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Tabuleiro dos deuses se passa no futuro, e foi um dos livros mais complexos que já escrevi em termos de ambientação. Portanto, para quem está interessado em saber onde está se metendo com esse livro, pensei em contar a história e as origens do livro para vocês se prepararem.
O Tabuleiro dos deuses se passa daqui cem anos. Mais ou menos na nossa época, extremistas religiosos lançaram um vírus chamado Mefistófeles (que eles viram como um demônio para punir o mundo), que eliminou metade da população mundial. Como consequência, os países e suas infraestruturas desintegraram, fazendo com que muitos lugares mergulhassem no caos e chegassem a regredir. Regiões diferentes lutaram de maneiras diferentes. Algumas não conseguiram absolutamente nada e viram um território como o do Mad Max. Essa parte da história é chamada de Declínio.
A maior parte dos antigos EUA e Canadá se uniu para criar um novo país chamado República da América do Norte Unida, normalmente chamada de RANU no livro. Sua capital é Vancouver (um beijo para a Colúmbia Britânica!). Notando que as pessoas de origem genética mista tinham maior resistência ao vírus, a RANU instituiu um programa rígido pelo qual grandes partes da população eram trocadas à força com outro país emergente formado por partes da China e da Rússia. À medida que os dois países começaram a criar populações heterogêneas com maiores taxas de sobrevivência, eles conseguiram resistir melhor ao vírus até que fosse criada uma vacina.
Avançando um século, chegamos à época do livro. As políticas da RANU a transformaram na maior potência do mundo, permitindo que recuperasse a tecnologia que havia perdido durante o Declínio e avançasse além do que temos hoje. É um país brilhante e reluzente, com educação compulsória, energia eficiente, leis de controle de natalidade, um exército poderoso, aparelhos parecidos com smartphones que controlam todos os aspectos da vida das pessoas, transporte público em toda parte, e todo tipo de outras coisas boas. Os cidadãos têm chips nas mãos que facilitam identificar a que partes do país eles podem ir. A RANU se vê como um país muito superior, e despreza todas as outras partes do mundo ? que chama de “províncias”.
A mestiçagem genética não é mais mandatória, mas as pessoas que continuam se reproduzindo com parceiros “geneticamente ideais” ganham bolsas do governo. Além disso, esse país tem outra política importante que usou em sua recuperação. Para eles, a religião foi responsável pelo Declínio, portanto, a RANU vê a religião como fonte de conflitos, criadora de atitudes separatistas e comportamentos irracionais. Em consequência, o país tem uma postura muito firme contra religião e a crença no sobrenatural. A maioria das religiões foi erradicada, mas algumas sobreviveram, incluindo muitas que reviveram deuses antigos do mundo todo. Os grupos com permissão de existir devem ser licenciados, algo que só conseguem se não forem considerados uma ameaça. Todos os grupos que parecerem instáveis ou crescerem demais são desmontados. Fique atento, porque essa política em particular forma grande parte da trama do livro.

1. Normalmente ela usa preto

Mae matava o tempo todo. A morte não era nenhum problema para ela.

No campo de batalha, a morte era absoluta e não havia por que parar para pensar no seu significado. As matanças eram meros objetivos de missão e as pessoas mortas não eram exatamente pessoas. Era você ou elas. E, terminado o confronto, podia-se simplesmente sair andando.

Mas, naquele dia, não havia como sair andando. Naquele dia, ela caminhava na direção da morte, e era isso que a apavorava. Como poucas coisas a apavoravam naqueles tempos.

Respirando fundo, encostou a bochecha no espelho da sala e fechou os olhos, confortando-se com o frescor do vidro contra a pele. Mentalmente, repetiu diversas vezes o credo do soldado, usando as palavras conhecidas para se acalmar: Eu sou um soldado da República. Não sirvo à minha vontade, mas à de meu país. Sou sua ferramenta e me alegro em dar a vida para proteger a glória desta nação. Eu sou um soldado da República. Não sirvo à minha vontade, mas à de meu país...

Ela foi surpreendida por uma batida na porta e, assustada, abandonou o mantra e se endireitou. Voltando a respirar fundo, acalmou o tremor de suas mãos e guardou as emoções num compartimento longínquo do cérebro. Trancafiados, esses sentimentos não teriam como atingi-la. Eram impotentes, e isso a deixava livre. Voltou a olhar o próprio rosto no espelho, mas ele não revelava nada. Era inexpressivo. Vazio. Sobre controle.

Dag e Val estavam à porta, como ela havia imaginado. Eles a cumprimentaram com sorrisos forçados, destoando muito do comum, normalmente alegre e descontraído. Ambos estavam com fardas idênticas à dela: um casaco preto com gola mandarim sobre calças e botas pretas. Preto por toda parte. Até os botões eram pretos. A única cor vinha de um ponto escarlate na gola, destacando-se como uma gota de sangue. Para olhos inexperientes, aquelas fardas não diferiam em nada das que os pretorianos sempre usavam em batalha. Para Mae, que podia ver e sentir o tecido vistoso do traje formal, a farda parecia frágil e trazia à tona o medo que sentia de ficar vulnerável. Estar desarmada não ajudava muito.

— Vieram para ser minhas babás? — ela perguntou.

— Quem falou alguma coisa sobre babá? — Dag sempre respondia logo com um sorriso, embora, naquela manhã, seu olhar o denunciasse. — Somos só amigos saindo juntos.

— Você fala como se a gente estivesse indo para um bar — Mae respondeu. Ela voltou para o espelho e examinou o coque trançado que fizera com tanto esmero. Com uma careta, tirou os grampos e começou a desfazer todo o penteado.

Val se sentou à vontade no braço do sofá, espreguiçando-se, indolente como um gato, mesmo naquelas circunstâncias.

— O que você está fazendo?

— Está desarrumado — Mae respondeu.

— Não tinha um fio fora do lugar — Val protestou.

Mae não respondeu. No espelho, via os amigos trocando olhares apreensivos. É pior do que eu imaginava, Val parecia dizer. A expressão de Dag denunciava que ele estava de acordo, mas que não sabia exatamente como lidar com isso. Quebrar pescoços, levantar pesos, comer donuts competitivamente. Essas coisas estavam na sua zona de conforto. Terapia, não muito.

Essa tampouco era uma das habilidades de Val. Nenhum dos dois sabia o que fazer com Mae, que certamente não ajudaria em nada; afinal, ela não queria que eles fizessem alguma coisa. Ela queria que a tratassem do modo irreverente como sempre a trataram. E o que mais desejava era que aquele dia chegasse ao fim, para que a vida pudesse voltar ao normal.

— Quantas vezes você fez esse coque hoje? — A voz de Val era estranhamente suave.

— Está errado — Mae disse, fugindo da pergunta. Na realidade, aquela era a oitava vez que ela arrumava o coque. Chegou a puxar com tanta força que seu couro cabeludo já tinha começado a ficar vermelho, embora o minúsculo e diligente implante no braço mitigasse a dor. — Você não tem como entender.

Val e Dag nunca tiveram problemas com cabelo. Dag sempre manteve o cabelo preto raspado rente, enquanto Val mantinha um corte “joãozinho” que combinava com seu corpo diminuto. Devia cortar o meu assim, Mae pensou. Ela tinha considerado isso dezenas de vezes, mas nunca teve coragem.

— Está tudo bem, viu? O luto faz parte do, hum, processo. — Dag parecia ter lido livros de autoajuda antes de chegar. — Pode chorar se quiser.

— Por que eu choraria? — Mae puxou a trança com tanta força que se crispou.

— Porque é isso que as pessoas fazem quando perdem um ente querido — Val disse. — Você está tão tensa que vai explodir se não relaxar. E não vá me desfazer esse. Está perfeito.

Mae tinha acabado de finalizar o cabelo outra vez, enrolando a trança cuidadosamente num nó perfeito acima da nuca. Ela realmente estava prestes a tirar tudo de novo quando Val conteve seu braço.

— Chega, Mae. Nós vamos chegar atrasados.

O fato de Val usar seu nome verdadeiro no lugar do apelido, Finn, era outro mau sinal. Mas Mae não tinha como negar o argumento da amiga. Era hora de ir. Depois de uma última olhada no espelho, deixou que a guiassem até a entrada do metrô, do outro lado da rua. Eles pegaram a linha azul em direção à base, recebendo vários olhares confusos dos passageiros. Não era comum ver pretorianos fora dos centros militares e federais. Um grupo deles era especialmente raro. Os passageiros mantinham distância e olhavam de um lado para o outro do trem, apreensivos, se perguntando se deveriam esperar um ataque terrorista a qualquer momento.

O trio acabou chegando à base mais cedo, mas vários outros pretorianos já estavam entrando no salão de cerimônias. E ali, Mae vacilou, parando bem diante da entrada. O sol primaveril estava alegre e radiante demais para um dia como aquele. Dag tocou em seu braço:

— Está tudo bem?

— Você não precisa ir — disse Val.

Mae saudou a bandeira sobre ela e continuou seguindo até o leitor biométrico.

— Está tudo ótimo.

Filas de cadeiras perfeitamente alinhadas enchiam o salão, que estava quase igualmente cheio de pretorianos. A notícia chegara menos de uma semana antes e devia ter sido com grande dificuldade que uma parte tão grande da guarda fosse retirada de suas missões dispersas. Alguns não estariam presentes, claro. Fazia parte da natureza do serviço. Mas a morte de um pretoriano era algo tão monumental que sem dúvida seus superiores fariam o possível para garantir um bom espetáculo.

Embora não houvesse uma definição oficial de assentos, os pretorianos estavam se agrupando em coortes. Val acenou para alguém do outro lado do salão. Os escarlates já vinham ocupando uma posição e os chamaram com acenos. Val e Dag começaram a caminhar naquela direção, mas Mae voltou a se deter, deixando seu olhar focar na outra extremidade do salão.

Não havia corpo a ser recuperado; mesmo assim, colocaram um caixão feito de madeira escura reluzente. Preto pretoriano. Uma faixa de seda cor de índigo o recobria e, sobre ela, estava dobrada a bandeira da RANU. Em ambos os lados havia arranjos de gardênias, cuja suavidade contrastava com as linhas duras do caixão.

Sem se importar se Val e Dag a seguiriam, Mae se voltou para o corredor central que levava até o santuário. Dentro dela, começou a surgir uma onda de emoções — tristeza e pânico misturados — que ela abafou com tenacidade. Estufando o peito, levantando o queixo, começou a longuíssima caminhada até a frente do salão. As pessoas abriam caminho para ela, e aqueles que ainda não a haviam notado agora paravam para olhar. Ela ignorou as encaradas, assim como os sussurros que logo se iniciaram. Mantinha o olhar fixo e firme voltado à frente, repetindo o credo em silêncio: Eu sou um soldado da República. Não sirvo à minha vontade, mas à de meu país. Essas palavras ecoaram as de sua mãe, ditas muitos anos antes: Você pode ignorar o resto das pessoas porque é melhor do que elas. Livre-se dos sentimentos, pois, se elas não puderem vê-los, não poderão usá-los contra você.

Os que estavam próximos à frente do salão também abriram caminho para ela, afastando-se do esquife. As conversas caíram em silêncio. Logo abaixo da bandeira, uma placa dourada estava afixada à madeira escura. PORFIRIO ALDAYA, COORTE ÍNDIGO. As datas de seu serviço estavam listadas abaixo, junto com uma inscrição em latim que devia mencionar algo como honra e dever. Mae passou a ponta dos dedos sobre o nome dele e, subitamente, o cheiro de gardênias foi se tornando nauseante e opressivo. O mundo parecia rodar em torno dela e ela cerrou os olhos.

Porfirio morreu. Não parecia possível que alguém tão cheio de vida, em quem ardiam tanta energia e entusiasmo, pudesse ter realmente partido deste mundo. Ela não conseguia encontrar um meio de pensar no que teria acontecido com ele após a morte. Será que sua consciência havia deixado de existir? Ou será que ele estava no paraíso sobre o qual pregavam os fanáticos religiosos?

— Foi você que matou o Porfirio, sabia?

Mae abriu os olhos ao som da voz conhecida e se virou lentamente. Drusilla Kavi estava lá, com as mãos no quadril, e um misto de fúria e sofrimento nos olhos, que refletiam os sentimentos de Mae. Kavi era uns quinze centímetros mais baixa que ela, e Mae não teve problemas em manter o rosto calmo e inexpressivo diante daquela fúria. Outros pretorianos que estavam perto observavam atentos.

— Foi você que matou o Porfirio — Kavi repetiu. O ponto cor de índigo na sua gola lembrava o de Porfirio. — Você bem que podia ter ativado a bomba com as suas próprias mãos, sua vadia castal de merda. Ele não teria morrido se não fosse por você.

Mae já tinha sido chamada de nomes piores e aprendera a ignorar esse tipo de coisa havia muito tempo.

— Porfirio fez suas próprias escolhas. Ninguém o teria obrigado a fazer nada. — Ela se recusava a ser atormentada e tentou passar por Kavi. Fique calma. Seja superior. — Com licença, preciso voltar para minha coorte.

— Não fuja de mim! — Kavi esbravejou. Sua voz ecoou pelo salão e todos os que ainda não haviam percebido o drama que se desenrolava passaram a notar. Kavi segurou o braço de Mae. — Você tem algum sentimento? Você liga para a morte dele? Como você consegue ser tão fria?

Mae puxou o braço com força para se livrar de Kavi e sentiu a primeira chama de raiva.

— Não encosta a mão em mim de novo. E não insulte o Porfirio fazendo um escândalo. — Mae deu meia-volta e viu que Val e Dag haviam se aproximado, assim como vários outros escarlates. Atrás de Kavi, vários índigos também haviam se agrupado. Reforços. Todas as expressões estavam tensas e duras, preparando-se para defender os seus. Os pretorianos tinham um histórico considerável de confrontos violentos entre coortes, mas raramente brigas num funeral constavam nos registros.

— É isso que acontece com os homens com quem você fode? Você acaba matando todos? — Kavi voltou a segurar Mae e a fez se virar. — Eu falei para não fugir de mim! Você matou o Porfirio!

— Eu disse para não encostar a mão em mim.

Então tudo foi pelos ares. Kavi não tinha apenas destroçado o rigoroso controle disciplinar de Mae como também abriu todos os compartimentos que ela usava para trancafiar seus sentimentos. Todo o luto, toda a fúria, toda a culpa... todas as emoções que encaixotara e arquivara desde que soube da morte de Porfirio começaram a vir à tona. As comportas rebentaram e Kavi estava no caminho.

Os pretorianos eram rápidos; seus reflexos eram melhores do que os de soldados comuns. Era isso o que os definia e o que o implante acentuava. Quando Mae avançou e deu um soco na cara de Kavi, ela deveria ter pelo menos previsto isso. Poderia até não ter a chance de reagir com todas as forças, mas teria cuidado. Pelo arregalar de seus olhos conforme caía para trás sobre uma fila de cadeira, ficou claro que estava completamente despreparada para o ataque.

Começado o embate, porém, seus reflexos logo se ativaram. Com um leve atraso, ela se levantou, mas Mae já tinha partido para cima dela de novo. Kavi tentou acertar alguns golpes, mas Mae se esquivou de todos. Dando um salto para o lado — com a mesma destreza com que executava todos os golpes no canne de combat na juventude —, Mae pôde empurrar Kavi para trás, que caiu com estrépito e muito menos graça do que se esperaria de uma pretoriana. Eles costumavam ser como gatos, mas ela teve dificuldades em se aprumar. Mesmo assim, sua resposta foi rápida para os padrões das outras pessoas, ainda que lenta para os deles. Kavi não teve nenhuma chance de se defender quando Mae se lançou adiante e desferiu um chute em seu estômago, imediatamente seguido por um golpe no joelho. Mae ouviu um estalo e Kavi gritou ao cair no chão.

O modo de batalha se ativava de maneira tão automática que Mae mal notou o que estava fazendo, exceto que precisava continuar lutando e garantir que Kavi fosse mantida no chão. Endorfinas e neurotransmissores surgiram dentro dela, tornando-a mais forte e rápida, mas outra coisa os intensificava naquele dia, uma estranha escuridão que fazia transbordar seus sentidos e a empurrava à destruição. Essa escuridão a cobriu como um manto, uma força externa que, lenta e insidiosamente, a invadia, fazendo com que se deleitasse com o prazer da dor e da violência. Por um breve instante, o pânico tomou conta de Mae conforme ela reconhecia a sensação intempestiva: Não, de novo não. Mas seus protestos mentais logo foram tragados pela névoa da batalha.

Kavi esforçou-se um pouco, tentando, em vão, levantar-se, mas Mae manteve a adversária presa ao chão e a socou várias e várias vezes. Mae começou a notar vagamente o sangue no rosto de Kavi e o som de gritos cada vez mais altos ao redor. Durante todo aquele tempo, Mae pensava: Porfirio morreu. Porfirio morreu...

Ela não saberia dizer quanto tempo se passou até que fortes braços a ergueram, afastando-a da outra mulher. Sua visão estava matizada de vermelho, e a adrenalina, intensificada pelo implante, agitava-se violentamente dentro dela. E então, lenta e angustiadamente, o mundo voltou a tomar forma. Aquela fúria impulsionada pelo luto enfraqueceu e, mais importante, a força sombria que caíra sobre ela se dispersou. Ela viu soldados regulares vestidos de cinza e castanho entrando no salão, acompanhados pela polícia militar. No entanto, nenhum deles encostou a mão nela. Os únicos que poderiam controlá-la em pleno modo de luta eram outros pretorianos, dois dos quais a continham agora.

— Calma, Finn. Calminha. — Mae se tocou que um dos seus captores era Dag. — Você venceu. Agora chega.

Foi então que se atreveu a olhar para o chão. Kavi não estava morta, embora sua respiração estivesse muito irregular e seus olhos, semicerrados. Uma de suas pernas estava curvada num ângulo anormal, e o sangue cobria seu rosto inchado. Seu nariz parecia quebrado. Mae observou horrorizada, incapaz de acreditar no que havia feito. Os pretorianos lutavam entre si com mais frequência do que gostavam de admitir. Quando se tem um grupo de pessoas tão fortes e quimicamente estimuladas, era difícil não surgirem brigas. Normalmente, os oponentes eram muito equilibrados. Claro que havia um vencedor, mas raramente as lutas eram tudo ou nada.

Mas aquilo? Aquilo era nada. Kavi não era nada. Não acertou um único golpe em momento algum. Conforme o implante de Mae se desativava e metabolizava a adrenalina, ela buscou entender o que havia acontecido. Os pretorianos que a seguravam finalmente conseguiram acalmá-la a ponto de entregá-la aos PMs que os cercavam, apreensivos. Mae não ofereceu resistência. Deixou que a guiassem para a saída, mas não antes de lançar um último olhar incrédulo para Kavi.

Deixaram Mae em uma cela pelo resto do dia, o que lhe deu tempo para analisar o que havia acontecido. Não havia como negar: ela perdera o controle. Tinha sido fraca, deixando que as emoções a vencessem. E reconhecer essa ideia para si mesma era humilhante. Uma leve provocação de Kavi fez a armadura de Mae cair em pedaços.

Mas, além das farpas de Kavi, outra coisa havia se infiltrado nela. Mesmo agora, Mae sentia uma náusea e um calafrio com a lembrança da força sombria que se apoderara dela durante a luta, uma força que — ela tinha certeza — não se relacionava com o implante ou seu sofrimento. Continua acontecendo, ela pensou, transtornada. A vida de Mae girava em torno de ser dona do próprio corpo, e a ideia de que outra coisa tomasse controle dela destruía tudo por que lutava. Devia ser algum artifício da mente... afinal, o que mais seria? Preciso contar para alguém. Preciso ver um médico. Mas essa ideia era muito assustadora. Os pretorianos que consultavam psiquiatras normalmente não continuavam sendo pretorianos por muito tempo. Ninguém gostaria de unir instabilidade mental com um implante que intensificava o desempenho.

Outra dúvida ardia na mente de Mae conforme esperava o fim do dia. Por que Kavi reagira tão lentamente? Ou será que Mae simplesmente foi rápida demais? Não, quanto mais pensava no assunto, mais ficava claro que não havia nada de extraordinário na maneira como lutou. Claro, tinha sido mais emocional do que de costume, mas isso não teria afetado nada. Mesmo a fúria daquela força sombria não poderia criar tamanha disparidade.

Por que Kavi havia sido tão lenta?

Mae ainda não tinha encontrado uma resposta quando os PMs chegaram para tirá-la dali. Eles a escoltaram até uma sala de conferência, onde ela encontrou o general Gan sentado na outra extremidade de uma longa mesa. Agora, ele estava usando a farda militar habitual, completamente cinza, exceto pela parte superior da jaqueta, que era castanha, adornada por medalhas de sua patente e por uma faixa preta na gola que mostrava que ele havia sido pretoriano. Seu cabelo preto era entremeado por mais fios prateados do que quando ela o conheceu, muitos anos antes, mas a intensidade e a determinação constantes no seu olhar permaneciam as mesmas.

O frio na barriga de Mae aumentou. Ela esperava que alguma outra pessoa fosse responsável pela punição, talvez algum dos muitos subalternos dele. Não era da patente dele que ela tinha medo, mas da ideia de desapontá-lo. Com a cabeça, ele fez um leve aceno para os PMs, que saíram batendo a porta atrás de si. O silêncio reinou na longa sala.

— Sente-se — Gan disse, por fim, apontando para uma cadeira mais ou menos no meio da mesa. Mae obedeceu.

— Então. Ouvi sobre o incidente de hoje. — Gan era o mestre dos eufemismos.

Mae estava com o olhar fixo à frente. Ela nunca havia faltado à responsabilidade e não começaria agora.

— Eu perdi o controle, senhor. Vou aceitar de cabeça baixa a punição que achar conveniente. — Suspensão, ela pensou, melancólica. Eles vão me suspender com certeza, a menos que me expulsem de uma vez.

Ele deu de ombros.

— Foi um dia duro. É compreensível que os ânimos estejam exaltados, ainda mais depois da perda de um amigo.

Gan sabia perfeitamente que Porfirio era mais do que um amigo para Mae, e sua compaixão a incomodava tanto quanto a de Val e Dag. Ela preferiria que gritassem com ela, jogando na cara como suas ações tinham sido vergonhosas e inadequadas, afinal, realmente foram. Ela achou melhor lembrá-lo disso, pois, obviamente, seu afeto por ela estava prejudicando seu discernimento.

— Senhor, o que eu fiz foi inaceitável. Imperdoável.

O general respondeu com o esboço de um sorriso, que, porém, não suavizou os traços de seu rosto.

— Já vi coisas piores, e metade da sua coorte veio aqui para me dizer o quanto você foi ofendida. A Valeria Jardin e o Linus Dagsson foram estorvos em particular. — Sim, claro que foram. — Isso, óbvio, não quer dizer que podemos ignorar o que aconteceu. O incidente vai ser mencionado na sua ficha e você será suspensa do serviço regular.

Suspensa do serviço regular. Era o que ela esperava, mas, mesmo assim, era difícil de absorver.

— Não se preocupe. Não vai ficar trancafiada ou confinada em um escritório. — Ele bufou. — Nem consigo me imaginar dando um serviço de escritório para um de vocês. Mal consigo imaginar um de vocês sentado por muito tempo. Os pretorianos são valiosos demais para serem desperdiçados e, por isso, tenho uma tarefa para você.

— Farei o que for preciso.

Ele tamborilou os dedos na mesa, momentaneamente perdido em pensamento.

— É uma missão peculiar, mas necessária, uma que, surpreendentemente, acabou de surgir e pode ser uma boa oportunidade para você se... adaptar aos últimos acontecimentos. Claro que não pediríamos isso se não fosse importante.

— Claro, senhor. — O fato de ele ter usado as palavras “tarefa” e “missão” não garantiam nada, mas Mae tinha esperanças de ser enviada a alguma localidade explosiva. Não era mais do que ela merecia e, talvez, numa batalha gloriosa, ela pudesse se redimir.

— Eu preciso que você vá para o Panamá. Já foi para lá?

Mae levou alguns segundos para responder. Panamá? Não existia nenhuma batalha gloriosa lá. A RANU não tinha nenhum conflito contra aquela região. Na verdade, ela ouvira falar que havia tentativas de negociações comerciais em andamento. O Panamá ainda era provinciano, com religião descontrolada, um governo liderado por mafiosos, e aristocracias novas e arcaicas que rivalizavam pelo poder. Inofensivo se comparado a outros lugares.

— Não, senhor. Nunca estive lá.

— Bom, então agora vai. Os detalhes da missão vão ser enviados a você para que possamos nos encontrar novamente depois que os tiver examinado com atenção.

— Claro, senhor. — Ela hesitou quanto ao que diria a seguir. Não tinha o direito de fazer perguntas considerando o que havia feito. Obediência era a única linha de conduta possível. Mesmo assim, por mais que negasse às outras pessoas, ela sabia ser uma das preferidas de Gan. Ele deixaria que ela perguntasse. — Senhor... como está a pretoriana Kavi?

— Ela está ótima... quer dizer, considerando as circunstâncias. Vai ser hospitalizada por um tempo e, portanto, ficará fora do serviço enquanto se recupera. Você fez um belo serviço quebrando a perna dela.

Mae se crispou e a imagem do rosto ensanguentado de Kavi passou pela sua cabeça. Era difícil ferir pretorianos. E ainda mais difícil matar, mas isso aconteceu com Porfirio.

— Desculpe, senhor. Eu deveria visitá-la e dizer que sinto muito.

Gan riu, divertindo-se.

— Eu não recomendaria isso. Não acho que ela queira vê-la tão cedo. Se eu fosse você, evitaria toda a coorte índigo. — Ele observou Mae atentamente, avaliando-a com seus olhos astutos. — Vá em frente. Faça a próxima pergunta.

— Senhor... — Ela precisou baixar o rosto para desviar daquele olhar atento. — Kavi foi lenta. Ela deveria ter reagido com rapidez, mas não reagiu. Por quê? Por que ela reagiria tão mal? O que havia de errado?

A resposta de Gan levou um tempo, e Mae se atreveu a levantar os olhos.

— Talvez não houvesse nada de errado com ela. Talvez você é que seja tão boa.

Mae sabia que era boa, mas tinha certeza de que havia outras coisas envolvidas. Aquilo a incomodava, mas contradizer o general seria inaceitável, então, deixou a dúvida de lado. Ele a dispensou e, quando estava perto da porta, uma última dúvida surgiu em sua mente.

— Senhor, meu implante será desativado como parte da punição? — Ela sabia que isso poderia acontecer e temia essa punição quase tanto quanto a suspensão total ou a inatividade.

Gan chegou a parecer surpreso, o que não acontecia com muita frequência.

— Quê? Claro que não. Nunca mandaria você desprotegida para as províncias. E você vai ficar com a sua patente e seu título também. Embora...

Mae congelou. Ela não sabia o que estava por vir, mas havia algo no tom de voz dele que contradizia seu comportamento casual. Somado ao fato de que tudo tinha sido fácil demais.

— É algo pequeno. Você não vai poder usar a farda pretoriana até segunda ordem. Na verdade, essa missão não vai exigir uniforme nenhum, mas, se houver necessidade, por algum motivo, você terá de usar a farda cinza.

Ele estava certo. Era algo muito, mas muito pequeno; porém, as palavras dele atingiram Mae com a mesma força que uma pena de prisão. Nada de preto. Até aquele momento, ela não tinha se dado conta da importância que a farda representava para definir quem ela era. O implante e o título eram parte disso também, mas o preto conferia um poder próprio. Separava-a das outras pessoas menos importantes. Ela baixou os olhos para a roupa que vestia, a farda delicada que antes tanto desprezara. Agora ela faria qualquer coisa para ficar com ela. Quanto tempo até eu poder voltar a usar preto?

Gan pendeu a cabeça e lhe lançou um olhar intrigado.

— Presumo que não haja nenhum problema com isso, certo?

— Não, senhor. Claro que não. — Ela engoliu em seco. Nada de preto. — Eu sou um soldado da República.

2. Um pedinte à porta

Os corvos a viram antes de Justin. Para delírios da sua mente, eles eram extraordinariamente observadores.

Gostosa, disse Horatio, que era mais curto e grosso.

Normalmente ela usa preto, Magnus acrescentou. Seus comentários costumavam ser um pouco mais esotéricos. Justin se lembrava de um rapaz que havia conhecido na faculdade, onde passou quase todos os quatro anos chapado. De alguma forma, conseguiu se formar com grandes honras.

Mesmo não passando de uma voz incômoda na cabeça de Justin, Horatio tinha razão. Aquela mulher era sensacional e era uma surpresa que a festa toda não tivesse parado para ela passar. Ela se deteve à porta, estudando o salão lotado. Deve ter vindo encontrar alguém, ele concluiu. Ou talvez estivesse só procurando o bar. Justin já havia começado seu terceiro drinque e não sabia se seria o suficiente para aquela noite. Aquela era a sexta festa a que precisou ir em pouco mais de seis dias, e ele não aguentava mais sorrir.

Ela deu alguns passos adiante, ainda vasculhando em meio à bruma de fumaça. Havia algo na maneira como ela andava que ele não conseguia determinar ao certo. Com graça, mas não a de uma dançarina. Seus passos largos eram determinados demais e ela mantinha o queixo erguido, indicando confiança e, talvez, certa superioridade. Atleta talvez? Também não era a melhor definição, mas ele não poderia descartar essa ideia.

O cabelo dela parece o sol de inverno, Magnus disse, com uma voz quase doente de amores sussurrada na mente de Justin. Apesar disso, não era uma má comparação. Não era exatamente dourado, tampouco cor de platina. O penteado era encantadoramente fora de moda e, ainda assim, conseguia parecer estiloso, num rabo de cavalo dobrado sobre si mesmo na altura do pescoço, de maneira a revelar uma bela nuca, bem ao gosto de Justin.

— Justin!

A voz estrondosa foi o único aviso antes que a mão robusta lhe desse um tapa nas costas, fazendo-o tombar na mesa de dados e cuspir parte do drinque. Com uma última olhadela para a loira, ele forçou um sorriso que sabia que era esperado dele, e voltou a atenção ao jogo.

— Vai apostar ou não? — Cristobal Martinez, anfitrião da festa e, mais importante, benfeitor de Justin, arregalou um sorriso com dentes tão brancos que emitiam luz. Literalmente. Era um novo tratamento ultravioleta da moda. No Panamá, as pessoas tendiam a extremos. — Você não está sem dinheiro... ainda. — Seu tom indicava que ele sabia como aquela noite iria acabar.

— Claro, claro. — Justin colocou o dinheiro na pilha e, então, voltou um olhar de soslaio para a porta. A loira havia desaparecido.

No bar, Horatio disse.

Dito e feito: lá estava ela, pegando uma bebida do distribuidor automático do bar. Justin tocou o braço de Cristobal e apontou na direção dela.

— Sabe quem ela é?

Cristobal voltou o olhar para a mulher, franzindo um pouco as sobrancelhas, parte das quais estavam cobertas por uma tatuagem de chamas estilizadas, a marca de sua gangue.

— Nunca vi na vida. Uma das penetras mais bonitas da festa. — Ele a examinou por mais alguns momentos e logo perdeu o interesse, a seu modo volúvel de sempre. Voltou a atenção para o jogo, dando um grito quando alguém tirou um sete nos dados.

— Quem quer que seja, é militar — Huan disse, do outro lado de Justin.

Justin voltou a olhar para ela.

— Ela? Não. Impossível.

— É preciso ser um para reconhecer. Fica claro pela postura dela. — Huan lançou mais um olhar escrutinador antes de voltar ao jogo. — Ela é dos nossos também — acrescentou. — AO ou RANU. — Ele vinha da AO, um lugar para onde Justin fugiria num piscar de olhos se tivesse a chance. Infelizmente, a Aliança Oriental respeitava as políticas relativas a exilados de seu país irmão.

— Como você sabe?

— O vestido. Próxima aposta.

Resignado, Justin colocou o dinheiro na mesa e ponderou as palavras de Huan. Ele tinha razão. O vestido era de um crepe da China cor de ameixa escuro, sem mangas e de gola alta.

Quem no mundo sabe o que é crepe da China?, Horatio perguntou.

Precisei aprender essas coisas faz muito tempo, Justin respondeu.

O corte justo do vestido colava ao corpo da mulher e descia até pouco acima do joelho. Aos olhos de Justin, era sugestivo, mas elegante — ainda que totalmente insosso para os padrões locais. Naqueles tempos, a moda panamenha preferia cores berrantes e adornos exagerados, além de decotes que mostravam muita pele e pouquíssimo bom gosto.

Refinada demais para ser daqui, Magnus concordou. Pelo menos ele entendia a análise que Justin fez das roupas dela. Uma mulher que se destaca. Consegue ver as estrelas e as flores?

Estrelas e flores. Havia muito tempo que Justin não ouvia essas palavras — e não tinha certeza se estava pronto para ouvi-las de novo. Uma cutucada de Huan pôs um fim à sua reflexão.

— Sua vez de jogar.

Justin lançou os dados, ouvindo uma onda de “ah” ao tirar um três. Ele entregou a aposta e tentou encontrar a mulher novamente, mas ela havia desaparecido outra vez.

— Por que você joga isso? — Huan perguntou. — Você sempre perde. Poderia ficar rico nas mesas de pôquer, sabia?

Justin sabia. Cristobal sempre fazia a mesma pergunta, mas Justin não conseguia explicar muito bem a nenhum deles o quão viciante era a ideia do acaso para ele. Grande parte de sua vida foi passada lendo expressões e outros sinais corporais das pessoas. Ele observava demais, deduzia demais. Às vezes, precisava simplesmente de um lance casual de dados para ditar seu futuro.

Para Huan, disse apenas:

— É fácil demais.

Huan riu e meneou a cabeça. Justin gostava do temperamento descontraído dele. Também gostava do fato de Huan ser da AO, pois tinha o mesmo tipo de origem mestiça que ele, embora os traços de Huan fossem um pouco mais próximos de uma linhagem asiática do que caucasiana. O termo em RANU para esse tipo de mestiçagem era “plebeu”, e ver alguém assim o lembrava de seu país de origem, assim como o fato de que Huan talvez fosse a única pessoa civilizada naquele salão. Grande parte da amizade deles girava em torno de falar mal do Panamá. A diferença era que Huan poderia sair assim que concluísse os serviços de sua embaixada no país. Justin estava preso.

— Cristobal, aí está você!

Uma mulher abriu espaço entre Cristobal e Justin, que tentou não demonstrar o horror diante do sorriso que ela dirigia a seu benfeitor. Quer dizer, ela tentava sorrir, mas tinha um tanto de dificuldade por conta de todas as injeções antirrugas que embotaram seu rosto. Sua sombra magenta chegava até as sobrancelhas e o reluzente vestido dourado que usava era pelo menos um número menor que o seu corpo roliço.

— Precisava vir dizer que esta festa está incrível! — ela exclamou, aconchegando-se ao grandalhão.

— Esta? — Cristobal fingiu uma expressão modesta, mas falhou redondamente. — Foram só umas coisinhas que eu montei. Quase uma reuniãozinha.

Justin percebeu a oportunidade para bajulá-lo:

— Ah, não. Esta é definitivamente a melhor até agora. Não sei como você consegue continuar fazendo essas festas. Nunca vi nada parecido com aquela banda.

Isso era verdade. Cristobal havia conseguido um grupo local famoso por manusear cobras durante a apresentação. Não parecia uma façanha tão grande, considerando-se que elas eram maleáveis. A péssima música já devia ter matado as pobre coitadas havia muito tempo. Mas eles estavam na moda; então, Cristobal tinha que contratá-los, por mais que fizessem Justin ter vontade de arrancar os próprios olhos.

Cristobal riu.

— Guarde seu charme. Não funciona comigo.

Mas funcionava, sim. Cristobal lhe arranjava dinheiro e moradia com prazer desde que ele continuasse a sorrir e a frequentar suas festas. Muitos ainda ficavam encantados com a ideia de um misterioso gemano exilado a ponto de manter segura a situação de Justin, mas ele tinha o pressentimento de que, algum dia, Cristobal se cansaria dele e encontraria alguma outra novidade para se exibir. Por isso, alimentar o ego de seu padrinho lhe parecia um bom investimento.

A mulher se voltou para Justin, arregalando os olhos de uma forma que não fazia nenhum bem à sua aparência. O sotaque dele o havia entregado.

— É esse o seu gemano? Nunca tinha visto um.

— Justin, essa mulher adorável é Ana Santiago — Cristobal disse. — O marido dela é um grande amigo e sócio meu.

— Você devia ter vergonha — Justin disse a ele, cumprimentando a mão dela. — “Adorável” não chega nem perto de descrever uma mulher dessas.

Outra verdade, mas não como Ana interpretou.

Cristobal gargalhou estrondosamente com o “elogio” e estendeu o braço atrás dela para dar outro tapa nas costas de Justin. Dessa vez, pelo menos, ele teve como se preparar.

— Ora, ora, ela é uma mulher casada — Cristobal disse, dando uma piscadinha para Ana. — Vou deixar vocês dois a sós. Mas tenha cuidado. Esse rapaz é chave de cadeia. — Ele coletou seus ganhos e saiu para procurar sua próxima distração.

Ana teve a coragem de piscar sedutoramente, mostrando os cílios decorados com cristais multicoloridos. Aquilo era demais, até mesmo para os padrões medonhos daquele lugar. O simples fato de estar numa festa como aquela deixava claro que ela não passava de uma nova-rica. E, se o marido dela era “sócio” de Cristobal, provavelmente havia acumulado fortuna por algum meio questionável. Na selva que era a cidade do Panamá, as pessoas faziam de tudo para subir na escala social. Ana tinha o ar de quem fora criada nas classes mais baixas e estava tentando compensar agora.

Com a saída de Cristobal, ela foi se achegando a Justin. O sorriso falso estava começando a arder em seu rosto, mas ele sabia que precisava entreter a convidada de Cristobal.

— Cristobal não precisava me dizer que você era chave de cadeia — ela murmurou. — Uma voz na minha cabeça já tinha me avisado disso.

Justin levantou os olhos subitamente.

— Você ouve vozes na sua cabeça?

Ela pareceu surpresa.

— Não literalmente. Só gente louca ouve vozes.

— Certo — Justin disse, inexpressivo. — Claro.

Ana voltou a tentar sorrir, com a mesma dificuldade de antes.

— São poucos os gemanos por aqui.

— Azar o deles. Pode crer: as mulheres de lá não são nada comparadas com as daqui. — Justin virou o restante do drinque e olhou desolado para o copo vazio.

Ela deu uma risadinha que era completamente inapropriada para uma mulher da sua idade.

— Ah, você é um doce! E tão bonito quanto a Blanca disse.

Por pouco o sorriso de Justin não esmaeceu. Por pouco.

— Blanca Jessup? — ele indagou com cautela.

— Sim, ela é uma grande amiga minha. Falou muito sobre você.

Que ótimo. O último encontro de Justin com Blanca havia envolvido um discernimento péssimo e uma tequila ainda pior. Definitivamente não foi um de seus melhores momentos. Blanca, pelo menos, não era casada, embora seus irmãos tivessem uma atitude obsessiva, protetora e, muitas vezes, violenta com relação às mulheres da família, o que era muito comum entre as famílias tradicionais de classe alta. Ele se perguntou o que “muito” envolvia e se Ana estava querendo ter uma experiência parecida. Não havia álcool suficiente naquela festa para isso.

Ele pigarreou e tentou mudar de assunto:

— Este é Huan Korokov. Ele é da AO.

Huan era bem-apessoado e Justin torceu para que isso pudesse desviar a atenção dela, mas não teve essa sorte. Ela mal olhou para ele e murmurou uma saudação bem-educada antes de se voltar para Justin novamente. Pelo canto do olho, ele pôde notar o esforço de Huan para não rir. Esse deveria ser o ponto alto da viagem dele.

Ela se debruçou sobre a mesa, mostrando ainda mais o decote, se é que isso era possível.

— Blanca disse que você era algum tipo de caçador de bruxas, certo?

Ele ouvia muito isso por ali. Vez por outra, chamavam-no de “matador de padres”.

— Nada tão emocionante. Eu investigava grupos religiosos para o governo. Precisava garantir que não oferecessem perigo.

— A RANU acha que todos os religiosos são perigosos? — ela perguntou.

Ah!, talvez ela não seja tão sem graça quanto parece, Horatio disse.

Se você tivesse alguma utilidade para mim, apareceria magicamente e me traria outra bebida, Justin disse a ele.

Ela teria prazer em te levar uma bebida na tua casa, Magnus disse, prestativo.

Justin fez outra aposta, notando que seu maço de notas estava ficando cada vez menor.

— É um pouco mais complicado que isso. Você conhece a Constituição Gemana? — Não, claro que não. — A crença em entidades fictícias é uma ameaça à estrutura social e, portanto, deve ser examinada e regulada para o bem de todos os cidadãos. — Ele poderia recitar isso até dormindo.

Quase acreditei em você, Horatio ironizou.

— Eu adoraria saber mais — Ana disse, sedutora, chegando mais perto. — Talvez possamos conversar em um lugar mais tranquilo.

Talvez na próxima vida, Justin pensou. Huan veio ao seu resgate.

— Justin não gosta de falar do passado — ele disse, com uma expressão tão grave que mereceria um Oscar. — São memórias muito dolorosas. Justin, você deveria contar para ela a história do motivo de ter saído do país.

Alguns jogadores próximos se voltaram, surpresos. O gemano de estimação de Cristobal era um assunto de grande interesse por ali, assim como seu exílio misterioso.

Justin desviou os olhos e fingiu um ar perturbado que vinha aperfeiçoando para essa história.

— Não sei. Para mim é difícil falar dessas coisas... além disso, não quero incomodar você com os meus dramas pessoais.

— Tenho certeza de que a señora Santiago não se importaria. Ela parece uma ótima ouvinte. — Huan estava fazendo um ótimo papel coadjuvante. Talvez Justin pudesse ensaiar mais com ele esse ato.

— E sou mesmo — ela concordou, ansiosa.

— Eu posso contar. — Justin lhe abriu um pequeno sorriso. — Tem alguma coisa nos seus olhos, sabe. Esse tipo de doçura e compreensão... vem da sua alma. — Huan pigarreou e precisou desviar os olhos para não rir.

— As pessoas vivem me dizendo isso — Ana respondeu, aproximando-se ainda mais. — Agora, por favor, me conte o que aconteceu.

Justin respirou fundo.

— Não há muito o que dizer. Sabe... tinha essa mulher...

— Já imaginava. — Ana apertou a mão dele contra a sua, que estava suada. — Assim que o vi, pensei: “Está aí um romântico incorrigível”.

— As pessoas vivem me dizendo isso — ele disse, repetindo as palavras dela.

Estou impressionado que você consiga ficar sério, Horatio comentou.

Cala a boca, Justin respondeu.

— Enfim, quando conheci essa mulher, foi amor à primeira vista. Tenho certeza de que foi assim com você e seu marido.

O rosto de Ana sugeriu que não.

— Qual era o nome dela?

— Phoebe — ele respondeu, prontamente.

— Pensei que fosse Pamela — Huan interrompeu.

Justin lhe disparou um olhar de advertência.

— Phoebe. Nunca me senti tão próximo a alguém na vida. Parecia que tínhamos sido feitos um para o outro, sabe?! Combinávamos perfeitamente em tudo. Todos os momentos que eu vivia com ela pareciam um sonho. Eu sabia que precisávamos ficar juntos para sempre, então, finalmente, a pedi em casamento numa praia, ao pôr do sol. Pombas brancas voavam no céu. Ainda me lembro do brilho do rosto dela quando ela disse sim.

— O que aconteceu depois? — Ana perguntou, sem fôlego.

Ele suspirou e voltou a baixar os olhos, ciente de que metade da mesa estava ouvindo agora.

— Ah, o de sempre. Começamos a planejar o casamento. Iria ser num bosque maravilhoso. O lugar mais verde que eu já vi na vida, cheio de flores e borboletas. Contratamos um violinista e um coro infantil para cantar músicas de casamento.

— Não se esqueça do cavalo — Huan disse. — A Pamela chegaria montada num cavalo.

— A Phoebe chegaria montada num cavalo — Justin corrigiu.

— Branco? — Ana perguntou.

— Sim, claro. — Ele nunca mencionava a cor quando contava essa história, mas as mulheres sempre imaginavam branco. — Tudo era perfeito. Então, alguns dias antes da cerimônia, fomos fazer o teste de compatibilidade. Sabe o que é isso?

— Eles obrigam vocês a fazer antes de casar — ela respondeu, prontamente.

Não era exatamente verdade, mas ele imaginava que essa era uma ideia comum nas províncias. Enchia a história de mais mistério e romantismo, coisas que as pessoas de lá adoravam.

— Então, nós não combinávamos. Para os padrões deles, pelo menos.

Ana abafou um grito de exclamação.

— Então vocês não podiam se casar.

— Ah, podíamos, mas havia... penalidades. — Ele parou aí, afinal, a imaginação dela iria muito mais longe do que as habilidades narrativas dele seriam capazes. — Nós não nos importamos, claro. Mesmo assim, seguimos em frente com o casamento e planejamos sair do país depois, antes que eles pudessem vir atrás de nós. Só que, quando chegou o grande dia... ela não apareceu.

— Eles... a pegaram antes?

Ele fez que não.

— Pior. Ela desistiu. Estava com muito medo do que poderia acontecer. Não teve coragem suficiente para ficar comigo. Então, depois disso... bem, como eu conseguiria ficar num país que destruiu nossa relação? Era sofrimento demais para mim. Precisei ir embora.

Para a sua felicidade, Ana estava com os olhos lacrimejantes. Ela apertou a mão dele com ainda mais força.

— Coitadinho. — Ele torceu para que ela não quisesse “confortá-lo” depois. Costumava acontecer algumas vezes em que ele contava essa história. De vez em quando esse, na verdade, era o objetivo, mas definitivamente não era o caso naquele dia. — Mal posso imaginar seu sofrimento.

— Não parece de verdade, não é? — Huan perguntou. — Impossível acreditar que alguém possa passar por uma tragédia como essa. Você está fora.

Justin olhou para a mesa. Sua pilha havia sumido.

— Merda. — Enquanto contava, não prestara atenção no jogo. Lá se ia o seu ordenado da semana.

Huan meneou a cabeça, fingindo compaixão.

— A tragédia te segue por toda a parte, não é mesmo?

— Não falta muito para você voltar para o seu país, não é? — Justin perguntou, cáustico.

— Vou hoje, na verdade. — Huan fez que não quando lhe perguntaram se entraria na próxima aposta e reuniu seus ganhos numa grande pilha. — Aliás, é bom eu ir logo. O avião deve estar me esperando.

A notícia afetou Justin com mais força do que deveria. As negociações diplomáticas com o Panamá haviam mantido Huan e sua delegação por mais tempo do que o comum para aquela viagem. Justin tinha se acostumado a ter o amigo por perto e, de repente, sentiu como se estivesse prestes a ser tragado pelas trevas.

— Ei!

A rispidez de Ana subitamente tirou Justin de seu acesso de autopiedade. Um grupo de homens que passava havia trombado numa garçonete, fazendo-a, por sua vez, cair com tudo em cima de Ana. O equilíbrio da menina se demonstrou quando ela se recuperou rapidamente e conseguiu endireitar a bandeja sem derrubar nenhuma das bebidas. Mesmo assim, o empurrão sobressaltara Ana, que cravou o olhar cheio de ódio na garçonete.

— Olhe por onde anda, sua vadiazinha. Se derrubar uma gotinha em mim, vou mandar o Cristobal jogar você nas ruas assim, ó. — Ana tentou estalar os dedos para frisar a frase, sem sucesso, mas conseguiu na segunda tentativa. — Vai ter que voltar rastejando para o buraco onde você mora e trepar com seu senhorio para pagar o aluguel.

Quanta elegância, Horatio ironizou.

Justin conhecia a garçonete. Depois de quatro anos, conhecia quase todas as pessoas que trabalhavam para Cristobal. O nome dela era Sara, e tinha a metade da idade e do tamanho de Ana. Sara tinha uma boa cabeça e um belo rosto, de maneira que, num mundo de mulheres como Ana Santiago, ela era alguém que Justin adoraria conhecer melhor. No entanto, era inteligente demais para se envolver com um amigo do chefe, deixando perfeitamente claro que o único objetivo dela ao tolerar mafiosos bêbados e aspirantes a socialites era alimentar as duas criancinhas que tinha em casa. Justin respeitava isso. Algo nela lhe trazia a lembrança doce — e dolorosa — da irmã.

Mesmo agora, Sara foi esperta o bastante para não dar um pio de protesto. Ouviu a repreensão, submissa, pedindo desculpas baixinho enquanto servia as bebidas da mesa. Justin lhe entregou uma das grandes fichas de Huan como gorjeta, ao que ela agradeceu com um aceno.

Triunfante, Ana a observava sair, parecendo orgulhosa de sua capacidade de humilhar alguém que já estava numa posição muito mais baixa na vida.

— Eu entendo que Cristobal queira ter uma novinha por aí, mas não sei como ele aguenta tanta incompetência. Ela teve sorte de não ter arruinado meu vestido. É importado da RANU, sabia? — ela disse, dirigindo-se a Justin, esperando que isso o deixasse impressionado. — Não que essa escória consiga entender essas coisas.

— Escória? Ela vem do mesmo lugar que você — Justin disse. Ele falou baixo, mas todos na mesa podiam ouvir.

Ana arregalou os olhos.

— Eu moro na costa oeste!

Huan pigarreou alto para adverti-lo, mas algo em Justin estourou. Ele estava muito, mas muito cansado daquele lugar. Cansado dos jogos, cansado de mulheres como Ana, cansado de dançar para entreter Cristobal. Os corvos viviam lhe falando sobre planos divinos de grandeza que o aguardavam, mas Justin não via grandeza nenhuma no seu futuro. Aquele mundo não parecia ter fim e isso o enchia de uma fúria que se somava à de ver Huan partir.

— Mas você é de San Garcia — Justin disse a Ana. Ele desatou a falar quando ela começou a menear a cabeça, sem admitir. — Dá para ver pelo jeito como você engole o “S” e usa expressões como “novinha”. Nenhum dinheiro nem poder no mundo vão mudar a sua origem e tentar esconder isso com pilhas de joias falsas não vai funcionar também.

Ana ficou vermelha.

— Elas são legítimas.

— São o caralho. Dá para ver o descoro de latão daqui. E esse vestido não é gemano porra nenhuma, a menos que você tenha conseguido entrar numa liquidação depois dos Feriae. Esse tecido é só um lixo inflamável da Guatemala. Sei porque eu vi no estoque daquele alfaiate na Rua das Flores, que é o mesmo lugar onde eu compro as minhas imitações baratas. — Justin fez uma pausa para beber um gole, mas então lembrou que estava sem bebida. — Você pode se vangloriar o quanto quiser, mas, no fim das contas, esse vestido é igual a você: um modelo velho e vagabundo, todo emperiquitado para parecer mais do que realmente vale.

Toda a mesa segurou a respiração, até que Ana, com o rosto inflamado, lançou o vinho de sua taça contra Justin, deixando uma mancha vermelho-sangue em sua camisa.

— Parece que é hora de comprar outra imitação barata.

Ela saiu a passos sonoros provavelmente em direção a Cristobal, Justin pensou, cabisbaixo.

— Certo. Vamos fumar um cigarro, Miss Carisma.

— Mas você não fuma — Justin disse, deixando-se guiar.

— Não é para mim. Tome. — Huan tirou o casaco e deu a ele. — Você não vai querer que todo mundo pense que você levou um tiro. A menos que queira se fazer de morto quando o marido dela vier para se vingar.

Huan devia ter vindo de alguma reunião de trabalho, pois estava com um daqueles casacos oficiais que costumava usar em negociações diplomáticas. Azul-marinho, com duas fileiras de botões, tinha a bandeira da AO bordada no bolso e uma série de cores na borda da gola que correspondiam à sua patente e à sua posição. Justin achava estranho usar aquele casaco, mas não tão estranho quanto caminhar por ali com uma camisa manchada de vinho.

— Você vai me tirar deste país? — Justin perguntou, taciturno.

Huan respondeu com um sorriso solidário e abriu a porta que dava para um beco escuro. Mesmo com o calor e a umidade, o ar de fora parecia leve e refrescante comparado com a névoa de fumaça e a multidão humana do lado de dentro. O barulho dos insetos noturnos zunia ao redor deles e, no céu, as nuvens disputavam uma corrida lenta. Ele pensou ouvir o estrondo distante de um trovão, enquanto as árvores do outro lado da rua começavam a balançar. As tempestades costumavam surgir rápida e furiosamente por ali.

Justin resmungou:

— Não sei por que eu suporto isso.

— Porque Cristobal sustenta sua vida de marajá — Huan sugeriu, dando-lhe um tapinha consolador nas costas. — Pelo menos quando você não insulta os convidados dele.

— Preferia ser um pedinte à porta da RANU do que marajá neste pesadelo — Justin respondeu.

— Se faz você se sentir melhor, fez um excelente trabalho na história de hoje. Uma das suas melhores performances até agora... embora eu ache que você dá um passinho em direção ao inferno sempre que a conta.

— Não acredito em inferno, então tudo bem.

O silêncio reinou por alguns instantes, e Huan voltou a falar, hesitante:

— Mas eu estive pelas suas antigas bandas recentemente. — Seu rosto quase expressava compaixão. Ele sabia que essas conversas perturbavam Justin... mas também sabia que Justin ansiava por elas. — Tive uma reunião em Vancouver.

Justin levantou a cabeça em sobressalto. Vancouver! A simples menção desse nome tinha força.

— E... como foi?

— O de sempre. Linda e perfeita. A joia do mundo.

— A joia do mundo — Justin repetiu. Ele levantou o cigarro apagado como se brindasse. Aquela velha dor surgia em seu peito, a saudade que sentia sempre que alguém falava sobre a RANU. Nenhuma bebida, droga ou qualquer outro vício na cidade do Panamá poderia fazer aquela dor ir embora.

— Sinto muito — Huan disse.

— As coisas são assim. Têm sido faz tempo.

A sombra do velho sorriso de Huan retornou.

— Imagino que você nunca vá me contar o verdadeiro motivo por que veio embora, não é?

— Não. Sei que você adora a história da Penelope. Não quero destruir esse seu prazer.

— Pensei que fosse Phoebe. Ou Pamela.

Justin fez um gesto de desprezo.

— Não importa. Ela é uma vagabunda sem-vergonha.

— Certo. Você está melhor sem ela.

— Exato.

Huan riu e estendeu a mão.

— Você vai ficar bem se eu for embora?

Justin apertou a mão dele.

— Só se eu puder ficar com o casaco.

— Claro. Tenho vários iguais, do mesmo lugar de onde veio esse. — Huan dirigiu-se à porta. — Até a próxima.

— Até a próxima — Justin repetiu, vendo o amigo partir. O barulho da festa surgiu quando a porta foi aberta e então voltou a desaparecer. Um humor lúgubre tomou conta de Justin e ele saudou a solidão enquanto acendia o cigarro.

Fumar nas áreas externas era um hábito da RANU. Ali, ninguém se importava com o quê ou onde se fumava, mas no seu país de origem havia leis severas com relação a isso. Ele deu um longo trago no cigarro, sentindo uma brisa agradável que intensificava o álcool em seu sangue, que já o havia deixado um pouco tonto. Ele também não teria como fumar cigarros como aquele em seu país natal. A RANU era muito cuidadosa com a saúde de seus cidadãos. Claro que, como a RANU deixara de se importar com ele, ele pensou que tinha o direito de alimentar todos os hábitos autodestrutivos que bem quisesse. As palavras de Huan se repetiram em sua mente:

Linda e perfeita. A joia do mundo.

— Ai, meu deus — Justin murmurou.

Que deus?, Horatio perguntou.

O filho da mãe que me mandou para cá, Justin respondeu.

Julgando pela resposta de Magnus, os corvos haviam retomado o tom insolente:

Foi você quem se mandou para cá. Os deuses simplesmente ajudaram. Quando não estavam criticando sua vida, os corvos estavam sempre falando sobre deuses.

Calem a boca, Justin disse a eles. Estou tentando ter um momento sozinho.

Cuidado, Horatio disse.

Seis grandalhões surgiram à direita de Justin, em meio à escuridão. A luz da lua se refletia na cabeça raspada de Paolo Jessup, bem como em seus inúmeros brincos extravagantes. A seu lado, estava o irmão, Miguel, e Justin logo reconheceu que os outros brutamontes eram os comparsas da família Jessup. Ele teve a terrível sensação de que estava mais perto do inferno que Huan comentara do que havia imaginado.

— Ei, Paolo, como vão as coisas? — Justin forjou um sorriso e se perguntou quais eram as chances de aquilo não ser por causa de Blanca.

— Não me faça perder tempo, porra! Você achou que podia sair impune dessa? Achou que podia tirar vantagem da minha irmã assim?

As chances, pelo jeito, não eram muito grandes.

Fale que ela não relutou muito, Horatio sugeriu. Justin ignorou o corvo.

— Está acontecendo algum engano — ele disse a Paolo. — Eu nunca faria nada contra a Blanca.

— Não foi isso que ela contou para a Dora Ramirez — Miguel grunhiu.

Dora? E Ana? Para quantas pessoas Blanca contou? Justin esperava que, pelo menos, ela tivesse falado bem daquela noite.

Ele também ficou se perguntando onde estavam os seguranças de Cristobal. O lado de fora dos estabelecimentos dele costumavam estar lotados de capangas, e Justin especulou se os irmãos Jessup os haviam subornado. Ele não conseguia imaginar Cristobal contente com a morte precoce de seu hóspede favorito... ou será que ficaria? Sem dúvida, Cristobal poderia ganhar muitos créditos com a história trágica. Justin quase podia ouvir a voz do grandalhão dizendo: Ele era como um irmão para mim...

Ameaçador, Miguel avançou alguns passos, rosnando como um dos cães mal treinados de Cristobal. O cheiro era quase igual.

— Vou acabar com você! — ele vociferou.

Não acho que Blanca valeu tanto a pena, Horatio disse. Nem foi tão bom assim.

O comentário de Magnus foi mais enigmático: A sua valquíria.

Miguel parou de avançar quando uma porta se abriu e, por ela, saiu uma mulher. Não uma mulher qualquer. Ela. A loira de antes. Por um milésimo de segundo, todos estacaram e, então, com uma velocidade impossível, ela subitamente se colocou entre Justin e os Jessup, com a postura protetora e agressiva. Uma postura de combate. As palavras de Huan lhe voltaram à mente: Quem quer que seja, é militar. Ela não fez nenhum outro movimento, mas havia uma tensão em seu corpo que deixava claro que era uma leoa disposta a atacar a qualquer momento.

Sabia que, Magnus observou, em tom casual, as leoas fazem todo o trabalho enquanto os leões ficam vadiando?

— Fique atrás de mim — ela disse, dirigindo-se a Justin; suas palavras comprovavam que ela era gemana mesmo. Poucos centímetros o separavam dela, de maneira que ele pôde observar distintamente o pescoço e o ombro que antes havia admirado, assim como a maneira como a seda envolvia seu corpo. Alguns fios rebeldes de cabelo flutuavam em torno do rosto dela e o tênue aroma do que pareciam flores de maçã chegou até ele.

Os Jessup se recuperaram e Paolo abriu um sorriso sarcástico.

— Bela troca — ele disse. — Você comeu uma das nossas mulheres e agora vamos comer uma das suas. Se tiver sorte, vai estar consciente o bastante para assistir.

Os outros riram e Paolo, com sangue nos olhos, deu dois passos à frente. Mas, infelizmente para ele, não chegou a avançar mais.

3. Alguns problemas a menos

Todas as últimas esperanças que Mae alimentava sobre alcançar a glória no Panamá caíram por terra quando Gan lhe explicou os detalhes da missão. Ela não iria frustrar uma tentativa de assassinato. Não iria nem mesmo praticar um assassinato. Em vez disso, todo o seu treinamento de elite e toda a sua tecnologia militar seriam empregados para acompanhar uma dupla de burocratas do Ministério de Segurança Interna em uma viagem para recuperar um servidor exilado.

Nenhum dos dois deixou Mae muito impressionada. A mulher, com o nome infeliz de Cornelia Kimora, era supervisora na divisão da ICS da Segurança Interna: Investigação de Cultos e Seitas. Na casa dos cinquenta, tinha o hábito perturbador de tingir o cabelo chanel de um tom laranja cor de damasco. Todos os acessórios e roupas que usava eram beges, e ela tinha uma das personalidades mais gélidas com que Mae já se deparara — o que era significativo, considerando a origem de Mae. Na casta nórdica, pelo menos, aquele tipo de atitude fria e arrogante costumava se aliar a uma habilidade de fingir um sorriso e agir como se você se importasse. Cornelia não tinha refinamentos como esse e deixava sua indiferença bem clara para o resto do mundo.

Seu companheiro, Francis Kyle, era o oposto. Com a mesma idade, tinha uma atitude dispersa e quase insuportavelmente bem-humorada. Seu entusiasmo parecia irritar Cornelia em especial, mas, como o cargo dele na Segurança Interna era superior ao dela, pouco podia fazer além de ranger os dentes. Os gracejos dele eram realmente um tanto exagerados, mas, pelo menos, ele era gentil com Mae.

Cornelia e Francis também tinham pontos de vista completamente opostos em relação à tarefa, o que foi tema do longo voo de nove horas. Cornelia achava que a viagem era uma perda de tempo e visivelmente se opunha a seus objetivos. Francis, por outro lado, mal conseguia conter o entusiasmo conforme iam se aproximando do destino.

— Estou muito ansioso — ele disse a Cornelia em determinado momento. Com uma careta, ela levantou os olhos de seu leitor e esperou, impaciente, até que ele continuasse. — Há muito tempo que eu queria conhecer o dr. March. O trabalho dele é maravilhoso.

— Era maravilhoso — Cornelia corrigiu. — E não confunda o homem com o trabalho dele.

Francis pareceu positivamente surpreso com o esclarecimento:

— Ah, é? Eu achava que eram a mesma coisa.

— Raramente são. — Cornelia resfolegou de maneira pouquíssimo elegante. — Espere para ver.

— Ele é um gênio — Francis insistiu.

— Pois é. — Ela cuspia as palavras enquanto, com a mão erguida, enumerava os adjetivos nos dedos. — Além de arrogante, impertinente e manipulador.

Francis não se deixou abalar:

— Não são qualidades necessariamente ruins nessa linha de trabalho.

— São qualidades incômodas que ele tenta vender como se fossem seu charme. — A lista seguinte exigiu os dedos de sua outra mão. — Estimulantes, álcool, jogo, mulheres... não tem um poço em que ele não se afunde. Deve ter se adaptado perfeitamente ao Panamá. Não vai querer sair daqui.

O temperamento alegre de Francis abriu lugar ao deboche:

— Sinceramente, eu duvido disso. Além do mais, nós precisamos dele. Você sabe. Nenhuma outra pessoa tem a... perspectiva dele.

— É exatamente esse o meu problema. Não sei se realmente precisamos da perspectiva dele.

Mae não sabia o que era essa tal perspectiva ou o que seria tão importante a ponto de exigir que a Segurança Interna viajasse até as províncias. Pela descrição que Cornelia fez de dr. March, ele parecia a personificação de tudo o que Mae odiava em um homem, e ela torceu para que não tivesse de conversar com ele no trajeto de volta. Apesar disso... ela não podia negar a curiosidade a respeito do exílio desse homem. Que espécie de coisa faria alguém precisar ser exilado da RANU? Se ele havia cometido um crime, por que não o prenderam? E, mais importante, se tinha cometido algo tão terrível a ponto de ser expulso do país, por que queriam trazê-lo de volta?

Essas dúvidas estavam muito além da alçada de Mae e pouco tinham a ver com sua função ali. Ela e quatro outros soldados de cinza que acompanhavam Cornelia e Francis não passavam de mera força bruta. Era um trabalho inglório, mas Mae se lembrou de que isso era menos do que merecia depois de seu colapso nervoso no funeral. Uma viagem às províncias, ela disse a si mesma. Uma viagem para pegar o servidor genial e arrogante da ICS e, então, terei de volta o meu serviço regular... e a minha farda.

O Panamá não exigiu farda nenhuma — pelo menos, não uma militar. Por mais estranho que parecesse, Mae recebera instruções para levar roupas de festa. Assim que o grupo chegou e se instalou no que, questionavelmente, era considerado o hotel mais seguro da cidade, ela ficou um tanto surpresa com o verdadeiro motivo por que usaria aquele vestido.

— Vocês querem que eu... entregue uma carta?

— Sim. — Cornelia não se intimidava com os pretorianos, e suas sobrancelhas franzidas demonstravam seu descontentamento diante do fato de Mae chegar a questionar alguma coisa. — Ele está morando com um mafioso local nessas bandas, Cristobal Martinez, dono de todo tipo de boates e casas noturnas, e é impossível saber onde exatamente March está nessa mixórdia. Mas deve ser fácil encontrar esse Martinez. Ele é um homem extravagante que vive dando festas. Tudo o que você precisa fazer é ficar bonita, aparecer na festa, ser discreta e entregar isso a ele. — Ela deu a Mae o envelope em que se lia “Justin March” escrito à mão. — Não deve ser muito difícil para você e seu conjunto formidável de habilidades.

Mae fez a mesma expressão educada e respeitosa que faria diante de Gan, mas, por dentro, estava fervilhando de ódio. Tudo o que você precisa fazer é ficar bonita. O sorriso de escárnio no canto dos lábios de Cornelia e o tom de desprezo na sua voz deixavam implícito que ela não gostava de castais, mas, provavelmente, havia algo muito mais subjacente. Ela simplesmente se sentia ameaçada por uma mulher mais nova, ponto — ainda que essa mulher fosse um dos soldados mais temidos da RANU.

E havia também o pequeno fato de que Mae iria aonde nenhuma outra pessoa daquele grupo iria. Tanto Cornelia como Francis deixaram perfeitamente claro que não tinham a intenção de pôr os pés para fora do hotel até a partida para o aeroporto. Apesar de toda a presunção deles, as províncias aterrorizavam os dois, algo em que Mae via graça.

Mas ela guardou seus pensamentos para si mesma, lembrando que era um soldado sob punição. Aceitou a condescendência de Cornelia sem reclamar, parando apenas para perguntar:

— Querem que eu espere e traga dr. March?

— Não. Não há como saber quando Martinez se dará ao trabalho de encontrá-lo, e há instruções sobre onde estamos no envelope. Quando March ler, ele vai vir, acredite em mim. — Cornelia voltou a bufar. — E ele não precisa de escolta. Se conseguiu viver nas ruas do Panamá por tanto tempo, pode sobreviver mais um pouco sozinho. — Essa devia ser a última tentativa de Cornelia para frustrar o plano a que era contrária. Talvez tivesse esperanças de que ele fosse morto no caminho para o hotel.

Assim, no fim daquela mesma tarde, Mae se viu sozinha no quarto, maquiada e com um vestido cor de malva, prendendo o cabelo num coque Gibson. Penteados antigos como aquele eram moda nas castas agora e, por mais que se distanciasse de suas origens, era difícil não cair em velhos hábitos. Ficar bonita. Talvez ela não devesse menosprezar tanto a atitude de Cornelia, afinal, Mae subitamente teve um estranho flashback de quando, aos dezesseis anos, toda enfeitada e elegante no mesmo nível de glamour, estava pronta para ser exibida.

Não sou mais aquela menina, Mae se lembrou, com uma última olhadela no espelho. Eu sou um soldado da República.

Nenhum pretoriano teria medo de andar nas ruas do Panamá, mas uma mulher sozinha — especialmente uma estrangeira loira de vestido curto — sem dúvida chamaria a atenção. Era uma falha no plano da Segurança Nacional. Se realmente queriam o envio de uma mensagem discreta, deveriam ter levado um pretoriano homem. Claro, eles provavelmente não tinham nenhum homem com tamanho descrédito naquele momento para merecer uma missão mundana como aquela.

Mae quase desejou que algum dos habitantes locais provocasse uma briga. Desde o funeral, suas emoções ainda estavam tão em polvorosa que ela poderia muito bem se valer de uma briga como válvula de escape. No entanto, embora tenha recebido alguns olhares desavergonhados e meia dúzia de comentários obscenos em espanhol, os bandidinhos tatuados que vadiavam em frente ao hotel a deixaram em paz. A maior parte do trajeto, que atravessou a cidade para chegar à boate de Cristobal Martinez, foi de táxi e, embora o motorista não fizesse nenhum esforço para esconder o olhar malicioso, ele também manteve distância.

Na verdade, o encontro mais forte que teve foi com alguém que não estava interessado em seu corpo, mas em sua alma. Faltando cerca de meio quarteirão para a entrada da boate, um homem de cabeça raspada e casaco esfarrapado suplicava a todos os transeuntes, oferecendo panfletos mal impressos. Mae não sabia falar espanhol, mas entendeu palavras como “diós” e “salvación”. Não soube dizer se ele estava vendendo uma das antigas religiões ou uma das muitas novas que pulularam após o Declínio, mas isso não tinha importância. Todas se alastravam descontroladamente ali nas províncias e eram igualmente nocivas. Ela não via qualquer utilidade em nenhuma delas e deixou isso bem claro depois que o pregador ignorou suas recusas bem-educadas. Depois de um forte empurrão contra o muro, ele decidiu guardar sua salvação para si mesmo.

Mulheres encontravam pouca resistência para entrar nas boates assim como em sua terra natal. Ao contrário dos estabelecimentos gemanos, porém, aquele tinha uma chapelaria para armas. Era assustador. A RANU não via absolutamente nenhum motivo para que civis carregassem armas, e Mae observava incrédula enquanto playboys com roupas da moda e prostitutas caminhavam até os guardas e lhes entregavam suas armas com a mesma casualidade com que entregavam os casacos.

Dentro da boate, o ar-condicionado ligado no máximo disputava o controle com o calor gerado pela multidão de gente. O calor estava vencendo. Igualmente opressivo era o odor de corpos suados misturado à fumaça de cigarro e outras substâncias, o que criava uma bruma na sala mal iluminada, fazendo seus olhos marejarem. Em meio a isso tudo e à música ensurdecedora, os sentidos de Mae ficaram em alerta. Podia ser uma festa, mas era uma festa perigosa, e sua vigilância despertou o implante.

Ela não entendia inteiramente a complexidade dos papéis de gênero panamenhos, mas sabia que estavam ligados à classe social. Havia um grupo aristocrata que mantinha as mulheres escondidas do público geral e uma nova classe alta emergente que era mais liberal quanto às regras para o sexo. Esse último grupo formava a maior parte dos convidados da boate naquela noite, embora também houvesse um grande número de mulheres influentes que não tinha reserva em se mostrar disponível para os homens com mais recursos. Estar sozinha sugeria a eles que Mae fazia parte deste último grupo, por isso não via a hora de completar sua missão antes que alguém decidisse testar essa teoria.

Ela acabou levando cinco cantadas até que, por fim, identificou Cristobal Martinez. Apenas um de seus “pretendentes” se mostrou hostil com sua rejeição, mas o olhar incisivo de um segurança que passava poupou a Mae o transtorno de precisar se defender. Pelo bem da discrição, aquilo estava mais que bom, embora seu humor cada vez mais sombrio ainda ansiasse por uma briga.

Ela localizou Cristobal perto de uma máquina de bebidas automatizada. Era uma das antiquadas, com um péssimo sistema de reconhecimento de voz, que lhe serviu tequila em vez do rum que ela havia pedido. Cristobal era um homem alto e sociável que contava, animadamente, uma história para seus companheiros. Quando notou Mae perto dele, seu rosto se iluminou.

— Minha linda penetra — ele disse, em inglês, estendendo as mãos expansivamente. — Seja bem-vinda ao meu humilde lar. Quer dizer, um dos meus humildes lares.

— Obrigada pela hospitalidade. — Mae sorriu como se estivessem tomando chá na capitania nórdica. — Queria saber se o senhor pode entregar uma mensagem a Justin March.

— Você mesma pode entregar. Ele está bem ali... — Cristobal se virou e examinou a parte do salão onde ficavam as mesas de jogo. — Quer dizer, estava bem ali. Não sei aonde ele foi parar agora. Provavelmente na cama de alguma mulher. — Seu tom era de desculpas. — Mas é difícil dizer. Talvez não seja tarde demais se quiser pegar o homem.

Mae tensionou o sorriso.

— Só preciso que isso seja entregue a ele. — Ela tirou o envelope da bolsa. — Você pode me ajudar?

— Claro. — Ele colocou o envelope no bolso com a mesma destreza que um mágico faria surgir moedas com os dedos. — Agora, o que mais eu posso fazer por você? Diga e será seu. — Sua demonstração de generosidade era mais para os espectadores do que para ela. — Eu gosto de vocês, gemanos. Queria estimular outras pessoas de seu povo a virem me visitar aqui.

Mae quase mencionou o rum, mas, em vez disso, deu um aperto de mão e outro sorriso cortês.

— Isso é mais que suficiente. Preciso ir agora, mas obrigada pela ajuda para entregar isso ao dr. March. — Ela achou necessário voltar a mencionar isso mais uma vez, pois a personalidade de Cristobal parecia um tanto dispersa.

Ele bateu as mãos no peito como se sentisse uma dor profunda.

— Ah, como as mulheres gemanas são cruéis. Não é nenhuma surpresa o Justin ter vindo para cá. Espero que, pelo menos, você dê uma circulada por aí antes de partir meu coração ainda mais. Tem comida naquela sala ali, e eu tenho alguém vendendo cinza aqui em algum lugar. Ele tem da boa. Não aquela porcaria que é traficada para a RANU. E você não pode perder a banda, de maneira nenhuma.

Quanto a isso, ele estava certo. Era impossível ignorar a banda, por mais que ela tentasse. Ela agradeceu a Cristobal mais uma vez, com a esperança de que ele se lembrasse do envelope, e então começou a caminhar em direção à porta por que tinha entrado. Um grupo de homens havia acabado de entrar, todos da mesma gangue, a julgar pelas tatuagens idênticas. Vestiam roupas brilhantes de gosto duvidoso que passavam por alta-costura no país e tinham os ares presunçosos de valentões à espreita. Não querendo se meter com eles, Mae mudou o trajeto abruptamente e seguiu em direção às portas que, com dificuldade, conseguia distinguir no fundo do salão.

Ela arriscou algumas tentativas até encontrar a que queria. Uma dava para uma sala de pessoas cheirando um pó misterioso sobre uma mesa de vidro. Outra dava para um tipo de depósito, embora um casal audacioso o estivesse usando de quarto. Por fim, encontrou uma que, felizmente, dava para a saída; saindo por ela, foi parar num beco — e no meio de uma briga.

A adrenalina disparou em seu sistema assim que ela reconheceu os sinais de um conflito, embora não soubesse nada do contexto dele. Seis valentões com o rosto tatuado gritavam em espanhol e avançavam contra um homem sozinho. Ela reconheceu os símbolos no casaco dele de um diplomata da AO, e, numa fração de segundo, estava em movimento. A lealdade ao país irmão da RANU tomou conta, somada à simples repugnância de ver uma pessoa enfrentar uma luta tão brutalmente desigual.

A desigualdade não era tão brutal no caso dela. Aqueles homens eram um tanto patéticos até, mas uma luta fácil ainda era melhor do que luta nenhuma. Ela precisava dessa válvula de escape e, pelo menos ali, não havia a questão moral de perturbar um velório. Além do mais, se cuidasse disso rápida e silenciosamente, poderia sair do lugar “discretamente”.

A passos largos, avançou e se postou na frente do oriental, que, como era de esperar, pareceu surpreso ao vê-la.

— Fique atrás de mim — ela advertiu.

Os panamenhos pareciam igualmente surpresos, mas a perplexidade logo deu lugar ao deboche. Um deles falou alguma coisa que fez os outros darem uma gargalhada, que teve um fim abrupto quando ela avançou e desferiu um soco na cara dele. Ele saiu voando contra o muro de tijolos à vista, atingindo-o com um baque surdo e caindo embasbacado no chão. Um chute rápido garantiu que continuasse caído e, então, ela se voltou para seus comparsas estupefatos. Nenhum deles tinha qualquer treinamento real. Lutavam com base em intimidação e força bruta, o que não era o bastante para vencê-la. O maior desafio de Mae foi o maior deles, o quinto com que lutou, simplesmente por causa do tamanho. Ele era mais pesado que ela, mas a velocidade e a força realçadas pelo implante prevaleceram ainda assim. Logo que conseguiu derrubá-lo, ficou fácil subir em cima dele e golpear sua traqueia até que ele desmaiasse.

Quando se levantou, viu que o último brutamontes havia passado em torno dela enquanto ela lutava e corrido atrás da vítima inicial. O homem da AO estava no chão, com a mão em guarda voltada para o agressor. Em menos de um segundo, Mae estava ao lado deles. Segurou o menino — porque, na verdade, ele não passava de um menino — e lançou a cabeça dele contra o muro, nocauteando-o com um único golpe. Mal passou um minuto e a briga toda havia chegado ao fim. As endorfinas corriam pelo corpo dela, causando uma sensação de embriaguez e vertigem. Além disso, aquela estranha escuridão que se apoderara dela no funeral girava dentro de seu corpo até que, enfim, aos poucos a foi abandonando.

Mae baixou os olhos para o oriental, que, do chão, olhava para ela com espanto.

— Você está bem? — Ela lhe estendeu a mão, que ele só veio a pegar depois de alguns instantes de hesitação.

— S-sim. — Com muita dificuldade, ele se levantou e olhou a cena ao redor. — Você foi... incrível. E um pouco assustadora. Mas principalmente incrível. — Ele falava inglês exatamente como ela, sem nenhum sotaque discernível da AO, mas essa também não era nenhuma surpresa. Crianças gemanas aprendiam mandarim nas escolas, crianças orientais aprendiam inglês, e diplomatas de ambos os países deveriam se aperfeiçoar especialmente na língua do outro país.

Ela abriu um sorriso largo, sentindo-se embriagada tanto pela briga como por uma súbita e inesperada atração. Todos os homens que conhecera naquele dia não eram nada perto daquele.

— Precisamos nos unir, certo? — Ela apontou com a cabeça para o casaco dele.

— Nos unir... — Ele baixou os olhos, como se notasse o casaco pela primeira vez, recuperando-se finalmente. — Sim, claro. Claro. — Ele voltou a atenção para ela e sorriu, com a confiança crescendo aceleradamente. — Posso saber seu nome? Ou você vai sumir no meio da noite e me deixar sozinho com essa lembrança doce?

Ele tinha um sorriso lindo. Lindo mesmo. Tendo crescido rodeada quase exclusivamente por cabelos loiros e feições pálidas, Mae passara a adorar e sentir um desejo intenso por homens morenos. Aquele tinha a pele bronzeada e o cabelo moreno típicos dos plebeus, e os traços herdados de três gerações de mistura étnica. A barba por fazer cobria seus maxilares e lhe conferia um charme malandro. Poderia estar ali por descaso, mas havia uma meticulosidade no resto de sua aparência que a fez pensar que a barba por fazer estava ali de propósito. Uma explosão de novas endorfinas tomou conta dela enquanto o observava dos pés à cabeça... olhos astutos, traços bem delineados. Ele era um bom pedaço de mau caminho, arrematado por aquele sorriso.

Ela estendeu a mão.

— Mae Koskinen.

Ele apertou a mão dela e então hesitou:

— Eu sou... Huan Korokov. — Sua mão era quente e continuou a apertar a dela enquanto seu olhar a envolvia de uma forma que era ao mesmo tempo íntima e provocante. — Nórdica?

Ela não teve como conter a surpresa. Era difícil para os próprios gemanos distinguir sua casta de todas as outras castas loiras, e a AO não tinha nenhum padrão de referência para comparar.

— Como você sabe?

Ele se mostrou satisfeito consigo mesmo.

— Conheço uma valquíria quando vejo uma. — Por fim, soltou a mão dela, mas se manteve muito próximo. — O que eu não sei é como uma valquíria bonita veio ao meu resgate. Você é militar? Ou só uma entusiasta de defesa pessoal?

— As duas coisas. — Ela decidiu não mencionar que era pretoriana. Costumava deixar gemanos e orientais igualmente incomodados, e ela não queria desmanchar o clima que se criara entre eles. O simples fato de admitir que era uma castal no exército já era estranho o bastante, e ela tentou tratar o assunto de maneira superficial com a primeira história razoavelmente plausível que lhe veio à mente, a fim de reduzir seu papel. — Só estou aqui por um tempo como apoio investigativo para o nosso diplomata militar.

Só depois ela percebeu que dizer que tinha uma ligação com diplomatas gemanos poderia não ser uma boa ideia. Se ele fazia parte da delegação da AO, poderia ter conhecidos que desmascarassem sua história. Ela ficou tensa à espera que ele dissesse conhecer tal e tal pessoa, mas ele deixou o assunto de lado e disse apenas:

— Eles têm treinado muito bem a equipe de apoio.

— Não nos mandariam para as províncias se não nos treinassem bem — ela apontou.

Ele voltou o olhar curioso uma última vez para os homens inconscientes e então pareceu acreditar em sua história — ou, pelo menos, achou melhor não questionar. Antes que pudesse dizer outra palavra, um raio cortou o céu, seguido imediatamente por um trovão ensurdecedor e um aguaceiro torrencial. Os dois correram para a entrada, sob a cobertura do prédio, o que, porém, não adiantou muito. Em questão de segundos, o cabelo e o vestido de Mae estavam ensopados. Ele olhou de soslaio para a porta e fez uma careta.

— Quer ir para outro lugar e beber alguma coisa? Para “outro lugar” eu quero dizer a minha casa — ele acrescentou rápido. — Chega dessas espeluncas. Tenho certeza de que você já se divertiu bastante fugindo de cantadas provincianas sem noção.

— Claro — ela respondeu. Sair com um homem que mal conhecia poderia ser arriscado para a maioria das mulheres, mas Mae não era como a maioria das mulheres. Além do mais, sua intuição lhe dizia que ela estava segura com ele ou, pelo menos, mais segura do que estaria com qualquer outra pessoa que encontrasse naquela noite, e Cornelia lhe dissera para levar o tempo que precisasse para entregar a mensagem.

Ele guiou Mae através do clube lotado até a saída que dava para a rua. As pessoas na fila para entrar se espremiam contra o prédio, fazendo o possível para proteger suas roupas de festa da chuva. O amplo apartamento para o qual ele a guiou ficava a apenas três quarteirões dali, em cima de outra boate de Cristobal, que também estava lotada. Ao entrarem no apartamento, ainda podiam ouvir a música indistinta que vinha do andar de baixo. Quando ele fechou a porta, a música se tornou apenas uma batida surda.

— Desculpe — ele disse. — É um dos problemas desse lugar. Posso colocar alguma outra coisa para cobrir o som, a menos que você toque. — Ele apontou para um piano empoeirado do outro lado da sala e tirou seu casaco, deixando à mostra a camisa manchada de vinho.

Mae caminhou até o piano.

— Você não toca?

— Não. Veio junto com o apartamento. Já volto.

Ele desapareceu pelo corredor e Mae se sentou no banquinho. Tocou as primeiras notas de Danse macabre e parou quando sua mão começou a tremer por conta do metabolismo do implante. Sua curta experiência com a decoração panamenha, tanto no hotel como na boate, não havia sido muito agradável, mas aquele apartamento era decorado com um bom gosto muito parecido com tudo que ela encontraria em sua terra. Cores neutras e tecidos que pareciam caros sem serem espalhafatosos.

Ele voltou vestindo uma camisa limpa e jogou uma toalha na direção dela. Ela fez o possível para se secar e, então, caminhou até o sofá de couro marrom da sala. Duas taças vazias repousavam sobre a mesa de centro; ele se ajoelhou diante de um armarinho e disse:

— Só tenho uns tintos argentinos. Eles bebem isso aqui como se fosse água, mas é muito bom.

— Para mim, está ótimo. — O vinho não fazia nenhuma diferença. O implante via o álcool como uma toxina e o metabolizava rapidamente, tornando quase impossível para os pretorianos ficarem bêbados.

Ele encheu as taças e então se acomodou a seu lado no sofá, encolhendo-se de dor ao virar.

— Mais um dia de glamour no Panamá. Pelo menos eu não quebrei nenhum osso.

— Por que eles estavam atrás de você? — ela perguntou. Suas mãos ainda tremiam, então ela as manteve escondidas entre as pernas para não chamar a atenção.

— Ganhei deles no pôquer — ele respondeu, ligeiro. — Não que isso importe. Aqueles jovens sentem que têm tanto a provar por essas bandas que não precisam de muito motivo. Se visse de onde eles vêm, quase poderia entender e sentir pena deles. Quase.

Ele não chegou a falar mais do trabalho que o levara até o Panamá, o que a fez pensar que fosse algo relacionado ao governo e que não era da conta dela. Na verdade, com o cair da noite, ele falou muito pouco sobre a AO. Contou muitas histórias divertidas sobre o Panamá, mas parecia especialmente interessado em ouvi-la falar sobre a RANU.

— Você pode ir visitar, sabe — ela o provocou em certo momento, depois que ele a questionou inúmeras vezes sobre os últimos acontecimentos em Vancouver. Já estavam no meio do vinho. — Pode me encontrar e eu mostro a cidade para você.

— Já foi para a Ilha de Vancouver? — Ele pareceu surpreso quando ela negou com a cabeça. — É maravilhosa. No meio da ilha, tem um observatório de antes do Declínio. Eles restauraram e você pode ir lá e ficar em cima da montanha e sentir como se estivesse no centro da galáxia. — Ele estendeu os braços. — Estrelas por toda parte. E tanto silêncio. Poucos lugares são tão silenciosos hoje em dia.

Mae não era muito dada a fantasias, mas subitamente pôde imaginar o cenário e se viu encantada com a ideia de uma escapada sob as estrelas com o homem que havia acabado de conhecer.

— Isso é você que vai ter que me mostrar.

Ele sorriu daquela maneira irresistível, mas que continha algo de melancolia.

— Eu gostaria, mas... ando muito ocupado aqui. Não vou para minha terra nem para nenhum outro lugar com muita frequência.

— Diplomacia é um trabalho difícil, né? — Ela apontou com a cabeça para o casaco que ele deixara ao lado.

— Acho que sim — ele disse, distraidamente. — Mas não penso muito no que faço como diplomata. Na maioria do tempo, leio as pessoas e resolvo charadas.

— E você é bom no que faz? — Ele estava certo sobre o vinho. Era excelente. Pena que ela não poderia sentir todo o efeito.

— Bem, eu seria demitido se você fizesse parte do meu trabalho. Não é tão fácil assim ler você. — Como ela não disse nada, ele riu baixinho. — Mas você gostou de eu ter dito isso, o que começa a me dizer algumas coisas finalmente.

Ela levantou os olhos da taça.

— Que tipo de coisas?

Seus olhos se cravaram nos dela outra vez enquanto ele refletia por alguns instantes.

— O fato de que toda a sua vida gira, e sempre girou, em torno de diferentes imagens. O que as pessoas pensam de você. O que as pessoas querem que você seja. E o que você quer ser. Você não gosta que as pessoas suponham coisas sobre você, mas também não está disposta a mostrar a verdade a elas.

— E que verdade é essa? — Ela tentou soar irônica, mas não conseguiu muito bem. As palavras dele a atingiram num ponto muito fundo. De novo, ele levou um tempo para responder.

— Que você é triste por algum motivo. — Ele estendeu a mão e tirou uma mecha desgrenhada e úmida de cabelo da frente do rosto dela. Aquele era um gesto doce, mas fez surgir uma faísca eletrizante por todo o seu corpo. — Que motivo uma nórdica de beleza tão devastadora que consegue derrubar um bando de grandalhões e tocar arranjos de piano do Saint-Saëns teria para ficar triste?

Algo dentro de Mae ficou tenso e ela precisou combater uma vontade súbita e irresistível de contar àquele belo estranho tudo por que passara: seu pai, Porfirio, os pretorianos, a sensação recorrente de que havia uma força inexplicável tomando conta dela... Em vez disso, sorriu com uma das coisas que ele disse.

— Você conhece Saint-Säens.

— Claro que eu conheço Saint-Saëns. — O tom da sua voz revelava que seria ridículo se não conhecesse. — Você está fugindo da minha pergunta.

— Você responderia a mesma pergunta? Por que você está triste?

Afinal, ele era triste. Ela não havia notado de início, não até que ele a chamasse para a casa dele. Durante toda a noite, ele era todo carisma e bom humor, e aquele sorriso irresistível fazia um belo trabalho em mantê-la bastante distraída com a aparência dele para se preocupar com seu interior. Agora, porém, que ele a observava com tanta atenção, ela pôde ver uma melancolia dentro dele que ecoava a sua. Pensou que ele viria com alguma tirada espirituosa, mas, em vez disso, respondeu completamente sério:

— Estou triste porque você me lembra do meu país natal. — Ele deixou a mão cair e suspirou. — Porque você é bonita, inteligente, cheia de vigor e um monte de outras coisas que eu não via há muito tempo... e não vou voltar a ver tão cedo.

Mae pousou sua mão sobre a dele, sentindo uma dor no peito pelo sofrimento que presenciava, embora o toque da pele dele contra a dela voltasse a lançar um calor pelo seu corpo. Eles se conheciam havia menos de duas horas, mas algo a atraía àquele homem, que tão facilmente alternava entre o charme e a melancolia. Fazia meses que Mae se sentia sem rumo na vida, e estar com ele era o primeiro momento calmo em muito, muito tempo.

E, claro, ela não iria mentir para si mesma sobre o efeito físico que ele exercia sobre ela. Era algo além daqueles belos traços morenos — embora eles também funcionassem. Era a atitude dele, ela concluiu. Algo no modo como olhava para ela e flertava, com uma confiança que era por si só magnética. Homens como ele ficam tão autoconfiantes porque sabem que são bons de cama, ela pensou. As substâncias químicas do desejo não eram tão diferentes das que governavam a batalha, e o implante, sentindo a alteração dentro dela, “ajudou” a aumentar a resposta de seu corpo. Talvez fosse bom. Afinal, sexo e guerra são igualmente perigosos à sua maneira.

— Você fala como se eu já tivesse ido embora — ela disse, por fim.

— Você vai — ele respondeu.

— Mas ainda não fui.

Mae se aproximou e viu que ele também se aproximava dela. Suas bocas se tocaram e se abriram e, com aquele simples beijo, ela estava perdida. Ela não poderia sanar todos os problemas dele, assim como ele não poderia sanar os dela; mas, ao envolver seus braços ao redor dele e deixar que ele puxasse o corpo dela contra o seu, ela sentiu a esperança de que, ao fim da noite, ambos teriam alguns problemas a menos pesando sobre eles.

4. O espelho um do outro

Ela era como um sonho transformado em realidade, com um corpo muito mais maravilhoso do que ele havia fantasiado. Sua pele era muito branca e seu toque, sedoso, num suave contraste com a rigidez dos músculos que ele podia sentir ao passar a mão pelas suas longas pernas lisas e macias. Pensar que ela fosse atleta não havia sido um erro tão grande. Ela definitivamente era alguém que treinava regularmente, mas não a ponto de perder a sensualidade ou a feminilidade. Ainda era esbelta e encantadora, com curvas das quais ele não conseguia tirar as mãos, e olhos azuis que flertavam com o verde.

Seu cabelo, agora seco e solto, emoldurava o rosto como um véu dourado, e sua beleza era tamanha que ele sentia uma dor no peito a ponto de ter uma surpresa quando ela apagou as luzes do quarto. Uma mulher como ela era feita para ser admirada durante o sexo, adorada até. Mas ele não questionou. Estava perdido demais no gosto de vinho dos seus lábios e inebriado pelo cheiro de suor misturado ao aroma de flores de maçã.

Ele a penetrou de maneira lenta, quase reverente e exultante com o toque dela ao redor do seu corpo. Úmido, seu corpo dócil e receptivo se arqueou contra o dele, murmurando baixinho em finlandês conforme ele se movimentava com cada vez mais intensidade. Ele se perdeu dentro dela, e o resto do mundo desapareceu, sobrando apenas a urgência de unir seu corpo ao dela. Ela cravou as unhas em suas costas e então, sem aviso, o empurrou de lado e rolou para cima dele. Os quadris dela montaram sobre os seus, e ela cavalgou sobre seu corpo em êxtase completo até que, por fim, ele não conseguiu mais aguentar o prazer crescente. Chegou ao clímax com um grande grito, encontrando alento naquele corpo glorioso. Aos poucos, ambos foram se acalmando na mesma posição em que estavam, deixando que o momento pesasse sobre eles. Quando ela olhou para ele, era apenas uma silhueta envolta em trevas vagamente iluminada pela luz que vinha do corredor, mas, durante uma fração de segundo, ele a viu coroada de estrelas e flores, o que o fez perder o fôlego por uma série de motivos inesperados.

Exausta, ela saiu de cima dele e se deitou aninhada a seu lado. Ele envolveu um braço em torno dela, trazendo-a para perto, enquanto ambos arfavam pesadamente. Ficaram assim deitados por muito tempo e, então, relutante, ele se soltou dela para pegar o vinho. Pelo menos, isso lhe daria a chance de reacender as luzes e observar o corpo dela por inteiro quando retornasse. Havia um tênue brilho de suor nas sobrancelhas dela e as maçãs do rosto estavam coradas pelo orgasmo. Seu cabelo desalinhado se esparramava sobre o travesseiro, e ele pensou que ela estava muito mais bonita agora do que vestida e maquiada para a festa. Com as mãos trêmulas, ela pegou a taça da mão dele.

Ele a observou com ternura por vários instantes, surpreso pela forma como ela o revelara para si. Não bastava aquele corpo magnífico. Ele havia falado a verdade: ela o fazia lembrar-se de sua terra. Isso e o fato de ser uma rede de contradições intrigantes. Uma princesa castal. Uma valquíria vingadora. Era a esse tipo de quebra-cabeça que ele dedicava sua vida, algo que por si só o excitava.

Pelo longo sorriso lânguido que ela dirigia a Justin, ele soube que não era o único fascinado ali. Eles eram o espelho um do outro.

— Por que uma mulher de beleza tão devastadora como você prefere transar com a luz apagada? — ele perguntou. — Já conheci mulheres que precisavam disso, mas você não é uma delas.

— Prefiro assim; só isso.

Com a ponta dos dedos, ele tocou o sorriso dela e ficou contente ao vê-la tremer de desejo. Eles não tinham pressa, afinal, a noite era uma criança.

— Você realmente tem muros e muros dentro de você, não é? — Seus dedos desceram até o pescoço dela e então traçaram a curva dos seus seios. — O que você tem medo que eu veja com as luzes acesas?

— Tudo — ela respondeu, simplesmente.

— Você gosta de estar no comando — ele especulou. — E você tem medo que eu ou qualquer pessoa veja você perdendo o controle. Veja suas emoções à solta. Veja a sua alma.

O sorriso dela aumentou.

— Você acredita em alma?

— Eu acredito que, na próxima vez que a gente transar, as luzes vão ficar acesas.

— Você se acha muito para pensar que vai ter outra vez.

— Bem, por que não? Você não parecia estar achando ruim. Além disso, precisa ir para algum outro lugar?

Ela hesitou.

— Não. Acho que não.

— Então está decidido. — Ele recostou a cabeça contra a cabeceira. — Vamos fazer uma pausa para o vinho e depois... luzes acesas.

Ela gargalhou.

— Vamos ter que lutar para ver quem manda na luz.

— Com prazer.

— Não acho que você ganharia.

Ele colocou a taça de vinho na mesa de cabeceira e se debruçou sobre ela.

— Então vou ter que amarrar você para ficar quietinha.

Ela pareceu se divertir ainda mais com aquilo, ainda que ficasse um tanto intrigada. Suas pupilas estavam escuras e dilatadas de desejo. Ele percebeu que ela já estava pronta para uma segunda vez.

— Espero que você consiga fazer um nó.

— Eu faço um nó perfeito. Então, vou tirar tudo o que eu quiser de você, fazer o que quiser com o seu corpo. Você não costuma implorar, não é mesmo? Mas você vai... vai implorar e vai amar. — Ele passou os lábios pela bochecha dela, voltando a se excitar. Já imaginava o rosto dela gozando com ele dentro de seu corpo. — E, enquanto isso, vou olhar para você o quanto quiser com as luzes acesas. Seu corpo, seu rosto durante o orgasmo... todas essas emoções que não mostra para ninguém...

A respiração de Mae se acelerou, e a taça caiu de sua mão, derrubando vinho no tapete. Ele nem se importou. Seus lábios voltaram a encontrar os dela, e tudo o que importava agora era sua necessidade ardente de possuí-la outra vez...

Um toque baixo que ele mal pôde ouvir fez Mae se sentar e se afastar. Com aquela velocidade extraordinária, ela se levantou e saiu apressada pela porta. Voltou segundos depois, mais devagar, com algo na mão. A princípio, Justin estava paralisado demais com a visão do seu corpo nu para perceber alguma coisa. Então, notou que ela estava segurando um ego.

Cuidado, Horatio advertiu. O diplomata sabido da Aliança Oriental Huan Korokov não ficaria nem um pouco surpreso com isso.

Eu sei, eu sei, Justin respondeu.

Ele queria poder olhar mais de perto, mas sabia que Horatio tinha razão. As telecomunicações eram parcas naquele país e já era difícil conseguir um bom celular, que dirá um tão sofisticado como um ego. Os egos governavam a vida dos gemanos. Faziam ligações, permitiam acesso ilimitado ao fluxo de mídia, administravam as finanças, verificavam a identidade... Ficar sem um daqueles por quatro anos tinha sido uma grande dificuldade para Justin, que crescera em meio a pessoas e informações instantaneamente acessíveis, e aquela falta só fazia aumentar sua sensação de isolamento no exílio.

Mae suspirou e levantou os olhos da tela.

— Preciso ir. Demorei demais. — Ela começou a procurar o vestido pelo quarto. — Desculpa.

— Tudo bem — ele disse. Seu tom era galante, mas ele sentiu uma tristeza surgir dentro dele, não muito diferente da que sentiu quando Huan anunciou sua partida. — Me sinto honrado de ter tido um momento tão breve do tempo de uma valquíria.

Ela abriu um sorriso irônico enquanto se vestia.

— Já me levou para a cama. Não precisa continuar gastando seu charme.

— Não consigo parar.

O sorriso dela se abriu mais. Ele encontrou um roupão e a levou até a porta. Ela abriu e então se demorou no batente, voltando para ele um olhar que era ao mesmo tempo tímido e confiante.

— Espero que você encontre alguma coisa para te fazer feliz.

— Já encontrei — ele disse.

— Você realmente não para. — Ela lhe deu um demorado beijo de adeus, que até mesmo ela relutou em romper. — Se eu voltar algum dia, vou te procurar de novo.

Ele sorriu.

— Mal posso esperar.

Que bela surpresa o Huan teria quando voltasse!, Horatio exclamou.

Justin ficou olhando enquanto ela ia embora, sentindo ao mesmo tempo uma leveza e um peso insustentável.

O acordo está fechado, Magnus disse. Você possuiu a mulher coroada.

Isso fez Justin sair de sua melancolia, sobressaltado.

Como assim? Não. Ela não.

Você viu a coroa de estrelas e flores, o corvo insistiu.

O pânico tomou conta de Justin quando ele se lembrou de que, em meio aos espasmos do êxtase pós-orgasmo, teve de fato a breve visão de Mae coroada em glória. Uma conversa de muito tempo antes com um vulto nas trevas se repetiu em sua mente. Justin sabia as palavras de cor: Haverás de reconhecê-la por uma coroa de estrelas e flores e então, quando a levares para a cama e a possuíres, estarás jurando lealdade a mim.

Depois de uma rápida análise, ele relaxou.

Não, ele disse aos corvos. Eu não possuí nem levei a mulher coroada para a cama.

Como não?, Horatio perguntou, incrédulo. Você definitivamente levou a mulher para a cama. E bem vi vocês se possuindo, sim.

Não. O acordo era que eu reconheceria a mulher pela coroa e então a possuiria. Palavra-chave: então. A mulher que eu levei para a cama era uma linda nórdica. Como eu só vi a coroa depois, não a possuí depois de tê-la reconhecido.

Os corvos ficaram em silêncio por longos momentos e Justin segurou a respiração, aterrorizado com a ideia do precipício à beira do qual se encontrava. Era um argumento frágil, mas ele tinha a impressão de que o mestre deles apreciava sutilezas como essa. Inclusive, ficou se perguntando se, naquele momento, estavam conferindo com ele agora. Por fim, Horatio admitiu de má vontade:

Está certo. Você é um cretino espertalhão mesmo, hein? É por isso que ele gosta de você.

Mas agora você a conhece, Magnus advertiu. Já viu a coroa. Sabe quem ela é. Não tem outra desculpa. Da próxima vez que transar com ela, o acordo estará selado e você deverá cumprir com sua parte e jurar lealdade. Entendido?

Entendido, Justin disse, presunçoso e surpreso pela maneira como se livrou da imposição. E também imagino que nunca mais vou voltar a ver essa mulher.

Nesse exato momento, um dos capangas de Cristobal surgiu e veio em sua direção. Justin suspirou, descontente com a intrusão em seu êxtase.

— Veio quebrar minhas pernas porque irritei a señora Santiago?

— Não. — O homem tirou um envelope do bolso. — Só vim para entregar isso.

Justin pegou o envelope e quase o deixou cair quando viu o selo. A RANU raramente usava papel para suas correspondências, mas, nas vezes em que usava, elas vinham com um tipo de adesivo empregado para garantir a segurança do envelope. Era um quadrado metálico que exibia o selo do país em azul brilhante. Assim que a margem do selo era erguida um pouco que fosse, o selo escurecia.

— Onde você conseguiu isso? — Justin perguntou.

— Não sei. Alguém deu para o Cristobal. — O homem ficou esperando, e Justin se deu conta de que ele queria uma gorjeta.

— Estou sem nada. Passa de novo na semana que vem.

— Gastou com a loira com quem acabei de cruzar?

— Não precisei.

Sem dizer outra palavra, Justin fechou a porta e foi até o sofá como um sonâmbulo, incapaz de tirar os olhos do selo. Sentou-se, respirou fundo e então abriu o envelope. Continha um pequeno papel em que leu: Talvez existam mesmo forças sobrenaturais no mundo que não podemos descartar. — CK. Abaixo estava o endereço de um hotel do outro lado da cidade e o número de um quarto. Justin sentiu a boca seca. Ele fechou os olhos. Devia ser uma pegadinha. Depois de quatro anos, aquilo não podia ser verdade.

Só há uma maneira de descobrir, Magnus disse.

Justin abriu os olhos e levantou com um salto. Deu-se ao trabalho de encontrar roupas secas, mas pouco fez para arrumar sua aparência desgrenhada. Cinco minutos e duas doses de uísque depois, já estava à porta, a caminho do hotel indicado no bilhete.

Ele conhecia o lugar, que pertencia a uma família tradicional de postura relativamente neutra. Era uma boa regalia para hóspedes que não queriam ser acordados por balas perdidas no meio da noite, tampouco ser atingidos por elas. Mesmo assim, o saguão e o bar no térreo tinham depravações de sobra, como prostitutas e traficantes dispostos a fazer visitas muito mais agradáveis.

O quarto em questão ficava no terceiro andar. A parte de Justin que ainda tinha certeza de que aquilo devia ser algum tipo de piada de mau gosto ou armadilha mortal teve de se calar quando ele transpôs as escadas e viu soldados gemanos com fardas cinza e castanhas em posição de sentido diante de algumas portas. Ele se deteve, cogitando que talvez não devesse descartar a possibilidade de uma armadilha mortal. Mas nenhum deles atirou nem o atacou, embora os olhos deles seguissem todos os seus movimentos. Ele se aproximou da porta indicada no bilhete, vacilando diante do soldado.

— Sou Justin March, vim aqui para ver... Cornelia Kimora. — Sem dúvida não haveria nenhuma outra CK a que o bilhete poderia estar fazendo referência. O soldado fez um curto aceno de cabeça e, então, bateu à porta. Alguém lá dentro gritou alguma coisa. Ele desapareceu por alguns instantes e, depois, retornou para abrir a porta para Justin.

Sem hesitar novamente, Justin avançou, pronto para enfrentar o que quer que estivesse esperando por ele. Passou pelo soldado e encontrou aquela que ao mesmo tempo temia e desejava ver: Cornelia Kimora, sua antiga chefe, com direito às roupas sem graça e ao cabelo mal tingido de sempre. Ela parecia exatamente igual a como estava no dia em que lhe disse que seu último relatório era inaceitável e que “sentia muito por terminarem as coisas desse jeito”. A escolta militar dele chegaria logo depois daquelas palavras.

Eles estavam na sala da suíte e ela se levantou da cadeira com um sorriso que Justin sabia com absoluta certeza ser falso.

— Justin — ela disse. — Que bom te ver de novo. — Essa também era uma mentira e ele devolveu na mesma moeda enquanto beijava o rosto dela.

— Igualmente. — Seu cérebro fervilhava com centenas de perguntas, e ele precisou combater o impulso de segurar o braço dela e exigir uma explicação para as reviravoltas que sua vida sofrera. Em vez disso, fingiu o mesmo sorriso, como se eles fossem bons amigos que se reencontravam depois de meses separados. Era o mesmo sorriso que ele antes usava para interrogar seitas e descobrir suas operações internas. — Está linda como sempre. Quer sair para ver o lugar? Eu teria o maior prazer em mostrar a cidade a você.

O sorriso dela se entesou, mostrando como não via graça nenhuma nele.

— Continua o mesmo fanfarrão. Por favor, sente-se para conversarmos. — Não havia lugar para gracejos. Era bom ver que algumas coisas não mudaram. Ela olhou para o soldado que havia aberto a porta para Justin. — Vá buscar os outros.

Justin se sentou na cadeira indicada, uma das quatro dispostas em torno de uma mesa de madeira. A parede ao lado exibia uma grande tela portátil que o grupo de Cornelia havia trazido. Leve e fina, com recursos visuais cristalinos, tinha todo o seu hardware contido nela mesma, sem a necessidade de um computador externo. Os panamenhos não tinham tecnologia comparável. Os computadores dali pareciam pesados e de difícil manejo para Justin, sem mencionar que eram lentos e pouco confiáveis.

Marcas no carpete mostravam que a mesa fora movida para aquela posição, que dava uma visão melhor da tela. Justin se perguntou se assistiriam a alguma apresentação. Cornelia não mostrou nenhuma diretriz. Ela também se sentou, cruzou as pernas e pareceu contente em esperar até que “os outros” aparecessem antes de explicar a situação. Ele precisava admitir que, pelo menos, ela se manteve sincera consigo mesma, sem se constranger com frases bruscas como “sinto muito pelo exílio, sabe como é” ou “que bom que você continua vivo”. Pelo jeito, Cornelia não sentia nenhum arrependimento por suas decisões e não seria agora que fingiria sentir.

A porta se abriu e, por ela, entrou um homem alto e desengonçado. Tinha mais ou menos a idade de Cornelia e seu cabelo grisalho começava a rarear. Ao ver Justin, seu rosto se iluminou. Ele atravessou a sala às pressas, e Justin conseguiu se levantar a tempo para receber o aperto de mão acalorado.

— Dr. March! Finalmente! Fico muito, mas muito feliz mesmo em conhecê-lo. Você não tem ideia. Sou um grande fã de seu trabalho.

Estou curioso para saber de qual trabalho ele está falando, Horatio ironizou.

Eu também, respondeu Justin.

Novamente, porém, Justin agiu de maneira cordial e modesta.

— Ora, obrigado. É muito gentil da sua parte, sr...?

— Esse é o diretor Francis Kyle, da Segurança Interna — Cornelia disse.

Apenas Segurança Interna. Quando não determinavam um subdepartamento, isso queria dizer que seu cargo era alto. Muito alto. Sem dúvida, acima de Cornelia, que estava tendo dificuldades em esconder seu ódio pelo superior.

— Por favor, me chame de Francis. Quero que essa reuniãozinha seja o mais agradável possível.

Pelo menos alguém deseja isso, Justin pensou, lançando outro olhar para Cornelia. As circunstâncias daquele encontro ainda eram um completo mistério para ele, mas bastava olhar para perceber que era Francis que queria estar ali, enquanto Cornelia não.

— Devíamos pedir algumas bebidas então — Justin disse. — Tenho certeza de que eles têm algum tipo de serviço de quarto para...

As palavras morreram em seus lábios quando outra pessoa entrou na sala.

Era ela.

Não estava nua, tampouco num vestido lilás, mas sem dúvida era Mae, vestida com simplicidade, com uma calça de linho cinza azulado e uma camiseta branca de algodão. Pela maneira como amarrava o cabelo apressadamente num rabo de cavalo, parecia ter acabado de passar o secador. Estava sem maquiagem também, não que seu rosto precisasse disso. Ela parecia ativa e eficiente na roupa esportiva, embora mantivesse a mesma beleza devastadora.

E, também, estava devastadoramente surpresa.

Ao ver Justin, ela se deteve abruptamente no meio da sala, deixando as mãos cair, arregalando os olhos. Justin sentiu que seu rosto refletia o mesmo choque, fazendo-o perder a fachada casual. Por alguns segundos, quase pôde tentar se segurar em alguma explicação. Ela fazia parte da equipe de apoio de um diplomata militar gemano, então talvez fizesse sentido estar ali para...

— Ah, pretoriana Koskinen — Francis disse, sorrindo na direção dela. — Você voltou. Que esplêndido! Este é o dr. March.

Mae o cumprimentou com a cabeça, sem tirar os olhos dele em nenhum momento.

Aquelas palavras atingiram Justin como um tapa na cara.

— Pretoriana? — Sua mente vagarosa subitamente voltou a funcionar com o surgimento de uma ideia cruel. — Você... você está aqui para me matar?

Depois de alguns segundos, ela também pareceu recuperar o autocontrole. Sua surpresa desapareceu, dando lugar a uma expressão fria e serena que era muito mais fria do que a que Justin conhecera naquela noite.

— Dr. March — ela disse, com calma — se eu desejasse a sua morte, você já estaria morto.

5. Um precipício

Até mesmo Cornelia pareceu achar graça nesse comentário, talvez porque fosse algo que ela, na verdade, gostaria de ver acontecer.

— Ela está brincando, dr. March — Francis disse, sentando-se ao lado de Cornelia.

Justin, examinando o rosto de Mae, não teve tanta certeza. Pretoriana. Seu sangue gelou. Ele havia sido um idiota. Vivia se gabando de sua capacidade de observação e de seu poder para descobrir a verdade numa situação a partir dos menores detalhes. Como realmente pôde acreditar que ela fazia parte do “apoio investigativo” de alguém depois de ter derrubado os brutamontes da família Jessup no beco em tão pouco tempo? De vestido e salto alto? Ele não tinha conseguido assistir à luta graças a Miguel, mas, mesmo assim, qualquer um que visse o massacre que Mae deixou para trás teria deduzido que alguma coisa ali não era normal.

Você não estava olhando para o massacre, Horatio disse.

Justin não teve como negar a acusação. Estava embriagado demais pelo álcool, pela cinza e pela ideia de que uma bela gemana estava encantada por ele. Com uma distração como ela, como ele poderia prestar atenção aos detalhes ou fazer perguntas constrangedoras sobre sua morte iminente?

Francis olhou de um para o outro.

— Você entregou a mensagem pessoalmente? — ele perguntou a Mae. — Vocês devem ter estado na festa ao mesmo tempo.

— Não. Nós nos desencontramos — ela respondeu.

— Ela deve ter ficado presa lá — Justin acrescentou, inexpressivo.

Mae lançou um olhar incisivo contra ele que o fez considerar que talvez não fosse uma boa ideia provocar uma pretoriana. Uma pretoriana. Ele tinha dormido com uma maldita pretoriana? Quem tinha feito isso antes? E quem tinha sobrevivido para contar? Aquele belo corpo assumiu um ar sinistro quando ele contemplou tudo de que ela seria capaz. Por que ela tinha mentido? A surpresa que demonstrou ao vê-lo sugeria que essa reviravolta também a tinha pegado de surpresa, mas de repente Justin não teve mais tanta certeza. Será que ela o tinha procurado na festa e mentido sobre sua identidade para se aproximar? Faria parte do plano maligno de Cornelia? Pelo que sabia, eles poderiam ter orquestrado o ataque dos Jessup para dar a Mae o motivo de que precisava para “salvar” Justin. Parecia algo muito mirabolante, mas havia tempo que Justin aprendera a não subestimar o governo da RANU.

Esqueça tudo isso, Magnus disse. E lembre-se do acordo.

Ah, eu lembro, Justin disse, percebendo o novo risco que esse reencontro representava. E nunca mais vou tocar nela.

— Então, estamos todos aqui agora — Francis disse, num tom alegre e inocente. — Vamos começar. Temos um assunto muito interessante para tratar.

Justin voltou a se sentar e, depois de alguns instantes, Mae, apesar de relutante, se sentou, colocando-se o mais longe possível dele.

Cornelia pareceu aliviada com o término de todas as partes inúteis da reunião, como as apresentações. Ela deu um curto aceno de cabeça para os soldados fardados, que saíram da sala. Limpando a garganta, voltou o rosto para os demais.

— Sim. Vamos resolver isso. Justin... estou aqui para dar a você a chance de voltar a ser um servidor.

O coração de Justin quase parou, mas ele não deixou isso transparecer, especialmente porque o desconforto de Cornelia em admitir isso estava claro.

— Não precisam de servidores no Panamá. Aqui se pode comprar a salvação nas ruas.

Francis riu, divertindo-se. Ele adora tudo o que você diz, Horatio comentou. A julgar pela carranca, Cornelia não compartilhava do mesmo sentimento.

— Não aqui. Lá.

Não era preciso elaborar o que “lá” queria dizer. RANU. Uma voz de sabedoria dentro dele, que não era a dos corvos, o aconselhou a conter o sarcasmo.

— Você está me oferecendo minha cidadania de volta — ele disse.

— Eu estou oferecendo seu trabalho de volta — ela esclareceu. — Nosso país não sai por aí distribuindo cidadanias.

— Sim — ele disse amargurado —, mas não vê problemas em tirá-la das pessoas.

Os olhos dela se estreitaram.

— Você está interessado ou não?

Claro que Justin estava interessado. Ele queria se levantar dali e ir correndo para o avião com eles naquela mesma hora. Mas a situação ainda era esquisita e havia muitas variáveis desconhecidas para ele entrar assim, cegamente. Ele já havia tido um momento de descuido naquela noite que o fez se deitar na cama com uma mulher perigosa.

— Por quê? — ele perguntou. — Por que agora? Você tem centenas de graduados brilhantes que poderiam fazer o que eu fazia por menos dinheiro e com mais ambição.

— Algumas pessoas — Cornelia disse, num tom que deixava claro que não estava inclusa entre elas — acreditam que você tem certas qualificações que o tornam valioso para essa nova situação que surgiu. Não podemos elaborar mais detalhes até que você aceite voltar.

Francis parecia prestes a explodir de entusiasmo.

— Ah, Cornelia, mostre de uma vez a oferta.

Ela fez uma careta diante da interrupção de sua fala ensaiada, mas, depois de alguns segundos, tirou um ego do bolso e disse.

— Mostre a oferta para Justin March.

Por alguns segundos, ele ficou mais absorto com o ego do que com o que era mostrado na tela, agora que podia voltar a segurar um. Era menor e mais leve do que os de seu tempo e, pelo visto, os comandos de voz haviam melhorado muito. Lembrando-se de que essa era a grande chance de poder ficar novamente cercado por aquela tecnologia, ele voltou a se concentrar na tela do ego, que mostrava um montante muito generoso para o trabalho. Citava um salário muito mais alto que o anterior além de outros benefícios, como “acomodações luxuosas” em Vancouver. A oferta também mencionava que ele retornaria com um visto por tempo indeterminado, o que ele não achou muito tranquilizador.

— Até que valor você está autorizada a subir? — Justin perguntou, devolvendo o ego a Cornelia.

— Como assim? — ela indagou.

— Essa é uma oferta. Você veio na posição de negociadora, o que significa que há espaço para negociação. Quero o salário máximo que a Segurança Interna tem autorização para pagar, qualquer que seja ele.

A expressão contrariada e o gesto de aprovação relutante de Cornelia lhe disseram duas coisas. Uma que aquilo era de verdade, que eles o queriam de volta — precisavam dele até. E isso o levou à sua segunda conclusão, de que ele tinha mais poder ali do que ela estava disposta a admitir.

— Certo — ela disse. — Então estamos resolvidos?

— Não. Se for para eu reassumir a posição, quero algumas outras coisinhas mais.

Nenhum deles disse nada. Provavelmente estavam surpresos demais com o fato de ele não estar de joelhos implorando para ser levado de volta. Ele mesmo estava surpreso com isso.

— Quero que sejam tomadas providências com relação a minha irmã.

— A sua... irmã? — Cornelia estava embasbacada demais com a demanda para ser irônica.

— Imagino que ela ainda esteja presa em Anchorage. Quero que a tirem de lá. Levem-na para Vancouver e deem a ela um lugar tão luxuoso quanto o meu. Em algum bairro rico.

Quanto mais aquilo continuava, mais Justin sentia a dinâmica do grupo e qual era a função de quem. Francis, graças a seu cargo, era sem dúvida quem tinha mais poder e autorização, mas era Cornelia quem estava incumbida de negociar. A julgar pela falta de envolvimento de Francis, Justin não fizera nenhuma demanda extravagante até agora. Afinal, se já estavam gastando tanto com ele, quanto mais poderia custar para realocar uma mulher e seu filho? Enquanto isso, Mae mantinha a expressão neutra, mas observava tudo com tanta atenção que ficou claro que ela não era responsável pela negociação. Talvez estivesse com eles simplesmente para garantir uma viagem segura. Ou talvez tenha recebido ordens de matá-lo caso ele recusasse.

— Certo — Cornelia repetiu. — Vamos cuidar da sua irmã. Agora, vamos...

— Mais uma coisa — Justin interrompeu. Até mesmo o arrebatado Francis pareceu um tanto perplexo com a ousadia. Era hora de ver o quanto a RANU queria seu servidor de volta.

Cuidado, Horatio advertiu. Até eles têm limites.

Eu sei. Mas eu preciso perguntar. Você sabe disso.

— Tem umas pessoas aqui... uma família. Quero que elas também ganhem vistos. O pai tinha relações comerciais com a gente, então não deve ser tão difícil.

— Você quer que uma família panamenha receba permissão para entrar na RANU? — Cornelia perguntou, incrédula.

— Sim. São só... — Justin começou a contar nos dedos. — Um... dois... acho que precisamos levar a menina também. E também os agregados. Nove. São nove pessoas.

— Não — Cornelia disse, sem nem hesitar. — Não tem como levarmos nove cidadãos panamenhos.

Justin a ignorou e voltou o olhar para Francis com expectativa, supondo que esse assunto exigia a aprovação de um nível superior. O rosto do velhote se encheu de dúvidas. Era visivelmente difícil para ele negar algo a Justin, mas, como Horatio disse, até eles tinham limites.

— Sinto muito — Francis disse. — Não podemos conseguir tantos vistos, a menos que sejam desertores com algum tipo de informação importante sobre o governo do Panamá. Mas imagino que não seja o caso.

Ele estava certo. O Panamá não era tão importante para fazer valer o esforço da RANU, tampouco tinha um governo estável o suficiente sobre o qual era preciso conseguir informações. Justin sabia que aquilo era um tiro no escuro, mas sentiu um aperto no peito mesmo assim. Eu prometi para ele, ele pensou. Prometi ao Sergio que conseguiria isso. Ele teve uma ideia.

— E que tal um? Vocês conseguem um visto? Um visto estudantil. Perfeitamente inofensivo.

— Você quer levar uma criança com você? — Cornelia indagou.

— Uma adolescente — ele corrigiu. — Tessa... er, Teresa Cruz. Ela tem dezesseis anos. Um verdadeiro prodígio.

— Dezesseis anos? — Ela não pôde evitar o tom acusatório na voz.

— Não é nada disso que você está pensando — Justin rebateu, perdendo um pouco a compostura. — Ela é praticamente uma irmã para mim, exceto que não me enche tanto quanto minha irmã de verdade. — Eles ficaram em silêncio e ele insistiu: — Ah, vá! Um vistozinho. Vocês emitem um monte de vistos estudantis todo ano. Façam isso por mim e eu aceito tudo.

Ele se arrependeu da escolha das palavras no final, mas não havia nada que pudesse fazer agora. Fez a sua jogada. Se desse certo, poderia ter sua vida de volta. Claro, havia o pequeno fato de que o motivo por que o queriam de volta ainda era um mistério, mas sem dúvida valia o que ele estava recuperando.

— Fechado — Francis disse, resoluto. — Isso eu consigo. — Ele estendeu a mão para Justin que, depois de um segundo de hesitação, apertou a mão dele.

Cornelia atualizou o arquivo para refletir as novas concessões e, então, pediu que Justin assinasse na tela. Além de todos os benefícios, havia uma grande quantidade de discriminações jurídicas no contrato de trabalho, que provavelmente detalhavam prisão ou o retorno ao exílio em seus jargões. Ele assinou mesmo assim e precisou se esforçar para que sua mão não tremesse.

Ele iria voltar para casa? Como isso foi acontecer? Como uma noite que se iniciou com uma mulher panamenha espalhafatosa atirando vinho em sua camisa pôde terminar com seu retorno glorioso para a terra natal?

Não vai se empolgando, Horatio advertiu. Você ainda não chegou lá.

E não se esqueça do que mais aconteceu na última noite, Magnus disse, soando quase ofendido.

Justin olhou para Mae. Não, ele certamente não havia se esquecido dessa parte.

Embora Cornelia não estivesse muito entusiasmada com a ideia de hospedar Justin, muito menos de levá-lo de volta para a RANU, até mesmo ela pareceu mais à vontade depois que toda a burocracia foi colocada em ordem. Afinal, ela tinha voltado a ser a chefe dele, o que significava que poderia exercer um pouco mais de controle e sentir que tinha o direito ao desprezo. Francis estava encantado e pareceu estar prestes a abrir o fã-clube de Justin March.

Mae ainda era o enigma ali. Ela continuava fazendo um excelente trabalho em manter a expressão neutra, o que não era nada surpreendente para alguém que teve uma educação castal e passou pelo treinamento pretoriano. Era a sua linguagem corporal que a denunciava, especialmente quando Cornelia passou para a ordem de trabalho seguinte: revelar o motivo premente do retorno de Justin. Mae se debruçou para olhar a tela, com uma expectativa que crepitava em seu corpo.

Ela não sabe por que está aqui, ele pensou. Ela não sabe nem por que eu estou aqui. É possível que o que aconteceu mais cedo tenha sido uma total coincidência, e não parte de alguma grande maquinação. É possível.

— Então, agora que nos livramos da parte desagradável, você deve estar se perguntando por que estamos te readmitindo — Cornelia disse.

— Pensei que você achasse que eu tinha aprendido a lição — ele disse, alegremente. Talvez devesse agir de maneira um pouco mais humilde, mas a exultação com a virada em sua sorte estava cada vez maior.

— Não — ela respondeu, sem nenhum humor. — Nem penso em acreditar nisso. O que faz parte do motivo para essa decisão pouco ortodoxa.

A petulância de Justin começou a diminuir. Nem tudo estava esquecido e perdoado.

— Agora — Cornelia continuou —, imagino que você esteja sabendo dos homicídios patrícios, que estão em todos os noticiários. — Ela fez uma pausa e então deu um sorriso forçado que era para parecer constrangido. — Mas claro que você não está sabendo. Não devem chegar muitas notícias gemanas aqui no Panamá, não é?

— Depende se os pombos-correios estão na ativa — ele retrucou.

Cornelia não pestanejou, mas, pelo canto do olho, ele pôde ver a sombra de um sorriso nos lábios de Mae, que se conteve rapidamente, talvez lembrando que estava com raiva, e retomou a expressão profissional.

— Mostre os registros dos homicídios patrícios — Cornelia pediu à tela.

A tela ganhou vida, mostrando uma lista de cinco nomes em destaque. Sob cada um deles havia quatro itens: idade, nome da casta, local e data da morte. Justin esqueceu toda a atitude de Cornelia e as estranhas circunstâncias de seu retorno. Ver a lista, aquele conjunto de dados, o colocou num modo de operação em que ele não se via havia muito tempo. Imediatamente, seu cérebro quis entender aquelas informações. Existia um padrão para tudo no mundo e, mesmo sem ter nenhuma informação preliminar sobre a lista, ele começou a resumi-la naquele exato momento.

Cada pessoa pertencia a uma casta diferente: eriniana, dacota, nórdica, galesa e nipônica. Todos tinham entre vinte e sete e vinte e oito anos de idade, e foram mortos dentro dos limites de suas respectivas capitanias castais. As datas dos homicídios se estendiam ao longo dos seis últimos meses, e o mais recente havia acontecido alguns dias antes.

— Essas mortes foram largamente noticiadas — Cornelia disse. — Apesar da grande variação étnica, os casos possuem certas semelhanças e isso nos leva a crer que foram cometidos pela mesma pessoa. As idades são parecidas e também as condições de suas mortes.

— Que são...?

— Apunhalados no peito com uma adaga de prata. Na lua cheia. Bastante brutal. — Por muito, muito pouco, Cornelia soou como se realmente sentisse alguma coisa com essas palavras. — A teoria predominante é de que se trata de um plebeu com sentimentos antipatrícios.

— Óbvio — Justin disse. Ele se debruçou, apoiando os cotovelos na mesa, sem nunca tirar os olhos da tela. Sentiu uma onda de prazer correr dentro dele por finalmente ter algo importante para usar seu poder de raciocínio. — Um plebeu com acesso extraordinário, considerando que todos aconteceram nas capitanias. — As castas mantinham as fronteiras de seu território fechadas. Agentes federais poderiam entrar a qualquer momento, claro, e outros patrícios tinham direitos de visitação limitados. Plebeus comuns só poderiam entrar se tivessem permissão especial, como o apadrinhamento de algum amigo ou algum assunto profissional.

Cornelia soltou um resmungo indefinível que podia significar tanto que estava impressionada como desapontada.

— O que também torna os homicídios extraordinários é que todos aconteceram dentro de casas ou escritórios que não mostravam nenhum sinal de arrombamento; estavam trancados por dentro.

— Eles foram convidados para entrar. Ou só são mais inteligentes do que vocês pensam. — Justin analisou todas as possibilidades. — Vocês devem estar pensando em algum tipo de entregador, um plebeu que teria motivo para visitar todas essas castas. Alguém forte o bastante para empunhar uma adaga assim. Provavelmente homem.

— Sim — Cornelia respondeu. — A polícia também chegou às mesmas conclusões.

Justin finalmente voltou a olhar para ela.

— Então o que exatamente isso tem a ver comigo? Esse é um assunto de polícia e, pelo que você me disse, eles também já concluíram o mesmo que eu, talvez não tão rápido, mas mesmo assim...

— O que isso tem a ver com você — Cornelia disse, ignorando a falta de modéstia dele — é que a perícia mostrou que a arma usada era feita de uma liga de prata antiquada e tinha uma lâmina que não é produzida industrialmente, uma escolha incomum que poderia ter muitas associações ritualísticas e espirituais. Assim como o fato de que todos os assassinatos aconteceram durante a lua cheia.

— E é por isso que estamos envolvidos. Você acha que algum grupo religioso é responsável. — Não seria a primeira vez que religiões estavam ligadas a crimes, o que obrigava os servidores a trabalhar com as autoridades policiais. — Esse ainda é o tipo de trabalho que qualquer servidor poderia fazer.

Espere só para ver, Magnus disse.

Francis, sorrindo de orelha a orelha, finalmente não aguentou mais.

— Existe mais uma evidência! Algo especialmente adequado a você e à sua habilidade. Ninguém é mais capaz.

Cornelia franziu a sobrancelha diante do acesso de entusiasmo.

— A maioria das vítimas tinha câmeras de segurança dentro e fora da casa. Todas foram desligadas, por isso não temos imagens dos crimes... com uma exceção. A última vítima, a eriniana, tinha uma câmera secreta que não foi desconectada com o restante do sistema de segurança. Parece que ela não confiava nos empregados. Achava que estavam roubando as joias dela.

— Estão mantendo fora da mídia — Francis exclamou. — É inacreditável demais.

— Mostre as imagens de Madigan — Cornelia disse à tela.

O vídeo começou imediatamente. A câmera parecia estar instalada num canto do forro, voltada para o quarto suntuoso. A escuridão nas janelas indicava que era noite. Uma mulher ruiva entrou no enquadramento e parou para se olhar no espelho da penteadeira. Depois de alguns segundos, tirou os sapatos e começou a tirar os brincos de argola prateados, com ornamentos celtas. Ela estava começando a tirar o colar com um pássaro estilizado quando um vulto negro atravessou a tela repentinamente, vindo da direita. Toda a ação durou apenas alguns segundos. Quando a sombra entrou, não tinha forma. Parecia simplesmente uma nuvem turva de fumaça, exceto que nenhuma fumaça poderia se mover com tamanha rapidez. Quando aquela massa sombria alcançou a mulher, subitamente assumiu uma forma humana. Houve o rápido movimento de um braço tomando impulso e avançando contra o peito dela, cuja boca se abriu num grito mudo e, antes mesmo que ela caísse no chão, o vulto já havia flutuado rapidamente para fora do enquadramento.

Justin tinha se levantado.

— O que foi aquilo?

— É exatamente isso — Cornelia disse — que precisamos que você descubra.

— Mostre de novo — ele exigiu.

Cornelia passou o vídeo novamente em velocidade normal e depois em câmera lenta.

— De novo — Justin disse. Nesse momento, já tinha caminhado até a tela. Quando pediu pela quinta vez, Cornelia recusou.

— Não importa quantas vezes você assista, não vai mudar.

— É um truque — ele disse. — Isso foi manipulado.

— Nossos melhores técnicos já examinaram — Francis explicou, parecendo adorar aquilo. — Não há sinais de modificação. Além disso, seria muito difícil esconder isso com o tipo de câmera usado.

— Então eles obviamente não são os melhores técnicos. — Finalmente, Justin retornou a seu assento. — Me dê uma cópia. Eu posso levar, quer dizer, vou poder levar quando voltar, para alguém que vai descobrir o que aconteceu em cinco minutos.

— Pode examinar como quiser — Cornelia disse, secamente. — E posso garantir a você que adoraria resolver essa fraude.

— Se for uma fraude — Francis disse, com os olhos ainda brilhando.

O rosto de Mae estava completamente confuso quando se voltou para ele.

— E o que mais seria?

Cornelia continuou como se Mae não tivesse falado nada.

— Enquanto você manda analisar o vídeo como achar melhor, terá a liberdade e os recursos para investigar os homicídios e, se tudo der certo, descobrir o grupo responsável por eles.

— E — Francis acrescentou, com uma centelha incisiva no olhar — a sua experiência em particular pode ser o que solucionará esse caso.

E foi então que Justin entendeu. Entendeu por que o queriam de volta, e por que Cornelia e Francis tinham pontos de vista tão diferentes sobre o caso e sobre o envolvimento dele. Francis achava que Justin realmente tinha algo a oferecer. Alguém na posição de Francis deveria ter tido permissão para ler aquele último relatório imprudente e algo nele o deixara impressionado. Além disso, deviam ter chegado informações a seus ouvidos por meio dos boatos espalhados nos mais altos níveis a respeito do que Justin teria se recusado a encerrar por escrito, as coisas que o enviaram até lá.

Eles sabem o que você viu, Magnus disse.

Aposto que você nunca achou que as coisas dariam nisso, Horatio ironizou.

Não, sem dúvida não. Passou também pela sua cabeça que eles não estavam falando com todas as letras que parte de sua “experiência” seria útil naquele caso. Eles não estavam esclarecendo para Mae os segredos nos quais ele se enredara involuntariamente, o que voltava a atiçar sua curiosidade sobre o porquê de ela estar ali.

— Até que ponto vocês vão precisar saber dos meus métodos? — ele perguntou, cauteloso. Ele já sabia a quem se dirigir e que aquela conversa deveria ser mantida confidencialmente.

Cornelia e Francis trocaram olhares, num raro momento de solidariedade.

— Precisamos que você cuide disso o mais rápido possível — ela disse. — Está chamando muita atenção, causando muito pânico. E, se vazar a notícia de que existe uma seita homicida por trás de tudo isso, todos os princípios em que nosso país foi fundado estarão em risco.

— Então — Justin disse, lendo nas entrelinhas — os fins são mais importantes do que os meios.

O silêncio deles quanto a esse ponto respondeu por si só, e Cornelia passou para o tema da logística, dizendo-lhe o que esperar quando voltasse para Vancouver. Justin mal conseguia prestar atenção. Vancouver. Eu vou para Vancouver! Ele já ficaria em êxtase na mais humilde cidadezinha da RANU, que dirá então na exuberante capital.

— Você não deve estar correndo nenhum risco de vida significativo ao investigar os casos arquivados. — Justin não podia ter tanta certeza, mas o tom de Cornelia era quase desapontado. — Mas nunca se pode prever o que alguns desses fanáticos vão fazer. Como eles podem, hum, não cooperar muito, achamos que você precisa dispor de mais segurança do que de costume.

— Depois que aquele grupo tentou atear fogo em mim, não tenho mais nenhum problema com segurança — ele lhe disse. — Coloque quantas pessoas quiser.

Cornelia meneou a cabeça.

— Tenho certeza de que a pretoriana Koskinen será mais que suficiente sozinha.

— Quê? — Justin e Mae perguntaram em uníssono.

— O general Gan não explicou a natureza dessa missão? — Cornelia perguntou, sinceramente surpresa.

— Não — Mae respondeu, tentando visivelmente voltar a esconder o espanto. — Ele só me disse para acompanhar vocês até aqui.

— E por isso estamos muito gratos, minha filha. — Francis sorriu para ela como se ela fosse sua neta preferida. — E agora você será a guarda-costas do dr. March enquanto ele viaja para completar essa missão.

— Um guarda-costas — Mae repetiu, inexpressiva. — Vou ser um guarda-costas.

É um trabalho chato para uma valquíria, Magnus disse. Se quiser levar essa mulher para a cama de novo, vai ter que irritar alguém perigoso para ela ter alguma coisa interessante para fazer.

— Também pode ser útil ter uma patrícia por perto — Francis acrescentou. — Pode fazer com que você tenha uma recepção mais amigável se for para as capitanias. Sabe como eles são... Sem ofensa, Koskinen.

— Sem problema — Mae murmurou. Ela ainda parecia chocada e Justin teve a impressão de que estava sendo sincera, o que diminuía as chances de que estivesse ali para matá-lo. — O senhor sabe por quanto tempo vou ter que ficar com ele?

Cornelia parecia irritada pelo fato de a reunião ainda estar acontecendo, já que a parte essencial já havia sido resolvida.

— Precisamos resolver isso em menos de quatro semanas.

— Por que quatro semanas? — Mae indagou.

— A próxima lua cheia — Justin disse, lançando seu trunfo brilhante.

— Ele é tão inteligente! — Francis exclamou, sorrindo.

Cornelia revirou os olhos.

— Sim. Genial.

— E o que acontece se eu não solucionar o caso em quatro semanas? — Justin perguntou, baixinho.

Ela cravou nele seu olhar frio.

— Bem. Tudo a seu tempo, né?

Justin tentou abrir um sorriso, mas tudo que conseguiu foi pensar que essa questão era um precipício à beira do qual ele já estava.

O desapontamento visível de Mae com aquela revelação irritou Justin. Ela realmente não pareceu tão infeliz perto dele na cama.

— Tenho certeza de que não vai ser tão insuportável assim, pretoriana. Juro que não sou tão mau depois que você me conhece melhor.

Os olhos dela eram mais azuis do que verdes naquela luz, e ele entreviu neles um lampejo de fúria que o fez lembrar-se da paixão que vira antes nos mesmos olhos. Queria que ela não fosse tão gostosa, ele pensou, melancólico.

Você precisa ajudá-la, Magnus disse. Ela tem deuses em torno dela e não tem como detê-los.

Não, Justin retorquiu. Chega de falar de deuses. Agora não é hora. Não quando eu estou prestes a recuperar a minha vida.

Sempre é hora, Magnus disse. Além do mais, com o que você acha que vai lidar quando voltar?

Mae não respondeu o comentário de Justin e dirigiu sua atenção aos demais enquanto se levantava.

— Precisam de mais alguma coisa hoje?

— Não, não — Francis disse, contendo um bocejo. — Você fez mais que o necessário, minha filha. Vai dormir um pouco. Vamos partir cedo amanhã. — Ele fez uma pausa e então riu. — Ah, vocês não dormem, não é? Então, vá fazer o que quiser. Você é jovem. Pode encontrar alguma diversão enérgica e exótica.

Mae sequer pestanejou.

— Só vou ficar no meu quarto. Ninguém nesse país é digno do meu tempo.

Ela se virou com precisão militar, mas seu ar era completamente castal, exibindo uma atitude que se recusava a olhar para aquelas pessoas ou, melhor dizendo, aquela única pessoa que ela considerava inferior. Enquanto a observava ir embora, ele mal pôde ouvir Francis, que também o dispensava e dizia para que fosse buscar a sua “menina provinciana”.

Um guarda-costas arrogante e letal. Uma missão envolvendo fantasmas sombrios. Esse retorno ao lar estava começando a mostrar um preço alto.

Você ainda está disposto a pagar por ele? Horatio perguntou.

Sem a menor sombra de dúvida.

6. Gênio, vigarista

Tessa não estava dormindo quando bateram à porta.

Ela não devia estar acordada. Sua mãe a mataria se soubesse, mas Tessa não podia evitar. Seu pai tinha comprado um leitor da Aliança Oriental e dado a ela na manhã daquele dia. Ela sabia que, para eles, era uma tecnologia antiga. Tudo que entrava no Panamá era antigo. Mas, para ela, era um milagre: um pequeno e leve aparelho que continha centenas de livros. Alguns eram antigos, outros novos. A maioria estava escrita em mandarim, que ela não sabia ler. Mesmo assim, havia muitos da RANU para mantê-la ocupada, e ela sabia ler em inglês tão bem quanto em espanhol. Seu pai havia feito questão de ensinar-lhe.

No entanto, o leitor pareceu irrelevante quando ela ouviu o barulho. Ela congelou onde estava, tensa e de olhos arregalados. Fazia anos que as gangues invadiam as casas rivais, e o pai dela nem mesmo estava envolvido em nada que chamasse atenção ou provocasse retaliação. Mesmo assim, as manobras que seus pais haviam feito ela e suas irmãs praticarem repetidas vezes ainda estavam frescas em sua memória. Vá para o túnel; não leve nada com você. Bastaria um grito dos guarda-costas para Tessa sair do quarto num segundo.

Mas não houve grito nenhum. Quem quer que estivesse lá, voltou a bater e, alguns segundos depois, ela pôde ouvir vozes altas entrando em alguma espécie de discussão. Nenhum grito de alarme. Nenhum som de passos. Nenhum disparo.

Tessa esperou mais um pouco; porém, como o som não parou, sua curiosidade venceu. Era um problema comum para ela. Saindo da cama discretamente, encontrou o roupão e o amarrou com firmeza sobre a longa camisola. Por força do hábito, quase prendeu o cabelo, mas então achou melhor deixá-lo solto para poupar tempo. Saiu do quarto devagar e em silêncio, ainda precavida com qualquer ameaça possível, e torceu para que o velho soalho de madeira não rangesse. Quanto mais se aproximava da escadaria que levava para o andar de baixo, mais tranquila ficava. Ela reconheceu as vozes. Não haveria nenhuma invasão naquela noite.

Desceu as escadas e parou diante do batente que dava para o vestíbulo, de onde podia observar bem sem ser vista. Sua mãe estava com um roupão parecido com o dela, de braços cruzados, mas havia prendido o cabelo. Marta Cruz nunca era vista com o cabelo solto, nem mesmo no meio da noite. O pai de Tessa estava ao lado dela e suas roupas sugeriam que nem tinha ido para a cama ainda. Dois dos guarda-costas da família também estavam por perto, parecendo mais confusos do que preocupados.

Mas nenhum deles chamou tanto a atenção de Tessa quanto a figura de Justin March, parado em frente à porta.

Fazia muito tempo que ela não o via. Desde que a mãe dela insistiu para que ele saísse da casa, Justin só passara ali algumas vezes para visitar o pai dela. A maioria dos encontros deles era em restaurantes ou em boates, lugares inacessíveis para Tessa. Ela nunca havia conhecido ninguém como ele e sentia falta de tê-lo por perto. Ela achava Justin fascinante e ele parecia saber tudo sobre o mundo e, mais importante, nunca falava de modo superior com ela. Sempre conversava num tom aberto e sincero e não tinha medo de discutir temas que ninguém mais discutia. “Ele não tem noção de respeito”, sua mãe dissera uma vez a Tessa. “Mas o que se pode esperar de alguém sem Deus como ele?”

Na verdade, Justin não parecia tão fascinante naquela noite. Sua roupa estava ensopada por causa da chuva e o cabelo, que ele costumava pentear com tanto capricho, também estava úmido e desgrenhado. Havia um brilho quase fervoroso nos olhos dele que até Tessa conseguiu notar. Ele devia estar bêbado ou drogado — talvez os dois.

— Calma — o pai de Tessa dizia. — Você não está falando nada com nada.

— Eu estou falando tudo com tudo — Justin insistiu. Ele passou a mão no cabelo molhado e começou a caminhar de um lado para o outro, um hábito que ela lembrava ser característico dele quando fazia algum esforço mental intenso. — Essa é a saída para ela, Sergio. Essa é a saída para mim. Não seja bobo de perder essa chance. Isso nunca vai acontecer de novo.

— Sr. March, o senhor está sendo inconveniente. — A mãe de Tessa se recusava a chamar Justin de “doutor” e agora estava deixando clara sua desaprovação usando a Voz. Era o tom reservado para sermões que normalmente acabavam com Tessa confinada no quarto. — Se o senhor realmente tiver alguma coisa importante para dizer, por favor, volte amanhã de manhã quando estiver mais apresentável.

Justin a ignorou por completo e concentrou toda a sua atenção no pai de Tessa.

— Não estou de brincadeira! Precisamos... — Ele moveu o olhar para o outro lado da sala, na direção do batente e Tessa percebeu que tinha sido descoberta. — Aí está você! Vem aqui. A sua vida está prestes a mudar para sempre. Pode me agradecer depois.

Tessa hesitou por alguns segundos, mas então percebeu que devia arriscar. Não havia como se esconder. Ela deu um passo à frente e sua mãe pareceu estar prestes a ter um ataque.

— Teresa! O que você pensa que está fazendo? Volte já para o seu quarto!

Tarde demais, Tessa percebeu que talvez devesse ter amarrado o cabelo. Já era ruim o bastante alguém que não era membro da família vê-la de roupão, por mais que cobrisse toda a sua camisola. Deixar o cabelo solto na sua idade não era algo que as mulheres de sua posição deveriam fazer. Era o tipo de coisa que se encontraria entre os novos-ricos ou nas classes mais baixas, em mulheres aventureiras ou que trabalhavam lado a lado com os homens.

— Não, não — Justin disse, dando alguns passos à frente. Ele não avançou muito. Bêbado ou não, até mesmo ele sabia que se aproximar demais de uma menina de camisola poderia forçar os guarda-costas a agir. Eles o conheciam e gostavam dele, e haviam ganhado muito dinheiro com ele, mas alguns limites ainda deveriam ser respeitados. — Deixe que ela fique. Isso é importante.

— Eu nem sei o que “isso” significa — seu pai disse, com o ar cansado.

Justin respirou fundo, parecendo finalmente entender que precisava tratar do assunto com mais calma.

— Eu vou voltar para casa, Sergio. Para a RANU.

Seu pai se iluminou.

— Você recuperou a cidadania? — Tessa percebeu que até sua mãe também pareceu contente, mas talvez porque achasse que ficariam livres de Justin de uma vez por todas.

— Não exatamente. — O entusiasmo de Justin diminuiu por um segundo. — Mas não importa. Vou voltar e os convenci a fazer um visto de exceção.

O pai de Tessa franziu a testa, confuso, enquanto tentava entender aquelas palavras. Então, subitamente, seu rosto se transformou. Ela nunca, nunca mesmo, havia visto tanta alegria nele.

— Você conseguiu — ele murmurou. — Vai levar a gente com você.

Justin se mexeu, constrangido.

— Hum, não todos vocês.

A alegria radiante desapareceu.

— Mas você sempre disse...

— Eu sei, eu sei. E eu tentei, mas as fronteiras são muito fechadas. Eles não podem permitir um grupo tão grande, mas... — Justin respirou fundo. — Posso levar Tessa comigo.

Tessa não via sua mãe tão horrorizada desde a vez em que ela calçou sapatos pretos para o chá da primavera de Donna Carlos.

— Por que você faria isso?

— Por que você acha? — Justin exclamou. — Para tirar a menina daqui! Só posso levar um de vocês, e ela é a escolha mais natural. Você não pode abandonar sua família, mas ela pode construir um futuro. Ela pode conseguir um visto estudantil. Pode estudar lá, ter uma formação de verdade. — Ele deu um passo à frente, segurando o braço do pai de Tessa. — Sergio, você imagina? Tessa na RANU, conseguindo um diploma gemano. É o tipo de coisa que pode dar uma cidadania para ela, sabe. Já vi isso acontecer. E isso pode abrir as portas para toda a família.

O pai dela conteve a respiração e arregalou os olhos. Justin sabia exatamente como atingi-lo, exatamente que palavras usar para fazer o mundo de Sergio Cruz parar por completo. Tessa já tinha visto Justin usar essa magia em outras pessoas antes.

Os avós dela deixaram a RANU muitos anos antes, nos tempos dos primeiros mandatos genéticos. No começo, a RANU e a AO haviam se obrigado a trocar grandes quantidades de suas populações a fim de criar uma mestiçagem genética ideal. Aqueles que tentassem ter filhos “não ideais” eram multados e presos. Com o tempo, os implantes contraceptivos obrigatórios garantiram o controle do governo. Seus avós refugiados haviam tido que, contra todas as dificuldades, chegar ao topo da sociedade panamenha, e acreditavam que esse havia sido um sacrifício válido para ficarem juntos e ter seus filhos. Mas isso não os impediu de cantar louvores à terra natal, criando uma adoração à RANU que passou para os filhos e para os filhos de seus filhos, e assim por diante. A RANU havia se transformado praticamente num reino mítico para Tessa, o que era o motivo por que Justin sempre lhe pareceu tão extraordinário.

Seu pai era especialmente obcecado pela RANU. Sua adoração a todas as coisas gemanas aumentou quando fez algumas viagens a negócios para lá. Ele voltara fascinado, cheio de histórias para contar sobre a tecnologia e o modo de vida luxuoso dos cidadãos de lá. As pessoas podiam andar nas ruas tranquilamente, e tudo era limpo, reluzente e perfeito. Foi lá que conheceu Justin e por isso ele pôde ficar com eles quando chegou à cidade do Panamá.

— É impossível — seu pai disse por fim, embora ela pudesse ver pelo olhar distante nos olhos dele que já estava imaginando aquela fantasia.

— É completamente possível — Justin retrucou, parecendo igualmente animado.

O pai de Tessa pareceu voltar à realidade.

— Por que eles deixaram você voltar?

Justin deu de ombros.

— Querem que eu retome meu antigo trabalho. Eu era bom, sabia? Um dos melhores. Você viu como eu vivia. Tinha acesso a todo tipo de conexões e oportunidades, coisas que Tessa pode vir a ter também. Ela pode viver como uma rainha lá.

O brilho voltou aos olhos do pai. Tessa sempre acreditou que Justin era um gênio, mas sua mãe dizia que ele era um vigarista. Quando Tessa perguntou a seu pai o que ele achava, ele respondeu que Justin era as duas coisas.

Sua mãe fez os dois se lembrarem da sua presença ali.

— Sergio! Você não está considerando isso de verdade, está? Ela tem dezesseis anos. Você não pode deixar que ela vá morar com um homem, ainda mais um como ele. — Mesmo furiosa, ela não conseguiria usar nenhuma linguagem inadequada para esclarecer o que queria dizer por “um como ele”.

— Ah, ela não vai morar comigo — Justin disse, rapidamente. — Ela vai morar com a minha irmã. Ela é uma, hum, verdadeira dama. Pode cuidar da Tessa. Tomaria todas as providências para garantir que ela fosse protegida e se comportasse da maneira adequada. E fosse bem alimentada. Além disso, vamos ser honestos. O que vocês vão fazer se ela ficar?

— Vai fazer o que as jovens damas fazem — ela respondeu. — Terminar os estudos e depois casar com alguém adequado.

Justin meneou a cabeça.

— “Estudos”, hein? Você quer dizer que ela vai continuar estudando em casa com leituras insípidas e uma matemática corretiva? E realmente acha que vai ser fácil arranjar alguém para casar com ela? — Ele olhou para Tessa. — Sem ofensa, querida. — Para seus pais, continuou: — Ela vive sentada nos bailes. Diz coisas que não deveria dizer, em público. E, pior de tudo, é inteligente. Com a beleza dela, vocês podem até vir a encontrar alguém. Seria bom para algum rapaz em ascensão se ligar à sua família. Mas ela iria odiar. E vocês gastariam uma fortuna esperando por esse rapaz.

Tessa não sabia ao certo se aquilo tinha sido um elogio ou um insulto, mas seus pais ficaram em silêncio. Nem mesmo sua mãe pôde discordar do que Justin havia dito. Colocar as filhas no mercado de casamentos era caro. Exigia muitas festas, muitas roupas e muitos presentes. A irmã mais velha de Tessa, Laurentia, era deslumbrante. Em um mês ficou noiva. A segunda mais velha, Regina, também era bonita, mas, por algum motivo, levou quase um ano para encontrar um par. Sua família era bem de vida, mas aquele ano havia desarranjado as finanças.

Justin sabia que estava fazendo progresso.

— Vocês ainda têm duas depois dela. Os negócios vão bem... mas será que tão bem?

— Como podemos saber se é de verdade? — sua mãe exclamou. — Pode ser só uma grande história para ele se aproveitar dela.

— O Justin não faria uma coisa dessas — o pai de Tessa retrucou. Talvez ele não estivesse certo quanto àquela oferta, mas confiava no caráter dele. Sempre confiou.

A mãe de Tessa não estava tão convencida:

— Não gosto nada dessa ideia. É muito esquisita e eu não vou permitir.

O silêncio reinou. Justin observou o pai de Tessa com muita, muita atenção. O Justin sabe, Tessa pensou. Ele sabe que convenceu o papa. Nenhuma outra oferta seria tão tentadora a menos que Justin realmente conseguisse realocar toda a família. Era o maior desejo de seu pai. Seus avós sempre tiveram esperanças de que os mandatos ficariam mais leves e que permitiriam que a família voltasse. Os mandatos de fato mudaram. As multas, agora, eram pequenas para crianças não ideais e aqueles que seguiam os velhos hábitos eram compensados generosamente. No entanto, isso não mudava a dura política gemana com relação à imigração. Mesmo assim, o pai de Tessa havia se agarrado ao sonho familiar de que algum milagre os levaria de volta. Ali estava o milagre, e poderia nunca mais haver uma chance como aquela.

— Ela pode ir — ele disse, enfim. Seu rosto se endureceu. — Mas você vai ter que cuidar dela. Jure que vai cuidar dela.

Justin ergueu a mão.

— Como se fosse minha própria filha.

— Não! — sua mãe esbravejou. — De jeito nenhum. Não vou permitir isso.

O pai de Tessa assumiu a expressão mais agressiva que ela já tinha visto nele.

— Eu vou permitir.

A tensão pairou entre eles, tão densa que era quase palpável.

— Deixem Tessa decidir — Justin interpelou, num tom de sensatez e diplomacia.

Todos os olhos se voltaram para ela, e Tessa deu um passo para trás. Ela meio que preferia quando todos tinham se esquecido da presença dela.

— Justo — seu pai disse, ignorando a mãe, que estava boquiaberta. — Está em suas mãos.

Havia um brilho astuto nos olhos de Justin. Ela entendeu então por que, de maneira tão gentil, ofereceu a decisão para ela. Ele acha que já me conquistou porque sempre consegue o que quer. Exceto pelo exílio, nenhum deles entendia por quê.

— Vá em frente — ele disse. — Você vai irritar alguém, seja qual for a sua decisão. Pode muito bem escolher o que quiser.

— Não sei se quero ir para a RANU — ela disse, hesitante.

O sorriso de Justin vacilou, mas ela havia falado a verdade. Ela era tão fascinada por aquele país mítico e resplandecente quanto o resto da família, mas se mudar para uma sociedade tão diferente da dela seria assustador. Ela podia nem sempre gostar da maneira como a sociedade dela funcionava, mas conhecia o lugar. Era cômodo. Seguro. Um pouco, pelo menos.

Então, lembrou-se do leitor, aquele aparelho lindo e milagroso. Como seria ficar cercada por coisas como aquela? Como seria ter o direito de ir aonde quisesse? Como seria poder tomar as próprias decisões? Claro, isso supondo que a irmã de Justin permitisse. Tessa não sabia ao certo se ela seria muito rigorosa.

— Mas também não sei se quero ficar aqui. — Sua mãe abafou um grito e Tessa respirou fundo. — Então... eu vou.

Justin juntou as mãos e soltou um urro de alegria.

— Você não vai se arrepender. Nenhum de vocês vai. Isso vai mudar a vida de todos.

Tessa deu um aceno fraco de cabeça, sem saber ao certo o que acabara de aceitar. A julgar pelo olhar e pelo rosto inflamado da mãe, suspeitou que seus pais continuariam a discussão em particular mais tarde. Seu pai ganharia, claro. Era como as coisas funcionavam por ali; os homens é que mandavam na casa. Mas não na RANU, ela pensou.

Seu pai, com o rosto exultante, olhou para Justin e o convidou para entrar:

— Venha se secar. Coma alguma coisa, e beba uma água. Pode passar a noite aqui. Amanhã eu mando você de volta ao Cristobal.

Aquilo foi demais para a mãe de Tessa, que saiu da sala a passos duros em um acesso de fúria. Em silêncio, Tessa seguiu os dois homens até a cozinha, sobretudo porque ninguém pareceu notar que ela ainda estava lá. Seu pai seguiu na frente, mas ela se atreveu a segurar a manga de Justin, que olhou para ela e abriu um sorriso largo e espirituoso, ainda que bêbado e encharcado.

— Você fez a escolha certa — disse a ela. — Depois que chegar lá, não vai mais querer voltar.

— Mas por que você fez isso? Seja lá o que aconteceu, tenho certeza de que teve de brigar para me levar com você. Por quê? Por que você fez isso por mim?

Parte do orgulho dele esmaeceu e ela notou um ar distante em seus olhos.

— Porque seu pai foi o único que me aceitou na casa dele quando ninguém mais aceitaria. E, quando ele fez isso, eu estava tão confiante e tão desesperado que jurei que voltaria um dia. Prometi para ele que o levaria de volta, com toda a família junto. Ele se arriscou muito por mim e fez isso sem esperar nada em troca. Mas eu fiquei devendo uma para ele. Ainda estou devendo. Posso não ter conseguido cumprir tudo o que eu prometi, mas consigo levar você. É o suficiente por enquanto.

Tessa nunca soube de nada daquilo.

— Mas por que eu e não os outros?

Aquela atitude otimista voltou.

— Porque você merece e é quem melhor pode aproveitar. Você é inteligente, mais inteligente do que imagina. Percebe coisas que ninguém mais percebe e eu só conheço uma pessoa tão observadora quanto você.

— Você mesmo? — ela arriscou. Espirituoso, sim, e também confiante a ponto da arrogância.

— Exatamente. Viu? É disso que eu estou falando. Continue observando o mundo e você vai longe. Você não poderia fazer isso aqui, e eu odeio ver esse desperdício.

Tessa o examinou por mais alguns segundos. Talvez ela realmente fosse tão observadora quanto ele disse, pois, subitamente, entendeu que havia alguma outra coisa.

— E o que mais? Por que outro motivo você tentaria me levar?

Ele sorriu, provavelmente por ter sua avaliação sobre ela confirmada.

— Porque alguém fez isso por mim um dia.

7. Reino Mágico

Tessa nunca tinha voado de avião e, enquanto ela e Justin caminhavam pela pista de pouso naquela manhã, ficou pensando se realmente queria aquilo. Não tinha conseguido dormir naquela noite e, agora, chegando frente a frente com o transporte que a levaria para o Reino Mágico, seu nervosismo se transformou em medo total e absoluto.

Justin, porém, tinha outras preocupações.

— Você sabe como isso é primitivo, andar a pé no asfalto? — Ele estava fumando um cigarro e, apesar das reclamações, havia uma confiança em seu caminhar. Ele acordara sem ressaca naquela manhã, algo que, segundo sua mãe, só podia ser feito graças a um pacto com o diabo. — Você vai ver quando chegarmos em casa. Há pontes de embarque para todos os aviões, e os aeroportos não parecem uma favela.

Tessa fez que sim com a cabeça. Durante toda a manhã, ele vinha ensinando histórias da RANU para ela, e já voltara a chamar seu país de casa. Fazia anos que ela ouvia as histórias dele, mas as de agora tinham um ar diferente. Antes, ele parecia melancólico, descrevendo algo distante e inalcançável — quase com o mesmo tom com que o pai dela falava da RANU. Nesse momento Justin já agia como se nunca tivesse partido e o Panamá fosse apenas uma escala temporária, não um lugar que ele chamou de lar pelos últimos quatro anos.

Dois soldados armados de farda cinza e castanha estavam rígidos em posição de sentido à frente do avião, mas Tessa não os achou nada intimidadores perto do avião em si. Todos na cidade andavam armados; ela via armas desde que nasceu. Nada de novo nesse campo. A mulher que saiu do avião, porém, deixou Tessa admirada.

— Pretoriana Koskinen — Justin gritou, batendo uma continência irônica. — Bom dia.

— Dr. March — ela voltou, cruzando os braços. Sua expressão era calma e misteriosa, como a de uma estátua de mármore. — É bom ver você de novo.

Justin parou e colocou o braço ao redor de Tessa.

— Primeiro teste — ele murmurou. — Ela está falando a verdade?

— Não — Tessa respondeu.

— Não foi o que eu pensei. — Mais alto, continuou: — Tessa, essa é Mae. Mae, Tessa. Ela é um prodígio. Falei dela para vocês. Ela é muito boa nessas coisas. Quase tanto quanto eu. Você vai ficar impressionada; espere só para ver.

— Uau, quase tão boa quanto você? — Mae ironizou. — Não sabia que era possível.

Tessa observou Mae com apreensão. Ela não estava fardada, mas, mesmo assim, irradiava força e imponência. Justin tinha passado muito tempo descrevendo-a naquela manhã, enquanto analisava como uma nórdica pôde subir até os mais altos escalões da força militar. Vez por outra, se distraíra comentando do cabelo e dos olhos dela. Tessa, porém, parou de prestar atenção no discurso dele depois que ele mencionou a palavra “pretoriana”. Pretorianos. Os monstros da RANU. Ela já tinha ouvido falar deles, claro. Todo o mundo tinha e, mesmo se aquela loira não parecesse uma máquina mortífera, Tessa jurou não dizer nada que pudesse pôr em teste essa observação. Deu apenas um aceno gentil com a cabeça enquanto subia a escada.

A expressão sarcástica que Mae reservara a Justin se abriu num sorriso quando Tessa passou por ela.

— Prodígio ou não, é um grande prazer te conhecer. Você vai adorar a RANU.

Tessa corou e fez que sim, deslumbrada com a gentileza de uma mulher que conseguia ser, ao mesmo tempo, fascinante e perigosa. Justin se demorou no solo mais um pouco e jogou o cigarro no asfalto. Lançou um olhar carinhoso para a bituca antes de pisar nela com o calcanhar.

— A única coisa daqui de que vou sentir falta. Vou parar agora mesmo. Não tem nada lá que seja tão bom, pelo menos nada lícito que seja tão bom. — Ele ajeitou a bolsa a tiracolo no ombro e subiu atrás de Tessa. Era a sua única bagagem, já que afirmava não ter nada ali que valesse a pena levar de volta. Tessa estava começando a se perguntar por que ele tinha ido para o Panamá se odiava tanto aquele país.

— Mae estava falando a verdade para mim — ela murmurou para Justin quando entraram no avião.

— Sobre o quê? — ele indagou.

— Sobre ter prazer em me conhecer.

— Exibida.

O restante da delegação gemana respondeu com graus variados de gentileza, e guiaram Tessa e Justin para o fundo do avião. Ao lado dos soldados e funcionários da Segurança Interna, havia uma jovem chamada Candace que parecia ser algum tipo de assistente. Ela pulava sempre que seus superiores se dirigiam a ela. Quando olhava para Justin, porém, sorria e ficava vermelha.

Tessa já tinha visto mulheres se comportarem assim perto dele e não conseguia entender por que elas ficavam idiotas perto de um homem, por mais bonito que ele fosse. Sua mãe falava muito sobre a aparência de Justin. Bonito demais, ela dizia. Procure casar com um homem mais normal, Tessa. Eles não vadiam e nunca vão mandar em você. Tessa se perguntava o que isso dizia sobre o pai dela.

Por mais que Justin descrevesse aquilo de maneira poética como uma “ascensão para uma vida nova”, ela achou o voo absolutamente apavorante desde o segundo em que decolaram. O interior do jato parecia pequeno demais e o céu, imenso demais. Quando o avião sacolejava com as correntes de ar, parecia impossível que os motores o mantivessem voando. Tessa ficou achando que o avião despencaria a qualquer momento. Gostaria de estar com o rosário, mas o tinha colocado na mala no último minuto. A postura gemana em relação à religião não era segredo para ninguém, e ela não queria chamar atenção.

Fechou os olhos e sentiu Justin pousar a mão sobre a dela.

— Respire, querida. Você está bem. Isso é completamente seguro.

Tessa se obrigou a abrir os olhos, vendo uma rara compaixão no rosto dele.

— Quanto tempo isso vai levar?

— Nove horas. Acho que vamos parar para reabastecer quando estivermos no espaço aéreo da RANU. É um avião pequeno para uma viagem assim. — Ele abriu um grande sorriso. — Imagino que eu não valha a primeira classe. — Seus olhos se voltaram para a frente, focando-se em Mae, que conversava com a mulher de cabelo laranja da Segurança Interna.

Tessa voltou a fechar os olhos e tentou não pensar na morte iminente.

— Por que você é tão obcecado por ela?

— Ela é minha chefe. Minha vida está nas mãos dela.

— Não ela. Mae.

— Acho que a minha vida pode ficar nas mãos dela também. Mas não estou obcecado, não. Nem conheço essa mulher. — Seu tom era descontraído demais, até mesmo para ele, e seu olhar vivia se voltando para ela sempre que julgava que ninguém estava observando. Mae, por sua vez, nunca olhava para Justin, e Tessa achou que a obstinação em evitar isso não podia ser coincidência.

Mais tarde, Tessa tentou dormir — sem sucesso. Ela não sabia ao certo quanto tempo havia se passado até que ouviu Mae se juntar a eles. Cada minuto parecia uma vida. O avião se estabilizou um pouco e, com grande esforço, Tessa abriu os olhos. Mae estava olhando para ela com um ar doce.

— Você precisa de alguma coisa?

— Acho que uma bebida seria bom — Justin disse.

Mae voltou-se para ele com o olhar exasperado.

— Não estava falando com você.

Ela pediu um pouco de água, e Candace veio correndo com um copo.

— Obrigado — Justin disse a ela. Era apenas uma palavra, mas a maneira como ele sorriu deixou Candace completamente desorientada, a ponto de tropeçar no caminho de volta ao assento dela.

Mae lançou um olhar de desprezo para Candace e se voltou para Tessa com o ar preocupado, fazendo com que ela se sentisse ainda mais acanhada do que quando embarcou. Tinha sido uma idiota de achar que poderia simplesmente partir para aquele mundo reluzente com que seu pai sonhava e que Justin personificava. Sua mãe estava certa, e aquela viagem de avião devia ser algum tipo de punição divina.

— Você quer alguma coisa para ler ou assistir? — Mae perguntou.

Tessa fez que não.

— Eu tenho um leitor.

— Tem? — Até mesmo Justin pareceu surpreso.

Tessa se inclinou para pegar sua mala, contente pela pequena distração. Tirou seu querido leitor e o entregou a Justin.

— Tecnologia da AO — Justin disse, examinando o aparelho. Até mesmo Mae se aproximou para ver melhor. — Onde você conseguiu isso?

— Alguém deu para o papa — Tessa respondeu.

Mae voltou para o seu assento, desinteressada.

— Está desatualizado. Muito desatualizado. Os de agora são dobráveis e não ferem a tela. Acho que aguentam três vezes mais livros.

Justin levantou os olhos do aparelho e perguntou:

— Comandos de voz?

— Nos modelos mais novos, sim. Quase tão bons quanto os do ego.

— Nem achava que eles se davam ao trabalho de colocar voz num desses. — Devolveu o leitor para Tessa, com a mesma expressão de desprezo de Mae.

Tessa pegou o leitor de volta, surpresa pela irritação repentina que causou.

— Você diz como se fosse um tablet de pedra.

— É quase — Justin respondeu, dando um tapinha no ombro dela. — Vamos comprar um novo e melhor para você. Você não precisa desse lixo da AO.

— Eu gosto dele — ela insistiu. Guardou na mala, antes que Justin o jogasse fora ali mesmo.

— Porque você não conhece nada melhor — ele disse.

Subitamente, um ponto de turbulência fez o avião balançar. Ele logo se estabilizou, mas Tessa levou um susto e esqueceu o tema dos leitores. Justin cutucou seu braço.

— Aqui, toma isto.

Quando Tessa baixou os olhos, viu que ele estava oferecendo uma minúscula pílula branca.

— O quê é isso?

— Um negócio que vai fazer você se sentir melhor. Só deixe dissolver na boca. — Ele tirou uma segunda pílula do frasco. — Melhor tomar duas. Não vou conseguir passar com elas na alfândega mesmo.

Tessa tomou sem questionar. Mae olhou com desaprovação, mais pelo fato de Justin oferecer do que por Tessa aceitar. Mae lançou o longo cabelo para o lado e voltou para a parte da frente do avião.

— Você viu isso? — Justin resmungou. — Essa jogada de cabelo? Aposto que as meninas castais aprendem isso na escola.

— Você está obcecado. — Foi a última coisa que Tessa conseguiu dizer antes que as pílulas subitamente tomassem conta do corpo dela e cortinas pretas cerrassem sua visão...

Alguém a chacoalhava e chamava seu nome.

— Hora de acordar. Vamos lá, querida.

Tessa piscou e o mundo foi tomando forma, o que era difícil porque ela sentia que alguém tinha lixado seus olhos. As engrenagens de seu cérebro começaram a girar lentamente e, por alguns segundos, ela não fazia ideia de onde estava. Aos poucos, foi se lembrando do maldito avião e viu que era Justin que a acordava.

— É hora de reabastecer? — ela perguntou, com a voz embargada e distante.

— Já fizemos isso. Você dormiu. Vancouver está do outro lado da janela.

Tessa sentiu o avião balançar e, quando olhou para fora, pôde ver que estavam circulando devagar sobre uma massa de água azul acinzentada. O sol estava baixo e o céu, salpicado de nuvens isoladas. Um amontoado de prédios altos e reluzentes se ancorava na costa, como se vigiassem a água. Eram bonitos, mas não muito diferentes dos arranha-céus da cidade do Panamá — exceto pelo fato de que a maioria dos prédios panamenhos havia sido abandonada e entrado em decadência durante o Declínio.

Pela maneira como Justin fitava a linha do horizonte, seria possível pensar que eles estavam chegando a alguma cidade dourada no meio das nuvens, povoada por anjos e unicórnios. Ela nunca tinha visto aquela emoção nos olhos dele, uma angústia que era completamente diferente do ar cínico que ele normalmente ostentava.

Ela rangeu os dentes durante a aterrissagem, mas isso não importava. Eles estavam de volta a terra firme, lugar a que ela pertencia. Decidiu que, se pudesse evitar, nunca mais voaria, a menos, claro, quando voltasse para casa. Mesmo assim, talvez desse para ir de barco.

— Aeroporto civil — Justin comentou.

Mae ouviu enquanto esperava por eles na saída do avião.

— Você precisa ir até lá para resolver seu visto e para ela poder colocar o chip.

Tessa voltou a cabeça subitamente para Justin.

— Eu não quero um chip.

É claro que ela sabia sobre os chips gemanos. Faziam parte da lei deles. Os cidadãos recebiam uma identificação na mão que permitia que o governo tivesse controle de todos os seus movimentos. A mãe dela dizia que era a marca do demônio e o sinal do pacto com o inferno. Nunca havia passado pela cabeça de Tessa que ela teria que implantar um também. Ao ver seu pânico, Justin a aconselhou que se preocupasse com isso depois:

— Você tem muitas outras coisas para resolver antes — ele disse, enquanto desciam a ponte telescópica que levava para o aeroporto. As janelas no túnel mostravam um alvoroço constante de aviões aterrissando e decolando. — Qual é o maior número de pessoas que você já viu de uma vez só?

— Não sei — ela respondeu, um tanto surpresa. — Por que você quer...

Eles entraram no aeroporto, e Tessa estacou e quase tentou recuar. Ela nunca vira uma multidão como a que estava diante dela agora, nem mesmo quando sua família viajava para o centro. Ela estava à deriva numa maré humana. Homens, mulheres e crianças de todas as idades, todos em movimento. E tudo era muito brilhante. Lâmpadas imensas no teto banhavam tudo com uma luz branca e fria, refletida pelo excesso de metal no saguão. Monitores por toda parte passavam informações constantemente e eram mais ondulados e mais finos do que todos que ela já havia visto na vida. Todas aquelas pessoas e máquinas criavam um ruído ensurdecedor que apitava e zumbia tão alto que ela mal podia ouvir seus próprios pensamentos. O salão começou a rodar e ela não conseguiu respirar.

Justin a apertou com mais força.

— Quer sentar?

Tessa engoliu em seco e fez que não com a cabeça. Ela conseguia fazer isso. Ficaria bem desde que continuasse ao lado de Justin. Ele não iria deixar que ela se perdesse. Ela se agarrou na mão dele, mal notando que Cornelia Kimora e Francis Kyle se despediam, prometendo entrar em contato mais tarde. Junto com os soldados fardados, eles saíram em direção a uma fila abaixo de um monitor em que se lia: FORÇAS ARMADAS/GOVERNO. Foi então que Tessa percebeu que, embora o salão parecesse caótico, a maior parte das pessoas estava alinhada em várias filas semelhantes que se afunilavam em postos de verificação. Cada um deles tinha um monitor. Diretamente acima dela, Tessa viu um anúncio pendurado no teto em que leu: REPÚBLICA DA AMÉRICA DO NORTE UNIDA — ALFÂNDEGA E IMIGRAÇÃO.

— Então — Mae disse, olhando para seu ego —, vocês são minha responsabilidade agora. Vou arrumar as coisas para vocês. — Ela deu um tapinha solidário no ombro de Tessa. — Aguente firme. Sei que tem muita coisa nova para se acostumar. Logo, logo vai chegar em casa.

Não, Tessa pensou. Casa era um conceito muito distante agora.

— Acho que ela consegue lidar melhor com a tecnologia do que com a multidão — Justin disse. — Eu costumava fazer muitas piadas sobre meninas castais mimadas antes de ir embora. Para nunca mais. Você tinha que ver como a aristocracia esconde as mulheres deles.

Mae assentiu, compreensiva, e então disse:

— Vamos para aquela fila, Tessa. Bem em frente. Tranquilo.

Tessa fez que sim, obediente, usando Justin como apoio. Eles chegaram a uma fila marcada como CIDADÃOS e pararam para esperar sua vez. Apesar de estar no grosso da multidão, Tessa se sentiu um pouco melhor. A fila lhe dava uma sensação de ordem, e ela tinha Justin e Mae a seu lado, criando uma espécie de barreira protetora. Ela se acalmou o bastante para conseguir examinar um pouco os arredores. A maioria das pessoas que viu tinha os mesmos traços plebeus de Justin: pele morena, olhos e cabelos castanhos. Era difícil identificar a ascendência de alguns dos rostos. Outros se inclinavam um pouco para um grupo genético mais dominante — africano, caucasiano ou asiático —, mas nada muito pronunciado. Espalhadas entre eles viam-se algumas pessoas que exibiam uma linhagem muito mais distinta. Havia pessoas de pele clara como Mae e outras de pele quase negra. Olhos amendoados, redondos, azuis, castanhos. E, mesmo assim, com um pouco mais de atenção, ela pôde notar que não era tudo tão preto no branco. Ela viu pessoas de pele morena com cabelos ruivos ou loiros. Alguns eram obviamente tingidos, mas, em outros casos, era difícil definir. Ela sabia que genes recessivos podiam surgir mesmo depois de algumas gerações de mestiçagem agressiva, mas não tinha certeza de como identificar se algo era ou não natural.

— Como dá para diferenciar entre plebeus e cast... — Ela se conteve, lembrando o bastante de história gemana para saber que as gírias usadas por Justin não eram exatamente educadas em frente a alguém como Mae. — Er, entre plebeus e patrícios?

— A atitude — Justin respondeu, prontamente.

Tessa voltou a olhar para a multidão, tentando entender o que ele queria dizer com isso. Tanto os homens como as mulheres pareciam determinados e confiantes, independentemente da aparência física. Ninguém parecia carregar uma arma, o que era estranho, mas, por outro lado, ninguém parecia prestes a começar uma briga. As mulheres que pareciam ter mais dinheiro andavam sem damas de companhia, vestindo calças, como Mae, ou saias curtas, com os cabelos soltos, presos, ou mesmo surpreendentemente curtos.

Justin não disse mais nada a respeito de plebeus e patrícios, mas, ao avançarem, sussurrou para Tessa:

— Preste atenção na tela. Dá para aprender muito sobre uma pessoa.

Ela não entendeu o que ele quis dizer até que chegaram ao agente alfandegário. Mae logo colocou a mão, voltada para baixo, sobre uma caixa de vidro retangular. Ao lado do agente, uma grande tela subitamente ganhou vida. Havia uma foto de Mae olhando para a frente, com o olhar calmo e frio. Além da foto, em letras grandes, estava seu nome: Koskinen, Mae Eris. Sob ele, em letras menores, estava: Koskinen, Maj Erja (Patriciado Nórdico). Outras linhas detalhavam cidadania, profissão, endereço, idade, e outras informações. Tessa não conseguiu acompanhar tudo. Havia também uma seção para notas gerais, na qual se lia: Autorização para portar armas.

O agente pareceu surpreso com o que surgiu na tela e lançou um olhar rápido e afobado para ela. Numa tela menor diante dele, que não conseguiam ver, começou a digitar algumas anotações. Depois de alguns segundos, ele voltou a olhar para Mae.

— Alguma arma a declarar?

Mae tirou uma arma da bolsa e a colocou na mesa ao lado. Então, tirou uma pistola menor da cintura, escondida pelo sobretudo que tinha vestido no avião. Por fim, tirou uma faca da bota.

— Sério? — Justin perguntou. — Quem guarda uma faca na bota?

— Ninguém nunca está esperando a faca — ela disse.

A mesa tinha uma cobertura de vidro que servia de proteção. O agente girou uma chave e uma luz foi acesa por alguns segundos. Ele assentiu e disse a Mae que podia pegar as armas de volta e fez menção de liberar sua passagem, mas ela o interrompeu e disse:

— Estou com os vistos desses dois.

Justin colocou a mão no leitor biométrico e, mais uma vez, a tela se encheu de um mar de informações. A primeira coisa que Tessa viu foi que o espaço para a cidadania dele dizia: Sem cidadania. Ela também viu algo em que não havia prestado atenção no caso de Mae, um campo chamado “Resistência genética”, em frente ao qual estava marcado o número nove. Talvez a parte mais impressionante da tela fosse a seção de notas, em que se lia com letras vermelho-vivo: Sem autorização para entrar em territórios da RANU. Detenha imediatamente e contate as autoridades.

— A volta do filho pródigo — ele disse.

O agente realmente pareceu estar prestes a chamar as autoridades, mas Mae se apressou em mostrar para ele seu ego, o aparelho com que Justin passara a viagem toda deslumbrado. O agente passou o ego no leitor biométrico e um holograma tremeluzente do selo da RANU surgiu rapidamente no ar. Alguns segundos depois, o aviso em vermelho sumiu, sendo substituído por um mais brando: Visto provisório, Ministério da Segurança Interna. O agente examinou a pequena mala de Justin e então liberou sua entrada.

Quando Mae mostrou a ele a documentação de Tessa, o agente emitiu um fino cartão de plástico e disse para que ela o guardasse até que tivesse o chip implantado. O cartão tinha o selo reluzente da RANU na superfície ao lado do nome dela, da cidadania, de uma longa série de números e de “Visto provisório para estudante”.

— Mais um escaneamento — Justin disse a Tessa, depois que o agente liberou a passagem deles.

— Não é fácil entrar — ela respondeu, começando a se sentir tonta de novo.

— Não — ele concordou. — É muito mais fácil sair.

Eles atravessaram o último posto de verificação e, finalmente, entraram no saguão lotado do aeroporto. Não havia filas ali. As pessoas andavam em todas as direções, cada uma seguindo seu caminho. Uma série de portas de vidro brilhava à frente deles, iluminadas pelo sol vespertino. Acima delas, estava hasteada a bandeira da RANU, meio castanha, meio roxa, com um círculo dourado de folhas de louro no centro. Escrito sobre o círculo, também em dourado, estava: “Gemma mundi”. A joia do mundo. O lema que acabou dando nome a seus cidadãos, os gemanos.

Tessa sentiu que Justin estacou ao lado dela. Os olhos dele estavam fixos na bandeira e sua expressão a lembrou do momento em que o avião estava prestes a pousar na cidade. Ela voltou a sentir a mesma angústia e a mesma saudade — e mais. Havia uma alegria nos olhos dele. E alívio. E espanto. E incredulidade.

Até agora, ele nunca tinha achado que realmente voltaria, ela pensou.

Mae também havia parado e observava o olhar de Justin fixado na bandeira. Pela primeira vez naquele dia, Mae não o olhava com exasperação. Sua expressão era suave, com um carinho momentâneo que pegou Tessa completamente de surpresa.

— Bem-vindo de volta — Mae disse.

8. Não é legal

Por mais que não acreditasse no inferno de Huan, assim que entrou na RANU, Justin quase conseguiu acreditar em paraíso.

Tudo era como ele se lembrava. Brilhante. Ordenado. Eficiente. Limpo. E desenvolvido. Nenhum capanga armado ou prédio decadente. A falta de tecnologia na província sempre foi muito aparente durante seu exílio, mas ele não tinha se dado conta do quanto isso fazia falta até estar novamente cercado pela modernidade. Os leitores de chip. Os monitores. Os egos. Ali estava o mundo como deveria ser, o país que sobrevivera ao Declínio para ressurgir com mais brilho do que nunca. Sua terra natal. Seu lugar.

Pare de pensar besteira, Horatio cortou. A menina está quase desmaiando.

Justin olhou para Tessa e viu que o corvo não estava longe da verdade. Ela ainda estava pálida e nervosa. Ele apertou a mão dela e disse:

— Está tudo bem. Você está comigo.

Estava sendo difícil para ela, mas Justin mantinha-se firme à decisão de levar Tessa para lá. Ela conseguiria e merecia aquilo. Sergio havia hospedado Justin sem nem questionar quando ele apareceu no Panamá de mãos abanando. Marta Cruz sempre havia acreditado que o rapaz não passava de um aproveitador, mas ele tinha fortes convicções com relação ao pagamento de suas dívidas. A decisão de escolher o lugar onde se exilar foi a maior aposta já feita por Justin; apostou sua vida nisso. As autoridades gemanas o escoltaram do escritório diretamente para o aeroporto mais próximo, dizendo que ele podia ir a “qualquer lugar, menos aqui”. Ele só teve alguns minutos para decidir. As Américas Central e do Sul eram as escolhas mais óbvias. A população desses lugares era diversa o bastante para ajudá-los a resistir ao Declínio melhor do que os demais lugares, e eram mais estáveis que a maioria das províncias.

E você se vê nela, Horatio acrescentou.

Justin não negou porque era verdade. Por um segundo, a expressão de Tessa se dissolveu e ele viu outro rosto em sua mente, um rosto mais velho que, aos dez anos, ele tinha achado bonito. O som e os cheiros do mercado de Anchorage os cercavam, e seu chefe berrava para que ele voltasse. Como você faz isso?, a bela mulher perguntou. É fácil, Justin respondeu. Basta olhar a cara deles. E, com essas palavras, sua vida mudou para sempre.

Ao examinar Tessa agora, ficou impressionado pelo deslocamento doloroso que ela parecia sentir. Com a saia na altura do joelho e seu cabelo grosso, ela poderia ser uma viajante no tempo vinda de outro século. Atraía diversos olhares, talvez também porque seus olhos estavam um tanto vidrados. Andar ao lado de Mae, tão perfeita e elegante em sua roupa de alfaiataria, não ajudava a melhorar a aparência de Tessa, embora, vez ou outra, desse a Justin a chance de ver lampejos de compaixão no rosto de Mae quando ela achava que ninguém estava olhando. Soldada assassina, castal arrogante, um amargurado sexo casual... o que quer que fosse, Mae tinha um ponto fraco por meninas provincianas assustadas.

— Podemos pegar um carro? — ele perguntou ao perceber que estavam se dirigindo à entrada do metrô do aeroporto.

— Não — Mae disse. — Ela precisa implantar o chip primeiro, e esse é o caminho mais rápido para o Ministério de Cidadania.

— Eu não quero um chip — Tessa repetiu, trocando um medo por outro.

— É tranquilo — ele disse. — E vai facilitar muito a sua vida.

Ela parecia cética, provavelmente porque a louca da mãe dela devia ter enchido sua cabecinha com idiotices, como a ideia de que os chips selavam o pacto dos gemanos com o diabo.

Como que para provar o argumento dele, Tessa disparou um alarme ao passar pela entrada do metrô. O guarda liberou a passagem deles depois que Mae parou para mostrar a documentação e o cartão de Tessa, embora Justin tivesse quase certeza de que ela teria conseguido o mesmo efeito disparando a arma, aquela faca ridícula ou o olhar que lançara contra ele na noite anterior ao descobrir que não era Huan Korokov.

— Isso vai acontecer toda vez que você passar por um posto de verificação se não tiver um chip — Justin disse a Tessa. — Sensores como esse estão espalhados por toda a cidade.

— Rastreando a gente — ela disse, sombria.

— Eles não gravam. A maioria só verifica se todo mundo tem um chip autêntico ou o documento que explique por que não. O chip manda o nome para o computador, mas só para comparar com mandados pendentes. Os nomes costumam ser descartados depois.

— Costumam? — Tessa perguntou. Menina esperta, entendendo as nuances de palavras que ele tanto adorava.

— Costumam — ele repetiu. Eles pararam perto da linha amarela da plataforma de trem. — Lugares de segurança máxima, como esse aeroporto, têm scanners sincronizados com o Registro Nacional. Todas as pessoas que passam por aqui são verificadas para garantir que têm um registro oficial correspondente.

— Para mim, ainda parece rastreamento. Ninguém pode ir a lugar nenhum sem ser notado. — Pelo menos, ruminar sobre teorias conspiratórias distraía Tessa da multidão apinhada no túnel do metrô. — E o registro não controla o nome das pessoas?

Ele ficou pensando.

— “Controlar” não é bem a palavra. É só uma forma de fortalecer a unidade nacional. — De acordo com a política da RANU, todos os cidadãos precisavam ter um nome de origem grega ou latina para estar no Registro Nacional. Os castais podiam se chamar dos nomes étnicos que bem entendessem dentro das suas capitanias, mas, aos olhos do país, os nomes precisavam respeitar os mesmos critérios dos plebeus. — Além disso, há milhares de opções.

— Mesmo assim, é uma limitação.

— Você pode falar o que quiser, Teresa, mas seu pai foi inteligente. Ele deu a vocês todas nomes que respeitam a RANU, para garantir que fossem bem recebidas caso voltassem para cá.

Tessa pareceu chocada com a revelação e, logo depois, pareceu quase ofendida por ter sido colocada num sistema preexistente sem seu conhecimento ou consentimento. Isso a manteve em silêncio na viagem de trem pela cidade e, embora segurasse a respiração sempre que subiam para a plataforma elevada do metrô de superfície, não teve um colapso nervoso, o que Justin tomou como um sinal promissor de sua capacidade de adaptação. Ela não demoraria a fazer parte daquele mundo.

Quando saíram do trem e chegaram ao nível do solo, Justin viu que agora era ele quem estava deslumbrado e tomado de emoção. Os prédios arrojados reluziam ao pôr do sol, sombreando os pedestres. Os trilhos do metrô de superfície faziam curvas entre os prédios enquanto, sob eles, o tráfico automatizado fluía de maneira tranquila e eficiente. Telas com imagens em constante movimento enchiam as vitrines de lojas e restaurantes. Outras telas maiores estavam acopladas aos prédios, passando as últimas manchetes, destaques políticos, e anúncios de todos os bens e serviços imagináveis. Era tudo muito distante das ruas imundas da cidade do Panamá, com sua miscelânea de pedestres suspeitos, carros movidos a gasolina, carrinhos de vendedores e, às vezes, cavalos.

A estação de metrô ficava a dois quarteirões da Hale Square, uma grande quadra coberta de grama, flanqueada por três prédios federais com mármore e pilastras resplandecentes: o Ministério da Cidadania, o Ministério da Segurança Interna e o Ministério da Diplomacia. Em cada prédio, havia uma bandeira gemana hasteada, e não havia propagandas nem telas de nenhuma espécie. O Ministério da Cidadania era o departamento responsável pelos chips e pelo Registro Nacional, e, conforme iam se aproximando, Justin parou para olhar o da Segurança Interna. Aquele era o prédio onde trabalhavam os servidores e onde ficava seu antigo escritório. Parecia ter passado uma vida desde o tempo em que entrava no trabalho a passos confiantes, no auge de sua carreira. Ele tinha o mundo a seus pés e em nenhum momento chegou a imaginar que o arrancariam de debaixo dele.

Algumas pessoas estavam saindo do prédio da Segurança Interna segurando cartazes que ele não conseguiu ler.

— O que é aquilo? — perguntou a Mae.

— Ultimamente tem acontecido vários protestos sobre liberdade religiosa — ela explicou. — Os protestantes ficam aqui todo dia.

— Não pode ser verdade. — Alguns princípios fundamentais nunca haviam mudado desde a fundação da RANU. O perigo das religiões e da crença no sobrenatural era um deles.

— Não vai dar em nada. Eles só estão fazendo muito barulho.

O horário do expediente já havia acabado e o vestíbulo do Ministério da Cidadania estava vazio, exceto por dois guardas militares comuns em posição de guarda. Eles bateram continência a Mae depois que ela se identificou, mas mal olharam para eles dois enquanto ela saía a passos largos em direção aos elevadores.

Com exceção do único técnico, amedrontado diante de Mae, o escritório de implantação de chips estava vazio. Tessa pareceu tranquilizada pelo ambiente silencioso e não voltou a protestar contra os chips. O técnico a guiou até uma cadeira ao lado de um monitor e de uma mesa de aço inoxidável, e ela abriu um sorriso corajoso para Justin enquanto se sentava.

Ele também se sentou numa cadeira próxima o bastante para tranquilizar Tessa, mas longe o suficiente para deixar o técnico fazer seu trabalho. Mae se sentou a seu lado e imediatamente começou a escrever mensagens no ego, provavelmente requisitando mais armas e facas, ou seja lá o que os pretorianos faziam em seu tempo livre para defender o país. Justin ficou de olho em Tessa, observando seu perfil se formar na tela.

— Seis — ele disse em tom de aprovação quando surgiu a pontuação genética de Tessa. — Bom para uma provinciana. — A atenção de Mae ainda estava focada no ego, e ele acrescentou: — Não tão bom quanto um nove, como certas pessoas têm. — Ele tinha memorizado todos os detalhes da tela dela na alfândega.

Isso a fez levantar os olhos.

— E daí?

Ele apontou para Tessa.

— Daí que um cinco ou um seis é exatamente o que se espera dela. Mas de uma cas... patrícia? Eu chutaria algo entre dois e quatro. Talvez, talvez um cinco em casos raros. — Ele pausou para frisar. — Não um nove. É uma pontuação de plebeu.

— Não é o que me parece — Mae retorquiu.

— É alto demais. Eu tenho um nove.

— Você se sente ameaçado por isso?

— Claro que não. Só é estranho, nada demais. Não parece estranho para você?

— Na verdade, não — ela respondeu. — Sempre tive nove.

Ele inclinou a cabeça, estudando a pele e o cabelo impecáveis dela com um novo respeito.

— Você não fez nenhuma plástica, fez? Não tem nenhum sinal de Caim.

— Não. — Ela voltou a olhar para o ego.

Quando o vírus Mefistófeles varreu o mundo e exterminou metade da população durante o Declínio, gerou danos reprodutivos em muitos sobreviventes, os quais passaram adiante uma mutação que resultava em baixa fertilidade, asma, e pele e cabelos danificados. A mutação tinha um longo e complexo nome científico, mas os fanáticos religiosos que já acreditavam que o Mefistófeles era uma punição divina chamaram-na de Marca de Caim. O nome pegou. Até que fosse criada a vacina para o Mefistófeles, o programa de reprodução genética diversificado da RANU e da AO havia oferecido resistência ao vírus, o que ajudou a criar o preconceito contra aqueles de ascendência homogênea. Genes heterogêneos também ajudavam a eliminar o Caim, que pouquíssimas vezes voltou a atacar plebeus. Os castais, com sua variedade genética mais restrita, ainda sofriam com a mutação, embora houvesse dezenas de procedimentos cosméticos para cobrir os sinais externos. Não havia muito a ser feito em relação à asma ou à infertilidade. A julgar pela maneira como ela se comportara na cama, Mae não parecia ter nenhum problema respiratório ou de resistência física.

Nem de fertilidade, Horatio acrescentou, prestativo. Preocupado? Vocês não tomaram nenhuma precaução.

Não. Mulheres civilizadas das forças armadas tomam vacinas e têm implantes contraceptivos.

Justin abaixou a voz:

— Não vamos conversar sobre o que aconteceu?

Mae não levantou os olhos, mas ele tinha certeza de que ela não estava mais concentrada no ego.

— Muitas coisas aconteceram, dr. March.

— Estou falando sobre o que aconteceu na noite retrasada, quando eu e você estávamos na cama e...

— ... você fingiu ser um diplomata da AO para me seduzir? É disso que você está falando?

Ele franziu a testa.

— Não foi preciso tanta sedução assim. E não foi parte de um grande esquema. Meio que só... aconteceu, por acidente.

Agora, pelo menos, ele conseguiu mais atenção que o ego.

— Como você pode ter um uniforme diplomático falso e dar um nome falso por acidente?

— Nenhum dos dois é falso — ele argumentou. — Huan é um homem de verdade.

— Não sei se isso melhora as coisas. — Aqueles olhos cor de mar se estreitaram enquanto ela repensava. — Na verdade, acho que piora.

— Ei, você que errou achando que eu era alguma coisa que eu não era, e eu só acabei meio que seguindo o fluxo. Além disso... — Ele ainda tinha uma carta na manga. — Eu levei uma assistente militar para casa, não uma pretoriana.

Ela pelo menos teve a dignidade de parecer envergonhada disso.

— Você levaria uma pretoriana? — Meneando a cabeça, ela continuou sem esperar uma resposta. — Sim, claro. Claro que você levaria.

— O que isso quer dizer?

— Quer dizer que eu sei tudo sobre você. Ouvi Cornelia contar muitas coisas sobre você na viagem de ida.

Que maravilha. Cornelia Kimora sendo usada como referência de seu caráter.

O lindo rosto de Mae estava marcado pelo desprezo quando continuou:

— Sei tudo sobre como manipula as pessoas e como passa rápido por cima das mulheres...

— Não foi tão rápido...

— ... e se o seu objetivo era comer uma soldada patrícia mentindo e manipulando, então, parabéns. Vou obedecer minhas ordens para te proteger. Ninguém vai encostar um dedo em você. Mas o que aconteceu no Panamá morreu no Panamá. Nunca mais vai voltar a acontecer. Nunca mais.

Justin perdeu a fala por vários motivos. Um era que normalmente era ele quem punha fim nos relacionamentos. O outro era que essa conversa não estava fluindo como o planejado. Ele queria garantir que as coisas estavam terminadas para evitar futuras tentações — mas não daquele jeito. Não estava acostumado com a rejeição. O desprezo obstinado dela foi um duro golpe contra o seu orgulho e o fez ter vontade de reconquistar aquela mulher.

Não posso, ele se lembrou. Ela é a mulher, e eu não posso correr o risco de descobrir o que o acordo me obrigaria a fazer. Não vou poder me esquivar outra vez. Era hora de dar o golpe fatal. Quanto mais raiva ela tivesse dele, melhor. Ele assumiu o que esperava ser uma expressão descontraída.

— Claro que não vai acontecer de novo — ele disse, petulante. — Não tenho segundos encontros, apesar de que “encontro” é um termo meio generoso para o que aconteceu ontem à noite. Eu não paguei o jantar. Nem mesmo chamei você para jantar.

Ela nem pestanejou.

— Eu não tenho nem primeiros encontros com plebeus. Você não está muito curioso com os nove nórdicos? Nós não pensamos duas vezes em rapidinhas no meio do mato.

— Não foi tão rápido — ele repetiu. — A menos que você esteja contando como foi rápido para você ficar sem roupa. — O tom condescendente e a expressão esnobe dela eram típicos de uma aristocrata castal, o que disparou uma raiva inesperada dentro dele. Ela agia como se tivesse sido enganada pela mentira dele, sendo que foi ele, e não ela, o iludido. O charme, a elegância, o bom humor... até mesmo aquela tristeza pungente que ele havia notado. Tudo não passara de fingimento, um joguinho para aquela princesa gélida e vadia brincar com um plebeu.

— E — Mae acrescentou, com a voz afetada —, se você quiser se vangloriar disso, ninguém vai acreditar. Ninguém vai acreditar que alguém como eu iria para a cama com alguém como você.

Aquele foi o soco no estômago, fazendo a última palavra ser dela, porque ele não conseguiu formular nenhuma resposta. Se a vontade dele era garantir que nunca mais andariam de mãos dadas, tinha cumprido a missão com grandes honras.

O técnico completou o perfil de Tessa, sincronizando-o com o chip e com o Registro Nacional. Com dificuldade, Justin desviou o olhar de Mae e tentou fazer seu cérebro rodopiante se concentrar na tela. Era mais ou menos o que esperava; incluía a cidadania de Tessa, informações básicas e os detalhes do visto. Depois disso, não faltava nada a não ser a implantação do chip no espaço entre o polegar e o indicador da mão esquerda. Tessa se crispou de dor, mas ele teve a impressão de que era mais psicológica do que física. Ela dobrou os dedos depois, parecendo surpresa que ainda funcionassem.

— Bem-vinda ao mundo civilizado — Justin disse, alegremente, sem dar indicação de que estivesse incomodado ou de que sequer se importasse com as farpas que acabara de trocar com Mae. Afinal, ele agora tinha uma nação de mulheres civilizadas, e muito menos temperamentais, ao alcance de suas mãos.

Mae não estava mais hostil e passou para o que ele começava a imaginar ser seu jeito habitual: formal e sem emoções.

— Bom, então, é hora de irmos para casa.

Ela agradeceu o técnico por trabalhar até tarde e então se dirigiu à porta, esperando que Justin e Tessa a seguissem. Ele seguiu sem questionar, sentindo um cansaço súbito. A adrenalina inicial do retorno havia perdido a força e a falta de sono na última noite, somada à viagem daquele dia, começava a surtir efeito. Tessa estava quase dormindo em pé, o que podia ser tanto um efeito retardatário do sedativo que ele lhe dera quanto devido à exaustão da jornada.

Mae os levou de volta ao metrô e os três viajaram em silêncio. Tessa encostou a cabeça no ombro de Justin e dormiu enquanto ele olhava pela janela e tentava não analisar Mae abertamente. Ela estava entretida lendo alguma coisa no ego. Ele pôde ver que, dessa vez, ela não estava fingindo, pois, distraidamente, enrolava uma mecha dos seus magníficos cabelos cor de ouro pálido num dedo. As pessoas não exibiam hábitos inconscientes como esse quando fingiam estar ignorando alguém.

Então, Horatio disse com um grande suspiro. Você realmente estragou tudo.

Justin ignorou o corvo e se obrigou a começar a pensar na missão que lhe dera sua passagem de volta para casa: os homicídios patrícios e a sombra assassina de Cornelia. Sua mente já estava engendrando mil ideias de como solucionar o caso. Ele sabia quais dados pertinentes requisitar e que perguntas fazer quando visitasse os locais do crime. Dar a gravação para Leo era fundamental. Provar que o vídeo tinha sido alterado eliminaria boa parte do mistério que cercava o caso.

Se for falso, eles podem não precisar mais da sua “perspectiva privilegiada”, Horatio advertiu. Pelo menos, ele não estava mais insistindo com relação a Mae.

Sim, eu sei. Mas, por enquanto, estou muito mais preocupado com o prazo de quatro semanas.

O trem parou numa estação e foi só então que Justin realmente olhou para o que havia do lado de fora. Eles estavam num bairro chique dos subúrbios.

— Por que estamos aqui?

Mae deu uma resposta vaga enquanto os guiava para fora do trem e contratava um carro na estação. A distância que atravessaram de carro acabou se mostrando muito curta e eles poderiam ter andado, mas Mae achou que um carro seria mais fácil para Tessa. Na verdade, ela acabou tendo um surto quando viu que não havia motorista. O carro os deixou em frente a uma casa elegante num bairro visivelmente rico. Postes espalhados iluminavam a escuridão num caminho que parecia seguro, mas não eram fortes demais para os que tentavam dormir. Copas de árvores maciças cobriam a rua, e Tessa pareceu muito mais à vontade agora, observando o silêncio das casas e os extensos gramados verdes. Foi só quando estavam avançando para a porta que Justin parou de pensar no mistério das trevas e se concentrou no que estavam fazendo.

— Por que estamos aqui? — ele voltou a perguntar quando Mae bateu à porta.

A porta se abriu quase instantaneamente. Justin mal teve tempo de registrar o rosto da irmã quando ela lhe deu um tapa na cara que o fez cambalear alguns passos para trás.

— Você tem muita coragem! — ela vociferou, avançando ameaçadoramente. Justin recuou ligeiro, pensando amargurado no que havia acontecido com a promessa de Mae de não deixar que ninguém encostasse a mão nele.

— O que eu fiz exatamente? — ele perguntou. Lembrando-se do tempo em que moraram juntos, poderiam ser muitas coisas.

Cynthia não respondeu. A raiva em seu rosto desapareceu e, de repente, parecendo prestes a se debulhar em lágrimas, ela se lançou em seus braços.

— Pensei que você tinha morrido.

Ele deu um tapinha constrangido nas costas dela.

— Ainda não. Vamos, hum, entrar um pouco?

O interior da casa era tão bonito quanto a fachada, decorado num nível que até mesmo ele aprovou. No entanto, ele teve pouco tempo para admirar porque, quando chegaram à cozinha, a raiva de Cynthia voltou. Justin havia crescido fingindo suas próprias emoções e manipulando as dos outros. Cynthia não era dada a joguinhos como esse e sempre tinha os sentimentos dela escancarados.

— O que você tinha na cabeça? — ela perguntou. — Mandando me trazerem para cá?

As negociações da noite anterior voltaram à mente de Justin, e aquilo tudo começou a fazer um pouco mais de sentido. Ele precisou admitir que eles realmente haviam se superado em relação ao pedido dele de que ela tivesse boas acomodações. E não perderam tempo também.

— O que tem de errado? Esse lugar é ótimo. Não vai me falar que você vivia numa casa assim em Anchorage. Você ainda estava em Anchorage, certo?

Cynthia colocou as mãos no quadril.

— Veio um grupo de soldados e me arrancou do trabalho! Sem nem avisar. Não tive tempo de me preparar. Eles simplesmente disseram que eu tinha de vir com eles. Imagina a humilhação que eu passei!

Era muito parecido com o que Justin havia sofrido quando foi exilado. Ele lançou um olhar interrogativo para Mae.

— O que aconteceu?

Ela se recostou no balcão, completamente à vontade.

— Você disse que queria sua irmã aqui imediatamente.

— Então eles literalmente me sequestraram?

— De que outro jeito trariam você?

Cynthia olhou de um lado para o outro, arregalando os olhos quando notou a presença de Tessa.

— Quem são essas pessoas?

— Esta é a pretoriana Mae Koskinen — ele disse. Cynthia nem teve tempo de ficar espantada quando Justin disparou o tiro de misericórdia. — E essa é Tessa Cruz. Ela é do Panamá.

— Panamá? — A julgar pela expressão de Cynthia, Justin bem que poderia ter dito que ela vinha da lua.

— Era lá que eu estava — ele esclareceu, como se voltasse de um feriado prolongado. — Trouxe a Tessa para estudar aqui.

Cynthia franziu a testa enquanto absorvia tudo aquilo e, então, uma expressão de horror perpassou seu rosto.

— Vocês dois não estão...

— Não — ele respondeu exasperado. Pela expressão inocente de Tessa, felizmente ela não entendeu a insinuação. — Por que todo mundo pensa isso?

— Deve ser porque todo mundo sabe como você é — Cynthia retorquiu.

— Eu tenho limites — ele resmungou, tentando ignorar o olhar de “eu sabia” de Mae. — O pai da Tessa é meu amigo e eu estou ajudando a família dele. Ela vai ficar aqui com você.

A expressão de Cynthia se acalmou.

— Entendi. E não acho que você pensou em confirmar comigo antes, certo? Assim como não se deu ao trabalho de confirmar quando me fez ser humilhada na frente dos meus colegas.

— Porra, qual é o problema? — Aquele reencontro não estava sendo nada como ele esperava. — Você devia me agradecer. Essa casa é um palácio.

— Agradecer? Agradecer? — Justin ficou com medo que Cynthia desse outro tapa na cara dele e, de acordo com os últimos acontecimentos, sua grande protetora continuaria parada e encostada no balcão. — Justin, eu estava prestes a conseguir a admissão para voltar a estudar. Minha entrevista era hoje!

Ele relaxou um pouco.

— E daí? Você não precisa da admissão agora. Eu cuido disso. As universidades daqui são muito melhores mesmo.

A fúria de Cynthia foi diminuindo aos poucos. Ela parecia cansada e um tanto triste.

— Você realmente não entende, né? Continua o mesmo Justin de sempre, ainda autoritário e convencido de que... — Ela parou e seus olhos se focaram em algo atrás de Justin. Ele se virou e viu um menino parado na entrada da cozinha.

— Quentin — Justin disse, surpreso ao ver como seu sobrinho havia crescido. Quantos anos ele tem agora? Oito. — Você lembra de mim?

A expressão de Quentin parecia dizer que não.

— Esse é o seu tio Justin — Cynthia explicou.

O rosto do menino se iluminou ao reconhecê-lo.

— O filho da mãe arrogante que abandonou a gente.

— Esse mesmo — ela respondeu, parecendo muito orgulhosa da ótima memória do filho.

Justin escarneceu:

— Só podia ser dessa família, né?

Os traços de Quentin, porém, realmente deixavam claro a que lado da família ele pertencia. Ele era exatamente igual à mãe, dos maxilares altos aos olhos amendoados de cor castanha tendendo para o verde, uma rara variação recessiva. Seu cabelo, no entanto, era completamente plebeu: o tom de castanho-escuro, quase preto, que Justin, Cynthia e a mãe deles tinham em comum.

— Eu preciso ir — Mae disse. — Parece que você tem algumas coisas para resolver. — Ela conseguiu se manter inexpressiva enquanto pronunciava esse eufemismo.

— Quando vou ter notícias suas? — ele perguntou.

Ela se empertigou, exibindo a postura refinada que adquiriu na casta, no exército ou talvez num misto dos dois.

— Quando a ICS entrar em ação. Foi um prazer te conhecer. Todos vocês.

Mae havia dado dois passos em direção à porta quando Justin se lembrou de uma coisa.

— Espera. Onde eu vou ficar?

A expressão de Mae era completamente neutra.

— Aqui, acho. Foi o único endereço que me deram.

— Aqui? — Ele olhou ao redor, sentindo que via o lugar pela primeira vez. — Essa é a casa da Cynthia. A Cornelia me prometeu um lugar só meu.

— Ei, não olha assim para mim. Não fui eu quem armou isso. — Mae ficou pensativa enquanto refletia no assunto. — Você pediu um lugar bom para ficar. E pediu um lugar bom para a sua irmã ficar. Não especificou que teriam que ser diferentes.

Ela está certa, Horatio disse. E essa é uma interpretação que Cornelia adoraria explorar.

Justin não conseguiu formular uma resposta de imediato.

— Mas eu... Não! Não posso morar com a minha irmã. Sabe como isso não é legal? Eu não posso morar nos subúrbios. Era para eu ficar na cidade.

Mae não se mostrou nem um pouco solidária e, mesmo tendo voltado a assumir sua cara de nada, ele tinha certeza de que ela estava rindo dele por dentro.

— Você devia ter sido mais claro. Além disso, o caminho pela linha roxa é muito fácil.

— Você devia agradecer. Esse lugar parece um palácio — Cynthia disse, repetindo o que ele havia dito antes. Julgando pela sua expressão de felicidade, ela parecia estar gostando mais dessa virada nos acontecimentos do que do próprio retorno do irmão. Depois de uma semana morando com ele, ela provavelmente teria uma opinião bem diferente.

— Fale com alguém da Segurança Interna quando estiver de volta na ativa — Mae disse. — Tenho certeza de que você consegue ser persistente o bastante para arrumar isso.

Justin fez que sim com a cabeça, sabendo que ela não podia fazer nada mesmo. Ele podia reclamar de muitas outras coisas com ela, mas não daquilo. Talvez fosse melhor mesmo que esse percalço tivesse acontecido. Assim, ele poderia escolher sua própria casa em vez de ter o lugar escolhido por um assistente administrativo. Sem voltar a se queixar, deu um obrigado relutante a Mae e deixou que ela fosse embora. Ficou olhando enquanto ela saía e então se voltou rapidamente quando percebeu que estava admirando as pernas dela.

— Eu meio que gosto dela — Cynthia disse depois que ouviu a porta se fechar.

— Ela é castal — ele respondeu, sabendo que Cynthia não gostaria disso. Voltou o olhar para Tessa e viu que ela estava quase caindo de sono. — Ah, querida. — Colocou o braço em torno dela. — Ela precisa ir para a cama, Cyn. — Um pensamento alarmante passou pela sua cabeça. — Essa casa é mobiliada? — A sala por que tinham passado parecia ser, mas, depois dos últimos acontecimentos malucos envolvendo suas acomodações, ele não podia supor nada.

— Até os mínimos detalhes — Cynthia respondeu, com uma expressão mais calma enquanto olhava para Tessa. Cynthia sabia ser áspera e impetuosa às vezes, mas fazia oito anos que era mãe e essa natureza permeava todos os seus atos. Ela pegou a mala de Tessa. — Vem, tenho o quarto perfeito para você. — Para Justin, disse incisiva: — E você nem pense em sair daí. — Como se ele tivesse para onde ir.

— Falo com você depois quando estiver acomodada — ele disse a Tessa.

As duas mulheres desapareceram, deixando Justin constrangido com Quentin.

— Tem vinho no armário da despensa — Quentin disse.

— O que faz você pensar que eu quero vinho? — Justin perguntou. Na verdade, parecia uma ideia excelente e ele se dirigiu à porta do armário.

— Porque, quando a minha mãe estava abrindo todos os armários, ela viu e disse: “Acho que vamos estar preparados se os bêbados da família passarem por aqui”.

Justin tirou uma garrafa aleatória. Era um Syrah.

— A sua mãe é uma mulher classuda.

— Por que eu tenho a impressão que “classuda” não foi a primeira palavra que passou pela sua cabeça? — Cynthia disse ao voltar para a cozinha. Não demorou para encontrar uma taça e um saca-rolha para ele.

— Porque você é astuta e inteligente como todo mundo na família. — Justin encheu a taça no máximo. — Foi rápido lá.

Um sorriso perpassou os lábios de Cynthia.

— A pobrezinha foi direto para a cama e caiu no sono. — Ela se voltou para Quentin. — Vá para o quarto. Preciso conversar com seu tio. — Ele pareceu relutante em perder o desenrolar do drama de família, mas uma ordem mais severa o fez sair correndo.

Justin ofereceu o vinho a ela.

— Quer um pouco?

— Não tiraria esse prazer de você. — Ela encostou o cotovelo no balcão da cozinha e se debruçou. — Estou feliz que você voltou, sabe. Quase senti sua falta. Mas ainda estou com raiva.

— Eu sei — ele disse. — Também senti sua falta. — Até aquele momento, ele não percebera o quanto essas palavras eram verdadeiras. Cynthia o deixava furioso às vezes, mas ela sempre tirava a verdade dele. Ela era sua primeira e melhor amiga, e ficar longe dela por tanto tempo havia criado um buraco dentro dele. Ele colocou o vinho na mesa e a abraçou, finalmente se permitindo um momento de vulnerabilidade. Muita coisa tinha acontecido entre eles para que assumisse sua fachada habitual. — E me desculpe. Eu imagino que você ficou em uma situação ruim.

Ela encostou a cabeça em seu peito.

— A essa altura eu já devia estar acostumada. Mas, Justin... por que você foi embora? Por que foi para o Panamá? Você imagina como é estranho para mim você aparecer aqui depois de quatro anos com uma pretoriana e uma menina da província?

— Sim — ele disse, finalmente se separando do abraço. — Acredite em mim: sei muito bem como é estranho.

— Você não respondeu por que foi embora.

— Porque eu não posso contar, Cyn. — Ele podia adivinhar a pergunta que ela faria em seguida. — É sério: é uma questão de segurança mesmo. E também não posso contar por que voltei. Mas logo eu vou ajeitar tudo. Vou passar tudo que tenho para o seu nome, todas as minhas contas. Você não vai ficar ferrada como da outra vez.

Ela franziu as sobrancelhas.

— Você vai embora de novo?

Justin bem que queria saber. Francis sem dúvida parecia achar que a RANU não poderia continuar sem ele, mas Magnus tinha razão ao dizer que a importância de Justin diminuiria caso ele constatasse a manipulação do vídeo. E, claro, se não descobrisse nada em quatro semanas, todo o esforço teria sido em vão. Mesmo assim, Justin abriu um sorriso para a irmã e terminou a sua taça.

— Claro que não.

Dentro da sua cabeça, ouviu Horatio dizer: Tsc, tsc. Não faça promessas que você não vai poder cumprir.

9. Os guerreiros mortais que nos protegem

Pretorianos não dormiam, mas Mae se sentia mentalmente exausta no caminho de trem de volta para a cidade. Sua rápida visita à família de March havia sido ao mesmo tempo engraçada e emocionante, e ela não conseguia nem imaginar o que mais poderia acontecer lá naquela noite.

O drama familiar deles não era nada perto de uma questão muito maior que a incomodava: o próprio Justin. Seu coração sentia um aperto toda vez que ela se lembrava do momento terrível em que entrara naquela suíte de hotel para descobrir que seu amante exótico e libidinoso não passava de um homem que entrava na cabeça das pessoas e era um especialista na arte da sedução. Foi preciso reunir todo o seu autocontrole para se manter calma e se concentrar nas coordenadas da missão.

Ela quase desejou que ele fosse capaz de convencê-la de que aquela noite havia significado alguma coisa, mas tudo o que ele fez no ministério foi reiterar todas as coisas que Cornelia havia dito sobre a arrogância e a insensibilidade dele com as mulheres. Mae gostava de acreditar que tinha ultrapassado sua formação nórdica, mas sabia que não havia se livrado por completo da noção de superioridade que sua família havia infundido nela. Ela sempre foi adorada e levada a acreditar que era especial, uma ideia que agora sabia não ser verdade e que não passava de uma mera arrogância patrícia. Mas tantos homens a bajularam em sua vida que ela ficou mal-acostumada a ponto de não ver quando estava sendo usada por um deles. Tantas pessoas tentaram usá-la por diversos motivos que ela pensava ter aprendido a identificá-las. Aparentemente, não tinha.

Ele era tão convincente, ela pensou, triste. Tinha tido a certeza de que, por trás de todo aquele charme, havia uma tristeza nele e uma compreensão sincera da melancolia dela. Mas será que era sincera mesmo? Ou não passava de fingimento? Mae não sabia mais. Tudo o que sabia era que estava com o orgulho ferido e que foi bom ter assumido a personagem de uma aristocrata nórdica esnobe para se vingar dele. E, mesmo assim, até no meio da discussão, seu corpo estava completamente atento ao dele. A raiva podia se transformar em desejo a qualquer momento.

Foi um momento de fraqueza. O melhor caminho agora era esquecer aquele homem e a noite que passou com ele. Ela tinha uma missão — uma missão estranha e completamente fora dos padrões, muito longe do campo de batalha — em que os dois deviam se concentrar.

Sem dúvida havia mais coisas naqueles homicídios do que a cobertura dos jornais sensacionalistas a levava crer. E ela não podia ignorar a sensação de que havia ainda mais coisas por trás daquilo. Havia algo grande e tácito pairando entre Justin, Cornelia e Francis. Mas o que mais podia ser? Estranhos ou não, os fatos da missão propriamente dita eram claros e inequívocos. O caráter potencialmente ritualístico dos homicídios exigia a intervenção do departamento de servidores, que poderia examinar as circunstâncias com um foco mais global e voltado à religião. E, se havia um assassino fervoroso à solta, era absolutamente necessário uma segurança maior, o que explicava a presença dela.

Eles sem dúvida pareciam ter as habilidades de Justin em alta conta — quer dizer, pelo menos Francis Kyle as tinha. O velho parecia estar prestes a pedir um autógrafo a Justin. Ela quase não podia culpá-lo. A reação de Justin ao ver o vídeo e sua análise das circunstâncias dos assassinatos haviam sido fascinantes. Não havia nada de conquistador barato ali. Ele estava tão concentrado, tão completamente absorto pela breve introdução ao caso, que pareceu fácil acreditar que ele era o talentoso servidor que Francis e até mesmo a relutante Cornelia alegaram.

Os pensamentos de Mae foram interrompidos quando ela chegou à sua estação no distrito de teatros. Ali, a noite era brilhante e cheia de vida, completamente diferente da calmaria do subúrbio. As luzes da rua e as telas incandescentes pintavam tudo de uma luz colorida e difusa, afugentando as sombras da noite. Mesmo numa noite do meio da semana a região continuava movimentada com pessoas a caminho do teatro ou em busca da vida noturna nos diversos restaurantes e boates. Mae caminhou em meio às multidões e atravessou a rua sobre uma passarela estaiada a alguns quarteirões do metrô que a levou até um bar cuja tela na vitrine anunciava lavender martinis como o especial da noite.

Naquela tarde, ela havia tentado fingir que estava mexendo no ego, mas a verdade era que estava combinando um encontro no bar. Seus olhos se ajustaram facilmente à escuridão do lugar onde não havia luzes no teto. Toda a iluminação era feita por néon púrpura colocado embaixo das mesas e do balcão do bar. O néon lançava um brilho fantasmagórico sobre os frequentadores descolados que estavam sentados às mesas altas de tampo de vidro, conversando entre si ao mesmo tempo que checavam quem também entrava. Era um daqueles lugares para ver e ser visto. Observar os bartenders correndo de um lado para o outro fazendo drinques a lembrou do Panamá e da velha máquina de bebidas, que já fora moda na RANU por um tempo, mas, agora, “pessoas de verdade” estavam em voga.

Val e Dag já estavam lá, em uma mesa perto da janela da entrada. Estavam usando roupas casuais, jeans e camisetas, o que os fez receber alguns olhares de desaprovação dos clientes vestidos com mais elegância. Pelo menos, não estavam de farda, como faziam algumas vezes só para criar constrangimento e estranheza para os que estavam ao redor. Na última vez que fizeram isso, a garçonete ficou tão intimidada que derrubou a bandeja de bebidas, duas vezes. Mae se sentira obrigada a deixar uma gorjeta generosa para se desculpar.

Dag assobiou quando viu Mae.

— Olhe só para você — ele disse. — Indo para o Country Club?

— As mulheres usam vestido no Country Club — Val repreendeu, como se fosse uma espécie de especialista. — Nossa menina está vestida mais como se fosse fazer uma apresentação na diretoria.

— Vocês dois estão errados. — Mae se sentou e, imediatamente, acionou a tela do cardápio sensível ao toque da mesa e pediu um mojito sem nem olhar as outras opções.

— Então? — Val perguntou. Tanto ela como Dag estavam observando Mae com expectativa. Eles não a viam desde o funeral. — Por onde você andou? Não estava na detenção, claro. Pensamos que talvez tivessem te emprestado para a polícia. Ou que te mandaram dar tours no museu militar.

— Ainda não cheguei nesse ponto — Mae disse. — Mas passei a semana nas províncias.

Seus amigos pareceram impressionados.

— Você já estava em ação? — Dag perguntou.

Mae julgou que espancar aqueles broncos arruaceiros não contava exatamente como ação.

— Hum, estava cumprindo uma missão no Panamá.

Um garçom se aproximou com o mojito dela, bem como a nova rodada de Val e Dag. Naquela noite, eles só estavam bebendo socialmente, caso contrário teriam pelo menos dez copos à frente deles. Se pudessem virar vários drinques em poucos minutos, poderiam ultrapassar, por um curto período, a capacidade do implante de metabolizar o álcool rapidamente. Causava uma empolgação muito, muito momentânea que costumava acabar em menos de dez minutos. Os pretorianos chamavam isso de “dar um tapa no implante”.

A presença de Justin e Tessa na RANU não era algo que devia ser segredo, então Mae deu um resumo rápido — e extremamente editado — de suas aventuras no Panamá. Falou por cima dos homicídios, dizendo apenas que seria guarda-costas de Justin. A julgar pelas expressões dos amigos, Mae não era a única que achava os acontecimentos peculiares.

— Que porra ele fez de tão grave para ser exilado? — Dag perguntou.

Val passou o dedo pela borda do copo, com os olhos negros perdidos em pensamento.

— E, pelo jeito, mesmo assim não foi tão grave para impedir que o cara voltasse.

— Eles não me falam essas coisas — Mae disse, tentando fingir que isso não a incomodava. — Não sei de quase nada.

Dag se iluminou.

— Mesmo assim, muito mais emocionante do que servir em monumento. Mas não tão honrado, claro.

Isso pegou Mae de surpresa.

— Servir em monumento? Qual você está vigiando?

— Os Jardins Nacionais — Val respondeu. Ela virou metade da bebida. Podia até não estar dando um tapa no implante, mas não estava exatamente se contendo. Mae estava com vontade de beber também, ainda mais depois das porcarias que tomou no Panamá.

— Vocês dois estão nos jardins? — Ela perguntou. Seus amigos fizeram que sim com a cabeça.

— Tem muitos escarlates lá agora. — Val os contou nos dedos. — Whitetree, Mason, Chow, Makarova...

— Que sorte — Mae murmurou, sem dizer o que os outros estavam pensando.

Se tinham enviado uma equipe escarlate para a capital, ela também poderia estar nela, não fosse pelos últimos acontecimentos, claro. Os postos pretorianos mais celebrados eram lugares com combate ativo, como as províncias e os territórios de fronteira. Eram missões que tomavam vinte e quatro horas por dia e também as únicas em que pretorianos corriam risco de vida. No entanto, os pretorianos também faziam rodízio na capital para proteger senadores, bem como monumentos e prédios nacionais importantes. Era um trabalho relativamente tranquilo para soldados como eles, mas havia certo prestígio para quem servia. Os pretorianos eram símbolo da força e da perfeição da RANU. Colocá-los em exibição em Vancouver restaurava a confiança dos cidadãos na superioridade de seu país, embora lhes causasse medo de vez em quando, o que talvez não fosse algo exatamente ruim. Servir na capital tinha turnos como um trabalho comum, o que significava que os pretorianos tinham muito tempo livre. Ter uma quantidade significativa da própria coorte por perto era uma vantagem rara, já que eles costumavam estar divididos e espalhados pelo mundo.

Val e Dag sabiam plenamente que tinham ido parar numa boa missão, mas Dag tentou ser diplomático e fazer Mae se sentir melhor.

— Tenho certeza de que você vai ver coisas legais com um servidor. Talvez destruam alguma seita maluca. Eu vi no jornal uma em que as pessoas sacrificavam animais e dançavam pelados para a lua. — Sua expressão ficou desejosa. — Eu bem que queria fazer isso. Quer dizer, a parte de dançar pelado. Não a de matar animais. Ouvi que eles tentaram apedrejar o servidor.

Mae deu um sorriso pelo esforço dele.

— Normalmente as seitas são derrubadas com burocracia, e não com força bruta. Eles só mostram os mais sensacionalistas na TV.

— Bom, mas lembre que podia ser muito pior para você. — A voz de Val era suave, mas com um tom de advertência. Ninguém estava mencionando o funeral, mas todos estavam pensando nele. — E, que doido isso de você estar com um exilado misterioso e uma menina da província! Parece história de novela. Não dá para inventar essas coisas.

— Não — Mae concordou, lembrando o que tinha visto. — Não dá mesmo.

— Ele é bonito? — Val perguntou, com um olhar que Mae conhecia muito bem.

— Não vai pensando. — Mae não diria uma palavra sobre o que havia acontecido entre ela e Justin. Não daria mais para ficar perto de Val ou Dag se dissesse alguma coisa. — O que eu menos quero é você aparecendo na porta dele agora.

Os olhos de Val se iluminaram.

— Ah, ele é bonito.

Dag meneou a cabeça.

— Ignore. Ela não transa faz, sei lá, uma semana. Nem sei como ela ainda está viva.

Ele estava brincando, mas os pretorianos realmente costumavam ter vidas sexuais muito ativas. Era outro efeito colateral das respostas físicas naturais que o implante estimulava. Justin foi o primeiro sexo de Mae em quase seis meses, um período espantosamente longo para os pretorianos, porém, depois de Porfirio, ela realmente não conseguiu se sentir disposta por um bom tempo.

Val deu um cutucão em Dag pela piada, mas, pelo menos, Mae teve a resposta à pergunta que vinha se fazendo. Val e Dag viviam terminando e voltando, o que tornava difícil ficar a par da situação do relacionamento deles. Pelo jeito, tinham terminado de novo, o que a deixou um pouco chateada, mas pelo menos os dois continuaram amigos.

Ela lançou uma olhadela no relógio e terminou a bebida. Por mais que adorasse seus amigos, sentiu uma vontade repentina de ficar sozinha.

— Eu preciso ir, gente. Quando vir vocês de novo, conto as novidades da novelinha... se não virem antes na TV.

— Para onde você vai? — Val perguntou. — Vai encontrar algum gatinho? Faria bem transar um pouco, viu. — Quem dera Val soubesse... — Você está voltando a ter aquela afetação castal.

— Isso nunca vai embora — Dag disse. — Mas você precisa relaxar, Finn.

Dag começou a chamá-la assim quando foram designados à mesma coorte e começaram o treinamento pretoriano. Ele nunca conseguia lembrar o sobrenome dela na época, mas lembrava que ela era nórdica, daí o apelido que ele e, mais tarde, Val começaram a usar. Todo mundo sabia que Mae era castal, o que dificultava para se adaptar às forças armadas. Val e Dag se aproximaram dela imediatamente, sem questionar nada, talvez porque precisassem dela como motivo para suas piadas.

— Eu não posso relaxar — Mae disse, levantando-se e passando o ego para pagar sua bebida. — Não sou eu que estou de férias. Quer dizer, servindo em monumento.

— Ha-ha-ha — Val escarneceu. Ela revirou os olhos, mas estava visivelmente aliviada pelo desenrolar dos acontecimentos, e Mae sentiu uma pontada de culpa por não ter falado com eles antes. Eles não tinham ideia do que havia acontecido com ela depois do funeral e deviam ter imaginado o pior. Eles eram mais próximos dela do que sua própria família biológica.

— Ei... — Mae hesitou e colocou a mão no assento da cadeira. — Vocês sabem como a Kavi está?

— Ainda no hospital — Dag disse, mais sério. — Bem, é o que dizem os boatos. Os índigos não estão falando com a gente.

Mae voltou a ter aquela sensação desagradável que sempre tinha quando pensava em Kavi.

— Acho que é normal. Não faz tanto tempo assim.

Por mais difícil que fosse machucar pretorianos, a maior parte de seus ferimentos cicatrizavam como os de pessoas normais. Sempre houve boatos de tratamentos com células-tronco ou outros avanços biológicos para facilitar a recuperação dos pretorianos, mas as políticas da RANU contra manipulações genéticas e biológicas ainda eram muito rigorosas, mesmo para seus soldados mais valiosos. Até se faziam pesquisas médicas, mas ninguém queria correr o risco de praticar abusos que poderiam levar a um Declínio causado por algum outro vírus.

Val se levantou e deu um abraço nela.

— Não é culpa sua.

— Eu quebrei a perna dela — Mae disse. — Se a culpa não é minha, é de quem então?

— Ela estava pedindo — Dag disse, com lealdade. Ele também se levantou e deu a Mae um de seus típicos abraços de urso.

— Ela só estava chateada por causa do Porfirio. — Falar o nome dele trouxe de volta a velha dor em seu peito. — Todos estamos.

— Caralho — disse Val. — Você ouviu isso, Dag? Acho que ela acabou de admitir que tem sentimentos humanos.

Mae queria ter a coragem de fazer a pergunta que ardia dentro dela: Por que Kavi havia sido tão lenta? Mas sabia que eles não teriam a resposta. Repetiriam o que Gan dissera, que ela simplesmente era melhor que Kavi — exceto pelo fato de que usariam mais palavrões.

— Vamos também? — Val sugeriu a Dag. Ela virou seu copo em um gole só. — Aquela festa dos âmbar já deve estar começando.

Esta era uma coisa com a qual se poderia contar: sempre que houvesse pretorianos na cidade, haveria uma festa acontecendo em algum lugar. Val e Dag a convidaram para ir com eles, mas Mae recusou. A ambiguidade da missão dela a havia deixado desanimada. Ela não estava em combate ativo, mas também não fazia parte dos pretorianos cerimoniais. Parecia estranho sair com eles e, além disso, não queria ser lembrada mais uma vez que havia perdido a chance de receber uma missão com os demais escarlates.

A festa de Val e Dag era a caminho da estação de metrô, por isso, os três saíram juntos pelas ruas movimentadas. No curto período em que ficou no bar, a quantidade de baladeiros e pessoas em busca de diversão quase duplicou. Alguns estavam apenas começando suas aventuras, enquanto outros haviam acabado de sair dos teatros e restaurantes, e já estavam dando a noite por terminada. Os três acabaram se separando, e Mae teve a sorte de o trem parar na estação no exato momento em que chegou à plataforma.

Quando chegou à estação que ficava a alguns quarteirões da sua casa, saiu e encontrou um ambiente muito mais calmo do que o distrito dos teatros. Embora ainda fosse bastante urbano, não havia telas brilhantes naquele bairro residencial. Carvalhos haviam sido plantados estrategicamente para complementar as casas de tijolos aparentes que ladeavam a rua, intercaladas com postes ornamentados que emitiam uma luz mortiça e criavam ainda mais sombras. Quando estava chegando à porta de casa, ela sentiu uma presença perto de uma árvore e deu meia-volta com a arma em punho.

— Caramba, você é rápida mesmo. — Um homem saiu das sombras, com as mãos para o alto num gesto apaziguador. — Calminha.

Mae não abaixou a arma enquanto o examinava. Ela nunca o tinha visto antes. Loiro e de olhos azuis, parecia ter mais ou menos a idade dela e pertencer a alguma casta do noroeste europeu também. Ele bem que podia ser nórdico, mas era difícil identificar muitas especificidades regionais sob a luz opaca. Apesar da atitude aparentemente não ameaçadora, algo nele a deixou apreensiva.

— Quem é você? — ela perguntou.

Ele enfiou as mãos no bolso e abriu um sorriso, completamente à vontade.

— Pode me chamar de Emil, pretoriana.

Mae não pestanejou nem perguntou como ele sabia quem ela era.

— E? O que você quer?

— Você — ele respondeu sem rodeios. — Você devia saber que mais cedo ou mais tarde enviaríamos alguém.

— Ah, é? Você é algum tipo de caçador de recompensas que minha mãe mandou para me levar para casa?

— Não sei por que, mas não acho que essa seria uma missão fácil — ele ironizou. — Mas é engraçado você mencionar sua família, porque na verdade estou com uma coisa que pode ser do seu interesse, um símbolo da nossa boa vontade e do nosso desejo de receber você entre nós.

A adrenalina tomou conta dela. Ela manteve o rosto inexpressivo, recusando-se a deixar transparecer que não fazia a menor ideia do contexto daquela visita, visto que ele, por outro lado, parecia achar que ela deveria saber. Revelar sua ignorância seria uma fraqueza.

Emil colocou a mão no bolso e o dedo de Mae ficou tenso no gatilho.

— Vê se isso parece familiar. — Ele tirou um ego do bolso e, casualmente, passou o dedo na tela até encontrar uma foto e então o mostrou a Mae.

Mais uma vez, ela se esforçou para que sua expressão não revelasse nada, embora, dessa vez, manter o controle tenha sido muito mais difícil.

— Nunca vi essa menina na vida.

A garota da foto devia ter uns oito anos e usava um estranho vestido costurado manualmente com um tecido marrom. Tinha a cabeça coberta por um lenço branco, do qual escapavam alguns cachos de cabelo dourado. Estava numa área coberta de grama onde não se podia identificar nenhum outro ponto de referência. Ela parece igual à Claudia, Mae pensou. Quer dizer, uma versão mais bonita dela, o que até faz sentido.

— Você gostaria de vê-la? — ele perguntou colocando o ego no bolso. — Temos meios para ajudá-la.

E foi então que Mae entendeu. Ela ficou sem fôlego. Os Brödern, finalmente. Ela havia tentado encontrar informações deles havia anos, mas a máfia suíça não estava muito disposta a ajudar alguém das forças armadas. Ela nunca achou que, depois de tanto tempo, eles entrariam em contato.

— Onde ela está?

Emil fez que não com a cabeça, ainda com a mesma expressão condescendente.

— Não posso dizer assim, tão fácil.

Claro que não, mas Mae estava preparada para isso. Ela precisava estar, considerando o tipo de contatos sórdidos que havia feito naquela busca.

— Quanto vai me custar? Tenho dinheiro oriental.

— Dinheiro, blé. A gente já tem um monte. O que a gente não tem é a influência e o acesso de uma jovem ambiciosa numa das unidades de elite das forças armadas.

Aquela insinuação era ridícula.

— Não vou usar minha posição para ajudar a sua corja no que vocês estiverem tramando.

— Você devia ter começado a trabalhar com a gente faz muito tempo — ele disse, sombrio. — É o seu direito de nascença.

Ela não ficou surpresa com essa atitude. Organizações como a Brödern costumavam ter inclinações separatistas ainda mais extremistas do que os patrícios comuns. Apontar que tinha mais sangue finlandês do que suíço, segundo a classificação nórdica, dificilmente faria diferença.

— Sinto muito, mas não tenho interesse em trabalhar com vocês.

Ele encostou o dedo no bolso em que o ego havia desaparecido.

— Mas você tem interesse nela.

— Essa foto pode ser falsa. Pode ser qualquer pessoa.

— Talvez — Emil admitiu. Colocou a mão no bolso de novo e, dessa vez, tirou um pequeno saco plástico selado que entregou a Mae; depois de alguns segundos de hesitação, ela pegou o saco com a mão esquerda. Havia um cacho de cabelo dourado dentro. — Mas isso só pode ser de uma pessoa.

— Você está mentindo.

Ele deu de ombros.

— Mande testar para ver. Talvez, depois, você mostre um pouco mais de respeito em relação ao seu dever.

Ela teve de se forçar a não olhar o cabelo com mais atenção.

— Você ainda não explicou o que exatamente querem em troca.

— Vai depender de como precisarmos usar você.

— Acha que eu vou negociar sem saber o que vou ter que dar em troca?

Pelo rosto dele, era exatamente isso o que achava.

— É uma coisa pequena comparada com tudo o que fizemos e tudo o que podemos fazer por você. — Ele apontou com a cabeça para o cabelo. — Manda testar. Depois a gente conversa.

Ele começou a se afastar e ela considerou a ideia de atirar ou, pelo menos, espancar o rapaz. Mas, tecnicamente, ele não tinha feito nada de errado. Por isso, Mae continuou na mesma posição, observando até que a escuridão o tragasse por completo. Só então ela guardou a arma e começou a caminhar lentamente para casa, agarrando com firmeza o saco que ele lhe dera.

10. Mestre e aprendiz

A primeira semana de Justin voou como se fosse um sonho. Passou parte dela se preparando para entrar no ritmo da ICS e da carga de trabalho ainda por vir. Basicamente, ele teve de ser recontratado, por isso, havia inúmeras dificuldades e centenas de burocracias onipresentes no governo. Essa demora o deixou com bastante tempo livre, permitindo que voltasse a mergulhar no mundo do qual sentiu tanta falta nos últimos quatros anos.

Ele passou longos dias na cidade, refazendo seu guarda-roupa — chega de imitações inflamáveis — e frequentando antigos antros. Não foi difícil retomar os velhos vícios. Claro, as coisas que ele podia arranjar ali não eram tão letais quanto o estoque infinito de drogas panamenhas, mas sempre era possível contar com a corrupção, qualquer que fosse o lugar; foi relativamente fácil encontrar traficantes e médicos suspeitos para lhe dar os estimulantes que usava durante o dia e as coisas mais eufóricas que usava para relaxar.

No entanto, ele não estava contando com o grande avanço tecnológico. As pessoas viviam falando que, não fosse o Declínio, a humanidade já teria partido rumo às estrelas àquela altura. O progresso havia estagnado e até mesmo regredido em meio ao caos do Declínio, especialmente em outros lugares do mundo. No decorrer da última década, porém, a RANU, estabilizada por seu triunfo sobre o Mefistófeles, vinha compensando rapidamente o tempo perdido. O tempo que ele passou fora não foi uma exceção. Justin via progresso em muitas outras coisas além dos egos e, às vezes, era um pouco vergonhoso ter que aprender algo que era absolutamente natural para alguém como Quentin.

Claro que ele tinha muito menos coisas a que se adaptar do que Tessa. Ela fez avanços admiráveis na primeira semana e, embora hesitasse a passear tanto pela cidade como ele, ficou obcecada pelo fluxo de mídia e passava horas em frente à televisão, assistindo a tudo que caísse em suas mãos. TV, jornais, vídeos instrutivos... ela absorvia tudo, tentando se tornar uma especialista em cultura gemana dentro da segurança da sala de estar.

Mas Justin não estava convencido de que isso era bom o bastante. Não tinha levado Tessa para a RANU para que ela pudesse ficar escondida dentro de casa. Ela podia ter ficado no Panamá para isso. Então, na noite anterior ao dia em que a ICS finalmente diria que era hora de dar início ao trabalho, Justin sacrificou uma aventura de esbórnia para levar a família para jantar na cidade. Seria bom para sua relação com Cynthia também, afinal, apesar de viverem juntos, cada um estava preocupado com sua própria adaptação à nova vida e eles quase não tinham o contato que deveriam ter depois de quatro anos de separação.

Tessa voltava os olhos arregalados de um lado a outro do restaurante que Justin havia escolhido. O lugar servia uma das melhores comidas tailandesas de Vancouver, mas tinha explorado sua popularidade ao máximo, cobrindo quase todos os centímetros de suas paredes com telas de propaganda. Até mesmo Justin, que havia crescido com a constante exposição à mídia, precisou admitir que as imagens em constante movimento eram chamativas demais. Mas, como havia ficado privado de qualquer comida asiática de qualidade no Panamá, achou que poderia tolerar o excesso de informações.

— São tantas... coisas — Tessa disse. — Esse é o quinto anúncio que eu vi de capa para ego. Vocês realmente precisam de capas diferentes para combinar com a roupa?

— Sim — Justin respondeu.

— Às vezes — Cynthia corrigiu.

Justin não prestou muita atenção no olhar desconfiado de Tessa porque chegou à conclusão de que a capa em particular que ela havia acabado de apontar combinaria perfeitamente com um terno que ele tinha comprado no dia anterior. Ele ergueu o ego, tirou um screenshoot do anúncio e recebeu o pedido em questão de segundos.

Cynthia franziu o cenho em desaprovação.

— Mas é muito cara. Você podia comprar uma igual e muito mais barata naquela loja na Market Street.

— Essa é Bloomfield — ele argumentou.

Mesmo assim, ela não aprovou.

— Você só liga pra marca.

Ele sorriu. Sua vida ainda estava boa demais para se chatear com alguma coisa. Ele tinha sua vida, sua família, seu trabalho. A única coisa que podia tornar sua situação melhor era ter a cidadania no Registro Nacional.

E a garantia de que não será mandado embora, Horatio disse.

E a Mae não odiar você, Magnus acrescentou.

Por que vocês são tão desmancha-prazeres?, Justin perguntou aos dois.

Mas os dois tinham razão, especialmente Horatio. Por mais que estivesse gostando das miniférias, o atraso burocrático da ICS havia consumido dias que ele não podia se dar ao luxo de perder. Pelo menos, haviam restaurado seu acesso ao banco de dados, de modo que o tempo não fora totalmente perdido. Ele conseguiu checar as seitas das quais se lembrava e que poderiam ter conexões com prata e lua nos registros atuais dos servidores, criando uma lista de grupos em que valeria a pena fazer uma visitinha. Ele ainda não sabia ao certo se solucionar o caso garantiria ou prejudicaria suas chances de ficar no país, mas seria inútil se preocupar com isso naquela noite.

Um garçom serviu os pratos na mesa deles, todos os quais receberam olhares desconfiados de Tessa — pelo menos até o arroz dela chegar. Sua expressão se iluminou e, então, de maneira quase cômica, voltou a se desanimar quando viu os palitinhos. Justin pediu um garfo para ela, mas avisou que ela precisava experimentar tudo.

— Então isso é que é ser pai — ele murmurou para Cynthia. Quentin se apressou em se oferecer para ensinar Tessa a usar os palitinhos, assim como antes havia se voluntariado a ser seu guia de mídia. Com suas explicações simples, Quentin acabou fazendo um bom trabalho e ainda parecia ter uma queda por ela.

Cynthia fez que não.

— Você não sabe nada sobre ser pai. Ainda bem. É muito mais difícil do que você pensa. Por falar nisso... acho que você não falou para nossa mãe que voltou, falou?

Justin agradeceu com um aceno de cabeça o bourbon que tinha acabado de chegar. Não era o melhor complemento para curry, mas ele achou que merecia alguma coisa antes de voltar para a labuta no dia seguinte.

— Acho que ela nem percebeu que eu fui embora. Além disso, se ela descobrir a nossa situação, vai querer morar com a gente também. Quer correr o risco?

Cynthia respondeu com uma careta. Por mais diferentes que os irmãos tenham se tornado, havia certas coisas em que ainda concordavam plenamente.

— Ah — Tessa suspirou de desejo ao levantar os olhos de seu pad thai.

Justin seguiu seu olhar até um comercial que mostrava uma modelo num vestido de festa fúcsia.

— Olhe só — ele disse. — Você é uma menina mesmo. Quer esse vestido?

— Não — ela respondeu. — Não sei como ficaria em mim. — O guarda-roupa gemano dela tinha sido até agora todo pedido pelo fluxo e consistia em peças do dia a dia de cores discretas. Para a surpresa de todos, ela adotou as calças jeans de imediato, algo com que Justin vinha se preocupando, uma vez que ela passou a vida toda usando saias na altura do joelho. Ele semicerrou os olhos para conseguir ver as letras pequenas.

— É logo na esquina — ele disse. — Podemos dar uma passada lá depois do jantar.

— De jeito nenhum — Cynthia respondeu. — Eu não quero entrar naquela loja. Aquelas meninas têm a metade da minha idade. Fico me sentindo como se estivesse me agarrando desesperadamente à juventude.

— Como a senhora preferir. Eu vou com Tessa.

— Sim, não vai ser nem um pouco estranho.

No fim, eles decidiram se separar. Cynthia voltou para casa com Quentin, e Justin levou Tessa às compras. Sua irmã não estava inteiramente errada sobre como era estranho ele ser um homem de trinta e poucos anos numa loja de roupas para adolescentes, mas não era como se ele estivesse tentando alguma coisa. Ele deixou Tessa nas mãos de uma vendedora competente que teve o maior prazer em mostrar o vestido da propaganda... e muitas outras coisas.

Justin se sentou num confortável banco púrpura perto dos vestiários. Uma tela na parede mostrava as manchetes do dia. Cyn está errada. Ser pai não é tão difícil quando você tem a carteira aberta, ele disse aos corvos.

Horatio discordou: Graças aos deuses você não engravidou ninguém ainda.

Eu mandei vocês pararem de falar de deuses depois que voltássemos. Já tenho problemas demais.

Não falar sobre uma coisa não vai fazer com que ela desapareça, Horatio advertiu.

Sua conversa mental foi interrompida pela visão de um rosto conhecido na tela. Seu queixo quase caiu.

— Aquele é o Lucian? — ele perguntou em voz alta. A pergunta era retórica, mas uma vendedora que passava a ouviu.

— Lucian Darling? Claro que é.

O volume estava desligado, mas uma manchete na tela dizia: “Candidato a cônsul faz viagem de campanha”. Justin precisou reler duas vezes para acreditar.

— Ele está... concorrendo ao consulado?

A vendedora, que tinha parecido bastante encantada com Justin quando entrou na loja, agora olhava para ele como se fosse maluco.

— Como você pode não saber isso?

— Até eu sei disso — Tessa disse, saindo timidamente num vestido cor-de-rosa.

— Você vive na frente da tela — ele respondeu. Voltou o olhar para o senador sorridente que acenava para a multidão. — O que ele fez no cabelo? Aquilo são luzes?

— Eu acho sexy — a vendedora comentou.

Justin não se dignou a responder e, em vez disso, tentou se concentrar em Tessa e no vestido. A cor forte contrastava com o nervosismo dela, mas, no conjunto, o visual a mudou completamente. Ela parecia uma típica menina gemana.

— É lindo — ele disse, carinhoso. Tessa corou de satisfação.

— Mas onde eu usaria isso? — ela perguntou.

— Vamos encontrar um lugar — ele garantiu. — Talvez nos Feriae, os feriados de verão.

Ou talvez num encontro, Horatio sugeriu malicioso. É só uma questão de tempo até os meninos começarem a chamá-la para sair. Vai ser a hora de sentir o gostinho do próprio veneno.

Cala a boca, Justin ordenou.

No fim, com a recomendação enfática de Justin, Tessa acabou com dois vestidos. Enquanto a vendedora os embrulhava, ele perguntou a Tessa:

— Me fale mais sobre o Lucian, especialista em mídia. Por que ele está concorrendo para cônsul?

Ela pareceu surpresa, mas se mostrou uma repórter diligente:

— Porque quer mandar no país? Sei lá. Mas ele está no jornal todo dia. É um dos candidatos mais populares. Fazem muitas piadas com o nome dele e o grande slogan dele é que é hora de progredir para a próxima fase, afirma que a Era do Declínio já acabou e que a Era da Renovação também deve acabar, que é hora de algo maior e melhor. O lema da campanha dele é “Prenúncio de uma Nova Era”.

— Isso pega. Sabia que essa sua memória incrível ainda me seria útil — ele disse.

Tessa sorriu enquanto recebia a sacola da vendedora.

— Mas os adversários pegam no pé dele por não especificar o que é essa era. Chamam de “A Era Desconhecida do Darling” e “Era de X”. Você conhece esse cara?

— Nós estudamos juntos na faculdade — Justin respondeu, ainda sem conseguir acreditar na notícia. Ele sempre achou que Lucian havia entrado para a política só para comer e beber na casa dos lobistas, uma teoria apoiada pelo fato de o colega ter sido um dos senadores mais desmiolados que podia haver. Como alguém passaria disso para cônsul?

— Vocês dois têm o mesmo sorriso, sabia? — Tessa disse depois de alguns segundos matutando. — Vocês costumavam praticar um com o outro?

Justin se dirigiu para a porta.

— Ele que roubou de mim.

Sua primeira tarefa para a ICS, na verdade, não foi uma visita aos locais do crime, tampouco aos grupos religiosos que ele havia listado como possíveis culpados. Ele tinha falado a verdade quando disse a Cornelia que conhecia alguém que sem dúvida desmascararia o vídeo. Se é que realmente era falso. O problema era que seu contato estava sendo irritantemente não cooperativo. Leo Chan era o melhor engenheiro biotecnológico que Justin já conhecera, tanto que, com o tempo, ele passou a usar exclusivamente os seus serviços, pois todos os outros profissionais pareciam amadores perto dele. No entanto, aparentemente, em algum momento nos últimos quatro anos, Leo havia trocado seu trabalho no governo pelo setor privado e se mudado para Portland. Leo ficou ressabiado quando Justin ligou e recusou o convite para ir a Vancouver, o que significava que Justin teria de ir até Portland, pois não tinha permissão de enviar o vídeo perigoso pelo fluxo. Precisava ser entregue pessoalmente.

Na manhã da viagem, Justin se levantou cedo para correr, o que havia se tornado uma prática quase mandatória depois que retomou o hábito de tomar Exerzol. O Exerzol era cem vezes melhor que cafeína para aumentar a concentração e a atenção, embora não fosse nem de perto tão poderoso quanto o genérico encontrado no Panamá. Ao contrário daquela substância precária, porém, o Exerzol tinha muito menos chances de causar um ataque cardíaco. Todas as manhãs, a droga batia como um raio, o que lhe dava uma explosão de energia que logo ficou evidente para Cynthia.

— Não ande drogado nessa casa — ela advertiu na primeira vez que notou a agitação dele. Ela estava com um olhar que ele conhecia muito bem, um olhar a que ele não era bobo de se opor.

E por isso correr se tornou a maneira mais fácil para lidar com o forte efeito inicial do Exerzol. Uma volta de uma hora pelo bairro pacato costumava trazê-lo de volta a um nível razoável de energia, e o exercício também não era nada mau. Viver num mundo de guarda-costas e ameaças constantes à vida no Panamá o havia estimulado a manter o corpo em boa forma, e ele não queria perder isso agora.

Ao voltar para casa naquela manhã, encontrou Mae se aproximando da porta. Ele realmente não achava que sua viagem para encontrar Leo exigiria um guarda-costas, mas a ICS fez questão absoluta de que ela deveria ser sua sombra aonde quer que ele fosse a trabalho.

— Que cara é essa? — ele perguntou.

Mae cruzou os braços, com o rosto impassível. Ele sempre fazia um inventário mental das roupas dela, e, naquele dia, ela estava usando uma blusa estampada cor-de-rosa e calças jeans que faziam maravilhas pelas suas pernas, o que era justo, já que as pernas dela podiam fazer maravilhas.

— Que cara?

— Essa cara de quem não acredita que eu pratico alguma atividade física. — Ele abriu a porta e fez um gesto para ela entrar.

— Ah, não — ela disse, com uma simpatia gélida. — Acredito que você faz todo tipo de atividade física. Só imaginava que elas envolvessem jogar dados e ajudar as mulheres a tirar a roupa.

— E eu corro — ele acrescentou. Passou a mão na testa e fez uma careta. O lado ruim das corridas matinas, além de ter de olhar para inúmeros gramados idênticos, era o suor. — Vou tomar uma ducha e depois podemos ir para a estação de trem. Tessa vem com a gente.

Mae pareceu surpresa.

— Numa missão?

— Não tem missão nenhuma hoje. Não exatamente. É só uma visita a um velho amigo. — Ele franziu a testa ao olhar para a sala de estar, onde Quentin explicava a Tessa o recurso da mídia social televisiva que permitia aos espectadores ver na tela os comentários de outras pessoas que estavam assistindo ao mesmo programa ou filme. Tessa ficou intrigada, mas ao mesmo tempo confusa com o que entendia simplesmente como a necessidade das pessoas de acharem que estão conversando. — Ela precisa sair mais, principalmente porque as aulas começam daqui a alguns dias.

A expressão sarcástica que Mae reservava para ele desapareceu enquanto observava Tessa. Nos encontros esporádicos que tiveram naquela semana, ele viu a frieza de Mae derreter até dar lugar a um carinho sincero sempre que interagia com Tessa, fazendo-o lembrar da mulher com quem dividira o vinho e a cama no Panamá.

— Como você acha que ela vai ficar? — Mae perguntou.

— Ela vai ficar bem — ele disse, com mais confiança do que realmente sentia. — Depois que passar pelo pior, ela vai se adaptar.

Passar pela cova dos leões, você quer dizer, Horatio observou.

Justin ignorou o corvo e seguiu para o chuveiro. Voltou uma hora depois e descobriu que Mae havia se juntado a Tessa e Quentin na discussão sobre a janela de comentários nos filmes.

— Vocês podem refletir sobre os mistérios do exibicionismo midiático algum outro dia — Justin disse a eles. — Está na hora de irmos.

O rosto de Tessa ficou triste.

— Eu preciso mesmo ir?

— Você vai adorar — ele assegurou. — Portland é ótima. Pense nisso como um último grande passeio antes de as aulas começarem.

Isso pareceu animá-la um pouco. Mesmo quando ela estava relutante com alguma coisa, não costumava recusar se ele pedisse diretamente. Ela era impertinente para os padrões panamenhos, mas obediente para os gemanos. Ele ficou se perguntando quanto tempo levaria para tirar aquela docilidade e se ficaria orgulhoso ou preocupado quando isso acontecesse.

Pelo visto, ela estava cada vez mais parecida com uma menina gemana, especialmente por sua paixão pelo jeans. Ela ainda usava o longo cabelo com tranças elaboradas presas na altura da nuca. Era um pouco estranho e fora de moda, mas não atraía o tipo de atenção que as roupas provincianas atraíam.

A viagem a Portland levou cerca de duas horas pelo trem-bala, mas Leo, na verdade, morava fora da cidade, na região dos vinhedos, a oeste. As opções de transporte público naquela direção eram limitadas, então foi preciso contratar um carro para o restante do trajeto. A paisagem era agradável, com colinas verdes onduladas e enormes propriedades rurais entre um vinhedo e outro. A maior parte do caos e da degradação do Declínio acontecera nos centros urbanos, e muitas pessoas fugiram para o campo em busca de segurança. Algumas daquelas casas existiam desde aquela época.

Pitoresco ou não, Justin teve dificuldade em imaginar o moderno Leo fazendo morada no campo. Ele era, pelo menos nos velhos tempos, uma criatura urbana como ninguém. Morava num dos distritos mais badalados de Vancouver, sacrificando o espaço para ter por perto os bares e boates mais exclusivos. Eles saíam juntos com frequência, e Justin chegou a passar algumas noites desmaiado no chão da sala de Leo.

Era em torno do meio-dia quando seu grupo finalmente chegou ao endereço. A casa de Leo não era uma das descomunais mansões centenárias. Era pequena, mimosa e bem conservada, mas podia ser descrita, no máximo, como um chalé. A casa parecia estar situada numa propriedade relativamente grande, com um vinhedo que se estendia além da vista. Também era o lugar mais silencioso em que Justin esteve desde que voltara à RANU.

— Hum — ele murmurou enquanto caminhavam em direção à porta.

Mae olhou para ele de soslaio.

— Qual é o problema?

— Só não é exatamente o que eu estava esperando. — Eles chegaram à frente da casa e ele ficou ainda mais surpreso ao ver a graciosa porta de madeira equipada com diversas fechaduras e um painel de segurança. Leo tinha preocupações urbanas num ambiente rural. — Também não esperava que esse lugar fosse lacrado como um prédio federal.

— Pensei que não existia crime na RANU. — Ele mal conseguiu notar a pitada de ironia na voz de Tessa.

— Ah, nós temos crimes, sim. — Ele bateu à porta. — Só não temos pessoas comuns andando armadas na rua.

A porta se abriu e Leo apareceu. Talvez os corvos estivessem certos e ele não quisesse ver Justin, mas Leo não deu nenhum sinal disso quando seu rosto se abriu num sorriso.

— Você é a última pessoa de quem eu esperava receber notícias nesta semana — Leo disse. — Ou em qualquer outra semana.

Leo tinha a mesma aparência de sempre, com o corpo magro, os traços delicados, e o cabelo ensebado penteado para trás. Estava vestido como se estivesse prestes a sair de um arranha-céu de Vancouver.

— Eu andei meio ocupado — Justin respondeu. — Leo, essa é Mae, minha segurança aristocrata, e essa é Tessa, filha de um amigo meu, e está morando com a Cyn e comigo. — Era uma introdução canhestra, mas, se dissesse que ela estava sob a “tutela” dele, se sentiria num romance antigo. E qualquer outra coisa faria surgir teorias sórdidas na cabeça das pessoas.

Leo pestanejou enquanto os cumprimentava.

— Espere. Você está morando com a Cynthia?

— É uma longa história. Meio que andei vendo o mundo.

— Acho que ninguém pensou que você andava “vendo o mundo” quando ficávamos tentando imaginar o que tinha acontecido com você — Leo refletiu. — A gente tinha um bolão no prédio da Segurança Interna. As principais teorias eram de que você estava na reabilitação ou de que tinha aberto sua própria seita.

— E não é que eu pensei nisso? — Justin se sentou num sofá na pequena sala de estar com piso e paredes de madeira rústica que contrastavam com o fluxo de mídia e com os móveis lustrosos pretos e de metal que ele lembrou serem do antigo apartamento de Leo. Tessa se sentou a seu lado e Mae ficou em pé perto da lareira. Sua postura era casual, mas seus olhos estavam em alerta como sempre. — Como você veio parar aqui? Tem algum bolão para eu descobrir isso?

Leo abriu um sorriso largo.

— Não vim parar em nenhum lugar. Eu decidi vir para cá.

— Por quê?

— Pelo mais nobre dos motivos. — Leo apontou com a cabeça para o batente da sala de estar. — Eu me casei.

Apesar de todos os seus espantosos poderes de observação, Justin não havia notado a aliança dourada no dedo dele. O homem que entrou na sala, usando uma aliança igual, era basicamente o oposto de Leo em todos os aspectos. Enquanto Leo era alto e magro, aquele homem era mais baixo e tinha os ombros largos, com o tipo de musculatura adquirida com trabalho pesado ou equipamentos de ginástica caros. Ele tinha olhos e cabelos escuros típicos, com um corte rente que enquadrava seu rosto quadrangular, além de uma cicatriz em todo o queixo que sugeria que ele era um dos raros plebeus a ter contraído o Caim. Estava usando roupas mais casuais do que Leo, e era visivelmente muito mais reservado.

Leo o pegou pelo braço e o guiou enquanto fazia as apresentações:

— Dominic, esse é o cara de quem eu estava falando.

Justin se levantou de um pulo para apertar a mão de Dominic, se perguntando o que exatamente Leo havia falado sobre ele.

— Bem, parabéns. — Justin assumiu sua expressão sorridente de relações-públicas. — Se eu soubesse, teria trazido um presente. Parece que vocês estão precisando de umas roupas de cama e mesa.

Leo soltou uma gargalhada, mas Dominic disse com voz séria:

— Nós já temos algumas.

— Justin não quer falar, mas ele está chocado com as nossas condições de vida — Leo explicou. — Ele nunca sonhou em morar num lugar tão “primitivo”. — Justin ouviu Tessa limpar a garganta a seu lado.

— Olha que eu falo, hein — Justin disse. Dominic se colocou no lado oposto da sala, de braços cruzados, com o ar antissocial que, estranhamente, refletia o de Mae. — Mas casar não significa ter que empacotar suas coisas e se mudar para uma fazenda. Se significasse, eu seria ainda mais contra o casamento do que já sou.

— Dominic está tentando começar seu próprio negócio de vinhos. Todos aqueles vinhedos lá fora são trabalho dele. — Leo levantou os olhos para o marido com orgulho e adoração inabaláveis.

— E você faz o quê? — Justin perguntou. — O design dos rótulos? — Era impossível imaginar Leo, que era tão cheio de fricotes, cavando no meio da terra.

Leo meneou a cabeça.

— Não, eu vou todo dia para a cidade. Quer dizer, quase todo dia. Eles me deixam fazer bastante trabalho em casa também. Estou trabalhando para a filial da Estocorp em Portland agora.

— É uma viagem longa para ir e voltar todos os dias. — “Estocorp” soava familiar, mas Justin levou alguns segundos para ligar o nome à empresa. — Você está trabalhando com implantes contraceptivos?

— O salário é melhor do que o meu antigo serviço. Talvez até melhor que o seu.

— Disso eu duvido — Justin disse. — Leo, você consegue hackear um chip de identidade. Por que está perdendo tempo com controle de natalidade?

Leo ainda estava surpreendentemente tranquilo com aquilo tudo, mas também havia tido muito mais tempo para se adaptar àquela reviravolta na vida.

— Ei, é um trabalho nobre manter a população estável. Além disso, o Ministério da Saúde e dos Serviços Sociais está considerando mudar de fornecedor. Imagina quanto dinheiro nós ganharíamos em um contrato com o governo!

— Eu posso conseguir um contrato com o governo para você — Justin protestou. — Voltei não faz nem uma semana e já tenho um caso para você dar uma olhada.

— Você não tem outras pessoas no seu departamento que podem olhar? — Dominic perguntou, com uma voz áspera e pedregosa que combinava com sua aparência.

— Nenhum deles é tão bom quanto Leo. — Justin se aproximou, precisando encontrar em Leo seu velho amigo. — Eu conheço você, miss Vancouver. Desiste disso e volta. Você pode pegar seu trabalho antigo, sem problema. Vai conseguir um salário melhor, e mais ação e aventura do que nunca. Minha adorável companheira aqui é uma pretoriana. É nível de filme isso.

Justin falou em tom de brincadeira, pensando que mencionar Mae atrairia o interesse de Leo por coisas novas. Em vez disso, os dois pareceram espantados. Leo chegou a empalidecer. Suas reações alarmadas também deixaram Mae tensa em retorno.

— Ui, desculpa — Justin disse, voltando o olhar de Leo para Dominic. — Não vão ter um ataque. Ela é completamente inofensiva.

Exceto na cama, Magnus disse.

— Ninguém que seja bombardeado de neurotransmissores vinte e quatro horas por dia é inofensivo — Dominic respondeu, com o ar sombrio. — E nós não vamos sair daqui.

Mae franziu a sobrancelha, mas, fora isso, não aparentou a menor mudança na postura. Justin voltou o olhar suplicante para Leo, com a esperança de que ele daria voz à razão.

Em vez disso, Leo disse:

— É aqui que fica o trabalho do Dominic. E eu gosto do que estou fazendo. Como eu falei quando você ligou: é um contrato ou nada... e só se for interessante.

Justin estava tendo dificuldades em manter sua atitude tipicamente cordial. Quando ficou imaginando os motivos por que Leo poderia se recusar a voltar, nunca teria nem sonhado que o obstáculo seria um apego a um ambiente rural e aconchegante. No máximo, considerou que Leo estivesse chateado com o seu desaparecimento repentino.

O mundo não gira em torno do seu umbigo, Horatio disse.

Mas isso é um absurdo, Justin retorquiu. Por que ele quer ficar? Uma vez ele se mudou de um prédio porque algumas famílias tinham se mudado para lá e ele achou que o ambiente estava ficando familiar demais.

Ele está apaixonado, Magnus disse. É o único motivo que ele precisa. Encontre outra tática, porque, se continuar avacalhando, não vai chegar a lugar nenhum.

— Ah, é interessante — Tessa disse, inesperadamente. Justin tinha quase esquecido que ela estava lá. — O caso em que Justin está trabalhando vai dar um nó na sua cabeça. Ninguém consegue resolver. — Justin sabia que, na verdade, ela não conhecia nenhum dos detalhes dos homicídios ou do vídeo do assassino fantasmagórico, mas devia ter ouvido comentários ao acaso de Justin e Mae o bastante para saber que algo grande estava acontecendo.

Isso pareceu divertir Leo mais do que qualquer outra coisa que ele tivesse ouvido até aquele momento.

— Pensei que a pretoriana é que fosse o seu reforço.

Foi então que Justin percebeu que estava agindo como um idiota. Tessa fora direto ao ponto que ele havia deixado passar. Ele sempre se gabou muito da sua capacidade de atingir o coração das pessoas. Havia tentado seduzir Leo com dinheiro e glamour, mas pessoas como Leo não eram especialistas na área só por causa dessas coisas. Justin tinha visto Leo ficar acordado noites inteiras tentando solucionar o insolucionável. Leo adorava o que fazia e, apesar das declarações idílicas, até mesmo Justin sabia que contracepção era um trabalho chato.

De súbito, Justin reassumiu o controle.

— Ela tem razão. Ninguém consegue resolver isso e a agência toda já olhou. — Uma faísca de interesse se acendeu nos olhos de Leo. — Você nem precisa sair do seu ninho de amor, a menos que precise dos recursos da Segurança Nacional. Então, vocês dois podem dar uma fugidinha romântica para a cidade grande.

— Eu não gosto de ir para a cidade — Dominic objetou. Seus olhos se estreitaram. — Nenhuma cidade.

— Certo — Justin disse, esforçando-se muito para não demonstrar sua exasperação. Ele não conseguia imaginar o que havia unido aquele casal. O vinho de Dominic devia ser uma porcaria. — Você pode vir sozinho, Leo. Vamos fechar o Silver Spike, como nos velhos tempos.

Leo não respondeu, Mas Justin pôde ver que, finalmente, tinha conseguido algo. Leo ainda estava com um sorriso indolente no rosto, mas aquilo havia despertado o interesse dele. Ninguém consegue resolver. Leo não podia resistir. Não havia nada a fazer agora senão esperar. Justin usara todas as suas cartas e era hora de ver se tinha tirado a sorte grande.

— Tudo bem — Leo disse por fim. Dominic soltou um grunhido. Ou talvez um rosnado. Era difícil dizer. — Estou dentro. Eu ajudo vocês. Quando posso dar uma olhada nesse caso misterioso?

Justin se levantou e deu um tapinha na pasta.

— Agora mesmo. Estou com tudinho aqui.

Leo lançou um último olhar hesitante para Dominic e então também se levantou.

— Vamos almoçar primeiro, já que vocês viajaram tanto até aqui. Depois, partimos para os negócios. Mal posso esperar para você experimentar o Pinot Noir do Dom.

Feliz por ter conseguido o que queria, Justin ficou contente em voltar a pôr a máscara sorridente e sociável.

— Tenho certeza de que nunca experimentei nada igual.

Mais tarde, Justin teve que admitir que o vinho não era tão ruim, mas também não era nada bom. Não daria nenhum lucro a menos que Dominic encontrasse uma maneira de exportar para as províncias.

Depois do almoço, Justin e Mae foram com Leo para o escritório dele a fim de assistirem ao vídeo longe de Tessa e Dominic. Justin ficou aliviado pelo fato de Leo ter um escritório repleto de toda sorte de projetos inacabados. Significava que o antigo Leo não havia desaparecido por completo.

Ele não pareceu muito animado por ter Mae perto deles, mas a esqueceu por completo enquanto assistia ao vídeo. Depois do vídeo, teve a mesma reação que Justin.

— É falso.

— Foi o que eu disse. Mas eles acham que não têm como provar.

— O que mais poderia ser? — Leo perguntou. Se ele ainda tinha alguma dúvida sobre pegar o trabalho, ela já havia desaparecido. Ele estava encantado.

— Cabe à sua mente brilhante descobrir. A minha vai trabalhar no resto do caso.

Ele deixou Leo com todas as informações sobre o caso, assim como um aviso para proteger a câmera e o vídeo original.

— O meu é que vai ficar na reta se alguma coisa acontecer com esse vídeo. Sorte a sua de eu confiar em você, senão eu nunca deixaria o vídeo com ninguém que não tivesse autorização.

Leo arreganhou um sorriso.

— Esse é a melhor coisa de viver no meio do mato. Ninguém vai bisbilhotar a sua vida.

No trem de volta, Tessa surpreendeu Justin ao contar que, aparentemente, ela e Dominic haviam se tornado melhores amigos enquanto os outros estavam no laboratório.

— Ele não é tão mau depois que você conversa com ele — ela disse. — Ele é um cidadão gemano, mas foi criado numa das províncias, então meio que entendeu o que eu estou passando.

Dominic era meio provinciano? Isso explicava muita coisa.

— Só fico contente por ele nunca sair daquela casa — Justin observou. — Senão é bem possível que fosse me perseguir até a morte, e vai saber se minha heroica protetora não faria nada para impedi-lo.

Mae, que estava olhando pela janela, se voltou para ele.

— Por que eu não faria?

— Porque você não fez nada quando minha irmã tentou me derrubar.

— Você ainda está vivo, não está? — Ela voltou para a janela.

Tessa havia experimentado uma taça de vinho que a deixou sonolenta. Ela abriu os olhos e falou para Justin:

— Dominic não estava sendo antipático quando nós chegamos. Ele só estava tímido. Quer dizer, encabulado, acho. Ele só ficou antipático quando você disse que Mae era pretoriana.

Justin repassou a tarde em sua cabeça.

— Não, Dominic não foi com a minha cara desde o momento em que eu entrei por aquela porta. Você ouviu o que Leo disse: ele falou tudo sobre mim para ele.

Tessa meneou a cabeça.

— Você está errado. — Sim, Tessa definitivamente estava ficando mais respondona.

Porque ela contradiz você, Horatio ironizou. Que audácia!

— Ei, eu é que sou o mestre aqui — Justin disse. — Você é a aprendiz.

— O mestre estava chocado demais por ficar no “meio do mato” para notar alguma coisa — Tessa retorquiu. — Estou falando, eu é que estou certa.

— Da próxima vez, você fica em casa — ele disse, enquanto se perguntava se realmente estava perdendo o jeito.

11. Licença para cultuar

Embora conhecer o técnico supostamente genial de Justin tenha sido interessante, Mae estava ansiosa para chegar ao coração da missão que haviam recebido. Ela precisava de ação e, por mais que aquela não fosse uma missão tipicamente pretoriana, ainda havia justiça a ser feita pelo país. Ela não sabia inteiramente como eram os métodos de Justin, exceto que, em algum momento, eles investigariam grupos suspeitos e potencialmente perigosos, o que soava promissor.

Seu desprezo por ele não havia mudado. Ficou claro para ela que todas as manhãs ele estava drogado, e ela não respeitava ninguém com esse tipo de vício. O vício dele em mulheres era igualmente óbvio. As mulheres prestavam atenção nele, e ele nelas. Algumas palavras espertinhas... e pronto: elas ficavam encantadas, dando de bom grado o número de telefone e promessas de encontros futuros. Era um lembrete constante para Mae de como ela havia sido tonta.

No entanto, apesar dos maus hábitos, ele às vezes exibia aqueles lampejos de genialidade que Francis tanto elogiara. Justin entendia pequenos detalhes, e era capaz de fazer deduções surpreendentes que ela nunca chegaria a sondar. Sua dedicação ao caso era ferrenha e, quando falava dele e explicava a psicologia dos grupos religiosos, era impossível não ficar fascinada.

A única peça do quebra-cabeça que ela não conseguia entender era a firme devoção dele à Tessa e à família. Claro, o sarcasmo corria solto naquela casa, mas não havia dúvida da maneira como ele os protegia. Isso contradizia a imagem egoísta que Mae tinha dele, e ela não gostava de contradições.

Os primeiros dias de investigação os levaram às cenas do crime nas capitanias patrícias, algo que parecia mais com trabalho de policial do que de um servidor. As visitas envolveram, sobretudo, entrevistas com amigos e parentes das vítimas, dando a Mae outra oportunidade de vê-lo manipulando as pessoas. Ele não abordava ninguém com um estilo de interrogação policial. Entrava numa conversa, ganhando a confiança e, então, com muita atenção, estudava as palavras e a linguagem corporal deles.

— Não é difícil — ele disse a Mae. — Você descobre o que é mais importante para cada pessoa e segue com isso.

Isso ele disse depois da entrevista com um castal da Lacota que, no começo, não estava colaborando com Justin. Ao notar que o homem tinha quatro filhos, uma raridade entre as castas com problemas de fertilidade, Justin desviou o assunto para eles, jogando com o orgulho natural do homem. Ele tinha sido fortemente marcado pelo Caim, com asma e lesões de pele, mas teve sorte com a falecida esposa, que era extraordinariamente bela e saudável, sem qualquer problema de fertilidade. Quando Justin terminou a conversa, eles eram praticamente melhores amigos, e ele sabia tudo sobre aulas de futebol e de dança dos filhos. A família não tinha nenhuma ligação com religiões, e Justin também julgou que o homem estava falando a verdade quando disse que não estava envolvido com o homicídio da mulher. Ele chegou a conclusões parecidas com os outros interrogados e suas respectivas alegações de inocência.

Depois de três cenas de crime, ele disse que seria melhor esperarem para checar os outros lugares quando Leo pudesse ir com eles. As pessoas com quem conversaram não deram nenhuma pista; eles precisavam examinar a parte técnica em busca de novas evidências. Embora Leo não tivesse feito nenhum progresso com o vídeo, Justin tinha certeza de que seu amigo poderia descobrir como o sistema de vigilância das vítimas fora desativado. Leo não pôde acompanhá-los imediatamente, o que significava que era hora de começar a verificar os grupos religiosos suspeitos, algo que Mae aguardava com ansiedade.

Eles partiram de Vancouver numa viagem noturna em direção ao Centro-Oeste a fim de visitar um grupo cuja deusa tinha ligações com lua e prata. Antes de irem para a igreja, porém, Justin fez um desvio em direção a outra seita na mesma cidade.

— Um favor para a Cornelia — ele explicou quando seu carro contratado os deixou no lugar. — Logo na esquina da nossa igreja. É só uma renovação simples de licença; deve ser tranquilo. Eles são um grupo bem pequeno e pacífico. Mesmo assim, você vai ver que esse trabalho não envolve só glamour e multidões violentas.

Eles pararam em frente a um belo prédio todo ornamentado. Vitrais arqueados. Vigamentos dourados em torno das portas e janelas. Adornos rendilhados de madeira ao longo das arestas. Uma tabuleta engrinaldada sobre a porta em que se lia: TEMPLO DA NOSSA SENHORA DO LIVRO, MADISON BLUFF, ALA VINTE E UM.

Justin parou na calçada que levava à porta e deu uma olhada rápida.

— Bem conservada — ele notou, com as sobrancelhas franzidas. — Muito mais do que na última inspeção. Boa conservação significa dinheiro. Dinheiro significa patrocínio.

A porta se abriu quando eles se aproximavam, e um homem de meia-idade com o cabelo rareando saiu por ela. Ele parecia nervoso, mas abriu um sorriso gentil para eles.

— Sejam bem-vindos. Eu sou Claude Diaz, o sacerdote da Nossa Senhora. Você deve ser o dr. March.

— Sim. — Justin apresentou Mae e, em seguida, passou o ego na licença ao lado da porta. A tela quadrangular mostrou o selo da RANU em verde, junto com uma data e uma assinatura. Quando o ego passou sobre a tela, uma imagem holográfica do selo surgiu no ar, confirmando a licença do templo.

Claude os convidou para entrar:

— Entrem, por favor. Estou muito ansioso para que vejam o nosso espaço sagrado e para responder às perguntas que possam ter.

Mae estivera em poucos locais de culto na vida. Ela já tinha ido às missas da Igreja da Humanidade, claro, mas essas não contavam. Vez ou outra, alguém na casta nórdica tentava ressuscitar alguma religião escandinava. As que não fracassavam imediatamente costumavam sobreviver com pouquíssimos fiéis. Quando tinha seis anos, sua mãe a levou até um templo durante uma visita a um amigo na capitania pan-celta, o que, pelo que lembrava, tinha sido uma experiência assustadora. Os sacerdotes entoavam hinos e vestiam máscaras e capuzes; imagens da apavorante deusa deles pareciam olhar para Mae de todos os cantos da sala. Ela não lembrava o nome da seita, mas torcia para que tivesse sido fechada havia muito tempo.

Por conta dessa memória e do que chegou a conhecer de práticas religiosas nas províncias, Mae estava contente de permanecer longe de tudo aquilo e dava seu total apoio à postura da RANU contra religião. Pessoas que eram apanhadas pela mentalidade coletiva dessas superstições eram facilmente levadas a comportamentos perigosos, como o Declínio tinha mostrado. A única coisa em que Mae tinha fé era em seu país.

Esse templo não tinha qualquer semelhança com o de seus pesadelos. O lugar era aconchegante e convidativo; cheirava a madeira, cera de abelhas e rosas. Bancos lustrosos de madeira enfileirados estavam voltados para o altar, e estantes com livros antigos cercavam a sala. Na frente, olhando tudo de cima, estava a estátua de uma mulher com mantos ondeantes segurando um livro em uma mão e uma vela acesa na outra. Sob seus pés, fumegava incenso.

Enquanto Mae observava a escultura, uma estranha sensação de desnorteamento tomou conta dela. A estátua mudou bem diante de seus olhos. Uma espada tomou o lugar da vela e ela passou a segurar flores onde antes estava o livro. Um colar de âmbar estava pendurado no pescoço da deusa e, em sua cabeça, uma coroa feita de estrelinhas reluzentes a banhava de luz. Mae nunca vira algo tão bonito e não percebeu que ela a chamava adiante até estar bem em frente à estátua. A intensidade a lembrou da escuridão que descia sobre ela em combate, só que, agora, um calor e uma alegria pareciam se infundir dentro dela, fazendo-a se sentir leve e radiante.

Justin veio se postar a seu lado.

— Então o que você...

Ele se deteve quando prestou atenção no rosto dela. A sua expressão ficou tomada de um fascínio, e ele perdeu o fôlego. O mundo reluziu entre eles. De alguma forma, ele conseguia ver aquela glória que ardia dentro dela e estava enfeitiçado. Por um momento, Mae conseguiu ver seu reflexo nos olhos dele, vibrando de beleza e vida. E, então, algo ainda mais extraordinário aconteceu: ela conseguiu sentir uma força que também o rodeava. Tinha um ar diferente, mais antigo e sábio, e menos sensual e terreno, mas a natureza dessa força era a mesma que a rodeava. Ela nunca tinha visto algo assim em outra pessoa.

Subitamente, a escuridão fria que Mae conhecia tão bem despencou sobre ela. O brilho que ardia em seu corpo vacilou, e ela sentiu as velhas mãos sombrias pesando sobre seus ombros, como se tentassem bloquear o poder vindo da estátua. As duas forças lutaram entre si; a tepidez da estátua clamava por Mae enquanto a escuridão a expulsava de dentro dela. Ela sentiu como se estivesse sendo dividida em duas até que, por fim, a segunda venceu. A luz e a vivacidade desapareceram. Diante dela, a Nossa Senhora do Livro olhava para a frente inexpressiva, tendo voltado a ser uma estátua estudiosa.

Vitoriosa na conquista, a escuridão desapareceu, deixando Mae atordoada. Ela cambaleou alguns passos e começou a cair. Justin segurou sua mão para estabilizá-la. Ela começou a se inclinar na direção dele e então se afastou com um movimento brusco.

— Não toca em mim! — ela exclamou.

— Calminha — ele disse. Seu olhar arrebatado havia desaparecido. Não havia nenhuma força ali. — Você está bem?

— Estou ótima. — Ela se voltou na direção contrária, tentando evitar o contato visual. Ele foi para a frente dela.

— Esquece que você me odeia por um minuto. Só estou tentando ajudar.

— Você é a última pessoa de quem eu quero ajuda.

— Você viu alguma coisa — ele insistiu, com o olhar penetrante.

— Sim. Uma estátua sem vida.

Mas a expressão dele mostrava que não acreditava nela. Ele sabia o que havia acontecido. Ou, pelo menos, sabia mais do que ela.

— Você não tem um trabalho a fazer? — ela perguntou, irritada.

O que quer que ele fosse tentar foi interrompido quando Claude se colocou ao lado deles e admirou a estátua.

— A chama ilumina o caminho para o conhecimento — ele disse a eles.

— É lindo — Mae disse, automaticamente. Mas não passava disto: uma pedra esculpida. Não havia força vital nela, pelo menos não uma com poderes divinos.

— É nova — Justin disse. Ele lançou um último olhar perscrutador para Mae e, então, se voltou para Claude com um sorriso simpático. O servidor estava de volta à ativa. — Não está no último inventário. Não sou nenhum especialista em arte, mas parece que ela não combina com a sua renda, a menos que vocês tenham negligenciado todas as outras operações. — Justin lançou um olhar significativo ao redor. — O que não parece ser o caso.

— Ah, não — Claude disse. — O templo não comprou. Foi uma doação. Um dos membros mais ricos da congregação fez a gentileza de doar essa estátua.

— Ah, entendi. Que sorte a de vocês. — Justin fez uma anotação e continuou a avaliação visual das instalações.

Terminada a avaliação, ele e Claude se sentaram de frente um para o outro numa mesa no escritório que ficava atrás do templo. Mae havia se recuperado da desorientação e se colocou num lugar que era perto o bastante para observar Justin e Claude — e intervir caso o aparentemente dócil sacerdote a surpreendesse —, mas se manter fora do caminho.

— Então. — Justin se acomodou na cadeira bamba de couro que lhe foi indicada. Colocou seu leitor de lado, exibindo a calma e a cordialidade de alguém que tinha vindo apenas para conversar. — Você quer renovar a licença para o culto de uma entidade fictícia.

Claude, que quase vinha começando a relaxar com a descontração de Justin, ficou vermelho.

— Ela não é fictícia, dr. March.

— Eu sei que você pensa isso, mas, se não pode provar a existência dela para o governo, precisamos classificá-la como fictícia. — O tom de Justin não era rude, mas ele falou de uma maneira que deixou claro para Mae que era preciso explicar esse ponto inúmeras vezes. Fez um gesto de desinteresse para o leitor. — Agora, eu tenho um monte de jargões oficiais aqui, mas adoraria ouvir sobre o seu grupo nas suas próprias palavras. No que vocês acreditam. Como trabalham.

Ele voltou a assumir o ar simpático e Claude abriu um sorriso diante da possibilidade de explicar suas crenças.

— Nós cultuamos a Deusa das Nove Faces em seu aspecto intelectual. Ela nos dá a compreensão e o entendimento do mundo para que busquemos toda forma de conhecimento.

— E sabedoria — Justin acrescentou.

Claude abriu um sorriso gentil e, agora, era sua vez de explicar um de seus campos de especialidade preferidos.

— Conhecimento é diferente de sabedoria, como você deve saber. Um estudioso que está sempre aprendendo e esforçando-se para se aprimorar no seu campo possui conhecimento. Um senhor de noventa anos que teve uma vida gratificante possui sabedoria. A sabedoria é buscada por aqueles que cultuam a nossa mesma deusa no aspecto da Nossa Senhora das Chaves. Mas, apesar dos caminhos diferentes, nós temos muito em comum com eles e estamos tentando fazer ligações entre nossos grupos. Tem uma congregação a cem quilômetros daqui com que começamos a entrar em contato.

— Ah — Justin disse, sorrindo e assentindo com o ar compreensivo. — Agora entendi.

Todos os servidores conheciam as religiões tradicionais, ainda mais uma tão difundida como a da Deusa das Nove Faces. Justin sem dúvida sabia da diferença entre a Nossa Senhora do Livro e a Nossa Senhora das Chaves. Ele ainda era a imagem perfeita da cortesia e da amabilidade, mas, enquanto observava, Mae podia ver uma astúcia nos olhos escuros dele enquanto ouvia Claude falar. Justin estava examinando todas as entonações, gestos e a escolha de palavras. Estimular Claude a contar sobre a deusa que ele adorava permitia a Justin reunir mais e mais informações. Era sua velha tática em ação: descobrir o que é mais importante para a pessoa e explorar isso. Como, por exemplo, o humor melancólico de uma mulher visitando o Panamá.

Quando motivado, o sacerdote ficou igualmente contente em explicar como cultuavam.

— Muitas de nossas reuniões envolvem só ficar juntos lendo o que gostamos. Depois, trocamos conhecimentos e tentamos aprender mais uns com os outros em discussões intelectuais. Nosso culto semanal normalmente se concentra num livro que todo o grupo esteja lendo. Eu escrevo meus sermões com base na leitura, mas, claro, todas as opiniões são bem-vindas e análises respeitosas são estimuladas. O culto a Nossa Senhora propriamente dita também está presente. Cantamos hinos e orações para ela, a enfeitamos com flores e abençoamos os estudiosos que buscam o seu auxílio. Lemos histórias e mitos sobre os muitos aspectos dela, assim como dos outros deuses. Pode haver muita iluminação ao aprender a verdade dos outros.

Justin voltou a pegar seu leitor e começou a repassar a burocracia operacional, financeira e fiscal com Claude. Mae não podia ver a tela, mas acompanhava o máximo que podia. Isso dava a ela uma nova compreensão das muitas facetas do trabalho de um servidor: estudioso, psicólogo, detetive, contador. Ela se viu envolvida pela intensidade dos traços já cativantes dele. Era uma concentração objetiva que ela entendia muito bem.

— Nem preciso estudar esses registros para ver como vocês estão indo bem — Justin disse. Ele fez uma pausa para olhar ao redor e admirar a sala antes de voltar para o leitor. — Sua congregação está com... cento e cinquenta?

Claude assentiu efusivo. Ele estava visivelmente contente com como as coisas estavam indo bem.

— Sim, sim. É muito maravilhoso. Nós éramos só setenta e cinco no último licenciamento.

A velocidade com que Justin levantou os olhos foi a única indicação que Mae teve da surpresa dele.

— Vocês duplicaram em um ano? — Ele voltou para o leitor e examinou a lista. — É. Isso mesmo.

Eles conversaram por mais dez minutos e, por fim, Justin se levantou e apertou a mão de Claude novamente.

— Bem, foi um prazer conversar com você.

— O prazer foi meu — Claude disse. O sacerdote estava radiante. — Fico muito feliz que você teve a oportunidade de ver todas as coisas maravilhosas que fazemos aqui.

— Eu também — Justin disse. — Sinto muito por não poder renovar sua licença.

Claude estacou no meio do aperto de mão.

— Como... como assim?

Justin meneou a cabeça em solidariedade; mesmo assim, conseguiu manter a simpatia.

— Não vou renovar sua licença. Vocês vão ter que suspender todas as operações imediatamente.

Claude ficou boquiaberto e não disse nada por quase trinta segundos.

— Mas... mas nós não somos perigosos! Não estamos violando nenhum dos ditames religiosos do país.

— Vocês estão violando os ditames fiscais. Aquela estátua pode ter sido um presente, mas é um presente caro e mesmo assim precisa ser comunicada como um bem e colocada junto com sua renda. Como renda, estaria sujeita a impostos, que vocês não estão pagando.

— Ninguém nunca nos contou essas coisas!

— É a lei, sr. Diaz, que o senhor tem a obrigação de saber. A ignorância não é uma justificativa.

Justin começou a se dirigir para a porta e Claude foi rápido em seu encalço. Mae se moveu velozmente para o caso de o sacerdote a surpreender.

— Então nos dê a chance de corrigir a situação! Nós vamos mandar estimar o valor da estátua e pagar todos os impostos retroativos que forem necessários e todas as penalidades. — Claude apertou as mãos. — Por favor, dr. March. A nossa deusa é o centro da minha vida e da vida de muitas pessoas. Por favor, não tire isso de nós.

— Eu não tenho escolha — Justin disse. — O nosso governo tem leis muito rigorosas para grupos como o seu e eu preciso segui-las, por mais que eu odeie quando isso acontece. — A atitude bem-humorada havia desaparecido.

— Por favor — Claude implorou. — Por favor. Deve haver um jeito.

Eles saíram. Justin parou diante da porta e se deteve um momento para anotar algo no ego. Passou o aparelho sobre a tela de licenciamento, que imediatamente ficou vermelha. A data e a assinatura desapareceram, dando lugar à assinatura de Justin e uma nova data, um ano a partir daquele dia.

Justin se voltou para Claude e assumiu uma expressão formal.

— Sr. Diaz, a República da América do Norte Unida está suspendendo a sua licença para cultuar. Todas as práticas devem cessar imediatamente. O senhor tem vinte e quatro horas para remover todos os pertences desse templo, que deve ser fechado e abandonado. O patrimônio financeiro será confiscado e depositado em conta federal. O senhor não pode reunir mais de três membros da sua antiga congregação em nenhum lugar. Pode se comunicar com eles por mensagens escritas, mas todas as correspondências devem ter cópia para a Divisão de Investigação de Cultos e Seitas. Em um ano, o senhor pode solicitar uma nova licença. O não cumprimento dessas ordens resultará na prisão do senhor e de seus cúmplices. O senhor entendeu?

Claude ainda estava boquiaberto.

— Dr. March... não é possível.

Justin mostrou seu leitor para ele.

— Assine aqui, por favor.

Mae ficou tensa, perguntando-se se Claude obedeceria. Aquele devia ser o momento em que os fanáticos reagiam mal. No entanto, ao examinar melhor o homem tristonho, ela percebeu que ele não estava prestes a atacar pedras e erguer tochas. Parecia, no máximo, estar à beira de lágrimas. Com grande resignação, ele assinou o mandato.

Com isso, o serviço estava completo, e Justin e Mae partiram para a verdadeira atração do dia. Ela esperava que ele fosse ficar satisfeito consigo mesmo, mas, no trajeto de carro, ficou claro que o humor dele havia se alterado.

— Uma brecha fiscal — ele murmurou. — Uma porcaria de brecha fiscal.

— Foi esperto — ela admitiu, apesar de detestar elogiá-lo, ainda mais por ter manipulado uma pessoa. — Uma maneira de fechar a seita sem ser pessoalmente responsável.

Justin não pareceu convencido.

— Ele era um cara legal. Eles são inofensivos agora.

— Agora — ela repetiu. — Mas será que continuariam assim? Os números deles estão crescendo. A doutrina deles é sensata. Você mesmo disse que esses são os mais perigosos.

Na viagem de avião para lá, Justin havia dado uma verdadeira aula sobre os sinais de alerta que os servidores deviam procurar. Grupos desorganizados e com doutrinas absurdas eram candidatos ideais para o licenciamento. Eles faziam com que eles próprios (e a religião em geral) fossem malvistos. Os muito estapafúrdios e perigosos eram fáceis demais, pois eram fechados instantaneamente. Os discretos e acolhedores, como o de Claude, eram mais capciosos, porque podiam começar atraindo fiéis com mensagens sensatas e, então, explodir na cara da RANU conforme aumentasse a dissidência entre eles e contra a autoridade.

Ele voltou o olhar para ela e sorriu.

— E eu aqui achando que você não estava prestando atenção.

— Preciso ficar atenta a tudo que oferece perigo — ela explicou.

O sorriso dele esmaeceu.

— Sim. Eles podem se tornar perigosos algum dia. Melhor impedi-los agora.

— Então por que parece que você está tão em dúvida? — O comportamento dele não fazia sentido.

— É triste, só isso. — Justin voltou o olhar fixo para a janela. — Aquelas crenças significavam muito para ele.

— Crenças numa entidade fictícia — ela o lembrou, atraindo a atenção dele.

Os olhos dele vasculharam os dela.

— Você acredita mesmo nisso?

— Claro — ela disse, sem entender por que logo um servidor a questionaria sobre um dos princípios fundadores do país. No entanto, enquanto falava, se lembrou da visão que teve diante da estátua. Não, não foi uma visão. Alucinação. Ela realmente precisava admitir isso e consultar um psiquiatra. Mas será que é loucura minha se ele também viu? — Você não?

— Claro — ele respondeu, repetindo o que ela disse. O rosto dele ainda parecia transtornado enquanto desviava o olhar. — Nós fizemos um favor a ele.

12. Milagres

— Bem-vinda à Igreja de Apolo e Artêmis — Justin disse quando chegaram à parada seguinte. A igreja era uma pequena construção branca arquitetada para lembrar um templo grego. Pilares falsos ladeavam o batente e uma inscrição em grego estava pintada em tinta dourada ao redor da porta. — Sabe alguma coisa sobre eles?

— Não — Mae disse. Naturalmente, ele não esperava que ela soubesse. Religião e mitologia não eram ensinadas nas escolas.

— Apolo é o deus grego da luz, da profecia, da música e de algumas outras coisas. Artêmis é a irmã gêmea dele, deusa da caça, da lua, das virgens... — Justin se deteve e franziu a sobrancelha enquanto examinava as palavras em grego. — Mas ela não é mais mencionada aqui. Eles só estão dando as boas-vindas à Igreja de Apolo. — Ele tirou o ego do bolso para examinar um arquivo. — Humm. Será que eles desistiram dela? Esse lugar não é inspecionado faz quase oito meses. Se for isso mesmo, essa visita não vai dar em nada, porque é ela quem tem ligação com a lua. Merda. A sacerdotisa que atuava aqui era uma mulher e tanto.

— Você acha que ela é responsável pelos homicídios? Por que tem ligação com a lua?

— Não — ele respondeu ligeiro. — Absolutamente. Não é o estilo dela.

Mae franziu a testa.

— Então por que estamos aqui?

— Porque ela tem ligações com, hum, fontes que nos podem ser úteis. Talvez o antigo parceiro dela possa nos ajudar a encontrá-la. — Justin examinou algo mais no ego, abrindo um sorriso com o canto dos lábios.

— Que foi? — Mae perguntou.

— Tem relatórios que dizem que esse lugar alega fazer milagres. Sempre tem uma surpresinha. — Ele colocou o ego de volta no casaco. Os dois combinavam. — Outro bom motivo para ter alguém como Leo por perto. Esses grupos vão a extremos para fazer suas falcatruas. O Leo é um profissional em descobrir o que estão tramando. Felizmente, eu não sou tão mau nisso também.

Mae revirou os olhos.

— Ora, ora, que modéstia.

Ele abriu um sorriso enquanto entravam.

— Se o mesmo cara ainda estiver aqui, ele não é lá muito são também. Na verdade, ele tem a coragem de se autodenominar Flecha Dourada.

Embora Justin tivesse hora marcada, ninguém os recebeu na porta, o que era fora do normal. Quando entraram no vestíbulo da igreja, encontraram uma cerimônia em pleno vapor.

— Sinal de alerta — Justin murmurou para ela. Ele chegou a dar aulas numa universidade no passado e era comum começar a agir como professor sem que percebesse. — Eles estão se achando quando marcam um culto na mesma hora da inspeção de um servidor. Pior ainda se tem tantas pessoas em plena tarde de dia de semana. — Ele verificou o ego. — Parece que tem um quarto dos membros regulares aqui. E aquele é o homem que estamos procurando.

Através do batente, ela entreviu Flecha Dourada em pé, diante de um grande salão, vestindo uma toga branca que não se adequava às antigas vestimentas romanas, muito menos às da cultura grega, que ele buscava trazer de volta. Ele estava usando uma coroa de folhas de louro pintadas de dourado no cabelo castanho e mantinha as mãos voltadas para cima sobre um caldeirão fumegante apoiado num tripé. Duas mulheres com roupas semelhantes estavam ajoelhadas a seu lado. As paredes tinham murais pintados com um homem louro em vários cenários: atirando uma flecha, guiando uma carruagem pelo céu etc. Mae examinou com atenção as imagens e então voltou o olhar para Flecha Dourada.

— Eles se parecem um pouco — ela observou.

— Sim, muito. Não bastasse alegar que fala em nome de um deus, ele parece com um deles. Ah. — Justin apontou. — Ali está a Artêmis, mas está muito menor. Eles realmente a deixaram de lado.

A imagem que ele indicou mostrava Apolo ao lado de uma mulher morena portando um arco de prata. Ela vestia uma beca curta e tinha uma lua crescente sobre a cabeça. Mae examinou a imagem por um bom tempo e sentiu calafrios na espinha. Quando desviou o olhar, encontrou Justin observando-a de perto.

— Pronta para entrar?

— Claro — ela disse, irritada por motivos que não conseguia explicar.

Ele hesitou mais alguns segundos e então deu um curto aceno de cabeça enquanto caminhavam em direção ao santuário principal, onde a cerimônia havia continuado sem interrupção. Flecha Dourada ainda entoava hinos em grego, com as mãos e o rosto arrebatado voltados para o céu.

— O que ele está falando? — ela sussurrou enquanto passavam pela entrada.

Justin abanou a cabeça.

— Besteira, basicamente a mesma coisa repetida várias e várias vezes. Tem a ver com luz e glória.

O canto de Flecha Dourada cessou subitamente quando ele avistou Justin e Mae. Todas as pessoas reunidas também se viraram para olhar.

— Amigos, nós temos um convidado especial, o dr. March, da repartição dos servidores. Muito bom vê-lo novamente, depois de tantos anos. Venha, venha. Sente-se e junte-se a nós. — Ele tinha uma boa voz de oratória, que repercutia pelo salão. Mae conseguia entender por que as pessoas se deixavam levar por aquela voz.

— Obrigado — Justin disse, cordialmente. Mae precisou lhe dar crédito por parecer perfeitamente à vontade. Ele se sentou num banco no fundo e acenou para que ela se sentasse com ele. — Por favor, continue — ele gritou.

Até ela pôde notar a afetação do sorriso de Flecha Dourada. Mas, depois de uma meia mesura melodramática, ele retomou a cerimônia. O hino em grego deu lugar a um em inglês em que Flecha Dourada rogava a Apolo que agraciasse os humildes servos com sua bem-aventurança. Ele começou um refrão que os fiéis ecoaram enquanto batiam os pés num ritmo regular no chão. As palavras foram ficando cada vez mais altas e velozes, preenchendo o salão com um zumbido que fez os dentes dela rangeram. Então, por algum sinal invisível, o barulho cessou de maneira abrupta. A congregação pareceu conter a respiração enquanto observava Flecha Dourada vivenciar o que parecia um cruzamento entre um orgasmo e uma convulsão. Talvez, em alguns casos, as duas coisas não fossem tão diferentes assim.

Flecha Dourada tremia violentamente e caiu de joelhos, com a cabeça voltada para trás e a boca aberta, como se soltasse um profundo gemido de prazer. Um arrebatamento ainda maior do que aquele que demonstrara havia pouco iluminou seu rosto e pareceu se tornar mais intenso quando se deitou de bruços no chão e continuou a se contorcer. Por fim, acalmou-se e ficou em silêncio, quase sem ar, de tal modo que Mae quis poder oferecer um cigarro a ele. As duas mulheres com mantos ajudaram Flecha Dourada a se levantar e se dirigir à congregação.

— Quem o deus escolherá para sentir seu êxtase hoje? — Todos os fiéis se ajoelharam e olharam para ele com ansiedade. Flecha Dourada caminhou entre eles, olhando atentamente para cada rosto. Por fim, parou diante de uma mulher de meia-idade, murmurando: — Sinta-se em comunhão com nosso deus.

O rosto dela se iluminou e ela o seguiu até a frente do salão, onde se ajoelhou e abaixou a cabeça.

— Aqui vamos nós — Justin disse.

Flecha Dourada envolveu o rosto da mulher com as mãos, fazendo uma oração em voz baixa que Mae não conseguiu ouvir. Alguns segundos depois, a mulher teve uma reação chocante igual à que ele havia tido. Ela assumiu a mesma expressão orgástica, completada pelas convulsões no chão. Todos assistiam maravilhados e, quando o ataque finalmente passou, a assistente de Flecha Dourada ajudou a mulher a voltar para o assento. Em seguida, repetiu o mesmo processo com um jovem que parecia ter acabado de sair do ensino médio.

Mae estava espantada. Ela sussurrou:

— Isso é falso, não é?

— Essa parte sim. — Era uma estranha escolha de palavras. — A questão é quem está fingindo. Ele ou eles.

— Mais uma — o sacerdote entoou. — O deus dará sua graça a mais uma pessoa. Dr. March, gostaria de sentir a luz de Apolo?

Todos os olhos se voltaram para eles novamente. Justin não disse nada, e Mae conseguiu adivinhar seus pensamentos. Flecha Dourada havia programado a cerimônia para o mesmo horário da visita de Justin e agora o convidava para participar de um “milagre”. Havia algo de perigoso nos olhos do sacerdote que deixou Mae em alerta. Ele acha que alguma coisa vai acontecer. Ele sabe que vai acontecer. Justin havia dito que os milagres eram sempre refutados. Seria um grande sucesso para um grupo demonstrar um ato de divindade em alguém enviado para desmascará-lo, o que significava, claro, que Justin não poderia aceitar. Ela pôde vê-lo analisar todas essas possibilidades e, subitamente, um sorriso surgiu no rosto dele. Ele se voltou para ela e colocou a mão sobre a sua, chegando tão perto que seus lábios quase roçavam a maçã do rosto dela.

— Você confia em mim? — Antes que ela pudesse responder a essa pergunta desconcertante, ele acrescentou: — Pelo menos com relação a essas coisas e pelo bem do nosso país?

Mae se voltou para ele e encontrou seu olhar fixo e penetrante. Ela confiava nele? Não quanto a mulheres, claro. Ela pensou em tudo que tinha visto nas últimas semanas, a maneira como ele observava as pessoas de maneira atenta no seu trabalho, lançando-se em qualquer sinal de perigo. E, quanto ao país? Sim. Acima de tudo, ela acreditava na devoção dele ao país. Ela deu um curto aceno de cabeça, e ele se voltou para Flecha Dourada, triunfante.

— Obrigado pela oferta — Justin disse. — Mas dessa vez eu passo. Minha querida amiga aqui, porém, adoraria comungar com seu deus.

Mae voltou a cabeça para Justin, chocada, mas a atenção dele estava toda concentrada em Flecha Dourada. O sacerdote pareceu desapontado a princípio, mas então sorriu e encolheu os ombros. A companheira de um servidor também servia. Ele fez um gesto para que ela o seguisse.

Confie em mim, o olhar de Justin parecia dizer. Assentindo mais para si mesma do que para ele, ela se levantou e caminhou em direção ao altar. Neurotransmissores se acenderam dentro dela sob a ameaça, e aquela força sombria começou a cair sobre ela, pesando a cada passo. Dessa vez, Mae não estava com medo da força. Era quase como uma armadura.

Flecha Dourada sorriu para ela com regozijo.

— Sinta a luz do nosso deus — ele disse, pousando as mãos nas bochechas dela. Mae ficou tensa, com medo que Justin a tivesse deixado sozinha e que ela logo se veria no chão, debatendo-se para o entretenimento daqueles malucos. Mas... nada aconteceu. Absolutamente nada, exceto um leve flamular da escuridão dentro dela. O sorriso de Flecha Dourada vacilou até que desapareceu por completo. Seu rosto logo se transformou numa imagem quase cômica de incredulidade. Ela se voltou quando a voz súbita de Justin ecoou pela igreja.

— Sr. Rafferty, o senhor criou uma farsa na tentativa de levar outras pessoas a cultuarem uma entidade fictícia. A sua licença está revogada e o senhor será obrigado a responder por...

O jovem que tivera o acesso disparou na direção de Justin. Mae viu que o ataque ia acontecer e agiu sem hesitação. Não posso deixar nada acontecer com ele. No entanto, ela estava longe demais para impedir o primeiro soco, que lançou Justin para trás. Foi tudo que o rapaz conseguiu acertar antes que Mae o alcançasse e o atirasse no chão. Seus sentidos aprimorados a advertiram que outras pessoas se aproximavam e, quando teve certeza de que seu alvo estava derrubado, deu meia-volta e bloqueou o ataque de outro homem que tinha vindo na direção de Justin. Ele estava com vários confrades, homens e mulheres, todos indignados com aquela blasfêmia contra seu líder. Mae mal pôde notar que Flecha Dourada, junto com outros membros menos corajosos da congregação, estava mantendo distância, apreensivo.

No entanto, ela não deu muito tempo a eles. O espírito de batalha tomou conta dela, movido pela sua natureza normal de combate e pela influência da presença sombria que se deleitava com a violência. Essa escuridão parecia se divertir ainda mais com um combate contra servos de um deus e, por um momento, Mae teve a sensação surreal de estar cercada por algo muito maior do que aquilo que, no fim das contas, não passava de um tumulto contra alguns fanáticos iludidos. Os bancos da igreja tornavam a luta desajeitada, mas causavam mais problemas para eles do que para ela e, assim que conseguiu um espaço relativamente seguro em torno de si e de Justin, ela sacou a arma e disparou um tiro no ar. Todos congelaram.

— Para trás — ela ordenou, movendo-se para uma posição que a deixava em vantagem contra todos no salão. — Lá, de frente para a parede. — O poder tomou conta dela e ela quase torceu para que alguém tentasse resistir. Ninguém tentou; em vez disso, todos obedeceram correndo. Flecha Dourada pareceu notar o tamanho da encrenca em que havia se metido. O êxtase havia passado, e ele agora não parecia passar de um homem muito comum e muito assustado.

— Dr. March, podemos esclarecer esse mal-entendido...

— O senhor pode esclarecer com eles — Justin disse, levantando-se e apontando para a entrada. Mae pôde ouvir vozes e passos, e, em questão de segundos, a polícia local encheu o salão, notificada por uma mensagem que Justin havia mandado de seu ego no começo da briga. Os servidores podiam requisitar acesso instantâneo à força policial.

Depois que ela e Justin se identificaram, as autoridades assumiram o processamento e a detenção dos sectários de Apolo. Mae se sentou perto dos fundos do salão com Justin para ficar fora do caminho até que precisassem deles para finalizar a burocracia oficial. A escuridão que a auxiliara na batalha havia desaparecido, deixando-a com uma sensação de cansaço e vazio.

Justin tocou com cautela a parte do rosto em que fora atingido.

— Ai — ele exclamou. — Minha beleza impressionante está arruinada. Como vou viver nesse mundo agora?

Mae esfregou as mãos que tremiam.

— Você dá um jeito. Não deve ter nada aí. Pega um pouco de gelo quando sair.

Ele fez que não.

— Preferia alguma coisa mais pesada. Nós vamos ficar em Windsor hoje à noite. Quer dar uma olhada na vida noturna daqui?

— Incrível — ela disse. — Você é atacado por uma seita e só pensa em ir para a balada.

— Você tem uma ideia melhor? — Ele pestanejou. — Caramba, isso dói.

— Mas é um bebê mesmo. Iam rir da minha cara na enfermaria militar se eu entrasse com isso.

— Eu não sou um supersoldado com implante anestésico.

— Isso não é nada — ela insistiu, sem conseguir conter o riso.

— Dr. March. — Era a voz de Flecha Dourada sendo levado pela polícia. Seu medo anterior havia passado e ele parecia ter decidido aceitar a prisão com arrogância. Ele se deteve. — Você deve estar muito satisfeito consigo mesmo. Sem dúvida seu mestre deve achar que triunfou sobre o meu.

— A ICS já triunfou sobre pessoas piores que você — Justin disse, sorridente.

Os olhos de Flecha Dourada reluziam.

— Não é desse mestre que eu estou falando.

— O que aconteceu com sua parceira no crime? — Justin indagou. — Queria ver Callista.

— Claro que queria — Flecha Dourada disse com desprezo. — Ela fugiu no ano passado com Nadia.

Justin ficou em silêncio enquanto tentava lembrar o sobrenome.

— Nadia Menaria? Aquela sacerdotisa de Ariarnhod?

— Que bom que você se lembra das vidas que destruiu.

— Ela pregava a destruição de todos os homens — Justin disse. — Teve sorte de não ser presa. Por que ela foi embora com Callista?

— Não sei. — Mae entendeu pouco do que estava sendo discutido, mas, pela amargura na voz dele, Flecha Dourada havia levado esses acontecimentos para o lado pessoal. — Para começar alguma seita ultrafeminista.

— Onde?

Flecha Dourada cravou os olhos nele.

— E eu lá sei! Elas roubaram metade do meu dinheiro e desapareceram.

— Se precisar conversar mais — um dos policiais disse —, podemos arranjar uma sala de interrogatório na delegacia.

Justin fez que não.

— Não precisa. Estou bem. — Apesar disso, Mae teve quase certeza de ter notado um tom desapontado na voz dele.

— Por enquanto — Flecha Dourada gritou enquanto seus captores o levavam. — O seu lado ainda não venceu. Nem de longe.

— Eu nem sei qual é o meu lado — Justin murmurou.

Mae ficou observando Flecha Dourada até ele sair do prédio e, então, se voltou para Justin.

— O que ele disse fazia sentido? Essa tal de Callista é a sacerdotisa que você queria?

— Sim. — Justin realmente parecia incomodado. — Uma mulher e tanto. Curioso que ela foi trabalhar com Nadia. Ela é outra sacerdotisa. Religião diferente, mas as deusas das duas têm um lance muito feminista e ligações com prata e lua. Se todas as nossas vítimas fossem homens, eu diria que talvez elas tivessem alguma relação com isso. — Ele encolheu os ombros e se levantou. — Mesmo assim, vale a pena procurá-las. Por enquanto, vou cair na noite, com ou sem você.

Mae achou que ele estava brincando, mas, depois que se instalaram no hotel em Windsor, Justin bateu na porta dela. Ele havia deixado a gravata de lado e estava usando apenas um casaco preto sobre uma camisa branca com o colarinho aberto. Mesmo com roupa informal, ainda parecia elegante e estiloso, e, obviamente, seu cabelo havia sido arrumado depois do tumulto no templo. Depois de viver cercada por homens militares cujo estilo poderia ser descrito no máximo como “eficiente”, ela vivia se surpreendendo com o efeito que a arrumação meticulosa dele tinha nela. Ele a olhou de cima a baixo.

— Você vai sair assim?

— Eu não vou sair com você — ela disse, sentindo-se um tanto afrontada por sua calça jeans e blusa preta. — Falei para você.

— Certo, certo. Porque princesas castais impecáveis não se rebaixam à companhia de plebeus comuns. Mas fique tranquila, porque isso é trabalho. Você não vai querer me abandonar nas ruas perigosas de Windsor, vai? Talvez algum sectário vingativo de Apolo venha atrás de mim. Você não se sentiria mal com isso?

— Sim. Eu ficaria com o coração partido. — Ao ver o olhar esperançoso dele, ela suspirou. Afinal, ele tinha razão. — Certo. Mas não vou me trocar.

Ele pareceu estar prestes a protestar, mas deu de ombros.

— Algo me diz que isso não importa. Vamos.

Ela não sabia quantas vezes ele havia estado em Windsor, mas ele conseguiu encontrar a boate mais escusa e viciosa possível. Não era nem mesmo um estabelecimento autorizado e ficava no que parecia ser um depósito abandonado. Quando entraram, porém, ela ficou boquiaberta com o fato de que um lugar como aquele pudesse existir sem o conhecimento das autoridades.

Centenas de pessoas aglomeradas num espaço relativamente pequeno que cheirava a suor e a fumaça de toda espécie de substâncias. Era quase como estar na boate de Cristobal, só que mais limpo e tecnológico. O lugar era escuro, iluminado apenas por luzes coloridas que pulsavam de acordo com a música alta de batidas percussivas que enchia o ar. Pessoas conversavam em grupos pelos cantos do salão, enquanto o meio era reservado para dançar, o que consistia basicamente em corpos se movendo violentamente e se esfregando uns nos outros.

— Uau — Justin disse, com prazer, enquanto Mae sentia as respostas do corpo ao implante. Ele foi direto para o bar e ela o seguiu.

— Como alguém que ficou lamentando o destino no Panamá por quatro anos pode escolher o bar mais provinciano que já vi neste país? — ela exclamou.

— A clientela é diferente — ele disse. — Essas pessoas são civilizadas.

Ao olhar ao redor, Mae não teve tanta certeza. Alguns realmente pareciam o tipo de Justin: pessoas ricas e estilosas encantadas por novos vícios. Outros pareciam marginais e se dariam bem no Panamá. O bartender, cuja boca estava completamente cercada por piercings metálicos, era um ótimo exemplo.

— Bourbon Black Bay. Sem gelo — Justin pediu. Ele olhou para Mae. — Não dá para comprar esse nas províncias. — Então voltou para o bartender. — Você tem cinza?

Ela suprimiu um suspiro, perguntando-se se sua posição como soldada da República significava que ela podia aplicar a lei.

— Ah, sim, claro — o homem disse, entregando a Justin um pequeno vidro com um líquido amarelo-âmbar. — É do caralho se você quiser alguma coisa para sua vó. Mas se você quiser um bagulho do bom, tem que usar os portões do paraíso.

Justin escarneceu:

— Você não tem disso aqui. — O bartender estendeu o braço embaixo do balcão e entregou um pequeno conta-gotas de plástico, ganhando uma exclamação de: — Caralho! Arranja para mim!

— Portões do paraíso? O que é isso? — Mae perguntou enquanto Justin entregava um maço de dólares da AO. O país irmão ainda usava dinheiro em papel, que era muito fácil para os gemanos trocarem. Já que não podia ser rastreado como os fundos eletrônicos, era muito usado para compras como aquela.

Justin pegou o conta-gotas.

— O mais perto de que os reles mortais sem implantes têm de se sentir como um deus. — Sem hesitação, ele ergueu o conta-gotas sobre a língua e soltou algumas gotinhas translúcidas. Fechou os olhos, tremendo como se uma brisa invisível varresse seu corpo. — Caramba — ele suspirou, com o ar abençoado. Voltou a abrir os olhos e piscou algumas vezes como se entrasse em foco. Mesmo sob a luz errática, ela conseguiu ver suas pupilas dilatando. — Celestial. Seria um desperdício se eu desse para você?

— Sim — ela respondeu, secamente. — Não preciso de drogas para relaxar depois de um dia difícil.

— Falou a mulher dependente de neurotransmissores e endorfinas.

Ela ficou vermelha.

— É completamente diferente.

— Se você diz... — Ele virou a bebida de um gole e entregou o copo e o frasco vazios para o bartender. — Outro bourbon. — Fez um gesto suntuoso para Mae. — E o que a madame quiser.

Ela quase recusou, mas se sentiu constrangida de ficar lá parada.

— Me faz um mojito.

O bartender lançou um olhar irônico para ela

— Este parece o tipo de lugar que serve mojito?

— Me faz qualquer coisa então.

Ele fez um martíni e explicou:

— É o drinque mais de mocinha que eu posso fazer.

Mae esperava que Justin começasse a ir à caça de mulheres, mas, em vez disso, ele encostou do lado dela em um silêncio camarada. Observava o salão com interesse, e ela ficou se perguntando se as brilhantes habilidades de observação dele funcionavam mesmo quando estava sob o efeito de substâncias ilícitas. Pelo menos, ele estava bebericando o uísque dessa vez. Estava com sua expressão típica, descontraída e confiante, mas, quando ela o examinou com mais atenção, pôde ver um vislumbre da tristeza que havia observado no Panamá.

— Qual é o problema? — Mae perguntou.

Ele voltou o olhar para ela e ela pôde notar que ele estava prestes a negar. Então, ao examiná-la, mudou de ideia.

— Você sabe por que estamos esperando para visitar as capitanias? Por que estamos olhando as seitas agora?

— Porque um deles é responsável pelos homicídios?

A sombra de um sorriso perpassou o rosto dele.

— Então, sim, mas eu prefiro resolver isso tudo com um tranquilo trabalho forense, apesar de saber que não é o que você mais gosta. — Ele voltou a ficar sério. — Recebi uma ligação da nossa ilustre amiga Cornelia dia desses, dizendo como ela estava descontente com nossa falta de progresso.

Apesar de não estar envolvida pessoalmente na parte investigativa, Mae se sentiu ofendida.

— Mas você está fazendo tudo o que pode. Seus interrogatórios são... meticulosos. Você está reanalisando os dados. E ainda nem falamos com todo mundo.

— Ah, você é minha fã no fim das contas, hein? — Seu sorriso voltou e, por um momento, ele levantou a mão como se fosse tocá-la, mas logo a deixou cair. — Meticulosos ou não, nós estamos empacados, e a Cornelia deixou bem claro que o tempo está passando. — Ele ficou olhando fixamente para o fundo do copo. — Por isso fomos atrás de malucos como os fiéis de Apolo, mas mesmo isso não deu em nada. Achei que seria fácil, sabe. Só alguns golpes de minha genialidade e pronto. Agora, talvez eu tenha que voltar para o Panamá em menos de um mês.

— Por que você foi para lá afinal?

Ele voltou a levantar os olhos, surpreendendo-a com um ar de tristeza que ela tinha visto no primeiro encontro deles.

— Você não acreditaria se eu contasse.

Por mais que não quisesse, Mae sentia pena dele. Apesar dos defeitos, ele havia sido colocado numa situação difícil, quase impossível. Trazê-lo de volta sem dúvida tinha sido um ato desesperado da Segurança Interna.

— Talvez você consiga encontrar aquela mulher, a Calliope...

— Callista — ele corrigiu — E sim, talvez. Não sei. Poucas pessoas conseguem desaparecer, mas ela consegue. Ela tem contatos nas redes subterrâneas das religiões que a ICS não conhece. Esses grupos ficam juntos e se ajudam para se manter escondidos. A maioria não chegaria nem perto de um servidor como eu, mas ela me ajudaria. Tenho certeza. — Ele terminou o uísque e chamou o bartender. — Mais paraíso.

Justin colocou algumas notas no balcão.

— Foi um dia longo. — Depois de alguns segundos de hesitação, o bartender pegou o dinheiro e entregou outro frasco. Mae conteve os protestos e observou Justin virar a droga. Sua tristeza desapareceu ou, pelo menos, foi ocultada. O enérgico sedutor estava de volta, e ele deu um passo em direção a ela. — Quer dançar?

— Não. E aquilo não é dançar. — Ela lançou um olhar de desprezo para a pista de dança antes de se voltar para ele, um tanto desconfortável com a proximidade. — É só uma desculpa para as pessoas ficarem se esfregando umas nas outras.

Ele se aproximou.

— Se não me falha a memória, você não se importou daquela última vez.

— Eu vou ignorar isso porque você está completamente chapado agora — ela respondeu. — E, se não me falha a memória, você não tem segundos encontros.

— Eu não estou chamando você para um encontro, princesa. — A intensidade nos olhos dele era absoluta, e sua voz, aveludada e sedutora. A mesma voz que usava para conseguir o que queria dos interrogados.

A simpatia dela se esgotou.

— Você deve achar que chamar uma pessoa de “princesa” é carinhoso e bonitinho, mas não é.

— Não é bonitinho. É verdade. — Ele olhou para ela de uma maneira que conseguia olhar para o passado e para o presente. — Sabe, na primeira vez que te vi, antes do beco, o meu mundo todo parou. Tudo o mais no salão desapareceu e só sobrou você, com seu pescoço lindo, e seu cabelo dourado pálido, e seus olhos que comandavam o salão. — Ele virou a cabeça, em pensamento. — Você conhece jasmim-de-madagascar?

Mae engoliu em seco, sentindo-se subitamente como se estivesse de volta ao Panamá com um homem que a conhecia completamente.

— Jasmim do quê?

— É uma flor. A gente devia achar algumas e voltar para o hotel. — Ele estendeu o braço e passou a mão no cabelo dela. — Vamos fazer uma grinalda com elas e coroar você em majestade, e então a gente vai botar fogo no quarto...

Mae se afastou subitamente, envergonhada por notar que estava contendo a respiração. Ela era uma soldada que matava sem nem hesitar, não uma mulher seduzida por meia dúzia de palavras bonitas.

— Vai dançar. Você vai encontrar um monte de mulheres tão doidonas quanto você que vão ficar encantadas com as suas flores e as suas cantadas desajeitadas.

— Eu nunca sou desajeitado.

Ela desviou o olhar, virando-se de costas para ele. Tensa, ficou esperando que ele dissesse mais alguma coisa, mas ele não disse nada. Quando finalmente se atreveu a olhar para trás, ele havia desaparecido. O bartender caminhou até ela.

— Mais um?

Ela fez que não e caminhou para a parede mais próxima de uma saída para os fundos, de onde tinha uma boa visão da pista e se mantinha longe do grosso da multidão — o que não a impediu de levar cantadas. Ela deveria ir embora. Não havia por que ficar ali. Ela nem sabia por que tinha ido. Mesmo assim, algo dentro dela não podia abandonar Justin, ainda mais agora que ele estava sob o efeito de drogas e álcool. Não que ele parecesse precisar de muita ajuda. Toda vez que o avistava, ele estava falando com uma mulher diferente, com o rosto iluminado e transbordando daquele mesmo carisma. Ele parecia estar no auge da caça com o correr da noite, confiante e no comando, mesmo depois de uma ida para o bar para pegar outro drinque e mais um frasco. Aquilo tornava a proposição anterior dele ainda mais insultante. Ela se encheu de asco, o que era bom: mais fácil de lidar do que o desejo.

Forçando-se para esquecer seus pensamentos atribulados, ela voltou a se concentrar na pista de dança. Não conseguia ver Justin, mas conseguiu avistar algumas pessoas paradas, olhando para algo no chão. Uma das pessoas aglomeradas deu um passo para trás, afastando-se do que todos observavam, e Mae conseguiu vislumbrar o terno que Justin estava usando. Sua adrenalina disparou. Ela correu até o amontoado de pessoas, nenhuma das quais parecia ter pressa em agir ou se mexer. Ela sentiu um frio na barriga ao constatar que seus piores medos haviam se tornado realidade. Era Justin, estatelado no chão, com os olhos entreabertos e a respiração rápida e ofegante. Vivo — por enquanto. Ao se ajoelhar ao lado dele, ficou imaginando os apuros em que se meteria caso ele morresse.

13. Dois por cento

Justin abriu os olhos e logo voltou a fechá-los: a luz era muito forte. Esperou alguns momentos e então decidiu abrir de novo, dessa vez usando a mão para cobri-los. Mesmo esse pequeno movimento foi difícil. Os músculos de seu corpo pareciam fracos e dormentes. Olhar para cima não revelou muita coisa, pois era de lá que vinha a luz, a qual o obrigou a fechar os olhos novamente. Com muito esforço, tentou virar o corpo e olhar para o lado. Ele estava numa cama dura e desconfortável, e seu corpo reclamava a cada movimento.

Ainda mantendo os olhos cobertos, piscou rapidamente e tentou focar a visão no quarto em que estava. As paredes surgiram sem brilho num tom insosso de cinza-amarronzado e, numa delas, havia um grande quadrado escuro que ele supôs ser uma janela. Perto dela, um vulto indistinto, que foi se aproximando, e ele pôde começar a discernir contornos mais tangíveis: um corpo magro, cabelo dourado. Sua valquíria.

— Ei — ele disse, surpreso com a dificuldade que teve em falar. Estava com um gosto estranho na boca. — Alguma novidade?

— Você é um idiota. — Sua valquíria furiosa.

— Essa não é bem uma novidade. — Ele conseguia vê-la completamente agora. O rosto dela parecia cansado, e a maior parte do cabelo tinha caído do rabo de cavalo. — O que aconteceu? — Então, antes que ela pudesse responder: — Bad trip?

— Sim. O que você tinha na cabeça? Podia ter se matado!

— Ei, o bagulho era bom. Bom mesmo. — E era. Além de causar a sensação de que ele era feito daquele caramelo que as crianças comiam no Mercado de Verão de Anchorage, também distorceu sua visão de modo que tudo ao redor ficou com cores mais fortes. Pessoas reluzentes, cercadas por auras de matizes brilhantes, deixavam rastros de luz colorida conforme passavam.

Ela não respondeu, ainda mantendo o rosto inexpressivo; de alguma forma, ele teve a sensação de que a relação deles havia regredido dois anos. Ao mesmo tempo, teve a surpreendente impressão de que ela estava sinceramente preocupada com ele.

— Eu não tinha ideia de que o meu trabalho envolveria proteger você de si mesmo — ela acrescentou. — Como alguém tão inteligente consegue ser tão idiota?

Ótima pergunta, Magnus comentou.

Ser tão idiota era fácil; difícil era dizer não. Com relação aos prazeres da vida, ele costumava achar que, se um era bom, dez era melhor.

— Eu não ligo se a missão parece infrutífera para você agora — ela continuou, furiosa. — Você quer arrumar as coisas? Quer ficar no país? Então vá resolver esse caso! Não fica se afundando em drogas e autopiedade.

As palavras dela o fizeram relembrar do estado deplorável da missão, das ameaças de Cornelia e do desaparecimento de Callista. Era mais que o bastante para fazer alguém buscar esquecer as coisas e ficar alegrinho; além disso...

— Você já quis não pensar?

A expressão dura dela se tornou confusa.

— Quê?

Ele desviou o olhar e ficou olhando para o teto.

— Eu penso muito, Mae. Eu vejo muito. E o meu cérebro está sempre analisando todos os detalhes, infinitamente. Esse caso. Eu estar na RANU. Aquela igreja. Você. — Ele suspirou. — Eu não consigo desligar o cérebro. É como uma rodinha de hamster. É por isso que eu tomo remédios para dormir.

— Pensei que você tomava remédios para dormir porque se enchia de estimulantes de manhã. — O desprezo dela era quase tangível, mas, em vez de incitar sua reação automática à afetação castal, fez com que ele se sentisse... vazio.

Eu fiz alguma coisa errada?, ele perguntou aos corvos.

Teve uma overdose?, Horatio sugeriu.

Você entendeu o que eu quis dizer.

Você a chamou para a cama, o corvo respondeu.

Chamei? Justin não se lembrava. Lembrava muito pouco depois de tomar os portões do paraíso. Pelo estado atual dele, devia ter tomado mais de uma vez. Como foi? Quer dizer, o resultado eu sei, afinal, não estou com ela na cama.

Você falou bonito, Horatio disse. Um verdadeiro poeta. Eu teria ido com você.

Você ofereceu a coroa a ela, Magnus disse, mais grave.

Justin sentiu um aperto cada vez maior no peito. Ele estava acostumado a ter todo tipo de comportamentos idiotas sob o efeito de drogas, mas nunca tinha passado pela sua cabeça que poderia topar com a própria coisa de que queria fugir. Agora que estava relativamente sóbrio e sob aquele olhar condescendente que tanto o afligia, era fácil resistir a Mae. Era um alívio que ela ainda estivesse tão cheia de ódio e desprezo pelos plebeus.

— Se eu der em cima de você de novo — ele disse —, você tem a minha permissão para me dar um soco na cara.

Por essa ela não estava esperando.

— Por que você está falando isso?

Porque, se eu dormir com você de novo, vou ser obrigado a servir a um deus desconhecido.

— Porque você deixou perfeitamente claro suas preferências de uma nove nórdica. E eu preciso respeitar isso.

Ele não tinha pensado muito nesse último comentário e só queria mantê-la longe. Não estava tentando ser nobre. Em vez disso, algo inesperado transpassou no rosto dela.

Você acabou de subir dois por cento no conceito dela, Horatio comentou. Foi o primeiro comentário pessoal feito por você que não o faz parecer um babaca. O corvo parecia contente, mas claro que estava. Ele e sua contraparte queriam uma reconciliação.

Magnus não estava tão otimista. Vai ser preciso mais do que consertar esse estrago para conquistar essa mulher de novo. Falei para você: deuses a seguem. Uma deusa em particular. Você precisa ajudar Mae a se libertar, pelo próprio bem dela. Você viu como ela fica arrebatada durante a batalha.

A escuridão, Justin admitiu. Ele tinha visto uma sombra quase tangível que a rodeava durante a luta.

Acontece porque os deuses não conseguem se comunicar com ela da maneira normal.

Que maneira?

Sonhos.

Por que não?, Justin perguntou.

Adivinhe, Magnus respondeu.

Justin percebeu a resposta imediatamente. Porque ela não dorme.

Você é inteligente, Horatio disse. Pena que é tão idiota.

Mas tome cuidado, Magnus advertiu. A deidade que segue Mae pode começar a desconfiar de você. Você pode até negar, mas existe um poder em você que alguns podem ver. Ela não ficou nada contente com aquela usurpação no templo.

Justin levou um momento para entender, mas então se lembrou de como Mae havia brilhado e se tornado quase sobre-humana diante da estátua daquela deusa. Ela havia sido coroada por um poder tão intenso quanto o da batalha, só que quente, sedutor e cheio de vida, e não sombrio e terrível.

O que aconteceu?, ele perguntou.

Um deus tentou roubar Mae da deusa sombria, Magnus disse.

A Nossa Senhora do Livro? Justin achava difícil imaginar uma deusa intelectual perseguindo Mae.

Não, só outra deidade que tentou se aproveitar da situação. Às vezes os deuses enfraquecem no território de outros.

Mae perscrutou Justin.

— Por que você está me olhando desse jeito?

Ele percebeu que a estava encarando enquanto refletia sobre as coisas. Procurou o primeiro assunto que lhe veio à mente.

— Não conta isso para a Cyn.

— Por que eu contaria?

— Vocês ficaram amiguinhas. Ainda mais depois que ela fez panquecas para você naquele dia. Você comeu o dobro do seu peso. — Depois de algumas refeições com Mae, ele descobrira que os pretorianos precisavam de muita comida para manter aquele metabolismo sobre-humano.

— Eram boas as panquecas — Mae admitiu. — E ela fez muitas. Ela sempre faz muita comida.

Ele sorriu

— Sabe por quê? É para compensar.

— Compensar o quê?

Ele hesitou antes de responder. Ao tentar fugir de um assunto que Mae não queria discutir, tinha desviado para um que ele não queria trazer à tona. Havia dias em que conseguia determinar as histórias da vida das pessoas com um simples olhar, mas preferia guardar a dele para si próprio. Mesmo assim, ao olhar nos olhos dela — um equilíbrio encantador de azul e verde naquele dia —, ele sentiu uma estranha dor que tornava difícil não falar. Ela podia odiá-lo. Podia achar que ele era fraco e manipulador. Mas, de repente, ele quis que ela entendesse esse lado dele.

— Você quer saber como começou a carreira de um brilhante servidor que caça assassinos? Nas baias imundas do Mercado de Verão de Anchorage. Eu e Cyn ganhávamos a vida fazendo o que você deve achar que eu faço de melhor: enganar as pessoas.

Mae estancou.

— Eu não acho isso.

— Ah, não? — Ele deu um olhar de quem sabia o que estava falando e ela desviou os olhos, provando o argumento dele. — Você acha que todas as palavras que saem da minha boca são uma tentativa de enganar as pessoas. E, tudo bem, porque metade do tempo é isso mesmo. Os nórdicos têm parques de diversões ou feiras?

— Claro.

— Sabe aqueles jogos de adivinha? Idade, peso, coisas assim? Era isso que a gente fazia. Dá para imaginar? — Ele estendeu as mãos, enternecido pela própria história. — Duas crianças adoráveis, porque, sabe, nós éramos adoráveis, já naquela época, encantando turistas com a capacidade de descobrir o que ninguém devia conseguir saber. Cyn era muito boa com pesos. Ela tem o dom para esse tipo de coisa; tem a ver com o talento genial dela para matemática que mal usa. Já eu, cuidava das histórias das pessoas. As idades. De onde eram. Sabia sotaques de cor. Juntando isso com algumas perguntinhas infantis aparentemente inocentes, eu conseguia descobrir quase tudo.

— Isso não é enganar as pessoas — ela disse. — É só observar.

Ele deu de ombros.

— Mas parecia enganar, ainda mais pelo jeito como as pessoas reagiam. Você podia achar que era mágica. Dava muito dinheiro para o babaca para quem a gente trabalhava, e a gente só via uma fração disso. Mas dava para comprar comida.

— Por que duas crianças precisavam comprar comida? — ela perguntou. Mae devia ter crescido com cozinheiros e empregados.

— Porque não tinha comida em casa. A nossa mãe não trabalhava; quer dizer, ganhava dinheiro, mas dava pouco para a gente.

— E... o seu pai?

Ele meneou a cabeça.

— Só um doador anônimo de algum lugar que por acaso era uma combinação genética boa para minha mãe e para a bolsa dela do governo.

Mae assentiu, parecendo um tanto constrangida.

— Mas então vocês ganhavam racionamentos federais?

— Sim — ele respondeu, simplesmente. — Ela vendia em troca de qualquer coisa que pudesse dar barato.

Mae ficou em silêncio por vários segundos.

— Não consigo imaginar duas crianças com fome, não na RANU, pelo menos. Não consigo imaginar uma mãe que faz isso com os próprios filhos.

— Ela tinha muitos problemas. — Caramba, que eufemismo. — Cyn diz que eu tenho a mesma tendência a vícios, sabe. — Ele franziu a testa ao perceber a ironia de falar sobre isso naquele contexto. — Mas isso não é nada comparado com ela. E a Cyn sabe disso. Ela só exagera quando está brava. Não sou nada parecido com minha mãe.

— Porque você transformou seus problemas num estilo de vida.

— Falando assim, nem parecem problemas — ele retorquiu. — Eu estou bem. As pessoas que amo estão bem. Eu cuido delas. — Ele ficou um tanto surpreso com o ardor da própria voz. O que quer que acontecesse, cuidar de Cynthia, Quentin e agora Tessa era sempre uma prioridade na cabeça dele. Talvez ele estivesse enganado quanto a não herdar os vícios da mãe, mas uma coisa que se recusava a repetir era o abandono dela, o que era parte do motivo por que havia tornado seu exílio tão agonizante.

— Você cuida — Mae disse, sem nenhum vestígio de sarcasmo. — Você é muito bom com eles. E olhe só para você agora. Usando todo esse treinamento infantil fantástico para levá-lo onde está, a serviço do país.

— Não é tão fantástico. O que eu faço... não é difícil.

— Eu não conseguiria fazer — ela disse.

Uma médica com o ar severo surgiu à porta nesse momento e logo deixou claro que não via nenhuma graça no charme dele. Ela deu um sermão sobre os perigos de misturar álcool e drogas, dando a entender que ele tinha sorte de não estar portando portões do paraíso — que eram ilegais. Deu uma série de instruções básicas sobre a alta, envolvendo repouso e muita água e então leu o ego dele para poder mandar fontes “úteis” de referência sobre abuso de substâncias. Ele ouviu todas as reprimendas com humildade, em parte porque achava que merecia e em parte porque assim poderiam ir embora logo.

Mae falou pouco depois que finalmente saíram do hospital, mas ele percebeu que, vez ou outra, ela lançava um olhar de esguelha para ele. Ele tinha certeza de que ela ainda achava que seus vícios eram um sinal de fraqueza, mas, de alguma forma, com seu comentário sobre o respeito por ela e a história da infância, sem querer ele havia subido no conceito dela. O pior era que ele gostava disso. O orgulho e a confiança nos olhos dela tiraram seu fôlego por um segundo. Ele logo se obrigou a lembrar que ela era uma castal arrogante que desprezava as outras pessoas e não tinha muito tato nas atitudes. Ele precisava responder com a mesma moeda, para seu próprio bem, e porque tinha esse direito. Ele seria, como Horatio havia comentado, mais babaca dali em diante.

Não vai ser muito difícil, o corvo respondeu.

14. O megalomaníaco preferido de Justin

— O que aconteceu com você?

Cynthia quase derrubou a frigideira quando Justin entrou cambaleando na cozinha. Tessa levantou os olhos da torrada que não conseguia comer de tão nervosa que estava e logo viu o que chamara a atenção de Cynthia. Justin estava pálido e exausto, com olheiras fundas e escuras. Estava vestido e arrumado como sempre, mas sem o charme de costume.

— Uma viagem péssima — ele disse.

Cynthia olhou para ele, desconfiada.

— Que tipo de viagem?

— O tipo em que eu luto contra fanáticos religiosos malucos para proteger o seu estilo de vida. Pergunte a Mae. Ela vai contar tudinho para você. — Ele começou a caminhar penosamente para o corredor e então notou Tessa em seu uniforme marrom. Deu um tapinha no ombro dela. — Boa sorte hoje, querida. Você vai se dar bem. Mal posso esperar para saber como foi.

Ela abriu um sorriso corajoso e fez que sim com a cabeça.

Embora Tessa pudesse entender a insistência de Justin em ter uma educação gemana formal, parte dela achava que podia aprender tudo com o fluxo em casa. Ela passava horas nele todos os dias, admirada com o que conseguia aprender com as opções de educação e entretenimento. Ela ainda não havia encontrado um assunto de que o fluxo não falasse. Havia dias em que era quase insuportável, mas ela adorava.

Apesar disso, precisava se lembrar de que o motivo por que tinha recebido permissão para vir à RANU era seu visto estudantil. Estudar em casa era uma opção válida no Panamá — a única opção, na verdade, para mulheres de sua classe —, mas ali o sistema educacional padronizado era o único caminho possível para ela.

— Não tem escolas particulares? — ela havia perguntado para Justin quando foram visitar o colégio do bairro na semana anterior. Havia escolas públicas recém-criadas no Panamá, mas os novos-ricos e a classe média alta normalmente preferiam uma opção um pouco mais elitista quando podiam pagar.

— Nenhuma que aceitaria você. Mas não se preocupa: o ensino público aqui é ótimo. É padronizado em todo o país, até para castais e plebeus. Ajuda a construir a identidade nacional.

Essa identidade estava ficando cada vez mais aparente. Até mesmo alguém como Mae, criada num ambiente cultural diferente, tinha uma forte noção de orgulho nacional instigado dentro dela desde muito antes do serviço militar. A RANU responsabilizava três coisas pelo Declínio: a manipulação biológica, a religião e o separatismo cultural. Todas as primeiras mestiçagens genéticas haviam se esforçado muito para aniquilar a solidariedade étnica, e os modelos vagamente greco-romanos que o país adotara possibilitaram uma nova cultura abrangente da qual todos podiam fazer parte.

Tessa não sabia ao certo se concordava com todos esses princípios, mas era difícil ignorar o fato de que a RANU havia se tornado o país mais avançado do mundo.

A escola ainda estava de férias quando foram para lá na semana anterior, e Tessa ficou nervosa só de imaginar aqueles vastos corredores cheios de estudantes. Ela agora conseguia lidar melhor com as multidões na cidade, mas, às vezes, ainda tinha uns ataques de claustrofobia. A diretora tinha feito uma reunião especial com eles, indo à escola num dia de folga. Tessa logo percebeu que era por causa da profissão de Justin. As pessoas não tinham medo de servidores como tinham dos pretorianos, mas sem dúvida havia muito respeito e admiração.

— Nunca tivemos uma provinciana desde que comecei a trabalhar aqui — a sra. Carmichael havia dito, examinando Tessa como se ela fosse uma espécie nova. Outra coisa que Tessa havia aprendido era que tudo que não fosse gemano era chamado de provinciano, o que não era um termo lá muito lisonjeiro. Todos pareciam falar isso sem pensar. — Tenho certeza de que vai possibilitar uma experiência de aprendizado nova para os outros estudantes... embora eu fique preocupada com a sua capacidade de, hum, acompanhar as aulas daqui, querida.

Tessa entendeu a indireta. Assim como Justin, a sra. Carmichael acreditava que a educação de Tessa até então havia envolvido “leituras insípidas e uma matemática corretiva”. Depois de uma avaliação, tanto Justin como a sra. Carmichael ficaram surpresos ao descobrir que o conhecimento literário e de redação dela eram de alta qualidade. Mas, para a tristeza de Tessa, suas habilidades matemáticas eram realmente parcas.

Agora, o primeiro dia oficial dela havia finalmente chegado. Tanto Justin como Cynthia se ofereceram para levá-la, mas Quentin tinha avisado que isso só atrairia muita atenção e definitivamente “não estava com nada”. Apesar de mais novo, ele nunca havia deixado que ela errasse em nada e, por isso, achou melhor seguir o conselho dele.

A sra. Carmichael tinha indicado uma guia para ela no primeiro dia. Melissa era inteligente, bonita e parecia personificar todas as qualidades da menina gemana perfeita. Apesar de educada, ficou óbvio que via Tessa como algum tipo de aberração da natureza. Ela também parecia pensar que Tessa tinha cinco anos e era surda.

— Isso é um armário — Melissa disse, falando mais alto que o necessário, mesmo com o burburinho ao redor. Ela também falava devagar e com o ar afetado. — Serve para guardar suas coisas. Você precisa abrir a porta primeiro. Coloque a mão na fechadura e ela vai ler seu chip. É a coisinha que tem na sua mão.

Tessa já havia aprendido a usar o armário na vez anterior. Embora não houvesse nada parecido no Panamá, não era algo propriamente difícil de aprender. Mesmo assim, sorriu para Melissa e agradeceu:

— Obrigada.

— O que você disse? — Melissa perguntou.

— Eu disse “obrigada” — Melissa vivia pedindo para Tessa repetir as coisas, dizendo que o sotaque era difícil de entender.

— De nada — Melissa disse, praticamente aos berros.

Apesar da transigência, Tessa ficou contente de ter Melissa levando-a para as classes. Os corredores eram tão atulhados quanto ela temia, e os uniformes que todo mundo usava tornavam isso pior. Todos pareciam iguais, o que dificultava identificar pontos de referência.

— Essa é sua sala de inglês — Melissa disse quando chegaram à primeira aula do horário de Tessa. — É aqui que você lê livros. Os livros têm palavras escritas e contam histórias ou fatos.

— Obrigada — Tessa agradeceu.

— Quê?

A sala era lustrosa e brilhante, cheia da mesma luz branca e dos móveis metálicos que permeavam todos os ambientes públicos da RANU. Os estudantes estavam sentados em suas carteiras com telas sensíveis ao toque acopladas, e equipados com leitores e egos. Ninguém prestou atenção nela quando entrou com Melissa, e Tessa torceu para que pudesse se sentar discretamente numa carteira nos fundos, onde pudesse estudar aquele mundo novo com calma. Infelizmente, porém, o professor, que tinha sido informado da origem da nova aluna, decidiu usar a chegada dela como uma experiência de aprendizado.

O sr. Lu pediu para que ela ficasse em pé na frente da sala até que o sinal anunciasse o começo da aula. Os alunos ficaram em silêncio e vinte pares de olhos se focaram nela.

— Classe, nós temos uma nova aluna na turma. Essa é Tessa Cruz, que vem lá do Panamá.

Todos os olhos se arregalaram e, subitamente, ela pôde ver que julgavam todos os aspectos dela. Algo na expressão deles a fez pensar que esperavam que ela aparecesse com peles e penas, o que, talvez, não fosse tão destoante de alguém que viesse da Europa. Fora o cabelo, Tessa tinha certeza de que sua aparência não diferia em nada dos demais.

— Tessa, você pode nos falar sobre o Panamá? — O sr. Lu não era tão mau quanto Melissa, mas falava um pouco mais devagar com ela do que com os outros alunos.

Tessa não tinha ideia do que ele estava esperando. Alguma história impressionante e sórdida? Ou talvez um reconhecimento das maravilhas da RANU? A hesitação a deixou ainda mais constrangida, então ela falou a primeira coisa neutra que lhe veio à mente.

— Fica na América Central.

O sr. Lu abriu um sorriso gentil.

— Muito bem. Por que você não pega aquela carteira ali?

Tessa se retirou discretamente, embora soubesse que ainda era o centro das atenções. Alguns alunos, pelo menos, a observavam sem muito alarde, enquanto outros a olhavam de maneira fixa e descarada, sem esconder o fascínio.

Eles estavam no meio da leitura de um livro de um famoso novelista gemano que Tessa já havia comprado e lido de antemão. No entanto, em vez de deixar que ela assistisse num manso anonimato, o sr. Lu ficava parando a aula para perguntar se ela sabia usar o leitor e a tela da carteira. Tessa fazia que sim e agradecia a preocupação.

As outras aulas seguiram de maneira parecida, com outros professores “prestativos” constrangendo Tessa. Ao fim do dia, ela descobriu que a notícia de sua chegada havia se espalhado; seus colegas estavam esperando que ela aparecesse e fizesse algo selvagem.

Ela se sentiu um pouco orgulhosa de sua capacidade de acompanhar as aulas de inglês e história. Gostou especialmente desta última porque supriu algumas carências que tinha sobre a cultura gemana. Melissa estava na mesma turma e mais uma vez achou necessário explicar como funcionava.

— Essa é história. É sobre o passado. A gente está aprendendo sobre a formação da RANU depois do Declínio e sobre o surgimento das castas. Sabe o que “casta” significa? São grupos que não precisaram obedecer aos mandatos porque ajudaram a fundar o antigo governo. A gente lê livros aqui.

Tessa apenas agradeceu com a cabeça por medo de ter que se repetir.

Matemática se mostrou uma experiência terrível, mas a autoestima dela foi alavancada em espanhol avançado. Obviamente, ela não sabia exatamente por que tinha sido colocada naquela turma. Espanhol era sua língua materna, enquanto seus colegas ainda estavam aprendendo e trabalhando com tradução. A professora vivia pedindo para que ela dissesse coisas, mas sempre lembrava os outros alunos:

— Ela tem um acento provinciano, mas não se esqueçam de aprender o espanhol padronizado. — Então, cheia de boas intenções, tentava corrigir a pronúncia de Tessa.

Quando chegou à última aula do dia, Tessa estava exausta. Mais uma aula, ela ficou se repetindo. Mais uma aula e você vai ficar livre. Hoje é o pior dia. Depois não tem como piorar.

Depois da típica apresentação constrangedora do professor, ela se sentou num lugar perto do meio da sala. Ao contrário das outras, a de biologia não tinha carteiras. Todos ficavam sentados em longas mesas, com as telas sensíveis ao toque de sempre, além de outro aparelho que Tessa não reconheceu. Era redondo e metálico, acoplado a um vidro, também redondo. Tessa tinha toda a liberdade de admitir que aquilo devia estar além da capacidade dela. Ela se apegou à esperança de que, se estudasse bastante em casa, acabaria alcançando a turma. Cynthia havia oferecido ajuda entre um resmungo e outro.

O instrutor logo começou uma discussão sobre o Caim, parecendo estar dando sequência à aula do dia anterior. Todo mundo sabia sobre o Caim no Panamá, e Tessa começou a relaxar pensando que estava em território conhecido. Mas, à medida que a aula ia ficando mais técnica, discutindo como a doença operava no nível genético, Tessa percebeu que estava em defasagem também nessa matéria. As coisas pioraram quando eles receberam a tarefa e Tessa descobriu o que o equipamento redondo fazia.

Ele criava uma imagem tridimensional no ar, mostrando um modelo das proteínas e mutações do Caim. Manipular o modelo se revelou complicado. A imagem não tinha substância, claro, mas o projetor conseguia detectar movimento manual e “toque”, permitindo que o modelo fosse girado conforme o necessário. A tecnologia ainda era nova na RANU, então era preciso ter jeito com ela. Os outros alunos já haviam praticado, mas Tessa não conseguia entender como funcionava. Não conseguia tocar a imagem nos pontos certos para causar a detecção e, na maior parte das vezes, sua mão passava reto pela imagem. Seus colegas não tinham dificuldade em ir direto ao ponto enquanto trabalhavam nas questões e problemas pedidos.

Depois de passar um dia sendo ensinada a usar tecnologias a que já tinha se familiarizado, Tessa finalmente havia chegado a algo que não conhecia. Sabia que, se pedisse para o professor, ele chamaria alguém para ajudar, mas isso só atrairia mais atenção indesejada e confirmaria as suspeitas de todos de que ela não passava de uma menina primitiva das províncias. Ninguém pareceu notar as dificuldades dela... ainda. Todos estavam concentrados em suas próprias tarefas e muitos conversavam entre si enquanto trabalhavam. Tessa continuou tentando obstinadamente manipular o modelo, só tendo sucesso na terceira vez. Quando conseguiu mexer nele, mal entendeu as perguntas, fazendo com que todo o trabalho fosse em vão.

O pânico tomou conta dela. O que ela estava fazendo ali? Sua aparência podia parecer com a dos plebeus, mas sempre haveria algo que a tornaria “diferente”. Não importava se ela usasse o mesmo uniforme que todos os outros usavam na escola. A calça castanha e a camiseta branca não mudariam quem ela era. E não era nem mesmo o seu cabelo, sotaque ou a sua falta de habilidades técnicas que fariam com que ela se distinguisse. Era algo mais intangível, uma atitude e um comportamento que berravam para o mundo que ela não havia nascido e sido criada naquela sociedade reluzente e frenética. Os alunos ali eram iguais a todas as pessoas que ela via na RANU: confiantes, determinados e muito convencidos de sua superioridade sobre o resto do mundo. Tessa nunca teria esse jeito.

Cerrando os punhos, ela respirou fundo e tentou assumir o controle. Lembrou-se de como Justin tinha brigado com seus pais e do orgulho que sentiu quando a levou para a escola. O mais importante era que ela não conseguia esquecer como ele a vivia chamando de seu prodígio. Ela não sabia muito bem se acreditava naquilo, mas a ideia de voltar para casa e dizer que não conseguia fazer nada era insuportável. Respirando fundo mais uma vez, ela se acalmou e se resignou a pedir ajuda, por mais humilhante que fosse.

Mas, quando ela foi para a frente da sala, encontrou o professor muito concentrado com outro aluno. Ficar em pé no meio da sala a deixou envergonhada, então ela voltou para a mesa para esperar sua vez. Atrás dela, Melissa tinha feito uma pausa na tarefa, talvez até terminado, e estava conversando com um grupo de amigas.

— Não entendo nada que ela fala — ela dizia. — E tenho quase certeza de que ela não entende metade do que a gente fala. Acho que eles não têm eletricidade lá.

— Você viu como ela estava com o holograma? — outra aluna perguntou.

Outra pessoa riu e disse:

— Ela deve ter pensado que era algum tipo de visão. Eles têm umas crenças malucas na província.

Melissa sorriu com desprezo, o que casava bem com seu rosto perfeitinho.

— Ah, mas que bom que não vou ter que arrastar a menina de um lado para o outro amanhã. Se tiver que olhar mais uma vez para aquele cabelo...

Ela estacou, desfazendo o sorriso ao perceber que Tessa olhava para ela. Melissa ficou vermelha, constrangida ao ser pega. Então, também ficou encabulada pelas suas amigas e escondeu o acanhamento.

— Que foi? — ela perguntou, sem a boa vontade simpática de antes. — O que você está olhando?

Como Tessa não respondeu, uma das amigas de Melissa a cutucou.

— Esquece, Mel. Olha só para ela. Ela nem entendeu o que você disse.

— Eu entendo o que uma vaca fala em qualquer língua — Tessa disse. Alguns segundos depois, acrescentou: — Precisa que eu repita mais devagar? — Ela manteve o rosto frio e inexpressivo, algo que aprendera depois de passar tantos dias perto de pessoas que primavam em esconder seus pensamentos.

O rosto de Melissa mostrava que de fato ela havia entendido.

— Quem você chamou de vaca?

— Quem você acha? — Tessa perguntou, enchendo-se de coragem. — Foi uma pergunta retórica, aliás. “Retórico” quer dizer que você não precisa responder.

Parte de Tessa sabia que precisava parar. Ela só estava cavando um buraco mais fundo para si mesma. Melissa não parecia o tipo que defendia a própria honra com os punhos, pelo menos não pela maneira como se pavoneava e vivia mexendo no cabelo. Mas havia um olhar maldoso nos olhos dela que fez Tessa pensar que era bem provável que Melissa fosse o tipo de se vingar de maneiras mais sutis e insidiosas. Com os punhos seria mais fácil.

— Essa é a parte que a Melissa não entende — uma nova voz disse de repente. — Como não responder. Ela não sabe ficar de boca fechada; é só perguntar para o Silas Moore.

Melissa ficou olhando enquanto uma de suas amigas ria com escárnio; então voltou a fúria para a menina ao lado de Tessa.

— Cala a boca, Poppy! Todo mundo sabe o que você fez na semana passada.

— Engraçado — a menina chamada Poppy disse. — Por que nenhum menino nunca se gaba do que faz com você? Eles sempre parecem meio tristes e desapontados.

— Meninas, por que nenhuma de vocês está trabalhando? — Esse foi o sr. Rykov, caminhando na direção delas. Melissa e suas amigas começaram imediatamente a se dispersar. Poppy, por sua vez, olhou diretamente nos olhos dele.

— Só estou ajudando a Tertia, sr. Ry — ela disse, alegremente. — É esse o tipo de pessoa que eu sou. — Ela tocou o modelo de Tessa e virou a molécula com habilidade.

O sr. Rykov pareceu desconfiado.

— Bem, suponho que... você está com aquela maquiagem horrenda de novo! Falei para você não vir para a aula assim. Vai ficar de detenção comigo amanhã.

— Não posso. Já tenho uma detenção com outro. Mas estou livre na quinta.

— Certo — ele resmungou. — Quinta. Agora volte ao trabalho e tente fazer alguma coisa produtiva nesses últimos dez minutos.

Quando ele saiu, Poppy se voltou para Tessa.

— Sabe por que ele não me mandou para a detenção hoje? Porque todo mundo sabe que ele vai transar com a sra. Braeburn às terças. É o dia em que o marido dela trabalha até tarde.

— Ah — Tessa disse, sem saber ao certo como responder. — Entendi. Então, hum. Meu nome não é Tertia. É Teresa. Hum, Tessa.

— Certo — Poppy disse. — Vamos acabar com o resto disso.

Sem outro comentário, ela assumiu o lugar de Tessa e começou a colocar as respostas enquanto fazia a tarefa. Tessa se debruçou para olhar, surpresa por como Poppy fazia tanto em tão pouco tempo.

A maquiagem “horrenda” era um delineador preto forte e um batom rosa-shocking que combinava com as luzes no cabelo curto e arrepiado de Poppy. Justin vivia falando de como os gemanos eram refinados, mas, aparentemente, só se referia aos amigos dele.

O sinal anunciou o fim da aula e Poppy deu um passo para trás.

— Droga. Bom, a maior parte já foi. Acho que ele não vai ligar para o que você vai entregar mesmo. Você ouviu aquelas babacas. Ninguém acha que você sabe ler. — Ela parou subitamente. — Você sabe, né?

Tessa suspirou.

— Sim. Eu sou fluente em inglês, apesar do sotaque.

Poppy deu de ombros.

— O sotaque é legal.

— Mesmo assim eu queria terminar. Como faço para levar para casa? — Tessa apontou para a tela em que Poppy tinha inserido as respostas. Até então, todo o trabalho de Tessa havia sido terminado em aula e ela só tinha conseguido enviar das telas para os professores.

— Fácil. — Poppy pegou o ego de Tessa e o colocou sobre um pequeno suporte. Alguns toques na tela e ela se apagou. Então, devolveu o ego. — Pronto. Só fazer o upload depois. Mas o seu modelo vai ficar em 2-D. A menos que você tenha um projetor.

A casa luxuosa tinha muitos confortos, mas Tessa não tinha visto nenhum projetor. Pensando no pouco que entendia, disse:

— Acho que não tem muita importância.

Poppy juntou suas coisas.

— Onde você mora?

Embora Justin se recusasse a chamar o bairro de qualquer coisa que não fosse “subúrbios”, Tessa havia descoberto o nome fazia pouco tempo.

— Cherrywood.

— Ei, eu também. Podemos voltar andando.

Poppy virou de costas como se a questão estivesse decidida. Depois de um pouco de hesitação, Tessa a seguiu. Ela tinha ido de ônibus de manhã. Era mais um veículo automatizado, só que esse tinha um supervisor para manter os alunos comportados. Claro, a distância da escola não era muito grande, mas ninguém andava um trajeto tão grande sozinho no Panamá. Poppy, porém, não tinha medo, e Justin e Cynthia não pareciam se importar com o meio de transporte de Tessa desde que ela conseguisse ir e voltar da escola.

Poppy acendeu um cigarro assim que passaram três quarteirões. Fumar era muito menos comum naquele país, e Justin se mantinha fiel a seu compromisso de parar. Aqueles que fumavam respeitavam as leis dos lugares onde era permitido, e sempre jogavam as bitucas no lixo.

Tessa logo descobriu que Poppy não tinha noção de limites pessoais. Ela a bombardeou com perguntas sobre o Panamá, mas de uma maneira que pareceu mais uma curiosidade amigável do que algum tipo de condescendência perversa. As reações de Poppy passavam por toda uma gama de emoções conforme os boatos que tinha ouvido eram confirmados ou refutados. Ela pareceu sinceramente desapontada ao ouvir estereótipos particularmente selvagens serem descartados, mas a sinceridade era a mesma no encanto extremo com outras revelações.

— Sério? Nenhuma lei antiarmas?

— Não. Nem sei como aplicariam uma. Dá para comprar arma em qualquer lugar.

— Aqui não. — Poppy parecia querer uma. — É difícil contrabandear, e a produção é vigiada muito de perto. Bem que eu gostaria de aprender a usar.

— Se alista no exército — Tessa sugeriu.

— Não. Nunca conseguiria seguir todas aquelas regras. É aqui que você mora?

Tessa tinha parado diante de sua casa.

— Sim.

Poppy aprovou com a cabeça.

— Uau, que legal. Seus pais devem ter se dado muito bem na província.

— Eu moro com uns amigos.

— Legal. — Poppy sorriu. — Você é tipo uma órfã resgatada da violência das ruas?

Era difícil acompanhar Poppy às vezes.

— Não exatamente. Meus pais ainda moram lá.

— Certo, legal também — Poppy disse. — Quer tomar café antes da aula amanhã?

Ela queria? Tessa não tinha certeza no começo, mas então achou que poderia ser legal. Poppy foi a única pessoa que a tratou como um ser humano naquele dia e, além disso, parecia ser uma boa pessoa para se ter por perto caso Melissa viesse atrás dela. Tessa aceitou, e Poppy disse que chegaria às seis e meia.

Ao se aproximar de casa, Tessa foi recebida pela estranha visão de um homem sentado no degrau da entrada que ela não havia visto da rua. Ao vê-la, ele abriu um sorriso e se levantou com um salto. Tessa se deteve na calçada, nervosa demais para continuar. Ela supôs que ele teria a idade de Justin, e ele tinha a mesma presença poderosa, mas um tanto diferente. Ele era alto e tinha os ombros largos, e vestia uma camiseta cinza que deixava à mostra seus braços extraordinariamente musculosos. Seus traços eram plebeus, pele morena e olhos castanhos, mas seu cabelo longo era pintado de loiro.

— Finalmente — ele disse, com uma voz forte que a incitava a relaxar, mas só deixou a menina ainda mais tensa. — Eu já estava quase desistindo. O meu bom amigo dr. March está aqui?

— Você é amigo de Justin?

— Sim, claro. Ele é meu servidor preferido. Senti falta dele. Tinha me acostumado com as visitas anuais e então puf! Ele some sem nem deixar vestígio. Fiquei magoado. O substituto dele foi uma grande decepção.

Tessa realmente não tinha ideia de como responder.

Ele estendeu a mão, gentil, e ela hesitou antes de apertar.

— Minha querida, você pode me chamar de Geraki.

— Ah. Eu sou Tessa.

— Eles me falaram que ele tinha uma protegida, mas eu não estava esperando alguém como você. É muito doce. E curioso. — Por trás daquele rosto amigável, Tessa entreviu algo arriscado e pernicioso.

— Ele não está — ela disse. Tirou a mão do forte aperto dele e olhou ao redor, ansiosa. Uma vizinha estava do lado de fora mexendo no jardim, o que fez Tessa se sentir um pouco mais segura. Ela também podia ver umas crianças voltando da escola, o que significava que Quentin também voltaria logo. Cynthia havia dito que chegaria em torno da mesma hora. — Ele não deve voltar tão cedo. Está fora da cidade.

— Pena. Queria muito encontrar com ele.

— Ele está com uma pretoriana. — Ela não soube exatamente o que a fez dizer isso ou por que isso acabou soando como um desafio.

Geraki riu baixinho.

— Me falaram isso também. É fantástico como ele consegue as coisas.

— Ele não pediu. — Era o pouco que Tessa sabia do estranho relacionamento entre Justin e Mae. — Acho que só aconteceu.

— As coisas sempre “só acontecem” com Justin e ele mal percebe. Ou, se percebe, acha que é por causa da esperteza dele. — Geraki suspirou e meneou a cabeça. — Vou falar uma coisa para você, é um desperdício os corvos estarem com ele, mas quem sou eu para ditar os poderes superiores?

O pânico de Tessa foi crescendo.

— Olhe, sr. Geraki...

— Não precisa me chamar de senhor.

— Geraki, eu preciso ir. — Ela torceu para que ele não tentasse impedi-la. A vizinha faria alguma coisa se ela gritasse. — Talvez você possa ligar para ele.

Geraki entreabriu um sorriso.

— Não sei se ele atenderia as minhas ligações. Mas, enfim, vou deixar você cuidar de suas coisas. Fale para ele que eu mandei um oi. E pergunte por que os empregadores dele contrataram tanta gente. — Ele fez uma grande e pomposa reverência. — Foi um grande prazer te conhecer. Tenho certeza de que nossos caminhos vão se cruzar de novo.

Com isso, ele colocou as mãos nos bolsos da calça jeans e foi-se embora, assobiando enquanto caminhava. Tessa o observou por alguns segundos e então correu para dentro, trancando a porta atrás de si.

Cynthia e Quentin chegaram em menos de uma hora, fazendo Tessa se sentir muito mais segura. Ela hesitou em contar a Cynthia sobre Geraki sem antes falar com Justin. Além disso, Cynthia queria ouvir tudo sobre a experiência de Tessa na escola. Quando Tessa terminou seu relato muito editado, descobriu que Cynthia também havia tido uma experiência acadêmica.

— Eu tive a minha primeira aula. — Ela não parecia completamente feliz com isso. — Estou tentando fazer isso rolar faz uns quatro anos e, então, meu irmãozão mexe uns pauzinhos e me coloca lá em menos de quatro dias.

Tessa tinha ouvido pedaços dessa história antes, mas nunca entendeu a coisa toda.

— Na... universidade?

— Sim. — Cynthia abriu a despensa e começou a considerar as opções de jantar.

Como Cynthia oscilava entre ser gentil e irritadiça, Tessa sempre hesitava antes de perguntar informações pessoais. A curiosidade venceu dessa vez.

— As pessoas não costumam ir para a faculdade mais cedo? — Ela quase disse “mais jovens”, mas pensou que seria grosseiro.

Cynthia bufou e colocou um saco de legumes na tábua.

— Sim. — Ela lançou um olhar rápido para a sala, onde Quentin assistia a um programa de TV. — E normalmente elas colocam os filhos na creche nacional enquanto estudam. Mas eu tive um marido excêntrico que queria que eu ficasse em casa até que Quentin fosse para a escola primária.

Tessa esqueceu Geraki. Ela nunca tinha ouvido a história do marido de Cynthia, exceto que ele havia morrido quando Quentin ainda era muito pequeno.

— Pensando agora, não foi tão ruim. — A expressão de Cynthia se suavizou um pouco. — Eu gostava de ficar em casa com ele. Mas nisso eu perdi minha chance. Sabe como funciona? O ensino superior só é de graça até certa idade. Peter me disse que não teria problema, porque, quando ele terminasse a faculdade de direito e Quentin começasse o primário, nós teríamos dinheiro suficiente para pagar minha graduação do nosso próprio bolso. — Ela fez uma pausa. — Mas então ele morreu.

— Meus... meus pêsames.

O rosto de Cynthia estava muito calmo enquanto ela falava.

— Foi um acidente de carro. Mas não se preocupa: eles são muito raros. Mas acontecem. E, quando as coisas se acalmaram, descobri que Peter na verdade não estava economizando o dinheiro que dizia estar. Ele passava muito tempo no jogo depois da aula. Pelo jeito eu não consigo fugir disso. — Ela cortou uma cenoura com mais força que o necessário. — Enfim, não importa. Na época eu só queria chorar e Justin me disse para eu não me preocupar, sabe... daquele jeito dele. Ele disse que sustentaria a gente e me mandaria para a universidade quando eu estivesse pronta. Mas infelizmente não foi o que aconteceu.

Essa foi uma surpresa. Tessa não conseguia imaginar Justin dando para trás de uma promessa como essa.

— Por que não? — ela perguntou.

— Porque de repente ele sumiu da face da terra, e todo o dinheiro acabou. Daí eu fiquei trabalhando como garçonete e pedi uma concessão especial. — Ela levantou os olhos para Tessa e gesticulou com a faca, usando-a para pontuar suas palavras. — Quer um conselho? Nunca dê ouvidos às promessas dos homens, mesmo se eles tiverem boas intenções. Cuide você de si mesma.

Tessa achou que era uma boa hora para fazer a lição de casa.

Justin voltou tarde de novo. Quentin já tinha ido para a cama, mas Cynthia ainda estava acordada, assistindo a um filme com Tessa. Ele estava com a mesma aparência exausta de todas as noites e repetiu o ritual de costume, afundando-se na poltrona com uma garrafa de cerveja. Cynthia olhou para ele com recriminação.

— Por que você bebe esse negócio? É cara e nem é tão boa assim. Só liga para a marca mesmo.

— Bom te ver também — ele disse. Voltou-se para Tessa. — E você? Me conte alguma coisa que não vai me estressar. Como foi seu primeiro dia?

Tessa hesitou, sem saber como começar. Justin vinha olhando para ela com um sorriso indolente, mas subitamente ficou atento.

— O que aconteceu?

— Um homem passou aqui hoje. Um ... — Ela franziu a testa, lembrando-se do encontro bizarro na porta de casa. — Um homem que disse que era seu amigo.

Justin arqueou a sobrancelha.

— Ah, é? Da universidade?

— Acho que não. O nome dele é Geraki.

Justin se empertigou rapidamente.

— Ele entrou aqui? Na nossa casa?

Ela se retraiu um pouco. Não esperava por aquela reação.

— Não... ele conversou comigo lá fora. Estava esperando lá quando eu cheguei.

— Você estava em casa? — Justin perguntou para Cynthia.

— Não — ela respondeu. — Só estou sabendo disso agora.

— Ele disse que ficou feliz com a sua volta e que quer ver você — Tessa explicou. — Também disse que é o servidor preferido dele.

— Faz sentido, já que ele é meu megalomaníaco preferido — ele murmurou. — Seu olhar se voltou para Tessa. — Ele ameaçou você? Te machucou?

Tessa fez que não.

Cynthia lançou um olhar desconfiado para o irmão.

— No que você se meteu dessa vez?

Ele ficou em silêncio por alguns segundos, mas seu olhar parecia apreensivo. Por fim, sorriu para Cynthia, mas Tessa ainda conseguia ver a tensão em todo o corpo dele.

— Nada. Só um cara para quem eu estou devendo dinheiro. Um jogo de cartas que deu errado.

— Sabia. — Cynthia se levantou aborrecida. Para Tessa, disse: — Viu? Eu não consigo fugir disso. Eu vou para a cama. Você devia ir também; já está tarde.

Tessa hesitou, mas não podia lutar contra a lógica ou o olhar severo de Cynthia. Só quando já estava na cama se lembrou de que Justin nunca jogava cartas.

15. Ele é mais alto

Leo estava com o vídeo fazia mais de uma semana, mas não tinha conseguido decifrar a charada em “cinco minutos” como Justin havia prometido para Cornelia. Leo ainda jurava que encontraria o segredo da figura fantasmagórica a qualquer momento agora e, finalmente, aceitou ir a um dos locais do crime para dar uma olhada nas questões técnicas e forenses. Junto, trazia algumas reclamações sobre a saudade que sentia de seu trabalho ridículo.

Justin saiu na noite anterior à viagem e teve a sorte de topar com uma antiga aluna dos tempos em que dava aulas de religião na universidade. Aurelia tinha crescido muito nesses últimos anos e ficou muito encantada com a ideia de o antigo professor levar uma vida luxuosa de servidor. Ela foi a primeira mulher com quem ele dormiu desde que voltou para a RANU, e a experiência foi sublime. Ele concluiu que, tecnicamente falando, ela não era diferente de nenhuma das mulheres panamenhas com quem havia passado o tempo no exílio, mas existia um encanto na ideia de finalmente voltar a ter nos braços uma mulher gemana. Aumentava a excitação da coisa toda.

Finalmente?, Horatio perguntou.

Mae não conta, Justin retrucou.

Na manhã seguinte, Justin voltou para casa na ponta dos pés, certo de que chegaria antes que todos acordassem. Ele estava errado, claro. Cynthia estava na cozinha, servindo café. Adivinhando o que havia acontecido, suspirando com aquele ar contrariado que havia aperfeiçoado.

— Sério? Ainda bem que o Quentin ainda está dormindo. O que eu vou dizer a ele quando você chegar em casa assim?

Justin deu um beijo no rosto dela.

— Que eu vou ter ótimas dicas para ele daqui a dez anos. — Então, reconsiderou. Afinal, o menino era um March. — Oito anos.

Seguiu para o quarto, ainda lépido e saltitante.

Mae já tinha chegado quando ele saiu do banho. Ela sempre dizia que vinha para a casa deles para economizar o tempo de viagem, mas ele suspeitava que, na verdade, ia lá por causa dos generosos cafés da manhã que Cynthia preparava. Naquele dia, ele se deparou com a surpreendente visão de Mae, Tessa e Quentin no quintal. Cynthia estava no batente da porta de vidro, desaprovando com a cabeça o que parecia ser uma aula de subir em árvores. Com habilidade, Mae agarrou o galho mais baixo do grande bordo e, sem nenhum esforço, lançou-se para cima dele. Quentin e Tessa não tiravam os olhos dela. O olhar dele era de fascinação; o dela, de insegurança. Justin percebeu que nenhum dos dois tinha experiência em subir em árvores. A mãe de Tessa teria um ataque só de pensar nessa ideia, enquanto Quentin havia crescido num ambiente urbano demais para isso.

— Ele vai quebrar o braço — Cynthia resmungou. Mae estendeu a mão para ajudar Quentin a subir. Ele segurou a mão dela, afoito. — Ele não consegue fazer as mesmas coisas que ela.

— Mas vale a pena para ele ver uma árvore de verdade. — Quando Quentin conseguiu subir, Mae ajudou Tessa. — Você preferia que ele estivesse adivinhando idades e histórias de vida?

Cynthia fez uma careta e os dois ficaram em silêncio, ruminando a mesma memória. Com seus alunos acomodados e em segurança, Mae subiu para os galhos mais altos. Seu rosto estava iluminado de alegria, e Justin não conseguia tirar os olhos dela. Havia pensado que Aurelia tornaria mais fácil ficar perto de Mae, mas o rosto da menina já estava desaparecendo de sua mente enquanto observava Mae.

— Ela é uma atleta — Justin comentou, mais para si mesmo do que para Cynthia. Sem nenhum esforço, ela pulou no chão de uma altura que quebraria os ossos de qualquer outra pessoa.

Sua irmã olhou de esguelha para ele.

— Você jura? Precisou de uma árvore para perceber isso, e não a parte que ela é um dos soldados mais letais do país?

— Tem uma diferença. Ela é malhada porque gosta, não porque foi treinada para ser. — Essa era uma descoberta nova sobre ela, mais uma peça do misterioso quebra-cabeça que era Mae Koskinen. Ele podia se manter firme na postura de não tocar as mãos nela, mas a necessidade de descobrir como ela era por dentro era algo que ele não podia ignorar.

— Você não pode dormir com ela — Cynthia disse abruptamente.

Ele se voltou para ela, surpreso.

— Como assim?

— Algumas mulheres não são para o seu bico.

Ah, se ela soubesse, morreria de rir, Horatio comentou.

Mae percebeu que estava sendo observada, e ajudou Quentin e Tessa a descer para que pudessem voltar para dentro de casa. Obviamente, não havia derramado uma gota de suor, mas suas bochechas estavam muito coradas e seus olhos brilhavam com a mesma alegria quando entrou.

— Bom dia — ela disse para ele, parecendo realmente sincera. Pelo jeito, subir em árvores a deixava de tão bom humor que ela esquecia por um tempo que odiava Justin. — Espero que não tenhamos demorado muito.

— Sem problema — Justin disse, mais encantado do que queria admitir com o vislumbre da mulher que gostava de chamar de “Mae panamenha”. — Estamos bem na hora. Vamos lá ver o que os nipônicos têm a dizer.

Ele tinha marcado um compromisso antes do horário que tinham de ir para o aeroporto, e usou o trajeto até a cidade para contar sobre Geraki. Quando terminou a história, ela ficou olhando para ele, incrédula.

— Por que vamos para a capitania nipônica quando tem um fanático religioso atrás de você? — ela exclamou. Este era o tipo de perigo por que ansiava: uma ameaça à vida dele que não tivesse sido causada por ele mesmo. — Precisamos encontrar esse homem!

— As autoridades vão encontrar. Quer dizer, as outras autoridades. A Segurança Interna tem um mandado contra ele. Assim que ele passar por um posto de verificação, levam o cara para interrogação.

Mae ainda não parecia convencida. Na verdade, parecia que pularia do trem naquela mesma hora se fosse possível. Pelo que conhecia dela, ela devia conseguir pular e sobreviver à queda.

— Mas será que conseguem deter o cara?

— Vão deter por algum tempo — ele disse. — Alguém como ele aparecendo na casa de um servidor é uma coisa muito séria... mas, é, ninguém vai conseguir provar que ele queria fazer algum mal.

Isso era típico de Geraki. Ele tinha ficado numa lista de vigilância durante anos. Justin sabia que Geraki era líder de uma seita, mas ninguém conseguia provar. Só sabia por instinto e evidências circunstanciais, o que não era o bastante para enquadrar alguém tão esperto como ele. Todo ano, a repartição dos servidores o investigava. E, todo ano, ele era considerado inocente. O pior era que Justin sabia que ele era uma das pessoas ligadas à rede secreta de religiões, assim como Callista, a sacerdotisa de Artêmis. A diferença entre os dois era que Geraki não fazia o tipo que entregava informações.

Da sua parte, Geraki parecia gostar das visitas dos servidores com seus ares condescendentes de superioridade. Ele era sempre jovial e cooperativo, garantindo aos servidores que podiam olhar tudo o que quisessem. Enquanto isso, Justin via uma faísca nos olhos dele que era ao mesmo tempo astuta e zombeteira.

Mas ir à casa de Justin não combinava com ele. Havia retaliações ocasionais quando algumas religiões eram fechadas, mas Geraki não tinha por que se vingar. Ninguém o havia censurado. Ninguém nunca havia provado que ele tinha um seguidor sequer. Mesmo assim, Justin não queria aquele homem perto de sua família.

Você deveria conversar com ele, Magnus disse. Ele pode ter alguma coisa importante para falar.

Justin não se convenceu.

Eu sei o que ele tem para falar. Um monte de asneiras enigmáticas e uma alegação de inocência. Enquanto isso, vai ficar rindo pelas minhas costas.

Ao ver a severidade no rosto de Mae, Justin não conseguiu deixar de provocá-la.

— Você realmente parece preocupada com a minha segurança. E eu aqui achando que você não ligava.

— E eu não ligo — ela disse. — Quer dizer... ligo, mas... deixa para lá. Eu me importo com os maníacos religiosos que vêm atrás de você.

— Se tudo der certo, a detenção vai deixar o cara com medo; então a gente consegue uma ordem de restrição para proibi-lo de chegar perto.

O que ele não mencionou para Mae era que, na verdade, Geraki era o motivo daquela viagem. Uma coisa específica que Tessa havia mencionado quando indagada sobre o encontro com Geraki provocara o interesse de Justin: o comentário sobre a ICS estar contratando mais servidores. Mexendo os pauzinhos, descobriu que era verdade, mas ninguém conseguia explicar o aumento nas contratações.

O carro os levou até a Casa dos Senadores, não muito longe da Hale Square. Embora ainda fosse cedo, o principal prédio do governo da RANU já estava fervilhando de gente. Lobistas e assistentes subiam e desciam as escadas com pressa, enquanto turistas paravam para tirar fotos. Tours guiados começavam cedo, e Justin pôde ouvir um guia descrevendo o prédio temporário que os senadores usaram depois do Declínio. Ao lado, uma placa apontava o caminho para os Jardins Nacionais a alguns quarteirões, uma das grandes maravilhas de horticultura que atraía visitantes de todas as partes da RANU e abrigava luxuosas festas políticas.

Foi então que Mae, que sempre caminhava com tanta confiança, vacilou. Justin olhou para ela, surpreso. O senado deixava muitas pessoas deslumbradas, mas ela não era desse tipo. Ela deve ter visto aquele prédio inúmeras vezes, ainda mais porque os pretorianos tinham uma forte presença ali.

Agora, inclusive, havia três pretorianos em cada lado da entrada do prédio, vigilantes e com a expressão dura enquanto cumpriam sua atividade matinal. Com armas presas ostensivamente na cintura, suas fardas pretas formavam um forte — e quase sinistro — contraste com o branco do mármore. As pessoas que trabalhavam no prédio passavam pelos pretorianos com tranquilidade, mas os recém-chegados evitavam se aproximar, lançando olhares nervosos para os guardas.

— Seus amigos? — Justin perguntou, ainda confuso com a reação de Mae. Havia uma intensidade no olhar fixo dela combinada a alguma emoção que ele não conseguiu identificar.

Mae se recuperou e abriu um pequeno sorriso antes de continuar a subir as escadas.

— Faz tempo só; nada de mais.

A maioria dos pretorianos deu a Justin e Mae a mesma olhadela rápida que todos recebiam, mas alguns olharam para ela parecendo reconhecê-la. Ela deu um pequeno aceno de cabeça e passou pela porta, logo retomando seu ar glacial e controlado.

Depois que passaram pelo longo posto de verificação de segurança do prédio, uma assistente os levou em direção ao escritório de Lucian Darling. Eles cruzaram com outros militares espalhados em toda parte, de fardas cinza e pretas misturados. Mae olhava para eles sem dizer uma única palavra ou mudar a expressão, mas, quando finalmente chegaram ao gabinete, dois homens pretorianos parados perto da porta desfizeram as expressões graves e sorriram para ela.

— Koskinen — um deles disse. Ele tinha um ponto vermelho no colarinho. — Finalmente soltaram você então.

— Saca só esse decote — o outro disse. Ele se voltou para o colega. — Acho que a gente devia revistar essa mulher. Sabe, pelo bem da segurança nacional. Se a gente tiver sorte, ela pode resistir.

A coisa mais surpreendente aconteceu. Mae sorriu — um sorriso sincero e completo. Era a Mae panamenha. Aquele sorriso partia dos seus olhos e iluminava todas as partes do corpo dela. Ele achou que nunca mais veria aquela luz ao redor dela, pelo menos não com os comentários sexistas dele.

Queria saber o que você precisa fazer para receber um sorriso assim também, Magnus disse, saudoso.

Use uma farda, Horatio sugeriu. Ou faça comentários sexuais nada apropriados.

— Dizem que esse é o único jeito que você tem de passar a mão numa mulher, Chow — Mae disse. — Quer dizer, isso e ree.

O tal do Chow riu zombeteiro, mas o outro pretoriano soltou uma gargalhada.

— Por que você não está aqui com a gente?

— Esquece isso — o outro rapaz disse. — Venha sair com a gente hoje. Ouvi dizer que tem uma festa.

— Sempre tem uma festa — Mae disse.

A assistente pigarreou.

— Hum, dr. March. Este é o gabinete do senador Darling. — Ela parecia visivelmente constrangida, talvez porque nunca tivesse ouvido um dos pretorianos falar, ou visto um deles sorrir.

— Certo — Justin disse, ainda chocado com os gracejos entre supostas máquinas mortíferas. — Obrigado. Vamos assumir daqui. — A assistente saiu e ele hesitou antes de entrar no gabinete. Sentiu que estaria privando Mae de alguma coisa caso a tirasse dali. — Você pode ficar se quiser — ele disse. — Não precisa mesmo vir. Não vai ser nenhuma surpresa se tiver uma fila de espera.

Ele achou que Mae, a grande cumpridora do dever, protestaria, mas, em vez disso, ela voltou o mesmo sorriso para ele.

— Obrigada.

Acho que está aí o que você pode fazer para conseguir esse sorriso, Horatio disse. Mas tome cuidado, senão ela vai começar a gostar de você de novo.

Justin disse que talvez tivesse que esperar apenas para justificar a proposta. Ele não estava realmente achando que ficaria preso na recepção por meia hora. Mae abriu a porta três vezes, preocupada por estar longe e, toda vez, ele a dispensou com a mão. Quando Justin lembrou o recepcionista de que tinha hora marcada, o rapaz respondeu arrogante:

— O senador é um homem muito ocupado. É comum as reuniões passarem da hora.

Justin ficou se perguntando se isso era verdade ou se Lucian só estava tirando um cochilo no escritório. Nos velhos tempos, isso seria bem comum.

Mas, quando a porta finalmente se abriu, duas mulheres com ares de executivas saíram da sala e apertaram a mão de Lucian, derramando agradecimentos pelo tempo dele.

— O senador vai ver o senhor agora — o recepcionista disse.

— Tem uma mulher comigo — Justin disse. — Mostre-lhe o caminho quando ela voltar.

— Claro que tem uma mulher com você — Lucian disse. — Sempre tem. — Ele apertou a mão de Justin e o convidou para entrar.

Fechada a porta, Lucian se encostou na beira da escrivaninha, atônito.

— Que doido! Quando vi seu nome na agenda, pensei que fosse uma piada.

Justin levou alguns segundos para estudar seu velho amigo e colega de quarto. Ele parecia o mesmo da TV, sorridente e charmoso, com aquele cabelo com luzes que a vendedora havia achado “sexy”.

— Engraçado, porque eu pensei a mesma coisa quando vi que você estava concorrendo para cônsul. — Justin caminhou até uma garrafa de uísque escocês perto da janela. Algumas coisas não mudaram pelo menos. — Posso beber?

— Até cair. — Justin podia sentir os olhos de Lucian pesando sobre ele. — A eleição não é nenhuma novidade, mas ouvi dizer que você andou viajando.

Justin serviu um copo.

— É? Como você ouviu isso? Quer dizer, tirando a parte que eu não retornei nenhuma das ligações das quais eu tenho certeza que você fez nos últimos quatro anos.

— Fiz uma investigaçãozinha quando seu nome apareceu. Quer dizer, meu assistente fez. — A afetação de Lucian começou a diminuir. — Que diabos você fez? As pessoas não são exiladas. E, quando são, não voltam.

Foi um alívio descobrir que o acesso de Lucian não chegava a tal ponto, mas Justin não ficou surpreso. A maior parte da Segurança Interna não sabia nem mesmo o passado dele todo.

— Não é uma história tão interessante assim — Justin respondeu. — Ainda mais se comparada a de um cara que antes fazia parte de um comitê que regulava animais de estimação no transporte público e que virou candidato a cônsul.

Lucian entendeu a indireta e voltou a sorrir.

— Você acha que eu não me preocupo com o país? E com os animais de estimação dele?

— Acho que você sempre foi o tipo que prefere o caminho mais fácil. Sempre tentou passar despercebido.

— Pois é. Então, um belo dia, eu me transformei no alvo. — Lucian estreitou os olhos castanhos, concentrado em alguma lembrança. — Foi um comentário num almoço sobre como acabar com os últimos mandatos. Era para ser confidencial, mas acabou não sendo. No dia seguinte, Lucian Darling era o defensor daqueles que procuravam liberdade genética. Meu partido foi na onda da popularidade e me convenceu de que essa era uma oportunidade que não podíamos deixar passar. — Ele abriu os braços. — E aqui estou eu, um dos mais jovens candidatos a cônsul da história.

— Pagando a língua.

— Não é tão ruim assim. Eu realmente acredito no que faço, sabe. — Ele apontou com a cabeça para o uísque de Justin. — O que achou?

— Excelente. Claro, eu andei nas províncias, então meu padrão ainda está bem baixo.

Lucian riu.

— Ouvi dizer isso também. Adivinha quem me deu? Os lobistas pela liberdade religiosa.

Uau. Lucian realmente estava envolvido com plataformas sérias agora. Os dias da faculdade e das festas no dormitório pareciam ter sido séculos atrás.

— Você está tentando criar uma coisa nova. Genes e religião. Realmente é uma nova era.

— Eu nunca disse que apoio essas pessoas. — Justin percebeu que Lucian também não disse ser contra. — Está com medo de perder o emprego?

— Vou concorrer para algum cargo público. Ouvi dizer que não é tão difícil.

Isso trouxe outro sorriso aos lábios de Lucian, e Justin ficou se perguntando se era esse o sorriso que Tessa havia dito ser igual ao dele.

— Não se preocupe, eu tenho um monte de antirreligiosos batendo na minha porta também... e eles têm muito mais dinheiro. Mas, enfim, a que eu devo o prazer da companhia? Você nunca me fez visitas informais antes de ir embora.

— Eu vim pedir um favor.

— Na última vez em que me pediu um favor, minha namorada acabou de quatro na sua mesa. — Lucian se serviu de um copo de uísque.

Justin suspirou.

— Quando você vai superar isso? Ela era sua ex-namorada, e realmente estava me ajudando com meu trabalho.

— Ah, é? Sobre o que era exatamente?

O recepcionista de Lucian abriu a porta de repente e deu passagem para que Mae entrasse.

— Desculpe — Mae disse a Justin. — Não sabia que já tinha entrado.

Ela tinha voltado a ficar séria, retomando a postura profissional, mas ele podia ver aquela luz nos olhos dela. E Lucian também. Rapidamente ele colocou o copo de uísque na mesa, e caminhou até ela com passos largos e o sorriso sedutor no rosto.

— Senador — ela disse, apertando a mão dele —, é uma honra conhecer o senhor.

— Pode me chamar de Lucian. Estamos sem grandes formalidades aqui. — Lucian continuou segurando a mão dela. — E você é...?

— Mae. — Ela também sorria, mas, felizmente, com divertimento, e não com aquela alegria sincera de antes.

— Pretoriana Mae Koskinen — Justin disse.

Ele falou isso para fazer Lucian recuar, mas pareceu intrigá-lo ainda mais.

— Sério? — Lucian olhou para ela como se estivesse fazendo uma avaliação oficial de sua força física, mas Justin suspeitou de que, na verdade, estava imaginando como seriam os seios dela sob a bata justa. — Acho que nunca vi você por aqui antes.

Mantenha esse homem longe dela, Magnus disse, mais exaltado do que de costume.

Eu sei que vocês ainda têm esperanças de me juntar com ela, Justin disse, mas olha só. Ele nem faz o tipo dela.

Que tipo seria esse?, Horatio perguntou. O tipo alto, bonito, poderoso e sedutor? Ele pode reduzir suas chances.

Eu sou todas essas coisas, Justin retorquiu. E eu nem quero uma chance.

Ele é mais alto que você, Horatio disse.

Surpreendentemente, Magnus parecia realmente frustrado com Justin e o outro corvo. É mais do que isso! A deusa que quer Mae ainda não fez uma proposta oficial. Isso a deixa vulnerável aos outros.

Magnus vinha sendo bem coerente desde o retorno deles à RANU, então Justin imaginava que seria só uma questão de tempo até que o corvo voltasse ao normal. Independentemente da roupa ou da situação, “vulnerável” era uma palavra que Justin nunca aplicaria a Mae.

— Ela não fica aqui — Justin disse, antes de uma pausa dramática. — Ela fica comigo.

Isso bastou para que Lucian desviasse os olhos de Mae e franzisse a testa.

— Como assim?

— Bom, você sabe como o meu trabalho é perigoso e excruciante, com ataques constantes contra minha vida e os dissidentes malucos que eu enfrento.

Mae lançou um olhar incrédulo para Justin.

— Então a ICS decidiu aumentar minha proteção, dada a minha importância. — Sentindo-se novamente no controle, Justin se serviu de outra dose de uísque. — Mae é meu guarda-costas. Nós estamos indo juntos para a capitania nipônica. Ela vai comigo para todos os lugares. Todos os lugares.

Ela entendeu a indireta e fixou o olhar frio contra ele.

— Você está exagerando.

— Ele exagera muitas coisas sobre muitas mulheres — Lucian disse, antes de se voltar para Justin. — Então, que favor é esse?

Colocar Lucian no seu devido lugar era uma atividade de que Justin nunca se cansava, mas o tempo estava passando e ele realmente tinha assuntos sérios a tratar.

— A ICS está contratando muita gente. O número de servidores disparou nos últimos seis meses.

— Provavelmente à custa de algum outro programa importante do governo — Lucian disse. — Você está preocupado com seu emprego de novo? Com medo que eles encontrem alguém melhor e mais barato?

— Não, eu quero saber o porquê desse aumento. Faz anos que estamos fechando templos. Na verdade, os números deveriam estar diminuindo.

Lucian achou que seria melhor voltar a fazer graça.

— Você devia olhar na sua área para saber isso. Alguém na ICS deve saber.

— Tenho certeza de que alguém sabe, mas ninguém me fala nada. — As melhores respostas que ele havia recebido eram resmungos sem sentido sobre “superávit no orçamento” e “vagas extras”, mas nada de concreto. Cornelia havia dado um bolo nele, e ele não tinha o acesso ou a boa vontade para importunar ninguém num cargo mais elevado que o dela. — Alguém na Segurança Interna ou, mais importante, os amigos de um senador que trabalham lá podem estar dispostos a contar a esse jovem senador promissor que está concorrendo para cônsul. Seria uma ótima maneira de cobrar um favor.

— Entendi. — Os lábios de Lucian se retorceram. — Mas seria um pedido estranho.

Justin teve uma inspiração súbita.

— Seria? Você tem lobistas de liberdade religiosa mandando presentes para você. Perguntar sobre a repartição dos servidores faria bastante sentido.

— Você pensa em tudo mesmo, hein? — Aquilo não era para ser um elogio. — Pensou também num motivo inteligente para eu fazer isso por você?

— Porque nós somos amigos. E você pode precisar de um bom servidor do seu lado caso esses lobistas se voltem contra você. Ou, poxa, faça isso pelos velhos tempos.

— Você está falando da minha namorada?

— Ex — Justin o lembrou.

— Certo. Pelos velhos tempos. — Lucian se voltou para Mae, que vinha observando a negociação com um misto de perplexidade e fascínio. — Mas agora sou eu que tenho um favor a pedir. Vou dar uma festa para levantar fundos daqui a algumas semanas. Você poderia ir comigo? Se puder se separar do Justin, claro.

Pelo jeito, aquele era um dia de primeiras vezes para Mae. Tinha começado com aquele sorriso radiante e, agora, passado a um ar de perplexidade. Essa indecisão, porém, só durou alguns segundos. Ela retribuiu Lucian com um sorriso educado e — Justin tinha certeza — ligeiramente arrogante. Era sua educação castal. As jovens damas eram ensinadas a comer homens vivos.

— Eu adoraria — ela disse. — Mas acho que os meus compromissos não vão permitir.

Lucian não se deixou intimidar:

— Então, olhe a sua agenda e, se acontecer alguma mudança, me avise. Não tenho planos de ir com outra pessoa. Qualquer outra pessoa seria uma decepção agora.

Faça alguma coisa, Magnus vociferou.

— Mae adora festas — Justin disse. Ele lançou um olhar enfático para Lucian. — Ela é uma patrícia nórdica, mas tenho certeza de que você já percebeu isso.

Os olhos de Lucian diziam que ele entendeu o que Justin estava dizendo. Por mais em alta que a figura de Lucian estivesse agora, por mais que a tensão de classes viesse diminuindo nos últimos anos... qualquer suspeita de romance com uma patrícia seria um suicídio político. Os colegas senadores de Lucian eram quem emitiam os votos e seus constituintes patrícios entrariam em alvoroço com a ideia de um plebeu desonrando a pureza de uma patrícia, ainda mais se a pontuação dela viesse a público.

Lucian era nobre demais para dar para trás completamente, embora seu tom fosse mais leviano agora.

— Bom, só me avise então.

Mae só voltou a falar com Justin a caminho do aeroporto, livre do flerte de senadores e da distração dos pretorianos.

— O que foi aquilo? — ela perguntou.

— Usei contatos políticos inexplicáveis para conseguir respostas que meu departamento se recusa a me dar.

Ela disparou um olhar de soslaio para ele.

— Você sabe do que eu estou falando. A presunção lá estava no auge.

— Eu sei — ele disse, assentindo com seriedade. — Às vezes o Lucian não sabe a hora de parar.

— Não ele! Você, com todas aquelas insinuações de “ela vai comigo para todos os lugares”.

— Mas é verdade, não é? E ele te chamando para sair em troca de um favor não foi pior? Eu defendi a sua honra, sabia? Ele estava te tratando como um objeto.

— Ele só estava me chamando para sair. — O rosto de Mae ficou pensativo. — Ele parecia um cara legal.

— Você não... não está considerando a sério, está? E o que aconteceu com aquilo de não se rebaixar se misturando com plebeus? Ou você faz uma exceção para homens ricos e poderosos? — A ideia dela nos braços de Lucian, a maneira como o rosto dela ficou vermelho, fez com que Justin se sentisse péssimo. Ele vivia se repetindo que não podia ficar com ela, mas não queria que nenhuma outra pessoa a tivesse também.

Ela ficou olhando pela janela do carro enquanto estacionavam em frente à entrada dianteira do aeroporto.

— Se eu faço ou não é problema meu.

— Você não vai querer fazer isso com um cara como aquele. O trabalho dele é enganar as pessoas.

Mae voltou o olhar para ele.

— Me diz exatamente qual a diferença entre ele e você. Tirando a parte de que, quando ele fala que tem um cargo no governo, ele realmente está falando a verdade.

Pois é, Horatio disse. Por favor, vá em frente e nos fale.

Várias respostas passaram pela mente de Justin, mas “Eu sou mais divertido em festas” poderia não ajudar seu argumento depois da overdose em Windsor. Em vez disso, ele disse simplesmente:

— O sorriso era meu primeiro.

Aparentemente, aquela era a resposta errada, pois tudo que Mae disse antes de sair do carro foi:

— Viu só?

16. Princípio e tudo mais

Leo já estava à espera deles na entrada. Ele tinha pegado um voo mais cedo de Portland para que pudessem viajar todos juntos, embora ele ainda tratasse Mae com reservas. Quando já estavam no ar, Justin perguntou para ele sobre o vídeo.

— Descobriu alguma coisa?

Leo se recostou no assento e franziu a testa.

— Não. Fiz todos os testes-padrão e mais alguns que inventei. — Sua atitude fria desapareceu agora que a emoção do trabalho tomava conta dele. — Conheço algumas pessoas que trabalham com cinema e vou dar uma checada com eles. Não se preocupa: não vou deixar ninguém ver o vídeo. Só vou conseguir algumas informações sobre o tipo da câmera. Esse negócio vai ser decifrado. É só uma questão de tempo.

— Talvez você tenha mais sorte na casa — Justin disse. — Descobrir como alguém entrou num quarto trancado por dentro. — Ele abriu um sorriso largo. — Tirando a parte de se transformar em sombra e fumaça, claro.

Leo assentiu com a cabeça.

— Não deve ser nenhum mistério, desde que não tenham mexido no lugar. A última capitania em que você foi zoou todas as informações.

— Não foi culpa minha — Justin disse. — Foi o trabalho porco da própria polícia deles muito antes de a gente chegar lá.

Eles ficaram em silêncio. Justin voltou sua atenção ao leitor, em que estavam informações sobre a vida da vítima nipônica. Mae não deveria se importar, mas achou que precisava aliviar o clima entre ela e Leo. Se era para trabalharem juntos, ela não queria que ele tivesse medo dela.

— Acho que você nunca disse há quanto tempo está casado — ela disse a Leo, sem mencionar os comentários excessivos de Justin sobre as condições rústicas da vida de Leo ou sua escolha de marido.

Ele olhou desconfiado para ela.

— Dois anos.

Ela respondeu com um sorriso. O dela podia não ser tão cativante quanto o de Justin, mas ela sabia como ser agradável e gentil. Boas meninas castais aprendiam a ser ótimas anfitriãs.

— Vinicultura deve ser um trabalho muito interessante.

— É um trabalho integral — Leo respondeu, lacônico.

Ele estava quebrando as regras de conversas casuais e não estava dando chances para ela continuar.

— Eu já estive lá uma vez, mais perto da costa do que da sua casa. Passamos a maior parte do tempo numa cabana à beira-mar, mas fomos degustar vinhos algumas vezes. É bonito lá.

Ela não sabia o que a tinha feito lembrar essa história. Imaginou que fosse só uma necessidade instintiva de ajudar Leo a se sentir mais à vontade. Fazia tempo que não se lembrava dessa viagem, mas, ao falar dela, um emaranhado de lembranças fluiu dentro de si. O cheiro do mar que quebrava na costa. A cacofonia ininterrupta das andorinhas voando em círculos. O gosto do Pinot Gris que compraram de um senhor que vendia garrafas de vinho na garagem. O sol batendo em seu rosto. O toque dos lençóis em sua pele desnuda nas longas horas que passavam na cama.

Mais uma vez, Leo respondeu monossilábico, e Mae fez sua última e mais bem-sucedida tentativa:

— Onde vocês se conheceram?

Para sua surpresa, Leo disparou num longo relato:

— Conheci o Dom no Li Vale. É um bar em Vancouver. Tem uma lista para entrar, e quase sempre se vê celebridades por lá. Fui encontrar uma amiga naquela noite, mas ela estava atrasada. Então, fiquei pedindo bebidas no balcão. Quando meu terceiro drinque chegou, percebi que tinha esquecido o ego em casa. Dá para imaginar a vergonha que eu passaria num lugar como aquele? Tudo que eu podia fazer era torcer para que minha amiga chegasse logo e pagasse a conta. De repente, Dom apareceu, se sentou ao meu lado e falou para o bartender que pagaria tudo. Eu tentei dizer que não precisava e falei que minha amiga viria, mas ele não deu ouvidos. Agradeci várias vezes e falei que marcaria para recompensar. Ele me falou que preferia que eu pagasse um jantar na noite seguinte. Eu aceitei e, desde então... não nos separamos mais.

Mae não precisou fingir o sorriso dessa vez.

— É uma história linda.

Leo fez que sim e voltou a ficar tenso. Então se levantou e seguiu para o corredor.

— Já volto.

Depois de esperar que uma aeromoça passasse por ele, foi em direção ao banheiro.

Os olhos de Justin ainda estavam no leitor.

— Quem era ele?

— Quem era quem? — Mae não sabia se ele estava se referindo a Leo ou Dominic.

— O namorado com quem você foi para a praia. Algum viking nove?

— O que o fez pensar que era um namorado?

— Porque amigos não alugam cabanas românticas perto do mar juntos.

— Eu nunca disse que era romântica.

— A sua voz disse. — Por fim, ele levantou os olhos. — Tudo em você ficou mais suave... — Seu olhar se deteve nela por mais alguns instantes e, então, voltou à leitura. — Tudo bem. Pode guardar suas histórias sórdidas de ex-namorados para você. Quer dizer, pode tentar. Você conta histórias sem nem perceber.

Mae sabia que não devia entrar na discussão. Se ela havia aprendido alguma coisa era que Justin adorava atenção. Ignorá-lo devia ser o melhor castigo que poderia dar. Mas, como sempre acontecia, ele tinha conseguido atingir um ponto dentro dela que tornava impossível não responder.

— Por que você acha que é um ex? Como sabe que não estamos mais juntos? — ela perguntou.

— Porque você teria falado “eu e meu namorado” quando estava contando. Você não falou. E, embora eu não descartasse traição para a maior parte das pessoas, você não me parece esse tipo. Não teria procurado uma sensacional noite de amor no Panamá se tivesse envolvida com alguém.

— Você tem um jeito bem frio de analisar relacionamentos — ela disse. Se ele usasse metade da mesma energia solucionando o caso que usava solucionando Mae, já teria resolvido os homicídios àquela altura. — Você não deve achar a história do Leo nem um pouco romântica.

Ele zombou:

— Claro que não. Aquilo era papo-furado. Ele inventou.

Mae ficou desnorteada.

— Por que diria uma coisa dessas?

— Porque foi muito ensaiada. Você não percebeu? Não tinha nenhuma espontaneidade. Nenhuma emoção. Ele contou essa história umas cem vezes, como se estivesse lendo num papelzinho. Além do mais, pensa no Dominic... também conhecido como sr. “eu não gosto de cidades”. Você consegue imaginar aquele cara em Vancouver? Ainda mais no Li Vale? Era um lugar aonde o Leo costumava ir e ele só enfiou no continho de fadas dele.

Ela não soube o que dizer. De fato, a história do Leo tinha soado detalhada, mas ela não achou que poderia ser porque ele a teria inventado. As circunstâncias que ele havia descrito não pareceram inventadas também. As pessoas se conheciam em circunstâncias ainda mais estranhas. O próprio passado dela era prova disso.

— Por que Leo inventaria uma história assim? — ela perguntou finalmente. Justin podia ser muito frustrante, mas a maneira como o cérebro engenhoso dele funcionava era de ficar fascinado.

— Eis a questão. — Justin adotou uma voz excessivamente misteriosa. — Talvez seja um segredo. Ou a verdadeira história seja muito chata. Eles podem ter se conhecido no fluxo também. Vai saber.

— Você vai perguntar a ele?

— Não. Vou descobrir mais cedo ou mais tarde mesmo, sem nem tentar.

E assim eles voltaram à arrogância e à autoafirmação. Ela estava começando a pensar que havia imaginado aqueles breves momentos de sinceridade no hospital. Pelo menos, o interesse de Justin em Leo o distraíra do passado romântico dela. Mae o guardava muito fundo no coração e não teria como suportar Justin analisando a instável montanha-russa que foi aquele relacionamento. Verdadeira ou não, a história de Leo era fichinha comparada ao épico dramático de como ela e Porfirio se conheceram.

Muitas memórias daquela noite eram difusas. Outras se destacavam com uma clareza perfeita e cristalina. Mas era assim que o ree funcionava, como uma das poucas substâncias intoxicantes que o implante não conseguia metabolizar com rapidez, seus efeitos surgiam de maneira irregular em todo o corpo dos pretorianos.

As coortes que serviam na cidade estocavam essa droga para dar grandes festas particulares, já que as palhaçadas de pretorianos bêbados em público não costumavam dar muito certo. O exército ainda não tinha tomado providências para sanar a brecha do ree, mas todos sabiam que o abuso da substância poderia acabar atraindo a atenção do departamento de pesquisa. A coorte amarela era responsável por aquela reunião e tinha feito de tudo para torná-la uma festa de arromba, a ponto de alugar um salão com banda ao vivo e bartender. Havia uns cem pretorianos lá, praticamente todos que estavam a um dia de viagem de Vancouver.

Mae passou a maior parte da noite numa mesa no canto com Val e alguns outros pretorianos. Val e um cerúleo chamado Albright tinham acabado de voltar da América do Sul e trouxeram um jogo de cartas que juravam ser o mais divertido de todos os tempos. Infelizmente, havia alguns problemas. Era um jogo muito complicado e nenhum deles conseguia se lembrar das regras. Combinada com o fato de que todos estavam bêbados, a coisa toda estava um tanto caótica. Mas Mae não se importava muito. Ela estava flutuando na brisa do ree, capaz de fluir com qualquer coisa — pelo menos era o que ela pensava.

— Esse é o trunfo — Albright disse a Mae quando ela começou a jogar uma carta. Ele vinha sendo especialmente solícito em ensiná-la. — Guarde para a próxima jogada.

Val franziu a testa, pensativa.

— Não, copas é o trunfo.

— Eu pensei que fosse espadas — um carmesim disse, do outro lado da mesa.

— Copas — Val insistiu.

Albright era um homem extremamente tranquilo e não teve problema com a mudança. Aproximou-se de Mae, colocando o braço ao redor do assento dela enquanto analisava as cartas na sua mão.

— Essa aqui então — ele disse, apontando.

Mae, que tinha quase certeza de que todos estavam errados e que o trunfo era ouros, jogou a carta sem nem pestanejar. Normalmente, teria ficado com raiva de qualquer homem que tentasse ensiná-la alguma coisa, mas Albright fazia isso de uma maneira tão simpática e tranquila que ela não achou seu jeito ameaçador ou insuportável. Também percebeu que estava gostando cada vez mais dele com o correr da noite. Homens pretorianos educados eram raros. Normalmente, todos eram excessivamente autoconfiantes e despachados, e ela começou a considerar que, talvez, aquele tipo de personalidade em particular poderia ser uma boa opção para investir.

— É nada! Eu conheço alguém que pode acabar com você!

Mae e Val levantaram os olhos ao mesmo tempo ao ouvir a voz alta e conhecida a várias mesas de distância. Mesmo numa sala lotada e barulhenta, as duas sempre estavam atentas a Dag. Ele estava de costas para ela, perto de uma mesa que parecia ser composta por índigos e violetas. Era difícil lembrar sem as fardas. De todo modo, Dag estava visivelmente irritado com alguma coisa enquanto gesticulava freneticamente, derrubando seu coquetel de ree para todos os lados e falando com alguém que Mae não conseguia ver quem era.

Val lamentou com a cabeça, mas não pareceu particularmente preocupada. Quando se misturam soldados explosivos com bebedeira, era inevitável algum conflito.

— Eu deixo o menino sozinho por cinco minutos e olha só o que acontece. O que você está fazendo? — Essa última parte foi para Albright.

— Você acabou de dizer que copas era o trunfo — ele a lembrou, paciente. Ele era o menos bêbado de todos, o que podia ser um dos motivos por que também fosse um dos homens menos insuportáveis do salão.

Mae deu um gole de sua bebida, curtindo a forte brisa que causou. Ela tinha acabado de voltar de uma viagem também, das províncias asiáticas, como reforço para a AO. Depois de certas coisas que viu lá, estava contente pela licença temporária.

— Ele está certo, Val.

Val parecia cética e lançou um olhar atilado a Mae.

— Claro que você vai concordar com ele.

A voz de Dag voltou a chegar até eles:

— Aposto cinquenta paus que ela vai acabar com você.

Isso causou ainda mais burburinho e gritaria na mesa, e, de repente, metade deles estava em pé. Mais surpreendente ainda foi que Dag estava levando o grupo para a mesa de Mae. Ele parou, ainda cambaleante, e apontou diretamente para ela.

— É ela. Ela que vai.

Mae quase olhou para trás para ver se havia alguém atrás dela, mas então lembrou que estava sentada de costas para a parede. Toda a mesa parou.

— Do que você está falando?

Um homem abriu caminho entre os outros e parou ao lado de Dag. Mae perdeu o fôlego. Ele era o homem mais bonito que ela já tinha visto na vida, e ela não era o tipo que se interessava por alguém antes de conhecer a pessoa. Ele tinha um corpo extraordinário, mesmo para os padrões pretorianos, e usava uma camiseta azul simples que fazia um trabalho magnífico em exibir todos aqueles músculos perfeitamente torneados. Seu rosto era tão bem delineado quanto o corpo, com um queixo imponente e maxilares altos, complementados pelos olhos penetrantes que eram tão escuros que quase pareciam pretos. Seu cabelo também era preto, grosso e ondulado, amarrado num rabo de cavalo que chegava à altura dos ombros. Era o tipo de cabelo no qual as mulheres passavam a mão involuntariamente; ela sentiu sua própria mão coçar.

A princípio, a pele bronzeada e o cabelo escuro a levaram a pensar que ele era plebeu, mas então se deu conta de que os traços dele eram europeus demais. Havia algo nele que lembrava alguma casta mediterrânea, o que era surpreendente. Ela podia contar nos dedos o número de pretorianos castais e, assim como ela, ele não possuía nenhum sinal visível de Caim. Mas, obviamente, qualquer castal no exército precisaria ter uma saúde impecável.

Sob o exame minucioso daqueles olhos escuros, ela sentiu como se ele estivesse tirando a roupa dela, com uma arrogância e uma presunção que, somadas à aparência, confirmavam a educação castal. Ela conhecia aqueles ares de superioridade, tendo sido criada em meio a eles também. Um sorriso de satisfação perpassou os lábios dele.

— Ela? Claro. Sem problema. Seria um prazer.

A atitude petulante fez Mae voltar a se concentrar e, rapidamente, ela escondeu a atração indesejada com uma bem praticada expressão de indiferença. Lançou uma olhada a Dag, recusando-se a dar mais atenção ao outro homem.

— O que você fez? — ela perguntou, com a voz mais enfastiada que conseguiu.

— Esse cara. — Dag apontou para seu companheiro com um gesto dramático, só para garantir que não haveria nenhum engano. — Diz que era um prodígio em canne na casta dele. E eu disse: “Duvido. Só tem espaço para uma castal prodígio em canne aqui”.

A máscara fria de Mae vacilou quando ela voltou o olhar subitamente para o outro homem.

— Você luta canne?

— As outras pessoas lutam, querida — ele disse, ainda com aquele sorriso irritantemente confiante. — Eu respiro canne.

Dag se colocou entre Val e outro escarlate para poder se debruçar na mesa em direção a Mae.

— Finn, você precisa acabar com esse babaca. Eu apostei em você.

— Eu também — algumas pessoas gritaram atrás dele.

Mae lançou um olhar incrédulo a Dag.

— Você me colocou no meio de uma aposta sem nem me avisar?

— Achei que não precisava — ele disse. — Achei que você gostaria de fazer isso. Sabe, uma questão de princípio. E tudo mais.

Um prateado que Mae conhecia apareceu e cutucou o moreno.

— Porfirio, por que você está provocando a mulher? Vocês, castais, não deviam se unir? E que porra é essa de canne afinal?

— Um esporte sublime para atletas e artistas — Porfirio declarou. Seu olhar recaiu em Mae. — Um lindo passatempo para outros.

Ela só poderia presumir que foi o ree que causou o que aconteceu em seguida. Ela se levantou num salto.

— “Passatempo”? Eu era quase profissional!

Porfirio não pareceu nada impressionado.

— Quase — ele repetiu. — Mas não era. O que deu errado? Não era boa o bastante? O namorado báltico não deixou?

Mae ficou furiosa demais para corrigi-lo. Dag foi mais rápido.

— Ela não virou profissional porque se alistou, ô babaca.

— Certo, certo — Porfirio disse, abrindo um sorriso indolente e quase predatório em direção a ela. — Só tem um jeito de resolvermos isso. Eu e você. No tatame. Daí, vamos ver a diferença entre profissão e passatempo.

A adrenalina percorreu o corpo dela com a perspectiva, e o implante ganhou vida, tentando desesperadamente acabar com o entorpecimento de ree enquanto acionava as endorfinas e os hormônios indicativos de algum confronto.

— Me fala a hora e o lugar. Eu vou estar lá.

Porfirio deu um passo na direção dela.

— Por que esperar? Vamos fazer isso agora.

— Agora? — ela repetiu, mas sua voz sumiu em meio ao burburinho dos pretorianos aglomerados. Ao levantar os olhos, percebeu que quase todos os pretorianos da festa haviam se reunido ao redor deles, todos animados com a disputa; muitos já estavam depositando apostas em Mae e em seu oponente. — Não tem lugar.

— Quer dar para trás? — Porfirio diminuiu a voz para que só ela ouvisse. — Com medo de ficar corpo a corpo comigo? — Quando seus olhares se encontraram, ela sentiu seu coração acelerar. O implante ainda lutava, sem saber se aquela era ou não uma ameaça. Somos dois, Mae pensou.

— Nem pensar — ela sussurrou. — Só não quero te ver roubando.

— Tem um depósito aqui — um amarelo murmurou por perto.

— E onde você vai conseguir os bastões? — Mae perguntou.

Porfirio voltou o olhar para uma índigo que estava perto.

— Connie, vai ver o que consegue achar. Você é boa nisso. — Ela assentiu e saiu correndo, o que, por algum motivo, deixou Mae ainda mais irritada. Era assim que ele tratava as mulheres? Um comando rápido e elas obedeciam? Talvez fosse por isso que ele tinha tanta confiança em suas chances contra ela.

As apostas continuavam velozes e furiosas ao redor deles. Porfirio ouvia com o ar entretido enquanto voltava a amarrar o rabo de cavalo na nuca. Quando terminou, arrumou alguns fios desalinhados e então voltou o olhar a Mae.

— O que me diz? Quer colocar dinheiro na aposta? Podemos apostar baixo se você quiser. Não quero que tenha de pedir empréstimo para a família.

— Eu não quero o seu dinheiro — ela disse, antes de uma pausa. — Quero o seu cabelo.

Alguns índigos por perto ficaram mudos de espanto, confirmando o que Mae já suspeitava. Porfirio era um homem apaixonado pelo próprio cabelo. Ninguém deixaria o cabelo crescer e mexeria nele daquele jeito se não fosse completamente obcecado. E, se ele era assim como ela, deveria ter sido ensinado a exibir seus traços sem Caim.

Ele sorriu para ela, como se aquela fosse uma piada que ele não tinha entendido direito.

— Meu cabelo?

— Claro. Se eu vencer, quero que você corte — Mae disse, imitando um par de tesouras com a mão. — Quero esse rabinho de cavalo na minha cômoda.

Outras pessoas, especialmente as que o conheciam melhor, fizeram um silêncio ansioso para ouvir. O sorriso de Porfirio se desfez.

— Não vou cortar meu cabelo.

— Claro que não. Porque você vai ganhar, né? — Mae sentiu que estava recuperando o controle da situação e havia entendido ao que ele dava valor. Levantou a voz para que todos ouvissem. — Quer dizer, não tem perigo nenhum... a não ser que você esteja com medinho.

Isso ganhou assovios e gritos de aprovação e, então, todos aguardaram ansiosos pela resposta dele. Depois de alguns segundos tensos, ele relaxou e retomou a antiga arrogância.

— Certo. Se é o que você quer, que seja. Como você disse, para mim não faz diferença. Mas o que eu ganho quando vencer?

Mae sorriu com a escolha de “quando” em vez de “se”.

— Pode decidir — ela disse. — Quer que eu corte meu cabelo?

Ele olhou para ela com a mesma intensidade que tinha olhado na avaliação inicial, um olhar atrevido em que quase se podia tocar. Só que, dessa vez, ela não estava sentada atrás da mesa e tinha mais o que mostrar. Uma voz relativamente sensata dentro da cabeça dela sugeriu que entrar numa briga de vestido e salto alto talvez não fosse a escolha mais sábia.

— Ah, não obrigaria você a fazer isso — Porfirio disse, com a voz suave. — Ainda mais porque eu planejo ter o seu cabelo esparramado nos meus lençóis. Quando eu vencer, quero você. Esse é o meu prêmio. Você vai para casa comigo.

Todos prenderam a respiração. Aquilo, sim, era um grande espetáculo. Os pretorianos adoravam.

— Fechado — Mae disse, sem nem hesitar. Ela apertou a mão dele enquanto os outros gritavam, e ela tentou não imaginar como seria o toque daquelas mãos fortes no seu corpo.

A lacaia de Porfirio voltou logo depois e, por incrível que parecesse, tinha conseguido dois bastões, que, embora não estivessem dentro do regulamento, não eram tão diferentes do que os lutadores de canne usavam. Abriram um espaço no extremo do salão, apesar do medo dos pretorianos amarelos de que o local estivesse prestes a ser destroçado. Foi então que Mae percebeu que eles não faziam a menor ideia do que estava prestes a acontecer. Porfirio caminhou impávido até o centro da arena improvisada. Mae seguiu atrás, e Val correu ao lado dela.

— Você não precisa fazer isso.

Mae escarneceu:

— Claro que eu preciso. Dá para imaginar a reação deles se eu desse para trás? Além disso, é como Dag disse. É uma questão de princípio. E tudo mais.

— Uh-huh. — Os olhos de Val pousaram no forte corpo de Porfirio caminhando à frente delas. — Se eu fosse você, desistiria.

— Nem pensar — Mae disse, ferrenha. — Eu vou fazer esse cara voltar rastejando para a coorte dele.

Val se voltou para ela e lançou um olhar perscrutador.

— Caramba, você está falando sério. Porra, Finn. Às vezes eu não sei o que fazer com você.

— Eu sei — Porfirio disse, ouvindo essa última parte. — Vamos lá.

Mae tirou os sapatos e assumiu uma posição diante dele, ambos em posturas iniciais de combate. Val fez as vezes de árbitro, sinalizando o início da disputa, e então saiu correndo do meio do caminho quando começou. Mae já estava quase sóbria àquela altura e o implante estava completamente no comando depois de começada a luta. Seu sistema de feedback positivo, sentindo o aumento de neurotransmissores, estimulou seu corpo a criar ainda mais. Sinceramente, ela não acreditava que precisava do implante para derrotar Porfirio. Ela tinha falado sério: era quase profissional. Era boa. Muito boa. E pôde ver nos primeiros minutos que isso o pegou de surpresa.

Os pretorianos também pareceram surpresos. A maioria não fazia a menor ideia do que canne de combat significava. Tudo que sabiam era que algum tipo de competição ia acontecer e que precisavam de espaço, o que levou muitos a acreditar que envolveria tacar coisas e pessoas para todos os lados. Na verdade, era muito mais controlado. Canne lembrava esgrima e envolvia a mesma precisão e agilidade. Todo o corpo de Mae estava em guarda para prever o que Porfirio faria, tanto para se esquivar dele como para planejar seus próprios ataques. Ela entrou em harmonia com a maneira como ele respirava e como os músculos se flexionavam naquele corpo admirável. Eles haviam concordado na variante preferida de Mae, que permitia inúmeras manobras bastante acrobáticas. Porfirio soltou um resmungo de aprovação quando ela conseguiu dar um mortal para trás, fugindo do alcance dele.

— Você é flexível; isso eu admito — ele disse, com os olhos a examinando com a mesma atenção. — Acho que eu só tenho a ganhar com isso mais tarde.

— Ah, é? — Ela tentou abrir a guarda dele, mas ele foi rápido demais. — Então, por que você não me acertou nenhum golpe ainda?

— Eu não gosto de apressar as coisas, como você já vai descobrir.

Mae não respondeu enquanto voltava a se concentrar na luta. Ela estava se divertindo. Amava aquele esporte estranho e antiquado com todo o coração e, por mais que soubesse que o exército a levara a cumprir uma vocação mais nobre, parte dela ainda se condoía por saber que, não fosse pela forte determinação de sua mãe, poderia muito bem ter devotado a vida àquilo. Porfirio estava certo quando disse que aquilo era uma arte. Ela se lançou na disputa e, apesar dos comentários contínuos dele, adorava finalmente ter um oponente equilibrado. Sem sombra de dúvida, ela o vencia em velocidade, que, assim como agilidade, desenvolveu e aperfeiçoou ao longo dos anos para lutar contra os homens, que quase sempre eram maiores que ela. Mesmo assim, Porfirio se movia com uma velocidade admirável, mas era a força dele que a prejudicava sempre que seus bastões se chocavam. Era magnífico.

Os pretorianos que observavam, porém, não estavam tão encantados. Depois da animação e dos gritos de incentivo iniciais, o entusiasmo deles foi diminuindo ao verem que nenhuma ação ou golpe de verdade acontecia. Ao longe, Mae ouvia gritos de “Vai logo!” e então, por fim, nenhum comentário. Porfirio também notou.

— Esquecemos de programar limites de rounds. Devíamos ter alguém cronometrando isso — ele disse, com uma fina camada de suor na testa.

Ele estava certo quanto ao tempo. As disputas costumavam durar, no máximo, alguns minutos. Nenhum dos dois havia pensado nisso quando começaram. Só queriam ir direto para a luta. Ela não tinha ideia de quanto tempo havia se passado e nem se importava com isso.

— Qual é o problema? — ela perguntou. — Acho que você não aguenta muito tempo, não é?

— Querida, eu consigo ficar o tempo que... merda!

O bastão de Mae golpeou o abdome dele. Aparentemente, bastou um comentário sobre a proeza sexual dele para distraí-lo. Típico. Ela ficou esperando algum tipo de reação da multidão, mas não ouviu nada. Foi então que notou algo que a fez parar.

— Que foi? — ele perguntou, ainda em posição de ataque, mas sem avançar.

— Eles foram embora — ela disse, incrédula.

Ele olhou para onde ela estava apontando com a cabeça; seu rosto refletia a mesma perplexidade. Entediados, os pretorianos haviam voltado a beber e a fazer piadas do outro lado do salão. Se realmente tinham um histórico parecido em canne, Mae suspeitava que ele também estivesse acostumado a públicos com fãs ensandecidos que sabiam apreciar as sutilezas do esporte. Os lábios de Porfirio se curvaram em desprezo.

— Crianças. Todos eles. Aliás... — E, com uma rapidez que Mae não teve como prever, Porfirio avançou e golpeou a panturrilha dela, duas vezes. — Fim da luta. — Ele lançou o bastão no chão.

— Ei — ela exclamou. — Não é justo... ahh!

Ele levantou o corpo dela e, literalmente, a jogou no ombro.

— Eu tinha mais pontos. Logo, eu ganhei. Vamos para casa.

Ela bateu nas costas dele enquanto, sem o menor esforço, ele a carregava pelo salão como se ela fosse algum tipo de troféu de guerra. Ambos sabiam que ela era plenamente capaz de se libertar ou, pelo menos, causar um dano sério, o que provavelmente restauraria o público, mas ela se conteve e se contentou com protestos verbais e insultos em finlandês. Quando saíram na noite nebulosa, ela finalmente se libertou e saltou caindo em pé.

— Você não venceu — ela disse, veemente, com os punhos cerrados ao lado do corpo. — Nós não definimos limites de round nem discutimos...

Porfirio a puxou para si, deslizando a mão pela nuca dela, mexendo em seu cabelo. Ela sentiu os lábios dele comprimirem os dela num beijo de vitória, fazendo uma chama correr pelo seu corpo. A boca dele perscrutava a dela, sedenta e implacável, e ela respondia na mesma moeda; o corpo dela se comprimia ao dele, querendo sentir todos aqueles músculos contra os dela, aquelas mãos em sua pele. Quando finalmente recuou, deixando ambos sem fôlego, ele perguntou:

— Preciso virar um selvagem para levar você para a cama?

Mae engoliu em seco, ainda corada e tonta pelo beijo enquanto a adrenalina e as endorfinas disparavam dentro dela.

— Acho que depende do que você quer dizer por “selvagem”.

E assim ela acabou na cama dele, sem que fosse levada à força. Foi o tipo de sexo agressivo e selvagem de que os pretorianos gostavam e, enquanto se espreguiçava no emaranhado de lençóis mais tarde, sentiu um raro momento de exaustão. Não duraria; se um esquadrão de assassinos arrombasse a porta do quarto, seu implante ajudaria os músculos e o coração dela a recuperarem a energia necessária para enfrentar o perigo. Mas até mesmo os pretorianos precisavam descansar às vezes, e era bom ficar deitada com todos os seus músculos agradavelmente exauridos. Seria ainda melhor dormir. O pós-sexo era um dos raros momentos em que ela sentia falta de dormir. Parecia uma conclusão natural a fazer amor: ser capaz de cair no sono nos braços do amante.

Não houve sono para nenhum dos dois, mas Mae continuou na cama enquanto ele tomava banho. Quando voltou, jogou algo para ela que a fez se sentar alarmada. Por uma fração de segundo, pensou que ele tivesse jogado algum bicho em cima dela. Então, reconheceu o rabo de cavalo.

— O seu cabelo — ela disse, espantada, levantando os olhos para ele. Ele parecia ter cortado com um único golpe da tesoura. As pontas do que sobrou do cabelo estavam irregulares, mas mesmo assim a visão dele era encantadora. — Não precisava fazer isso. Ou pelo menos podia ter contratado alguém para fazer direito.

Ele deu de ombros.

— Trato é trato. Eu não venci. Pelo menos não no canne. Quer guardar como troféu?

Ela fez uma careta.

— Na verdade isso é meio assustador. Foi uma piada quando eu disse que queria na minha cômoda.

— Bom saber. — Para a surpresa dela, ele atirou o cabelo no chão, sem a menor cerimônia, e se sentou ao lado dela na cama. — Mas agora você não tem nada para se lembrar de mim.

— Preciso de alguma coisa? — Ela o puxou e sentiu seu coração acelerar novamente. — Você não vai retornar as minhas ligações?

Ele abriu um sorriso e passou os lábios no pescoço dela.

— Você ligaria?

— Então... — Ela deixou que ele voltasse a deitá-la na cama. — Posso precisar de um aquecimento de canne. Sabe, para praticar antes de uma luta de verdade.

— Para isso, então, pode me ligar à vontade.

17. O homem mais perigoso da República

Felizmente, os nipônicos foram muito respeitosos com Justin e seu grupo quando apareceram. As reações às visitas de servidores costumavam variar muito, e ele e Mae haviam sido tratados de maneira fria nas três capitanias anteriores que tinham visitado. Muitos castais se ofendiam com a interferência federal, mesmo que fosse para seu próprio bem. Os servidores, especialmente, os deixavam nervosos, porque, se um servidor encontrasse um grupo religioso perigoso na capitania, poderia muito bem chamar uma invasão militar. Ninguém queria isso. A relação entre o governo gemano e “os patriciados”, como eles se autodenominavam, era muito tênue. Quando recém-criada, a RANU, com medo do separatismo e da resistência à autoridade que haviam despertado a criação do Mefistófeles, precisava ter cuidado em permitir a seus ricos apoiadores a solidariedade étnica que requisitaram. Os patrícios tinham sido isentados dos mandatos, mesmo correndo o risco do Mefistófeles e do Caim, e receberam suas próprias terras, com regulações bem restritas.

A entrada da capitania nipônica lembrava a de todas as outras capitanias: um portão no meio da estrada com um posto de verificação e uma placa dando as boas-vindas em inglês e na língua nativa da casta. Os guardas tinham poucas armas em função do acordo com o governo. A bandeira da RANU era o único ornamento, uma vez que nenhum símbolo especificamente castal era permitido.

O contato de Justin lá dentro era um policial mais velho que atendia pelo nome japonês, Hiroshi. Ele não fez nenhuma grande reverência como o segurança do portão tinha feito, mas ficou claro que estava desconcertado com a ideia de receber um servidor e uma pretoriana em sua jurisdição.

— A esposa da vítima se mudou — ele disse, quando chegaram à casa em que o homicídio havia ocorrido. — Mas absolutamente nada foi alterado na residência. Nós temos muitas fotos e documentos a seu dispor, eu verifiquei hoje de manhã e está tudo no lugar. — Ele hesitou. — Espero que esteja tudo bem.

— Está ótimo — Justin disse, ao que recebeu um sorriso aliviado.

Por mais contente que estivesse em ter evidências não contaminadas, Leo ficou menos empolgado com o tamanho da casa:

— É imensa. Vai levar uma vida.

A casa realmente era enorme, ainda mais para duas pessoas. A arquitetura era parecida com a da maioria das casas de luxo gemanas, embora o telhado pontudo e alguns ornamentos remetessem às origens japonesas da casta. O lado de dentro não era diferente. Quadros e ambientes clean ficavam ao lado de móveis luxuosos e modernos, e telas de mídia. Essa família era o estereótipo da fortuna castal.

Leo começou imediatamente a desmontar o painel de segurança principal da casa, que monitorava todas as portas e janelas; assim como nos outros lugares, a investigação inicial na memória do sistema não havia denunciado nenhum sinal de arrombamento em lugar algum. As câmeras de vigilância haviam sido desligadas, o que, tirando o cadáver, era o único indício de que alguém havia entrado.

— Faz você se lembrar da sua velha mansão Koskinen? — Justin perguntou a Mae enquanto caminhavam pela casa.

— Nosso lago koi era maior — ela respondeu.

Ela olhou ao redor e caminhou até um conjunto de chá ornamental. Os traços dela estavam iluminados pela luz que atravessava a janela. Ele estava morrendo de vontade de saber mais sobre o ex-namorado a que ela havia se referido no avião e precisava descobrir a melhor estratégia para conseguir informações sem apanhar dela no processo. Os relacionamentos que as pessoas viviam, ou não, falavam muito sobre elas, e ele estava um tanto surpreso que alguém que temia tanto deixar que os outros vissem suas emoções durante o sexo conseguisse manter algum relacionamento duradouro.

Ela não disse que foi duradouro, Horatio afirmou.

Não precisou. Estava no jeito como ela falou. Sem receber resposta, Justin não conseguiu deixar de acrescentar: Acho que eu consigo sacar algumas coisas que vocês não conseguem.

Claro, Magnus disse. Senão não precisaríamos de você.

— Dr. March? — Hiroshi apareceu com uma jovem delicada. — Essa é a sra. Hata, a esposa da vítima.

A sra. Hata parecia desnorteada e nervosa, mas Justin interpretou isso mais como uma reação à presença dele do que como um sinal de culpa. As investigações da polícia confirmaram o álibi dela, e ela não parecia ter a força de enfiar uma adaga no coração do marido. Ele abriu um sorriso amigável, na tentativa de acalmá-la.

— É um prazer conhecê-la — ele disse, apertando a mão dela. — Sinto muito pela sua perda.

— Não entendo o que está acontecendo — ela disse. — Já conversei com a polícia várias vezes.

— Eu sei. E sinto muito por fazer você passar por isso de novo, mas nós temos mais algumas perguntinhas. — Ele apontou para a sala de jantar. — Podemos conversar aqui? Vai ser rápido.

Ela se sentou diante dele na mesa, juntando as mãos à frente do corpo. Seus traços exibiam o fenótipo tão prezado pela casta: cabelo negro, maçãs do rosto altas, pele dourada e olhos castanhos amendoados. Cílios longos e grossos coroavam seus olhos puxadinhos, dando-lhe um toque extra de encanto, apesar de serem postiços. Seu cabelo tinha um corte elegante até o queixo, o que significava que era muito provável que ela tivesse algum traço de Caim. Mulheres castais geneticamente puras costumavam ostentar os cabelos não danificados deixando-os crescer muito, assim como Mae fazia. Quando a luz iluminou o cabelo da sra. Hata, ele notou um brilho semelhante ao de laquê, confirmando suas suspeitas. Tratamentos pesados de brilho eram uma maneira comum de disfarçar o cabelo fino e quebradiço que o Caim geralmente causava. Quando arrumou o cabelo para o lado, sem querer revelou uma pequena cicatriz perto da orelha. Havia certos tipos de plástica capazes de suavizar as pústulas cutâneas do Caim, mas elas quase sempre deixavam sinais visíveis nos cantos. A sra. Hata exibia a maior parte dos efeitos prejudiciais do Caim e também não tinha filhos. Não seria uma surpresa se também tivesse asma.

Justin estava prestes a jogar seu charme e gracejos, mas, ao voltar o olhar para o rosto pesaroso da mulher, decidiu não fazer nenhum de seus joguinhos. Manteve a entrevista breve, fazendo as mesmas perguntas que tinha feito antes sobre se havia algum envolvimento religioso suspeito da parte da vítima. Assim como os outros interrogados, ela ficou muito espantada com a ideia de uma conexão entre sua família e alguma seita. Inclusive, chegou a apontar obstinadamente que seu marido havia feito uma petição dirigida ao governo da capitania para banir todas as religiões do território. Ele tinha uma aversão especial contra elas. Era uma informação interessante, e Justin ficou pensando se talvez bastasse para ter o sr. Hata na lista de inimigos de algum grupo. O único empecilho dessa lógica era que uma teoria de retaliação implicaria o envolvimento de uma religião nipônica, que dificilmente teria algum interesse por outros patrícios. Mesmo assim, valia a pena anotar a conexão.

Eles conversaram um pouco mais e, por fim, ele a dispensou. Ela estava ansiosa para voltar à casa da mãe. Mae, sem conseguir ficar parada por muito tempo, tinha saído para o quintal, então Justin foi acompanhar Leo, que estava examinando o local do crime.

A suíte era enorme, do tamanho de três quartos da casa dele. Um lençol de seda cobria a cama, e um pequeno vão perto da lareira abrigava uma mesa que poderia ser usada para ler ou tomar chá. Havia manchas de sangue no carpete. Leo estava ajoelhado ao lado da lareira e se levantou com a aproximação de Justin.

— Está selada. É só decoração. — Leo apontou para a linha horizontal de janelas perto do teto. Eram as únicas do quarto. — E elas são pequenas demais para alguém entrar.

— Imagino que o sistema de segurança não registrou nenhuma entrada pela porta, certo?

— Não. — Leo caminhou até a porta e passou a mão no batente. — Só registrou a entrada dele, antes da morte e, algumas horas depois, da mulher. Se a porta estava trancada do lado de dentro, só chips manuais poderiam abri-la por fora, a menos que você tivesse equipamento de demolição para derrubá-la. E dá para ver que não foi isso que aconteceu.

— Então esse é o cômodo mais seguro da casa. — Justin examinou a tela de retratos no toucador, que passava várias fotos pessoais da vida da família. — Igual aos outros homicídios. Eu diria que quem quer que esteja fazendo isso gosta de se exibir.

Ele tinha visto uma foto do sr. Hata nos arquivos oficiais do caso, mas os retratos mostravam uma visão completamente distinta do mundo da vítima. Uma foto de casamento focava no rosto feliz do casal. Ele não podia ver grande parte dos trajes, mas ela estava usando um capuz japonês tradicional que ocultava a cicatriz e o cabelo curto. À primeira vista, o rosto do sr. Hata não exibia nenhum sinal claro de Caim, algo que não era raro. Uma família que tinha um filho com bons genes poderia arranjar um casamento caro com uma família que tivesse a esperança de exterminar o Caim. Ele havia observado isso nas investigações anteriores nas castas também. Era o que tornava a vocação de Mae — e o simples fato de ela ter uma vocação — algo tão peculiar.

Outras imagens mostravam os Hata em férias com outros membros da família. Uma bela foto mostrava a sra. Hata posando num jardim florido, enquanto uma mais espontânea apresentava o sr. Hata sorrindo triunfante no que parecia ser o fim de uma maratona. Outra ainda...

Justin ficou espantado e voltou para a foto da maratona.

— Ele era um corredor — disse a Leo.

Leo ainda estava concentrado na porta.

— E daí?

— Daí que ele não tinha asma. — Justin passou por algumas fotos, analisando o rosto do sr. Hata. Ele era impecável como tinha parecido antes, o que destacava os defeitos sutis da mulher. Um retrato de toda a família mostrava aparições ocasionais de Caim, mas mesmo entre os parentes não afetados, havia algo especialmente chamativo e atraente no sr. Hata.

As engrenagens do cérebro de Justin começaram a girar. Seus instintos lhe diziam que havia algo ali. Ele passou por todas as fotos mais uma vez, concentrado no rosto do homem morto.

— Ele é perfeito — disse a Leo. — Bonito e perfeito.

— Está triste porque não pode pedir o cara em namoro?

— Estou surpreso, só isso. — Justin podia sentir no peito. Ele estava muito, muito perto. — Isso é raro.

— É? Dá uma olhada na sua amiga lá fora. Ela está exibindo um belo conjunto de genes.

E foi então que ele entendeu.

— Assim como a última vítima. E as outras.

Justin pegou o ego e abriu todos os dados sobre o caso. A maior parte era o resumo que Cornelia havia lhe mostrado. Agora ele estava vasculhando mais atentamente no arquivo do sr. Hata, procurando o número que tinha certeza de que iria encontrar.

— Um oito — ele disse, triunfante. — Ele era um oito.

Até mesmo Leo parou.

— Nada mal para um castal.

Muito bem, Magnus disse.

Justin examinou os arquivos das outras vítimas, sentiu um frisson atravessando o corpo pela descoberta.

— Todos são oito e nove. E olhe só as fotos: bonitos e perfeitos.

Leo desistiu da porta, intrigado pela nova revelação.

— Nosso assassino tem um gosto refinado.

Mae entrou no quarto e olhou de um para o outro.

— Que foi?

— Um padrão — Justin disse. — Nós temos um padrão.

Pela primeira vez sem desejo, ele examinou Mae, com uma visão distanciada e objetiva. Outro espécime impecável, na flor da idade. A imagem na tela dela voltou à memória, fornecendo mais uma revelação surpreendente.

— Você tem vinte e oito anos. Todas as vítimas tinham entre vinte e sete e vinte e oito. Todos eram oito ou nove.

— Você está preocupado que ela seja a próxima? — Leo perguntou, irônico.

— Não — Justin disse. — Mas acho que alguma coisa significativa aconteceu no ano em que ela nasceu. Você foi concebida in vitro?

Mae pareceu constrangida com o rumo que as coisas estavam tomando.

— Sim. Assim como meus irmãos.

A resposta não era nenhuma surpresa. Num esforço para tentar se aguerrir a qualquer esperança genética, a maioria dos patrícios era concebida em placas de Petri usando os óvulos e espermatozoides mais saudáveis dos pais.

— Todos vocês foram feitos no mesmo lugar?

— Não faço a menor ideia. Foi antes de eu nascer.

Justin mal deu ouvidos. Ele estava eufórico demais com a teoria que estava se formando em sua cabeça.

— Eu adoraria conhecer o médico espertinho que trabalhou em vocês. Leo, nos arquivos do caso há análises genéticas completas de todas as vítimas. Você conseguiria dizer se todos tiveram o mesmo tipo de manipulação?

Pelos olhos dele, ficou claro que Leo tinha entendido sua linha de raciocínio.

— Sim. Os geneticistas que fazem esse tipo de trabalho quase sempre têm um estilo específico. Meio que deixa uma “marca”. Se a concepção de todos tiver sido orquestrada pela mesma pessoa, vai ficar óbvio comparando lado a lado.

— Você acha que todos nós somos parte de experimentos genéticos ilegais? — Mae perguntou. Os olhos dela luziram ao pensar nessa nova pista; então, sua expressão se transformou em incredulidade. — Você acha que eu sou parte de um experimento genético ilegal?

— Não — Justin disse lentamente. — Quer dizer, eu não tenho provas. Mas, convenhamos, um monte de oito e nove castais nascidos mais ou menos na mesma época? É muita coincidência.

Também explicaria a aparência impressionante que tinha observado desde o momento em que a viu. Nada de Caim em nenhuma parte do corpo. Traços perfeitos demais para uma patrícia — talvez até para uma plebeia. Aquilo não tinha como ser natural. Era o trabalho de um artista.

Aqui vai uma dica, Horatio disse. Não comente mais nada sobre isso. Olhe só para a cara dela. Ela não gostou nem um pouco.

O corvo estava certo, como sempre. Mae parecia horrorizada.

— Oito e nove podem aparecer naturalmente o tempo todo, inclusive em castas. E, se você conhecesse a minha família, saberia que meu pai nunca aceitaria nada desse tipo. Não me coloca no meio dessas suas teorias malucas.

Justin fez questão de anotar mentalmente as palavras dela de que o pai não teria aceitado. Nenhuma menção à mãe. Informações para depois.

Ele apontou para o ego.

— Você não está nem um pouco curiosa? Mesmo se nenhuma criatura fantasmagórica vier atrás de você, tem uma coincidência extremamente grande aqui.

— Eu não tive uma concepção ilegal — ela disse. Havia uma chama nos seus olhos, que, sob a luz do quarto, pareciam mais verdes.

— Então vamos provar. Dê um pouco de seu sangue para o Leo e ele vai fazer uma análise para você.

— Me deixa fora dessa — Leo disse.

— Se você tem tanta certeza — Justin continuou, dirigindo-se a Mae —, que mal tem?

— Não tenta me manipular — ela advertiu. — Estou observando seus joguinhos faz mais de duas semanas. Você não vai me enganar com um desafio.

— Não é um desafio. — Certo, meio que era. — Só estou tentando fazer o meu trabalho para o meu país. Pensei que esse fosse o seu objetivo também, soldada leal. Se houver a mínima chance remota de eu estar certo, pense no que você vai poder fazer pela missão! E, se não der certo, vai ter o direito de se vangloriar por provar que eu estava errado.

— Uau — ela ironizou. — Meus amigos vão ficar muito impressionados.

Pela primeira vez desde que se conheceram, Leo parecia poder gostar dela.

Justin fechou a cara.

— Certo. Vamos fazer uma aposta então.

Uma estranha expressão perpassou o rosto dela.

— Não gosto muito de apostas.

— Todo mundo gosta de apostas. O que você quer se eu estiver errado?

— Nada — ela disse. — Porque eu não vou fazer isso.

— Então, você desconfia de alguma coisa.

A expressão frustrada de Mae era igual à de Cynthia.

— Certo. Você pode me comprar um pouco de ree quando descobrir que está errado.

Isso desviou um pouco a satisfação de Justin por conseguir o que queria.

— O que é ree?

— Droga de pretorianos — Leo disse, rindo. Mae lançou um sorriso hesitante para ele, e Justin meio que desejou que eles voltassem à relação estranha de antes. Não queria que os dois se juntassem contra ele. — Uma droga cara para pretorianos. A única coisa que pode deixar os supersoldados bêbados.

— É um xarope infantil desconhecido contra tosse — ela explicou. — O implante não reconhece como toxina. Quando você toma em altas quantidades, pode entrar numa ondinha legal.

— Ondinha? — O divertimento de Leo se transformou em desaprovação. — Já vi pretorianos bêbados. É um pouquinho mais extremo do que uma ondinha. E, por mais que eu respeite vocês terem uma brecha, supersoldados bêbados me dão um pouco de medo.

Justin achou aquilo fascinante, mas precisava voltar a se concentrar na verdadeira revelação.

— Fechado — ele disse. — Então você vai dar o sangue para ele?

— Obrigado por me enfiar nessa sem nem pedir. Você imagina o trabalho que é transportar sangue? — Leo se voltou para Mae. — O exército deve ter feito uma análise sua quando você se alistou e tem livre acesso. Me poupe dessa chatice e só me mande o arquivo. Faça isso rápido para a gente poder ter logo o prazer de ver que ele está errado.

— Vai ser uma prioridade — Mae garantiu. — Enquanto isso, o que vão fazer com a verdadeira conexão entre as vítimas?

— Eu vou usar para fazer um perfil do assassino. Não acho que isso seja nada religioso. É algum geneticista puto da vida vindo atrás das criações dele ou dela... mais provável que dele, considerando a força da adaga. Talvez por culpa. Talvez porque as famílias não pagaram. O que quer que seja, faz muito mais sentido do que uma seita assassina — Justin disse.

— Mas por que ele usaria uma arma tão estranha? — ela perguntou.

— E qual é a do vídeo? — Leo indagou.

— Estou trabalhando nisso. — Justin passou por eles, sem querer admitir que ainda não fazia ideia dessas conexões. Do corredor, chamou Hiroshi.

O policial nipônico apareceu quase instantaneamente, ansioso para ajudar.

— Pois não?

— Seu ego está conectado aos registros policiais locais? E aos registros dos cidadãos?

Hiroshi pareceu surpreso.

— Claro. O que o senhor precisa saber?

— Os registros dos cidadãos primeiro. Preciso de um sumário das pontuações genéticas de todos os nipônicos nascidos entre vinte e sete e vinte e oito anos atrás. Não, espera. — Justin reconsiderou e mudou o pedido para cobrir quinze a trinta anos. Hiroshi atendeu ao pedido sem questionar e então fez com que o ego organizasse os dados resultantes num gráfico. Justin observou o gráfico, triunfante. — Pronto. Dois oito e um nove nesses anos, mais alto que o normal para uma casta. Então, de repente cai para os números normais.

Era verdade. Depois daqueles anos, as pontuações caíam abruptamente para níveis normais. Havia um seis e absolutamente nenhum sete. O resto variava de dois a cinco. Nenhum oito ou nove.

Se Hiroshi ficou chocado ao ouvir a palavra “casta”, ele não demonstrou.

— O que mais posso fazer pelo senhor?

Justin pensou com atenção.

— Estatísticas criminais no mesmo período. Especialmente relativas a pesquisas biológicas ilegais.

— Aonde você quer chegar? — Leo perguntou enquanto Hiroshi atendia ao pedido.

— Estou achando que algum laboratório suspeito subitamente parou de fazer bebês perfeitos vinte e sete anos atrás; então eles devem ter sido pegos e fechados — Justin explicou.

— Nenhuma indiscrição genética nos últimos cinquenta anos — Hiroshi disse um minuto depois, analisando a tela. — E o que aconteceu na época foi bem malfeito. — A maioria era. A manipulação genética na concepção era uma ciência ainda nos primórdios que raramente gerava bons resultados, o que tornava números como aqueles bastante surpreendentes.

— O laboratório poderia ter funcionado em qualquer outra capitania ou até mesmo numa cidade plebeia — Justin murmurou para si mesmo. Ele ficou olhando inexpressivo para o ego de Hiroshi, desesperado por alguma inspiração súbita. Então, voltou à teoria inicial. — Algum registro de atividades religiosas suspeitas nesses anos?

— Imaginei que o senhor já soubesse — o homem disse. — Sem ofensa, dr. March.

— Sem problema. Só me faça esse favor.

Hiroshi encolheu os ombros e fez a busca, sem encontrar nada também. Justin estava prestes a desistir quando uma ideia lhe ocorreu.

— Houve alguma atividade criminosa não convencional de qualquer tipo nesse período? Alguma coisa fora do comum que chamou a atenção da polícia?

— É um pedido bem amplo — Hiroshi disse.

— Me faça esse favorzinho também.

Hiroshi levou mais tempo para fazer essa busca e, então, passar os olhos pelos dados para tirar suas próprias conclusões.

— Nada. — Em seguida, hesitou. — Nada aqui.

Justin sentiu um calafrio.

— Como assim?

— Eu lembro — Hiroshi disse, pensativo. — Teve um monte de coisas estranhas fora da capitania. Huron, Sioux Falls, algumas das cidades vizinhas. Casos de pessoas desaparecidas e um número de mortes mais alto que o comum. A maioria acidental, mas alguns homicídios também. Nenhum foi dentro das nossas fronteiras, mas tivemos muitos investigadores locais e federais passando por lá.

Justin sentiu o rastro. Ele mal podia se conter.

— Quantas mortes?

Hiroshi voltou para o ego.

— Vinte e cinco ao longo de um período de dois anos, mas elas foram um ano antes dos dois em que o senhor está se focando. Vinte e nove e vinte e oito anos atrás. — Sem obter resposta, perguntou, hesitante: — Mais alguma coisa?

— Não — Justin disse, meneando a cabeça devagar. — Você foi muito útil. Obrigado.

Quando Leo terminou o trabalho na casa, sem encontrar nenhuma resposta definitiva, ele, Justin e Mae decidiram jantar na capitania antes do voo. Era uma das vantagens de visitar capitanias. Claro, pessoas de fora eram mal recebidas, porém, se conseguissem superar isso, a culinária era maravilhosa. Os três encontraram um restaurante de sushi que atendia plebeus, embora Justin mal notasse a excelente comida. Sua mente ainda estava tentando encontrar o padrão, para fazer com que a confusão de informações que recebera fizesse sentido.

— Então, o que você descobriu hoje? — Leo perguntou. — Porque dá para ver que tem alguma coisa acontecendo na sua cabeça. A garçonete bonitinha sorriu para você e você nem percebeu.

— Eu percebi — Justin disse. — E descobri um monte de coisas. Uma é que um bando de oito e nove castais nasceu vinte e sete e vinte e oito anos atrás, e que nossas vítimas estão entre eles. Entre vinte e nove e vinte e oito anos atrás, um bando de plebeus morreu perto das fronteiras castais.

— E? — Mae perguntou. — Qual é a sua brilhante dedução?

Ao olhar para ela, perdeu a linha de raciocínio por um momento. Como ela se encaixaria nisso? Apesar das reclamações, parecia incrível demais que ela não tivesse nenhuma conexão com as outras vítimas. Claro, ele estava deixando passar muitas, mas muitas conexões ainda e precisava admitir isso.

— Não sei. A única coisa de que eu tenho bastante certeza é que estamos lidando com algum geneticista puto da vida. No resto, eu ainda estou trabalhando.

Ele não diria mais do que isso para eles e, depois de um tempo, o silêncio dele fez com que os dois voltassem a outros assuntos. Aliás, ao fim do jantar, Mae e Leo pareciam estar numa relação muito amigável, o que era uma boa mudança. Assim que pagou a conta, o ego de Justin tocou e, quando viu que era da Segurança Interna, pediu licença para sair da mesa. Voltou alguns minutos depois, e se deparou com Mae e Leo mais sérios do que o comum enquanto conversavam. Ambos ficaram naquele tipo de silêncio constrangedor que indicava que não queriam que ele soubesse do que estavam conversando.

— Tudo bem? — Mae perguntou, alguns instantes mais tarde.

— Na verdade, sim. Pegaram Geraki. Quer conhecer o homem mais perigoso da República?

O olhar predador no rosto dela bastou como resposta. Justin não estava compartilhando do mesmo entusiasmo. Ele não queria de jeito nenhum conversar com Geraki. Mas precisava descobrir o que causou a visita à casa dele e o encontro com Tessa, e a ICS havia dito no telefonema que provavelmente não conseguiriam detê-lo por muito tempo. Se Justin quisesse uma chance de falar com aquele maluco, precisava fazer isso assim que voltasse a Vancouver. Felizmente, o centro de detenção da Segurança Interna tinha horários de visita abertos, e ele e Mae foram direto para lá quando o voo pousou, deixando Leo para fazer a escala para Portland.

Eles desceram até o andar mais baixo do prédio e aguardaram numa sala de interrogatório enquanto um soldado buscava Geraki. Quando ele foi trazido, Mae o mediu com um olhar e dispensou a oferta do soldado de ficar ou de, pelo menos, amarrar o homem. Embora Justin e Mae continuassem em pé, Geraki se sentou numa cadeira e se recostou, colocando os pés em cima da mesa pequena. Ele estava igual a quatro anos antes, exceto, talvez, ainda mais petulante.

— Dr. March, finalmente — ele disse. — Estava ansioso para dar as boas-vindas a você.

— Intimidando a minha... família? — Justin imaginava que Tessa bem que podia fazer parte dela.

Geraki fez um gesto de desdém.

— Que é isso? Não foi isso que eu fiz. Só tive uma conversinha com a garota, que, aliás, é um amor. Você devia adotar mais órfãs provincianas.

— Ela não é órfã.

Geraki já havia mudado de assunto, pousando o olhar em Mae.

— E você... é realmente esplêndida.

Justin estava acostumado com os admiradores de Mae. Apareciam muitos nas viagens deles. Mas, enquanto os olhos escuros de Geraki a esmiuçavam, Justin soube de alguma forma que não era a beleza dela que Geraki estava elogiando. Ele estava avaliando alguma outra coisa, uma coisa mais intangível. Ele consegue ver aquelas forças que vêm e vão, mesmo que não a estejam possuindo agora.

Elas deixam uma marca, Magnus confirmou.

Por que vocês estão tão quietos?, Justin perguntou. Pensei que quisessem que eu conversasse com ele.

E queremos. Só não gostamos de ficar perto dos lobos, Magnus falou, enigmático como sempre.

Mae estava completamente alerta, com uma tensão e uma força crepitante no corpo enquanto olhava Geraki diretamente nos olhos. Subitamente, Justin relembrou o primeiro encontro deles no Panamá, quando ela o defendeu obstinadamente no beco, com aquele vestido cor de malva, preparada para a ação. Ela estava do mesmo jeito agora, pronta para dar o bote caso Geraki fizesse alguma coisa minimamente perigosa. Ao se lembrar do prazer nos olhos dela toda vez que lutava, não seria nenhuma surpresa para Justin se, na verdade, ela quisesse que Geraki atacasse.

— Você é um homem de sorte, dr. March. — O deslumbramento no rosto de Geraki finalmente se transformou em admiração... não, não exatamente. Mais em inveja. — Eu tenho duas vezes mais devoção e nem metade de suas bênçãos. Mas acho que, no futuro, sua obra vai ser mais grandiosa que a minha.

— Me fale mais sobre essa sua devoção — Justin disse, em tom amigável. — Tenho certeza de que ela é fascinante. — Enquanto falava, ele não tinha a menor ilusão de que Geraki realmente admitisse seu envolvimento religioso numa sala com câmeras de vigilância.

Ele riu.

— Ah, não é muito diferente da sua. Você e eu somos devotos as nossas causas e ambições... sempre confiantes, sempre questionadores, e guiados por vozes em nossas cabeças.

Justin manteve o sorriso condescendente, recusando-se a vacilar com esse último comentário.

— Eu não ouço vozes, mas, enfim, adoraria ouvir mais sobre as suas.

— Eu estava me referindo a minha consciência, dr. March — Geraki disse, tranquilo. — Do que mais eu poderia estar falando? Você não deveria levar as coisas tão ao pé da letra.

— Erro meu então — Justin disse. — Agora, vamos nos apressar e ir direto ao motivo do nosso encontro: por que você estava tão ansioso para falar comigo? Eu e a pretoriana Koskinen tivemos um dia muito longo.

— Claro. Eu não queria ser um incômodo. Aqui entre nós, só estava curioso para saber se você tinha aprendido alguma lição nesse tempo fora do país. — Houve uma pausa enfática. — Mas está claro que não.

— Você quer dizer que não sou mais seu servidor preferido? — Justin lançou um rápido olhar de esguelha para Mae, mas nada havia mudado desde a última vez em que tinha olhado para ela. Ainda estava tensa e preparada, com o rosto impassível encarando Geraki sem pestanejar.

— Não, não. — Geraki riu. — Você sempre vai ser o meu preferido. Enfim. Oficialmente, eu tenho duas mensagens para você.

— De quem?

— De quem você acha?

Justin meneou a cabeça.

— Sinceramente, não faço a menor ideia.

Do nosso mestre, Magnus disse.

Acho que vocês não vão me dizer o nome dele ainda, né?, Justin perguntou. Obviamente, eles não disseram. Eles nunca diziam.

— Não importa — Geraki disse. Ele se aprumou na cadeira, colocando os dois pés no chão. — A primeira mensagem: você concedeu a maçã dourada, mas não cumpriu sua parte do acordo.

Ele está certo, Horatio disse.

Já conversamos sobre isso, Justin retorquiu, lançando os olhos rapidamente em direção a Mae. Não preciso cumprir nenhum acordo. Tecnicamente não aceitei nenhuma compensação.

— Tampouco se submeteu ao treinamento — Geraki acrescentou. — Você anseia por conhecimento. Quando aceitar seu papel como aprendiz, muitas de suas dúvidas serão respondidas.

Justin cruzou os braços e se encostou à parede, obrigando Mae a mudar um pouco de posição para que continuasse com o corpo voltado para ele e Geraki. Justin manteve a expressão mais neutra possível, recusando-se a demonstrar que aquelas palavras significavam alguma coisa.

— Sabe de uma coisa? Aprendi, sim, uma lição no Panamá. Aprendi que sentia muitas saudades dessas suas divagações incompreensíveis.

Geraki levantou dois dedos.

— Minha outra mensagem é para ceder as estrelas e flores e aceitar o belo trato.

Não, Magnus disse, rapidamente.

Você nem sabe qual é o belo trato ainda, Horatio disse. Era outra das raras discussões entre os dois.

Não importa. Nós sabemos o que são as estrelas e flores. Ceder a mulher está fora de questão.

A menos que seja uma ordem do chefe, Horatio disse.

Se a perdermos, o acordo vai ser inútil, Magnus argumentou.

Geraki ainda estava falando sobre o tal belo trato.

— Você pode não gostar no começo, mas as consequências valerão a pena. Também pode fazer com que você entenda algumas coisas.

Se for verdade, Horatio disse, realmente devemos pagar. Precisamos confiar no mestre.

— Mais alguma coisa? — Justin perguntou, fingindo um bocejo. — Porque eu estou pronto para voltar para casa. E tenho certeza de que você está pronto para voltar para a cela.

— É uma cela muito boa, na verdade. E nós dois sabemos que não vou ficar lá por muito tempo. Tem sorte de eu gostar tanto de você, senão poderia ter prestado queixa por assédio ilegal.

— Você é que vai ser acusado de assédio ilegal se voltar a se aproximar de mim, da minha família ou da minha casa. — Essa era uma das coisas que ele havia preparado durante a ligação com a Segurança Interna: uma ordem de restrição.

Geraki meneou a cabeça, ficando completamente sério ou, melhor, fingindo estar completamente sério. Para Justin, ele era uma das pessoas mais difíceis de interpretar.

— Dr. March, se não há nada em que você acredita, acredite em mim quando eu digo que tenho o mesmo carinho pelos seus entes queridos que tenho pelos meus. Você é praticamente um irmão para mim e eu quero te ajudar. Se algum dia eu puder fazer algum favor para você, é só pedir.

Justin se conteve para não revirar os olhos.

— Sempre vivi muito bem sem um irmão, obrigado. — Enquanto falava, um estranho pensamento lhe ocorreu. — A menos que saiba o que aconteceu com Callista Xie ou Nadia Menari.

A expressão de Geraki parecia sincera.

— Por que eu saberia alguma coisa sobre elas? Elas não são praticantes ilícitas?

Justin sentiu o coração acelerar. Embora preferisse a ideia de um geneticista vingativo à de uma seita nefanda, não estava em posição de descartar esta opção, ainda mais com o rápido passar do tempo. Ele havia lamentado a perda de Callista como contato com as religiões ocultas, mas ali estava outra conexão, bem diante de seus olhos, uma que alegava estar disposta a cooperar.

— Você sabe alguma coisa sobre praticantes ilícitos assassinando patrícios?

Geraki não disse nada. Ele era ótimo em manter a expressão neutra, mas houve um tênue brilho de surpresa em seus olhos. Não estava esperando por aquela pergunta. Bem. Justin deveria ficar aliviado pelo fato de a loucura de Geraki não se estender a assassinatos macabros. Mesmo assim, seria cômodo se seu novo “irmão” pudesse dar uma resposta a tudo aquilo.

Justin se aprumou e disse para Mae:

— Vamos.

— Espere — Geraki disse. Ele examinou Justin por mais alguns longos segundos. — Não sei onde Callista e Nadia estão. Elas cortaram relações com todo mundo. Mas sei que elas estavam falando muito sobre iluminar aqueles que ainda acreditam. Nadia, especialmente, falava sobre retornar aos devotos. Ela parecia ter algum lugar em mente.

— Que você não sabe qual é — Justin disse, buscando a verdade no rosto de Geraki. No entanto, uma palavra se destacou: “retornar”.

Geraki sorriu.

— Realmente não sei nada. É tudo especulação, já que eu não tenho nada a ver com esses grupos.

— Claro — Justin se voltou para Mae de novo. — Agora vamos.

Ela não mudou de posição até Justin sair da sala. Alguns momentos depois, juntou-se a ele no corredor e, enquanto a porta se fechava, Justin viu Geraki ainda sorrindo.

— Não se esqueça do que eu disse, dr. March.

Mae só voltou a relaxar quando eles já estavam no metrô e, por mais que tentasse esconder, as mãos dela tremiam. Ela tinha visto Geraki como uma ameaça suficiente para entrar no modo de combate.

— Você não estava brincando sobre ele — ela disse. — Acha que vai violar a ordem de restrição?

Justin pensou por alguns segundos.

— Na verdade, não. Não sei por que acho isso. Acho que é só instinto.

— E o seu instinto entendeu alguma coisa do que ele disse? Ele sabe alguma coisa sobre os homicídios?

— Não. Essa pergunta pegou Geraki de surpresa, e ele deixou transparecer. Ele falou tudo o que sabia sobre onde estão Callista e Nadia. — Justin recostou a cabeça na janela do metrô. — Algum lugar onde as pessoas ainda acreditam. Onde poderia ser?

— Nenhum lugar na RANU — Mae disse.

Justin estava no meio de um bocejo quando ela falou essas palavras, que o despertaram com um tranco. Ele pegou seu ego e falou a ele:

— Mostre biografia de Nadia Menari. — Quando esta apareceu, ele levou apenas um segundo para encontrar o que queria. Soltando o fôlego, guardou o ego e voltou a se acomodar no assento.

— O que foi? — Mae perguntou.

— Acho que o meu “irmão” pode ter conseguido nos ajudar afinal.

18. Uma igreja sem deus

Com o passar da primeira semana na escola, Tessa ficou surpresa com a velocidade com que se adaptou ao horário e à tecnologia, por mais que ainda tivesse problemas com o conteúdo. Quando contou a Cynthia sobre a aula de espanhol, ela ficou furiosa e marchou até o escritório da diretora para uma reunião surpresa. Tessa não soube ao certo o que foi conversado naquele dia, mas, depois daquilo, recebeu a oferta de escolher entre várias eletivas artísticas. Acabou escolhendo uma sobre vídeo e cinema. A mídia constante no fluxo e o estilo quase exibicionista daquela sociedade continuavam a fasciná-la, ainda mais depois de viver num ambiente tão recluso.

O impacto da amizade de Poppy logo ficou claro. O apoio que ela deu a Tessa lhe permitiu acesso a um círculo de amigos maior que a defendiam contra os que eram muito menos tolerantes. Mesmo ainda aprendendo a complexidade da vida escolar gemana, Tessa logo entendeu que os amigos de Poppy não eram exatamente modelos de bons alunos. Metade deles parecia estar sempre em detenção. Mesmo assim, eles nunca pediam para Tessa fazer algo que a deixasse constrangida e, sob toda aquela aparência rebelde, eram pessoas realmente legais.

Certo dia, Poppy ajudou num assunto com que claramente nunca tinha esperado ter de lidar.

— Você já foi a uma missa da Igreja da Humanidade? — Tessa perguntou. Elas estavam na última aula, a de ciências, e, apesar da atitude irreverente, Poppy era excelente na matéria. Ela sempre terminava as tarefas mais cedo, o que significava que Tessa também terminava mais cedo.

Poppy levantou os olhos de seu leitor, em que estava olhando fotos de um ator que ela adorava.

— Claro. Meus pais me fazem ir aos fins de semana.

— Eu quero ver uma missa.

Poppy bufou.

— Por quê? É chato pra caramba. E você pode ver no fluxo.

Tessa já tinha visto, mas, mesmo assim, queria participar de uma pessoalmente. Assistir não dava a mesma sensação e ela precisava entender o conceito de uma igreja sem deus. Ela sentia falta das missas da igreja que sua família costumava frequentar e, por mais que soubesse que havia variações cristãs na RANU, também sabia que a participação de um membro da casa de um servidor em alguma outra religião que não a sancionada pelo Estado chamaria atenção.

— Eu só quero — Tessa disse. — Você poderia ir comigo?

— De jeito nenhum. Sem ofensa. Você sabe que eu faria quase qualquer coisa por você, Tess, mas preciso respeitar o meu limite de sermões de moralidade.

— Tudo bem. — Tessa tentou esconder o desapontamento, mas pareceu não ter conseguido, porque Poppy suspirou fundo.

— Caramba, não fica desse jeito. Assim você parte o meu coraçãozinho. — Poppy olhou ao redor e encontrou um menino de cabelo moreno e encaracolado, debruçado na sua lição. — Ei, Dennis — ela o chamou. — Vem cá.

Ele pareceu surpreso, mas caminhou até a mesa delas.

— Ei — ele cumprimentou.

Poppy apontou com a cabeça para Tessa.

— Você pode levar Tess para a igreja qualquer dia? — Para Tessa, explicou: — Dennis é de uma boa família, bem-comportada. Quer dizer, tirando a Rhea.

Rhea era outra amiga de Poppy, que havia sido suspensa depois de ter sido pega numa posição comprometedora com um professor.

Dennis abriu um sorriso nervoso para Tessa.

— Claro. Vou hoje depois da escola se você quiser.

Tessa congelou, mas Poppy respondeu por ela.

— Claro que ela quer. E fale para a Rhea que ela ainda está me devendo uma grana.

Dennis voltou para o seu lugar, e Tessa se voltou para Poppy, assustada.

— Eu não posso ir com ele! Não sozinha. Precisamos... sei lá. De uma dama de companhia ou coisa assim.

— Você está falando sério? — Poppy a examinou. — Poxa, está mesmo. Olhe, isso não é um encontro. É igreja. Em plena luz do dia. Nem seus amigos da província teriam problema com isso. Você não vai se pegar com ninguém num prédio abandonado. Além disso, ele é irmão da Rhea. Ele é de boa.

Poppy sempre falava dos hábitos provincianos de Tessa como se eles fossem bonitinhos, e não primitivos. Normalmente, Tessa aceitaria o conselho da amiga, mas aquilo envolvia um limite que Tessa não achava que poderia cruzar. Não importava se era em plena luz do dia ou em público. Sair sozinha com um menino era completamente incomum no Panamá. Mesmo sabendo que era normal para os padrões gemanos e nem um pouco perigoso, era difícil abandonar velhos ensinamentos.

Ela se sentiu melhor ao ligar para Cynthia depois da escola e pedir permissão.

— Você quer ir para a igreja? — Cynthia não estava em casa e atendeu só com a voz, sem imagem, mas Tessa conseguia imaginar a expressão incrédula dela.

— Tem algum problema? — Tessa hesitou antes de dar o grande golpe. — É com um menino. Sozinha.

— Ele tem trinta anos ou coisa assim?

— Não. Ele é do meu ano.

— Então vá com a minha bênção. Aprende alguma coisa boa.

Cynthia não era exatamente a figura autoritária que Tessa havia pensado no início. Justin tinha chamado a atenção da irmã por causa disso recentemente, questionando se ela estava fazendo um bom trabalho ao cuidar de Tessa. Cynthia tinha ficado indignada.

— O que tem para cuidar? Ela faz a lição de casa assim que volta da escola e ainda ajuda com a louça. Você me dá mais trabalho que ela. A coisa mais rebelde que faz é ir para a escola com aquela delinquente.

Assim, Tessa foi para o centro com Dennis. Ele podia ser irmão de Rhea, mas não tinha nada em comum com ela — para o alívio dela. Dennis pareceu tão tímido quanto Tessa havia achado a princípio e fez seu papel em ajudar a manter uma conversa desajeitada. Pelo menos, ele parecia sinceramente interessado no passado de Tessa e, assim como Poppy, não achava nada vergonhoso.

— Meus pais gostam que a gente vá duas vezes por semana — ele explicou a ela, voltando ao tema da igreja. — Eles acham que desenvolve o caráter.

— Rhea vai também?

— Não, ela só diz que vai e eu dou cobertura para ela. — Ele riu sozinho. — Eles conseguem obrigá-la a ir agora que está suspensa. Para ela, deve ser a pior parte do castigo.

Embora a Igreja da Humanidade tivesse centros de culto em toda parte, sua maior catedral ficava no centro de Vancouver. Os vídeos de missas a que Tessa tinha assistido eram em lugares típicos das áreas públicas da RANU: simples, clean, reluzentes. Ela havia esperado o mesmo da catedral, só que em maior escala, tanto que foi uma grande surpresa entrar na construção e encontrar o que parecia uma igreja igual às do Panamá.

A parte mais notável, para Tessa, era a grande quantidade de madeira e mármore, dando uma aparência antiga completamente diferente da modernidade de todos os outros lugares da RANU. O teto abobadado era arqueado, e grandes janelas permitiam que a luz do sol vespertino iluminasse a nave e os bancos ornamentados de madeira. Pilares ficavam alinhados nas laterais da igreja, formando mais arcos ogivais. Tessa estava quase se sentindo transportada para outro país quando viu as telas de mídia espalhadas pelo lugar. Elas, sim, estavam mais próximas do que estava esperando. Ela e Dennis sentaram-se num banco mais para o fundo, o que a permitiu perceber outra característica notável: não havia símbolos ou imagens de qualquer tipo, exceto pela bandeira gemana.

— Está um pouco vazia hoje — Dennis disse a ela. — Vêm mais pessoas nos fins de semana.

— É bonito — ela disse. Devia ser a coisa mais bonita que ela tinha visto desde que chegara à RANU. — Tudo isso para nenhum deus. É tão estranho.

— Por quê? — ele perguntou, parecendo sinceramente confuso.

— É só o jeito como eu fui criada, nada demais.

— Você cultua algum deus?

Parecia estranho colocado nesses termos.

— Minha família cultuava.

— Que deus?

— Er, Deus, acho.

O oficiante começou a missa. Ele vestia o mesmo tipo de manto elaborado que ela vira em outros padres, mas aqueles eram nas cores nacionais gemanas. Dennis se aproximou para sussurrar no ouvido dela:

— Às vezes, nos fins de semana, a própria Angela oficia aqui.

Tessa não sabia quem era Angela e foi pega de surpresa pela proximidade de Dennis. Não causou nenhum calafrio de desejo no corpo dela. Era só uma coisa com a qual não tinha absolutamente nenhuma experiência.

Todos se levantaram e cantaram o hino nacional; em seguida, o oficiante pediu para que voltassem a se sentar. Deu as boas-vindas à congregação e começou a falar. E era isto que era: uma fala. Ou talvez “aula” fosse um termo melhor. Definitivamente não era um sermão. Inclusive, quando as telas ligaram, mostrando uma lista em tópicos, Tessa sentiu que estava de volta à escola.

O assunto do dia era contracepção e como ela era necessária para uma sociedade eficiente. Ouvir falar de sexo tão abertamente numa igreja a deixou vermelha, ainda mais por estar ao lado de Dennis.

A potente voz do oficiante ecoava pela catedral, tão potente como a de qualquer padre que Tessa já tinha ouvido:

— Uma sociedade que gera crianças planejadas e determinadas é uma sociedade superior. Não estamos nas províncias, com um bando de filhos correndo descalços em famílias que não têm dinheiro para alimentá-las ou vesti-las.

Tessa quase teria ficado ofendida, mas vinha se acostumando aos olhares de espanto que recebia quando revelava que tinha quatro irmãs. As mulheres gemanas costumavam ser esterilizadas quando atingiam a cota-padrão: dois filhos, a menos que dessem provas definitivas de que suas condições sociais e financeiras poderiam sustentar mais pessoas. Mesmo assim, quatro era o máximo. Sem exceções. Justin havia explicado para ela como as castas viviam batendo de frente com essa lei, tentando influenciar a favor da remoção desses limites. “Eles acham que seus membros sem Caim deveriam receber permissão para procriar adoidado.”

— A lei garante que nos mantenhamos fortes e ordenados, embora algumas garotas acabem caindo em erro — o oficiante disse, levantando as mãos de maneira dramática. — Se vocês conhecerem alguém que tenha transgredido a lei dos catorze, façam seu dever cívico e denunciem imediatamente.

Tessa conhecia a lei, que exigia que meninas colocassem implantes contraceptivos quando fizessem catorze anos, a menos que atingissem a puberdade antes. Nenhum médico legal removeria o implante até que chegassem aos vinte anos de idade, a partir de quando estariam livres para engravidar. De repente, ela percebeu que não tinha o implante. Ela não estava tentando transgredir nenhuma lei; simplesmente nunca tinha passado pela sua cabeça. Talvez ninguém se importasse que cidadãos não gemanos “procriassem adoidado”. No entanto, era uma questão discutível. Tessa não tinha a menor intenção de fazer sexo tão cedo.

As leis de contracepção eram tão arraigadas na sociedade gemana que o oficiante conseguiu manter a fala breve. A congregação já acreditava. Ele estava apenas reafirmando o que eles estavam fazendo, como aquilo era bom, inteligente e superior. Ele também mencionou muito o governo e a identidade nacional. Lembrou a todos da sorte que tinham de terem líderes tão sábios no país. Ao olhar ao redor, Tessa podia ver no rosto de todos o encanto e a adoração pela joia do mundo.

A missa se encerrou com o hino novamente, e Tessa saiu com Dennis.

— Eu estava errada — ela murmurou. — Tem um deus. E é a própria RANU. Todo o esplendor e beleza para gerar fascínio nos cidadãos.

Dennis franziu a sobrancelha.

— Do que você está falando?

— Nada. Não importa. Obrigada por vir comigo. — Ela sabia que ele não teria como entender. Havia nascido em meio àquela propaganda política e não conseguiria imaginar outro estilo de vida. E aquele não era um estilo de vida ruim, ela admitiu para si mesma. Tinha visto de perto aquilo contra o que o oficiante havia alertado: gestações indesejadas e filhos em excesso, alguns dos quais eram abandonados. A mensagem era muito boa. Foi a maneira como foi proferida que a deixou espantada.

Dennis abriu um sorriso hesitante enquanto caminhavam para a estação de metrô. Ele parecia ter se esquecido do potencial que ela tinha de ser membro de alguma seita perigosa.

— Nós vamos para um show na semana que vem... a Poppy comentou com você? É do Vital Lucidity.

Tessa mal conseguiu entender o que ele disse.

— Vital Lucidity?

— É uma banda. Muito da hora. Eles vão tocar ao ar livre no Westfield Plaza. Vários amigos vão, e eu posso passar na sua casa para te levar.

— É um encontro? — ela perguntou. Ela se sentiu ríspida e idiota por perguntar assim, tão diretamente, mas achou que aquele era um assunto que exigia esclarecimento absoluto.

Ele arrastou o pé e desviou o olhar.

— Acho que sim. Se você não quiser...

— Eu quero — ela disse. — Quer dizer, preciso pedir permissão antes. — Um show como o que ele descreveu estaria fora de questão no Panamá, mas ela ficou curiosa para ir, por mais que não entendesse exatamente o que era essa tal Vital Lucidity. Não devia ser perigoso, ainda mais se Poppy também iria; porém, mais uma vez, seus instintos não a deixariam ir desacompanhada sem permissão. — Eu aviso você.

Isso satisfez Dennis, que respondeu com outro sorriso:

— Legal.

Eles se separaram, e Tessa voltou para casa com a cabeça cheia de dúvidas. Torceu para que Justin não chegasse muito tarde naquela noite, pois queria falar o que tinha visto na igreja. Ele era tão mergulhado na retórica gemana como todas as outras pessoas do país, mas talvez fosse a única pessoa capaz de entender os comentários dela.

Extraordinariamente, ele acabou voltando mais cedo mesmo, logo depois do jantar.

— Nenhuma viagem hoje — ele explicou. — Só algumas licenças locais. Só faltam mais duas viagens e não faço a menor ideia do que vai acontecer. — Essa última parte foi mais para si mesmo do que para Tessa, que ficou com medo de pedir para ele explicar. Ela sabia que ele estava trabalhando em alguma coisa maior do que o trabalho normal dos servidores, algo de que ele e Mae viviam cochichando. O que quer que fosse, ele tinha que ficar muito tempo fora e, apesar de entender que esse era o trabalho dele, sentia falta de conversar com Justin como antigamente.

Ele foi para o cômodo que tinha tomado como escritório, e ela ficou pensando se ia incomodá-lo contando sobre seu dia na igreja ou não. Por fim, achando que ele não reclamaria sobre o fato de ela estar explorando a sociedade a que ele a havia trazido, ela o seguiu. Quando chegou à porta, ouviu vozes e começou a dar meia-volta, percebendo que ele estava no meio de uma ligação. Ficou curiosa, porém, quando reconheceu que uma das vozes era de Dominic e, indo contra toda a sua boa criação, parou logo atrás da porta entreaberta e ficou olhando.

De fato, o rosto de Dominic, parecendo irritado, estava exposto na tela de parede de Justin.

— O Leo está no escritório dele. Preciso tirar meu portobello casserole do forno primeiro, depois o chamo. A comida fica seca se ficar mais de dezessete minutos no forno.

Justin resmungou quando Dominic desapareceu e murmurou para si mesmo:

— Cara, ele é um saco.

Leo apareceu logo depois.

— Quer os resultados?

— Tem os relatórios?

— Sim. — O rosto de Leo se iluminou num sorriso. — Parece que você está devendo uma bebida para Mae. Todas as vítimas são equivalentes. Foram feitas pela mesma pessoa, mas ela não. Ela não tem a mesma assinatura.

Foi um dos raros momentos de surpresa para Justin.

— Como assim? Não pode ser. Ela é um nove exatamente da mesma época.

— Isso quer dizer que você está errado. Sei que deve ser uma experiência nova. Mas se faz você se sentir melhor, acho que houve um pouquinho de manipulação genética com ela, sim.

— Por quê? — Justin ainda parecia perplexo.

— Os genes dela são extraordinários — Leo disse. — Bons demais para serem naturais, na minha opinião. Não são tão bons quanto os das vítimas. Aqueles são pura... arte.

— Então ela não tem nenhuma conexão com o caso — Justin disse, inexpressivo.

— Não pelo que eu pude ver. Não fica tão triste. Ela ainda é uma pretoriana do caralho e tudo mais.

— Eu sei — Justin sorriu, hesitante. — Já contei para você sobre esse templo do Apolo aonde nós fomos? Você teria adorado. O cara tinha microfilamentos subcutâneos que transmitiam drogas que induziam o transe. Você devia ter visto a cara dele quando eu mandei Mae como voluntária. Ela não moveu um músculo.

Até mesmo Leo se divertiu com aquilo.

— Ela deve ter mexido algum músculo, sim.

— Não, o implante a protegeu.

— Sim, mas ele deve ter demorado um segundo para identificar e metabolizar a droga.

Justin estava obstinado.

— Bem, eu sei o que eu vi.

— E eu sei mais sobre pretorianos.

— Então. Você descobriu alguma coisa sobre o mistério do vídeo alterado? — Justin disparou, sem gostar que discordassem dele.

O bom humor de Leo diminuiu.

— Não. Mas eu tenho uma boa ideia de um experimento para o vídeo. Vou deixar você a par. — Ele desligou.

Justin ficou olhando para a tela em silêncio por alguns segundos antes de dizer:

— Pode entrar.

Sentindo-se boba, Tessa entrou no escritório.

— Desculpe. Eu estava vindo falar com você.

Ele fez que tudo bem enquanto se sentava na cadeira e colocava os pés na mesa.

— Responda, meu prodígio. Seis patrícios nascidos num período de um ano, todos com altas pontuações, todos mostrando sinais de manipulação genética feita pela mesma pessoa, exceto uma. Por quê?

Tessa se recostou na parede.

— Porque a sexta não foi feita pela mesma pessoa.

Justin fez cara de quem não gostou do que ouviu.

— Obrigado por isso. Então é coincidência?

— Disso eu já não sei — ela respondeu, encolhendo os ombros. — Os números mentem?

— Não quando foi Leo quem fez o teste.

— Então é uma coincidência.

Ele assentiu, embora seu rosto ainda parecesse cético.

— Tem mais esta. Um bando de plebeus morre no mesmo ano em que alguns patrícios perfeitinhos são concebidos. É coincidência?

— Não sei nada do contexto disso aqui. Esse é o seu caso?

— Sim. E não fala para ninguém que estamos tendo essa conversa.

Não parecia ter muito a ver com religião.

— Acho que você precisa se perguntar por que isso aconteceria. Por que os plebeus morreriam quando os patrícios foram concebidos? Se tiver um motivo, então não pode ser coincidência. Desculpe — ela acrescentou, percebendo que aquela não era uma resposta muito boa. — Acho que não estou muito prodígio hoje.

— Você está ótima. — Ele se endireitou na cadeira. — Então. Sobre o que você queria conversar?

— Fui à missa hoje. Da Igreja da Humanidade — ela esclareceu. — Pensei que fosse como um manual de moralidade e princípios humanos. Mas, no geral, pareceu mais uma maneira de impor respeito às políticas do país.

— São a mesma coisa. É isso que as religiões fazem: uma força superior nos fala como viver. Só que essa mensagem vem de um grupo racional de seres humanos, e não de uma entidade inventada e cheia de caprichos.

— As religiões dão um sentido de propósito. Elas ligam você a alguma coisa maior no universo e ajudam os fiéis a entender por que estão aqui — ela argumentou.

Ele abriu um sorriso de provocação.

— Não foi isso o que eu acabei de dizer?

— Não. Acho que não. — Ela franziu o cenho. — Se eu encontrar uma igreja, uma de verdade, como aquela aonde eu ia no Panamá, você vai me prender? Isso vai me dar problemas?

— Só se você tentar trair o país. Existem duas aqui que são bem parecidas. Licenciadas e inofensivas. Você pode ir se quiser.

Ela não respondeu, mas ficou pensando se a ideia da RANU de “licenciadas e inofensivas” seria realmente parecida com a fé em que ela foi criada. No entanto, disse:

— Ah. Eu meio que tenho um encontro.

Isso chamou a atenção dele.

— Como assim? Com quem?

— O menino com quem eu fui à igreja — Tessa disse, desconcertada. — A Cynthia disse que não tinha problema.

— Porque ela nunca foi um menino adolescente — ele disse. — Duas semanas aqui e você já está me deixando de cabelos brancos. Me fale o nome dele para eu poder dar uma checada e depois lembre-se de fazer o menino passar aqui para me conhecer.

Tessa não conseguiu não ficar um pouco surpresa. Até então, Justin não tinha parecido nem um pouco interessado nas atividades dela.

— Eu só vou a um show — Tessa disse, tentando tranquilizá-lo. — Quero filmar algumas coisas para a aula.

— Filmar?

— Estou na matéria de mídia agora. Parte do projeto é fazer um documentário, e estou fazendo o meu sobre cultura gemana do ponto de vista de uma estrangeira. — Tessa estava animada com a ideia, e não apenas porque a tinha liberado das aulas inúteis de espanhol.

— Hum — ele disse. — Repórter emergente. Por essa eu não estava esperando. Não grava nada aqui sem antes me consultar.

— Eu sei.

Ele desviou o olhar, pensativo.

— Existe muito poder nas câmeras e na edição, sabe. Faz você definir o que é a verdade.

— Não é isso o que você faz? — ela perguntou. — Servitor veritatis. “Servidor da verdade.” Você não define a verdade também?

Ele riu e abanou a cabeça, pesaroso.

— Vá para a cama, prodígio. Você é inteligente demais para o seu próprio bem. E para o meu também.

19. Gratos por estarem nos rebanhos da civilização

Mae não estava tão animada com a última investigação em capitania, a nórdica. Ela não tinha a menor vontade de visitar o antigo lar e, secretamente, tinha esperanças de que ele cancelasse a viagem, uma vez que agora estava às voltas com a ideia de que um geneticista vingativo estava por trás dos homicídios. Ele fez averiguações junto a várias castas, pedindo registros de quaisquer outras “indiscrições genéticas”, como eram chamadas oficialmente. Embora ele acreditasse na teoria do geneticista, ela sabia que Justin não tinha muita fé que conseguisse resultados. A maioria dos patrícios era concebida in vitro, o que significava que havia um grande número de clínicas que eram abertas e fechadas.

Ele também tinha requisitado informações das várias famílias sobre as concepções das vítimas, mas recebeu respostas arrevesadas. Algumas juravam que não tinham usado in vitro. Outras davam nomes de médicos que aparentemente não existiam. O que atrapalhava ainda mais a situação era que muitos castais tinham rancor pelas proibições da RANU contra pesquisa genética, e alguns trabalhavam em altos escalões do governo castal, podendo, assim, ajudar a acobertar clínicas ilegais.

Enquanto isso, Justin ainda seguia de maneira obstinada suas pistas religiosas, embora Mae suspeitasse que ele só fizesse isso por desespero. Ele mantinha a fachada confiante, mas ela sabia que ele estava ficando cada vez mais nervoso com o passar do tempo. Eles já tinham passado da metade do mês agora, e, a cada dia que passava, eles se aproximavam mais de outro homicídio e do possível retorno dele ao exílio. Ele disse ter conseguido uma pista com o longo discurso de Geraki, o que a deixou surpresa, visto que pouco das divagações daquele maluco fazia sentido. Ela ficou ainda mais surpresa quando Justin disse que eles iriam para as fronteiras da RANU.

A RANU tinha passado várias décadas se firmando e desenvolvendo seu poder. Quando se sentiu estável, começou, aos poucos, a expandir seu território pelo continente. Algumas regiões, como os territórios a sudoeste da RANU, tinham feito a transição com mais tranquilidade. Elas tinham formado uma configuração pouco estruturada de cidades-Estados depois do Declínio e, com o tempo, aceitaram ser anexadas pelo poderoso país vizinho.

Outras regiões não ficaram tão animadas. O outro vizinho da RANU, Arcádia, tinha se formado quando a região sudeste dos antigos Estados Unidos decidiu não se unir ao restante do país e do Canadá, pois se opunham aos mandatos rigorosos. Mae conhecia o bastante da cultura arcadiana para saber que “decidir” não era a palavra que eles usavam na história deles. A Arcádia alegava ter sido abandonada porque a incipiente RANU não poderia manter tanto território. A verdade estava entre essas teorias e, apesar da devastação causada pelo Mefistófeles e pelo Caim, a Arcádia acabou conseguindo ressurgir como um país relativamente estável, sobretudo graças a um governo teocrático e despótico.

As relações entre os países eram tensas, ainda mais porque a RANU estava de olho em alguns territórios ricos em recursos naturais do país vizinho. A energia gemana dava preferência a fontes renováveis, mas óleo e gás natural ainda faziam parte da demanda. Como resultado, a fronteira ocidental da Arcádia estava em disputa constante enquanto cada país tentava fincar seu território. A RANU tinha armas e tecnologias mais avançadas, mas o exército arcadiano era vasto e vinha desenvolvendo armas que, embora fossem menos sofisticadas, ainda causavam problemas.

O destino de Justin não era uma fronteira arcadiana, mas, sim, uma região que havia sido anexada apenas cinco anos antes. Embora o governo gemano trabalhasse de maneira muito rápida para arrebanhar esses territórios para dentro da cultura uniformizada do resto da nação, esses novos territórios ainda tinham fama de serem estouvados e dissidentes, tribulações combatidas pela forte presença militar na região.

Mae recebeu a ligação de Leo sobre os resultados de seu teste a caminho da casa de Justin. Não foi nenhuma surpresa ouvir que o resultado dela não era igual ao das vítimas. Por essa ela já esperava, ainda que Justin argumentasse a favor de sua teoria da conspiração.

Era no outro resultado que Mae estava interessada, aquele sobre o qual não tinha comentado nada com Justin. Quando ele saiu para atender a uma ligação durante o jantar deles no japonês, ela decidiu confiar em Leo e pedir um favor a ele. A relação dos dois havia melhorado a ponto de fazer valer o risco. Ela tinha lhe entregado a mecha de cabelo que Emil lhe dera, ao mesmo tempo com medo e ansiedade pelo que Leo pudesse descobrir. Ele havia prometido discrição e não fez nenhuma pergunta.

— É positivo — ele disse quando ligou. — É seu parente, sem dúvida.

Mae estava sentada no trem, com o ego encostado à orelha no modo de voz, sem imagem.

— De que grau?

— Vinte e cinco por cento parecido com você. É um avô, meio-irmão, sobrinho ou tio. — Ele fez uma pausa. — Primo de primeiro grau também pode ser.

— Entendi. — Ela respirou fundo. — Consegue dizer qual?

— Não, tudo que eu consigo ver são os genes que batem. Se você me mandar dados de sua família imediata, consigo achar uma aproximação maior.

Boa sorte com isso. Mae se divertiu com a breve fantasia de cortar, furtivamente, uma mecha de cabelo da irmã.

— Acho que não dá.

— Isso já ajuda?

Ajudava? Mae não sabia. A única coisa que provava com certeza era que Emil tinha conseguido o cabelo de algum parente dele. Claro, havia também aquela foto, que tampouco era uma evidência concreta, apesar da semelhança com a família. Alguém como ele poderia ter vasculhado arquivos de fotos de criança até encontrar uma que parecesse com os Koskinen.

— Ajuda — ela disse a Leo. Ao menos, mostrava até que ponto a Brödern estava disposta a ir para conseguir a ajuda de um pretoriano. — Obrigada. Fico devendo uma para você.

Ela podia sentir o constrangimento na voz dele. A relação entre os dois ainda não estava inteiramente sólida.

— É um prazer ajudar.

— E obrigada por não contar nada ao Justin... você não contou, né?

Ela ouviu uma risada.

— Se tivesse contado, ele já teria batido na sua porta hoje exigindo respostas. Ele vive para resolver esse tipo de mistério.

Mae não tinha como discordar, e eles desligaram. Ela podia não ter passado de uma mera conquista, mas isso não significava que ele deixaria de tentar tirar informações dela ou de qualquer pessoa com quem se deparasse. Talvez ele não conseguisse evitar, como havia dito, mas ela achava melhor não correr o risco.

Como era de esperar, não havia muitos voos diretos para as regiões fronteiriças, o que fez com que eles perdessem boa parte do dia para chegar ao destino. Quando saíram do avião, Mae perdeu o fôlego. A primavera havia chegado a Vancouver, mas não era nada comparada ao calor vespertino de Mazatlán. O oceano brilhava sob o poente quando o voo deles pousou e, agora, com o cair da noite, podiam-se ver as luzes cintilantes dos prédios à distância, onde, sobre uma colina, ficava a maior parte da cidade.

— Podia ser um bom lugar para tirar férias — Justin refletiu.

— Estou surpresa que não traga nenhuma lembrança traumática do Panamá.

— Aqui tem mais umidade. E segurança também.

— Certeza? — ela perguntou. Ela já tinha ido a várias regiões fronteiriças e sabia que elementos desagradáveis espreitavam sob a superfície, aqueles que não estavam completamente a bordo das medidas do governo.

— Existem dissidentes — Justin concordou. — Aliás, é bem provável que encontremos alguns quando sairmos amanhã, mas não vai ser nada de mais. Depois que tiverem mais tempo para se adaptar, vão ficar gratos por estarem nos rebanhos da civilização.

Perto do aeroporto, os trilhos de metrô de superfície financiados pelo Estado ainda estavam em construção. No entanto, carros sem motorista haviam sido espalhados pela região e foi bastante fácil pegar um até a cidade. Lá, ela confirmou que não foi à toa que Justin havia comparado a missão a uma viagem de férias, ainda mais porque eles ficariam hospedados num resort com vista para o mar.

— A ICS está pagando por tudo isso? — ela perguntou, sem conseguir acreditar. Os prédios de Mazatlán eram um misto de construções pós e pré-Declínio, e aquele era um dos mais recentes, bonito e cheio de luxos modernos. No entanto, quando chegaram à entrada, ela não conseguiu deixar de notar o grande número de policiais e militares comuns em patrulha nas ruas. Aquilo sem dúvida não era algo que se veria em nenhum resort de luxo em outras partes da RANU.

— Com o dinheiro dos nossos impostos — Justin disse. — Aproveite, porque amanhã nós vamos ver as partes velhas da cidade.

Eles passaram a noite num dos muitos restaurantes do resort, curtindo o jantar e as bebidas enquanto uma banda local tocava violão. À frente deles, estendia-se uma enorme praia que abria espaço para a escuridão do oceano. Mae mal conseguia distinguir o som das ondas.

Como sempre, Justin bebeu muito o tempo todo, mas, pelo menos, não tomou nada além disso, o que, se tudo desse certo, reduziria as chances de ele ter uma overdose. Ela não queria descobrir em primeira mão se os recursos médicos de Mazatlán estavam de acordo com os padrões gemanos. Ele tinha falado muito pouco sobre o que acontecera em Windsor, mas ela vinha notando que, com a exceção do estimulante matinal, ele não estava tomando nada mais pesado do que álcool.

Todo aquele tempo passado juntos... os hotéis, os jantares. Às vezes parecia uma paródia de um namoro. Com a exceção de que nenhum namorado ficaria olhando para outras mulheres com tanta frequência. O olhar dele não parava de se focar especialmente numa jovem garçonete ruiva.

— Vá contar a ela que você é um diplomata da AO — Mae disse. — Aposto que vai dar certo.

Ele voltou a atenção para ela.

— Para alguém que diz que isso está no passado, você realmente parece que não superou. Nunca me deixou explicar.

— Tem mais o que explicar do que essa ter sido sua desculpa para me levar para a cama?

— Foi isso que levou você para a cama? — ele replicou.

— Não — ela admitiu. Tinha sido o bom humor e a sensualidade dele. A sensação de que ele estava interessado no que havia dentro dela, e não na aparência de loura natural que encantava tantos homens. Tinha sido até um pouco daquela bravata, da qual ela parecia não conseguir fugir. Acima de tudo, tinha sido uma sensação de conexão mágica. Ela nunca daria a satisfação de dizer isso a ele, mas, às vezes, nos raros momentos em que não estavam brigando, ainda sentia isso.

— O casaco era de um amigo meu — Justin disse. — Ele tinha me emprestado e, quando você pensou que eu era ele... só deixei rolar. É menos deprimente ser um diplomata do que um exilado. Não estava imaginando que aquilo fosse dar no que deu. — Ele riu para si mesmo. — Queria saber onde Huan está agora. Ele não iria acreditar nessa virada do destino. Além do pai de Tessa, ele era meu único amigo de verdade lá.

— E não Cristobal e todos aqueles fãs de gemanos?

— Não. Definitivamente, não. — Seu olhar era penetrante enquanto a examinava. — Nove nórdica, você deve ter sido um diamante crescendo entre cinzas. Não sei como ou por que você saiu, mas tenho certeza de que deve ter sido mostrada em todo canto e colocada em exibição. Sua família não faria menos.

Mae não queria dar a ele a satisfação de admitir que estava certo, mas aquilo não era exatamente algo difícil de concluir.

— Sim.

— Você gostava?

— Às vezes — ela respondeu, sinceramente.

— Foi ficando cansativo? Sempre ter que sorrir e dizer coisas educadas? Sabendo que as pessoas estavam te observando e te examinando? Sabendo que elas estavam se juntando para ver o que você era e não quem você era?

A capacidade dele de capturar com tamanha perfeição algo como aquilo era ao mesmo tempo fantástica e perturbadora. Mas mais uma vez ela respondeu com sinceridade.

— Sim.

— Então, pronto. É exatamente igual ser um gemano no Panamá.

As palavras dele lhe causaram um sobressalto. Ela nunca tinha pensado que pudessem ter alguma experiência em comum, muito menos uma como essa. Subitamente, ela se deu conta de que as dificuldades que ele passou no Panamá podiam ir além de simplesmente estar cercado por coisas primitivas. Havia um aspecto social em que ela nunca havia pensado. E, a partir dessa conclusão, de repente chegou a outra ainda mais surpreendente. A tristeza e a solidão que tinha visto nele podiam não ser simuladas. Aquilo não significava que ele não tivesse suas segundas intenções, ainda mais se ela pudesse contar com aquele discurso sobre “segundos encontros”. Mesmo assim, com isso, ela viu Justin por um novo ângulo. Não conseguiu articular direito seus pensamentos e apenas ficou em silêncio. Não sabia com que expressão estava, mas, depois de vários momentos a observando, Justin desviou o olhar e terminou seu drinque.

— Então — ele disse, levantando-se. — A noite está passando e o turno dela deve acabar logo. Posso assumir daqui, nobre defensora. Mande a conta de qualquer outra coisa para o meu quarto. — Ele bateu uma continência irônica e caminhou até a garçonete, com uma expressão muito parecida com a que estava no primeiro encontro com Mae. A jovem pareceu interessada, mas, enfim, quem não estaria diante daquela beleza e daquele charme? Irritada com seu momento de sentimentalismo, Mae também saiu. Para o seu quarto, sozinha.

Na manhã seguinte, ele estava de bom humor, mas não comentou nada sobre o que havia acontecido. Ela é que não iria perguntar. Eles pegaram outro carro, dessa vez em direção à periferia da cidade, que ia ficando cada vez menos rica conforme se afastavam. A presença militar também diminuía. Havia alguns poucos projetos arquitetônicos modernos, mas a maioria era de antes do Declínio ou haviam sido construídos às pressas logo depois dele numa busca desesperada por segurança em meio ao caos que dominava as ruas. As pessoas que eles viam eram claramente da classe trabalhadora e, por mais que agora tivessem o mesmo acesso à saúde e educação, ficou claro que esses novos cidadãos estavam muito longe dos outros mais modernos. Anúncios em espanhol indicavam que muitos ainda não tinham aprendido a nova língua nacional.

Mae estava esperando que eles fossem visitar alguma outra igreja, mas, em vez disso, o carro os deixou num estúdio de tatuagem.

— Você quer imortalizar essa viagem?

— Talvez depois. Agora vamos visitar a família de Nadia Menari.

— A mulher sobre quem você perguntou na igreja de Apolo.

Ele fez que sim.

— Geraki disse que ela estava voltando para algum lugar onde as pessoas ainda acreditavam. Essas regiões fronteiriças anexadas são cheias de religiões. Mesmo depois que a ICS acaba com elas, muitas escapam pelas fendas. Nadia cresceu aqui e, apesar de eu não conseguir encontrar nada sobre ela, parte da família dela voltou para cá depois que fechei a igreja dela. Se eu quisesse abrir uma seita discreta, também viria para cá.

— E essa Nadia pode nos ajudar?

— Talvez. Estou mais interessado em encontrar a companheira dela, Callista. Ela, sim, pode nos ajudar.

Mae estava achando difícil imaginar que grupos pegos por um servidor estivessem dispostos a ajudá-lo.

— Tem certeza disso?

— Certeza absoluta.

Eles entraram no calor abafado, sem encontrar nenhum ar-condicionado no estúdio vazio. Um vidro sujo exibia modelos de desenho. Mae ainda nutria a fantasia adolescente de fazer uma tatuagem, mas tinha bastante certeza de que não queria fazer uma nas práticas nada higiênicas daquele lugar.

— Posso ajudá-los? — Um plebeu alto e magricelo entrou pela porta dos fundos do estúdio. Justin deu um passo à frente.

— Sim, eu sou...

— Justin March. — O homem lançou um olhar longo e lento para ele. — Eu lembro. Eu estava lá quando você nos visitou.

Justin forçou um sorriso.

— Ah, então... é um prazer vê-lo de novo. Eu, hum, estou aqui pelo mesmo motivo de antes. Estou tentando encontrar Nadia.

— Nadia? A minha prima? Você já desbandou a igreja dela.

— Não é por isso que estou aqui. Você sabe se ela está em Mazatlán? Só preciso conversar com ela.

Mae se aproximou; sua vigilância ativou o implante. Ela não gostava nem um pouco da linguagem corporal daquele homem. Ele estava nervoso.

— Sim... sim, claro. Só preciso conseguir falar com ela. — O homem sorriu com dificuldade. — Sabe como ela é.

Justin fez que sim, ainda sorrindo, mas também confuso.

O homem voltou em direção à porta por que tinha acabado de entrar.

— Só me deixe ligar para o meu irmão para ver o que ele sabe. Vai demorar só um segundo. Posso... pegar alguma coisa para vocês enquanto esperam? Uma cadeira? Alguma coisa para beber?

— Não precisa de nada. Estamos bem.

O homem desapareceu pela porta, que deixou entreaberta, e Mae ouviu sua conversa unilateral em espanhol. As únicas palavras que conseguiu entender foram “Nadia” e “Justin March”.

— Tem alguma coisa estranha — ela disse. — Ele está muito nervoso.

— Sim — Justin concordou. — Mas ele sabe quem eu sou. Essas pessoas têm mais medo das visitas federais do que os castais.

O tatuador voltou, com um sorriso maior e mais natural dessa vez.

— O meu irmão sabe onde ela está. Vai trazer Nadia aqui.

— Ótimo — Justin disse. — Obrigado.

Justin e Mae ficaram andando de um lado para o outro em frente à loja, sem verem nenhum cliente nos dez minutos que ficaram ali. Então, ouviram uma porta se abrir nos fundos e uma conversa baixa. O dono da loja apareceu e os chamou.

— Por aqui.

A caótica sala dos fundos parecia o lugar que servia de oficina. Instrumentos desordenados e leitores antigos estavam espalhados pelas mesas e cadeiras, e uma grande geringonça metálica de aparência estranha ficava suspensa sobre um longo catre onde as tatuagens deviam ser feitas. Uma cama sugeria que o tatuador morava lá.

Mae logo percebeu que havia alguma coisa errada, pois, em vez de uma mulher, encontrou três homens esperando por eles. Três homens armados. Ela imediatamente jogou Justin no chão, com tanta força que ele soltou um grito de surpresa. Ela sacou a arma antes que ele caísse e, sem titubear, disparou no braço de um dos agressores. Um dos comparsas teve o bom senso de se jogar no chão também, e o outro fez o mesmo depois que Mae o desarmou e bateu com a pistola na cara dele. Ela estava partindo para cima daquele que havia tentado escapar quando ouviu uma voz atrás dela dizer:

— Calminha. Jogue a arma no chão ou a carreira do dr. March acaba aqui mesmo.

Lentamente, Mae se voltou na direção da voz. Era o tatuador, também armado, apontando um revólver para a cabeça de Justin. Aquelas malditas regiões anexadas ainda conseguiam contrabandear armas. Aquilo nunca teria acontecido na civilização. Ela sabia que era mais rápida que o tatuador para salvar a própria vida, mas isso não significava que Justin sairia dali vivo. E, ao olhar nos olhos dele, sentiu um aperto no peito, e um medo terrível e avassalador, não pela missão em si, mas pela vida dele. Um tumulto na porta dos fundos lhe indicou que outros estavam se aproximando e, rangendo os dentes, ela colocou a arma no chão.

Os comparsas variados de Mazatlán eram péssimos como captores, e a detenção deles ficou ainda mais constrangedora quando Mae pensou nos inimigos letais que havia enfrentado ao longo da vida. Mas não teve alternativa com aquela arma apontada para a cabeça de Justin, e foi isso que a deixou naquele aperto. Os dois ficaram amarrados na sala dos fundos até que a noite caísse lá fora, quando seus captores acharam que era seguro transportá-los.

Ela examinou os homens durante o dia todo e só encontrou um que agia como se pudesse ter treinamento de milícia que patrulhava a região antes da RANU. Ele não era habilitado o bastante para identificar que as armas dela eram militares, tampouco pensou em revistar a bota dela. Mesmo assim, ela não podia usar a faca enquanto estivesse amarrada, mas se sentia mais segura sabendo que ela estava lá.

O grupo levou Justin e Mae para um prédio grande e surrado que poderia ter sido um escritório em seus tempos áureos. Eles entraram por uma porta lateral, e ela piscou algumas vezes quando uma luz brilhante reverberou de uma velha lâmpada incandescente. A sala em que estavam era pequena e apertada, mas, a menos que estivesse enganada, ela pensou ouvir o som de pessoas do outro lado. Muitas pessoas.

Dois homens plebeus aguardavam no escritório e pareceram tensos quando o grupo de Mae entrou. Um era mais velho, com o cabelo grisalho, mas ambos tinham uma semelhança tão grande que ela imaginou que fossem pai e filho. O filho pareceu ser mais novo que ela, mas tinha o porte físico de um tanque, com músculos bem definidos em todo o corpo.

— Esse é ele? — o mais velho perguntou, caminhando para ficar na frente de Justin.

— Sim — o tatuador respondeu.

O mais velho deu um forte soco no rosto de Justin, e Mae teve um sobressalto por dentro, fervilhando de raiva enquanto ele cambaleava para trás por conta do soco. Ela tentou avançar apesar das amarras, mas dois pares de mão a puxaram para trás com força. Os olhos do senhor se voltaram para ela.

— E quem é a castal?

— Não faço ideia — o tatuador respondeu. — Mas ela estava armada até os dentes.

Você não sabe da missa um terço, ela pensou amargurada. Não via a hora de espancar aquelas pessoas depois que estivesse livre e Justin estivesse em segurança.

O mais velho olhou para ela com desinteresse e se voltou para Justin.

— Seu filho da puta! — A voz dele ecoou gélida. — Seu filho de uma puta. Perdi minha filha por culpa sua!

Justin logo fez uma suposição e ficou pálido.

— Nadia morreu?

— Quase! Depois que você fechou a igreja dela, ela veio para cá para começar uma vida nova, mas achou que precisava de orientação da deusa. Nadia saiu da comunidade com ela para dentro da floresta... e atravessou a fronteira! Não permitiram que voltasse.

— Ela é uma cidadã — Justin disse. — Eles deveriam ter deixado Nadia entrar quando leram o chip dela.

— Ela tirou o chip para fazer a jornada — o homem lamentou. — Queria se purificar e ficar livre de todas as invenções humanas. Agora a segurança da fronteira não deixa minha filha voltar, e ela não tem como colocar o chip de volta lá. Estamos tentando fazer uma petição, mas, enquanto isso, ela está presa. E é tudo culpa sua, por ter fechado a igreja dela!

Aquela era talvez uma das teorias mais estúpidas que Mae já tinha ouvido e só corroborava com tudo o que ela pensava sobre religião. Toda a história, desde a ideia de comungar com uma divindade a remover o chip, um crime grave, tinha sido idiota.

— Ei, eu salvei Nadia de uma sentença de prisão — Justin retrucou. — Fechei a seita dela por um erro burocrático, e não porque ela estava pregando incitação a motim.

O homem golpeou Justin novamente e, dessa vez, preparada para as mãos que tentariam contê-la, Mae desviou com habilidade e conseguiu acertar um forte chute no estômago do velhote. Os olhos dele se arregalaram de dor enquanto caía e, dessa vez, muitas mãos a dominaram, empurrando-a com força contra a parede de trás. A cabeça dela bateu com estrondo, e o implante logo compensou a dor.

O jovem forte avançou na direção dela.

— Sua vagabunda...

— Ei, ei, ei, espere aí, Eugene. Guarde a força para a luta — um dos captores de Mae o acalmou, entrando na frente dela.

— Luta? — Justin perguntou. Seu rosto ostentava a marca vermelha e dolorida dos socos, embora ele escondesse toda a dor que pudesse ter sentido.

— Sim — o homem mais velho disse, ofegante, enquanto deixava que um dos outros o ajudasse a se erguer. — A danza.

O tatuador, ao notar os olhares sem expressão, explicou:

— A danza é uma luta usada entre os clãs para resolver questões de honra.

— Que tipo de luta? — Mae perguntou.

— Que tipo de questões? — Justin indagou.

— Uma luta de faca — o mais jovem, Eugene, declarou.

Uma luta de faca por honra? Clãs? Mae estava abismada. Aquele lugar ainda tinha muito a evoluir.

— A tradição exige e a nossa deusa também — o pai de Nadia explicou. — Precisamos vingar o que você fez com ela.

— Quais são as regras? — Mae olhou com expectativa de um captor a o outro, e ao pai de luto. — Vocês não podem achar que ele vai entrar numa luta sem saber as regras.

O tatuador deu de ombros.

— As regras são simples. Os oponentes devem ficar dentro dos limites demarcados. Cada oponente ganha duas facas que podem usar de qualquer forma contra o outro. O vencedor é aquele que ainda estiver de pé no final. O perdedor é o que sangrar até a morte.

Pelo visto, lutar até a morte combinava bem com o resto do melodrama. Parecia coisa de filme: um duelo para vingar a honra. Bruto ou não, Justin não teria a mínima chance, muito menos contra Eugene. Aquele homem conseguiria vencer só com seu peso.

— Como os combatentes são escolhidos? — ela perguntou, tentando encontrar uma saída.

O homem mais velho fez um gesto impaciente, visivelmente irritado com as perguntas dela.

— Não temos tempo para isso. O público está esperando.

Ela se virou, inquieta, e voltou o olhar para a porta, por onde ainda conseguia ouvir um burburinho abafado.

— Temos tempo, sim. — Ela ostentou o máximo de presunção possível. — Se for uma questão de honra como o senhor diz. Por que ele? Por que é ele quem vai lutar, e não ele? — Ela apontou para Eugene e então para o tatuador, respectivamente. — Vocês não são uma família? Não é a honra de toda a família que está em jogo?

— Sim — o tatuador concordou. — Qualquer um poderia lutar. Eugene só foi o escolhido para representar o nosso lado.

Ah. Era por essa que Mae estava esperando. Justin podia viver mais um dia, afinal, para o alívio de mulheres incautas de todo o mundo.

— Então, os combatentes são representantes de cada lado? — ela repetiu. O homem concordou com a cabeça. — Então eu quero representar Justin. Eu vou lutar.

— Como assim? Não. — O mais velho estava furioso agora. — Você está desperdiçando nosso tempo. — Um brilho perigoso se acendeu nos olhos dele. — Eu quero ver o sangue do March.

Um dos captores de Mae, o homem com a cicatriz que foi o primeiro a apontar a arma contra Justin, engoliu em seco, desenxabido.

— Tio Raoul, ela tem o direito. As regras da danza dizem que...

— Eu é que não vou lutar com ela — Eugene disse, com os olhos negros examinando-a com repugnância. — Posso quebrar essa mulher no meio. Não seria certo.

O tatuador e alguns outros que haviam lutado contra ela no estúdio não tinham tanta certeza. Ela ficou pensando no que havia acontecido com o rapaz em que atirou.

— Ela tem o direito — o tatuador insistiu. — O senhor precisa deixar se o March disser que está tudo bem.

Todas as cabeças se voltaram para Justin.

— Por favor, vá em frente — ele disse, imediatamente. — Quer dizer... se ela perder, hum, morrer ou enfim, o que acontece comigo?

— A sua culpa vai estar provada e nós poderemos matar você.

— Que ótimo.

— E, se eu sobreviver — Mae sugeriu —, Justin vive também?

O tatuador olhou para Eugene, que assentiu, relutante.

— Certo — Raoul retrucou. — Vamos começar isso logo. Se os dois têm tanta vontade de morrer, que seja. Pelo menos, assim, eu posso matar March com minhas próprias mãos.

Justin se voltou para Mae, e ela tentou lançar um olhar tranquilizador para ele enquanto o grupo todo começou a seguir em direção à porta, que se abriu revelando um grande salão abobadado. Era difícil dizer, mas podia ter sido o tipo de lugar que antes abrigava cubículos e mesas de escritório, que havia muito foram tiradas dali; o burburinho que ela tinha ouvido a princípio ganhou uma força estrondosa. No mínimo cem pessoas estavam reunidas em torno do salão. Uma plateia — perfeito. Seria exatamente como um torneio de canne.

Ao passar ao lado dela, o homem com a cicatriz lançou um olhar perscrutador e quase solidário para ela.

— Espero que seja boa com facas.

Ela sorriu.

20. Uma bomba-relógio

Espantado, Justin contemplou a “arena”. Imaginou que devesse ficar lisonjeado pelo fato de tantas pessoas comparecerem em tão pouco tempo para presenciar sua “punição”. Arquibancadas improvisadas e pouco seguras cercavam o contorno do lugar, e um arame farpado medonho traçava um grande retângulo que formava o ringue da luta. A menos que estivesse enganado, as grandes manchas pretas no chão se pareciam muito com sangue.

Na verdade, não era a primeira vez que ele via algo assim. No Panamá, terríveis duelos até a morte eram muito comuns entre gangues rivais como uma maneira mais “civilizada” de lidar com disputas. Era, porém, a primeira vez que Justin ficava no centro de uma delas e, definitivamente, não esperava que isso fosse acontecer logo dentro de fronteiras gemanas.

Mae estava a poucos metros dele e, a julgar pelo olhar calmo e destruidor no rosto dela, estava ocupada analisando o ambiente e medindo a organização do lugar. Ele torceu para que ela tivesse um plano. Já a tinha visto em ação o bastante para saber que era boa, mas aquele tal de Eugene era imenso. E forte. Ao lado dele, o corpo esbelto dela parecia não ter a mínima chance.

Você já viu Mae derrubando caras tão grandes quanto ele, Horatio comentou.

Eu sei. Mas nunca foi para defender minha honra. Além disso, pela cara desse povaréu, não tenho tanta certeza de que vamos sair daqui vivos mesmo se ela vencer. Por um momento, ele esqueceu que ela era uma guerreira treinada. Ela se transformou naquela amante de perder o fôlego, aquela que se espreguiçou na sua cama e lhe abriu um sorriso que o fez se derreter todo. Subitamente, ele quis que ela não lutasse. Queria avançar e proteger Mae.

Dê alguma coisa para ajudar, Magnus disse.

Uma pistola automática?, Justin sugeriu.

Não!, Magnus disse irritado. Uma bênção. Proteção. Faz parte de seus poucos poderes.

Não, não faz, Horatio discordou. Ele ainda não aprendeu nenhuma das runas.

Podemos mostrar a ele, Magnus insistiu.

Horatio estava resoluto: Mostrar não é a mesma coisa que ensinar. Leva anos para aprender, para gravar o significado delas na mente. Era isso que devia ter feito no Panamá, em vez de ficar indo atrás das mulheres dos outros. Além disso, ele precisaria tocar nela para dar a bênção direito. As mãos deles estão atadas.

Ele pode dar um beijo, Magnus disse, esperançoso.

A multidão tinha gritado, entusiasmada, quando eles entraram e, agora, ficou em silêncio enquanto o pai de Nadia Menari começava a falar. Ele não disse nada além do que havia dito antes, em suma, como Justin havia desonrado sua filha ao desbandar a igreja dela em Chicago, obrigando-a a fugir para lá e acabar indo para o exílio autoimposto. Se a vida dele não estivesse em risco, tudo aquilo pareceria cômico. Justin tinha visto o rosto de Mae quando Raoul Menari lhes contou como se deu a jornada de Nadia em busca pela visão. Era fácil entender por que ela desprezava tanto as religiões quando deuses incautos obrigavam as pessoas a fazer coisas idiotas como aquela.

Não é com a deusa da Nadia que você tem que se preocupar, Magnus disse. Outra deusa entrou aqui. Consegue sentir?

Justin estava começando a dizer que não, porém, quando se concentrou e sentiu o que o cercava, conseguiu detectar um tênue formigamento na pele e algo inexplicável no fundo de sua mente.

Vai ficar ainda mais cheio, Horatio acrescentou. A deusa da Mae não vai deixar que ela lute sozinha.

Raoul encerrou o discurso. Dois homens avançaram e empurraram Mae na direção do ringue. Justin sentiu que estava ficando tenso, mas ela não demonstrou medo enquanto avançava a passos largos. Mantinha a cabeça erguida, caminhando resoluta e determinada. Alguém desatou as amarras dela e lhe entregou duas facas. Ela as examinou com muita atenção, testou seu peso e jogou as duas para o alto, pegando ambas com destreza. Satisfeita com o que encontrou, tirou a camisa, ficando apenas de regata. Alguns homens na plateia assobiaram. Ela então assumiu uma posição num dos cantos e ficou observando enquanto Eugene se postava no canto oposto a ela.

Raoul veio se colocar ao lado de Justin; pura maldade brilhava nos olhos do velho.

— Sua putinha castal vai morrer por você, sabia? Acho que assim, pelo menos, vai ter companhia quando arder no inferno.

— A Arianrhod é boa nesse tipo de coisa? — Justin perguntou, cuidadoso, lembrando-se do comentário de Magnus sobre a presença de outra deusa.

Raoul meneou a cabeça.

— Não adoramos mais Arianrhod. Faz tempo que aprendemos que ela é só um dos aspectos da verdadeira grande deusa. Por isso Nadia foi para a floresta, para buscar mais conhecimento.

Justin quis perguntar mais, mas a ação estava começando no ringue. Um homem no centro segurava uma bandeira no alto. Lançou o olhar de Mae para Eugene, gritou algo incompreensível e abaixou a bandeira com tudo. Logo em seguida, saiu correndo enquanto os combatentes se aproximavam um do outro.

Justin não sabia ao certo como seria aquela briga de facas até a morte para vingar a honra, mas achou que havia muito menos ação do que esperava — pelo menos no começo. A tensão no lugar estava no auge, sem sombra de dúvida. Ele podia ver, do outro lado do corpo dos lutadores, a multidão ao redor que clamava pelo sangue de Mae e pelo dele também. No entanto, nenhum combatente avançou ou se lançou contra o outro; as coisas pareciam estranhamente calmas. Mae e Eugene rodeavam o ringue com gravidade, quase como uma dança, medindo um ao outro.

Ela ainda estava com aquele olhar calmo e temerário, e parecia quase... exultante. Ela gosta disso. Lembrou-se de quando ela havia lutado na igreja de Apolo. A expressão era a mesma, sem demonstrar exatamente prazer, mas, sim, uma espécie de triunfo. Era impossível tirar os olhos dela. Ela era bela e furiosa, com uma presença grande demais para aquele lugar minúsculo.

Não falei?, Horatio disse.

Justin levou alguns segundos para entender. Piscou algumas vezes para entrar em sintonia com os poderes que dançavam além dos sentidos humanos e entreviu vagamente o que poderia ser descrito como um rastro de faíscas negras atrás de Mae. Contudo, era difícil se concentrar nelas e, se ele já não as tivesse visto quando ela lutou contra os fanáticos de Flecha Dourada, teria achado que estava imaginando coisas agora ou que tinha alguma coisa no olho.

Encantamento divino, Horatio informou, prestativo como nunca. Acontece quando um deus se apodera de alguém que não tem controle sobre isso.

Todo mundo consegue ver?, Justin perguntou.

Não. Só os adeptos. O tom de Horatio denotava que ele não gostava nem um pouco de dar esse tipo de crédito a ele. Olha. O oponente dela também não está sozinho. Justin estreitou os olhos na direção de Eugene e conseguiu ver um tênue brilho ao redor dele também.

A dança de impasse chegou ao fim quando Eugene avançou na direção de Mae, com a faca apontada para o tronco dela. Deslizando, ela se desvencilhou com movimentos tão velozes que pareceu que havia começado a se mover antes dele. Visivelmente surpreso, ele tentou mais uma vez, também sem sucesso, mas agora, depois de se esquivar do ataque, ela própria avançou serpenteante e trespassou a lâmina no braço dele. Uma vaia correu pelo público com o surgimento do sangue vermelho na pele bronzeada de Eugene.

O rosto dele se turvou de fúria e voltou a simular ataques, como se procurasse ganhar tempo para reanalisá-la. Mae, porém, não lhe daria esse luxo, e avançou para golpeá-lo mais duas vezes. O primeiro dos seus ataques tirou sangue, mas o segundo errou. Pela primeira vez, ele havia se antecipado a ela, ainda que por muito pouco. Respondeu jogando o corpo todo para cima dela, aparentemente decidindo usar a vantagem de seu peso maior, uma vez que sem dúvida não ganhava em velocidade.

Mae desviou do avanço, mas ele conseguiu pegar parte da perna dela e jogá-la no chão. Por um breve momento, as costas dela roçaram no arame farpado, e Justin se crispou ao ver os rasgos ensanguentados na camiseta dela. Caindo no chão, ela e Eugene rolaram por um momento na direção oposta ao arame, disputando para fincar a lâmina um no outro. Justin voltou a titubear quando uma das facas de Eugene cortou o ombro dela. A multidão urrou em delírio, apesar de ele não ter conseguido manter Mae no chão.

Se os ferimentos dela a incomodavam, ela não demonstrou e, num piscar de olhos, voltou a se levantar com um salto. Eugene tentou fazer o mesmo, mas ela foi mais rápida e o atacou não com a faca, mas com um chute capaz de derrubar qualquer pessoa. Desferiu o golpe com graça e com uma força que nenhuma pessoa do tamanho dela seria capaz, nem mesmo um pretoriano. Eugene cambaleou até cair de joelhos e, então, ela partiu para cima dele mais uma vez. Desajeitado, ele se esquivou dos ataques dela, conseguindo desviar da faca, mas não o bastante para evitar um violento corte transversal na bochecha. Justin pôde ver que ela estava mirando o pescoço dele.

Raoul Menari, que estava ao lado de Justin, prendeu a respiração quando Eugene rapidamente esfregou o grande corte sanguinolento em seu rosto, espalhando sem querer aquele sangue escuro por toda a pele. Ele suava, já ofegante, claramente sofrendo as dores do esgotamento físico. Mae mostrava menos agonia, mas estava óbvio pela expressão e pela postura dela que todos os centímetros de seu corpo estavam envolvidos naquela luta. A aura negra e resplandecente continuava a se intensificar e, com isso, ele viu a mudança em Mae. A expressão dela foi ficando mais dura, seus movimentos, mais rápidos, seus ataques, mais fortes.

A furta-passo, voltou a rodear o ringue e, agora, era Mae quem simulava os ataques, fazendo com que ele se travasse em manobras defensivas que nunca saíam disso. Os esforços dele para acompanhar a velocidade dela foram crescendo, enquanto os dela se mantiveram os mesmos. Justin tentou sondar o encantamento de Eugene, mas não conseguiu mais encontrá-lo.

Porque a deusa dele foi embora, Magnus disse. Ela reconhece um perdedor e não está tão estabelecida ainda.

Quem?, Justin perguntou, incisivo. Os corvos não responderam, mantendo sua postura precavida com relação a nomes de deuses.

Frustrado, Eugene finalmente avançou, voltando a tentar jogar o corpo todo contra ela. Mae o enfrentou. Ela desviou do ataque e infligiu um ferimento ainda mais devastador. Suas duas facas fizeram um corte transversal no peito dele, talhando a roupa e a pele com profundidade. Justin ouviu o uivo do homem e, com outro chute rápido, ela lançou a faca da mão direita de Eugene para longe, fazendo com que ela voasse para o outro lado do ringue, atrás dele, longe demais para que pudesse recuperá-la sem se expor ainda mais a ela.

Sangrando e cansado, ele passou a outra faca para a mão direita no exato instante em que Mae avançou contra ele com força total. Talvez ninguém pudesse ver aquela chama negra, mas, a julgar alguns dos olhares ao redor de Justin, ficou claro que a potência com que ela se movia não era natural. Com chutes e socos, ela derrubou Eugene e, dessa vez, ele não teve como dominá-la. O medo estava escrito na testa dele quando levantou os olhos para Mae. A expressão dela era aterrorizante, movida por uma exultação e uma sede de sangue. Era o rosto de Mae e ao mesmo tempo não era.

Talvez, se aquilo fosse um filme, Mae teria poupado Eugene naquele momento de triunfo. Teria voltado os olhos para Raoul, com a lâmina suspensa sobre o filho dele, e feito um discurso dramático sobre como não se rebaixaria ao nível deles, como matar não era o caminho. Justin sabia que aquele desenlace não aconteceria hoje. Ela iria matar Eugene. Ela queria matar. Justin podia ver a fúria nos olhos dela. Ela lançou a outra faca de Eugene para longe e posicionou a dela contra a garganta dele, parecendo estar prestes a cortá-la. Estacou no último momento, quando um som agudo e penetrante subitamente irrompeu pelo depósito apinhado de gente.

Os gritos e a cantoria da multidão se detiveram, e todos se voltaram para a origem do som. Mae permaneceu paralisada na posição do golpe fatal, mas, quando Eugene tentou usar a oportunidade para se mover, ela bateu a cabeça dele com força contra o piso do ringue e apontou a lâmina contra a veia exposta na garganta dele. Ele não voltou a se mover, e ela olhou ao redor, cerrando os dentes enquanto procurava a interrupção.

Ao seguir o olhar de todos, Justin se voltou na direção de uma coxia entre as arquibancadas que levava para a porta dianteira. Aparentemente, o som tinha vindo de um ego na mão de um plebeu de rosto plácido que Justin nunca tinha visto antes. Tremendo de raiva, Raoul deu dois passos em direção à coxia.

— O que significa...

Subitamente, detrás daquele homem surgiu uma mulher. Raoul empalideceu ao vê-la e várias outras pessoas na multidão engasgaram de surpresa. Justin, por sua vez, não sabia ao certo se deveria agradecer ou temer aquele novo acontecimento. Ela era mais velha que ele, com quarenta e poucos anos, se ele bem se lembrava, mas ainda tinha a mesma beleza entalhada que tanto o impressionava. As maçãs do rosto altas e aquilinas de sua avó coreana salientavam seus traços plebeus, e ela estava com o cabelo negro na altura do queixo, em um corte assimétrico. Avançou a passos largos, enquanto as outras pessoas abriam caminho para ela, e, por fim, se deteve diante de Justin, pousando as mãos na cintura fina.

— É você mesmo — ela disse, com a voz baixa e ressonante. — Pensei que fosse uma piada.

— Oi, Callista. — Ele fez o possível para assumir o ar sarcástico e agir como se não estivesse no meio de uma arena sangrenta. — Bem que eu queria que fosse uma piada, acredite em mim.

Os lábios dela se abriram num sorriso irônico, e ela lançou um olhar longo e indolente para ele.

— Desamarrem esse homem antes que a Segurança Interna descubra que vocês fizeram a idiotice de sequestrar um dos empregados deles — ela vociferou. Raoul deu um passo à frente.

— Não! Nós exigimos vingança por Nadia!

Callista voltou o olhar severo contra ele.

— Raoul, sinto muito pela sua perda, mas o que aconteceu com Nadia foi a vontade de Amaranta. Fique tranquilo; a ausência dela tem um propósito. Você não está questionando a deusa, está?

Amaranta. Fazia tempo que Justin não ouvia esse nome. Ela era uma deusa pós-Declínio, um amálgama de outras deusas, embora seus seguidores fossem escassos na última vez que ouviu falar dela.

Raoul baixou a cabeça depois de mais alguns resmungos e, então, ordenou que dois de seus empregados ajudassem Eugene a sair do ringue. Todos pareciam ter se esquecido dele e de Mae com a entrada de Callista, e Justin ficou surpreso ao ver os dois exatamente na mesma posição: Eugene imobilizado no chão, com uma faca apontada contra sua garganta. Mae continuou onde estava até que um dos homens tentou tirá-la dali. Num movimento fluido, ela saltou e girou na direção dele, empurrando-o contra o arame farpado. O homem soltou um uivo de dor, mas ninguém conseguiu ouvir, pois, numa fração de segundo, Mae havia socado o outro e dado um chute capaz de quebrar as costelas. Justin ouviu o estalido de armas e o grito de Raoul chamando por reforços.

— Basta! — Callista gritou, com os olhos penetrantes analisando rapidamente a situação explosiva em que estavam. — Fiquem todos onde estão. Você. — Ela cravou o olhar em Justin. — Você tem muita coragem para trazer alguém como ela para cá.

— Não fui eu quem a trouxe para cá! — ele exclamou.

Callista apontou.

— Tire essa mulher dali.

Mae havia retomado a posição agachada perto de Eugene, com a faca na mão enquanto olhava ao redor à espreita de quem quer que tentasse se meter. O encantamento ainda estava sobre ela, assim como aquela expressão de poder sombrio e sede de destruição. Justin hesitou somente um segundo antes de avançar e entrar pela abertura no arame farpado pela qual os outros haviam entrado. Os olhos de Mae seguiram a aproximação dele, mas ela não se moveu.

Não toque nela, Horatio recomendou. A luta acabou. Ela vai voltar a si em pouco tempo.

Justin se ajoelhou ao lado dela, contente por ver que Eugene ainda estava vivo.

— Mae, é hora de ir embora — Justin disse. — Você venceu e nós podemos ir.

Mae sequer pestanejou e ele não soube se ela tinha ouvido. A respiração dela era rápida e seu olhar, agressivo.

— Mae — ele disse, mais alto. — Venha. Precisamos tirar você daqui. — Ele pousou a mão no ombro dela e, subitamente, ela estava diante dele, com a faca apontada para a garganta dele. Ele esqueceu o que ia dizer depois.

Eu avisei, Horatio disse.

Ela não me machucaria. Mas Justin não botava tanta fé nisso.

A deusa dela machucaria. Ela está começando a não gostar de você.

Engolindo em seco, Justin olhou Mae diretamente nos olhos.

— Coloque a faca no chão e vamos. Preciso de você para me proteger.

Levou mais alguns segundos, mas essas foram as palavras que trespassaram a névoa divina. Parte dele queria que fosse por conta de algum sentimento que ela ainda nutrisse por ele como algum resquício do Panamá, mas era mais provável que fosse apenas o senso de dever que venceu. Qualquer que fosse o motivo, ela se focou nele e assentiu com a cabeça. Estreitando os olhos, ele viu que o brilho em torno dela foi diminuindo, e o rosto dela voltou a ser o da mulher que ele conhecia. Quando os corvos aprovaram, ele segurou a mão dela e a tirou dali. As pernas dela tremiam, embora Justin não soubesse se era simplesmente pelo cansaço, pelas substâncias químicas não metabolizadas ou por estar se recuperando da possessão divina. Talvez uma combinação de tudo isso.

Ele ficou com o braço em torno dela enquanto saíam do ringue e sentiu o tecido atrás da camiseta dela úmido e empapado de sangue. Ele sabia que ela iria se recuperar daquele ferimento e que não devia ser nada muito grave; mesmo assim, porém, se sentiu culpado por saber que ela havia se ferido por ele.

Se você tivesse dado a bênção, ela não teria se machucado tanto, Magnus disse. Sua cegueira e sua recusa contínuas a aprender já estão tendo consequências. Só porque não pode lutar como ela, não significa que não possa participar da luta.

Eu não quero participar de nada, Justin disse. Eu tolero vocês. Esse é o limite do meu envolvimento divino.

Então por que ainda estamos aqui?, Magnus perguntou.

Quando chegaram perto de Callista, Justin pôde ver que Mae havia se recuperado completamente, o que significava que ainda era mortífera e vigilante, especialmente pela forma como examinou Callista. Mesmo assim, Mae entregou as facas e assumiu uma postura protetora ao lado de Justin.

— Agora então — Callista começou. — Se você tiver alguns segundos, podemos...

— Filho da mãe!

Um grito atrás de Justin a interrompeu. Ele se virou para olhar, mas Mae foi mais rápida, claro. Ela deu meia-volta, colocando a mão na bota, e Justin se virou bem a tempo para vê-la atirar a faca contra Raoul, que estava carregando sua pistola. O homem abafou um grito quando a faca cravou em seu peito, perto da clavícula, poupando-o de um golpe fatal. Ele soltou um ganido e cambaleou para trás, derrubando a pistola. Com um aceno de Callista, um dos capangas dela o tirou dali. Ela estreitou os olhos em Justin.

— Precisamos conversar.

— Eu adoraria — ele respondeu.

Como um sinal de sua boa-fé, Callista tomou as providências para que os egos deles e as armas de Mae fossem devolvidos. Ela os convidou para a casa dela, mas não sem antes perguntar:

— Devo esperar uma invasão militar?

Ele abriu um sorriso meigo.

— Depende se eu pegar meu voo amanhã.

— Entendido. — Callista era esperta. Assim que recebeu seu ego de volta, ele havia ativado o sinal de GPS e mandado uma mensagem para as autoridades locais para que o rastreassem caso não fizesse o check-in em determinada hora no dia seguinte.

A casa de Callista ficava naquela região antiga e destruída, mas não se parecia em nada com as casas vizinhas. Era nova e enorme, com terrenos que se espalhavam em todas as direções. Guardas ficavam à frente da cerca, embora não ostentassem nenhuma arma. As terras fronteiriças podiam conseguir usar armas a portas fechadas, mas guardas ao ar livre dificilmente poderiam exibir pistolas com patrulhas gemanas regulares passando o tempo todo.

Mae continuou em silêncio pelo resto do caminho e não disse nada até serem escoltados para uma luxuosa sala de estar decorada num estilo espanhol do Velho Mundo. Deixados sozinhos, Justin pegou um jarro de água e um copo colocados sobre uma mesa de madeira ornamentada.

— Você acha que é seguro beber? — Mae perguntou.

— Estamos bem. A Segurança Interna está nos rastreando nesse exato momento. — Ele se serviu de água.

— Você devia ter feito isso no mesmo segundo em que saímos do avião.

— Sim, mas eu não achei que voltaríamos no tempo para alguma civilização bárbara. Faz cinco anos que esse lugar é gemano.

— Leva tempo para as pessoas abandonarem velhos hábitos. Vejo isso entre os nórdicos, e já faz quase um século.

A porta se abriu, e Mae se levantou de um salto, preparando-se para qualquer ameaça. Quem realmente entrou, porém, foi uma jovem menina, a quem devia faltar cerca de um ano para atingir a puberdade. Extremamente bonita, ela possuía os mesmos traços bem-compostos de Callista, e estava carregando uma bandeja com bandagens e um frasco de vidro escuro.

— Minha mãe pediu para trazer isso a você — a menina disse, encabulada, colocando a bandeja na mesinha. — Ela está terminando de resolver uns problemas, mas logo vai estar pronta para falar com vocês.

Justin se lembrava vagamente de um nome.

— Persia?

Ela corou de alegria.

— Sim. — Para Mae, Persia indagou: — Precisa de ajuda?

Mae olhou de soslaio para a bandeja, com o rosto frio.

— Não. Eu mesma faço.

Persia assentiu com a cabeça e foi até a porta.

— Obrigado — Justin disse, sem saber ao certo como agir com aquela menina-mulher de olhar grave. Ela assentiu novamente e desapareceu pela porta.

Mae pegou o frasco que Persia havia trazido, destampou e cheirou o conteúdo. Parecendo satisfeita com o que encontrou, começou a limpar e envolver os cortes nos braços com uma eficiência militar. Ao terminar aqueles que conseguia alcançar, virou-se de costas e subiu a regata, olhando para Justin pelo ombro.

— Pode me ajudar?

Nem mesmo ele conseguia achar aquilo sexy, apesar de ficar seduzido pelo recato dela depois de tudo que ela havia feito. Os movimentos dele eram mais desajeitados do que os dela, e ele se retraiu enquanto aplicava o antisséptico nos cortes causados pelo arame farpado. Ela, por sua vez, não titubeou um momento sequer.

— Você finalmente vai me falar sobre essa Callista? — Mae perguntou.

— Era ela quem trabalhava com o Flecha Dourada. — Ele fez uma pausa enquanto aplicava uma gaze. — Mas parece que ela mudou de empregador. Ou pelo menos mudou um pouco a forma da deusa. A Amaranta é meio que uma deusa híbrida, baseada principalmente em Artêmis e Hécate, pelo que sei. Não é muito descabido, já que as duas têm muitas coisas em comum. Na Antiguidade, raramente eram distinguidas uma da outra e algumas pessoas as viam como faces de uma deusa tripla: virgem, mãe e anciã. Acho que a parte virgem, Artêmis, não estava dando muito certo para ela. — Devia ser a isso que Raoul estava se referindo sobre a mudança da fé de Nadia. Ela havia trocado sua deusa celta da lua por essa grega, além de juntar forças com Callista.

Ele terminou seu primeiro curativo. Mae baixou a regata e voltou a colocar a camisa por cima antes de se voltar para ele.

— Como uma deusa pode ser todas essas coisas? Ou ser uma mistura de várias outras?

— É uma coisa comum em religiões. Deidades abrangem muitas coisas.

Ele não sabia bem como explicar melhor e ela obviamente não deu continuidade ao assunto. Os gemanos que não faziam carreira em história da religião e tinham visões muito ignorantes sobre deuses e deusas.

— Você pareceu bem surpreso com aquilo tudo — Mae comentou.

— A briga de faca? Sim, aquilo foi mesmo uma surpresa. — Trazer esse assunto à tona fez Justin voltar a pensar no fantasma que rondava a sala, que Mae estava obviamente evitando: a parte em que entrou num descontrole sobre-humano. Ele não via problema em ignorar o assunto agora, já que também não sabia exatamente o que dizer.