.

— Nesse caso, deixá-la-ei em paz. De qualquer modo, queria confirmar algumas medições.

Ashley acenou com a cabeça. Ótimo. Ele começava a dar-lhe cabo dos nervos.

Recostando-se no assento, permitiu que a estrada a embalasse. Precisamente quando já tinha os olhos meio fechados, o doutor Symski parou a Mula com uma travagem abrupta.

— Aqui estamos nós — disse.

Ashley olhou para o exterior. Não havia nada além de escuridão para lá do alcance dos faróis.

— Onde?

— Primeiro tenho de ligar o gerador.

Abriu a porta do seu lado e as luzes interiores do veículo acenderam-se. Ben despertou com um gemido sobressaltado.

— Já chegámos? — perguntou com a voz rouca, passando a mão pelo cabelo.

— Sim — disse ela, tentando carregar a voz com tanto desdém quanto possível. — Sabes, podias recuperar o sono no acampamento.

— E perder isto? Nem penses.

Ashley observou o jovem cientista de lanterna na mão a dirigir-se à parede oposta, onde se encontrava o gerador. Curvou-se e começou a mexer na unidade. Franzindo o sobrolho, Ashley desceu do veículo, na esperança de que os desajeitados investigadores militares não tivessem adulterado a escavação. Tinham sido tantas as vezes em que, no passado, pistas essenciais para a história das sociedades antigas foram espezinhadas por incompetentes.

Passados alguns instantes, o gerador tossiu, cuspiu, depois aquietou-se num ronco constante. Os projetores acenderam-se, ofuscantes depois da viagem na escuridão. A parede norte iluminou-se como um palco enorme.

— Uau — disse Ben enquanto descia, colocando-se ao lado dela.

Um andaime de estruturas metálicas e tábuas empenadas cobria a parede repleta de cavernas. As habitações subiam pela parede, em cinco níveis distintos; estimou que atingissem cerca de trinta e cinco metros de altura. Os níveis estavam ligados uns aos outros por uma série de apoios para as mãos ou degraus toscos. Esforçou a vista, olhando para a esquerda; as habitações escavadas na parede estendiam-se inclusivamente sobre o lago, com placas de pedra que se projetavam sobre as águas como alpendres.

— Que te parece, Ashley? — Ben estava de pé à sua esquerda.

— Podia passar anos aqui.

Ben acenou com a cabeça.

— Quem achas que construiu isto?

Ashley apontou para a parede.

— Uma coisa eu sei. Isto não foi construído pelo Homo sapiens.

— Quem?

— Por nós. Pelo homem moderno. Isto foi construído por uma espécie de homem anterior. Quer dizer, olha para o tamanho das cavernas. Nenhuma delas tem mais de um metro e vinte de altura. São demasiado pequenas para o homem moderno. Talvez o Homo erectus, mas mesmo assim duvido. — Deu por si a pensar em voz alta. — Uma tribo neandertal? Não sei. Nunca vi uma tribo neandertal construir tanto. E como é que aqui chegaram? — Encolheu os ombros. — Tenho de ver mais de perto.

— Não devíamos esperar pelo doutor Symski?

— Não creio que seja necessário. — Avançou em direção à parede, colocando na cabeça um capacete de mineiro.

Ouviu o som das botas de Ben quando este a seguiu.

O doutro Symski chamou-a.

— Tenham cuidado onde põem os pés. Há várias fendas, algumas bastante fundas.

Ashley acenou-lhe para que soubesse que o tinha ouvido, mas abanou a cabeça. Que pensaria ele? Que ela era uma estreante? Avançou mais depressa.

De súbito, algo a agarrou por trás. Instintivamente, projetou o cotovelo para trás de si.

— Ai! — disse Ben, libertando-a e recuando. — Só estava a tentar impedir-te de caíres num buraco. — Apontou para a frente dela, esfregando o plexo solar. — Que costumas fazer a essa coisa? Afiá-la?

Ashley cobriu o cotovelo com a mão, como se estivesse a tentar escondê-lo.

— Desculpa. — Mesmo depois de lhe terem chamado a atenção para ele, o buraco negro era quase impossível de distinguir da pedra preta. Contornou-o. — Não o vi.

— Podias ter torcido um tornozelo.

— Obrigada.

— Não tens de quê. Mas quando te voltar a tocar, tenta não me matar.

Ashley sentiu o rosto aquecer. Pigarreou, sentindo-se grata pela escuridão.

— Vamos ver as habitações mais em baixo — sugeriu, afastando-se dele. Não conseguia perceber se se sentia mais envergonhada pela sua gafe ou furiosa com a sua reação... ou outra coisa. Ele era tão diferente do seu ex-marido. Enquanto Scott, que nunca despia a sua pele de contabilista, era calmo e muitas vezes solene, raramente partilhando os seus pensamentos íntimos, os modos descontraídos e o bom humor de Ben eram perturbadores.

Chegaram a uma das entradas.

— Primeiro as senhoras — disse Ben.

Ashley evitou olhar para ele e agachou-se, iluminando o interior com a lâmpada do seu capacete. A câmara estendia-se por cerca de quatro metros e meio. As paredes sem quaisquer adornos tinham sido claramente escavadas na pedra e polidas. Passou a mão pela superfície interior lisa, impressionada com o engenho e a tenacidade dos primeiros homens. Com ferramentas rudimentares, teriam sido precisos anos para escavar cada uma das câmaras.

O interior, que não apresentava quaisquer pistas acerca dos seus ocupantes, estava vazio. Inclinando-se, entrou. Não custava nada dar uma vista de olhos.

O capacete raspou no teto enquanto ela avançava pela pequena abertura. Apercebeu-se de uma pequena cova no chão perto da entrada. Provavelmente uma fogueira antiga. Avançou até ao fundo da câmara. Nada. Sentou-se por um momento, pensando em quem teria construído aquelas casas.

— Encontraste alguma coisa?

Ashley ergueu os olhos para Ben, de capacete e agachado sobre um joelho junto à entrada. A sua figura bloqueava toda a abertura.

— É estranho — disse ela.

— O quê?

— Para onde foram todos?

Ben encolheu os ombros.

— Provavelmente morreram. Extinguiram-se. Como os dinossauros.

Ashley abanou a cabeça.

— Não. Isso não faz sentido, tendo em conta o estado do local.

— Como assim?

— Os primeiros exploradores só descobriram uma mão-cheia de ferramentas partidas e tigelas de pedra rudimentares. Normalmente estas povoações primitivas estão repletas de artefactos. Mas aqui... nada.

— Devem ter-se mudado, levando com eles as suas coisas.

— Precisamente! — Acenou com a cabeça, impressionada pela intuição de Ben. — Mas porquê partir? Porquê passar décadas a escavar este habitat para o abandonar em seguida? Então e a estatueta de diamante? Porquê deixá-la para trás?

Ben permaneceu em silêncio.

— Se ao menos pudesse passar mais tempo aqui. — Bateu com a mão aberta na pedra.

— Porquê? Parece que eles já passaram tudo a pente fino.

Ashley abanou a cabeça.

— Não. Com demasiada frequência deixam-se escapar pistas. Mesmo depois de anos de estudo. Preciso de mais tempo.

— Mas porquê dares-te a esse trabalho? Podemos encontrar muito mais respostas durante a nossa exploração.

— Espero que sim. — Ashley gatinhou até à entrada. Ben ofereceu-lhe a mão para a ajudar a sair. Ela aceitou, a mão dele era quente contra a palma fria da sua. Ben puxou-a para si. Surpreendida pela força dele, o pé esquerdo de Ashley deslizou na cova húmida da fogueira e caiu para trás, aterrando no buraco e arrastando Ben para cima de si.

O nariz de Ben ficou a poucos centímetros dos seus seios. Ele ergueu os olhos para ela.

— Não me vais voltar a bater, pois não?

— Desculpa. Escorreguei. — Ashley corou violentamente, o corpo dele pesado sobre o dela.

Ben pigarreou.

— Não são precisas desculpas — disse, sorrindo-lhe. — Mais alguns deslizes assim e podemos ser obrigados a casar.

Ela fitou-o com uma careta.

— Sai mas é de cima de mim. — Ashley pretendia ser firme, mas não conseguiu fazê-lo na perfeição.

De súbito, sem qualquer controlo, começou a rir. Não conseguia evitá-lo. E não conseguiu parar.

— Estou a falar a sério... — disse entre gargalhadas. — ... Sai de cima!

Olhando para ela com uma expressão estranha, Ben saiu de cima dela.

— É bom ouvir-te rir.

Ashley limpou uma lágrima dos olhos, ainda agitada por ocasionais ondas de gargalhadas. Pousou a cabeça no chão, tentando recuperar o fôlego. Fitou o teto. E viu-a. Ali, no teto, por cima da entrada.

— Raios!

Semicerrou os olhos, fitando o teto de novo. Não era imaginação sua.

— Raios!

Sentou-se.

— Que foi? — perguntou Ben com uma expressão de preocupação estampada no rosto.

— Aqueles idiotas disseram que tinham vasculhado cada centímetro quadrado deste local. Não há obras de arte. Não há pinturas rupestres. — Apontou para o teto. — Então que raio é aquilo?

Ben inclinou-se e virou a cabeça.

— O que é o quê?

— Tens de te deitar. Acho que foi por isso que ninguém a viu. — Afastou-se para o lado, para que ele se pudesse deitar ao lado dela. Apontou com a luz do capacete. — Ali mesmo! Olha!

A gravura rudimentar destacava-se no círculo de luz. Apenas com a dimensão de uma mão, estava cinzelada no teto uma oval cortada por uma linha irregular, como um relâmpago.

Ben estendeu o braço e, com um assobio prolongado, deslizou o dedo por ela. As suas palavras seguintes foram um sussurro.

— Sabes, isto parece-me familiar.

— Como assim? — Ashley estava à espera de ouvir uma piada.

— Já vi algo assim. Foi o meu avô que me mostrou.

— Estás a brincar?

— Não, estou a falar a sério. — A sua voz soava genuína. Quase espantada. — A minha bisavó era gagudja, uma tribo aborígene da região de Djuwarr. Já to tinha dito?

— Não.

Ben sorriu a centímetros do nariz dela.

— Juro por Deus, minha dama.

O homem parecia ter mais lados do que o Pentágono. Isso ou estava a contar-lhe uma bela história da carochinha. Ashley estudou-o e apercebeu-se de que os seus olhos azuis estavam muito sérios. Engoliu em seco e virou-se de novo para o desenho no teto.

— Lembra-te alguma coisa em específico?

Ele encolheu os ombros, tocando num dos dela.

— Não é bem o mesmo. Mas dá uns ares do símbolo gagudja para um dos seus povos-espíritos. Um dos mais antigos, chamados mimi.

Ashley analisou a informação. Poderia haver ali alguma ligação? Talvez uma tribo aborígene perdida? Mas aquelas habitações datavam de há cinco milhões de anos. Eões antes do surgimento dos aborígenes no continente australiano.

Franziu o sobrolho perante o desenho oval. Provavelmente não passava de uma coincidência. Já testemunhara a universalidade de alguns símbolos entre outras culturas. Seria esse o caso? Raios, o símbolo era bastante básico.

— Estes espíritos mimi — perguntou. — Que tipo de espíritos eram?

— Não passam de disparates. Histórias.

— Não, continua. Os mitos têm frequentemente uma ponta de verdade. Diz-me.

Ben tocou nas paredes da gruta.

— Os mimi eram espíritos que viviam nas rochas.

Ashley sentiu um arrepio percorrer-lhe a coluna, ao notar que estavam rodeados de pedra.

— Os mimi ensinaram os primeiros bosquímanos a caçar e a pintar. Eram muitíssimo reverenciados. E...

Nesse preciso momento, o doutor Symski regressou, erguendo-se aos seus pés.

— Que estão a fazer? — A sua voz era simultaneamente crítica e embaraçada.

Consciente da sua estranha posição, Ashley saiu apressadamente.

— Pensei que já tinham analisado esta área.

— Analisámos. Porquê?

Ashley apontou para o espaço ao lado de Ben.

— Vá ver. No teto.

O cientista gatinhou para junto do australiano.

— Meu Deus! — exclamou ao olhar para o local indicado por Ben. — É espantoso. Credo, o que acha que significa?

— Não faço ideia — respondeu Ashley de mãos nas ancas —, mas tenciono descobrir.

Sentada num cobertor, Linda observava a água do lago cristalino a bater nas rochas ao longo da margem a cerca de um metro de distância. As águas, transparentes como vidro, fervilhavam com peixes pequenos e outras espécies marinhas. Um cesto de piquenique, preparado pelo cozinheiro da messe, estava aberto ao seu lado. Duas sandes meio comidas repousavam num prato de papel. Mortadela e queijo.

— Parecem pequenos monstros — disse Jason.

Sorrindo, Linda olhou de relance para o rapaz que se debruçava sobre o microscópio portátil Nikon que ela levara, observando uma amostra de água retirada do lago.

— As figuras cónicas chamam-se ciliados tintinídeos — disse. — As mais quadradas são diatomáceas.

— Que são? Algum tipo de inseto?

— Na realidade não. Assemelham-se mais a plantas. Trata-se de uma família de organismos chamados fitoplâncton. Absorvem a luz solar e convertem-na em energia, como as plantas.

— Mas se precisam de luz solar... como as plantas... — Jason voltou-se para olhar para ela, o rosto cerrado numa máscara de concentração. — Como é que conseguem sobreviver aqui em baixo, no escuro?

Linda despenteou-lhe o cabelo.

— Essa é uma pergunta muito boa. Não tenho a certeza. Mas acredito que exista uma corrente subterrânea que transporta o plâncton das águas da superfície para este lago subterrâneo. A água é muito salgada. Como se fosse água do mar diluída.

— Que têm de tão importante... estes... — Jason apontou para o microscópio — ... insetos?

Enquanto considerava as implicações, Linda permitiu que o seu olhar deslizasse pelo acampamento. Apercebeu-se de um aumento de atividade entre o pessoal militar junto à ravina que dividia a base. Provavelmente um exercício de treino.

— Então? — perguntou Jason, voltando a chamar-lhe a atenção.

Linda virou-se de novo para o rapaz.

— Queres uma aula de ciências?

— Claro! — respondeu ele, entusiasmado.

— Está bem, tu é que pediste. — Ela sorriu-lhe, gostando daquele carácter inquisitivo. — Este plâncton é o componente básico da vida. Em terra firme, a erva converte a luz solar em energia. Depois a vaca come a erva. Depois nós comemos a vaca. É assim que a energia do Sol chega até nós. No mar, é o fitoplâncton que transforma a luz solar em energia. O fitoplâncton é comido por criaturas pequenas, como as alforrecas, as esponjas e os corais... — Linda apontou para os vairões que nadavam junto à costa — ... que, por sua vez, são comidos por aqueles peixinhos. Depois peixes maiores comem os peixinhos. E por aí em diante. De tal maneira que, mesmo no mar, a energia da luz solar é passada de uns para os outros. Compreendes?

— Então esta coisa do plâncton é como a nossa relva.

— Exatamente. São os campos relvados onde germina este ecossistema.

Jason acenou com a cabeça.

— Fixe.

— Portanto, demos o primeiro passo e determinámos que a água está viva. Em seguida, depois de terminarmos as nossas sandes, temos de apanhar algumas das criaturas que vivem na água. Vi algumas estrelas-do-mar perto da margem, ali ao fundo, bem como algumas esponjas. Queres ajudar-me a apanhar umas quantas?

— Pode crer!

— Mais tarde, um dos Marines prometeu que nos apanharia também um daqueles peixes brilhantes. — Linda estava curiosa em relação às propriedades fosforescentes daqueles grandes peixes. Nunca tendo visto nada assim, sentia-se entusiasmada com a perspetiva de classificar uma nova espécie de peixes.

— Porque não começamos já? — Jason começou a erguer-se. — Eu vi algumas...

— Espera lá, meu jovem. — Linda apontou para o prato. — Primeiro, tens de terminar o teu almoço. És responsabilidade minha até ao regresso da tua mãe.

Jason fez um trejeito com os lábios e voltou a sentar-se no cobertor.

— Oh, está bem.

Entregando a Jason a sandes dele, Linda deu uma dentada na sua.

— Mas vamos despachar-nos. Temos peixes para apanhar!

— Dos grandes — acrescentou ele com um ligeiro sorriso.

— Os maiores. Podíamos comê-los ao jantar.

— Peixes que brilham? Blah!

— Então, rapaz, não desdenhes. Se as luzes se apagarem, pelo menos consegues ver o que estás a comer.

Aquilo fê-lo rir. Linda sorriu, quase esquecendo os quilómetros de pedra que se estendiam sobre a sua cabeça.

Ben observou Ashley curvar-se e estudar o local do altar. Aquela mulher tinha umas curvas diabolicamente bonitas. Tirou o capacete e limpou a testa húmida com um lenço vermelho. Estava a fazer-se tarde. O estômago já roncava. Felizmente, aquela era a última câmara que faltava investigar.

Suspirou ao ver Ashley sacar da fita métrica.

— Outra vez, não — praguejou num sussurro. Desde a descoberta daquela manhã que sentia que estava a mais, arrastando-se atrás de Ashley e do doutor Symski enquanto estes exploravam. Parando em cada câmara para medir, raspar, recolher amostras. Entediante. Esperara conseguir passar mais algum tempo a sós com Ashley. Mas depois da descoberta da gravura, os dois cientistas eram como cães de caça atrás de um rasto. Nada os conseguia distrair. Nem uma piada, nem uma tirada sarcástica. Ele era praticamente invisível.

— Então foi aqui que descobriram a estatueta de diamante? — Ashley ajoelhou-se ao lado do altar de pedra. Erguia-se como um cogumelo do piso de uma das câmaras. — O pedestal foi esculpido na pedra do local. O que sugere que os seus construtores criaram esta câmara com um propósito em mente. Todas as outras câmaras têm neste lugar as covas das fogueiras. — Ashley apontou para o teto. — Além disso esta é a única que não tem um símbolo oval por cima da porta.

Ben erguia-se na pequena protuberância na rocha que funcionava como degrau para a câmara. Olhou de relance para as águas bem abaixo. A câmara ficava no nível mais elevado e localizada na secção do penhasco que se erguia sobre o lago. Sem os andaimes, teria sido uma subida difícil, mesmo para ele.

Ashley virou-se para o doutor Symski agachado no fundo da caverna.

— Quando os seus investigadores encontraram a estátua — perguntou —, ela estava virada para fora ou para dentro?

— Bem. — Ele arrastou os pés. — Sabe, houve um acidente. O primeiro homem a entrar aqui fê-la cair. Não sabemos para que lado estava virada.

Ashley bateu com a mão no altar de pedra.

— Que outros pormenores essenciais é que estragaram?

O doutor Symski corou.

Ben, sentindo-se irritado com tanta picuinhice, interveio.

— Que diferença faz? Se estava virada para dentro ou para fora, ou se estava deitada de costas?

Ashley, de olhos semicerrados, virou-se para ele.

— Faz toda a diferença do mundo. Este é o único artefacto significativo da escavação. Deve ter sido de grande importância para a cultura que aqui habitava. Se estava virado para fora, provavelmente era um amuleto protetor, usado para manter à distância os espíritos maus. Se estava virado para dentro, provavelmente era um objeto de adoração, usado em rituais.

Ben coçou atrás da orelha, um fio de suor a escorrer-lhe de baixo do capacete.

— No grande esquema das coisas, que diferença faz se era um amuleto ou um ídolo? Como é que isso vai resolver o mistério maior do desaparecimento de todos?

Ashley abriu a boca para responder, depois fechou-a de forma abrupta e quase audível.

— Desisto — foi tudo o que balbuciou, enquanto passava por ele e iniciava a descida.

Ben arrependeu-se imediatamente do seu comentário.

— Espera — chamou, descendo atrás dela. O doutor Symski seguiu-os.

— Para o diabo com os dois! — gritou ela sem sequer olhar para trás.

Foi uma viagem silenciosa de volta à Base Alfa.

Ben afundou-se no seu lugar. O início do dia tinha corrido tão bem. Ashley parecia mesmo ter começado a engraçar com ele. Até a conseguira fazer rir. Ali, por um momento, ela parecera realmente interessada naquelas velhas histórias do seu avô. Realmente interessada nele.

Fitando o seu perfil, ligeiramente inclinado na direção da janela, franziu o sobrolho, cerrando um punho. Raios, depois de ter enfiado os pés pelas mãos, tinha arruinado as suas hipóteses. Por completo. Olhou para fora, enquanto a Mula atravessava a escuridão em direção às luzes distantes da base, o ambiente tão negro dentro do veículo como fora.

CAPÍTULO 9

— Mãe, devias ter visto o peixe que nós apanhámos. — Jason abriu os braços tanto quanto lhe foi possível, quase batendo em Linda, que estava sentada ao seu lado à mesa de jantar. — Era maior do que isto.

— Isso é um peixe e tanto — disse Ashley.

— Era fosforescente! Isso quer dizer que brilhava.

Ashley reparou que ele escolhera sentar-se ao lado de Linda ao jantar. Os dois deviam ter tido um dia espantoso juntos.

— Era azul. Com uns dentes enormes.

— Parece muito esquisito, amigo — disse Ben ao entrar na sala de jantar, o cabelo ainda húmido do banho. — Um verdadeiro gambozino.

— Olá, Ben! — disse Jason, saudando-o com um sorriso gigantesco. — Devias ter estado lá.

— Desculpa, campeão — disse Ben. — Tive de ajudar a tua mãe. — Sentou-se, deixando algumas cadeiras de intervalo entre ele e Ashley.

Ela percebia porque escolhera sentar-se tão longe. Brincou com as ervilhas que tinha no prato, sabendo que tinha sido uma verdadeira cabra à tarde.

Talvez devesse pedir desculpas pela sua explosão anterior. Abriu a boca para falar quando a porta da sala de jantar se abriu e Khalid entrou.

— Boa noite a todos — disse, avançando para se sentar do outro lado de Linda. — Desculpem o atraso, mas cruzei-me com o doutor Blakely e ele pediu-me que vos dissesse que ia tratar de algumas questões de última hora e não se juntaria a nós para jantar.

Ashley apercebeu-se de que faltava outra pessoa.

— Alguém sabe do Michaelson?

— Sim — disse Linda, erguendo uma mão. — Bem, não diretamente. Um Marine que nos ajudou a pescar hoje disse-me que o major Michaelson estava alojado na secção militar da base. Do outro lado da ravina.

— Por que razão? — perguntou Ashley. — Temos bastante espaço aqui. O edifício está praticamente vazio.

— Suponho que esteja a preparar os outros dois homens para a viagem — disse Linda. — Os nossos guardas.

Que bom, pensou Ashley, mais dois homens armados a acompanhá-los na excursão, mas aquela não era a melhor altura para protestar. Era a véspera da sua aventura. Além disso, enquanto líder, devia dizer qualquer coisa. Algo dramático. Algo inspirador. Mas a sua mente era um vazio. Pousou o garfo. Tinha de dizer alguma coisa.

Observou os outros a terminarem o jantar e lutou para encontrar as palavras certas enquanto os colegas de equipa jantavam e conversavam descontraidamente. Depois de Ben ter limpo o molho do prato com uma fatia de pão e ter dado uma palmadinha na barriga com um suspiro, Ashley continuava sem fazer ideia do que dizer. Para o diabo com as palavras «certas».

Ashley pigarreou.

— Eu... gostaria de... fazer um brinde. — Ergueu o copo de água e levantou-se. Os outros fitaram-na expectantes. — Nos últimos dias, tivemos de lidar com muitas coisas inesperadas. E acho que todos nos sentimos algo espezinhados, mas amanhã embarcamos numa viagem durante a qual o sucesso da nossa missão dependerá da nossa capacidade de trabalharmos como uma equipa. E, por muito que o Blakely me irrite pessoalmente, acho que reuniu uma equipa dos diabos. Por isso — disse, erguendo um pouco mais o copo — um brinde a nós. À equipa.

— À equipa! — ecoou o grupo, erguendo as respetivas bebidas.

— Sim, a vocês, rapazes! — disse Jason, bebendo da sua cola.

Linda despenteou-lhe o cabelo.

— Então e as raparigas?

Jason corou.

— Sabes o que eu quis dizer.

— Eu sei. — Linda inclinou-se e deu-lhe um beijo no rosto. — Obrigada.

Jason tinha, entretanto, ficado com um desconfortável tom púrpura.

Enquanto Ashley sorria perante a confusão do filho, sentiu uma mão no ombro. Ben estava atrás dela. Inclinou-se e sussurrou-lhe ao ouvido.

— Queria falar contigo. Podes dar um pequeno passeio depois de jantar?

— Hum... — Ashley hesitou, tendo sido apanhada desprevenida. Aquela era a última coisa que esperara. — Tenho de deitar o Jason.

— Bem, e se for depois disso? Preciso apenas de alguns minutos.

— É importante? Não pode esperar por amanhã de manhã?

— Bem, eu preferia tirar este peso de cima de mim esta noite.

— Claro — disse ela, relutantemente —, acho que posso ir ter contigo daqui a um bocadinho. Que tal meia hora?

— Ótimo. Encontramo-nos à porta. Vou buscar um casaco.

Ashley acenou e viu-o afastar-se.

— Jason, vamos subir para o quarto.

O filho, cuja cor se aproximava mais do normal agora que a atenção de Linda se virara para Khalid, afastou a cadeira com um ruído agudo.

— Posso ver televisão?

— Claro, mas só meia hora, depois, cama. — Envolveu-o com o braço, apertando-o contra si, e acenou aos outros dois. — Vemo-nos pela manhã.

Linda acenou-lhe com uma mão e Khalid com a cabeça.

Depois de ter instalado Jason em frente de uma repetição de Gilligan’s Island, Ashley vestiu uma camisola amarela.

— Volto num instante.

Jason acenou-lhe enquanto ela saía, os olhos nunca deixando o ecrã da televisão.

Ashley empurrou a porta e saiu para o exterior, tendo visto Ben a falar com um guarda. O australiano acenou ao Marine e avançou para ela.

— Obrigado por teres vindo.

Ashley envolveu o peito com os braços.

— Então?

— E se fôssemos até àquela ravina? — Ben apontou na direção da extremidade oposta do campo. — Ouvi dizer que aquele sítio é do melhor para namorar.

Ashley pôs as mãos nas ancas.

— Se pensas... não foi para isso que vim até aqui.

Ben sorriu-lhe.

— Só estava a brincar.

— Então querias falar de quê?

— Vá lá. Vamos andar. Quero mesmo ver aquele abismo. Quase não o consegui ver quando o atravessámos ontem. — Ofereceu-lhe o braço. — Vá lá.

Ashley ignorou o braço e arrancou à sua frente.

— Não posso ficar fora muito tempo. O Jason ficou acordado à minha espera.

Ben alcançou-a e estugou o passo para se colocar ao seu lado.

— Em relação a esta tarde...

Ashley ergueu uma mão.

— Eu sei, eu sei. A minha reação foi exagerada.

— Não, de todo, eu estava a ser um idiota.

Ashley virou-se para ele.

— É isso que pensas?

— Sem dúvida. Estava a meter o meu grande nariz onde não era chamado.

Ela estudou os olhos sérios e a linha determinada do seu maxilar iluminada pela luz da lanterna.

— Estás a ver — disse ela com um aperto na garganta a dificultar as suas palavras. — É isso que me incomoda mesmo.

— O quê? — Ele tocou ao de leve na mão dela, mas ela afastou-se.

— Era suposto eu ser a grande líder. Guiar e motivar a equipa. Mas uma simples pergunta faz-me explodir. Mas que líder que eu sou. — A voz dela falhou ligeiramente.

— Então, não te censures. — Ben estendeu ainda mais o braço e agarrou a mão dela. O toque incendiou-a como um choque elétrico. Ashley fez uma débil tentativa para se libertar, mas ele segurava-a com demasiada força. — Ouve, Ash, tinhas pouco tempo. Raios, só tinhas um dia para explorar as ruínas, e eu tinha de te distrair com perguntas parvas.

— As tuas perguntas não eram parvas. A minha resposta é que foi. — Tentou libertar a mão, mas, quando a puxou, ele aproximou-se mais. — Eu... — Como brilhavam os olhos dele à luz da lanterna. — Eu... acho que seria melhor continuarmos o nosso passeio. — Por fim, libertou a mão.

— Sim. — Ele afastou os olhos dela. — Tens razão.

Continuaram a atravessar o acampamento em silêncio.

O silêncio depressa se tornou doloroso.

— Sabes — disse Ashley —, agora que tive tempo para pensar nisso... o que mais me irritou esta tarde foi o facto de teres razão.

— Sobre o quê?

— A estátua. A verdade é que não fazia diferença o lado para que a estátua estava virada. Por vezes, fico de tal forma presa aos pormenores que perco de vista o quadro geral. E, quando me chamaste a atenção para isso, explodi. Desculpa.

— Ei, estavas sob muita pressão. Além disso, gosto de pessoas que dizem o que pensam. — Ela sorriu. — Pessoas como tu — acrescentou ele num sussurro.

— Obrigada, Ben. — Contornaram um barracão Quonset e viram a falha negra que se abria no chão mais à frente. À sua esquerda, uma ponte iluminada atravessava a ravina.

Mal avançaram para a zona iluminada, um guarda gritou-lhes a partir da ponte.

— Parem, imediatamente. — A arma virada na sua direção reforçava o aviso. — Esta é uma área de acesso restrito.

— Ora, ora — sussurrou Ben num aparte para ela, quando um segundo guarda se aproximou. — Já percebi por que razão todos pensam que este é um lugar romântico.

O guarda de rosto duro verificou a identificação de ambos.

— Podem passar. — Virou-se para o outro guarda na ponte e fez-lhe sinal com o polegar espetado. — Desculpem pelo susto, mas estamos a reforçar a segurança.

— Porquê? — perguntou ela.

— Lamento, minha senhora. Mas essa informação é classificada. — Virou-lhes costas e regressou à ponte.

Ashley virou-se para Ben.

— Que pensas disto?

Ele encolheu os ombros.

— Vá-se lá perceber os militares. Bando de palhaços.

— Eu sei. Não me importava nada de os empurrar todos para aquele maldito abismo.

— Ena, quem diria? Temos algo em comum. — Ben girou sobre os calcanhares de um modo muito militar para regressar ao dormitório. Ofereceu-lhe o braço.

Desta vez, Ashley aceitou a oferta.

Blakely espreguiçou-se, inclinando-se para longe da consola. Olhou de relance para o relógio na parede. Passavam poucos minutos da meia-noite. Aquilo é que era trabalhar até à última. A equipa partiria dentro de nove horas.

— Todas as luzes estão verdes — disse uma voz atrás de si. — Finalmente.

Virou-se para o diretor de comunicações, o tenente Brian Flattery.

— Eu sabia que aquelas placas de circuito iam resolver o problema — disse. — Com a rede de comunicações intacta, seremos capazes de comunicar com a minha equipa em qualquer parte do planeta.

— Isso é bom — disse Flattery. — Ainda assim...

— Não te preocupes. Desta vez será diferente.

Flattery olhou de relance para o chão.

— Nunca encontrámos o corpo do Wombley. Só aquela poça de sangue.

— Eu sei, eu sei.

— E continuamos sem notícias da outra equipa. Já lá vão três meses. E o que dizer dos outros desaparecimentos?

Blakely ergueu uma mão. Tinha ouvido murmúrios semelhantes por todo o acampamento.

— Desta vez estamos preparados. Manteremos uma comunicação regular.

— Não acha que eles deviam conhecer o risco que vão correr?

Blakely encolheu os ombros.

— O major Michaelson e os seus dois homens sabem. Isso é o mais importante. Suponho que vá ter de partilhar alguns pormenores com o resto da equipa, mas eles não precisam de saber tudo. Desta vez, vamos avançar com conhecimento prévio dos riscos. Estamos adequadamente armados.

— Não o sabemos com toda a certeza.

Blakely semicerrou os olhos, fitando a fila de luzes verdes na consola de comunicações. Bateu numa luz que piscava. Esta estabilizou no verde.

— Não temos nada com que nos preocupar.

Livro Três

Serpentes e Escadas

CAPÍTULO 10

A mochila era pesada, as alças almofadadas cortavam os ombros de Ashley. Ela encolheu os ombros para a retirar e pousou-a aos seus pés. Pesada, mas suportável. Viu Linda fazer uma careta enquanto tentava ajustar a sua nos ombros. Ashley aproximou-se dela e empurrou a mochila mais para cima sobre as costas de Linda.

— Leva-a assim, não será tão mau.

Linda sorriu, mas rugas de preocupação continuavam a marcar-lhe a testa.

— Obrigada. Só tenho de me habituar.

Ashley acenou com a cabeça. Temos todos, pensou.

Ashley conduziu Linda na direção do grupo que se reunira junto do rádio da equipa. Blakely estava a explicar o seu funcionamento a Ben, a Khalid e ao major Michaelson.

— Esta rede de recetores e transmissores opera numa frequência ultrabaixa. Enterrados e dispersos, seremos capazes de comunicar através de quilómetros de rocha.

O major Michaelson pegou no rádio, calculando o seu peso.

— É do género dos transmissores enterrados que guiam os nossos submarinos.

— Exatamente o mesmo princípio. Baixo nível de reverberações. O sistema foi testado e saiu-se bem.

— Com que frequência estabelecemos contacto? — perguntou Ashley ao aproximar-se.

— Três vezes por dia. A horas marcadas — respondeu Blakely. Apontou para o rádio. — Este é o equipamento mais importante que vão levar convosco.

O major Michaelson tocou na pistola presa à cintura.

— Este é o meu equipamento mais importante.

Ben fungou.

— Estão ambos errados. O que mostra a vossa falta de experiência espeleológica. — Apontou para o cinto com o seu anel de pilhas. — Este é o equipamento mais importante. Sem pilhas, não há luz. Sem luz, não conseguimos ver para onde estamos a disparar, e não há rádio no mundo que nos consiga guiar para fora de um buraco. — Agarrou no cinto de pilhas. — Esta é a nossa linha vital.

Agora, todos olhavam agora para Ben.

— Claro que — disse este, retirando um rolo de papel higiénico da mala — isto aqui também é muitíssimo importante.

Ashley sorriu e Linda suprimiu uma pequena gargalhada. Ben tinha os seus momentos; não o podia negar.

— Então e a água? — perguntou Khalid, erguendo-se da posição agachada que assumira junto ao rádio. — A desidratação é um grande perigo, não é?

— Mais ou menos. Mas a maioria dos sistemas de grutas têm água potável com abundância. Basta que conserves o cantil entre as fontes de água.

Ashley cerrou os dentes. Rádio, armas, pilhas, água. A falta de qualquer um desses elementos poderia pôr fim à missão. Eram demasiadas variáveis para o seu gosto.

Os restantes elementos guardados nas suas mochilas foram explicados em seguida. Alimentos desidratados em embalagens de alumínio, fluido de substituição de eletrólitos, um colchão de ar comprimido para dormirem, um kit de primeiros socorros, uma pequena bolsa com produtos de higiene e, em cima disso tudo, um rolo de corda grossa. Além da mochila, cada elemento tinha um arnês leve de escalada com um saco de giz para secar as mãos e um capacete com uma lanterna de carboneto.

A mochila de Ben continha algum equipamento de escalada adicional: mosquetões, fita expresso de escalada e ancoragens. A necessidade desse equipamento era óbvia para Ashley. A mochila do major Michaelson, contudo, assustava-a. Continha mais quatro pistolas, uma espingarda retrátil e caixas e mais caixas de munições envoltas em tecido encerado.

Como se isso não bastasse, a equipa tinha sido apresentada aos outros dois elementos da expedição — o major Skip Halloway e o major Pedro Villanueva. A insígnia de uma águia a agarrar um tridente que traziam ao ombro anunciava a sua especialização. Navy Seals, a elite. Também eles levavam armas à cintura e transportavam duas mochilas. Uma carga pesada, mas pareciam máquinas musculadas, cavalos de tiro com armas.

Ben deu-lhe uma cotovelada.

— Que raio de poder de fogo levamos connosco.

Ashley acenou com a cabeça.

— Não gosto disso.

— Já ouvi falar desses Seals. Nunca vão a lado nenhum sem um arsenal do outro mundo.

Ashley mordeu o lábio inferior.

— Porque achas...?

Blakely interrompeu-os.

— A partir daqui, a professora Carter assumirá a liderança. A palavra dela valerá tanto quanto a minha.

Ashley apercebeu-se de um sorriso trocista do Seal ruivo, Skip Halloway. Este deu uma cotovelada ao amigo, cuja expressão se manteve impassível. De cabelo e olhos negros, Pedro Villanueva era tão difícil de ler quanto uma laje de mármore.

Ela suspirou. Que maravilha, mais dois machões que teria de manter sob controlo. Apercebeu-se de que não era a única a observar os recém-chegados. O rosto de Khalid estava ensombrado por uma expressão particularmente severa enquanto estudava os Seals. Depois os seus lábios reviraram-se nos cantos de um modo desagradável. Virou-se para sussurrar algo ao ouvido de Linda. Ela sorriu, disfarçando uma gargalhada com a mão.

— Então — disse Ben — estás pronta para conduzir este grupo de aventureiros desgarrados até ao coração do mundo?

— Neste momento, só espero que não haja um motim.

Ashley avançou para a pequena abertura na parede sul da caverna. Fitou o túnel minúsculo. Designado como wormhole, parecia-se mais com um túnel de esgoto. A entrada negra tinha apenas setenta e cinco centímetros de altura. Agachou-se e apontou a lanterna para lá. Com a mochila às costas, calculou ela, seria quase impossível gatinhar através daqueles buracos.

Para responder a este enigma, foi apresentada a derradeira peça de equipamento. Blakely entregou-lhe uma prancha de plástico com rodas.

— Um skate? — Ashley fez girar uma roda com a palma da mão.

— Prefiro chamar-lhes trenó de transporte — disse Blakely. — Especificamente concebido para estes túneis inclinados. Espere, deixe-me mostrar-lhe. — Pegou noutra das sete pranchas fluorescentes. Bateu na superfície da prancha com a mão aberta. — Plástico de alto impacto, tanto a prancha como as rodas. Os rolamentos são feitos de titânio, resistente à corrosão. Perfeitos para o terreno e a humidade. Basta soltar este fecho. Assim. E a prancha estica de modo a ficar do comprimento do tronco, o que permite que se desloquem de barriga para baixo, usando aos mãos enluvadas e os pés para obterem propulsão e travarem.

— Uma espécie de prancha de surf — disse Ben —, mas em terra.

— Bem, sim, suponho que essa analogia esteja correta. Uma vez percorrido o túnel, a prancha pode ser fechada, para voltar ao tamanho original, e guardada numa mochila. Cada prancha foi feita à medida do seu utilizador. Os nomes foram gravados na parte de trás de cada uma delas. E são todas de cores diferentes para facilitar a identificação.

Ashley experimentou soltar e fechar a prancha. Fácil e, felizmente, leve. Toda aquela tecnologia só para deslizar através daqueles túneis inclinados.

— Doutor Blakely — perguntou Linda —, como apareceram estes wormholes? São tubos de lava?

— Sim e não — disse Blakely. — É verdade que esta área está cheia de tubos de lava, uns não são maiores do que um punho e outros são tão largos como um homem. Mas os tubos de lava são, por norma, rugosos e irregulares, como acontece com grande parte dos tubos aqui à volta. No entanto, os tubos com este diâmetro — e apontou para o wormhole — são exceções. São de tamanho uniforme e foram polidos até ficarem notavelmente lisos. Como e porquê? — Encolheu os ombros. — Mais um mistério para resolver.

— Até onde foram na exploração? — perguntou Ashley. Claramente já tinham estudado muitos outros túneis.

— Estes wormholes estendem-se desde a sala central, como raios de uma roda. Alguns não passam de becos sem saída. Mas a maioria, como este, vão dar a uma série de cavernas interligadas que se estendem cada vez mais profundamente por baixo da superfície. As leituras sísmicas sugerem que este sistema se possa estender por várias centenas de quilómetros.

Blakely fitou-a durante vários segundos, tirando os óculos. Apertou a cana do nariz. Os outros pararam o que estavam a fazer e viraram-se para eles, atraídos pelo silêncio.

Ben pousou um dos skates que tinha estado a examinar e avançou para o lado de Ashley.

Michaelson aproximou-se.

— Diga-lhes — disse, com os olhos fixos em Blakely. — Garantiu que lhes contava antes de partirmos.

Blakely ergueu a mão, virando a palma desta para o major.

— Estava mesmo a chegar lá.

Ashley sentiu um súbito vazio no estômago.

— Professora Carter — disse Blakely —, não me orgulho do que estou prestes a revelar. Mas determinados interesses ditaram este curso de ação. Tivemos de manter certos segredos.

— A sério? — disse Ben.

Ashley fê-lo calar-se com um olhar, depois virou um olhar ainda mais duro para Blakely.

— Continue. Que segredo?

— Perguntou-nos se tínhamos explorado mais. Bem, explorámos. — Apontou para o wormhole. — Não são a primeira equipa a explorar esta via. Uma equipa conjunta composta por cinco cientistas e um Marine entrou por este túnel há mais de quatro meses.

Ashley abanou a cabeça.

— Então por que raio nos arrastou para aqui? Se já foi explorado?

— A outra equipa ainda não regressou.

— Como? — exclamou Ben, aproximando-se mais. — Quer dizer que ainda estão ali em baixo?

— Sem rádios, não tínhamos modo de seguir o progresso da equipa. Deviam ter regressado após duas semanas de exploração. Passaram-se três semanas sem notícias deles, por isso enviámos uma expedição de socorro. Uma busca preliminar revelou um labirinto gigantesco de túneis, poços e salas. Não foi possível encontrar o rasto dos homens.

— Por que raio não alargaram a busca? — Por aquela altura, o rosto de Ben já estava vermelho.

— Sem os meios adequados para manter contacto via rádio, as expedições de socorro estariam em risco. Poderiam deparar-se com o mesmo destino da equipa original. Por isso as buscas foram canceladas. A equipa foi declarada perdida.

— Excelente — disse Ashley. — E se nós tivermos problemas? Também nos irá virar as costas?

— Isto é uma treta — acrescentou Ben. — Uma verdadeira cobardia.

Blakely cerrou os punhos, as suas pálpebras fecharam-se um pouco, tensas.

— Aquela equipa estava sob a minha supervisão. Encarei a sua perda como algo pessoal. Não podia arriscar-me a perder mais ninguém. Perdemos a primeira equipa porque estávamos entusiasmados e avançámos sem as devidas cautelas. Recusei-me a permitir que alguém continuasse as buscas até poder ser instalado um sistema de comunicações adequado. — Espetou um dedo na direção do rádio. — Agora foi!

Ben não recuou.

— Desculpem, mas continuo a achar que uma pequena equipa...

Michaelson interrompeu.

— Também participei na decisão.

Ashley virou-se para o major que estava de pé junto às mochilas.

— Bem, então por que raio não fizeste alguma coisa?

Michaelson susteve o olhar de Ashley com firmeza.

— Como líder do contingente de Marines aqui estacionados, cabia-me a mim decidir se devíamos prosseguir às cegas ou aceitar o conselho do doutor Blakely e esperar até a rede de comunicações estar terminada. Optei por avançar com cautela.

— É mesmo próprio dos militares — disse Ben amargamente, um esgar fixo nos lábios. — As pessoas não passam de peões que podem ser dispensadas conforme as necessidades. Quem é que quer saber que a outra equipa fosse composta por homens a sério com vidas a sério? Limitem-se a descartá-los.

Michaelson, os músculos do maxilar projetados como pilares, girou sobre os calcanhares. Ben tinha um sorriso furioso nos lábios. Uma expressão que lhe ficava mal, pensou Ashley.

Ashley avançou atrás do major, determinada a prosseguir com o confronto, mas Blakely estendeu o braço e tocou-lhe no cotovelo quando ela tentou passar. Sussurrou-lhe ao ouvido:

— O irmão do major fazia parte da outra equipa.

Ashley estacou e observou Michaelson a inventariar o conteúdo da mochila com movimentos bruscos.

— Harry? — disse baixinho, lembrando-se do sorriso caloroso do major ao falar do fascínio do irmão mais novo pelos motores. Talvez devesse dizer alguma coisa...

Ben foi mais rápido do que ela. Gritou para as costas de Michaelson:

— Bela camaradagem. Deixar aqueles homens a apodrecer. Se fosse a ti...

Ashley ergueu uma mão na direção de Ben.

— Já chega. Está feito. Deixa-o. — Observou Michaelson a guardar o equipamento na mochila e a afastar-se. Virou-se para Blakely. — Então e agora?

Blakely pigarreou.

— As decisões do passado são discutíveis. O que temos de decidir agora é para onde seguimos. Independentemente do que possam decidir, os dois Seals e o major Michaelson vão avançar em busca de pistas acerca do destino da equipa anterior. A restante equipa terá de tomar uma decisão. Sabendo do outro grupo, quantos de vocês querem continuar?

Ben foi o primeiro a falar.

— Se não fosse pelos homens encurraladas, acabava já com isto. Mas já esperaram o suficiente. Eu vou.

Os olhares viraram-se para Ashley.

— Isto muda tudo. Preciso de tempo para pensar nisto — disse. — Somos agora uma missão de resgate.

— Não — disse Blakely. — Considero isto uma missão conjunta. O primeiro objetivo permanece o mesmo da equipa anterior: explorar este sistema em busca de pistas quanto à origem dos habitantes destas grutas. Mas dado que a vossa equipa irá seguir os passos da primeira, espero que ambos os objetivos possam ser alcançados em simultâneo.

Blakely apontou um dedo a Ashley.

— Foi por isso que a escolhi como líder. Ainda quer comandar esta equipa?

Ashley franziu o sobrolho.

— Devia ter-nos avisado antes. Não gosto que me mintam.

— Nunca lhe menti. Foi apenas um pecado de omissão. Também eu não tive escolha. Obedeci a ordens. O destino da equipa original continua em segredo. As famílias ainda não foram informadas.

Ben fungou e resmungou baixinho.

Blakely ignorou-o.

— Professora Carter?

Os seus pensamentos voaram para Jason, que estava em segurança na base sob os cuidados do assistente de Blakely, Roland. Devia correr o risco? Tinha outras responsabilidades para além da carreira. Manteve o silêncio.

— Irei mesmo assim — disse Khalid. — Isto é demasiado importante.

— Também eu — disse Linda. — Poderemos precisar dos conhecimentos de todos para encontrar a outra equipa.

Ashley também não suportava a ideia de abandonar a outra equipa. Virou-se para Blakely.

— Está bem. Ainda tem uma equipa! Mas se não nos tratarem com toda a sinceridade daqui em...

Blakely acenou com a cabeça, a voz séria.

— Têm a minha palavra. — Ele recuou e fez-lhe sinal para que avançasse. — Lembre-se, manteremos um contacto regular para mapear o vosso progresso, caso haja algum acidente. Em tudo o mais, a partir daqui as decisões são suas. Tudo, desde a frequência com que montam o acampamento, até ao número de dias que escolherem explorar antes de regressar. A sua palavra é lei.

Os olhos dos outros fixaram-se nela. A magnitude da busca ameaçava esmagá-la.

— Bem — disse Ashley —, nunca vamos chegar a lado nenhum aqui sentados. Avancemos. Halloway, vá à frente. Os restantes sigam-no e reencontramo-nos na próxima caverna.

A equipa verificou o equipamento e agarrou nas mochilas, pondo-as aos ombros. Ashley observou os outros debaterem-se com os trenós de transporte.

Halloway não ficou à espera de novas discussões. Ajustou o capacete e mergulhou pelo túnel na sua prancha. Os restantes aguardavam em fila para o seguir.

Satisfeita por estarem finalmente em movimento, Ashley calçou as luvas e apertou as tiras de velcro. Levou a mão à mochila e passou-a para o ombro. Quando Blakely se colocou ao seu lado, fitou o cientista enquanto os restantes deslizavam pelo wormhole. Com uma voz gelada, disse:

— Tome bem conta do meu filho.

— Claro. O Roland vai assegurar-se de que o rapaz está junto ao rádio todas as manhãs para poder ver por si mesma.

Ashley acenou com a cabeça, apercebendo-se de que os outros já tinham entrado no wormhole. Ajoelhando-se, posicionou o skate por baixo do corpo. Alguns movimentos laterais permitiam colocar a prancha numa posição mais confortável. Não era propriamente a forma mais digna de partir. Acendeu a luz do capacete e agarrou as paredes de ambos os lados para se lançar para o túnel. Rapidamente, entrou nele.

A maldita passagem continuava a parecer-se com um esgoto.

CAPÍTULO 11

Ashley enfiou a prancha na mochila e dirigiu-se ao grupo que se reunira junto das estalagmites. Feixes de luz das lanternas de mão e dos capacetes trespassavam a escuridão como pirilampos num frasco. A caverna era mais ou menos do tamanho de uma estádio de futebol, infinitamente mais pequena do que a escala grandiosa da Caverna Alfa.

Uma brisa constante soprava através dela, balsâmica e húmida. Linda ergueu um lenço que se agitou como uma bandeira na brisa.

— As grutas inspiram e expiram — estava Ben a explicar a Linda quando Ashley se aproximou. — Uma resposta às alterações na pressão barométrica. Cheguei a fazer voar um papagaio de papel numa gruta do Belize.

Linda baixou o braço.

— Adoro este vento. É tão... tão refrescante.

— Muito bem, equipa — disse Ashley, colocando-se ao lado de Ben. — O próximo quilómetro deste sistema já foi mapeado, pelo que podemos avançar a bom ritmo.

Ben ergueu uma mão.

— Gostaria de fazer uma sugestão.

Ashley acenou com a cabeça.

— À vontade, quero que todos se sintam livres para dar as suas opiniões e sugestões. Somos uma equipa.

— Antes de chegarmos às áreas inexploradas, creio que devíamos definir pares. A espeleologia envolve mais escalada e descida do que avanços em superfícies planas. Aos pares, podemos ajudar-nos mutuamente nas zonas mais difíceis.

— Parece-me bem — disse Ashley. — Acho eu...

Ben prosseguiu:

— Além disso, seguindo aos pares, podemos preservar as pilhas, levando apenas uma lâmpada acesa por cada par. Nesta escuridão, até uma lâmpada solitária lança uma grande luz. — Ben sorriu a Ashley. — Depois de um dia aqui em baixo, demasiada luz fere a vista. Acreditem.

Ashley acenou com a cabeça. Virando-se para o resto da equipa, apontou com um polegar para Ben.

— Vamos a isso. Escolham os vossos parceiros.

Ben avançou imediatamente para ela.

— Olá, parceira.

— Calma — disse Ashley. — Será que não reparaste que a nossa equipa é composta por um número ímpar de elementos? Sendo a líder, juntar-me-ei a outros pares de acordo com as necessidades.

Por essa altura, Linda e Khalid já estavam emparelhados, e os dois Seals tinham as cabeças baixas, sussurrando entre si. Os dois elementos da equipa que restavam, Michaelson e Ben, fitavam-se mutuamente.

— Merda — resmungou o major.

— Eu e as minhas ideias parvas — disse Ben, abanando a cabeça.

Ashley disfarçou um sorriso enquanto ajustava a mochila.

— Com isto resolvido, avancemos. Temos muito terreno a cobrir.

Ashley acenou para os homens que resmungavam.

— Ben e Michaelson assumirão a liderança. Vamos prestar muita atenção ao Ben durante os próximos quilómetros. Ele é o mais experiente na exploração deste tipo de terreno, e quero que todos aprendam as adequadas aptidões espeleológicas e precauções de segurança. Tentemos não acabar como a outra equipa.

O grupo colocou as mochilas aos ombros e as lanternas redundantes foram desligadas. O nível de luz, apercebeu-se Ashley, não diminuiu de forma significativa. Seguiu atrás de Ben e Michaelson. Enquanto andava, movia a lanterna de um lado para o outro, a escuridão sugando a luz.

A sua mente concentrou-se na missão — nas suas duas missões. Imaginou-se presa naquela escuridão estígia, observando o que restava das pilhas a esgotar-se enquanto a escuridão a envolvia num frio abraço. Estremeceu. E os construtores do penhasco, esses antepassados do homem há muito perdidos, como teriam sobrevivido naquela escuridão eterna?

Obrigou-se a despertar daquela divagação inútil quando a equipa chegou à entrada do wormhole seguinte. Avançou para a frente.

Ben tinha a sua bússola do tamanho de um pequeno bloco de notas aberta, uma ferramenta geoposicional sintonizada com um transmissor de rádio na base, permitia a Ben calibrar não só a sua posição precisa em relação aos pontos da bússola, mas também a profundidade a que a equipa se encontrava.

— Chamam a isto um mapa? — exclamou Ben. Enquanto guia, era o protetor do diagrama impreciso desenhado pelos exploradores anteriores. — É uma porcaria. Olha — agitou o papel na direção dela —, sem coordenadas, sem um esboço específico da gruta, sem marcadores de profundidade... Não é de admirar que a outra equipa se tenha perdido!

— É por isso que aqui estás — disse Ashley. — É bom que mapeies o nosso caminho de regresso a casa. Estamos a contar contigo.

— Bem... — disse ele, em busca de palavras, tendo sido apanhado desprevenido. — Uma criança teria sido capaz de fazer um trabalho melhor.

— Nesse caso, és a pessoa certa para o trabalho.

Ben dirigiu-lhe um olhar duro, e ela fez a sua melhor expressão inocente. Aparentemente satisfeito, ele virou-lhe as costas, de bússola na mão.

Ashley abanou a cabeça. Por vezes, ele e Jason eram assustadoramente parecidos.

— Se estiverem todos prontos — disse ela —, vamos prosseguir. Quero estar no novo território quando montarmos o acampamento esta noite.

Ashley hesitou.

— Só um pouco mais — disse Ben mais abaixo.

Mordendo o lábio inferior, ela fitou a encosta íngreme à sua frente. Parecia mais quilómetro e meio. Coberto de lama, o penhasco era escorregadio como gelo. Os olhos dela serpentearam para cima, seguindo a sua corda. Michaelson tinha-se enfiado numa fenda, vários metros acima, e prendera-se com uma corda de segurança. Por cima dele, na beira do penhasco, estava pendurado Villanueva, que se agarrava a uma protuberância na rocha e estava igualmente preso com uma corda de segurança. Cabia àqueles dois homens garantir uma descida em segurança aos outros membros da equipa.

Ashley inspirou fundo e afastou-se da parede, tal como lhe tinham indicado, permitindo que a corda travasse nos mosquetões para interromper a descida. Desceu atabalhoadamente, a biqueira da bota esquerda mantendo o seu equilíbrio numa saliência na rocha. Só um pouco mais.

A pedra que a sustentava soltou-se subitamente e caiu para o abismo. Ela mergulhou em seguida, a corda correndo pelas suas mãos enluvadas. Ben dissera-lhes que deviam gritar «Queda» caso acontecesse algo assim. Mas com a respiração presa nas garras do medo, tudo o que conseguiu fazer foi emitir um gemido agudo.

Passado um segundo, a corda sibilante prendeu-se no mosquetão e a descida foi interrompida de forma súbita. Um gemido de protesto ecoou sobre ela, quando Michaelson susteve o seu peso.

— Então, cuidado aí em cima — gritou Ben. — Quase me fazias um peeling à pedrada.

— Desculpa — disse ela, a parede enlameada a centímetros do seu nariz. As duas mãos apertavam a corda.

— Vamos, relaxa, miúda — disse Ben. — Volta a apoiar os pés na parede e termina a descida. Já estás quase em solo firme.

Era a firmeza desse solo que a preocupava. Tinha imaginado a sua cabeça a bater no solo «sólido» ao cair, mas não ia ficar ali pendurada. Só havia uma saída daquele aperto. Colocando-se em posição agachada, apoiou as botas na parede e endireitou as pernas, afastando-se da parede. Com um salto desceu em rappel quase dois metros e voltou a apoiar as botas na parede. Desta feita, sem hesitar, voltou a projetar o corpo para longe da parede e desceu mais um par de metros. Depois de mais dois saltos, sentiu os braços de Ben em redor da sua cintura.

— Já está — disse-lhe ele ao ouvido. — Foi canja.

Ashley pousou os pés no chão de pedra, sentindo os joelhos vacilarem ligeiramente.

— Sim, sem problemas.

— É bom para praticar. Felizmente deparámo-nos com esta inclinaçãozinha no primeiro dia. Estou certo de que encontraremos pela frente penhascos bem mais cabeludos.

Ashley inclinou a cabeça para trás. Villanueva não passava de uma mancha de luz à beira do penhasco acima. Suprimiu um gemido, apoiando-se numa estalagmite. E aquele era apenas o primeiro dia.

Ashley esfregou as costas, deixando-se cair lentamente no colchão insuflável. Conseguia ouvir Michaelson a falar baixinho para o rádio a vários metros de distância, apresentando o último relatório do dia.

Deixou escapar um longo suspiro, espreguiçando-se. Uma forte pontada na região lombar protestou contra o movimento. Ben tinha razão. O seu progresso parecera mais uma batalha. A lama escorregadia agarrava-se a todo o seu corpo, como areia na praia, mais abrasiva a cada passo; encostas íngremes e inclinações abruptas impediam o seu avanço, forçando-os a um passo de caracol.

Pior do que isso, contudo, era o calor. Um manto húmido omnipresente que se tornava mais pesado à medida que o dia ia avançado. Retirou a faixa que lhe envolvia a cabeça e espremeu-a, libertando um jorro de suor. Compreendia agora o risco que a desidratação representava na espeleologia. Abriu a tampa do cantil, agora quase vazio. Inclinando-se para trás, engoliu as últimas gotas quentes.

— Vais ter de prestar atenção à água — avisou Ben. — Não podes confiar que encontraremos uma nascente todos os dias. — Acenou na direção do pequeno lago na metade de trás da gruta, meio escondido por um afloramento de pedra.

— Eu sabia desta nascente — disse ela. — Está no mapa.

— É verdade, mas esta é a última caverna marcada no mapa. A partir daqui é o desconhecido.

— Eu sei. Amanhã serei mais poupada. Temos de o lembrar a todos pela manhã. Em especial a Linda. Ficou sem água à hora de almoço e tem estado a beber do meu cantil.

— Do teu também, hã? — disse Ben com um sorriso. — Terminou o meu há uma hora.

— Miúda esperta — disse Ashley. — Já agora, onde é que ela está?

— Junto ao lago... a beber água.

Ashley abanou a cabeça.

— Amanhã teremos de ser mais exigentes com o racionamento.

— Oh, deixa-a estar. Eu estava só a brincar. Ela está a analisar a água. Além disso, está a passar por um mau bocado.

— Estamos todos.

Ben apontou para os dois Seals, que montavam um fogão de campismo a alguns metros. A luz formava uma poça à sua volta, graças às lanternas.

— Eles quase nem suaram.

Ashley observou enquanto Villanueva despia a t-shirt cor de caqui e limpava o rosto e as axilas antes de vestir um colete verde. Com um pequeno estalido, Halloway acendeu o gás butano do fogão de campismo. Ambos pareciam absolutamente frescos como se a viagem daquele dia não tivesse sido mais do que um passeio de domingo, enquanto os restantes se comportavam como se tivessem acabado de completar a marcha da morte de Bataan, de rastos, cansados até aos ossos. A barriga dela roncou audivelmente.

Ben ergueu uma sobrancelha.

— Também tenho fome. Mas só há feijão congelado e salsichas.

— Neste momento, isso serve.

Ben sorriu.

— Mas com uma cerveja para empurrar... isso é que era o paraíso. — Enquanto se sentava no seu próprio colchão, bateu subitamente no braço. — Ei, acabei de ser picado por alguma coisa!

— O quê?

Apontou a luz para o braço.

Ashley inclinou-se e olhou para lá.

— Parece um mosquito.

— Um mosquito grande como o raio. Quase me arrancava um pedaço ao braço.

— Estás a exagerar.

Ben apontou um dedo.

— Espera até seres trespassada. Depois não venhas a chorar ter comigo.

— Isso é estranho — disse ela, coçando atrás de uma orelha. — O que está um mosquito a fazer aqui na Antártida? E para mais nas profundezas?

A expressão de Ben tornou-se séria.

— Boa pergunta. Não é frequente encontrarmos insetos cá por baixo: grilos, algumas aranhas, centopeias. Esse tipo de coisas. Acho que nunca tinha visto um mosquito.

Ashley perguntou-se o que significaria tal descoberta.

— Talvez fosse melhor perguntar à nossa bióloga.

— Obrigada por hoje teres partilhado comigo a tua água, Khalid — disse Linda. — Não teria conseguido sem a tua ajuda.

— Sempre que precisares — disse ele, inspirando o ar húmido. Estava sentado numa pedra a observar Linda, que recolhia água em pequenos frasquinhos de vidro. Observou o sulco de suor que descia pelo meio das costas dela, colando-lhe a t-shirt de algodão ao corpo. O fecho do soutien era visível através do tecido fino. Mordeu a língua para controlar o desejo crescente.

Sorrindo-lhe, Linda levantou-se e foi sentar-se no pedregulho ao seu lado, abanando o frasquinho que tinha na mão.

— A última descida foi brutal. Ainda bem que terminámos por hoje.

Khalid conseguia sentir o calor do corpo dela a pulsar através do espaço exíguo que os separava. Permaneceram em silêncio, Linda a estudar a superfície cristalina do lago, Khalid a estudá-la a ela.

— Meu Deus! — exclamou ela de súbito, saltando para a beira da água negra. — Khalid, olha para aqui. — Ajoelhou-se, acenando com a mão, para que ele se lhe juntasse.

Ele avançou até Linda, inalando o seu odor, um perfume hipnótico no ar húmido.

— Que é?

Ela ergueu uma concha em espiral, a pingar e luminescente sob o brilho da lanterna, que estivera parcialmente escondida por uma pedra nos baixios. Khalid inclinou a cabeça para o lado. Parecia semelhante à concha de um caracol, mas era enorme! Quase do tamanho de uma melancia.

Voltou a perguntar:

— Que é?

Linda rodou o corpo para se sentar, segurando no colo a grande concha.

— Se for aquilo que penso... — Abanou a cabeça e pousou a mão no joelho dele. — Se não fosse pela tua insistência para que ficássemos um pouco mais, talvez não a tivesse visto.

A mão dela era uma brasa escaldante no seu joelho. Debateu-se contra o desejo de a puxar para um beijo violento. A tensão contra a braguilha do fato-macaco protestou a sua contenção.

— Que há de tão especial numa concha vazia? — perguntou com a voz tensa.

Antes que Linda conseguisse responder, foram interrompidos por outras vozes.

— Estou-te a dizer, a picada do maldito mosquito foi pior do que a dentada de uma cobra com as presas partidas.

Ben viu Khalid e Linda agachados junto à margem do lago. Tendo reparado em Linda a tirar a mão do joelho do geólogo quando contornaram a escarpa rochosa, ergueu uma sobrancelha.

Ashley pigarreou, anunciando a sua presença.

— Linda — disse, enquanto se aproximava —, o Ben acaba de ser mordido por um inseto que se parede muito com um mosquito. Queríamos a tua opinião.

— Oh, claro, sem problemas. Apanhaste algum?

— Bem, mais ou menos — disse ele, apontando para o inseto esborrachado que ainda lhe sujava o antebraço.

Linda sorriu e agarrou no antebraço de Ben, rodando-o sob a luz.

— Não me deixaste grande coisa. — Linda inclinou-se um pouco mais. — Não posso dizer com toda a certeza. Existem centenas de espécies de mosquitos, moscas e melgas sedentas de sangue. Pode ser qualquer coisa. — Soltou-lhe o braço.

— Estava curiosa — disse Ashley. — O Ben disse-me que raramente existem insetos que piquem nas cavernas.

Linda franziu as sobrancelhas.

— Isso faz sentido. De que se alimentariam? Não existem aqui espécies de sangue quente. — Linda abanou a cabeça. — Devem estar a obter alimento de outra forma, mas este indivíduo estava a aproveitar uma nova fonte para o almoço. — Encolheu os ombros. — Estas grutas estão cada vez mais misteriosas.

Passou um braço em redor de uma grande concha.

— Vejam isto, por exemplo. — Ergueu a concha para que Ashley e Ben a examinassem. — Reconhecem isto?

Ashley tirou-lha da mão e ergueu-a, rodando-a para a ver de todos os ângulos e deslizando a mão ao longo da sua espiral.

— Parece a concha de um molusco, mas não conheço a espécie. Além disso, a bióloga és tu.

— E tu és a arqueóloga. Não fora pelo facto de estudar biologia evolutiva, jamais a teria reconhecido.

— Bem, o que achas que é? — perguntou Ben, erguendo a concha nas mãos, curioso com a origem de tanta confusão.

— É uma amonite, uma lula predatória — disse Linda. — Espécie Maorites densicostatus.

— O quê? — Ashley arrancou a concha de novo das mãos de Ben. Voltou a examiná-la com interesse, segurando-a agora como se fosse feita da porcelana mais fina. — Isso é impossível. Isto é uma concha. Não é um fóssil.

Ben fitou as mãos vazias.

— Que tem de tão especial? Que há de tão entusiasmante?

As duas mulheres ignoraram-no.

— Tens a certeza? — perguntou Ashley. — A paleobiologia não é uma especialidade minha.

— Sim — disse Linda. — Olha aqui, para estas estrias. Nenhum molusco moderno tem esta configuração. E olha as câmaras no interior. Só uma espécie tem esta concha única. É, sem dúvida, uma amonite.

Ashley inclinou-se mais.

— Mas o que está a fazer aqui? As amonites desapareceram com os dinossauros no final do Cretáceo. Esta concha é velha, mas não me parece que remonte há 65 milhões de anos.

— Deixem-me ver — disse Ben, erguendo a concha. — Muitas grutas têm fósseis preservados, protegidos do clima. Talvez esta concha esteja apenas bem preservada.

Linda acenou com a cabeça.

— Talvez. Mas antes da expedição, enquanto me preparava para a viagem, li um pouco acerca da vida selvagem da Antártida. Na ilha de Seymour, não muito longe daqui, os cientistas descobriram muitos fósseis de amonites. Restos que datavam de um período posterior à extinção do Cretáceo.

— Extinção do Cretáceo? — perguntou Ben. — De que estão a falar?

Ashley respondeu:

— Há cerca de 65 milhões de anos, no final do Cretáceo, um grande cataclismo dizimou um número enorme de espécies, incluindo os dinossauros. De acordo com a teoria de alguns investigadores, um asteroide gigantesco atingiu a Terra nessa altura, fazendo erguer nuvens de pó que bloquearam a luz do Sol e gelaram o planeta.

— Certo — acrescentou Linda. — E os paleontólogos que estudam a Antártida acreditam agora que o vórtice polar da Antártida pode ter levantado ventos suficientemente fortes para manter as partículas do asteroide que escureceram o Sol longe desta zona, poupando este continente à grande extinção.

Ben interrompeu-a.

— Isso são águas passadas. Portanto, estes caracóis sobreviveram mais tempo do que se pensava. E depois? Quer dizer...

— Linda! — chamou Khalid. Afastou-se e ajoelhou-se junto à margem do lago. — Está aqui outra concha. — Enfiou o braço na água, mergulhando-o quase até ao ombro. — Não lhe consigo chegar... espera, não... pronto... consegui. — Puxou o braço encharcado, a mão a segurar uma concha ainda maior do que a primeira. Endireitou-se, erguendo a concha por cima da cabeça como um troféu.

Ben abanou a cabeça. Que exibicionista, pensou. Abriu a boca para tecer um comentário quando, de súbito, emergiu da concha um conjunto de tentáculos que se agitavam. Linda arquejou.

Os tentáculos agarraram o braço de Khalid.

Este tentou afastar a lula do braço, mas esta agarrou-se tenazmente. As lágrimas acumularam-se nos seus olhos e ele fez uma careta de dor.

— Esta maldita coisa está a morder-me. — Era possível ver os fios de sangue a escorrerem-lhe pelo braço. Gemendo, Khalid abanou o braço, partindo a concha contra a pedra ao seu lado... em vão.

Ben tirou uma faca do cinto.

— Fica quieto!

Khalid estacou, depois um espasmo de agonia contorceu-lhe o rosto.

— Tira-me esta coisa de uma vez — disse com os dentes cerrados.

Ben fez deslizar a lâmina entre os tentáculos e a pele. O espaço era apertado. Os apêndices da criatura comprimiam profundamente a carne do braço de Khalid. Ben cortou um tentáculo, e um líquido espesso, de um preto-esverdeado, jorrou da ponta amputada. A criatura apertou ainda mais os outros apêndices, levando Khalid a soltar um gemido.

A força do monstro era terrível. Se conseguisse apertar muito mais, pensou Ben, esmagar-lhe-ia o osso. Deslizou cautelosamente a faca sob um segundo tentáculo e cortou. Desta feita, a criatura contorceu-se e aliviou a pressão. Depois de lhe terem sido cortados mais dois apêndices, a criatura soltou o braço de Khalid, caiu no chão da gruta, estremeceu e recolheu os tentáculos restantes para o interior da concha.

Khalid caiu de joelhos com um gemido baixo, uma mão a apertar a ferida, o sangue a escorrer por entre os dedos.

Ben manteve o olhar fixo na concha, com o líquido preto a pingar da sua abertura. Com um franzir de sobrolho, moveu a perna e pontapeou a concha, fazendo-a desenhar um arco sobre o lago. Com um splash, a criatura afundou-se e desapareceu.

— Por que raio fizeste isso? — gritou-lhe Ashley. — Podíamos tê-la estudado. Meu Deus, é uma espécie extinta.

Ben apontou para o braço de Khalid.

— Extinta, o tanas.

— Ele vai sobreviver — disse o major Villanueva.

Ashley aproximou-se para aplicar o penso no braço de Khalid com um pedaço de fita adesiva à prova de água. O major, com o seu treino avançado como médico militar, assumira o controlo mal regressara ao acampamento. Depois de limpa a ferida, tratou Khalid com antibióticos tópicos e sistémicos.

— Ele pode prosseguir connosco? — perguntou ela.

Villanueva encolheu os ombros.

— Não passa de uma perfuração profunda do músculo do antebraço e algumas nódoas negras. Ele vai ficar bem.

Ashley acenou com a cabeça e virou-lhe as costas. Ainda bem, detestaria perder um membro da equipa antes mesmo de terem entrado em território não mapeado. Ao passar pelo fogão de campismo, Halloway ofereceu-lhe uma tigela de chili com feijão morno numa panela de lata. Aceitou-a com um curto aceno de agradecimento e instalou-se no seu colchão insuflável com a tigela equilibrada no colo.

Ben já tinha terminado a sua e olhava, faminto, para o prato dela.

— Como está o braço do Khalid? — perguntou.

— Ótimo. Deram-lhe um monte de antibióticos e analgésicos.

Ben pousou o prato.

— Aquilo era uma criatura muito estranha.

Ela encolheu os ombros e falou com a boca cheia de feijões.

— Estava a falar com a Linda. Ela disse que o seu principal alimento era uma espécie de lagosta pré-histórica e estas águas estão repletas de crustáceos de diversas espécies. Portanto, suponho que, neste ambiente isolado, a lula tenha sobrevivido graças a alimentos semelhantes.

— Faz-nos pensar.

— Em quê?

Acenou com a cabeça para o outro lado do campo, onde Michaelson desmontava a espingarda nas suas diversas partes metálicas, as inspecionava e limpava cada uma.

— No que mais terá sobrevivido aqui em baixo?

Nessa noite, Ben voltou a ter o sonho. Percorria a gruta dos seus pesadelos de juventude, repleta de colunas de onde emergiam ramos que davam frutos. A luz penetrava vinda de todas as direções e, enquanto ele percorria o pomar, algo parecia atraí-lo, chamá-lo.

— Olá — gritou para a gruta vazia. — Quem está aí?

Atraído para o lado norte da gruta, tentou seguir a canção das sereias invisíveis, mas as árvores aproximaram-se mais, bloqueando o seu caminho. Já não se conseguia esgueirar por entre as colunas — tudo o que podia fazer era espreitar por entre os troncos.

O lado norte da caverna brilhava com uma luz suave, à exceção de um solitário buraco negro na parede. Uma pequena caverna como as habitações que tinham encontrado perto da Base Alfa.

— Está aí alguém? — chamou, o rosto comprimido entre dois troncos.

Não obteve resposta. Esperou, fazendo força contra os troncos, como se conseguisse mover as colunas rochosas. Enquanto observava, alguém emergiu da pequena caverna, avançando sobre as mãos enrugadas e os joelhos deformados. O velho ficou sob a luz, o rosto escuro pintado com riscas amarelas e vermelhas, envergando apenas um pano a cingir-lhe os rins. A figura acenou-lhe para que avançasse.

Ben esticou um braço, lutando por passar entre os troncos de pedra.

— Avô!

Com um sobressalto, Ben despertou repentinamente, banhado em suor. Sentou-se no seu colchão insuflável. A luz de uma lanterna solitária iluminava o acampamento adormecido. Villanueva, que estava sentado numa pedra, lançou um olhar na sua direção. Os Seals tinham insistido em colocar vigias; depois do incidente com a lula, ninguém se opôs.

Voltando a recostar-se, Ben rebolou sobre si mesmo, as costas voltadas para a luz. O sonho ecoava na sua mente, como se fizesse ricochete nas paredes de pedra à sua volta. Ainda sentia uma vaga atração, um impulso para penetrar ainda mais fundo no labirinto. Fechou as pálpebras com força.

CAPÍTULO 12

— Chega aqui — disse Ben a Ashley. — Olha para isto.

Limpando as mãos à parte de trás das calças, ela avançou até Ben.

— Que encontraste? — Depois de três dias num caminho que os levava através de território não mapeado, começava a habituar-se às conversas constantes de Ben. Estava sempre a apontar formações rochosas inusitadas: dentes de cão, reticulados, pérolas das cavernas, amuando frequentemente quando ela não respondia com o grau de espanto certo. Aproximando-se por trás dele, inclinou-se sobre a sua forma agachada.

Ele segurava uma caneca de estanho, amolgada de um lado, a pega arrancada. Parecia-se com uma das canecas que transportavam juntamente com os cantis.

— Sim, e depois? — perguntou ela.

— Não é das nossas.

Ashley ajoelhou-se ao lado dele, pegando na caneca.

— Tens a certeza? Talvez alguém a tenha deixado...

— Não — disse Ben. — Está coberta de sujidade antiga. Meio enterrada. Só pode ser da primeira equipa. Acho que acamparam aqui para passar a noite. Esta área tem água potável. — Apontou para um riacho que corria pelo centro da pequena caverna. — E vê como esta lama foi pisada. Aposto que, se procurássemos com afinco, encontraríamos outros objetos do acampamento deles.

— Acho que tens razão. — Ashley suspirou. Desde a última curva de 180 graus que não havia sinais dos exploradores anteriores. — Devíamos dizer ao Michaelson. Está nervoso como uma égua com o cio desde que perdemos o rasto da outra equipa.

Ben fungou o seu assentimento.

— Isto deve pô-lo a mexer.

Atravessaram a pequena caverna, saltando sobre o pequeno riacho que abrira caminho pelo centro e contornava as muitas estalagmites agrupadas no chão. Ben seguia à frente, com a luz do capacete de Ashley a iluminar-lhe as costas. Ela observou enquanto ele trepava um pequeno afloramento, os músculos fletindo e relaxando, o fato-macaco húmido e enlameado agarrando-se-lhe ao corpo. Engoliu em seco e apontou o candeeiro para a esquerda, para longe de Ben. Limpou a testa com a mão. Aquelas malditas grutas eram infernalmente quentes.

À sua esquerda algo se moveu. Sobressaltada, quase escorregou numa rocha enlameada. Virando a luz na direção do movimento, procurou, mas viu apenas as habituais estalagmites retorcidas. Não estava lá nada.

Ben, apercebendo-se de que ela tinha parado, virou-se para ela.

— Precisas de ajuda?

— Não, pareceu-me apenas ver algo ali. — Acenou com a cabeça para a esquerda. — Mas não foi nada. Suponho que tenham sido as sombras a mover-se sob a minha lanterna.

Ben fingiu medo, os olhos saltando rapidamente para a esquerda e para a direita.

— Ou talvez seja aquele caracol predatório em busca de mais sangue do Khalid. Já o estou a imaginar: «Lesmas vampiras da Antártida.»

Ashley empurrou-o para a frente.

— Põe-te a andar.

Passados alguns momentos, chegaram ao wormhole seguinte, onde estavam os membros da outra equipa, encostados às pedras. Linda examinava o braço de Khalid. Todos pareciam exaustos, exceto, claro, os dois Seals. Talvez a equipa devesse parar mais cedo, pensou, e acampar ali naquela noite.

Procurando Michaelson, apercebeu-se de que este desaparecera. Excelente, será que já tinha iniciado a sua busca pessoal? Não partilhara com ninguém o que soubera acerca de o irmão de Michaelson fazer parte da equipa perdida. Pensou que, se ele o queria manter em segredo, era lá com ele. Mas tinha estado a observá-lo, à medida que as rugas de preocupação na sua testa se tornavam mais fundas e mais numerosas. Se ele desaparecesse...? Chamou Villanueva:

— Onde está o Michaelson?

Villanueva apontou para o túnel à sua frente.

— Reconhecimento.

Maldito fosse, pensou ela. Não conseguia ficar quieto. Tinha sempre de correr à frente em busca de pistas sobre o irmão.

— Não autorizei ninguém a avançar sozinho.

Halloway encolheu os ombros.

— Não estavas por perto.

— Bem, agora estou. E espero que ele volte depressa.

Uma vez mais, viu um sorriso condescendente no rosto do soldado.

— Vou dizer-lhe que volte.

Ashley espetou um dedo com força no peito de Halloway.

— Encontra-o agora.

Uma nuvem negra desceu sobre o rosto do Seal. Halloway erguia-se sobre ela como um leão perante um rato.

Ashley interrompeu-o antes mesmo de ele conseguir abrir a boca.

— Tens as tuas ordens, soldado. — Cravou nele um olhar furioso.

Halloway cerrou os dentes, depois sorriu friamente.

— Pronto ou não, major Michaelson, aqui vou eu. — Girou sobre os calcanhares e, num abrir e fechar de olhos, desapareceu pelo buraco.

Ashley soltou a respiração que mantivera presa.

Linda e Khalid fitavam-na. Villanueva, claramente pouco impressionado com o diálogo, encolheu os ombros e voltou a afiar a faca.

Ben deu-lhe uma palmadinha nos ombros, levando-a a saltar.

— Bom trabalho, capitã. É um tipo um bocado assustador, não é?

Ashley não conseguiu impedir-se de recorrer ao conforto dos braços dele, tremendo ligeiramente devido à adrenalina libertada durante a altercação. Ele apertou-a com mais força, depois conduziu-a para alguns metros de distância dos outros. Em voz baixa, disse:

— Estiveste bem. Mas não fizeste um amigo.

Ashley acenou com a cabeça, depois libertou-se suavemente do abraço dele.

— Já tenho amigos que cheguem. Mas obrigada, Ben.

— Sempre que precisares, Ash.

Ela afastou o olhar, resistindo ao impulso de cair de novo nos braços dele, apenas para gozar um conforto momentâneo.

Depois Linda chamou-os.

— Vejam, é o major Michaelson.

Ashley olhou de relance para o wormhole e viu o major a levantar-se junto à entrada. Tendo em conta a expressão amarga, era óbvio que se sentia desiludido.

— Michaelson — disse ela —, pensei que tínhamos combinado que nos reuniríamos aqui para fazermos uma pausa e descansarmos.

— Eu sei, mas tinha de descobrir se a outra equipa veio para este lado.

— Se não estivesses com tanta pressa de correr à nossa frente e em vez disso, como o Ben, tivesses analisado com mais cuidado esta sala, terias encontrado aquilo que procuras.

— Como assim? — Havia esperança na sua voz. — Encontraram alguma coisa?

Ben avançou.

— Apenas isto. — Estendeu-lhe a caneca amolgada. Não era um grande troféu, mas quem visse a reação do major Michaelson (os olhos a iluminarem-se como as luzes na árvore de Natal, os ombros caídos a endireitarem-se) pensaria que se podia tratar do Santo Graal.

Como sempre, contudo, ele conteve as emoções.

— Tens a certeza de que não é um dos nossos? — perguntou num tom sério.

Ben abanou a cabeça.

— Ótimo. — Virou-se para pousar a mochila numa pedra. — Então sabemos que estamos no caminho certo. Depois desta pausa para descansar, devíamos prosseguir. Ainda é cedo.

— Uau! — disse Ashley. — Foi um longo dia. E com esta descoberta, talvez fosse melhor começarmos mais frescos pela manhã.

Michaelson fez uma careta.

— Odeio discordar. Mas o meu reconhecimento da caverna seguinte revelou um obstáculo que talvez fosse preferível atravessar hoje e não amanhã.

— E que obstáculo é esse? — perguntou Ashley, pensando se ele estaria apenas a tentar convencer a equipa a avançar para os manter a correr atrás do irmão.

— Um rio com cerca de nove metros de largura, bastante rápido, passa pela caverna seguinte. Vamos ter de o atravessar. Calculei que seria melhor fazê-lo hoje. Despachá-lo. Em vez de nos molharmos amanhã e passarmos o dia todo ensopados.

Linda resmungou, deslizando por Khalid para se juntar a eles.

— Hoje não. Preferia lidar com ele pela manhã. Raios, já passámos o dia todo molhados. Que vai mudar um mergulho matinal?

Khalid, claro, concordou.

— É tarde. Sugiro que acampemos aqui.

Ashley observou as rugas na testa de Michaelson a vincarem-se mais. Aparentemente, a caneca amolgada deixara-o ainda mais ansioso por encontrar o irmão. Percebeu que ele precisava de avançar.

— Tens razão. Depois de atravessarmos, podemos secar as roupas durante a noite. Bom plano, major.

Com muitos lamentos, todos reuniram os seus equipamentos e pegaram nos skates. Ashley chamou Michaelson.

— O Halloway está à espera lá em baixo?

— O Halloway? — Michaelson ergueu uma sobrancelha e olhou de relance à sua volta.

O coração de Ashley acelerou.

— Mandei-o atrás de ti. Pensei que tivesse sido ele e mandar-te voltar.

A expressão de Michaelson gelou.

— Não vi ninguém.

CAPÍTULO 13

Logo que chegou à saída do wormhole, Ashley ergueu-se rapidamente e deu um passo para o lado, de modo a permitir que Villanueva deslizasse para fora dele. Ótimo. Ele era o último membro da equipa. Os restantes percorriam a nova câmara com as suas lanternas. Ben gritou o nome de Halloway. Ashley avançou para junto de Michaelson.

— Algum sinal?

O major abanou a cabeça.

— Não, e com todos estes malditos obstáculos, vai ser uma busca demorada.

Ashley fez uma careta. O tempo era valioso. Se Halloway estivesse ferido, qualquer atraso poderia significar a sua morte. Moveu a lanterna à sua frente e gemeu perante o que viu. Aquilo poderia demorar horas.

Enormes rochas esféricas, de uma tonalidade ocre-amarelada, pontuavam o chão, algumas tão grandes como elefantes, outras do tamanho de cabanas. Várias estavam aglomeradas em ninhos, como enormes ovos fossilizados. Outras erguiam-se isoladas como monstros solitários e contemplativos. Os pedregulhos erguiam-se sobre a equipa.

Ashley abanou a cabeça. As grandes pedras impediam uma boa visão do espaço, tornando a busca com as lanternas difícil. Um Halloway ferido podia estar caído atrás de qualquer um daqueles pedregulhos.

— Vamos dividir-nos em três equipas — disse Ashley, esforçando-se por ser ouvida sobre o murmurar do rio que corria numa depressão profunda pelo meio da caverna. Apontou para a sua frente. — Vamos ter de procurar atrás de cada um destes pedregulhos.

Ben deslizou uma unha pela superfície de uma das rochas.

— Que diabo! São pérolas das cavernas! — Recuou e coçou a cabeça. — Nunca tinha visto nenhuma tão grande. Normalmente não são maiores do que toranjas.

— Ben, não temos tempo para isso — disse Ashley. — Há problemas mais importantes. Precisamos de...

Ben ergueu a palma da mão.

— Não, isto é importante.

— Porquê? — Ashley suspirou, rezando para que ele fosse breve.

— Sabes, as pérolas das cavernas são acumulações de calcário dissolvido em redor de uma pedrinha ou grão de areia. Formam-se apenas de redemoinhos de água corrente, o que sugere que, a dada altura, esta câmara esteve inundada até ao teto.

— Excelente — disse Ashley. — Então o que estás a dizer? Achas que esta câmara se pode voltar a encher de água? Impedir o nosso regresso?

Ele abanou a cabeça.

— Não. Estas pérolas estão secas há milénios. Os canais devem ter-se alterado.

Ashley suspirou.

— Ben, agradeço o folclore espeleológico, mas neste momento precisamos de nos concentrar em encontrar o Halloway.

— Eu sei. É isso mesmo. Ainda que estivesse atrás de um destes pedregulhos, sabê-lo-íamos. — Ben acendeu a lanterna e encostou-a à superfície do pedregulho. De súbito este iluminou-se como um enorme candeeiro, cintilando num amarelo transparente. — São translúcidos. Embora pareçam opacos, a luz brilha através destas malditas coisas. Se o Halloway estiver aqui, está sem luz.

Ashley suspirou. Qualquer hipótese de encontrar rapidamente Halloway estava a desvanecer-se rapidamente.

— Portanto, ou está ferido ou está propositadamente escondido.

Ben acenou com a cabeça.

Linda, que se aproximara do pedregulho, exclamou de súbito:

— Meu Deus! Olhem para o centro da pedra!

Ben foi o próximo a vê-lo. Emitiu um longo assobio.

Ashley espreitou para o interior da pedra.

— Não é uma pedra o que está no centro da pérola.

Ben encostou a palma da mão aberta à pedra.

— Qualquer coisa pode dar origem a uma pérola das cavernas. — Acenou a Ashley para que se aproximasse dele. — Precisamos de mais luz para ter a certeza.

Ashley agachou-se ao lado dele e acendeu a lanterna, concentrando-se no coração da pedra. A pedra cintilava agora numa límpida luz branca. Apesar da distorção provocada pelas camadas cristalinas, não havia como confundir o objeto no seu centro.

— É um crânio. Um crânio humano.

Linda falou a um metro de distância com a voz a vacilar.

— Esta também tem um crânio. Não achas que possa ser a equipa perdida, pois não?

Ashley abanou a cabeça, afastando a cabeça da pedra.

— Não. Tendo em conta a dimensão das pedras, devem ter começado a formar-se há milhões de anos. Eu diria que são os nossos habitantes das cavernas. — Afastou-se da pedra. Adoraria passar horas a estudar aquela descoberta, mas era um mistério que teria de esperar. Maldição! Depois de três dias extenuantes, tinham, por fim, encontrado uma pista. Mas a segurança de Halloway dependia de um avanço rápido. Levantou a voz. — Juntem-se todos! Temos de seguir caminho.

Os restantes membros da equipa regressaram de um exame rápido das pérolas próximas. Michaelson foi o primeiro a chegar.

— Acho que devíamos prosseguir com uma análise sistemática deste lado do rio. O Halloway pode estar ferido ou ter caído numa falha.

Ashley acenou, enquanto Khalid e Villanueva avançavam de novo para junto deles.

— Talvez já tenha atravessado o rio — disse Linda, pouco segura de si, olhando de relance para o Seal que restara.

Villanueva abanou a cabeça, passando a espingarda de assalto CAR-1 de cano curto de uma mão para a outra.

— Ele não teria abandonado a equipa! — disse ferozmente.

Ashley virou-se para o grupo.

— Então procuramos deste lado. Linda e Khalid permanecerão junto ao wormhole para o caso de Halloway regressar na nossa ausência. Ben e Villanueva irão para norte, e Michaelson e eu viraremos a sul. Isso deverá permitir-nos analisar toda a área.

Ben interrompeu:

— Acho que devia ir contigo.

— Não. Quero um elemento armado com cada equipa de busca. Também teremos de deixar uma arma com o Khalid. — Virou as costas a Ben.

Dado que não foram levantadas mais objeções, as equipas partiram. Ashley gritou quando ela e Michaelson se afastaram.

— Tenham cuidado por aí. Mantenham os olhos abertos e quero as luzes acesas. Agora não é o momento de poupar pilhas.

Observou enquanto as outras luzes floresciam na escuridão. Ótimo, com todas aquelas pedras malditas, não queria que mais ninguém desaparecesse no escuro.

Michaelson ajudou-a a saltar sobre um buraco grande, mais um obstáculo. Até ali, o seu progresso fora dificultado pela necessidade de contornar pedregulhos, voltar atrás em becos sem saída e evitar falhas perigosas. Não era de admirar que Halloway se tivesse perdido.

— Isto teria sido muito mais fácil — disse Ashley enquanto se desviava de mais uma falha —, se tivessem dado walkie-talkies à equipa. Bastava comunicarmos com o Halloway.

Michaelson resmungou.

— Demasiada pedra. Não era praticável.

Ashley suspirou e permaneceu em silêncio durante vários metros, depois perguntou pela terceira vez.

— Então não viste nem ouviste nada quando aqui estivestes?

— Espera até chegarmos ao rio. O seu rugido é ensurdecedor. Uma manada de búfalos podia ter passado por aqui, e eu não a teria ouvido. — Soava exasperado. — Odeio estes atrasos. Já devíamos ter atravessado o rio e seguido caminho por esta altura. Maldito Halloway!

Ashley saltou ligeiramente perante a veemência da sua explosão.

— A culpa não é dele.

— Como assim?

— Tinhas instruções. Ficar junto ao wormhole. Decidiste aventurar-te sozinho. Por causa disso, tive de mandar alguém atrás de ti. Agora o Halloway está perdido.

Michaelson abanou a cabeça.

— Estava a fazer reconhecimento. Em busca de formas de apressar a nossa passagem, de evitar atrasos desnecessários.

— Isso são tretas, Dennis.

O major estacou ao ouvir as palavras dela, as costas hirtas e tensas.

— Dennis — disse ela. — Eu sei porque estás aqui. Sei o que aconteceu ao teu irmão.

— Quem te disse?

— Não importa. O que importa é que o teu desejo de encontrares o teu irmão está a prejudicar esta missão.

Ele ficou ainda mais tenso.

— Não o vejo assim.

— Eu sei. É por isso que estou a abordar o assunto. Alguém precisa de to dizer. Estás a pensar com o coração, não com a cabeça. Estás a correr para lá das pistas, como aquela caneca amolgada, por exemplo. Estás a voar à frente do resto da equipa. Sozinho. O que já é arriscado o suficiente para ti, mas agora puseste outro membro da equipa em perigo.

Os ombros de Michaelson ficaram tensos e a sua voz tornou-se mais baixa.

— Mas eu tenho de encontrar o meu irmão.

Ashley pousou a mão no ombro dele, num gesto de consolo; Michaelson estremeceu.

— Vamos encontrá-lo. Mas fá-lo-emos em equipa ou não o faremos de todo.

O major manteve o silêncio durante vários segundos, depois deu um desajeitado passo em frente, quebrando o silêncio, pigarreando.

— Estamos quase no rio. É mesmo à frente.

Abanando a cabeça, Ashley seguiu Michaelson, contornando o pedregulho seguinte. O caminho foi-se tornando mais difícil à medida que se aproximavam do rio ensurdecedor. Os últimos metros até ao rio estavam bloqueados por uma parede sólida de pérolas das cavernas que os obrigou a gatinhar.

Cobertos de lama, alcançaram por fim a margem do rio. Em baixo, as águas negras batiam contra as margens íngremes. Os borrifos que lançavam, ricos em sal, ardiam nos olhos.

Ashley limpou a lama da testa com um lenço húmido e inclinou-se para Michaelson, gritando-lhe diretamente ao ouvido, tentando sobrepor-se ao rio em baixo.

— Ele não tentaria atravessar este rio sozinho.

Michaelson acenou com a cabeça.

— Talvez o Ben e o Villanueva tenham melhor sorte — vociferou. — Porque não...

Um grito penetrou o rumorejar do rio, ecoando através da câmara.

Chocados, Michaelson e Ashley olharam um para o outro.

— Mas que raio? — gritou ela. — O som parecia vir do outro lado do rio!

Michaelson tentou varar a neblina que cobria o rio com a luz da lanterna.

— Pode ter sido só um eco.

— Não gosto disto. Vamos voltar a juntar toda a gente. — Virou-se para percorrer de novo o caminho que tinham trilhado quando ouviram um segundo grito. Este terminou de forma abrupta. — É melhor apressarmo-nos.

Michaelson fitava a escuridão do outro lado do rio, como se estivesse enfeitiçado.

Ashley cerrou os dentes. Puxou-lhe o braço.

— Agora, soldado. Vamos pôr-nos a andar daqui.

Ben coçou atrás da orelha esquerda. Que teria levado a equipa de Ashley a demorar tanto tempo? Ele e Villanueva já tinham terminado a sua parte da busca há quinze minutos. O Seal mantivera um passo enérgico. Ben sempre pensara estar em boa forma. Mas enquanto se debatia para acompanhar Villanueva, sentiu-se uma espécie de avozinha com artrite. O seu contributo para a busca consistiu acima de tudo em gritar ao Seal para que abrandasse. Ainda assim, apesar de todos os esforços, não encontraram sequer sinal de Halloway, tendo regressado ao wormhole sem novas informações para Linda e Khalid.

Ben olhou de relance para Villanueva. O Seal andava para trás e para a frente, uma mão na pistola que mantinha no coldre. O tipo estava tenso como um canguru no cio. Era óbvio que ter de esperar pelo regresso dos outros era uma tortura para ele.

Também Ben estava a ficar preocupado. Já deviam ter regressado. Bateu na pedra que tinha estado a examinar com a lanterna. Devia ter ido com ela. Sabia mais de grutas do que Michaelson. E se ela desaparecesse como Halloway?

Linda chamou-o para que se juntasse a ela no local onde se agachara junto a uma versão minúscula das gigantescas pérolas das cavernas.

— Ben, podes ver isto?

Ben aproximou-se dela, agachando-se sobre os calcanhares ao seu lado.

— Que foi?

— Aponta a tua luz para o interior. Os pormenores são mais claros nesta pedra mais pequena.

— Linda, será o momento certo para isto? — resmungou, embora fazendo o que ela pedia.

Encostando o nariz à pedra, a onda crescente de entusiasmo fê-la atropelar as palavras.

— Olha para o arco supraciliar. Projetam-se demasiado densamente. E os orifícios auditivos. Estão num ponto demasiado baixo do crânio. — Linda virou-se para Ben, os olhos brilhantes. — Não é humano. Ou, devo dizer, não é o homem moderno. A dimensão da caixa craniana sugere um hominídeo avançado. Mas há demasiada distorção para que consiga reconhecer a espécie. A Ashley tem de ver isto. Ela saberá.

Linda olhou de súbito à sua volta, dando voz à preocupação de Ben.

— Porque estão a demorar tanto?

Um grito súbito ecoou pela câmara. Tanto Ben como Linda se ergueram de um salto. Linda deslizou para perto dele. O coração de Ben subiu-lhe à garganta e ficou aí preso. Ashley!

Villanueva já tinha erguido a pistola e permanecia imóvel, o feixe da sua lanterna a funcionar como uma mira. Khalid aproximou-se de Linda e, como uma pequena lua puxada para uma órbita diferente, Linda afastou-se de Ben e colocou-se sob a sombra de Khalid.

Um segundo grito. Ben aproximou-se de Villanueva.

— Temos de ir à procura deles — disse Ben. — Estão em apuros.

— Não — disse Villanueva. — Ficamos aqui.

— Estás louco? Estão a ser atacados!

O rosto do Seal parecia feito de pedra.

— Não. O grito foi mais distante. Do outro lado do rio.

— Como podes ter tanta certeza? A acústica numa gruta é enganadora.

Villanueva continuou a estudar a escuridão à sua frente.

— Tenho a certeza.

— Não quero saber. Vou à procura deles.

— Se tentares afastar-te, dou-te um tiro numa perna. — O tom casual com que disse aquelas palavras sugeria que não estava a brincar.

— Quem raio pensas que és?

— Sou o oficial de patente mais elevada. O que eu digo, vale.

— Mas...

— Este é o ponto de encontro estabelecido. Se estiverem em apuros, virão para aqui. Vamos dar-lhes dez minutos.

— E depois? Vamos à procura deles?

— Não. Voltamos para cima.

— E deixamo-los cá em baixo? O diabo é que faço isso!

— O Michaelson tem o rádio. Sem ele, não temos como comunicar com o exterior. Se ele não regressar dentro de dez minutos, evacuamos.

Ben fitou a cortina escura, para lá da qual imaginava o desenrolar de atos horríveis. Ashley a correr, escondendo-se, perseguida por criaturas salivantes. Ashley atacada e a sangrar. Susteve a respiração durante quase todos os dez minutos. Para o diabo com aquele Seal maldito, se ela não regressasse... sabia cuidar de si mesmo em grutas.

Villanueva baixou o braço. A escuridão encheu rapidamente o vazio da sua lanterna, reclamando avidamente o território perdido.

— Façam as malas — disse por cima do ombro. — Vamos sair daqui.

Ben saltou de um pé para o outro, esforçando-se por ver através da escuridão.

— Vamos, senhor Brust. — O Seal apontou-lhe a arma. — Não torne isto mais difícil.

Ben teve uma ideia.

— Espere. Desliguem as vossas luzes.

— O quê? — disse Linda, com um tremor na voz. — Estás doido?

— Fá-lo. Se não houver sinal das luzes deles, então pomo-nos a andar.

Villanueva estudou-o, semicerrando os olhos, desconfiado.

— Um minuto.

Linda aproximou-se mais de Khalid, ao mesmo tempo que apagavam as lanternas.

O acampamento foi engolido pela escuridão.

Foram precisos alguns segundos para que os olhos de Ben se ajustassem à escuridão, as luzes do acampamento enviavam ainda à sua retina clarões embotados. À medida que esses últimos vestígios se desvaneciam, uma área persistiu, à sua esquerda. As suas pupilas tentaram focar esse ponto. Uma pérola das cavernas a brilhar. Depois o brilho deslocou-se para outra pérola das cavernas. Mais próxima. As luzes estavam a aproximar-se.

— Vem lá alguém — disse Ben, a voz a irradiar alívio. — Eles estão de volta.

— Sim, também estou a ver! — disse Linda.

Villanueva disse-lhes que acendessem as luzes. A escuridão de novo rechaçada pelo brilho das lanternas. Passados alguns minutos, era possível ver o movimento saltitante das lanternas que se aproximavam através da escuridão. O Seal mantinha a arma apontada para a frente. Quando as luzes se aproximaram o suficiente, gritou:

— Parem! Identifiquem-se!

A voz de Ashley soou furiosa.

— Quem raio achas que é?

Depois a voz de Michaelson.

— Somos só nós, major. Relaxe.

Villanueva baixou a arma.

Ashley avançou pelo acampamento, seguida por Michaelson, que não parava de olhar de relance para o rio atrás de si.

— De quem foi a ideia brilhante de apagar as luzes do acampamento daquela maneira? Estávamos a usá-las como um farol para regressar. Pensámos que vos tinha acontecido alguma coisa e começámos a correr para cá. Quase caí de um penhasco.

Linda apontou com o polegar para Ben.

— Estava só à vossa procura — disse, apontando com a cabeça para o Seal. — Depois de termos ouvido o grito, o nosso amigo aqui estava a planear fugir de rabo entre as pernas se vocês não aparecessem.

Ashley enfureceu-se.

— Mas que raio?

Mas Michaelson interrompeu-a, erguendo uma mão no ar.

— Estava correto. Nós tínhamos o rádio. Vocês não.

Ben engoliu em seco.

— Mas deixar-vos...

Ashley esfregou as têmporas pensativamente, depois acenou com a cabeça.

— Ele tem razão. Para a próxima, dá-lhe ouvidos, Ben. — Passou por ele, fitando o acampamento. — Muito bem, dadas as circunstâncias, precisamos de decidir se prosseguimos ou se voltamos para trás.

Michaelson deu um passo em frente.

— Sugiro que eu e o Villanueva atravessemos o rio para observarmos de perto, enquanto os restantes permanecem no acampamento.

Ashley abanou a cabeça.

— Não. Permanecemos juntos. Já vimos o que acontece quando nos separamos.

— Nesse caso, evacuamos — disse Michaelson, secamente. — Não vou arriscar a vida de mais nenhum civil. O Halloway conhecia os riscos.

Ashley franziu o sobrolho.

— E se fosse um de nós a gritar? Seria igualmente rápido a partir?

Michaelson permaneceu em silêncio.

— Bem me parecia — disse ela. — Acho que o Halloway merece o mesmo apoio que qualquer um de nós.

Linda falou.

— Além disso, ele pode estar ferido ou inconsciente. Tem permanecido em silêncio depois dos primeiros gritos. Não podemos partir sem pelo menos o procurarmos meticulosamente.

Michaelson preparava-se para objetar, mas Ashley ergueu a mão.

— Dado que são os nossos couros civis que estão em risco, acho que a decisão de prosseguir ou não deve ser nossa.

Ben e Linda acenaram com a cabeça. Khalid limitou-se a olhar.

— Eu digo que continuamos — disse Ashley. — Alguma objeção?

Os outros mantiveram-se em silêncio.

— Ótimo — disse ela. — Quero atravessar o rio dentro de trinta minutos.

Ashley percorria a beira do rio. Villanueva despira-se até ficar de roupa interior e avançava cautelosamente pelas águas negras como petróleo. Uma corda atada em redor da cintura ligava-o à equipa na margem do rio. Michaelson tinha ancorado a corda à volta de uma estalagmite próxima.

— Já podíamos ter nadado todos até ao outro lado — disse Ashley. — Todo este aparato está a fazer-nos perder tempo.

— Não — disse Michaelson, dando um nó na corda. — A corrente é demasiado forte. Se tentássemos nadar, alguém podia ser arrastado.

— Então prendemo-nos uns aos outros com cordas. — Ashley não compreendia o porquê de ele estar a ser tão obstinado. Não se aperceberia ele de que cada segundo perdido podia significar a morte de Halloway?

Ben abanou a cabeça e tentou acalmá-la com um sorriso.

— Seria demasiado fácil enredarmo-nos, querida. Era uma boa maneira de afogarmos alguém.

Um chapinhar sonoro atraiu de novo a sua atenção para o rio, ao mesmo tempo que Villanueva mergulhava sob as águas revoltas, atravessando quase meio rio antes de regressar à superfície. Os seus braços fortes cortavam as águas em amplas braçadas, ainda assim a corrente impulsionava o Seal rio abaixo. Em breve, Villanueva ficou quase fora do alcance da luz da lanterna.

Linda agarrou no braço de Ashley, beliscando-o com força com o pânico.

— Olha!

Ashley seguiu o braço esticado da bióloga para um ponto mais acima do rio. Uma barbatana dorsal com um metro de altura, de um branco albino, atravessou as águas revoltas, desaparecendo em seguida da sua vista.

Ben, de boca aberta, também a vira.

— Jesus Cristo!

Michaelson, com uma mão presa na corda que segurava o Seal, lutou por se libertar, mas a corda estava presa em redor do seu tronco. Libertou a espingarda e atirou-a a Ben, que se encontrava em melhor posição para disparar.

— Usa-a. Antes que chegue a Villanueva.

Esforçando-se por encostar a espingarda ao ombro, Ben procurou o seu alvo nas águas. Depois, logo abaixo deles, uma ponta branca quebrou a superfície, e ouviu-se o estrondo do tiro. Um pequeno géiser de água irrompeu quando a bala bateu na água, a cerca de um metro da barbatana. Ben falhara.

— Merda — disse Ben, preparando uma segunda bala. Voltou a falhar.

Villanueva, tendo ouvido os tiros sobre o ruído das águas, tinha parado e virara-se para olhar para eles, demorando-se nas águas. Linda e Ashley acenavam em direção à margem oposta.

— Vai! Põe-te a andar daí! — gritou Ashley.

A barbatana dorsal voltou a emergir em todo o seu metro de altura, cortando agora a água a meio caminho entre a equipa e o Seal. Mesmo dali, Ashley conseguia ver os olhos de Villanueva abrir-se. Num arco de tronco exposto, o Seal lançou o corpo na direção da margem oposta, a água agitando-se branca com os movimentos dos braços e das pernas. Mas a corrente resistiu ao seu progresso; parecia preso no lugar, como uma mosca em âmbar. Não vai conseguir chegar à margem, pensou Ashley, cerrando os punhos, tentando transmitir-lhe forças.

A barbatana virou calmamente na direção do Seal que se agitava.

Ben tinha levantado a arma uma vez mais, depois baixou-a.

— Raios. Não tenho um tiro limpo. Deste ângulo, se falhar posso atingir o Villanueva.

Ashley arrancou-lhe a espingarda das mãos e levou-a ao ombro. O seu primeiro tiro arrancou um pedaço à barbatana. Apontou mais para baixo, no segundo tiro, abaixo da barbatana. Puxou o gatilho, o coice lançando a arma contra o seu ombro. Desta feita, o géiser de água do impacto da bala jorrou vermelho.

A barbatana tombou para o lado e afundou-se nas águas.

Ashley cerrou os dentes, esperando que a criatura ferida surgisse de súbito à superfície e apanhasse o Seal. Observou com a coronha da espingarda encostada com força ao ombro, enquanto Villanueva alcançava a margem e se esforçava por trepar pela rocha escorregadia. Respondeu aos gritos de apoio da equipa com um aceno.

Ben colocou-se ao lado dela, tirando a arma das suas mãos trémulas.

— Pensava que odiavas armas!

Ela esfregou as mãos.

— Tens de conhecer as coisas para as odiares.

Ben limitou-se a acenar com a cabeça, parecendo sentir que ela não queria prosseguir com aquela conversa.

Olhou para o outro lado do rio. Villanueva tinha desprendido a corda da cintura e atava a sua extremidade a uma grossa estalagmite. Michaelson puxou a corda para a esticar e prendeu-a a outra do seu lado, criando uma ponte de corda esticada entre duas estalagmites. Os dois trabalhavam como se nada tivesse acontecido. Como se uma criatura saída de um pesadelo não tivesse tentado engolir um dos seus companheiros.

O major testou a segurança da ponte puxando por ela. Satisfeito, virou-se para a equipa.

— Agora podemos atravessar.

Inspirando fundo, Ashley aquietou o seu coração que batia loucamente. Era preciso seguir em frente. Ainda tinha uma equipa para liderar e um companheiro de equipa para encontrar.

Usando os mosquetões para prender os arneses de escalada à corda, a equipa avançou apoiando-se nas mãos e nos joelhos até ao outro lado da ponte. Ashley teve o cuidado de não olhar para baixo. A queda não era grande, mas a ideia de que se encontrasse algo à espreita sob o reflexo negro das águas era paralisante.

Villanueva, de novo envergando o seu fato-macaco, ajudou-a a libertar-se da ponte. A sua mão tremia um pouco quando a içou. Se isso se devia às águas geladas ou ao choque de ter escapado por pouco, não sabia dizer.

— Obrigado — disse ele rapidamente, os olhos envergonhados. — Devo-te uma.

Ashley tentou responder, mas ele virou-lhe as costas e voltou a atenção para Michaelson, o último da fila, que atravessava o desfiladeiro.

Mal o major pousou as botas na margem de pedra, Ashley chamou-os a todos.

— Esta secção da caverna é muito mais pequena, por isso vamos explorar esta área todos juntos. Vamos. Mantenham os olhos e os ouvidos abertos. O que quer que tenha provocado aqueles gritos pode ainda andar por aí.

Esta busca é fútil, pensou Khalid. Usou uma pequena lâmina para retirar a lama negra de baixo das unhas. Halloway já devia estar morto. Quando é que aqueles malditos idiotas vão perceber para podermos seguir caminho?

Viu o Seal a examinar o wormhole que haviam descoberto. Não tinham encontrado qualquer vestígio do companheiro de equipa. Tinham procurado atrás de todos os seixos e no fundo de todas as fendas negras. Nada. Só mais um daqueles malditos wormholes a sair da caverna.

— Isto não serve de nada — disse Villanueva apontando a lanterna para o wormhole. — Há anos que ninguém passa por este buraco. Vejam a camada de lama na entrada. Não há pegadas ou outras marcas.

Ashley agachou-se ao seu lado e enfiou o dedo até ao nó na lama.

— Tens razão. Se alguém tivesse passado por aqui, haveria algum sinal. — Afastou-se e fitou a equipa. — Tem de haver outra saída que não tenhamos visto.

— Talvez — disse Khalid, tentando acordar a equipa, para que pudessem regressar à missão. Tinha um objetivo e era-lhe indiferente se Halloway nunca mais fosse encontrado. — Talvez tenha ficado preso no rio e sido levado para longe.

Michaelson abanou a cabeça.

— Não. O grito teve a sua origem bem para lá da margem do rio. Concordo com a Ashley. Deve haver outra saída.

Khalid disfarçou um franzir de sobrolho.

— Antes de seguirmos — disse Ashley —, acho que devíamos enviar alguém por este wormhole. Só para ter a certeza. Voluntários?

Villanueva tirou o skate da mochila.

— Eu vou.

Ashley acenou com a cabeça.

— Tem cuidado. Vê só onde é que isto sai e depois volta. Nada de aventuras a solo.

Villanueva acenou afirmativamente e deslizou pelo buraco. Ashley olhou para o relógio.

Revirando os olhos perante mais um atraso, Khalid avançou até ao local onde Linda se sentara numa pedra. Com os braços apertava com força o tronco, vendo-o sentar-se ao seu lado.

— Achas que o vamos encontrar? — perguntou, a voz fraca.

— Não. Independentemente do que o major possa pensar, acho que foi levado pela corrente.

Linda estremeceu. Khalid sabia o que ela estava a pensar. A barbatana era branca como a barriga de uma larva. Como um tubarão fantasma determinado a reclamar as suas almas. Com homens e pedras, ele sabia lidar. Mas as criaturas que ali encontrava... primeiro a lula que tentara arrancar-lhe o braço e agora aquele monstro. A imagem da barbatana provocara-lhe arrepios. Como se a natureza lhes mostrasse quão pequenos eram.

Lembrou-se de, quando era um rapazito, ter ouvido falar da tempestade de areia que tinha enterrado o acampamento da mãe, na Síria, matando toda a gente. A mão negra de Alá, tinham-lhe chamado, mas ele sabia que não era assim. Fora apenas a natureza, um deus indiferente que não quer saber dos planos do homem. Todos eram vulneráveis à sua selvajaria. E Khalid odiava sentir-se vulnerável.

Linda abraçou-se e continuou a fitar o rio.

— Aquele tubarão albino. Era enorme. Para sustentar um tal predador, este ecossistema aquático tem de ser mais extenso do que alguém pensou inicialmente. Se não fosse por Halloway, não me importava de parar para fazer alguns testes.

Khalid franziu o sobrolho, esfregando o braço onde a amonite se cravara.

— Eu prefiro evitar esse ecossistema. E manter-me em terra firme.

— Encontrei algo! — gritou Ben a vários metros de distância.

Khalid esticou o pescoço e olhou na direção de Ben. Erguia-se junto à parede da caverna com um fósforo na mão.

Ashley respondeu-lhe.

— Que foi, Ben?

— Encontrei outra saída daqui.

Quem estaria ele a tentar enganar, pensou Ashley, fitando a fenda estreita enterrada na prega da face rochosa mergulhada nas sombras? Estendia-se do chão ao teto, mas não tinha senão trinta centímetros de largura. Era fácil não a ver.

— Ninguém conseguiria passar por aí — disse. — É demasiado estreita.

— Não, eu medi-a — disse Ben.

— Com o quê?

— A minha bota.

Ashley fitou-o, inexpressivamente.

— É uma regra de ouro da espeleologia. Se mais largo do que a tua bota se revelar, por lá poderás passar.

— Não me parece. Em especial o Halloway. Ele é um tipo grande.

— Será apertado, mas eu sei que ele teria passado.

— Além disso, quem sabe se haverá alguma coisa do outro lado?

Em resposta, Ben ergueu um fósforo aceso junto à fenda. A chama curvou-se no sentido oposto ao da abertura.

— Vento — disse ele. — Há uma brisa que sopra vinda de lá.

Ashley viu a chama agitar-se. Talvez...

Um arranhar atrás de Ashley atraiu a sua atenção. Provinha do wormhole. Um par de pernas deslizou, recuando, pela abertura. Era Villanueva. Ergueu-se limpando as mãos aos joelhos.

— Está bloqueada — disse, arfando um pouco. — Houve um desabamento de pedra que bloqueou a passagem a cerca de trinta metros. Tive uma dificuldade tremenda em recuar até aqui.

Ashley praguejou. Se estava bloqueada, só havia uma maneira de seguirem em frente.

Linda avançou e espreitou para a fenda estreita.

— Mas teria o Halloway seguido nesta direção? — Parecia fitar a fenda com receio. — Quer dizer, porque havia sequer de atravessar o rio?

Villanueva respondeu-lhe:

— Se algo o atacou. Algo com que não conseguia lidar. Tentaria afastar a criatura. Impedir que fôssemos surpreendidos como ele foi.

— Que te leva a pensar isso? — perguntou Ashley.

Os olhos de Villanueva fixaram-se nos dela.

— Porque é o que eu teria feito.

Ashley mordeu o lábio.

— Ele está a tentar dar-nos tempo para fugir. Eu digo que o usemos.

Ashley fechou os olhos, odiando a ideia de o abandonar.

Ben chamou-a do ponto na fenda por onde se enfiara para explorar a passagem.

— Vem ver isto!

Quando Ashley se aproximou de Ben, ele estendeu a mão da fenda estreita na direção dela. A palma da sua mão estava coberta de sangue. Sangue fresco.

— Ele passou por aqui — murmurou Ashley. — Ainda agora. — Voltou-se de novo para Villanueva. — Ainda assim achas que devemos regressar?

Os músculos do maxilar dele ficaram tensos.

— A líder és tu.

Ben emergiu da fenda.

— Então, quem vai primeiro? Devíamos apressar-nos.

Ashley suspirou, obviamente Ben não tinha ouvido a discussão entre ela e Villanueva.

— É mais complicado do que isso.

— O quê? Estamos mesmo atrás dele.

— O Villanueva acha que o Halloway poderá estar a tentar atrair algo para longe de nós.

A voz de Ben ergueu-se furiosa.

— Ou talvez esteja ferido! A procurar abrigo. — Ele agarrou-a pelo ombro. — Ash, juro-te que ele está mesmo à nossa frente. Não o podemos deixar.

Ashley esfregou os olhos cansados, depois acenou com a cabeça.

— Está bem. Vamos.

Linda estava parada de roupa interior, a tremer junto à parede. Tinha tirado a mochila e até o fato-macaco. Menos para a atrapalhar e se prender, dissera Ben. Reduz o perfil. Linda estremeceu. Como podia passar o corpo por aquela fenda? As paredes espremiam o ar do seu peito.

Esperaram que Ben relatasse o seu reconhecimento da falha. Tinha-se enfiado na pedra preta há mais de três minutos. Ashley e Michaelson erguiam-se como sentinelas de ambos os lados, enquanto ele ia relatando o seu progresso.

— Já passei — disse, a voz ecoando até à câmara onde estavam. — A passagem só tem dois metros de comprimento, depois alarga de forma abrupta, dando lugar a um túnel de tamanho decente. É canja. Só há um pequeno ponto mais complicado quase no fim.

Ashley fitou o grupo.

— Vou mandar o Villanueva a seguir. Ele é o mais largo de todos nós. Se ele conseguir passar, todos conseguiremos.

Ninguém argumentou.

Linda susteve a respiração, na esperança de que o Seal falhasse; assim não teria de enfrentar o esmagamento daquelas paredes. O seu coração afundou-se no peito quando ouviu os gritos animados de Ben.

— Já passou! Arranhou um bocadinho o peito, mas está bem.

Ashley esfregou as mãos uma na outra.

— Muito bem! Vamos embora!

Khalid foi em seguida. Antes de sair de junto de Linda, apertou-lhe a mão. Ela quase não o sentiu. Linda observou enquanto ele desaparecia, com uma corda pendurada na cintura. Quando tivesse passado, a corda seria usada para puxar as mochilas através da fenda.

— Já está! — disse Ben. — Mandem as mochilas em seguida!

Foram necessários dez longos minutos para prender e arrastar as mochilas com mantimentos e armas para o lado oposto.

— É a última — gritou Ashley. Virou-se para Linda. — A seguir és tu.

Linda não se moveu, fitando a fenda negra. Tentou forçar as pernas a andar, mas estas recusaram-se. Estava a tornar-se difícil ouvir os outros por cima do bater do seu coração, a sua respiração tornara-se rapidamente asmática.

— Linda?

— Eu... eu... não consigo.

— Claro que consegues. O Villanueva tem o dobro do teu tamanho.

Linda abanou a cabeça, engolindo em seco, forçando as palavras a passar pelo aperto que sentia na garganta.

Ashley aproximou-se e envolveu-a com o braço. Linda tremia descontroladamente.

— Não podemos deixar-te para trás. — Ashley apertou o braço em redor do ombro de Linda. — Façamos assim. Eu vou contigo. Vou estar logo atrás de ti. Tu consegues, Linda.

Ashley avançou, obrigando-a a segui-la.

— Eu... eu vou tentar — disse Linda, os pés pesados como chumbo. — Mas, por favor, segura-me a mão. Não a largues. — A voz dela falhou no final.

— Não largo. Faremos isto juntas.

Linda tentou sorrir, mas falhou miseravelmente. Levada pela mão, foi incitada a prosseguir. Sentia a boca como se alguém lhe tivesse despejado um balde de areia pela garganta.

— Mantém a luz do teu capacete a apontar para a frente — disse Ashley. — Apoia as costas na parede esquerda. De acordo com o Ben, é a mais macia. Depois desliza.

Linda passou o ombro esquerdo pela fenda, os dedos dos pés a apontar para a frente e para trás. Deslizando lentamente pela fenda, tentou impedir o agitar de pânico do seu coração. Concentrar-se apenas em avançar. Mais à frente, a luz espalhava-se para lá da curva da passagem estreita. A poucos passos, os outros esperavam por ela.

A fenda engoliu-a. As paredes apertavam-na, demasiado próximas para que conseguisse sequer virar a cabeça para ver Ashley atrás de si. Tudo o que podia fazer era avançar uma perna e puxar o corpo atrás dela. Contou os passos, tentando distrair a mente. Um truque que aprendera na terapia.

— Estás a ir bem — disse Ashley atrás dela, apertando-lhe a mão. — Só mais um bocadinho.

... Cinco... Seis... Sete... A respiração dela tinha assumido um ritmo regular. Respirando a cada passo. Conseguia ver o fim da passagem, um rosto que a fitava.

— Assim mesmo — disse Ben. — És uma obra de arte espantosa. Mais três passos e já passaste.

O vestígio de um sorriso brincou-lhe nos lábios. Estava a conseguir!

— Oito... Nove... De... — O pé esquerdo avançou, mas, quando tentou forçar o corpo a segui-lo, o peito ficou preso na falha. Um gemido escapou-lhe da garganta. Em pânico, tentou forçar-se a avançar, ficando ainda mais presa. Moveu-se para trás, tentando libertar-se, mas não conseguiu.

Por favor, assim não! Não permitam que morra assim. Naquele momento, começou a hiperventilar, pontinhos de luz redemoinhavam à frente dos seus olhos, os joelhos começavam a ceder.

— Linda — chamou Ashley. — Não pares agora. Já quase passaste.

— Estou presa — gritou ela, com uma ponta de pânico na voz.

— Ben — gritou para a frente. — A Linda está presa.

— Que diabo — disse ele. — Deem-me mais luz!

Num instante a fenda encheu-se de luz.

— Estou a ver — disse Ben. — Escuta-me, Linda. Estende a mão para a frente. Estica-a para mim. Pronto. Já tenho a tua mão. Agora, vou contar até três e quero que expires todo o ar dos pulmões e encolhas o peito. Eu puxo-te para aqui.

— Não — sussurrou ela, fechando os olhos. Quase não conseguia expandir o peito. — Vou ficar presa outra vez. Depois não conseguirei respirar de todo.

Silêncio. Um impasse. Depois Linda sentiu Ben libertar-lhe a mão e outra pessoa pegar nela. Reconheceu o toque. Tinha-a apoiado através de muitos obstáculos. Khalid, o seu parceiro de espeleologia.

O egípcio falou com uma voz calmante, reconfortante, quase como se tentasse hipnotizá-la.

— Linda, sabes que não te vou falhar. Conheces a força dos meus braços. Faz o que o Ben diz. Vou puxar-te para mim. Confia em mim.

O coração de Linda batia violentamente. Voltou a abrir os olhos; os pontinhos de luz tinham-se multiplicado em pequenas constelações. Ela sabia que estava perto de desmaiar. Acenou com a cabeça.

— Eu confio em ti.

— Vou contar até três — disse Ben, atrás de Khalid. — Um... dois... três!

Linda expeliu todo o ar do peito, com os pulmões a emitirem um protesto. O seu braço foi puxado para a frente, arrastando o seu corpo mais vinte e cinco centímetros até ficar de novo preso. As lágrimas corriam-lhe pelo rosto. Era assim que ia morrer.

Uma dor súbita trespassou-lhe o ombro. O braço foi puxado de novo, sendo quase deslocado pela articulação. Gritou, libertando o pouco ar que lhe restava nos pulmões. Foi suficiente. Saiu da fenda como a rolha de uma garrafa de champanhe. Livre.

— Ela está bem? — perguntou Ashley ao deslizar pela fenda traiçoeira, vendo Linda nos braços de Khalid.

Ben acenou com a cabeça.

— Acho que sim. Está sobretudo abalada. O ombro vai doer-lhe imenso. Mas ela vai ficar bem.

Ashley acenou com a cabeça.

— Só falta o Michaelson. Quero todos prontos para prosseguir quando ele chegar.

Villanueva, que estava agachado vários metros mais à frente, no túnel, gritou-lhes.

— O Halloway passou por aqui. — O Seal apontou a luz para o dedo erguido. Estava vermelho com sangue. Em seguida virou a luz para a passagem. — O rasto segue por ali.

Ashley não disse uma palavra. Halloway ainda estava em fuga.

— Quero toda a gente armada — disse em voz baixa. — Agora!

Um raspar atrás dela. Virou-se e viu Michaelson a emergir da falha, a t-shirt rasgada. Ashley fez sinal ao grupo para que se juntassem.

— Equipem-se todos. Partimos em dois minutos. Quero uma pistola ou espingarda na mão de cada um.

— Talvez devêssemos simplesmente ir embora — disse Linda, o rosto ainda molhado das lágrimas, a voz trémula.

Ashley pousou a mão no ombro de Linda.

— Já avançámos demasiado. Temos de nos manter juntos.

Linda inspirou fundo, parecendo recompor-se. Quando voltou a falar, a voz era mais firme.

— Tens razão.

Ashley apertou o ombro de Linda, depois fitou a equipa.

— Vamos pôr-nos a andar.

Mais ninguém se opôs. Passados alguns instantes, o grupo descia pelo túnel. Villanueva e Ben assumiram a liderança, avançando vários metros à frente.

— Mantenham-se onde vos consigamos ver — disse Ashley quando Ben se afastou demasiado. — Vamos manter-nos todos próximos.

A certa altura, o túnel bifurcava-se. Para que lado? Ashley fitava inquisitivamente os seus batedores. Villanueva apontou com a luz.

— O rasto de sangue segue por aqui — disse.

Ashley acenou com a pistola para que continuassem, esperando descobrir o corpo caído de Halloway a cada curva do túnel. À medida que cada passo os fazia avançar no túnel, o seu ritmo tornava-se mais rápido. O grupo de Ashley aproximava-se cada vez mais dos cautelosos homens da frente.

— Estás em cima de mim, mulher! — silvou Ben a Ashley. — Não ajudaremos o Halloway se cairmos por um penhasco.

— Desculpa, mas há tanto sangue.

— Estamos a avançar tão depressa quanto a segurança nos permite.

Villanueva interrompeu a discussão com um movimento firme do braço. Apontou para a esquina seguinte. Ashley aproximou-se dele e espreitou para lá da curva. Mais à frente, o túnel abria-se numa caverna de grandes dimensões.

— Acho que devo prosseguir sozinho — disse o Seal. — Verificar a área.

— Não. Desta vez, não. Quero a equipa junta. Mais olhos para observar as costas uns dos outros e mais dedos nos gatilhos para proteger essas costas.

Villanueva encolheu os ombros.

A equipa prosseguiu em conjunto para a caverna, as lanternas a brilhar como os raios de uma roda. A câmara era semelhante a outras que já tinham atravessado. Estalagmites erguiam-se do chão; estalactites furavam o ar vindas do teto. Só que havia algo novo. Ashley esfregou um floco de neve das pestanas.

— Raios. Está a nevar aqui.

Uma pequena espiral de flocos flutuava sob os feixes de luz das lanternas.

Linda esticou a mão e deixou que os flocos pousassem na sua palma aberta.

— Não são frios, nem molhados.

Ben avançou até ao lado de Ashley, abrindo caminho por entre os outros elementos da equipa, franzindo o sobrolho aos flocos que caíam.

— Isto é mau.

— Porquê?

— Isto não é neve. São cristais de gipsita. — Apontou a lanterna para os ramos de cristais de gipsita que enfeitavam o teto da câmara, como lustres brancos de seis metros. — São estruturas frágeis e delicadas. O calor do corpo pode enfraquecê-las e fazê-las cair em flocos.

Ashley sacudiu os flocos dos ombros, como se fosse caspa.

— Continuo sem ver o perigo.

— Para que esta queda de neve ocorra agora, teve de passar por aqui muito calor corporal. Mais do que o libertado por um Seal ferido.

Os olhos de Ashley arregalaram-se perante as implicações de tal afirmação.

— Não estamos sozinhos aqui em baixo.

A queda de cristais de gipsita tornou-se mais densa à medida que a equipa atravessava a caverna. As luzes tremeluziam em todas as direções, as sombras saltavam e mergulhavam. Ashley ajustou o lenço sobre o nariz e a boca. Era a única maneira de se impedir de inalar os flocos. Olhou de relance para os outros, mascarados como um bando de bandidos a aproximar-se de uma vítima desavisada.

Villanueva continuava a seguir à frente, mantendo-se baixo e correndo de abrigo em abrigo, acenando-lhes para que prosseguissem com um sinal de que tudo estava bem. Ninguém falou muito, temendo aquilo que os pudesse esperar na sombra seguinte.

Ben avançava ao lado dela, a arma a apontar para a frente. Baixou a luz para o chão da gruta.

— O rasto de sangue está a ficar mais fraco — sussurrou.

O relatório do fim de dia para a Base Alfa já devia ter sido realizado há uma hora. Mas o tempo era demasiado importante para que interrompessem o seu avanço; seria necessária meia hora para desembrulhar os componentes do rádio da sua bolsa à prova de água, reunir as partes e fazer o relatório. O tempo, tal como o rasto de sangue do Seal, estava a esgotar-se.

Um assobio frenético de Villanueva afastou a atenção de Ashley do rasto vermelho. Os restantes estacaram nas suas posições agachadas. Ela era a única que continuava de pé. Ben puxou-a para o seu lado. Continuou a segurar-lhe a mão.

O Seal, agachado na base de um pedregulho enorme, levou um dedo aos lábios e apontou para que avançasse... em silêncio. Ashley esgueirou-se até à posição da frente.

Villanueva encostou os lábios ao ouvido dela. Falou apressadamente.

— Chegámos ao outro lado da gruta. Há dois pontos de saída. Um grande túnel e um pequeno wormhole.

— E? Vamos. Para que lado segue o rasto de sangue?

Ele abanou a cabeça.

— Não consigo dizer com toda a certeza. A lama está demasiado pisada para conseguir identificar um rasto claro.

— Então verificamos os dois — disse ela, inclinando-se para longe.

— Espera. Não foi por isso que te chamei. — Apontou para trás do pedregulho. — Espreita para ali e escuta.

Erguendo uma sobrancelha, Ashley esticou o pescoço para lá do pedregulho. Na face rochosa à sua frente, identificou outro túnel de paredes irregulares, como o que os tinha conduzido àquela câmara. A princípio não ouviu nada; apenas a sua respiração ofegante que tentava controlar. Talvez a sua audição não fosse tão apurada quanto a do Seal. Quando se estava a virar para pedir explicações a Villanueva, também ouviu. Um estalar e um esmagar, como paus secos debaixo dos pés. E um sorver gutural. Um arrepio percorreu-a. Vinha do túnel à sua frente.

Ergueu a luz para a apontar para o coração do túnel, quando Villanueva lhe baixou de novo o braço.

— Não — silvou. — O que quer que seja não sabe que estamos aqui.

— Talvez seja Halloway — disse, em tom sincero, mas nem mesmo ela acreditava nas suas próprias palavras.

— Tretas — disse o Seal.

— Bem, o que fazemos? Ficamos aqui à espera?

Um forte espirro ecoou atrás deles. Ashley rodou sobre si mesma. Khalid encolheu os ombros, pedindo desculpas, e apontou para os flocos que deslizavam no ar, com a outra mão a conter uma segunda explosão.

Virando-se de novo para Villanueva, Ashley susteve a respiração.

— Já não o consigo ouvir — sussurrou.

O Seal acenou com a cabeça. Tinha fechado os olhos.

— Nem eu.

Merda! O que quer que estivesse naquele túnel sabia agora que eles estavam ali. Já não valia a pena continuarem a esconder-se. Ashley levantou-se, segurando a pistola com as duas mãos.

— Ben, Villanueva. Vocês os dois venham comigo. Michaelson, tu ficas escondido atrás do pedregulho com os outros.

Michaelson avançou.

— Isto é um assunto militar. Devias permanecer aqui. É mais seguro. Eu vou com o Ben e o Villanueva.

— Não — disse ela, verificando a arma. — Quero-te aqui. A proteger a nossa retaguarda. E a proteger os outros. Podemos precisar de retirar rapidamente.

Observou enquanto o major revia a decisão dela. Aparentemente incapaz de encontrar uma falha no seu raciocínio, ele acenou com a cabeça.

— Tenham cuidado.

Ashley puxou o cão da pistola.

— Vamos.

O grupo avançou para a frente do pedregulho, os canos das armas virados para a abertura do túnel.

— Eu digo para abrirmos fogo — disse baixinho o Seal. — Varremos o túnel e fazemos perguntas mais tarde.

— Não — silvou Ashley. — Ainda há uma possibilidade de o Halloway estar ali.

Villanueva ergueu a sua espingarda de assalto.

— Aproveitemos a vantagem enquanto a temos.

Ashley passou a arma para o ombro e avançou.

— Halloway! — chamou. — Se estás aí, dá-nos um sinal!

O túnel fitou-os em silêncio.

— Satisfeita? — O despeito do Seal pingava de cada palavra, enquanto assumia uma nova posição. Baixou a cabeça, aproximando-a da mira da espingarda. A câmara explodiu com o fogo da sua arma, enquanto ele disparava cegamente para o olho negro do túnel. As reverberações abalavam a caverna.

Os ouvidos dela continuaram a zumbir depois de o Seal parar de disparar. Uma nuvem de pó de pedra e fumo saía da abertura atacada.

Ben estreitou o feixe de luz da sua lanterna, tentando varar mais fundo a escuridão opaca, mas não foi capaz.

— Raios.

Depois algo pequeno saltitou para a câmara principal.

— Jesuscristofilhoda... — Villanueva lançou um chorrilho, recuando um passo.

Era Halloway. A sua cabeça. A cabeça decapitada do antigo Seal parou a cerca de um metro de distância, os olhos virados para cima, os flocos de neve pousando suavemente nas suas pestanas.

A partir da boca do túnel irrompeu um grito ululante, como o grito de um falcão, mas mais gutural e rouco. Ashley estremeceu com o som. Uma parte primordial de si respondeu, desejando acobardar-se e fugir, mas pousou um joelho no chão e ergueu ainda mais a pistola.

CAPÍTULO 14

Jason deixou-se cair na cadeira do escritório, soltando um suspiro suficientemente sonoro para chamar a atenção da sua «babysitter». Já estava à espera há cinco minutos. Cinco minutos! Ia chegar atrasado à aula de karaté.

Roland ergueu os olhos dos seus documentos; os óculos deslizaram até à ponta do comprido nariz.

— Oh, Jason. Ainda aqui estás? Pensei que já tinhas ido para o ginásio.

— Sabes que não posso — respondeu Jason, destacando cada sílaba.

— Porquê?

Jason revirou os olhos.

— O doutor Blakely disse que não posso deixar nenhum dos edifícios sem o raio de uma babysitter. — Fez uma careta e imitou a voz nasalada de Blakely. — É para a minha própria proteção.

— Bem, isso é uma parvoíce. O ginásio fica logo aqui ao lado. Sê um bom rapazinho e põe-te a andar para lá. Ainda tenho uma pilha enorme de relatórios para registar e arquivar.

O rosto de Jason iluminou-se. Boa! Empurrou a cadeira para trás com um arrastar sonoro e saiu disparado. Correu pelo corredor e saiu porta fora, o saco de desporto a bater contra a perna. Acelerou pelos nove metros que o separavam do edifício vizinho. Provavelmente o tenente Brusserman já estava à espera. Uma vez passada a porta, Jason foi assaltado pelos cheiros familiares de um ginásio. Camisolas de algodão suadas, o verniz do campo de basquetebol e o cheiro penetrante do desinfetante.

Procurou o tenente Brusserman na área da ginástica aeróbica, mas não viu sinal dele. Jason atravessou o ginásio, dirigindo-se ao balneário. Parou para assistir a um jogo de um contra um que estava a ser disputado no campo de basquetebol. Jason reconheceu o major Chan, com quem saíra para pescar no dia anterior.

Fazendo o sinal de pausa, o major Chan aproximou-se do local onde Jason se encontrava. Estava sem fôlego e falava de modo entrecortado.

— Olá, miúdo. Ouve, o tenente ligou. Não vai conseguir vir hoje, mas pede desculpa. Ficam combinados para amanhã. — O major fingiu um murro brincalhão e depois regressou ao jogo.

O coração de Jason afundou-se no seu peito.

— Mas o que devo... — O major já estava de novo a jogar, a defender um ataque ao cesto.

Maldição! Então e agora? Não queria voltar para o gabinete de Roland. Ficaria preso a folhear aquelas aborrecidas revistas sobre a vida na Marinha.

Abriu uma frincha da porta e esgueirou-se para o exterior. Um grupo de investigadores vestidos de branco passou calmamente por ele, dirigindo-se aos dormitórios, trocando piadas e rindo.

Jason sentou-se nos degraus e procurou no saco de desporto algo para fazer. O gameboy da Nintendo? Torceu o nariz. Não, aborrecido. A sua mão fechou-se à volta de uma revista de banda desenhada do Homem-Aranha, mas já a tinha lido.

Suspirando, agitou o conteúdo do saco. Ouviu o tilintar de algumas moedas e um pacote de pastilhas elásticas caiu dele. Franzindo o sobrolho, pegou no pacote de Juicy Fruit e enfiou-o no compartimento lateral do saco. Enquanto o fazia, a mão tocou num objeto duro e redondo.

Retirou-o da mala. Oh, boa! Deslizou o dedo pela velha bombinha vermelha. Uma cereja explosiva. Sorriu, lembrando-se de a ter trocado com Billy Sanderson por uma revista de banda desenhada dos X-Men. Já quase se tinha esquecido dela. Olhando à sua volta com um brilho matreiro nos olhos, considerou a hipótese de se afastar e de a experimentar.

Precisamente nessa altura um cientista de casaco branco dobrou uma esquina próxima e avançou na sua direção. Guardou rapidamente a bombinha no seu esconderijo. Talvez devesse esperar até regressar aos Estados Unidos. Se a mãe descobrisse aquele seu pequeno tesouro... não, era melhor ir com calma.

Fechou o saco, ainda sem saber o que fazer com o seu tempo livre.

Levantando-se, afastou-se dos degraus, passando o saco de desporto para a outra mão. Nesse preciso momento, contornando a esquina do barracão, um grupo de oficiais passou por Jason, um deles tinha o peito coberto de medalhas suficientes para engasgar um elefante.

O homem condecorado tirou o boné e limpou o sobrolho.

— Está sempre assim tão diabolicamente quente cá em baixo?

Um dos companheiros falou.

— Não é o calor, é a humidade.

— É o calor, tenente — disse o homem com autoridade.

— Sim, senhor, sim, almirante.

Jason, impressionado com o receio que aquele homem conseguia gerar, ficou enfeitiçado.

— Agora, onde está esse Blakely? — perguntou o almirante, voltando a colocar o boné.

— Por aqui, senhor. — O tenente virou desajeitadamente a esquina seguinte.

Uau! Devia estar a acontecer alguma coisa importante. Jason espreitou pela esquina. Os homens desapareceram num dos edifícios de betão.

Jason conhecia aquele edifício. Era o centro de comunicações. Já lá tinha estado três vezes quando lhe era permitido conversar dois minutos com a mãe, logo pela manhã. Normalmente a conversa consistia na mãe a perguntar-lhe se estava a obedecer às «babysitters». Ainda assim, suspirou, fora bom ouvir a voz da mãe sobre a estática.

Coçando atrás de uma orelha, Jason perguntou-se o que quereria o tipo com o doutor Blakely. Cerrou os lábios. Talvez pudesse descobrir. Sabia que a mãe odiava quando se punha a ouvir as conversas dos outros, mas não conseguia resistir a um bom furo. Além disso, podia obter informações acerca da mãe.

Deslizou pela esquina e entrou sorrateiro pela porta. Não havia ninguém por perto. A secretária, Sandy, não estava na sua mesa. Que sorte! Deslizou para o interior. Quando levou a mão à porta do corredor principal, a maçaneta girou e a porta abriu-se.

Sandy estava à sua frente com uma cafeteira meio vazia na mão.

— Oh, Jason! — disse ela com um grande sorriso, afastando uma madeixa de cabelo louro para trás da orelha. — Não sabia que ias passar por aqui.

Jason mordeu o lábio e recuou um passo, pronto para sair a correr. Limpou a garganta.

— Eu... eu só queria dizer uma coisa ao doutor Blakely.

Ela pousou a cafeteira e tirou um novo filtro.

— Desculpa, querido, mas o doutor Blakely está ocupado. Porque não me dizes o que queres e depois transmito-lhe?

— Não!... Sabe — gaguejou de olhos muito abertos —, é algo pessoal... privado.

Ela cerrou os lábios, depois sorriu.

— Estou a ver. Bem, então porque não te sentas e esperamos até o doutor Blakely ficar livre?

Jason acenou com a cabeça. Aquilo não o estava a levar a lado nenhum. Talvez devesse ir-se embora e dizer que falaria mais tarde com Blakely. Essa seria a coisa mais inteligente a fazer. A sua boca teve outras ideias.

— Tenho de ir à casa de banho.

— Está bem, querido. É logo depois daquela porta, à esquerda.

Claro que ele já o sabia. Mais importante, também ficava ao lado da sala de comunicações. Avançou até à porta.

— Obrigado.

Sandy sorriu, erguendo os olhos do teclado, e piscou-lhe o olho.

Sustendo a respiração, Jason avançou para o corredor. Os ténis gemiam no chão de linóleo encerado. Não havia ninguém no corredor, mas conseguia ouvir o zumbido das vozes nos diversos gabinetes. Erguendo-se em bicos dos pés, avançou pelo corredor, tentando avançar tão silenciosamente quanto possível. Chegou à porta que dava acesso à principal sala de comunicações.

Estacando a meio de um passo, ficou à escuta. A voz de Blakely era clara e seca.

— Por que raio acha que queríamos esta rede de comunicações? Sabe muito bem, graças aos meus relatórios, que está lá em baixo algo perigoso que desconhecemos. Precisamos de...

A voz do almirante interrompeu-o.

— Seja como for, o relatório da sua equipa só está uma hora atrasado. Acho que declarar um alerta vermelho foi prematuro.

— Se pudesse, o Michaelson não se atrasaria um segundo que fosse com os seus relatórios.

— O major tem demasiados interesses nesta missão. É demasiado pessoal. Nunca deveria ter permitido que ele participasse.

— Já tivemos esta discussão antes. Está feito. Agora quero saber o que vai fazer em relação a isto.

— Nada.

Um grande estrondo.

— Ouça lá, tenho os sensores de movimento a enlouquecer. Ainda ontem perdemos mais um homem no Sector Quatro. E agora a minha equipa está atrasada no seu relatório. E vai fazer o quê? Ficar sentado à espera que desapareçam mais dos meus homens?

As palavras seguintes foram tão geladas que Jason estremeceu.

— Não. Washington enviou-me para fazer apenas uma coisa. De acordo com o meu bom senso, decidir se está apto a manter o comando. Tornou a minha decisão fácil. A partir deste momento, considere-se exonerado do cargo.

Silêncio, as palavras seguintes cuspidas com veemência:

— Vocês planearam isto desde o início, não foi? Nunca tiveram qualquer intenção de manter este projeto civil. Quando é que os chefes decidiram arrancar-me as instalações? Foi quando se perdeu a equipa anterior? Ou logo no início?

Seguiu-se um silêncio de morte.

Antes que Jason pudesse reagir, a porta escancarou-se. Blakely, de olhos arregalados, chocou contra o rapaz, atirando-o ao chão.

— Jason!

— Eu... eu... eu...

— Que estás a fazer aqui?

— Eu ia... quer dizer...

— Esquece. — Blakely curvou-se, ajudando Jason a levantar-se. — Anda.

Empurrado em direção à porta, Jason avançou aos tropeções.

— Que se passa? A minha mãe está bem?

O velho ignorou-o.

— Preciso de te levar para um lugar seguro. Nunca devia ter permitido que viesses cá para baixo.

O almirante saiu para o corredor.

— Se esse é o Jason Carter, deixe-o ficar. Agora é responsabilidade minha.

— Vá para o inferno! — gritou Blakely, empurrando Jason pela porta do corredor.

Meio empurrado, Jason tropeçou para a área da receção. Demasiado assustado para pensar, tentando apenas manter-se um passo à frente do médico furioso, chocou contra a porta.

Sandy, com a boca aberta de surpresa, ergueu-se, parando de escrever.

— Que se passa?

Sem responder, Jason passou pela porta, com o braço de Blakely em redor do ombro. Por aquela altura, as lágrimas começavam já a correr pelo rosto de Jason, que apertava o saco de desporto contra o peito.

No exterior, Blakely pareceu acalmar-se.

— Desculpa, Jason. Não queria assustar-te. Mas devias saber...

Uma sirene ecoou pela câmara. O som foi de tal forma penetrante que Jason estremeceu, cobrindo os ouvidos.

— Que foi? — gritou.

— Os sensores periféricos. A base está a ser atacada. Depressa. — Blakely puxou o braço de Jason.

CAPÍTULO 15

Fez-se silêncio. Tinham passado dez longos segundos desde que o grito se fizera ouvir no túnel. Na entrada escura, o fumo do ataque de Villanueva começava a dissipar-se. Teria sido morto? Engolindo em seco, Ashley olhou para lá do cano da sua pistola. Pelo canto do olho, conseguia ver a cabeça de Halloway; jazia ainda a um metro dos seus pés, fitando-a, como se lhe perguntasse porque permitira que aquilo acontecesse.

Arriscou lançar um olhar de relance na direção de Ben, à sua direita. Ele viu o seu olhar e encolheu os ombros. Talvez o que quer que tivesse matado o Seal tivesse morrido. Talvez tivessem tido sorte...

Com um uivo, emergiu do túnel.

Um vislumbre de dentes cortantes, afiados como agulhas e serrilhados.

— Credo! — gritou Ashley. Em choque, cambaleou para trás, falhando o tiro.

Ben empurrou-a para o lado, para fora do alcance das mandíbulas que se lançavam sobre ela, depois puxou-a para trás de um monte de pedregulhos.

Algures ao longe, ouviu Linda gritar.

— Mas que raio...? — começou Ashley, mas Ben silenciou-a, tapando-lhe a boca com a mão.

Um desagradável cheiro a carne putrefacta inundou o seu esconderijo quando uma cabeça gigantesca de focinho comprido, reptiliano, como o de um crocodilo, surgiu sobre a beira de um pedregulho, oscilante sobre um pescoço coberto de escamas; as suas narinas, muito abertas, farejavam o ar, à sua procura. A pele negra e oleosa esticava-se sobre os ossos e as mandíbulas. Depois o focinho virou-se, acompanhado por um olho negro, sem pálpebras, como um pedaço de obsidiana polida, na direção deles.

Ao lado dela, Ben lutou para libertar a espingarda e virá-la, mas o espaço estreito atrás do pedregulho era demasiado pequeno.

Ashley tentou erguer a pistola, mas a sua mão estava vazia, a arma perdera-se na queda. Merda!

Villanueva manteve-se onde estava, em silêncio, temendo que o movimento distraísse a besta e arruinasse o tiro. Estudou o alvo, em busca de um ponto fraco.

Que diabo seria?

Villanueva semicerrou os olhos, fitando a criatura através da mira da espingarda. Erguia-se com três metros de altura, preta como piche, apoiando-se nos membros traseiros fortemente musculados, mantendo o equilíbrio com a cauda grossa. Os braços, finos quando comparados com os musculosos membros traseiros, terminavam em garras articuladas, como uma espécie de gato feroz. Conseguia ver as garras, afiadas como lâminas, que se estendiam e retraiam, enquanto trepava pela superfície do pedregulho.

Villanueva continuou a observar enquanto a criatura se movia para trás e para a frente, a cabeça escondida pelo pedregulho. As cimitarras em gancho dos membros traseiros escavavam o chão da gruta.

Como matá-la? A criatura tinha um peito espesso, coberto de lama e escamas duras como ferro. Poderia um tiro da espingarda que a atingisse no peito penetrar até ao coração? Talvez. Mas era arriscado. Só conseguiria um tiro. Moveu a mira da espingarda para a frente. Teria de a atingir na cabeça.

A criatura continuava a espreitar para trás da pilha de pedregulhos para onde Ben e Ashley tinham fugido, mantendo o alvo fora do seu alcance. De súbito o corpo ficou tenso; a cauda parou de se mover. Tinha descoberto algo por trás daquele pedregulho... e Villanueva calculava o que seria: Ben ou Ashley.

Emitiu um silvo sonoro. Como um cão raivoso que levanta o pelo das costas, uma crista de cerdas afiadas ergueu-se na parte de trás do pescoço serpenteante, descendo ao longo de todo o seu corpo.

Mostra-me a tua cabeça, monstro de merda. Dá-me um tiro limpo.

Cerrou os dentes. Um tiro que não fosse fatal limitar-se-ia a enfurecer a besta, tornando o segundo tiro impossível. Tentou usar a força de vontade para mover o monstro. Impotente, viu os músculos da besta retesarem-se quando esta se preparou para saltar sobre a sua presa.

Tinha de a distrair!

Os nós dos dedos de Villanueva ficaram brancos, enquanto ele apertava a espingarda.

Retirar, pensou Michaelson. Linda e Khalid eram responsabilidade sua.

Regressou para o abrigo do pedregulho. Odiava abandonar os outros, mas não estava em posição de oferecer uma ajuda verdadeira. Olhou de relance para o local onde Linda continuava a tremer nos braços de Khalid. Precisavam de recuar para uma posição mais defensável.

Afastou-se do pedregulho e apressou-se para junto deles.

— Agarrem nas mochilas. Vamos sair.

Linda ergueu o rosto pálido do ombro de Khalid.

— Mas e os outros...?

— Agora! — disse com a voz rouca, empurrando a mochila na direção dela.

Khalid atirou a mochila por cima do ombro e ajudou Linda a pôr a sua às costas.

— Ele tem razão. Não os podemos ajudar.

Michaelson, de espingarda na mão, levou os outros dois. Quando contornaram o primeiro pedregulho, uma vista panorâmica da câmara em forma de bacia abriu-se à sua frente. Ali, na beira, Michaelson tinha uma vista desafogada do vale inclinado que tinham atravessado apenas há uma hora.

— Merda! — disse, parando.

Khalid erguia-se junto ao seu cotovelo.

— Que foi?

— Ali. Logo a seguir à próxima crista de pedra.

Khalid olhou para onde o major apontava, depois disse algo feio na sua língua nativa. Linda encostou o rosto ao ombro dele.

Michaelson estudou a paisagem. Quatro cabeças reptilianas moviam-se sobre o chão repleto de pedregulhos, longos pescoços que se esticavam para cima, olhando na sua direção. Como cães da pradaria diabólicos. Enquanto observava, uma das cabeças baixou-se, desaparecendo do seu campo visual.

Não havia como saber quantas estariam por ali, mas uma coisa era certa. Qualquer tentativa de atravessar seria um suicídio. A sua retirada fora cortada. De maxilar tenso, apertou com mais força a alça da espingarda.

Pelo canto do olho apercebeu-se de um movimento súbito.

Virou a luz para a esquerda. A nove metros de si erguia-se uma estalagmite atarracada, como milhares das que tinham contornado para ali chegar. Nada se movia, agora. Cerrou os maxilares, apertando com mais força a espingarda. Haveria algo atrás dela? De súbito, da estalagmite emergiu uma cauda serpenteante e uma cabeça de focinho comprido, perfeitamente camuflada contra a pedra escura. Mesmo iluminada era difícil perceber onde começava a pedra e terminava a besta.

Os olhos negros moveram-se na sua direção. A boca abriu-se, revelando fila após fila de dentes.

Ashley encolheu-se ainda mais quando o focinho se virou na sua direção. Silvou e o seu hálito tresandava a carne podre. Tentando cegamente encontrar uma arma qualquer, a sua mão pousou na lanterna presa ao cinto. Talvez lhe pudesse bater até a afastar. Agarrando no cabo grosso, moveu a lanterna para a frente.

Ben interrompeu os seus esforços para libertar a espingarda.

— Liga-a! — gritou. — Feixe forte!

Reagindo instintivamente à ordem, ligou a lanterna e colocou-a no máximo. Uma lança de luz projetou-se do seu esconderijo, atingindo a besta diretamente nos olhos.

Rugindo, a criatura atirou a cabeça para trás.

Ao retirar-se para lá do limite do pedregulho, ouviu-se a explosão de uma espingarda. Villanueva, pensou. Ele ainda ali estava. Ashley pôs-se de joelhos. Um segundo tiro de espingarda; desta vez atrás deles. Ashley virou para Ben um olhar inquisitivo.

— Vai! — gritou ele.

Ela ergueu-se rapidamente, saltando para vários metros de distância, dando espaço a Ben, no preciso instante em que, à sua frente, explodia um novo tiro de espingarda.

Um silvo de raiva ecoou na câmara, seguido por um forte estrondo nos pedregulhos.

— Cuidado! — Ben empurrou-a pelas costas.

Caindo para a frente, rolou de lado e viu a cascata de pedregulhos a desabar entre si e Ben, atingindo o espaço onde há pouco estivera.

— Ben!

— Estou bem! — ouviu do outro lado de uma pedra. — Mas não vejo forma de chegar junto de ti!

— Então tenta chegar ao Michaelson!

— O diabo, não te vou deixar!

— Vai!

Não querendo esperar mais, temendo por Villanueva, avançou cautelosamente para a frente dos pedregulhos e espreitou para lá do seu limite.

Os seus olhos abriram-se, aterrorizados.

O terceiro tiro de Villanueva falhou o alvo, não acertando na cabeça e deslizando inofensivamente pelo pescoço da besta, mas foi o suficiente para lhe chamar a atenção.

A criatura atacou como uma cobra em fúria.

A boca fechou-se no espaço onde o Seal se erguera, mas este já tinha recuado vários metros. A criatura abriu a boca e rugiu, os olhos vermelhos. Ele recuou de novo, hesitante. A cabeça da criatura aproximou-se do chão, seguida pela massa do seu corpo, tensa com músculos trementes.

Ia saltar.

Villanueva apertou o gatilho, apontando a partir da cintura, quando a besta saltou na sua direção. O tiro atingiu o alvo, acertando no ombro da criatura, fazendo jorrar um fio de sangue.

Impávida, a criatura continuou em frente.

Villanueva desviou-se para a direita.

Desta vez foi demasiado lento.

Quando tentou virar-se, o braço foi puxado para trás, fazendo-o cair contra a pedra dura. De súbito todo o seu corpo foi agitado no ar, pendurado por um braço, nas mandíbulas da besta. Uma dor lancinante ameaçava mergulhá-lo na escuridão.

Cerrando os dentes, tentou agarrar a espingarda; tinha a alça de cabedal ainda presa em redor do antebraço. Mas esta pendia fora do seu alcance. Puxou-a contra o peito, tentando agarrá-la com uma só mão.

Precisamente quando os dedos conseguiram agarrá-la, a besta abanou-o como um cão que agita um boneco de trapos. O ombro saiu do seu encaixe.

Um osso estalou.

Uma onda de escuridão inundou-o, submergindo-o.

A espingarda deslizou dos seus dedos inertes.

Michaelson empurrou Linda para trás de si.

— Recua. — Esquivou-se para trás de um outro pedregulho, erguendo de novo a espingarda para cobrir a retirada. A criatura estava a segui-los. Fazendo-os recuar em direção à parede, onde, tendo em conta as detonações, os outros continuavam a lutar contra o primeiro monstro.

Uma decisão inteligente, pensou. Estava a tentar cercá-lo para que caísse nas mandíbulas da outra besta.

— Khalid, vem cá para a frente — gritou. — Quero que lhe apontes a arma. Preciso de recarregar.

Não obteve resposta.

— Khalid!

Olhou de relance por cima do ombro.

Nem Khalid. Nem Linda. Onde estariam?

Virou-se de novo para o caminho. A dois metros de distância, uma cabeça do tamanho da de um touro contornava um pedregulho. Pequenas narinas, abertas como leques chineses, testavam o ar enquanto caçava. Desviou-se da sua luz, depois tornou-se visível. Avançava ereta sobre as patas traseiras fortemente musculadas. A boca estava aberta, quase como se sorrisse. Baixou a cabeça para perto do chão da gruta, procurando um cheiro. Michaelson apercebeu-se da crista de penas que corria ao longo das costas curvadas da criatura.

Que monstro de merda. Ergueu a espingarda e apontou a mira ao rosto horrendo. Sorrindo ameaçadoramente, puxou o gatilho.

Tique.

O percutor bateu numa câmara vazia.

Ashley gatinhou para a frente. Por favor... espero que estejas vivo.

Villanueva pendia flácido nas mandíbulas da besta. A criatura agitou o corpo do Seal para trás e para a frente uma última vez, depois deixou-o cair para o chão rochoso.

Estremecendo, Ashley susteve a respiração. O sangue ensopava todo o tronco dele. Merda! Estava imóvel.

A besta inclinou a cabeça para um lado e para o outro, estudando a sua presa, como um pássaro com uma minhoca. Concentrada na presa, não se apercebeu da presença dela.

Com cuidado, pensou Ashley. Não lhe chames a atenção. Agachou-se e deu cada passo com enorme cautela. A pistola estava a cerca de três metros de distância. Engoliu em seco e deu mais um passo em frente.

Estava quase lá.

Cerrando os dentes, deslizou até à arma.

A besta ainda brincava com Villanueva. Usando uma garra em forma de punhal, virou o corpo tombado do Seal. Ashley conseguia ouvi-la cheirar o sangue dele.

Ashley levou a mão à pistola. Quando os dedos envolveram a arma, estacou.

Vozes erguiam-se atrás de si.

— É logo ali. — Reconheceu o sotaque carregado de Khalid.

— Tens a certeza? — A voz tensa de Linda.

A besta virou a cabeça, precisamente na direção de Ashley. Esta estacou, temendo mover-se, rezando para que a criatura tivesse uma fraca visão.

— Estaremos em segurança no wormhole. É demasiado estreito para que consigam chegar até nós. — As vozes aproximavam-se do local onde se encontrava. — Vamos ter de correr para lá.

A besta esticou o pescoço para a frente, inclinando a cabeça. Imóvel como uma pedra, escutava as vozes e os sons do movimento que se aproximava. Talvez...

Ergueu a arma, movendo-se com uma lentidão agonizante. Sem movimentos rápidos que distraíssem a criatura.

Concentrando-se no cano, tentou apontar para o olho de obsidiana. Mas uma enorme ponte de osso protegia-o. Não ia conseguir acertar. A criatura precisava de inclinar a cabeça ligeiramente.

Atrás de si, Linda gritou:

— É a Ashley!

Cala-te, ordenou em silêncio à mulher. Linda claramente ainda não contornara o pedregulho o suficiente para ver o que mais estava ali.

Ashley ouviu o salto da bota de Linda deslizar no xisto solto.

— Khalid, a Ashley deve ter alguma ideia quanto... Oh! Deus!

A besta girou a cabeça na direção de Linda, um olho tornando-se visível. Ignorando o grito de Linda, Ashley puxou o gatilho duas vezes em rápida sucessão, o coice da arma fazendo-a cair de costas.

Sem saber ao certo se tinha acertado no alvo, lutou por se colocar de novo numa posição agachada, esperando ver os dentes a descerem sobre si.

Encolheu-se quando a cabeça da besta, que fora atirada para trás pelo impacto das balas, se voltou de novo na sua direção. Um dos olhos era agora uma cratera destruída.

Deu um passo na sua direção, silvando uma nota penetrante. Ashley recuou, chocando contra Linda.

— Para trás! — gritou Ashley, esforçando-se por erguer de novo a arma. Mas antes que conseguisse apontar, a criatura mergulhou na sua direção. Ashley desviou-se para o lado.

Linda, contudo, não o fez.

A criatura agarrou a mochila da bióloga, quando esta se virou para fugir. Arrastou-a para lá de Ashley, um grito fixo nas suas feições.

Ashley apontou a pistola, mas o corpo de Linda bloqueava o alvo.

Khalid correu em frente.

— Faz qualquer coisa!

Ashley segurava a arma à sua frente com as duas mãos. Não tinha um tiro limpo. Os olhos de Linda cruzavam-se com os seus, suplicantes e aterrorizados. Continuava sem poder disparar.

Uma ruidosa explosão agitou o ar. Todos estacaram. Depois, como uma marionete a quem haviam cortado os fios, a besta caiu ao chão. Ashley, tremendo, continuava a apontar a arma ao monstro. Este jazia imóvel.

Para lá da massa da besta, viu Villanueva, terrivelmente ensanguentado, sentado com a espingarda segura no seu braço bom. O fumo erguia-se da boca da arma. O Seal caiu para trás com um gemido.

Ashley correu para onde o Seal estava caído. Ele tentou levantar-se, mas Ashley manteve-o preso ao chão.

— Não te mexas — disse ela, estremecendo. Era difícil olhar para ele. Um fragmento de osso espreitava da parte de cima do braço. O sangue corria, espesso, das feridas irregulares.

— Ele salvou-me a vida — sussurrou Linda, que se aproximara de Ashley por trás, ajoelhando-se ao lado dele, tomando a mão arranhada dele nas suas.

Villanueva tentou sorrir. Dois fios de sangue corriam do nariz partido.

— Sinto que fui atingido de frente por uma locomotiva. — Os olhos dele estavam vidrados devido ao choque iminente. Tossiu roucamente.

— Não tentes falar — disse Ashley, depois virou-se para Khalid. — Vai buscar as mochilas. Preciso do kit médico.

Khalid, que se mantinha a um metro de distância, olhou de relance para a abertura do wormhole, depois para ela.

— Não temos tempo...

Linda levantou-se.

— Não podemos deixá-lo aqui, Khalid. Se não fores buscar as mochilas, vou eu. — Ela afastou-se.

Franzindo o sobrolho, Khalid seguiu-a.

Ashley voltou de novo a atenção para Villanueva, quando uma nova série de detonações irrompeu do outro lado da câmara. Os olhos do Seal fecharam-se.

— Vêm lá mais — balbuciou. — O Khalid tem razão. Têm de sair daqui. Deixem-me a espingarda.

— Cala-te, vamos sair todos desta gruta de merda. Todos nós. — Virou-se de novo para observar a câmara escura.

Ouviste, Ben? Isso significa que tu também.

Michaelson puxou de novo o gatilho. Mais uma câmara vazia. Não tinha tempo de colocar um novo carregador.

Com um silvo furioso, a criatura tipo lagarto saltou sobre ele.

Usando a espingarda como se fosse um taco de basebol, ele bateu com a coronha de madeira no tecido mole do nariz quando o focinho o tentou abocanhar. A criatura gemeu, recuando um passo. Tocou no focinho com um antebraço minúsculo.

Sem esperar, Michaelson fugiu. Agradecendo aos deuses pelos anos passados na Little League, no Nebrasca.

Enquanto corria pelo trilho, Michaelson procurou o carregador extra no bolso do peito. Distraído, escorregou num buraco. Cambaleou e conseguiu manter-se direito, mas o tornozelo lançou um relâmpago de dor pela sua perna. Saltou alguns passos. Não sabia se estaria torcido ou partido.

Cambaleou mais um pouco. Passados vários metros dolorosos, apercebeu-se de que perderia aquela corrida. Parou e olhou para trás de relance. Ainda estava a salvo. Teria de lhe fazer frente. Mantendo os olhos fixos no trilho, lutou por obrigar o carregador a entrar na espingarda, mas tinha-o posto de pernas para o ar. Maldição.

Virando de imediato o carregador, enfiou-o por completo ao mesmo tempo que contornava um pedregulho, apoiando-se num ombro, e apontava para o trilho por onde viera. Agora, vem ter comigo, sacana feioso.

Ouviu algo que se aproximava, cautelosamente.

Uma sombra surgiu de súbito entre dois pedregulhos a apenas um metro dele. Sobressaltado, Michaelson moveu o dedo sobre o gatilho. A bala passou pelo vulto.

— Que raio pensas que estás a fazer? — disse Ben, levando a mão ao ouvido chamuscado.

— Desculpa. Pensei...

— Para a próxima basta um simples «por favor, afasta-te».

Um metro atrás do ombro direito de Ben, Michaelson viu um focinho ferido que lhe era familiar a contornar uma das curvas do trilho. Ergueu de novo a espingarda.

— Afasta-te!

Sem hesitar, Ben saltou para o lado de Michaelson, dando meia-volta e apontando a sua própria espingarda.

Quando a cabeça se tornou completamente visível, Michaelson apontou e carregou no gatilho. A cabeça foi projetada para trás e o sangue jorrou-lhe da boca. O corpo caiu no trilho, a cauda batendo convulsivamente várias vezes antes de, por fim, se imobilizar.

— Jesus! Quantos é que são? — disse Ben, sem fôlego.

— Vi pelo menos quatro.

— Temos de nos apressar — incitou Ben. — Ashley e Villanueva continuam a lutar com o outro.

Como se o tivesse ouvido, a detonação de uma pistola ecoou com a clareza de um sino, seguido de um segundo tiro.

— Vamos — disse Ben. Os olhos a brilhar de preocupação.

— Dei cabo do tornozelo. Não consigo andar muito depressa.

Ben mordeu o lábio inferior.

— Então vai tu primeiro. Eu cubro o trilho atrás de nós. Faremos o caminho de volta o melhor que pudermos.

— Não, vai sozinho. Chegarei quando conseguir.

— Esquece — disse Ben. — Não te vou deixar aqui ferido. Agora mexe-te. Estamos a perder tempo.

A rigidez teimosa dos ombros do australiano disse a Michaelson que não valia a pena discutir. Afastou-se da rocha e estremeceu quando o tornozelo tocou no chão. Saltou dois passos com a perna boa por cada um com a má.

As palavras seguintes de Ben fizeram-no apressar os saltos.

— Temos companhia.

Deitada sobre o trenó e a espreitar da abertura do wormhole, Ashley estremeceu com cada tiro. Durante os quinze minutos seguintes, as detonações fizeram-se ouvir esporadicamente. Cinco tiros seguidos, depois nada durante um minuto, depois uma nova explosão. Mas, nos últimos dois minutos, a câmara estivera em silêncio. Nem um som. O silêncio era uma agonia.

Vá lá, Ben, volta para aqui.

Do fundo distante do wormhole ouviu Villanueva balbuciar qualquer coisa. A morfina tinha-o deixado incoerente. O braço fora ligado e preso ao peito. Fora necessária uma boa dose de analgésicos e um forte puxão no braço para pôr o ombro no sítio. Depois, ele deslizou para um sono agitado. Raios, o homem era um filho da mãe forte.

Ainda assim, precisava de mais ajuda do que a que um kit de primeiros socorros poderia garantir. Mal estivessem em segurança, iriam usar o rádio em busca de apoio sob a forma de armas enormes. De preferência bazucas.

Linda e Khalid tinham levado as mochilas e ajudado a carregar o Seal para uma parte mais profunda do túnel. Ashley esperava na entrada, observando a câmara. Onde estás tu, Ben? Esforçou os olhos, numa tentativa de penetrar a parede de escuridão.

Aproximando-se dela por trás, ouviu o raspar de rodas na rocha.

— Vês... alguma coisa? — perguntou Linda.

Ashley olhou de relance por cima do ombro. Por baixo do capacete, o rosto de Linda estava pálido, a sua respiração era ofegante.

— Não — respondeu —, e está demasiado silencioso por aqui.

— Ashley, preciso de sair daqui.

— É mais seguro no wormhole.

— Não... não consigo respirar. Preciso de ar.

Ashley percebeu, finalmente. Raios, já tinham surgido sinais suficientes.

— És claustrofóbica, não és?

Linda permaneceu em silêncio, depois ouviu-se um tímido «Por favor».

— Está bem. Vou contigo.

Ashley deslizou primeiro para fora do túnel, empunhando uma lanterna de mão e iluminando a área mais próxima. Virou-se para fazer sinal a Linda para sair, mas a bióloga já estava de pé, ligeiramente instável nas suas pernas.

Linda deu alguns passos, inspirando profundamente.

Ashley estudou a câmara. Ainda não havia sinal de nada nem ninguém.

Linda falou atrás dela. A voz tremendo ligeiramente.

— Então... o que pensas desta... criatura?

Ashley virou-se para ela. A frágil mulher erguia-se junto ao corpo caído da besta, a parte de trás da cabeça era uma massa ensanguentada. A bióloga tocou-lhe com um pé.

Ashley encolheu os ombros, sem vontade de falar, não com Ben ainda lá fora.

— Não sei.

Linda ajoelhou-se ao lado da criatura enorme, torcendo o nariz de nojo perante o cheiro. Deslizou o dedo pela crista por cima do olho bom.

— A órbita do olho é estranha para um réptil. O arco zigomático está errado. É mais mamífero. E a estrutura pélvica é estranha. Lembra-te como se movia. Ereto, com articulações e pernas que lembravam uma árvore. — Falava como se estivesse num sonho, meio consciente do que estava a dizer. — Nunca vi nada assim.

Ashley encolheu os ombros, varrendo com a luz a superfície do pedregulho.

— Raios, tem estado aqui isolada há séculos. Não há como saber que pressões evolutivas geraram essa monstruosidade — balbuciou distraída. Só um pensamento lhe ocupava toda a atenção: onde estás, Ben?

Linda continuava a examinar a carcaça da criatura, avançando ao longo do seu comprimento caído.

— ... Hum, vem ver isto.

Ashley virou-se para Linda, apontando a luz.

A bióloga estava a erguer e a baixar alguns dos espinhos eriçados que compunham a crista da criatura.

— Isto não são escamas. É cabelo compacto.

Intrigada, Ashley aproximou-se mais.

— Cuidado — avisou Linda. — Acho que as cerdas podem estar envenenadas. Vê o brilho cintilante na ponta de cada uma e a glândula bulbosa na base das cerdas. Tem cuidado. — Linda afastou-se, continuando o seu exame ao longo da carcaça. Ashley ajoelhou-se ao lado do crânio lesionado e ergueu cuidadosamente uma das cerdas com o dedo enluvado. Depois sentou-se sobre os calcanhares.

— Talvez seja alguma espécie desconhecida de dinossauro. Vejo diversos traços reptilianos primitivos. Até as escamas são semelhantes às do plesiossauro, uma espécie de dinossauro, mas então e o resto? A articulação temporomandibular está num ponto demasiado baixo no crânio, prendendo o maxilar como o de uma cobra, o que lhe permitiria abrir a boca o suficiente para engolir um pequeno porco de uma assentada. E não conheço nenhum dinossauro com cabelo.

— Vem ver isto — disse Linda.

Ashley agachou-se ao lado da bióloga.

— Que encontraste?

— Não é um dinossauro. Ou um réptil. Ou um mamífero. — Linda estendeu o braço para a barriga exposta da besta. Puxando uma aba de pele, revelou uma bolsa no abdómen. — É um monotrémato.

Com a mente toldada e distraída, Ashley reconheceu o termo, mas não conseguia identificar exatamente o seu significado.

— Um quê?

— Um marsupial que põe ovos. Como o ornitorrinco australiano. A espécie partilha características tanto com os répteis como com os mamíferos. Supostamente tratar-se-ia de um beco sem saída evolutivo.

O Seal ferido gemeu letargicamente no túnel atrás de Ashley.

— Um beco sem saída infernal — disse Ashley.

A Grande Bertha ainda vinha atrás dele. A vários metros de distância, Ben observou a maior das três bestas que avançavam pelo seu trilho. Esta baixou-se, estendeu uma garra e pegou num dos cartuchos da sua espingarda. Farejou-o, depois deitou-o fora. Os outros dois colocaram-se atrás dela, até ela os afastar com um silvo.

Ben voltou a rolar para trás do pedregulho. Três contra um. Não era bom. Talvez não devesse ter sido tão rápido a enviar Michaelson à frente. O seu plano de atrair o trio de modo a dar ao major algum tempo parecia agora bastante idiota.

O fogo da sua espingarda atraíra o grupo atrás de si, mas os sacanas estavam a ficar espertos, escondendo-se atrás dos pedregulhos, tornando-se alvos difíceis. E, por muito depressa que corresse, eles igualavam o seu ritmo. Há poucos minutos, um deles quase o flanqueara, apanhando-o de surpresa. Um tiro de sorte que fizera ricochete numa pedra e o atingira na cauda atrasara-o o suficiente para que Ben conseguisse escapar.

Afastou-se da rocha e correu. Precisava de algo para os distrair, ganhar algum tempo para si mesmo, de modo a conseguir escapar. Ouviu o fungar característicos enquanto os predadores o perseguiam.

Pensa, raios! És mais esperto do que um maldito monstro das cavernas.

Depois ocorreu-lhe repentinamente. Talvez, só talvez...

Acelerou em busca de um local perfeito. Daquela vez, a sorte estava do seu lado. Aproximou-se de uma clareira no meio de um aglomerado de pedregulhos. Mapeou o plano na sua cabeça.

Se se erguesse ali, escondido por aquela derrocada... raios, aquilo poderia funcionar.

Levou a mão ao cinto para montar a armadilha.

Uma vez terminada, enfiou o corpo no espaço estreito entre duas lajes denteadas de pedra partida, tendo o cuidado de não prender o braço da espingarda. A partir daquele ponto tinha uma boa visão de toda a área aberta. A lanterna de mão repousava numa fenda próxima, iluminando a área à sua frente, mas deixando-o nas sombras.

Ergueu a espingarda e esperou, contando cada batimento do seu coração. A câmara estava silenciosa como um túmulo. Depois um suave fungar, seguido por uma explosão de silvos furiosos. A Grande Bertha avançou para o círculo de luz, cautelosamente, de cabeça baixa. Correu em frente. Raios, movia-se depressa. Num simples piscar de olhos, saltara para o centro da clareira, atraída pelo objeto brilhante. Os outros dois, aparentemente mais jovens, lançaram-se atrás dela. Pegou no feixe de cartuxos de espingarda que Ben prendera uns aos outros.

Ben encostou a face ao cabo da espingarda, fitando os alvos. Permitiu que um pequeno sorriso lhe aflorasse os lábios. A curiosidade mata.

Bertha levou os cartuxos ao nariz, cheirando-os. Ben apontou para o feixe e puxou o gatilho. O impacto gerou uma explosão portentosa que abanou a caverna.

Onde estivera outrora o braço direito de Bertha, agora havia apenas um toco ensanguentado, jorrando sangue negro. O focinho era um caos de osso e cartilagem. A besta vacilou, depois caiu ao chão, agitada pelo estertor da morte.

Em pânico, os outros dois saltaram para longe, um subindo para cima de um pedregulho alto. Gritaram um com o outro, agitando furiosamente as caudas. Aproveitando-se da sua confusão, Ben deslizou do seu esconderijo, agarrou na lanterna e correu.

Aquilo devia mantê-los ocupados durante algum tempo... esperava. Avançava rapidamente, num sprint mortal. Precisava de cinco minutos. Depois teria avanço suficiente. Passados nove metros, deu-se ao luxo de olhar por cima do ombro. Duas cabeças reptilianas olhavam na sua direção. Já não silvavam um ao outro. Tinham percebido o ardil e sabiam quem culpar.

Virando-se para a frente, obrigou as pernas a acelerar ainda mais. Um rápido olhar para trás, mostrou que as cabeças tinham desaparecido.

A perseguição começara.

Ashley fitava a bolsa da besta.

— Então é uma espécie de marsupial? Como pode isso ser?

Linda encolheu os ombros.

— Existiram todos os tipos de espécies marsupiais. A certa altura, preencheram todos os nichos ambientais: predador, presa, etc. Eu diria que se trata de um protótipo primitivo. Algo que acabou por desaparecer na árvore evolutiva. Ainda que...

De súbito, o som de algo que se aproximava interrompeu-as.

Ashley virou a cabeça. A vários metros de distância, uma lanterna solitária movendo-se erraticamente saiu de trás de um pedregulho. Ashley virou a luz na sua direção.

Michaelson, coxeando com uma expressão de dor, aproximou-se delas.

Ashley não parava de olhar por cima do seu ombro.

— Onde está o Ben?

— Vinha logo atrás de mim, a cobrir a retaguarda. — Michaelson virou o olhar preocupado para a caverna negra. — Mas já não o vejo nem ouço os tiros da sua espingarda há algum tempo. Só aquela forte explosão.

— Então deixaste-o lá? Sozinho?

— Ele insistiu que...

Ashley impediu-o de continuar, com a palma da mão erguida.

— Mais tarde. Neste momento, quero-vos aos dois naquele wormhole. Estamos demasiado expostos aqui fora.

Michaelson abanou a cabeça.

— Eu fico e cubro a entrada até o Ben chegar.

— Não — disse Ashley, fitando o tornozelo dele. — Com o teu ferimento... eu ficarei de guarda.

Franzindo o sobrolho, ele obedeceu às ordens.

Pouco depois, Ashley erguia-se sozinha com uma pistola numa mão e uma lanterna na outra, o bater do seu coração tão ruidoso que tinha a certeza de que poderia ser ouvido do outro lado da caverna. Vá lá, Ben. Não me deixes pendurada.

A alguma distância, no wormhole, Michaelson gritou.

— Algum sinal do Ben?

Ashley ergueu-se junto à entrada.

— Não. Continua a avançar. Eu digo-te quando houver. — Por aquela altura, as palmas das suas mãos estavam suadas, a pistola escorregadia. Já se tinham passado dez minutos desde a chegada de Michaelson. Decerto Ben já devia ter voltado. A sua mente imaginava Ben vítima de todo o tipo de horrores. Volta de uma vez, desejou.

Depois, do outro lado do espaço aberto, surgiu outra lanterna, saltitando loucamente. Graças a Deus, pensou, erguendo a sua própria lanterna. Ben corria a toda a velocidade na sua direção. Lançou a espingarda por cima do ombro e acenou-lhe para que fugisse.

— Corre! — gritou ele.

Atrás de si, dois enormes corpos avançavam para o espaço aberto, os pescoços torcendo-se para trás e para a frente, enquanto fitavam a presa que lhes escapava.

— Para dentro! — gritou-lhe.

Em pânico, virou-se para obedecer, depois parou. Como iria Ben...? Virando-se de novo, enfiou a pistola no cinto, pegou na prancha de skate dele e gritou-lhe:

— Apanha!

Lançou o skate na sua direção e observou quando ele o apanhou no ar. Em seguida fez a coisa mais difícil da sua vida. Virou as costas a Ben e mergulhou de cabeça no wormhole.

Sustendo a respiração desceu pelo túnel. Quando se encontrava a uma distância segura, travou e olhou por cima do ombro. Daquele ângulo, conseguia ver Ben a correr em direção à entrada, um focinho reptiliano logo por cima do seu ombro. Depressa!

Ben saltou para o buraco, o skate contra o peito. Ela estremeceu. Ele ia falhar a entrada e bater contra a parede.

Mas em vez disso aterrou com um sonoro «auf» e mergulhou sem problemas pelo túnel.

Ben conseguira! Descerrando os punhos, deixou escapar um longo suspiro.

Chocando contra ela, Ben sorriu, a sua expressão simultaneamente tensa e aliviada.

— Ora, isto é aconchegante.

As suas mãos ásperas seguravam-lhe as pernas. Desejou que aquelas mãos a envolvessem, abraçassem. Estendendo um braço para trás, apertou-lhe a mão.

De súbito o túnel foi invadido por um grito de raiva. Um dos seus perseguidores enfiara a cabeça no buraco na direção deles, as mandíbulas bem abertas.

Ben empurrou-a para a frente.

— Está na hora de ir!

Ashley começou a mover as mãos para a frente, afastando-se, quando ouviu um grito de Ben. Contorceu-se.

Ele deslizava para longe dela, em direção à entrada. A criatura tinha-o agarrado por uma bota e puxava-o para trás. Ben ia pontapeando o focinho com o outro calcanhar.

Ela virou-se de costas, sacrificando o skate, ouvindo-o deslizar pelo túnel para longe dela, depois agarrou na pistola.

— Deita-te por completo, Ben! Para baixo!

Fitando o cano da pistola, Ben encostou-se ao chão, tapando a cabeça.

As mãos de Ashley agarravam a arma, firmes como pedra. Sobre as costas de Ben viu um olho na sua mira, depois puxou o gatilho, a explosão ensurdecedora dentro do túnel.

Um guincho de dor seguiu-se de imediato. Passado um instante, Ben rolava na direção dela. Antes que conseguisse reagir a boca dele estava sobre a sua. Os lábios comprimidos. De súbito, ele afastou-se como se estivesse, também ele, espantado. Ashley pestanejou, a boca ainda ligeiramente entreaberta.

— Raios — disse ele.

— Ai! — Ben moveu as ancas por baixo dela. — Estás a esmagar-me.

Montada nas costas de Ben, sentia os músculos dele a fletirem enquanto fazia avançar o trenó de transporte. Dentro dela, as suas emoções guerreavam: um alívio inebriante devido à fuga à justa, a excitação perante o que os aguardava e um crescente desejo pelo homem por baixo dela.

— Desculpa — disse, deslizando mais para trás, repousando a cabeça no ombro esquerdo dele, as mãos na sua cintura. O calor do corpo dele era como o de uma fornalha, constante e escaldante. Fechou os olhos, deixando que o seu rosto tocasse na curva do pescoço dele.

— Vejo luzes à frente — disse Ben.

Ashley ergueu o queixo para olhar em frente.

— São os outros. Disse-lhes que esperassem no túnel.

Deslizaram para a frente. Michaelson era o último da fila. Contorceu o tronco forte no túnel para olhar para eles. Tinha estampado no rosto uma expressão de alívio genuíno, que era estranhamente tocante.

— Credo — disse Michaelson. — Deixaram-nos preocupados. Primeiro aquele grito e o tiro, depois o teu trenó apareceu vazio.

— Decidimos partilhar o transporte. — Ben sorriu. — Poupa combustível e é bom para o ambiente.

Ashley deu-lhe um beliscão na cintura, suscitando um esgar de dor. Esticou o pescoço para espreitar por cima da cabeça de Michaelson.

— Como está o Villanueva?

— Ainda grogue, mas estável. A sua respiração está mais regular. O pulso forte.

— Ótimo. Então vamos fazer uma pausa e tentar contactar a Base Alfa. Consegues chegar ao rádio?

Michaelson acenou com a cabeça.

— Já tentei.

— E?

— Apenas estática.

Ergueu a sobrancelha. Se não conseguissem contactar alguém, obter ajuda...

— Talvez estejamos demasiado confinados aqui. Toda esta pedra.

— Não, não devia fazer qualquer diferença. Aqui em baixo, estamos sempre rodeados por pedra.

— Então o que se passa? O rádio está estragado?

— Não, verifiquei e está bom, e o centro de comunicações da base tem pessoal vinte e quatro sobre vinte e quatro horas. Para não responderem... — As palavras dele interromperam-se de súbito.

— Que foi?

— Algo de muito sério deve estar a passar-se.

CAPÍTULO 16

— Corre — disse Blakely, empurrando Jason pelas costas. — Para o meu gabinete.

— Mas...?

— Depressa!

Blakely correu para o seu gabinete, ultrapassando o rapaz e arrastando-o por um braço. Felizmente, Jason, chocado com a confusão, deixou-se rebocar.

As sirenes baliam aos ouvidos de Blakely, tornando difícil pensar. Homens e mulheres corriam à sua volta. Mil holofotes oscilavam em arcos loucos pelo telhado. Tendo em conta o som dos tiros, o ataque fora lançado sobre a periferia da base, por todos os lados.

Blakely subiu velozmente os degraus do edifício administrativo. Jason avançava aos tropeções atrás dele com a alça do saco de desporto a enrolar-se nos pés. Passaram a porta e percorreram o corredor, entrando de rompante no gabinete de Blakely.

Roland estava a enfiar papéis numa pasta às mãos-cheias. Não ergueu os olhos ao falar.

— Eu ouvi. Estou quase pronto.

— Ótimo. Assegura-te de que levas também os papéis da investigação que estão na gaveta da secretária. Aqueles idiotas das forças armadas podem ficar com a minha base, mas maldito seja se vão ficar com o meu trabalho.

— Qual a razão dos alarmes? — perguntou Roland. — Que se está a passar?

Blakely deslizou a mão pelo cabelo fino.

— Não sei. O alerta foi dado em toda a base. Tenho um pressentimento...

Uma explosão enorme abalou o edifício. Jason apertou o saco de desporto contra o peito com mais forças. As lágrimas começavam a acumular-se nos seus olhos.

Roland continuou a enfiar os papéis na pasta ainda mais depressa.

— Aquilo parecia o depósito de munições do lado sul.

Blakely acenou com a cabeça.

— Deixa o resto. Evacuamos agora.

Abriu uma gaveta e retirou um Colt .45 automático. Confirmou se estava carregado e entregou-o a Roland com um carregador extra.

— Toma.

Roland parecia alguém a quem acabara de ser oferecida uma cobra venenosa. Abanou a cabeça.

Uma nova explosão fez abanar o edifício e cair pó do teto.

Roland agarrou no revólver.

Com uma chave minúscula, Blakely abriu uma gaveta trancada e retirou do seu interior uma caçadeira de canos serrados. Abriu-a com um estalido; dois cartuchos vermelhos aguardavam na câmara. Voltou a fechá-la.

Virando-se, tropeçou em Jason. A colisão levou o rapaz a perder o controlo que mantinha a custo.

— A minha... mãe... — disse entre soluços.

Blakely ajoelhou-se e segurou os ombros do rapaz.

— Jason, preciso que sejas forte. Vamos correr até ao elevador. Tentar chegar lá acima.

O som de uma metralhadora fez-se ouvir a alguns metros.

— Está na hora de irmos — disse Roland, segurando a pasta numa mão e o Colt na outra. — Vamos pelas traseiras. Teremos de percorrer um caminho mais curto até ao elevador.

— Ótimo — disse Blakely, levantando-se e mantendo uma mão no ombro do rapaz. — Vai à frente. Eu cubro a retaguarda.

Roland deu meia-volta e dirigiu-se à porta. Blakely e Jason seguiram-no de perto, o cientista a segurar a caçadeira com as duas mãos.

No exterior as sirenes tinham-se silenciado, mas à sua volta surgiam ilhas de detonações. Homens armados corriam em todas as direções. Dois homens com uma maca passaram por eles velozes, seguindo na direção do pequeno hospital, com uma figura coberta contorcendo-se sobre a lona. Um braço ensanguentado libertou-se do lençol, e os dedos arrastaram pelo chão.

Blakely olhou à sua volta. Precisava de informação. Um soldado de olhar tresloucado recuou numa esquina, chocando contra eles. O capacete desaparecera e a arma tremia-lhe nas mãos. Blakely reconheceu o cabelo ruivo e as sardas.

— Soldado Johnson — disse Blakely, dando à sua voz tanta autoridade quanto lhe foi possível. — Faça-me um relatório.

Johnson deu meia-volta com uma expressão de pânico estampada no rosto. O sangue pingava de uma ferida na testa. Tentou a custo assumir algum decoro militar, batendo uma continência trémula.

— A base foi invadida. Vieram de todo o lado. Saltaram dos buracos, jorraram dos túneis. O meu... o meu pelotão foi dizimado. Aniquilado. — Enquanto ia apresentando o seu relatório, os olhos foram-se abrindo mais, ficando mais vidrados, os seus tremores tornaram-se piores.

— Quem, soldado? Quem está a atacar?

Com olhos enlouquecidos, Johnson acrescentou:

— Eles... eles vêm para aqui. Temos de sair daqui.

— Quem? — Blakely tentou agarrar o ombro do homem, mas o soldado escapou do seu alcance, temendo ser tocado, depois correu para longe.

Roland avançou para o lado de Blakely.

— O elevador fica para sul. Se foi perdido, então...

— É a única saída daqui — balbuciou Blakely. — Vamos ter de tentar evitar o pior dos combates.

Roland acenou com a cabeça. Jason mantinha-se perto do assistente.

Avançaram cautelosamente, ziguezagueando para longe das áreas sob fogo. Contornando um Quonset, Blakely chocou contra Roland que parara de súbito. Blakely seguiu os gestos de Roland e espreitou cuidadosamente pelo canto.

No espaço entre os dois edifícios seguintes, jaziam quatro corpos dilacerados, os membros arrancados dos troncos, os intestinos espalhados como serpentinas. De súbito um dos troncos estremeceu, puxado para a viela escura para além dele, arrastado por algo que se escondia nas sombras.

Blakely suprimiu um grito quando também ele foi puxado para trás. Mas era apenas a mão do seu assistente que o puxava para onde não pudesse ser visto. Um uivo irrompeu a poucos metros de distância, algo selvagem, não humano. Um grito de resposta ergueu-se atrás deles. Perto.

Roland experimentou a porta do barracão Quonset; as dobradiças guincharam com a ferrugem quando a porta se abriu. Correram para o interior, temerosos do que o ruído poderia atrair. Blakely fechou a porta tão silenciosamente quanto as dobradiças lhe permitiam, depois fechou o ferrolho. A escuridão engoliu o grupo.

Blakely ligou uma pequena lanterna presa a um porta-chaves; não lançava senão um brilho fraco. Na semiobscuridade, filas de caixas empilhadas estendiam-se a todo o comprimento do longo edifício. As colunas compactas subiam do chão ao teto. Não havia tralha, não havia cobertura atrás da qual se pudessem esconder. Mas devia haver uma saída na ponta oposta do Quonset.

Blakely apontou com a lanterna.

— Seguimos pelo meio! Até à outra porta...

Um estrondo ribombou quando algo pesado bateu na porta. Seguiu-se um uivo de protesto. Uma vez mais, algo bateu contra a porta. Desta feita a moldura deformou-se, o metal gemeu, mas o ferrolho aguentou.

— Não vai aguentar novo embate! — gritou Blakely sobre o ruído. — Corram!

Roland correu em frente. Blakely agarrou na mão de Jason e arrastou consigo o rapaz, correndo entre as paredes de caixas.

Um terceiro embate ecoou através do barracão de armazenamento. Um guincho metálico, depois a luz inundou a divisão. A respiração de Blakely ficou presa no seu peito quando algo de grandes dimensões entrou no edifício, bloqueando por um momento a luz dos candeeiros exteriores, mergulhando o espaço na escuridão.

O que Blakely sentiu primeiro foi o cheiro. A podridão de um ossário. Depois o som. Raspar e arranhar. Não soavam decerto como quaisquer passos que alguma vez tivesse ouvido. Num instante, avançou pela fila vizinha, silvando ao mesmo tempo que avançava paralelamente a eles pelo edifício.

Quase em pânico, Blakely puxou Jason para a frente, fazendo o rapaz gritar e tropeçar. Antes que caísse ao chão, Blakely agarrou-o pela t-shirt e puxou de novo a criança para cima. Mas era tarde demais...

A pilha de caixas logo atrás deles caiu, ao mesmo tempo que se ouvia um grito de raiva. As caixas estavam a ser atiradas para o lado, como blocos de brincar. Dentro de instantes, estaria em cima deles. Olhando para a frente, viu Roland que se aproximava da porta. Pegando em Jason ao colo, Blakely tentou correr em frente, mas os seus joelhos velhos não conseguiam suportar o peso do rapaz. A respiração ardia-lhe no peito.

Jason pareceu senti-lo e contorceu-se.

— Ponha-me no chão. Eu posso correr.

Sem fôlego para discutir, Blakely largou o rapaz e desejou que ganhasse velocidade. O rapaz parecia um coelho, partindo a correr mal os ténis tocaram no chão.

Blakely deu um passo em frente para o seguir, quando uma caixa em queda o projetou para a frente, prendendo-lhe as pernas. Blakely gritou ao cair no chão. Ajudando com os braços, puxava freneticamente pelas pernas. Jason tinha parado vários metros mais à frente e virara-se. O rapaz deu um passo na sua direção.

— Não! — gritou. — Corre! Eu apanho-vos!

Com o estrondo da madeira a partir, um focinho reptiliano surgiu na fila à sua frente, abocanhando o espaço vazio entre Jason e Blakely. Silvou e inclinou o pescoço na direção da lanterna de Blakely; com ombros gigantescos, tentou avançar ainda mais através da parede de caixas. Blakely tentou agarrar a caçadeira, mas esta deslizara para fora do alcance dos seus dedos. Quando a criatura se lançou contra ele, torceu-se para o lado, tanto quanto as suas pernas presas lhe permitiam. Felizmente, foi o suficiente.

O focinho raspou-lhe no ombro, não lhe acertando. A cabeça colidiu com a caixa sobre as suas pernas, deslocando-a de cima de Blakely. Sem esperar, este rolou para longe. O seu instinto foi enfiar-se entre as caixas, mas estas recusaram mover-se. Encurralado, preparou-se para iniciar uma corrida desesperada atrás dos outros.

A besta rosnou e silvou, recuando para um segundo ataque. Quando o seu pescoço ficou tenso, preparando-se para atacar, Jason saltou à sua frente, fazendo girar o saco de desporto em círculos.

Sobressaltada, a besta estacou.

O rapaz usou todo o seu tronco para lançar o saco para a frente, acertando em cheio no focinho da criatura. A sua cabeça voou para trás sob a força do impacto.

Blakely não ficou à espera.

— Corre! — A adrenalina incendiava-lhe o coração, alimentando um pânico ardente. Correu em frente, agarrando a caçadeira com uma mão. Correu pesadamente pelo corredor. Jason, ágil como um macaco, corria à sua frente. A criatura agitava-se atrás dele, tentando libertar-se da pilha de caixas. Blakely continuou a correr, ignorando o esforço. Os olhos fixos em frente.

Uma luz brilhante explodiu à sua frente.

Roland tinha alcançado a outra saída. Erguia-se recortado contra o seu brilho, acenando-lhes para que continuassem.

— Depressa! — gritou Roland. — Vem aí!

Blakely tentou aumentar a velocidade, mas as pernas começaram a ceder. Caiu de joelhos. O som de caixas a tombar tornou-se mais próximo. Blakely ergueu-se com esforço, sentindo-se zonzo e instável. Depois uma dor forte, que ardia como bílis, cresceu no seu peito e disparou pelo braço esquerdo. O coração.

A divisão inclinou-se... a escuridão tentou engoli-lo...

De súbito, Roland estava ali, a apoiá-lo. Deixou-se arrastar, sabendo que devia protestar, insistir que o deixassem. Mas estava demasiado fraco para emitir qualquer som. Passaram todos pela saída.

Jason fechou a porta atrás deles com um pontapé.

Enquanto cambaleavam para longe, um uivo de raiva irrompeu no interior do barracão Quonset. Garras raspavam o metal enquanto a criatura tentava abrir caminho para os perseguir.

Blakely, com a mão a tremer, apontou em frente.

— O ruído vai atrair mais criaturas.

Correram em direção ao centro do acampamento, abandonando qualquer esperança de alcançar o elevador. Rajadas de tiros soavam esporadicamente à sua volta. Nuvens de fumo ondulavam na brisa da caverna. Perto do extremo norte do acampamento, um fogo ardia, as chamas tremeluzindo até meio caminho do teto. Cambalearam através do acampamento, escondendo-se de todos os sons.

Repousando ao abrigo de uma porta, Roland foi o primeiro a falar depois do momento difícil.

— Para onde vamos? Estão a atacar de todas as direções.

— Não. — Blakely respirava roucamente. — Só estão a atacar a partir de terra. — Com a respiração sibilante, apontou para o lago.

O seu assistente acenou com a cabeça.

— Pode ser mais seguro ali. Se conseguíssemos um barco, saíssemos para a água...

— E se eles conseguirem nadar? — perguntou Jason.

Blakely tentou brincar.

— Então é melhor escolhermos uma lancha. Vamos. — Afastou-se dos degraus. O ritmo lento com que tinham atravessado a base permitira-lhe recuperar o suficiente para prosseguir sozinho. Com Roland a guiá-los, seguia com o rapaz. A sua respiração soava arranhada por entre os dentes cerrados. Com um pouco de sorte...

Depois, vindo de outro lado, um dos répteis mais pequenos, musculado e repleto de cicatrizes como um rufia de rua, surgiu no seu caminho — a uns meros dois metros de distância. Agachou-se e silvou-lhe, com os pelos das costas erguidos.

Blakely ergueu a caçadeira e disparou loucamente. A criatura uivou e recuou um passo, um pedaço ensanguentado arrancado ao seu flanco direito. Roland disparou, dilacerando-lhe o braço, fazendo-o girar.

— Mexam-se! — gritou Roland, agarrando o ombro de Blakely e o braço de Jason. Empurrou-os para a viela estreita entre a sala da messe e um dormitório de madeira. — Corram!

Afastando-se desajeitadamente, Blakely ouviu as rápidas explosões dos tiros do revólver de Roland e um forte estrondo, acompanhado pelo som de madeira a estalar. Depois silêncio.

Num instante, Roland estava de novo ao lado dele, passando um braço pela cintura de Blakely para que este pudesse correr mais depressa.

— Derrubei-o, mas ele está a levantar-se...

Ouviram um rugido de raiva vindo de trás.

— Por aqui — disse Blakely arquejando e apontando para o dormitório.

— Ele pode forçar a entrada. Ficaríamos encurralados outra vez.

— Não, sigam-me. — Blakely conduziu-os ao dormitório vazio e silencioso, com exceção de um rádio que tocava uma canção de um velho musical. — Por aqui. — Cambaleando através da sala de convívio, acenou-lhes para que o seguissem.

Uma mesa de snooker com o feltro verde rasgado aguardava vazia, um taco repousava encostado a ela, como se o seu jogador tivesse saído para fumar. Uma máquina de pinball tocava e piscava num canto.

— Para onde vamos? — perguntou Roland.

— Garagem... arranjar transporte. — Acenou na direção do corredor que partia daquela divisão, na esperança de que Roland compreendesse.

O seu assistente acenou com a cabeça.

— Vamos.

Atrás deles explodia uma janela, pedaços de vidro voavam em todas as direções. A besta que os perseguia, sangrando de diversas feridas, aterrou com um baque. A mesa de snooker gasta bloqueava-lhe o caminho, desviando-lhe a atenção, garantindo-lhes os segundos necessários para escaparem para o corredor. A criatura atacou a mesa como se fosse uma presa ferida, destruindo-a por completo com os dentes e as garras.

— Por aqui — sussurrou Blakely, abrindo uma porta lateral. A garagem fedia a óleo queimado e gasolina derramada. A sua minúscula lanterna não encontrou nada senão espaço vazio. Depois viu um Ford Bronco solitário na última divisória. Um dos poucos jipes que ainda restava depois da chegada das Mulas elétricas. Graças a Deus. Talvez ainda tivessem uma oportunidade.

Roland fê-los apressarem-se através da escuridão.

Baixando os olhos, Blakely sentiu uma pontada de medo. Faltava um pneu! A jante da frente do lado esquerdo estava vazia. Não era de admirar que ainda ali estivesse. Tentou protestar com Roland, mas o seu assistente atirou-o praticamente para o veículo. Resignado, recostou-se no assento, ao mesmo tempo que Jason voava para o banco de trás. As chaves, felizmente, ainda estavam na ignição.

— Vai ser uma viagem atribulada — disse Roland, ao mesmo tempo que usava o controlo da porta. — Apertem os cintos. — O painel metálico da porta da garagem subiu... com demasiada lentidão. Todos sustiveram a respiração, enquanto as portas iam subindo, revelando os candeeiros no exterior. O caminho em frente parecia livre.

— O ruído do motor — disse Roland, ao acelerar — vai atraí-los como gatos atrás de um rato. — Engatando a primeira, o assistente carregou no acelerador, lançando o Bronco em frente. A jante vazia cuspia centelhas azuis, com o metal a roer a pedra.

No preciso instante em que deixaram o dormitório, a besta atravessou a porta e, com um grito penetrante, saltou na direção do jipe. Mesmo ferida, voava atrás deles.

Jason afastou-se da janela quando uns dentes serrilhados tentaram abocanhá-lo. As garras arrancavam a tinta das portas.

— Depressa! — gritou o rapaz.

Roland meteu a segunda e carregou a fundo no acelerador. O Bronco pareceu parar a meio da mudança, permitindo que a criatura atacasse a janela, gerando uma teia de fraturas minúsculas. Como se tivesse sido esporeada pelos estragos, o jipe saltou em frente e afastou-se.

Um uivo de raiva ergueu-se acima do ruído do motor, mas depressa se desvaneceu atrás deles.

O Bronco saltitava entre edifícios, tendas e barracões. Aqui e ali, ao longe, avistavam um qualquer rosto pálido, um soldado isolado, em pânico, que os fitava, espreitando a partir de um esconderijo.

Roland remexia no rádio, tentando falar com alguém. Mas a sua única resposta era a estática. Precisamente quando atravessavam a porta para o lado norte, uma barragem de granadas fez-se ouvir ainda mais para norte, perto da periferia da base. Um recrudescimento das detonações irrompeu na mesma zona.

— Parece que as tropas se reagruparam — disse Roland, com um toque de esperança na voz. — Estão a levar a cabo um esforço concertado. Talvez consigam recuperar a base.

— Talvez — disse Blakely, com o peito apertado. — Mas não podemos arriscar. A água continua a ser a nossa aposta mais segura.

Roland apontou em frente.

— Vamos passar muito perto daquele combate. Talvez devêssemos manter-nos baixados no jipe. Este oferece alguma segur...

O Bronco dobrou uma esquina com um ronco, quase varrendo um veículo que estava caído de lado na estrada. As portas tinham sido arrancadas e o tejadilho cortado em tiras. Um braço decepado jazia no chão, ao lado do veículo, a pistola ainda na mão.

— Esqueçam — disse Roland.

Blakely cerrou o maxilar enquanto passavam lentamente pelos destroços. Como um acidente de trânsito sangrento, do qual não conseguia afastar os olhos. Através do metal rasgado, era possível ver o interior salpicado com pedaços de tecidos. Virou a cabeça para a frente, para longe da carnificina, os dentes doridos.

Quando se voltou a concentrar nos faróis, a criatura saltou diretamente para a sua frente, cortando-lhes a passagem. Enorme, tão grande quanto um elefante macho. Com o dobro do tamanho de qualquer um dos que tinham visto até ali, pernas como troncos de árvore, que terminavam em garras com a forma de foices, mandíbulas capazes de engolir um bezerro de uma só vez.

Roland torceu o pescoço, observando atrás de si, enquanto procurava engatar a marcha-atrás.

Jason estava sentado no banco de trás, os olhos fixos em frente.

— Vai, vai, vai... — balbuciava.

Com um rangido de fazer arrepiar os ossos, a marcha-atrás do Bronco entrou, mas uma outra criatura monstruosa avançava na sua direção, bloqueando-os, prendendo-os. As duas criaturas baixaram os focinhos e uivaram ao Bronco, agitando as caudas, prontas a atacar.

— Maldição! — praguejou Roland, ao mesmo tempo que voltava a engatar a primeira. Ambas as criaturas pareciam capazes de pegar no jipe e lançá-lo ao ar como uma réplica de brincar. Roland bateu com um punho no volante.

A respiração aterrorizada de Blakely dilacerava-lhe o peito.

De súbito o Bronco saltou em frente. Parecia que Roland estava a tentar passar pelo monstro à sua frente, mas Blakely sabia que isso não funcionaria. Aquelas criaturas malditas eram demasiado rápidas e demasiado grandes.

Jason soltou um grito, enquanto Roland apontava para o monstro. Mas imediatamente antes do impacto guinou o volante para a direita, passando a jante vazia pelos dedos da besta, esmagando-lhe a carne entre o metal afiado e a pedra dura.

A criatura endireitou-se, o pescoço esticado e tenso como a corda de um arco, uivando para o teto. Puxou a garra ferida de debaixo do jipe, quase virando o Bronco. Este vacilou sobre duas rodas por um segundo, depois voltou à sua posição.

Roland não esperou e contornou a besta ferida. A dor dos dedos esmagados tinha acicatado a raiva da criatura. Esta atacou acertando no Bronco com um golpe em cheio, lançando-o perto de um metro para a direita, quase os atirando contra um barracão Quonset.

Roland lutou com o volante, tentando mantê-lo a direito. Depois de um momento de luta, o Bronco passou pelo monstro furioso. A criatura uivou de raiva, mas os seus ferimentos impediram-na de continuar. Em breve o seu rugido de dor desvaneceu-se atrás deles.

À medida que se aproximavam do rio, perto dos confrontos, Roland foi obrigado a abrandar. O fumo dos fogos e das explosões era de tal modo cerrado que mesmo as luzes do Bronco não penetravam mais do que dois metros na escuridão.

— Estamos a seguir na direção certa? — perguntou Roland.

— Acho que sim. — Blakely inclinou-se para a frente, o nariz quase a tocar no vidro. Entre a sua visão turva e o fumo, era difícil saber. — Se mantivermos o grande inferno à nossa esquerda, devemos seguir na direção do lago.

Blakely olhou de relance pelo retrovisor. Jason continuava imóvel, com o cinto de segurança apertado.

— Como te estás a aguentar, Jason?

O rapaz permaneceu em silêncio, não movendo senão os olhos, estabelecendo contacto com os de Blakely no retrovisor.

— Este verão é uma treta — disse, mexendo no saco de desporto que tinha ao colo.

Isso era verdade, pensou Blakely. Acenou com a cabeça ao rapaz e voltou a concentrar-se na estrada à sua frente.

Uma súbita rajada de ar limpou o túnel estreito do fumo. Blakely sentou-se mais direito. Imediatamente antes de o túnel desaparecer de novo sob o fumo, viu-o.

Água agitada. O lago! Tinham conseguido.

Roland também o vira. Um grande buraco fê-los saltar trinta centímetros nos seus assentos.

— Espero que consigas conduzir um barco melhor do que este Bronco — disse Blakely sem grande convicção.

De súbito, o Bronco foi lançado para a esquerda. O volante girou debaixo das mãos de Roland.

— Agarrem-se! — conseguiu Roland gritar, imediatamente antes de a carrinha deslizar contra a lateral de um edifício, derrubando um poste de iluminação.

O cinto de Blakely cortou-lhe o ombro ao mesmo tempo que o impulso o atirou para o lado. Bateu com a cabeça na porta. Gemeu, tocando no galo que lhe surgia na cabeça.

Roland soltou o cinto e estendeu os braços para ele.

— Estás bem?

— O que atropelaste tu? — perguntou Blakely.

Jason gritou atrás deles.

— Cuidado! — Já tinha soltado o cinto e trepava para se juntar a eles no banco da frente.

O vidro traseiro do Bronco estilhaçou-se, curvando para dentro quando uma cabeça de crocodilo o abalroou. A película de segurança manteve a forma aproximada do vidro, cobrindo o focinho da besta. Esta abanava a cabeça, tentando libertar-se.

— Saiam! — ordenou Roland. — Corram para a água.

Roland puxou Jason atrás de si. Blakely passou para o lugar do condutor e saiu do Bronco.

O fumo envolveu-os enquanto corriam para a água. Blakely desejou desesperadamente estar certo e que a doca estivesse perto. Olhando de relance para trás, Blakely viu a besta a lutar para libertar a cabeça do Bronco, guinchando de frustração. Uma vez livre, alcançá-los-ia em segundos.

Blakely parou.

Roland virou-se para ele.

— Que estás a fazer?

— Continua. Leva o rapaz. Eu atraso-o.

— Estás louco? Não estás em condições de o fazer. — Empurrou o rapaz na direção dele. — Leva o Jason. Eu consigo alcançar-vos. Deixem-me a caçadeira.

Blakely hesitou. Podia dar-lhe uma ordem.

Roland arrancou a caçadeira das mãos de Blakely e apontou-lha.

— Mexam-se!

Blakely sabia que ele não dispararia, mas estavam a perder tempo com discussões. O timbre dos balidos da besta mudara. Estava livre.

— Vamos ligar o motor.

Blakely correu aos tropeções atrás de Jason. Um tiro de caçadeira atravessou o ar. Blakely rezou pelo seu amigo.

Jason corria alguns passos mais à frente.

— Já a vejo!

As luzes da doca floresceram por entre o ar carregado de fumo. Graças a Deus. Passados alguns instantes, corriam pesadamente sobre as tábuas de madeira do cais.

Ao longe ouviam-se tiros.

À esquerda, estava preso um Zodiac de fundo chato, ancorado com duas cordas.

— Salta lá para dentro — disse Blakely sem fôlego, mas o rapaz já tinha entrado. — Vou ligar o motor. Quero-te perto da corda. Quando eu disser «puxa», puxas a ponta da corda para nos libertar.

— Eu sei — disse Jason, olhando fixamente para a doca.

Blakely virou-se para a corda da ignição e puxou-a. O motor cuspiu mas não arrancou. Voltou a puxá-la. O mesmo. Merda.

— Vem lá o Roland!

Blakely ergueu os olhos. O seu assistente corria para eles, quase invisível através do fumo. Voltou a puxar a corda. Desta feita quase arrancou, cuspindo mais tempo antes de morrer. Blakely rezou enquanto observava Roland que corria veloz em direção à doca.

Do manto de fumo, avançou uma cabeça reptiliana, agarrando Roland pelo ombro. O seu corpo foi lançado ao ar e o impulso fê-lo percorrer a doca. Aterrou ao lado do barco, o estalar dos ossos audível quando chocou contra as tábuas. O sangue corria do seu ombro em golfadas.

Blakely tentou chegar a ele, determinado a puxá-lo para dentro do barco.

A criatura tinha parado no limite da doca, desconfiada da água.

Com o sangue a escorrer-lhe dos lábios, Roland tentou levantar-se, mas voltou a cair. Olhou para Blakely e abanou a cabeça. Com o braço bom, puxou a última corda de ancoragem. O barco deslizou para longe da doca.

— Vão — cuspiu. Lutou por arrancar um anel da mão esquerda. Atirou-o na direção do barco.

Blakely apanhou-o, reconhecendo o anel que o parceiro de Roland, ainda em Seattle, lhe dera.

— Diz ao Eric... que o amo. — Roland tirou a pistola do cinto, enquanto a criatura pousava uma garra hesitante na doca.

Blakely puxou a corda e o motor pegou com um gemido metálico. Torcendo o alimentador de gasolina, a proa do barco ergueu-se, ao mesmo tempo que a embarcação acelerava para longe da doca. Observou enquanto o monstro deslizava pela doca, silvando na direção do seu amigo.

Roland tentava manter a pistola firme, mas estava a enfraquecer rapidamente. O primeiro tiro falhou o alvo. A criatura estava agora em cima dele. Roland levou a pistola à sua própria testa.

Blakely desviou o olhar.

O tiro fez-se ouvir, ecoando sobre as águas.

Quando Blakely voltou a olhar, o fumo tinha fechado uma cortina entre ele e a doca. Apenas um brilho fraco assinalava a sua localização por entre a fuligem.

Um súbito uivo de frustração correu sobre as águas. A criatura vira-se privada da sua presa.

CAPÍTULO 17

— Como assim, a Linda desapareceu? — perguntou Ashley, erguendo o nariz do rádio. Também não estava a ser capaz de contactar com ninguém. — Porque não ficam as pessoas quietas? Eu disse a toda a gente para ficar dentro do túnel.

Michaelson apontou o rádio e apontou para trás de si.

— Desculpa, virei as costas por um segundo, e ela e o Khalid desapareceram. O túnel termina uns cem metros mais à frente.

Ben falou atrás dela.

— É por causa da claustrofobia. É demasiado apertado aqui.

— Bem, é ainda mais apertado na barriga de um daqueles predadores.

— O Khalid já fez o reconhecimento da próxima câmara — disse Michaelson. — Eu não a vi, mas ele disse-me que era segura. Há apenas um segundo wormhole que entra na câmara. Demasiado pequeno para uma dessas criaturas.

— Pois — disse Ashley —, mas então e outros predadores? Coisas que possam deslocar-se através desses wormholes.

Michaelson encolheu os ombros.

— Está bem. Vamos continuar. Quero que a equipa fique junta. — Ashley ajudou Michaelson com um Villanueva adormecido; este gemeu enquanto era transportado. Ela levou a mão à testa dele. Estava húmida, mas não febril. Precisaria de ajuda em breve. Raios partissem aquela porcaria de rádio.

Michaelson recuou pelo túnel, puxando o Seal consigo. Ashley empurrava por trás, os joelhos doridos quando o brilho da saída se tornou visível. Ben fechava o cortejo, arrastando as mochilas. Com um último esforço, o Seal foi extraído do túnel. Ashley caiu atrás dele — num país das maravilhas natural.

— Meu Deus! — disse Ben ao gatinhar para fora do túnel. — Morri e fui para o céu.

Ashley estava espantada. À sua frente abria-se uma câmara do tamanho de um pequeno salão de baile. Quase acolhedora. Cristais iridescentes, alguns tão pequenos quanto unhas, outros do tamanho de melancias maduras, cobriam as paredes e o chão, refletindo a luz das lanternas com centelhas cintilantes. Havia arco-íris refletidos por todo o lado. Avançando hesitantemente pelo piso irregular, Ashley atravessou o centro da câmara, a boca ainda aberta.

— Sabes o que é isto? — perguntou Ben dando-lhe a mão.

Ashley limitou-se a abanar a cabeça. Linda e Khalid estavam agachados a alguns metros deles, os narizes juntos, examinando um dos cristais maiores.

— Estamos num geode gigantesco — disse Ben.

— Que é isso? — perguntou, só meio interessada, incapaz de afastar os olhos daquele esplendor natural.

— Já os viste. Pedras ocas vendidas nas lojas naturalistas, abertas à mão para revelar o revestimento interior de cristais de quartzo límpido ou ametista roxa. São formados em vulcões e normalmente cuspidos durante uma erupção.

— Sim, já os vi, mas raramente são maiores do que bolas de praia.

— Eu sei. — Ben acenou com a mão de modo a abarcar toda a câmara. — Nunca nada assim foi descoberto. Mas raios, estamos vários quilómetros abaixo de um vulcão ativo.

Ashley olhou para o rosto dele, rosado sob a luz refletida, o queixo forte erguido enquanto fitava o teto. O seu entusiasmo era contagioso. Ela apertou-lhe a mão.

Michaelson interrompeu-os, colocando-se entre eles.

— Se isto for quartzo, talvez a carga esteja, de alguma maneira, a afetar o rádio. Mas duvido.

Não tinha pensando naquilo. A esperança inundou-a. Talvez...

Khalid virou-se para eles.

— Não é quartzo.

— O quê? — perguntou Ashley, surpreendida por ouvi-lo juntar-se à conversa. Mantinha-se sempre tão calado. — Então o que é?

— É diamante.

Ben deu uma gargalhada.

— Claro que é.

— Quem é o geólogo aqui? Olha para o ângulo de fratura do cristal. É diamante.

Todos olharam de novo para a massa de pedra que os rodeava. Uma vez mais em choque. Khalid sorriu da sua surpresa.

Linda ergueu um pedaço de diamante do tamanho de uma bola de softball.

— Meu Deus!

Ashley pensou na estátua de diamante. Quantas câmaras como aquela haveria ali em baixo? Toda aquela riqueza...

O gume afiado da sua excitação ficou embotado pela preocupação. Abanou a cabeça e soltou a mão de Ben.

— Antes de começarem todos a contar tostões, precisamos de sair daqui. Michaelson, tenta o rádio mais uma vez. Todos os outros, podem montar o acampamento para a noite.

Ao dar a ordem, sentiu-se por fim atingida pela exaustão. Todos os seus músculos ardiam. Cada centímetro quadrado da sua pele parecia ferido. Era como se estivessem a correr há vários dias. Olhou de relance para o relógio. Já passava da meia-noite.

— Continuamos sem resposta — disse Michaelson, desligando o rádio.

Ben interveio do local onde tinha colocado o seu colchão de ar. Abrira a sua bússola geoposicional.

— Isto também não está a funcionar. Talvez o Michaelson tenha razão. Talvez haja algum tipo de interferência. A minha bússola usa um sinal de rádio na base como ponto de referência estacionário para se centrar. — Fechou a bússola num gesto repentino. — Esta porcaria não para de procurar, mas não consegue encontrar o sinal.

Ashley acenou com a cabeça, demasiado cansada para pensar com clareza e demasiado preocupada com Jason.

— Talvez seja alguma falha de energia na base. Voltamos a tentar de manhã — disse, esfregando os olhos. A sua mente não parava de pôr a imagem de Jason à sua frente. Se pensasse demasiado nele, começaria a chorar. De qualquer maneira, o que podiam eles fazer? Tinham de esperar pelo dia seguinte.

Ben aproximou-se; tinha acabado de encher o colchão de ar dela.

— A tua cama espera-te. — Fez um gesto amplo.

Ashley aceitou o colchão com um sorriso cansado.

— Obrigada, Ben.

— Encontrei ali uma área relativamente plana. Com o tamanho certo para duas pessoas. — Um sorriso aflorava-lhe o canto dos lábios, o convite claro.

Em resposta, ela avançou para o local indicado e pousou o colchão. O sorriso dele crescia a cada passo dela.

— Quem fica com o primeiro turno?

— Primeiro turno? — perguntou Ben.

Ashley acenou com a cabeça.

— Estamos em território desconhecido aqui em baixo. Caracóis carnívoros, tubarões do tamanho de baleias e agora predadores marsupiais. Não sabemos o que mais poderá estar à espreita. Não vá o diabo tecê-las, alguém tem de ficar de guarda... Vamos alternando os turnos.

Michaelson foi o primeiro a responder.

— Eu fico com o primeiro turno, mas com duas entradas na caverna, recomendo duas pessoas por turno.

— Boa ideia. Algum voluntário para se juntar a Michaelson no primeiro turno? — Fitava diretamente os olhos de Ben.

Ben resistiu durante alguns segundos, depois suspirou e levantou a mão.

— Céus, sinto um segundo fôlego que se aproxima.

Com os turnos definidos, todos se retiraram para as respetivas camas. Ashley afundou-se no colchão como no abraço de um amante. Em breve todos desligaram as suas luzes deixando apenas uma pequena lanterna. Esperando ser engolida pela escuridão, as pálpebras dela fecharam-se. Mas que...? Sentou-se. A câmara não tinha escurecido; continuava a brilhar.

Ben levantou-se.

— Mas que raio, isto vai poupar nas pilhas.

Linda sentou-se.

— Vem das paredes — disse a bióloga olhando à sua volta. — Reflete-se nos diamantes. — Levantou-se e dirigiu-se a uma parte da parede onde uma secção de diamante tinha caído. Raspando com a ponta de uma lâmina, estudou a pedra, depois virou-se para eles com a lâmina erguida. Esta brilhava com um amarelo suave. — É um fungo.

Excelente, pensou Ashley. Com a sorte deles, provavelmente estava a emitir algum tipo de radiação tóxica.

— Que descoberta! — Linda instalou-se no seu colchão e limpou a lâmina num saco de amostras. Tinha nos lábios um sorriso enorme, falando rapidamente enquanto trabalhava. — Esta é a quinta espécie fosforescentes que encontro até aqui. Até o peixe na Base Alfa brilhava devido a uma acumulação de um tipo de fungo nas suas escamas. Mas isto... — Ela acenou com o braço. — Por isto quase vale a pena ser perseguida por monstros.

Michaelson recostou-se de novo e pousou a espingarda nos joelhos.

— É algo por que valha a pena morrer?

O sorriso de Linda desvaneceu-se e ela selou o saco.

As palavras do major ensombraram o estado de espírito da equipa e a exaustão suplantou o espanto. Todos se voltaram a instalar nas suas camas.

Ashley esticou-se e enrolou o cobertor de lã nos pés descalços, em seguida enroscou-se num casulo. Espreitou para o colchão vazio de Ben. Conseguia ouvir os dois homens a murmurar baixinho enquanto se mantinham de guarda. Fechou os olhos, tocando no lábio inferior ferido com a ponta da língua, recordando o beijo, e caiu num sono sem sonhos.

Uma mão no ombro de Ashley fê-la acordar demasiado cedo. Rolou para longe da luz da lanterna.

— Acorda, Bela Adormecida. É o teu turno. — Os lábios de Ben tocavam ao de leve na sua orelha. — Fiz café.

Ela gemeu e endireitou-se, esfregando os olhos secos. Parecia-lhe que os músculos pesavam toneladas.

— Obrigada, Ben... café parece maravilhoso.

Ele ajudou-a a pôr-se de pé.

— Sabe a lama, mas vai ajudar a levantar essas lindas pálpebras.

Ela dirigiu-lhe um sorriso fraco. Apercebeu-se de que Michaelson já se aninhava no seu cobertor.

— É melhor dormires enquanto podes. Faltam poucas horas até de manhã.

Ben acenou com a cabeça, tirando as botas enquanto se sentava no colchão.

— Vou apagar mal a minha cabeça aterre na almofada.

Invejou-o. O seu cobertor amarrotado nunca lhe parecera tão convidativo. Bocejando, avançou até ao posto de vigia improvisado, junto ao fogão de campismo. Foi com surpresa que viu Linda sentada ao lado de Khalid.

— Que estás a fazer a pé? — perguntou enquanto se aproximava. — É suposto este turno ser meu e do Khalid.

— Eu sei — disse Linda, deslizando para lhe dar espaço sobre o pedregulho. — Mas não conseguia dormir. Estava demasiado entusiasmada. Queria fazer alguns testes. Além disso, dormir uma pequena sesta é, normalmente, tudo aquilo de que preciso.

Ashley reparou no kit de testes da bióloga espalhado numa pedra relativamente lisa. Linda ergueu um pequeno frasco à frente da luz da lanterna e agitou-o. O brilho fosforescente dentro do frasquinho aumentou.

— Impressionante — disse, tomando nota no seu caderno.

Ashley olhou de relance para Khalid. Segurando a pistola na mão esquerda, ele ergueu cuidadosamente a cafeteira do fogão de campismo. Despejou um pouco da bebida espessa numa caneca de estanho.

Sem pensar, Linda estendeu a sua caneca para que lha voltasse a encher, sem sequer olhar na sua direção. Quase como um casal há muito unido, ao pequeno-almoço.

Uma vez cheia, Linda bebeu um gole da sua caneca e fez uma careta.

— Isto é horrível. — Mas bebeu mais um gole, depois suspirou. Voltou a sentar-se e olhou de relance para Ashley. — Sabes, como já estou acordada, porque não voltas para a cama?

Aquela opção nem lhe ocorrera, mas fazia sentido e era muitíssimo atraente.

— Suponho que se achas mesmo que...

Linda acenou com a cabeça.

— Precisas de dormir. Devias ver os teus olhos. Estão raiados de sangue.

E também os sentia assim. Ashley olhou de relance para o local onde Ben roncava. Linda não precisou de fazer a oferta duas vezes.

— Vemo-nos pela manhã.

— Mas antes de ires — disse Linda atrás dela —, há uma pergunta que me tem estado a chatear.

Ashley voltou para trás, relutante, o chamamento do colchão forte.

— O quê?

— Aquelas criaturas marsupiais. São obviamente predadores. Como é que algo assim obtém comida suficiente?

Ashley encolheu os ombros.

— Não sei.

— Quer dizer, eles estão, decerto, no topo da cadeia alimentar. Mas quem está por baixo? Pensa nos leões em África. Para sustentar até um pequeno bando de leões, é necessário um enorme reservatório de herbívoros: antílopes, búfalos, zebras. De um ponto de vista biológico, estas bestas necessitariam de um fornecimento de presas enorme.

Ashley esfregou os olhos cansados.

— Sim, suponho que sim.

— Então, onde estão? — Linda bebeu mais um gole de café. — Onde está a sua cadeia alimentar?

Khalid fungou.

— Bem, tudo o que sei é que não quero que sejamos nós.

Ashley acenou com a cabeça. A pergunta era intrigante. Que caçariam eles? Pelo trabalho de equipa demonstrado na outra câmara, tinham uma inteligência rudimentar. Quase astúcia.

— Não tenho a certeza. É um mistério que terá de ser respondido por uma equipa futura.

Linda acenou com a cabeça. Ergueu um segundo frasquinho de fosforescência amarela.

— Tantos mistérios aqui em baixo... — Confirmou uma nota no seu caderno, depois cerrou os lábios.

Ashley despediu-se e retirou-se para o seu colchão. Enroscou-se nos cobertores, ainda quentes do seu sono recente. Suspirando fechou os olhos, mas a pergunta da bióloga não parava de a importunar. O que comeriam?

Ben debateu-se no sono, sabendo que estava a sonhar, mas incapaz de o impedir. Estava de novo naquela maldita caverna. Caminhava por entre as árvores carregadas de frutos, cabaças vermelhas e carnudas que pendiam obscenamente.

— Olá — chamou para o pomar.

Não houve resposta.

Tinha visto uma imagem do avô da última vez que ali estivera. Numa caverna. Onde tinha sido, exatamente? Avançou numa direção que lhe pareceu familiar. Passou por uma zona de folhagem baixa, com pequeníssimas flores azuis. Não tinha já passado por um arbusto semelhante? Era como regressar à sua cidade natal depois de décadas de ausência. Os seus pés pareciam recordar os passos antigos.

À medida que se aproximava da parede mais distante, soube que ia no caminho certo. Até conseguia ver o buraco negro na parede brilhante. Brilhante? Era o mesmo fungo que crescia no geode. Estranho.

Continuou em direção à parede, esperando que as árvores bloqueassem o seu avanço, como na visita anterior. Mas desta vez nenhuma árvore o impediu. Dando alguns passos, viu-se a erguer-se à frente da parede, envolto num suave odor almiscarado. O fungo estava a libertar pequenas vagens do tamanho de cabeças de alfinete. Deslizou a mão pela parede. Com o movimento da mão, o odor tornou-se avassalador. A sua mente começou a andar à roda. Explosões de cores brilhavam perante os seus olhos. Cambaleou até ficar de joelhos, lutando por manter a consciência, mas a sua visão redemoinhava com torrentes de cores e texturas fantásticas. Deslizou para o chão, sentindo a nuca explodir ao bater no chão.

Uma voz ergueu-se ao seu lado.

— Benny, meu rapaz, já chega de tretas.

Conhecia a voz da sua infância. Era o avô.

— Ei, acorda, amigo.

A visão clareou, ao mesmo tempo que o avô agitava uma folha retorcida debaixo do seu nariz. Cheirava a menta com um toque a cereja. Com cada onda, os redemoinhos de cores eram levados para longe, como se a passagem da folha os apagasse.

— Assim é que é, Benny, meu rapaz. Já era tempo de chegares cá abaixo.

Claro, estava a sonhar — mas parecia tão real. Conseguia ver a teia de vasos sanguíneos na ponta do nariz do avô. Os tufos de pelos brancos no rebordo das orelhas, o riso omnipresente nos seus olhos.

— Avô?

— Quem achavas que era?

— Bem, tendo em conta que te enterrei sete palmos debaixo da terra, em solo australiano, não estava a contar ver-te nos tempos mais próximos. — Tentou erguer-se, o odor almiscarado ainda forte, ameaçando subjugá-lo de novo. — Porque estás aqui?

— Fui enviado para te avisar.

— Já sabemos acerca daquelas criaturas pretas. ‘Tás um bocadinho atrasado.

— Aqueles idiotas? Não deixes que essas pestes te apanhem.

— Pestes? Aquelas pestes quase comiam a nossa equipa toda.

O avô sentou-se ao lado dele, cruzando as pernas.

— Benny, meu rapaz, tens de continuar a descer. Não subas.

— Mas...?

— Descer, Benny, meu rapaz. Descer.

O odor almiscarado voltou a intrometer-se, desfocando a imagem do avô com largas pinceladas de roxo e laranja.

— Não compreendo... — Sentiu-se de novo a cair.

Só as palavras do avô o seguiam enquanto ele desaparecia:

— ... descer... descer...

— Acorda, Ben. — Ashley bateu-lhe no ombro, surpreendida pela profundidade do seu sono. Os outros estavam prontos e acordados. Ele continuava deitado no seu saco-cama. Até Villanueva estava sentado, parecendo muito melhor, o braço suspenso num apoio improvisado.

Ashley abanou o ombro de Ben.

— Vamos, o pequeno-almoço está quase pronto. — Olhou de relance para o local onde Michaelson se curvava sobre o fogão de campismo. Como conseguiria ele transformar ovos desidratados em algo bastante próximo de uma omelete Denver era um mistério que deixaria qualquer um espantado. O estômago dela roncou em resposta ao cheiro tentador das cebolas fritas e do fiambre de lata.

Ben gemeu, rolando até ficar de costas, os olhos ligeiramente abertos.

— Diabos, que fedor é esse?

— É o pequeno-almoço e, se não te despachares, vais comer cereais frios.

Ben ergueu-se num cotovelo, o cabelo espetado em todas as direções. Coçou-se debaixo do cobertor.

— Raios, a minha cabeça dói-me como se estivesse prestes a explodir. Não é justo que fique com uma ressaca, sem ter gozado uma agradável noite no pub.

Preocupada, Ashley pousou uma mão na testa dele. Felizmente, Ben não tinha febre.

— É apenas uma dor de cabeça. Vou buscar-te uma aspirina.

— Que tal uma mão-cheia? — perguntou Ben com um sorriso cansado.

Ashley dirigiu-se à mala onde se encontrava o kit de primeiros socorros, retirando três aspirinas de um pequeno frasquinho de plástico.

Villanueva estava sentado ao lado do kit.

— Ele não parece muito bem.

Ashley não pôde deixar de sorrir perante tal observação, vinda de um homem cuja t-shirt estava ensopada no seu próprio sangue seco e cujo braço fora praticamente arrancado.

— Estou certa de que o Ben vai ficar bem. Tu, por outro lado, precisas de descansar. Não devias estar sequer sentado.

Ele fitou-a com o rosto impassível, como se ela estivesse a falar uma língua estrangeira.

Michaelson aproximou-se por trás dela e entregou ao Seal uma tigela fumegante.

— Caldo de galinha — disse quando Villanueva ergueu as sobrancelhas. — Perdeste muito sangue. Precisas de substituir os fluidos. Bebe.

Ashley avançou para Ben com um ligeiro sorriso nos lábios. O major Michaelson estava a revelar-se uma verdadeira Florence Nightingale.

— Obrigado — disse Ben, quando ela lhe ofereceu a aspirina —, mas já me estou a sentir melhor. Uma vez em pé e em movimento, estarei mais animado que o canguru de bolsa cheia.

— Toma a aspirina, mesmo assim. — Ashley enfiou-lhe os comprimidos na mão e passou-lhe um copo de água. — Temos um dia comprido pela frente.

Ben fez beicinho mas tomou os comprimidos.

— Não estavas a dizer qualquer coisa acerca do pequeno-almoço, ainda agora? Sempre quis que me servissem o pequeno-almoço na cama.

— Se te sentes com fome, tens força suficiente para ir buscar a tua própria refeição. Além disso, precisamos de estar todos juntos ao pequeno-almoço para debatermos as nossas opções, e eu quero a tua opinião.

— Oh, está bem. Mas essa é uma boa maneira de dar a todos um forte caso de indigestão.

Ashley ajudou-o a levantar.

— Para de brincar.

Com um franzir de sobrolho fingido, acompanhou-a até ao fogão de campismo onde Michaelson estava já a servir pratos cheios de omelete com batatas fritas.

— Mas que bela refeição — reconheceu Ben, aceitando um prato de estanho das mãos do major.

— Dado que já não comemos nada desde o pequeno-almoço de ontem, achei que precisávamos todos de uma grande refeição. — Michaelson encheu o prato de Ben sacudindo a concha.

Ashley recebeu uma dose ligeiramente mais pequena e sentou-se num pedregulho plano. Khalid e Linda já estavam sentados junto ao fogão de campismo, consumindo avidamente a sua refeição em garfadas cheias. Villanueva ia bebendo o seu caldo, lançando olhares famintos à refeição dos outros.

Quando Michaelson se sentou junto deles, Ashley começou a falar.

— Precisamos de decidir um curso de ação. Só temos mantimentos para mais oito dias.

A única resposta foram acenos de cabeça e o som de mastigar; os restantes esperaram que prosseguisse.

— As nossas opções são voltar para trás e tentar passar pelos monstros ali atrás. Ficar aqui e esperar que, por fim, a falta de contacto por rádio leve a que enviem uma equipa de resgate. Ou podemos prosseguir e tentar encontrar um caminho alternativo, sabendo que poderá haver outras coisas más à espreita.

Linda pousou o garfo.

— Eu acho que devíamos ficar aqui. Alguém há de vir à nossa procura.

— Talvez — disse Michaelson —, mas lembrem-se da equipa anterior. Nós fomos enviados três meses depois da primeira. Poderá ser uma longa espera.

— Isso é verdade — disse Ben — e aquelas criaturas também vão estar à espera deles. Não é justo pedir a alguém que avance para a boca do leão sem um aviso. Eu digo para prosseguirmos.

Ashley acenou com a cabeça. Sentia o mesmo, mas era preciso ter em consideração outras preocupações. Apontou para Villanueva.

— Temos um colega de equipa ferido e, se prosseguir com a viagem, poderá arriscar ainda mais ferimentos.

Villanueva baixou a tigela dos lábios.

— Eu ficarei bem. Sei até onde posso ir.

Ashley olhou para ele.

— Estou certa de que sabes. Mas o que acontece se nos depararmos com mais problemas? Os teus ferimentos são um sério entrave à mobilidade da equipa.

— Se isso acontecer, deixem-me para trás. Não arrisquem a equipa por causa de mim.

— Nobres palavras, mas seríamos nós a abandonar-te. Eu, pelo menos, não farei tal coisa.

— Nem eu, pá. Se nos virmos num aperto, vamos todos ou não vai ninguém.

Villanueva abanou a cabeça e levou o caldo aos lábios.

— Civis... — balbuciou por cima da tigela fumegante.

Khalid falou em seguida.

— Então o que fazemos? Avançamos ou não? Parece-me que estamos condenados se o fizermos e condenados se não o fizermos.

— Tenho uma sugestão — disse Ashley. — Dividimo-nos. Linda e Khalid ficam aqui com o Villanueva, em segurança. Os restantes avançam. Tentaremos encontrar uma forma de sair daqui e regressaremos com uma equipa de resgate.

Todos ficaram em silêncio, enquanto consideravam o plano, depois Michaelson acenou com a cabeça,

— Parece-me que temos um plano. Uma equipa eficiente tem uma boa probabilidade de regressar lá acima. Mas, Ashley, não há razão nenhuma para vires também. O Ben e eu...

Ben interrompeu-o.

— O major tem razão. Dois poderão avançar mais depressa do que três.

— Tretas. Consigo avançar tão depressa quanto vocês e tenho pontaria mais certeira. Além disso, quanto mais olhos no caminho, melhor. Eu vou.

Os dois homens tentaram demovê-la com olhares determinados, mas ela não mudou de ideias. Por fim, Ben virou-se para Michaelson.

— É uma causa perdida, amigo. Vamos ter uma companhia feminina. Teremos de ficar atentos à linguagem e ver para onde cuspimos.

— Está bem — disse Michaelson. — Nesse caso, vamos dividir os mantimentos e pôr-nos a caminho. Teremos de viajar com pouco peso. Apenas o básico: armas, rádio, cantis, cordas.

Ashley pegou na pistola que guardara no coldre.

— E muitas munições.

Khalid manteve-se afastado, enquanto os outros se preparavam para a viagem. Com um semblante sério, fitava Ben e Michaelson que embalavam mantimentos. Villanueva esforçava-se por ser útil, desmontando o rádio e embrulhando os componentes-chave em sacos à prova de água. Estudou o Seal, calculando a força que restava a Villanueva.

Linda avançou para o seu lado.

— Olha para isto!

Khalid virou-se para ela.

— Há uma espécie de bolor fosforescente a crescer dentro deste diamante. — Tomou o pedaço vítreo nas mãos em concha e inclinou-se na direção dele, bloqueando a luz envolvente, o seu cabelo deslizando pelo rosto dele. — Vê!

O cristal, do tamanho de uma bola de golfe, lançava uma suave luz amarela entre as palmas das mãos dela.

— Porque não o juntas aos teus espécimes?

Espécimes? Demorou um momento a compreendê-la. Depois apercebeu-se de que se referia à coleção de diamantes do tamanho de punhos cerrados que guardara na sua mochila. Dissera-lhe que eram amostras geológicas, investigação científica.

— Assim farei — disse, aceitando o presente. Abriu atabalhoadamente a sua mochila e colocou o diamante cuidadosamente entre os restantes. Deslizou um dedo pelos outros diamantes. Doze deles.

Independentemente do desejo do seu patrão, não ia deixar aquela gruta de mãos vazias.

Linda observou os outros a partirem através do wormhole com sentimentos contraditórios. Saltava entre o nervosismo pela separação da equipa e o alívio por ficar escondida em segurança numa caverna a salvo de predadores.

Apercebeu-se de que Khalid regressara já ao estudo dos diamantes; parecia obcecado pela riqueza à sua volta, constantemente impelido a recolher fragmentos caídos. Villanueva dormitava por perto no seu colchão.

Só ela estava a olhar enquanto a luz de Ben se desvanecia na curva do wormhole. Perguntou-se que novas descobertas fariam, que maravilhas perderia ao ficar para trás. Uma pequena centelha de ciúme tentou transformar-se numa chama, mas os horrores que também os poderiam esperar diminuíam o seu arrependimento.

Olhando de relance para a pequena caverna, iridescente sob a luz das lanternas, sorriu ao pensar que ela, Linda Furstenburg, famosa claustrofóbica, se sentia feliz por ficar presa numa pequena câmara, vários quilómetros abaixo da superfície da Terra. Os outros que descobrissem novas maravilhas. Pelo menos ali não seria o jantar de ninguém.

Avançou até ao laboratório miniatura que tinha montado. Além disso, tinha muito para investigar ali mesmo. Sentou-se e confirmou duas vezes os seus números, depois analisou um novo crescimento de hifa sob o microscópio. Foi buscar uma lamela do fungo mais antigo e estudou-o também.

— Meu Deus, não é que se trata de cloroplastos? — murmurou.

Villanueva, que estava a dormitar por perto, abriu um olho.

— Está a falar comigo?

Linda corou.

— Não, desculpa. É que este bolor é fascinante.

Villanueva sentou-se, sendo óbvio que ainda estava grogue, mas sentindo-se igualmente aborrecido.

— O que descobriu?

— Inicialmente pensei que se tratasse de uma espécie dimórfica, duas formas do mesmo fungo. Mas agora não creio. Acho que são duas espécies únicas que sobrevivem simbioticamente. Cada uma sustentando a outra.

— Perdi-me, doutora.

— Um tipo de bolor, aquele com as hifas brilhantes, recebe a sua energia de sulfeto de hidrogénio nos gases vulcânicos residuais, mas o seu ritmo de crescimento é demasiado rápido para ser atribuído à dose de gás presente. Além disso, gasta muita energia a produzir o brilho.

— Então como é que consegue?

— É precisamente isso, existe uma segunda espécie de fungo entretecida na primeira. Este segundo fungo é um tipo de cloroplastos! — Apontou para a lamela do microscópio como prova.

O Seal encolheu os ombros.

— E então?

— Então, o segundo fungo usa a energia que o primeiro liberta sob a forma de brilho, como uma planta usa a luz do Sol. Alimenta-se da sua energia e, para além de crescer, produz sulfeto de hidrogénio para alimentar o seu parceiro brilhante.

— Então cada um dos bolores alimenta o outro.

— Exatamente! Mas, como é óbvio, deve haver mais. É necessária mais energia para sustentar esta relação. Seja do calor termal ou de algo existente na rocha, da decomposição ou de algo mais. Não sei. Há tanto para aprender. Podia passar anos só a estudar esta relação.

Villanueva parecia estar a perder o interesse pela sua revelação.

— Hum, ainda assim, eu preferia simplesmente sair daqui.

— Também eu, mas o fungo explica muita coisa.

— Como por exemplo? — Villanueva bocejou.

— Como o facto de os predadores que encontrámos ainda terem olhos. O porquê de se camuflarem tão bem nas rochas. Era estranho que criaturas isoladas há milénios na escuridão perpétua ainda tivessem olhos e necessitassem de se fundir com o meio envolvente. A maioria das espécies isoladas em grutas são cegas e albinas devido à escuridão.

— Hum, então o que está a dizer é que estas criaturas têm vivido sobretudo em áreas iluminadas.

— Ou pelo menos nas suas proximidades.

— É bom saber isso. Então onde quer que exista o fungo, também podem existir predadores.

— Exatamente!

Ashley apercebeu-se de duas coisas mal saíram do mais recente wormhole. Estava a ficar diabolicamente mais quente e o fungo crescia mais espesso e brilhante à medida que iam descendo.

Estavam a andar há já meio dia. Parando apenas periodicamente para experimentar o rádio. Nunca ninguém atendia a chamada.

— É melhor pouparmos pilhas enquanto podemos — disse Ben. — O brilho deve ser suficiente para vermos.

Tinha razão. Mesmo depois de todas as luzes apagadas, Ashley conseguia ver bem. Limpou a testa. A gruta à sua frente estava salpicada por piscinas borbulhantes de água fumegante, a sala tão quente quanto uma sauna. Fedia a ovos podres.

Ben ofereceu a Ashley um gole do seu cantil.

— Devemos estar a aproximar-nos de uma chaminé quente do vulcão.

Ashley acenou com a cabeça.

— Precisamos de um caminho ascendente. Depressa!

Michaelson chamou-os a vários metros.

— O teu desejo foi-te concedido, Ashley. Há aqui uma falha. Podemos escalá-la e parece subir pelo menos uns cem metros. Pode ser a oportunidade que procurávamos.

Ashley apressou-se até junto dele. Estava capaz de trepar por um penhasco liso, se isso a afastasse daquele calor sulfuroso. Voltou a acender a lanterna e observou a subida. A fenda era irregular, com muitos locais onde apoiar mãos e pés. O cimo estendia-se para lá da luz da sua lanterna. Excelente.

Ben aproximou-se dela pelo lado.

— Há um outro wormhole na parede sul. Volta a descer.

— E depois? Vamos por este lado.

Ben espreitou para cima.

— Não sei — balbuciou.

— Como assim? — Ashley dirigiu-lhe um olhar perturbado. — Isto é perfeito.

— Não conseguimos ver onde termina. Quem diz que termina numa câmara? Pode simplesmente afunilar.

— Ben, sente a brisa. Quase que te puxa pela fenda acima. Não disseste que isso significava a existência de passagens contínuas?

— Suponho que si. — A sua voz era um sussurro.

Ashley olhou de relance para ele, perguntando-se porque hesitaria. Decerto não seria por causa da subida. Parecia-lhe fácil.

— Ben?

Ben abanou a cabeça como se estivesse a libertá-la de teias de aranha.

— Claro, tens razão. Prendam todos os vossos ganchos rápidos e arneses antiqueda. Vamos subir.

Ashley fitou o australiano. Conhecia-o há pouco tempo, mas já conseguia ler os seus estados de espírito. Algo o estava a incomodar.

— Ben, tu és o especialista, se achas...?

Ele apertou a corda no lugar e aproximou-se da face da rocha.

— Não tenho nenhum problema com isto. Senti apenas um impulso para... — Abanou a cabeça outra vez. — Raios, não interessa. Vamos.

Ashley apercebeu-se de que a mão esquerda de Ben tremia quando agarrou o primeiro apoio.

Linda despertou subitamente, a cabeça a latejar. Khalid estava deitado num colchão próximo, ressonando ruidosamente. Fora um dos seus roncos que a sobressaltara. Olhou de relance para o relógio. Haviam passado quatro horas desde que os dois se tinham deitado para uma sesta depois do almoço. Olhou de relance para Villanueva. Também este dormia profundamente.

Estranho, nunca fora de dormir sestas, muito menos de permitir que as horas passassem assim. Sentou-se e espreguiçou-se. Claro que as presentes circunstâncias eram incomuns. Depois de ter passado o dia anterior a fugir dos monstros, o seu corpo merecia um descanso.

Levantou-se, e a câmara girou à sua volta; pequenos pontos de luz explodiram na sua retina. Quase caiu de joelhos, prestes a perder os sentidos. Depois de alguns segundos oscilantes, a câmara parou de andar à roda. Devia ter-se levantado demasiado depressa, pensou, abanando a cabeça. O coração batia com força nos seus ouvidos, cada batimento fazia latejar as suas fontes. Levou a mão ao cantil e bebeu um grande gole.

Respirando pesadamente, viu algo que quase a fez deixar cair o cantil. As paredes! Os fungos lisos que cobriam a parede estavam agora engalanados com bolas protuberantes. Enquanto observava, várias centenas dessas vagens rebentaram libertando um pó esvoaçante. Esporos! À luz da lanterna, nuvens ondulantes de esporos deslizaram pela câmara. Viu Khalid inalar uma golfada de ar poluído.

Aquilo não podia ser saudável. Ajoelhou-se ao lado de Khalid e abanou-lhe os ombros. Ele não acordou. Abanou-o com mais força. Nada. Ergueu-lhe as pálpebras; as pupilas estavam dilatadas sob a luz forte, sem resposta. Maldição, os esporos estavam a atuar como um droga! Anestesiando-os! Apercebeu-se de que, se continuassem a inalar a droga, os esperava uma overdose.

O fungo estava a tentar matá-los!

Agitada, a sua respiração tornou-se entrecortada. Botões de cor explodiam na sua visão. Os esporos! Tinha de permanecer calma. Tinha de respirar mais devagar. Inspirar uma dose menor da droga. Susteve a respiração. Ainda assim, a câmara voltou a girar. Pensa, raios!

Ocorreu-lhe uma ideia. Agarrou num lenço e despejou água sobre ele, ensopando-o. Tapou a boca e o nariz com o tecido a pingar. O pano húmido deveria filtrar os esporos. Pelo menos esperava que assim fosse.

Apressando-se, aplicou um pano igual ao rosto de Khalid, tentando impedi-lo de inspirar mais pó de esporos. Não morras.

Arrastou-se até junto de Villanueva. Por um instante, pensou que este tinha parado de respirar. Mas, analisando com maior cuidado, viu que o peito ainda subia e descia. No entanto, a sua pele adquirira uma tonalidade azulada. Cianótico. Preparou um terceiro lenço e envolveu com ele o rosto do Seal.

Cerrando os punhos, estudou-o. A respiração do Seal era rouca e superficial. Dado o seu estado mais debilitado depois do ataque do dia anterior, era mais suscetível à droga.

Olhou de relance à sua volta. Que fazer? O fungo brilhante tinha diminuído ao de leve o seu brilho ao lançar os esporos. Provavelmente por precisar de conservar energia para a produção do pó de esporos. Mas o que o havia desencadeado? O calor dos seus corpos? Uma alteração no nível de dióxido de carbono provocada pela sua respiração?

Não tinha tempo para procurar respostas. Naquele momento, tinha de os tirar daqui. Mas para onde? Não havia como saber que monstros os esperavam na outra câmara. E quem saberia o que os esperava se seguissem os passos da outra equipa.

Só uma coisa era certa. Se ficassem ali, morreriam.

Avançou até ao wormhole por onde Ashley e os outros tinham descido há várias horas. Uma ligeira brisa soprava através dele, agitando algumas madeixas louras do seu cabelo.

O ar era mais fresco, livre de esporos.

Tomou uma decisão. Teria de arrastar os outros dois homens através daquele wormhole. Se algo os ameaçasse do outro lado, poderiam sempre ficar na passagem. Mas, mais importante, a direção da brisa deveria impedir que os esporos entrassem no wormhole.

A ideia de se esconder durante dias no túnel estreito fê-la sentir uma pontada de ansiedade, mas Linda ignorou-a. Virou-se para os dois homens. Seria difícil arrastá-los ao longo do terreno irregular que constituía o solo. O caos de diamantes tornava os skates inúteis, mas uma vez no wormhole poderia usar as pranchas para os levar com facilidade dali para fora.

Avançou até às duas formas sedadas. Agarrando os braços do Seal carregou-o até ao wormhole, gemendo com o esforço. Depois de quinze árduos minutos, conseguiu levar os dois homens para o wormhole, deitados sobre os seus skates. A sua cabeça latejava e o suor fazia-lhe arder os olhos. Por aquela altura, já vacilava, ébria sobre as suas pernas, sem saber ao certo se isso se devia ao esforço ou aos esporos.

Salpicou o rosto com mais água, preparando-se. Sustendo a respiração, mergulhou no wormhole, tentando ignorar as paredes que se erguiam, apertadas, à sua volta, concentrando-se em manobrar os homens que seguiam à sua frente. Empurrou o corpo flácido de Khalid para a frente, batendo com a sua cabeça no trenó de Villanueva, fazendo o Seal avançar vários metros antes de abrandar e parar.

Avançar aos encontrões significava um progresso lento. Mas quanto mais se afastavam da câmara, mais desanuviada ficava a sua cabeça. Parou por um instante para descansar, apoiando o rosto no braço. Tinha conseguido! O ar era mais limpo, ali.

Um gemido ergueu-se de Khalid. Estava a acordar. Linda permitiu-se um sorriso cansado. Apenas uma vaga sensação de desconforto provocada pela rocha envolvente se intrometia na sua satisfação. Mas era como a provocada por um mosquito irritante, não o normal rugido de pânico. Não, o aperto cerrado do túnel perdera a sua força. Ela tinha-os salvado.

Ashley seguiu o exemplo de Ben, colocando as mãos e os pés onde ele tinha posto os seus. Os dedos dela ardiam e as coxas gritavam. Os fungos que cresciam nas paredes tornavam-nas escorregadias, mas pelo menos, quanto mais subiam, menos fungos havia. Ao progredir, acabaram por ter de ligar as lanternas dos seus capacetes. Com o desaparecimento do bolor, a escuridão perpétua avançara para os engolir.

Michaelson seguia atrás, empurrando-a nalgumas zonas mais difíceis.

Ashley observou Ben a fixar a fita expresso de escalada numa fenda mais acima e prender-lhe a corda. Ia trauteando roucamente num sussurro enquanto trabalhava. Passadas duas horas a escalar, já estava farta da música.

— Ben — chamou Michaelson mais abaixo. — Ainda falta muito?

— Cerca de uma hora.

Ashley gemeu, encostando o rosto à pedra.

— Mas parece haver um grande parapeito, cerca de nove metros mais acima —continuou Ben. — Devemos poder fazer uma pausa para almoço antes de avançarmos para a última secção da subida.

Agarrando-se a essa pequena esperança, Ashley agradeceu aos deuses da escalada.

— Então vamos lá para cima, Ben. Estou farta de estar para aqui pendurada.

Observou enquanto Ben levava a mão a um apoio e se içava.

— Tu é que quiseste vir por aqui — disse ele, bem-humorado. — Eu queria seguir pelo caminho mais fácil. Por isso, para de te lamentar.

Pelo menos, a sua hesitação inicial parecera ter-se desvanecido à medida que subiam. A primeira hora de escalada fora fácil, mas não passara de aquecimento para a escalada quase vertical com que se debatiam ao longo da última hora.

Ashley esticou-se para colocar a mão onde Ben tivera anteriormente um pé. Não lhe conseguia chegar. Procurou um ponto alternativo para se agarrar na face lisa. Tudo o que a fitava era uma parede nua. Maldição.

— Ben, não consigo passar deste ponto — gritou, tentando dissimular o pânico crescente.

Ben olhou de relance para ela.

— Não faz mal, Ash. Larga a parede. Eu iço-te com a corda até ao nível do próximo gancho rápido. Depois podes voltar a agarrar a parede. Aqui tenho um bom apoio.

Ashley engoliu em seco. O bom senso mantinha-a agarrada à parede.

Ben piscou-lhe o olho, parecendo ler a sua mente.

— Não te vou deixar cair.

Envergonhada pelas suas dúvidas, forçou as mãos a largarem a parede. Os mosquetões de travagem mantiveram-na no mesmo local, pendurada na corda. De súbito foi içada, enquanto os braços de Ben puxavam a corda através da fita expresso, os músculos tensos como cordas.

Com dois puxões, encontrou-se junto dele, balançando ainda a um metro da parede. Ben estendeu a mão para ela. Ashley estendeu o braço. Os dedos dele deslizaram pela palma da sua mão, antes de a agarrar. Os olhos de Ben nunca deixaram os seus, puxando-a para si. Segurou-a com firmeza pela cintura, a palma da mão quente através da t-shirt húmida de Ashley, enquanto ela colocava os pés em posição e agarrava a parede.

— Obrigada, Ben.

— Sempre às ordens, querida — sussurrou-lhe ele ao ouvido, tocando em seguida ao de leve com os lábios no rosto dela.

Ashley corou e afastou o olhar.

— É... hum... melhor continuarmos. O Michaelson está à espera.

Ben virou-se para a parede e prosseguiu. Ashley observou-o a subir com a facilidade de uma cabra montês, as pernas bem abertas. Teve de se obrigar a afastar os olhos antes de poder continuar, o rosto ainda corado.

Passados dez minutos, estavam os três num parapeito a beber água morna e a comer carne e queijo secos.

Ben estava sentado ao lado de Ashley, a sua perna a tocar na dela. Comeram em silêncio, todos eles exaustos. Michaelson parecia perdido nos seus próprios pensamentos.

Por fim, Ashley sacudiu as migalhas do colo e ergueu-se, sentindo os músculos das pernas vacilar. Pousando os punhos cerrados nas ancas, olhou de relance para a vertente esburacada. Felizmente, era curta e de nível fácil. Se tivesse de trepar mais uma parede vertical, precisaria de pelo menos um dia de descanso.

Ben ergueu-se ao seu lado.

— Pronta?

Ashley acenou com a cabeça.

— Muito bem — disse Ben —, então vamos apertar os cintos e pôr-nos a andar. — Agarrou no rolo de corda e prendeu-a a si. Manteve-se perto dela, enquanto a atava, depois inclinou-se para ela. — Um dia vamos ter de experimentar isto, quando não estivermos no meio de uma escalada — disse com um sorriso malicioso.

Revirando os olhos, Ashley abanou a cabeça.

— Vamos pôr-nos a andar.

Assobiando de novo aquela maldita música, Ben lançou-se à encosta. Ashley seguiu-o. Durante uma boa parte da subida, pôde simplesmente andar, necessitando apenas de gatinhar sobre secções mais pequenas da subida. Perto do topo, contudo, a subida voltou a tornar-se difícil. Era necessário procurar com muito cuidado os melhores apoios para as mãos e os pés, cada metro conquistado com planeamento e músculo. Suspirando, Ashley olhou de relance para cima, perguntando-se se haveria como escapar daquela maldita fenda. Observou Ben que, de súbito, se içou e rolou para fora do seu campo visual. Tinha chegado ao cimo do penhasco! Com energia renovada, seguiu-o, esforçando-se por ir de apoio em apoio.

De súbito, o rosto de Ben surgiu na beira do penhasco, a poucos metros dela. Tinha um sorriso enorme.

— Então. Qual a razão de tanta demora?

— Sai mas é do meu caminho — disse Ashley com um sorriso a condizer.

Ben estendeu o braço e agarrou-lhe o arnês com a mão.

— Eu consigo subir sozinha. Só...

Ben puxou-a para si, beijando-a nos lábios, depois rolou para trás, puxando-a sobre o limite do penhasco e para cima de si.

Ashley riu convulsivamente, deitada em cima do peito dele. O alívio por, finalmente, ter suplantado o penhasco inundou-a. O nariz de Ben estava a poucos centímetros do dela. Mas ele não ria — limitava-se a fitá-la. A sua seriedade contagiou-a.

Havia fome no seu olhar, um desejo que ela nunca vira ser tão abertamente oferecido. E uma pergunta nos olhos dele. Enquanto o fitava, o riso dela morreu-lhe na garganta. Refreando-se apenas por um segundo, respondeu à pergunta inclinando-se e devolvendo-lhe o beijo, primeiro suavemente, depois com uma paixão há demasiado tempo reprimida.

Em resposta, Ben envolveu-a com os seus braços, absorvendo-a, envolvendo-a ainda mais contra si, os seus corpos apertados um contra o outro tão febrilmente quanto os lábios.

Foram interrompidos por palavras.

— Se os dois pombinhos já acabaram, fazia-me jeito uma mãozinha.

Corando furiosamente, Ashley rolou de cima de Ben e sentou-se.

Michaelson, com a mochila maior, lutava para passar por cima da beira. Ben aproximou-se e puxando pela mochila conseguiu içar o major.

Michaelson ergueu-se apressadamente.

— Bem, já cá estamos em cima. Mas onde raio estamos?

Tossindo para limpar a garganta, Ashley lançou a Ben um olhar culpado. Deviam ter estado a analisar o espaço. Libertou a lanterna de mão e acendeu-a. Os dois homens seguiram o seu exemplo.

— Vamos descobrir — disse.

Ben tirou da mochila a bússola geoposicional.

— Continua sem funcionar. — Fechou-a e vasculhou o interior da mochila. — Esqueçam todas essas modernices dos computadores. Por vezes temos de recorrer a métodos mais antiquados. — Retirou da mochila um caixa prateada e riscada, do tamanho da palma da sua mão, e deu-lhe um beijo. — Ah! Aqui está a minha querida. Uma simples bússola magnética com um barómetro integrado para medir a pressão. Excelente para um cálculo aproximado da profundidade. — Estudou as medições da ferramenta minúscula. — Estimo que acabámos de subir duzentos metros. O que nos deixa muito mais perto de casa. — Apontou para a frente com a bússola. Devíamos seguir por aqui.

Ashley tomou a liderança, com Michaelson a coxear atrás de si.

À sua frente abria-se uma caverna espaçosa, um pequeno declive impedia-os de ver a câmara principal. Avançando, Ashley foi a primeira a chegar à elevação. Estacou quando a luz deslizou pelo piso da câmara à sua frente.

Ben estacou ao seu lado.

— Merda! — disse ao olhar para baixo.

— Maldição — sussurrou Michaelson.

Ashley alargou o feixe da sua lanterna. À sua frente, espalhados pelo solo da caverna, estavam milhares de ovos brancos do tamanho de melancias maduras. A maioria agrupados em grupos distintos. Ninhos. Várias zonas de cascas partidas, vazias, pontuavam o campo. A meio da caverna, três criaturas marsupiais imaturas, mais ou menos do tamanho de pequenos póneis, aninhavam-se umas contra as outras, os pescoços entrelaçados. Quando o feixe de luz de Ashley parou sobre elas, começaram a vagir estridentemente.

Linda tinha razão, pensou Ashley. Ovíparos, como os ornitorrincos.

— Isto não é bom — disse Ashley. — Não é nada bom.

Havia apenas mais uma passagem para fora da câmara. Um túnel suficientemente largo para deixar passar um comboio. Os gritos dos bebés prosseguiram, dissonantes como o som de uma unha num quadro de ardósia. O trio calou-se, encolhendo-se no seu ninho, depois um brado irrompeu do túnel à sua frente.

Algo grande e zangado avançava velozmente naquela direção.

CAPÍTULO 18

Inclinando-se sobre a proa verde do barco insuflável, Jason observou o rasto triangular que os seus dedos marcavam na água. Desejou que a mãe estivesse com ele. Não que estivesse assustado. Na realidade, o terror inicial da sua fuga no dia anterior dera lugar a uma mera preocupação. Sentia apenas a sua falta.

Atrás dele, Blakely ressonava, afundado no seu assento. Há quase um dia que ali estavam ancorados, a cerca de noventa metros da costa. Sem nada para fazer, nada para ver. Uma nuvem de fumo obscurecia a linha da costa. No dia anterior, breves explosões de fogo tinham iluminado os limites da água. Hoje, contudo, não restava mais do que fumo oleoso e escuridão. Era difícil perceber, sequer, em que direção se erguia a base. Nada mais do que paredes de vazio, como se estivessem a vaguear no espaço.

Jason rolou de costas. Um dos fechos do seu colete salva-vidas amarelo espetou-se-lhe no flanco. Contorceu-se para uma posição mais confortável, estudando o mundo por cima de si. A lanterna solitária lançava uma mancha de luz na direção do teto. Espreitando através da neblina negra, as estalactites apontavam para o barco. Como se estivessem a apontar para ele. Embora se afastassem, as lanças rochosas pareciam curvar-se e continuar a acusá-lo, antes de desaparecerem por fim no fumo.

Jason sentou-se repentinamente, agitando o barco. Esperem um minuto. Estavam ancorados. O barco não devia deslizar pelas estalactites. Estavam em movimento! À deriva!

— Doutor Blakely! — Jason arrastou-se através do fundo oscilante do barco, em direção ao cientista. — Há algo errado.

Blakely resmungou e ergueu-se no seu assento.

— Que foi agora, Jason? Viste outro peixe? — Endireitou os óculos, uma das lentes desaparecida algures durante o dia anterior. Estava constantemente a semicerrar o olho desprotegido, quase como se estivesse a piscar o olho.

— Olhe para cima, doutor Blakely! Estamos em movimento.

Suspirando, Blakely inclinou o pescoço para trás, os lábios fixos num trejeito desaprovador. Depois a sua expressão mudou, os dois olhos arregalados.

— Raios, estamos em movimento.

Blakely esticou a mão e começou a puxar o cabo da âncora, lançando a corda a pingar para os pés de Jason.

Jason tocou na corda coberta de limos e malcheirosa com um franzir de sobrolho. Blah!

— Maldição! — Blakely ergueu a ponta esfarrapada da corda. Sem âncora. — Parece que alguma coisa a roeu. — Largou a ponta da corda e sentou-se junto ao leme. — A corrente é forte aqui. Estamos a avançar rapidamente.

— Que vamos fazer?

Blakely avançou para o motor.

— Primeiro temos de descobrir para onde vamos. Jason, vai até lá à frente e liga o holofote.

Jason deslizou até à proa do barco, agarrou no holofote, ligou-o com o polegar e apontou o feixe frente. Uma larga lâmina de luz cortou a escuridão. Mas o fumo travou-a. Uma mortalha infindável de neblina oleosa bloqueava a luz a poucos metros da proa.

— Jason, porque não soltas estes remos? Podemos precisar de remar.

— Porquê? Não podemos usar simplesmente o motor?

Blakely abanou a cabeça.

— Já não há muito combustível no motor. E com um fumo tão espesso, seria um suicídio ir demasiado depressa. Podemos abalroar algo ou chocar contra a costa. Além disso, se estivermos perto da costa, e quem raio consegue dizê-lo no meio desta sopa de ervilhas, não quero chamar a atenção. Por isso, vamos remar.

Acenando com a cabeça, Jason fixou a luz e deslizou para o local onde se encontravam guardados os dois remos de plástico. Estava a erguer um do seu apoio quando Blakely praguejou subitamente. Jason ergueu os olhos.

Uma parede de rocha irregular corria na direção deles, estendendo-se em todas as direções. Punhais negros projetavam-se das paredes e das águas. A corrente estava a arrastar o barco diretamente para o aglomerado mais cerrado de pedras afiadas. De súbito, flutuar em grandes balões de borracha pareceu uma forma idiota de viajar.

Blakely gritou ao mesmo tempo que apoiava todo o seu peso no leme.