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Series & Trilogias Literarias

A bela aparência de Taja fez dela o brinquedo dos nobres a maior parte de sua vida, mas agora ela quer seguir seu próprio caminho. Mesmo sob o mestre estável, a vida é melhor. Quando um nobre atraente estrangeiro continua aparecendo quando precisa de ajuda, Taja começa a temer que seja puxada de volta para a vida que deixou.
A maneira como Phelan trata Taja não é igual em relação a mais ninguém. Com ela, Phelan parece querer apenas vê-la feliz. Quando ele fala com mais alguém, sua atitude é bastante fria e condescendente. No entanto, ele de alguma forma consegue conquistar as pessoas, apesar de sua atitude.
A determinação a coloca em um caminho novo e perigoso. A questão é se ela deve seguir sozinha ou o nobre é mais do que parece?

Capítulo 1

Nada fora do comum

Taja puxou os itens embrulhados para o peito e tentou acelerar, apesar da multidão ao seu redor. O mercado estava sempre incrivelmente cheio a essa hora do dia, e o mestre dos estábulos sabia disso. Ainda assim, ele tinha dito a ela para não se atrasar depois de lhe dar todas as tarefas. Odiando que o verdadeiro mestre dos estábulos fora necessário na mansão do nobre por alguns meses, para entregar dois novos potros e cuidar deles, Taja se confortou com o fato de que não demoraria muito mais para ele voltar. Ela só tinha que esperar por mais uma semana ou duas e então tudo voltaria ao normal.

Seu cabelo loiro brilhava como o sol, alguns fios perdidos balançando ao lado de seu rosto, enquanto a jovem avançava. Logo seria seu vigésimo primeiro aniversário, mas ela não tinha expectativas. O mestre dos estábulos era a única pessoa em sua vida que realmente parecia se importar com o que acontecia com ela, e ele não voltaria no tempo. Não que ela quisesse comemorar. O mestre do estábulo era como o pai que nunca conhecera, então só queria que voltasse para que o pesadelo que tem sido seu trabalho sem ele terminasse. Um dos outros ajudantes a perseguiu na ausência do mestre, e o mestre interino não estava disposto a fazer nada para impedir o garoto. Taja tinha muita experiência em lidar com garotos assim, mas isso a estava desgastando. Isso e o declínio constante da mãe no álcool. Taja não sentia pena de si mesma. Ela só precisava daquele raio de sol que fazia valer a pena viver.

Taja não era uma mulher alta, com pouco mais de um metro e meio de altura. A primeira impressão que as pessoas tinham dela, era que parecia uma boneca grande. Apesar de trabalhar fora, sua pele era pálida e macia. Seus grandes olhos castanhos estavam cercados por cílios grossos que combinavam com seu cabelo loiro artificial, sugerindo que ela talvez não fosse totalmente humana. A simetria perfeita de seus traços delicados era impressionante, e isso a metera em muitos problemas quando era jovem. Foi só depois que conheceu o mestre dos estábulos, que Taja se acalmou e começou a tentar melhorar sua vida. Isso foi há três anos. Até aquele momento, ela estava uma bagunça completa, dormindo com qualquer garoto que lhe desse presentes e itens caros. Sua mãe usara a filha o máximo possível, transformando presentes caros em dívidas altas com muitas das tabernas. O mestre dos estábulos deu à jovem algo que valeria a pena viver, fora de seus diferentes tipos de abuso.

Em momentos como esses, em que ela corria pela multidão, que Taja ficava realmente agradecida por ser tão pequena. Ela era capaz de deslizar mais facilmente através dos espaços entre as pessoas.

Ainda não é rápido o suficiente. Vou me atrasar. Sua mente já estava calculando sua distância e velocidade atual. Movendo as pernas um pouco mais rápido, ela mudou para o exterior da multidão. Era arriscado, principalmente porque se aproximava tanto das carruagens e dos cavalos, mas era a única maneira de atravessar a multidão a tempo.

Assim que alcançou o lado de fora da multidão, a velocidade de Taja mais que dobrou. Com um sorriso no rosto, a jovem passou apressada pela multidão.

Sem aviso, uma das pessoas que se movia na direção oposta entrou na frente dela. Ele estava tentando se desviar de uma nobre dama e não notou a jovem tentando sobreviver do outro lado. Taja perdeu o equilíbrio e caiu. Instintivamente, seus braços se apertaram ao redor das coisas que trazia, tentando impedir que se derramassem por toda a estrada. Lutando para se levantar sem deixar cair nada, Taja olhou para cima. Um cavalo estava caminhando rapidamente em sua direção.

Com um pequeno suspiro, a ajudante de estábulos tentou sair do caminho sem sujar as coisas.

“Sério? Essas coisas são mais importantes que a sua vida?” A voz não era familiar, mas quente. O sotaque era leve, mas era óbvio que o dono daquela voz não era da região. E ele era claramente masculino. Taja sentiu um par de mãos na cintura e de repente foi levantada do chão. Segurando os itens no peito, ela não podia acreditar que alguém havia parado para ajudá-la. Sua mente registrou o milagre na forma de um corpo quente e firme pressionado contra o dela. O som dos cascos do cavalo passou por ela, enquanto tentava compreender completamente o que acabara de acontecer.

Assim que o cavalo passou, ela ouviu o cavaleiro pedindo para parar. O calor se afastou de seu corpo enquanto ela tentava se controlar.

Uma voz furiosa estava tão perto dela, e Taja sabia que era o cavaleiro. “Você sabe o que você quase fez com o meu cavalo?”

Taja virou-se para olhar, pedir desculpas, mas alguém falou primeiro. “Você é bobo ou idiota? Oh, sim, entendo, você é um dos nobres. Um pouco dos dois, então”

Os olhos de Taja se arregalaram quando se virou para olhar para o homem que a puxara do chão. O olhar dela voltou para o nobre, e a expressão dele era como ela se sentia. Nenhum deles tinha ouvido um insulto a um nobre tão publicamente antes. Ela virou a cabeça e viu as pessoas na multidão começando a observá-las.

O nobre encontrou sua voz. “Como se atreve a me insultar!”

“Ah, você torna tudo muito fácil. Uma mulher é derrubada na rua e você grita com ela pelo que, exatamente? Estar em perigo? Culpar a vítima é fácil, mas também é muito claro quem é o vilão nesses casos.” Ele inclinou a cabeça para o lado. Taja não conseguia ver suas feições muito bem, mas sua posição sugeria que o homem estava acostumado ao poder. Ele não era alto para um homem, mas, estando tão perto dele, ela podia dizer que ele tinha cerca de 1,80 metro. Seu corpo não era volumoso, mas lembrando o que sentiu quando ele a segurou, ela sabia que o homem era musculoso. Sinergia, sua mente reconheceu.
As roupas do homem eram muito bonitas, o que significava que ele era pelo menos da classe alta, se não algo mais alto. Seu cabelo tinha três centímetros ou quatro de comprimento, em um estilo que nunca vira antes. Embora fosse de um castanho escuro, brilhava, destacando o fato de que ele era claramente mais do que apenas um plebeu.

O nobre moveu a mão como se estivesse prestes a atacar, quando o jovem segurou algo nele. Taja não conseguia ver o que era, mas pelo olhar no rosto do nobre, o homem que a resgatara estava muito acima do nível do nobre.

Com sua preocupação crescente sobre quem era o homem, além de saber que ela corria novamente o risco de se atrasar, não importando a rapidez com que se movia, Taja entrou na multidão e continuou em direção ao trabalho.

O resto da viagem de volta aos estábulos foi muito mais suave, e Taja chegou um pouco antes do tempo. O mestre do estábulo franziu o cenho para ela, olhando suas roupas enlameadas, mas não havia nada que ele pudesse dizer, já que ela retornara com tudo antes que os itens fossem necessários.

Sabendo que sorrir para ele apenas irritaria o homem, Taja fez uma reverência. “O que você gostaria que eu fizesse a seguir, senhor?”

Aparentemente, ela havia adotado o tom e a postura corretos, porque o homem não a insultara. Quando se arriscou a olhar para ele, viu que olhava em volta. Ao contrário do mestre dos estábulos, este homem estava claramente fora de forma. Sua barriga pairava sobre as calças, de uma maneira que sugeria que seu corpo tentava escapar dos limites da roupa. Seu cabelo era longo e sujo. Isso era bastante normal para ajudantes do estábulo, dado o que faziam, mas geralmente levaria um dia inteiro para parecer tão ruim quanto o homem no início da manhã. Ficou claro pelas feições do homem que era bonito. O tempo e seu ego o levaram ao seu declínio, fato que não havia melhorado sua personalidade. Não devia ter mais de quarenta e poucos anos, mas agia como um homem velho com raiva da vida.

"Damaris, senhor", a voz zombeteira do garoto que a assediava, ralhou nos ouvidos de Taja. O olhar de aborrecimento no rosto de mestre, quase combinava com o que sentia. Damaris virou-se para o ajudante, sua expressão de raiva mal contida por ser interrompido. O ajudante do estábulo viu seu erro e imediatamente começou a se curvar ao homem. Seu cabelo era de um loiro sujo, que poderia estar melhor se ele o mantivesse limpo.

Taja duvidava que o garoto se limpasse mais de uma vez por mês, um fato que muitas vezes a ajudava, pois ela podia sentir o cheiro dele chegando. O garoto tinha 17 anos e era muito seguro de si, embora Taja não tivesse ideia do porquê. Seu rosto estava sempre coberto de espinhas e crostas. Seu nariz era bom, mas o jeito que ele sorria o fazia parecer muito pouco atraente. O garoto também tinha um nome muito incomum, Semaj, como se seus pais estivessem tentando forçar um futuro melhor para ele do que jamais teria. A personalidade de Semaj sozinha o manteria deprimido por toda a vida.

O garoto estava se curvando mais baixo. “Damaris, senhor” ele começou, “queria saber se gostaria que nós dois trabalhássemos juntos”

Damaris olhou para o ajudante do estábulo, depois olhou para Taja. "Aposto que você gostaria disso, não é?" Sua pergunta foi dirigida a Taja.

Lutando contra o desejo de sacudir violentamente a cabeça, Taja tentou manter a voz controlada. “Só quero concluir meu trabalho hoje, para sua satisfação, senhor. Se deseja que eu trabalhe com outras pessoas, assegurarei que seja mais eficiente” Se ela se negasse a trabalhar com Semaj, Damaris os colocaria para trabalhar juntos apenas por despeito. Se dissesse que queria trabalhar com o garoto, Damaris teria algumas palavras muito desagradáveis e provavelmente um castigo físico por demonstrar interesse pelo garoto. Sendo assim, tudo o que Taja fez foi sugerir que não se importava, mas a escolha era inteiramente de Damaris.

Ele bufou, depois olhou entre eles. “Semaj, ouso dizer que você está tentando convencer alguém a fazer seu trabalho. Você trabalhará por sua arrogância”

O rosto de Semaj caiu quando percebeu que não seria capaz de ver Taja novamente por pelo menos um dia, talvez mais. Ficou claro que queria discutir, mas havia coisas piores do que se esconder. "Sim senhor. Vou garantir que tudo seja bem feito” Ele tentou usar as mesmas palavras lisonjeiras que Taja usou, mas havia amargura nelas. Damaris perdeu a expressão do garoto e já havia perdido o interesse, em todo o caso. Ele limpou a mão suja no nariz enquanto olhava para Taja, que ainda estava pronto para fazer o que mandasse.

"Vá para casa, Taja” Ela teve que lutar para manter os olhos no chão. Suas palavras foram um choque, mas sabia que ele poderia facilmente mudar as ordens. "Você parece um porco que escapou do matadouro e encontrou um rio de lama” Ele riu de suas próprias palavras e se afastou. Taja sorriu. Damaris queria ter certeza de que sabia que ele não estava fazendo isso por satisfação pelo que ela havia feito, mas por causa da aparência dela. Considerando que ela normalmente ficaria muito pior do que depois de cair na estrada, Taja sabia o verdadeiro motivo pelo qual ele a mandou para casa, estava com preguiça de descobrir o que ela deveria fazer.

Isso não importa, seus pensamentos eram muito claros. O mestre de estábulo interino, não se importava se estava lá ou não, mas deu a ela o tempo que precisava para finalmente se recuperar do excesso de trabalho por meses a fio. Seu coração estava leve quando ela se virou em direção à porta para sair.

Uma mão agarrou seu braço e forçou Taja a se virar. "Estou esperando por você, Taja” Semaj estava muito perto, seus olhos azuis encarando-a ansiosamente.

“Você pode fazer muito melhor que eu, Semaj. Até seu nome mostra que se sairá bem algum dia. Por que você não se concentra nas mulheres que merecem sua atenção em vez de em uma mulher que trabalha nos estábulos?” Retrucou Taja com um sorriso de desdém.

A jovem lutou contra o arrepio que tentava passar por seu corpo, enquanto os olhos dele a examinavam novamente. Ele queria que soubesse que estava pensando em como ela era por baixo da roupa. "Eu posso limpar você, fazer você se sentir jovem de novo”

Taja escapou de suas mãos com uma risada delicada. “Você sabe que está em um estado pior do que estou agora. Ouso dizer que você vai querer se lavar assim que chegar em casa depois de todo o seu trabalho hoje”

Ela sabia muito bem que ele não havia feito praticamente nada, deixando o trabalho para os outros, mas o olhar em seu rosto mostrou que não entendeu o verdadeiro significado por trás das palavras dela. "Talvez se você estivesse disposto a me lavar, eu gostaria de tomar banho”

Ela franziu o cenho para ele. “Esse é o dever de sua esposa, não uma ajudante. É melhor você tomar cuidado ou vai me dar a ideia errada”

Semaj deu um passo em sua direção. "Talvez eu queira que você entenda errado”

Ela se virou e se afastou quando a mão dele disparou novamente para agarrá-la. “Semaj, você é tão provocador. Agora, se você me der licença, minha mãe precisa de mim...

“Eu preciso de você.” Sua voz era firme.

Do outro lado do celeiro, vários criados mais velhos entraram. Suas vozes atravessaram o celeiro, forçando Semaj a adotar uma pose diferente. Taja franziu o cenho para o garoto e balançou a cabeça. Os homens viram e imediatamente foram falar com o casal.

"Taja, Semaj está incomodando você de novo?" O primeiro homem a se aproximar estava sorrindo, mas havia preocupação em sua voz.

"De fato ele está, senhor, mas não é algo que eu não possa lidar” Ela fez uma reverência para o homem. Ele trabalhava com o senhor, então sua preocupação significava algo, mas ela também sabia que ele não estaria lá se algo acontecesse.

Ele fez uma rápida reverência. "Bem, deixe-me saber se ele se tornar insistente e eu terei uma conversa com Damaris”

Ela se curvou. "Muito obrigado pela sua preocupação. Vou manter isso em mente” Taja sabia muito bem que Damaris não faria nada se o assunto fosse trazido à sua atenção. Ela só tinha que esperar Braylon retornar, então tudo ficaria bem.

Ao levantar a cabeça, ela deu um sorriso gracioso para os dois recém-chegados. "Tenha um dia muito agradável.” Falou e com isso, se virou e partiu.

De certa distância, ela ouviu os homens conversando enquanto caminhavam em uma direção diferente. "Ela é realmente uma coisa muito jovem, não é?"

"Sim. Parece um pouco duro colocar uma beleza como ela nos estábulos, mas você pode imaginar como seria se ela estivesse lá dentro?” Os dois riram. “Já foi um desafio suficiente tê-la trabalhando perto da casa do senhor. Tivemos que garantir que o jovem senhor não a descobrisse, porque ele certamente tentaria...” suas vozes cessaram.

Taja suspirou. Era sempre o mesmo, as pessoas sempre pensavam nela primeiro. Era como se ela nem fosse uma pessoa, apenas um brinquedo para os outros usarem como bem entenderem.

De repente, uma voz quente passou por seus pensamentos. "Sério? Essas coisas são mais importantes que a sua vida?” "Culpar a vítima é fácil, mas também é muito claro quem é o vilão nesses casos”

Taja balançou a cabeça, tentando limpar as imagens e quaisquer sentimentos residuais. O homem não tinha olhado para ela, ou ele não teria feito o que fez. Ele teria mantido a mão nela, garantindo que não escaparia. Qualquer um que pudesse intimidar um nobre da maneira que o homem fizera, estava em uma posição alta. Ele certamente exigiria pagamento pelo que havia feito.

"Minha vida vale menos do que isso", murmurou a jovem enquanto caminhava em direção a casa, "mas isso não significa que não espero o melhor”

Capítulo 2

Um recado e um preço

Taja se sentiu um pouco desconfortável ao voltar para casa. Certamente estava feliz por se afastar um pouco do trabalho, mas sua vida em casa não era exatamente algo invejável. A tentação de simplesmente fugir e descobrir as coisas por conta própria, mesmo que apenas por algumas horas, diminuiu seus passos. Ainda assim, não havia como continuar com isso. A mãe precisava dela. A única pessoa que Taja tinha no mundo agora era sua mãe e, apesar de tudo, ela queria cuidar da mulher que lhe dera a vida. Foi por isso que Taja trabalhou tanto nos estábulos e também suportou tanto agora com Damaris no comando.

Braylon estará de volta em breve. Eu só preciso esperar um pouco mais. Além disso, não é como se fosse o pior que já tive que lidar, então tudo ficará bem. Tudo vai ficar bem. Tornou-se seu mantra nos últimos meses, enquanto tentava se dar coragem para superar tudo.

Enquanto ela não se sentia energizada o suficiente para acelerar, Taja foi capaz de sorrir enquanto se dirigia para casa. Afinal, lidar com a mãe, era algo que a jovem vinha fazendo desde sempre. Era muito mais fácil do que lidar com um cara como Semaj, e ela sabia exatamente o que sua mãe estava pensando.

Taja ainda estava sorrindo quando abriu a porta. O sorriso desapareceu quando algo quebrou perto de sua cabeça. Taja se abaixou reflexivamente, mas os cacos já haviam atingido seu pescoço e orelha. A maior parte da garrafa caiu no chão, e ela imediatamente começou a pegá-los, ignorando o sangue escorrendo dos cortes do resto da garrafa.

"Você está em casa cedo” A voz de sua mãe era arrastada e ameaçadora. "Não me diga que você já foi demitida”

Taja olhou para cima e forçou um sorriso. "Não mãe. Fui paga hoje de manhã e terminei todo o meu trabalho cedo, então Damaris me deixou voltar para casa mais cedo. ”

Sua mãe bufou. “Então o homem é um tolo. E você é uma idiota. Poderia ter ficado e trabalhado mais. Conseguir mais dinheiro. Como posso pagar por nós duas? Você acha que o dinheiro simplesmente cai do céu?” Seu rosto estava ficando vermelho, enquanto observava a filha recolher a garrafa quebrada. "Por que você está sorrindo?"

Taja apertou os lábios. "Porque eu tenho uma surpresa para você, mãe” A jovem jogou os cacos no lixo e depois foi até a mãe. Puxando o dinheiro do bolso, ela o levantou. “Eu recebi um extra. Veja!"

A princípio, os olhos de sua mãe se arregalaram. Suas mãos eram muito mais rápidas do que se poderia imaginar, considerando o estado da mulher, mas Taja sabia exatamente o quão rápido sua mãe era quando se tratava de dinheiro. "Bom, você pode comprar minha bebida também, então” A mulher devolveu o dinheiro a Taja. “Vá em frente. Fiz uma lista sobre tudo o que precisamos. Certifique-se de pegar mais da minha Montelia enquanto estiver fora. E não tente conseguir nada barato. Stanglen saberá o que eu quero”

"Mas, mãe, pensei que...”

Antes de terminar de falar, a mão de sua mãe havia atingido Taja no rosto. O sangue dos cortes manchava o rosto da jovem até a boca.

A mãe dela rosnou para ela. “Não pense que estou lhe dando um centavo. Estamos nessa situação porque você desistiu da vida que nos enriquecia. Se não fosse sua estupidez, eu estaria vivendo em uma das mansões. Já que você gosta de viver imunda, pode pagar por tudo” Sua mãe tentou se levantar para intimidar a filha, mas só conseguiu cair do sofá. Quando a mulher caiu no chão, ela já estava dormindo.

Taja olhou para a mãe, com o coração cheio de vergonha. Era culpa dela viverem assim, porque ela não queria continuar sendo um brinquedo. Por causa disso, foram forçadas a sair de um castelo e entrar neste casebre. Taja pegou a mãe o mais gentilmente possível e a colocou no sofá. O cabelo grisalho de sua mãe caiu sobre um rosto muito magro. Uma vez que a mulher era bonita, mas o álcool e a vida tiraram isso dela. Foi por isso que Taja saiu quando Braylon lhe ofereceu uma posição nos estábulos. Mas essa decisão egoísta por algo melhor, forçou sua mãe à pobreza durante os últimos anos de sua vida.

Sabendo que era uma filha terrível, Taja foi limpar o sangue e os cortes. Estrategicamente arrumando o cabelo para esconder o pior, Taja virou-se para sair de casa.

“Adeus, mãe. Estarei em casa em breve” Ela murmurou da porta.

A maioria de suas tarefas consistia em pagar contas e dívidas, mas algumas delas eram realmente agradáveis. Taja sorriu docemente enquanto ela e a vendedora da loja de velas e sabonetes conversavam. Taja conhecia-a há alguns anos, desde que Braylon a trouxe para que a jovem aprendesse a viver de forma independente dos homens que a usavam. Ione nunca a julgara. Enquanto não eram exatamente amigas, elas conversavam e riam sempre que Taja parava para fazer compras. Com muito medo de fazer amigos, Taja recusara várias vezes a sair juntas. Ione pegou a dica e parou de perguntar após a terceira tentativa. Vários anos mais velha que Taja, Ione havia se sentido um pouco como uma irmã mais velha, mas sem nenhuma conexão real, achava melhor ajudar sempre que Taja permitia. Elas raramente conversavam seriamente, mas a jovem sempre saía com um sorriso sincero, e isso bastava.

As duas estavam conversando, quando um homem bonito passou pela janela. Ione riu e bateu no ombro de Taja. "Eu sei que você nunca deve julgá-los pela aparência, mas aquele ali é um espécime bonito.” Seus longos dedos cobriram seus lábios avermelhados, enquanto ela ria. Taja sorriu ao ver como sua amiga ria, seus cachos castanhos saltando ao lado do rosto. Ione era bonita, mas não no sentido clássico. Seu cabelo era muito grosso, e era por isso que a mulher o mantinha curto. Ela ensinara a Taja todos os tipos de truques para fazer sabão sem todos os ingredientes sofisticados, bem como coisas que poderiam ser usadas como maquiagem sem prejudicar sua pele. Quando ela ria, tinha definitivamente uma cara de estudante nela, mas isso raramente acontecia nos homens, quase sempre era por causa das histórias selvagens que Taja contava. Animada por ver o homem que chamara a atenção de Ione, Taja se virou. Ela não deu uma boa olhada no rosto do homem, mas certamente reconheceu as roupas. Ele estava olhando pela rua, claramente procurando por algo.

Ou alguém. Taja imediatamente escondeu o rosto, os olhos arregalados, enquanto rezava para que ele não olhasse na loja.

Ione estava batendo no ombro dela repetidamente. “Oh, ele está olhando sim! Ele definitivamente está procurando algo. Vamos ver se podemos ajudá-lo!” Ela estava se movendo em direção à porta quando a mão de Taja disparou e agarrou o pulso de Ione.

"Não. Preciso me apressar. Minha mãe estará esperando por mim e não notei a hora. Sinto muito, mas você poderia me ajudar a terminar, para que eu possa terminar minha lista de tarefas?” Taja levantou a lista que sua mãe havia indicado, uma que ela mesma escrevera na noite anterior.

"É claro", a cabeça de Ione virou-se para olhar para o jovem. "Que pena. Eu normalmente não me sinto tão... ” Com um aceno de cabeça, seu olhar voltou para Taja. "Vamos levá-lo de volta à estrada”

Taja deu um suspiro de alívio ao sair da loja. O jovem ficou ali olhando em volta por um tempo, mas quando ela conseguira tudo, ele se fora. Restavam apenas algumas coisas na lista. Pensando que o resto do dia seria bem fácil, Taja foi para as duas últimas lojas.

Taja respirou fundo enquanto olhava para a placa acima da porta da taberna, The King’s Bloody Jester. Ela não vinha aqui há um tempo, porque sua mãe geralmente insistia em comprar sua própria bebida depois que Taja falhou em trazer a marca certa algumas vezes. Isso a deixou desconfortável entrando na taverna, porque Stanglen tentava convencê-la a dormir com ele desde os 15 anos. Foi por isso que ela escolheu ir para outros estabelecimentos e isso irritou sua mãe. Desta vez, não havia como contornar isso.

Entrando no prédio com um sorriso amigável no rosto, Taja acenou com a cabeça em direção a dois homens que reconheceu do trabalho. Eles ergueram os óculos na direção dela, depois voltaram sua atenção para o que quer que estivessem fazendo.

A jovem tentou não olhar para o barman até que não teve outra opção. Ela sentiu quando ele a notou, porque a área do bar se acalmou consideravelmente.

"Bem, certamente já faz um tempo, minha querida Taja” A voz de Stanglen irritava seus nervos, como uma pessoa que chutava as costas da cadeira no teatro.

O sorriso firmemente fixo no lugar, ela virou os olhos para o homem. Ele era careca e claramente tinha estado em muitas brigas. Seu nariz fora quebrado tantas vezes, que parecia que alguém havia jogado uma bola de argila em seu rosto rechonchudo. Ele era tão gordo quanto alto, mas havia muito músculo sob a gordura. Os olhos do homem estavam sempre lacrimejantes e estava claro que ele estava nos estágios finais de algum tipo de doença hepática. “Stanglen, já faz um tempo. Você conhece a mãe, no entanto. Simplesmente não entendo de bebidas como ela, então é difícil confiar esse tipo de tarefa para mim. Sei que você não gostaria que ela bebesse nada além do seu melhor.” As palavras eram como limões quando ela as forçou a sair. Esperando que seu óbvio desinteresse em vê-lo, mantivesse seus avanços sob controle, ela levantou a lista. Ele afastou-a. “Ah, acho que precisamos passar um tempo nos reaproximando. Não há necessidade de apressar isso” Ela deu de ombros, trabalhando para manter o sorriso no lugar. “Queria que isso fosse verdade, mas ela estava terminando a última dose quando saí. Quero ter certeza de que beba antes de ir para a cama. Isso a ajuda a dormir” A jovem moveu a lista de volta à sua frente, seus grandes olhos castanhos perfurando-o. Silenciosamente, ela rezou para que ele aceitasse.

“Vou lhe dizer uma coisa” o homem se inclinou para frente e ela sentiu o hálito fedorento dele. “Pode lhe custar bastante. Sei que o dinheiro não está chegando como antes. Você está envelhecendo.” Seus olhos a analisaram de cima a baixo, fazendo com que a jovem fechasse a outra mão em punho. "Por que você não me dá tempo para me familiarizar com você", a mão dele se moveu contra a dela e um dedo correu ao longo das costas da mão dela, "e deixarei você levar tudo isso de graça” A mão dele apontou para os itens da lista.

Os olhos dele a fitaram com expectativa. Taja não conseguiu manter o sorriso no rosto enquanto balançava a cabeça. “Sinto muito, Stanglen, mas realmente não desejo deixar minha mãe sozinha por muito mais tempo. Ela não estava bem quando saí e tenho tantas coisas para fazer”

O homem se afastou dela. “Bem, tentei ajudar. Se você quiser tudo isso, custará 200 moedas de ouro”

A boca de Taja se abriu e fechou. “Mas, mas é mais do que o dobro de...”

“Oh não, querida, não é” Houve risadas de alguns dos homens no bar. “Faz muito tempo desde que você esteve aqui. Ainda estou disposto a lhe dar meu acordo especial” Seus lábios finos firmes em um sorriso desagradável.

Antes que ela pudesse responder, uma voz gentil falou atrás dela. "Aqui está” O dinheiro foi jogado no balcão em uma sacolinha. "Isso deve cobrir esta rodada, a próxima, e a próxima, bem, você entendeu”

Taja observou o olhar de Stanglen se mover entre a bolsa e o homem parado atrás dela. Ele estava claramente dividido, mas não por muito tempo. Suas mãos apanharam a sacola do balcão e colocaram o conteúdo na mão. Quando o ouro cobriu sua mão e derramou sobre o balcão, tudo que o barman conseguiu foi acenar com a cabeça para o estranho. "Entendi. Sim. Isso é suficiente”

"Uma nota promissória”

Stanglen sacudiu a cabeça, claramente ignorando o pedido do homem.

O estranho aproximou-se de Taja, que estava com muito medo de ver quem era o estranho. "Você deve dar uma nota a essa senhora dizendo que é livre para entrar e pegar a compra sem ter que ouvir suas solicitações ou assédios.”

O fato de Stanglen não ter nada a dizer sobre a última parte da declaração do homem esclareceu para ela quem ele era. Vira uma aparência semelhante mais cedo naquele dia.

"Mas, senhor, não sei escrever", gaguejou o barman.

“Ah, eu deveria ter percebido. Aqui” O homem tinha um pedaço de papel e ferramenta na mão, antes que alguém pudesse oferecer. Ele rapidamente rabiscou no papel e segurou-o para Stanglen assinar. “Apenas um X está bem. E só por precaução” O homem subiu no balcão. “Posso ter sua atenção, por favor. Sim, está certo, por aqui. Quero garantir que todos estejam cientes deste acordo. Esta senhora”, ele apontou para Taja, que estava congelada de terror, “tem... ah, por falta de um termo mais fácil para as suas mentes pequenas, uma conta inversa. Nosso querido barman agora está em dívida com ela, e ela poderá ir e vir com a bebida que achar melhor. Acenem, se compreenderam”

Como se hipnotizados, os clientes assentiram. Taja não conseguia olhar.

"Muito bom. Ofereço a todos vocês bebidas alegres neste excelente estabelecimento” Com isso, ele desceu.

A mão minúscula de Taja agarrou sua manga. "Não posso deixar você fazer isso”

As mãos de Stanglen puxaram o dinheiro para debaixo do balcão. "Não devolverei isso” Ele jogou várias garrafas nela. "Pegue isso e vá antes que ele mude de idéia” Seus olhos nunca deixando o ouro.

Com o coração disparado, Taja recolheu as garrafas e as colocou na cesta com os outros itens que havia pegado. Seu corpo tremia quando se virou para sair. Lágrimas se formaram em seus olhos quando ela saiu da taberna. Ela deu alguns passos da porta e não ficou surpresa ao ouvir passos seguindo-a para fora do estabelecimento.

Girando, não conseguiu impedir que as lágrimas caíssem quando se virou para encarar o estranho. A mão dela foi automaticamente para o colarinho dele. "Deixe-me adivinhar como você quer que eu te reembolse” Apesar do seu melhor esforço, não conseguia parar de apertar a mão.

Ela sentiu uma mão quente pegar a dela. Em vez de um beijo ou outro gesto romântico, o homem tirou a mão da roupa dele e a soltou gentilmente. Os olhos de Taja foram para o rosto dele. O homem era requintado. Seu rosto era como as pinturas dos anjos, com os ângulos suaves que formavam suas feições. Sua mandíbula era firme, mas um sorriso o fez parecer amigável. Os olhos do homem eram grandes e verdes. Exceto por ela própria, nunca vira alguém com olhos tão grandes. A maneira como os cabelos dele balançavam na brisa da noite a lembrava da maneira gentil como o oceano se movia em um dia ensolarado.

"Você está bem?" Sua pergunta a pegou de surpresa.

"O que?"

Ele sorriu, e ela não pôde deixar de sorrir em resposta. "Você está bem?"

A voz do homem era suave, nada como a voz sarcástica ou firme que ela ouvira com o nobre ou o barman.

Ela sorriu novamente e deu um pequeno aceno de cabeça. "Eu acho que estou bem agora” A jovem notou a mão do homem se mover, mas apenas um pouco.

De repente, ele se curvou. "Saber disso e ver seu sorriso sincero é suficiente” Ele se virou para sair e depois parou. Seu rosto se virou um pouco para que ela pudesse ver seu perfil. “Por favor, seja um pouco mais cuidadosa. Receio que meu tempo aqui seja bastante limitado e detestaria ir, sabendo que você pode precisar de um salvador” Com isso, ele começou a se afastar dela. Taja ficou lá, observando-o ir, sua mente completamente perdida. Com exceção de Braylon, os homens sempre quiseram algo a mais. Braylon já havia confessado que ela o lembrava de sua filha, uma jovem que ele perdera na guerra há alguns anos. Ela se apaixonou por um soldado e insistiu em ir com ele quando foi para a guerra. Nunca voltou. Não havia dúvida sobre as intenções de Braylon, e ela se sentia confortada quando ele estava perto. Mas este homem a confundia. Duas vezes ele esteve lá por ela. Ela correra pela primeira vez, sem querer ouvir qual era o pedido dele. Agora sentia vergonha. Mesmo que quisesse pagá-lo, não havia nada que pudesse fazer que valesse o que ele lhe dera.

Pela primeira vez em anos, seu coração batia mais rápido ao pensar em um homem. Taja prometeu a si mesma que nunca seria vítima de truques tão fáceis, mas agora que alguém realmente demonstrou compaixão sem motivo algum, a jovem descobriu que era tão frágil quanto as mulheres que odiava.

Ela levou sua mão à boca, enquanto seguia para casa, sua mente cheia de uma esperança insana.

Capítulo 3

Na esperança, desespero

Taja chegou em casa para encontrar as coisas exatamente como as havia deixado. Puxando um cobertor sobre a mãe, começou a arrumar a bagunça feita desde que saiu para o trabalho naquela manhã. Ela cuidou da louça, limpou os restos do café da manhã que preparara e sentou-se para uma pequena refeição. A cesta de coisas que trouxe para casa estava no balcão ao lado dela. Taja percebeu que estava sorrindo para as garrafas enquanto terminava um pequeno sanduíche. Balançando a cabeça, a jovem franziu o cenho. A esperança era uma coisa muito perigosa. Vivera tempo suficiente para saber que não tinha lugar em sua vida.

Então, um homem era gentil sem aparentemente querer algo em troca. Se o que ele disse era verdade e deixaria a cidade em breve, houvera alguma razão para o que fez. Talvez ele a estivesse marcando para uso futuro. Não era novidade que bruxos e bruxas pudessem vigiar uma pessoa e exigir um favor mais tarde.

Se é isso que ele quer, não recusarei. Assim que pensou, Taja ficou envergonhada. Se essa era sua intenção, o que ele queria poderia ser muito pior do que Stanglen queria ou o que teria acontecido se ela fosse atropelada. Taja olhou para as garrafas e sabia que isso realmente não importava. Sua vida nunca fora sua, e se houvesse alguém disposto a cuidar dela para seus próprios fins, isso não seria diferente do que já lhe acontecera tantas vezes antes. Seu coração afundou um pouco, quando ela começou a atribuir outros projetos ao homem que a salvara duas vezes naquele dia. Por mais que quisesse acreditar nas palavras dele e na sinceridade em seu rosto, a experiência havia lhe ensinado tudo o que precisava saber sobre onde isso a levaria. Melhor esquecê-lo, até o homem decidir pedir os favores.

Ela começou a guardar as coisas e se arrumou para dormir. Quando Taja terminou de vestir a camisola, olhou pela janela e sua mente imediatamente se perguntou onde estava o jovem e qual era a história dele. Seus olhos grandes eram lindos, mas como ela se lembrava deles, havia definitivamente algo que reconheceu neles, dor. Seu sorriso era lindo, mas não refletia em seus olhos. Talvez fosse por isso que ele não ficou para conversar com ela. Talvez ele sentisse pena do que teria que fazer com ela mais tarde.

"Se é por isso que seus olhos não sorriem, você não deve se preocupar", ela sussurrou na noite. "Não pode ser pior do que o que já vi” Balançando a cabeça, Taja se sentiu tola conversando com alguém que não estava lá. Enquanto ela se deitava, sua mente continuou a se concentrar no homem. Antes de adormecer, a jovem mulher já havia analisado sua idade (entre 24 e 26 anos) e desenvolveu uma história de fundo para os olhos tristes. Ela abraçou o travesseiro enquanto o imaginava olhando-a e pensando em uma amante perdida.

Ao amanhecer, Taja já estava de pé e preparando o café da manhã. Sua mãe ainda não havia acordado, mas uma verificação rápida mostrou que a mulher ainda estava viva. Taja sorriu para ela e ajustou o cobertor.

Os eventos do dia anterior foram quase apagados de sua memória, enquanto Taja ia para o trabalho. Com apenas mais algumas semanas de sofrimento, ela estava determinada a manter o foco para que os estábulos estivessem em excelentes condições quando Braylon retornasse. A caminhada foi agradável e o sol brilhava, quando foi trabalhar. Foi só depois que chegou, que Taja percebeu o quão cedo era. Alguns criados estavam apressados em frente à mansão, indicando que alguém estava prestes a sair, mas não havia outras indicações de que o restante dos criados ainda estivesse acordado.

Taja foi em direção aos estábulos, pensando que começaria a limpar as baias dos cavalos que eram preparados para sair. Era o melhor momento para garantir que as coisas fossem feitas corretamente. Para sua surpresa, os cavalos que foram levados, eram aqueles que não viajavam muito, o que significava que o jovem senhor sairia naquele dia.

Com um sorriso no rosto, ela imediatamente começou a limpar as baias. Era muito provável que terminasse tudo antes que Damaris se levantasse, e isso significava que ele ficaria de bom humor. É claro que ele adorava ser o único a dar ordens, mas qualquer momento que não precisasse trabalhar para poder dormir mais ou jogar cartas com alguns dos guardas. Isso também significava que ele provavelmente a pagaria, colocando os outros nos piores empregos. Não que ela se importasse com eles, pois os outros ajudantes nunca foram gentis com ela. Se ela pudesse evitá-los, certamente era sua preferência.

Taja estava terminando de limpar o último estábulo quando ouviu o portão fechar. Sua cabeça imediatamente se virou para ver Semaj caminhando em sua direção.

"Ah, um tempinho sozinhos” O garoto sorria maliciosamente para ela.

Desejando que conseguisse impedir que a situação piorasse, a jovem tentou agir como se ele estivesse lá para ajudar. “Oh, bom dia, Semaj. Eu esperava conseguir uma ajudinha. Vê? Não consigo alcançar isso” Ela ficou na ponta dos pés e estendeu a mão em direção a um dos ganchos com ferramentas de montar. "Você poderia, por favor...”

A mão dele se fechou em torno da dela e a derrubou quando ele empurrou seu corpo contra as costas dela. Semaj gemeu. Ele abaixou o rosto para que ficasse ao lado da orelha dela. "Agora, isso não é melhor?"

Tentando rir disso, Taja se afastou. “Oh Semaj, as jovens devem amar você. Venha e me ajude a terminar para que encontre...

Ele a agarrou pelos pulsos e a pressionou contra a parede do celeiro. "Eu encontrei o que quero” Semaj abaixou o rosto para beijá-la. Taja desviou o rosto e escapou facilmente de suas mãos desajeitadas. Movendo-se o mais rápido que pôde, a jovem estava quase no portão quando ele agarrou sua cintura. Ela soltou um suspiro quando os dedos dele se cravaram em sua pele.

De repente, Damaris apareceu no portão. Seus olhos observaram a cena diante dele. "Vocês dois estão brincando no meu turno?"

Taja balançou a cabeça e abriu a boca para falar, mas Semaj foi mais rápido. "Não senhor. Acabamos de limpar as baias e pensamos que era hora de receber uma recompensa rápida”

Taja começou a balançar a cabeça violentamente, mas Damaris tomou isso como um sinal de que era muito tímida. “Bem, seja rápido. Há muitas outras coisas que precisam ser feitas” Ele olhou ao redor do estábulo, de volta para eles, e então saiu.

"Senhor! Dama...” Taja tentou gritar, mas uma mão suja tampou sua boca. A outra mão de Semaj a puxou contra ele.

“Aqui, Aqui, agora. Você ouviu o homem. Vamos fazer isso rápido” As mãos de Taja foram para a única coisa ao seu alcance. Segurando a pá que estava usando para limpar a baia, ela a levantou e bateu no rosto do homem. Ele imediatamente a soltou e gritou de dor.

Soltando a pá, Taja saiu correndo do estábulo e correu para fora do celeiro quando Semaj começou a gritar. Damaris apareceu na frente dela enquanto corria. Sua mão enorme a agarrou. “E exatamente o que você pensa que está fazendo? O trabalho não está concluído, mas acha que pode transformar sua rapidinha em algo mais?” Ele encarou-a. "E o que são todos esses uivos?"

O homenzarrão puxou a jovem para trás de si, para ver o que acontecia.

Sangue escorria do nariz de Semaj, enquanto ele uivava na baia.

"O que está acontecendo aqui?" Ele exigiu, olhando entre eles. "Não terei brigas de amantes no meu horário”

Semaj apontou um dedo para Taja. “Ela me bateu com uma pá! Essa cadela acabou de chegar e me bateu. Então ela tentou fugir com o meu dinheiro. Mas eu segurei!” Ele pegou dinheiro que caíra do bolso dela, o dinheiro que ela havia sobrado depois das tarefas do dia anterior. Planejara usá-lo esta noite para comprar o jantar para ela e sua mãe.

“Eu te disse para não, mas você não quis ouvir! E esse é o meu dinheiro! Sobrou depois...”

“Não foi! Você estava tentando me fazer pagar por isso e, quando eu recusei, você o agarrou e me bateu!”

Damaris a agarrou pelas costas da camisa, nem se importando que Semaj não estivesse contando uma história consistente. “Oh, ará! Então você finalmente mostra sua verdadeira face, não é? Tentando chegar onde você pode? Bem, a lei vai ouvir sobre isso. ”

"Eu não fiz nada de errado!" Ela tentou sair do seu alcance quando homens entraram correndo no celeiro.

"Você me bateu no rosto com uma pá!" Semaj chorou. "Isso é algo muito errado!"

Não demorou muito para a polícia chegar. A essa altura, Damaris estava claramente do lado de Semaj, dizendo que viu a coisa toda e que ela havia tentado roubar o pobre garoto. Dada a sua história, os policiais nem esperaram para ouvir enquanto ela implorava por eles. Eles pediram ao ajudantel e ao mestre interino que os acompanhassem para obter declarações enquanto colocavam a mulher perigosa em algum lugar onde ela não pudesse prejudicar ninguém.

"Eu não posso ir com você!" Damaris respondeu. "Alguém tem que cuidar do estábulo, e não há ninguém que eu possa deixar para fazê-lo”

“Senhor”, disse um dos policiais, “precisamos que você venha conosco para garantir que ela seja devidamente cobrada. Entendo que você esteja preocupado, mas vamos mantê-lo o mais breve possível. Damaris deu um passo em direção a Taja e a golpeou com força no rosto. “Veja o que você está fazendo comigo! Primeiro você distrai meu garoto da limpeza dele. Então você obtém a lei aqui. Eu deveria ter demitido você assim que assumi.

Os policiais pegaram Taja, cada um segurando um de seus braços. Enquanto seguia atrás deles, Semaj falou: - É melhor você segurá-la bem. Essa garota é escorregadia e vai machucá-lo assim que olhar para você.

Não houve resposta dos oficiais ou da Taja. Ela queria fugir, ir para a mansão e pedir um dos homens. Eles sabiam sobre o que ela havia passado. Um deles até se ofereceu para ajudar se tivesse problemas com Semaj.

“Precisamos conversar com a equipe. Eles podem te contar” seu rosto se voltou para um dos policiais. “Semaj está atrás de mim há um tempo. Um deles disse que o procuraria se o garoto não parasse. Ele pode lhe contar” Os olhos dela estavam implorando.

O oficial que olhava para ela parecia inclinado a fazer o que pedira, mas o outro a apertou mais. “Não duvido que você tenha encontrado uma maneira de convencê-los a fazer o isso. Fazendo com que os homens da mansão cuidem de você para que faça o que quiser” Ele fixou os olhos nela. “Não, acho que temos tudo o que precisamos aqui. Não só é óbvio que você bateu no pobre garoto, e temos alguém que viu você fazer isso. Ninguém lá dentro viu o que aconteceu, como disseram os dois senhores que estavam aqui há pouco. Não precisamos de nenhum de seus protetores para confundir isso com álibis falsos. Não, não temos” Ele a empurrou. "Agora vamos levá-la aonde você pertence”

Capítulo 4

No desespero, esperança

Taja olhou através das barras da cela. Ela aconchegou seu corpo no único lugar onde a água pingando do teto e das paredes não a alcançaria. A poça do outro lado da cela ocupava quase metade do espaço, dificultando o acesso à cama. Não que ela tivesse dormido, mesmo que a cama estivesse seca.

Os olhos dela observavam o céu nublado pela janela. Era noite agora, dois dias antes do aniversário dela, e ela não tinha ideia do que seria seu futuro. Uma lágrima escorreu por seu rosto, quando ela se lembrou do que tinha acontecido no dia anterior. Como o estranho cuidou dela e não pediu nada em troca. Como ela esperava que tudo acabasse bem no final. Não fora nada além disso. Esperança.

Seus olhos seguiram uma figura sombria, enquanto se movia pelo pátio e seguia em direção ao palácio. Algo lhe parecia familiar. Levantando-se e concentrando-se na figura, Taja percebeu que era o estranho de ontem. Ela foi para as barras que davam para o lado de fora e observou os movimentos dele. Seus passos eram certos, quando ele se dirigiu à porta do palácio. Estava escuro, mas não havia dúvida sobre quem era. Ela nunca tinha visto alguém com essa marcha antes, mais como um animal manso do que como um homem nobre. A maneira como ele se movia era muito graciosa e sem esforço para ser a de uma pessoa normal.

Quando ele chegou à porta, os guardas se dirigiram a ele. Ela não conseguiu ouvir o que disseram, mas era óbvio que não era a primeira vez que ele visitava o palácio. Ela o viu desaparecer pelas portas e começou a se perguntar quem ele era. Ele vagava pelas ruas, conseguira silenciar um nobre, conseguiu comandar uma taberna barulhenta com alguns gestos e conseguiu entrar no palácio tarde da noite.

Ele é um homem estranho. A mente de Taja esqueceu sua situação, enquanto olhava para o portão do palácio. Ao longo de sua curta vida, a jovem se acostumara a distanciar sua mente dos arredores, embora fosse a primeira vez que se encontrava em uma cela de prisão.

Ela não tinha ideia de quanto tempo ficou perto da janela esperando vê-lo sair, não porque planejasse chamá-lo, mas porque encontrou consolo em observá-lo. O líder da cidade a acordou de seus devaneios e Taja voltou para a parede oposta. Era improvável que ele surgisse hoje à noite, não a essa hora.

Encolhida no canto, Taja passou a noite olhando pela janela as estrelas.

Seus olhos estavam completamente na janela e sua mente em outro lugar quando alguém falou da porta da cela. "Parece que você tem uma carta, senhorita”

Lentamente, Taja virou a cabeça para olhar para o homem. Seus olhos eram gentis enquanto a observava. Repetindo o que ele havia dito, Taja assentiu.

“Sinto muito, senhorita, mas você terá que vir aqui para pegá-la. Não tenho permissão para abrir a porta, a menos que para lhe dar comida”

Taja levantou-se e caminhou até a porta. O som de seus pequenos pés pisando na poça, fez o guarda olhar para ela.

"Está tudo bem, senhorita, irei...” Ela ouviu o tilintar das chaves.

Taja continuou a caminhar em direção ao homem. "Está tudo bem. Vou pegá-la através das barras. Ela estendeu a mão, enquanto seus pés continuavam avançando.

"Sinto muito, senhorita” Os olhos do guarda refletiram tristeza, enquanto entregava a carta através das barras.

Ela pegou, virou-se e caminhou de volta pela poça para o seu lugar junto à parede. O guarda a observou por um momento enquanto Taja desdobrava a carta, querendo dizer algo para confortá-la. Ele esperava que a carta fosse de alguém que a ajudasse, alguém que a faria se sentir melhor na cela úmida. O capitão a colocou aqui, insistindo que era o melhor lugar para vermes profanas como ela. Quando a mulher cobriu a boca, o guarda recuou. Claramente a carta não lhe dava apoio.

"Sinto muito, senhorita” Foi tudo o que ele conseguia dizer antes de se virar e se afastar.

Uma lágrima escorreu pelo rosto de Taja ao reler a carta. Ela não ouvira o guarda, nem notara que ele saíra, enquanto seus olhos examinaram a escrita trêmula de sua mãe. Todas as coisas horríveis que as pessoas disseram a ela ao longo dos anos, as da mão foram as mais cruéis. No final, sua mãe a deserdou e Taja pôde imaginar o olhar no rosto de sua mãe enquanto escrevia as últimas palavras. O papel caiu de suas mãos, voou pelo chão e caiu na poça. Taja nem se virou para olhá-lo, pois o papel absorvera a água.

Não havia como saber quanto tempo se passava, enquanto ficou ali sentada, se sentindo vazia.

O sol já estava na metade do horizonte, quando alguém falou da porta. Ela nem se virou para olhar ao reconhecer a voz do capitão. “Eles tomaram a decisão sobre você e tomaram a certa. Você será morta em dois dias pelos crimes cometidos. Não podemos ter criaturas como você degradando nossa sociedade”

O rosto de Taja virou-se para olhá-lo. Seus olhos estavam inexpressivos quando viu a maneira como ele a estava olhando. Sem uma palavra, ela virou o rosto para olhar pela janela.

"Ouviu?" Ele pegou as barras e as sacudiu. "Eles vão matá-la e nosso mundo ficará um pouco mais brilhante” Para sua decepção, a jovem não se mexeu novamente. Ele chutou a porta. “Se você não vai responder, não faz sentido enviar alguém para cuidar de você. Estará morta em breve, de qualquer maneira. Não faz sentido desperdiçar dinheiro ou comida com você” Com isso ele foi embora.

Taja ouviu cada palavra que o homem disse. Escutando os passos dele desaparecerem, ela se levantou. Morte.

O pensamento ecoou em sua cabeça. Então uma figura familiar emergiu do outro lado do pátio. Assim como na noite anterior, o estranho atravessou o pátio. Taja deu um passo em direção as barras e observou, com a mente cheia dele, enquanto o observava novamente se aproximar dos guardas e ganhar entrada no palácio. Dois nobres esperavam do outro lado da porta e o cumprimentaram cordialmente quando entrou. Ela não conseguiu ver o rosto dele, mas, fechando os olhos, Taja pensou ter captado o som da voz dele quando respondeu. Uma vez que as portas foram fechadas, ela abriu os olhos novamente e percebeu que havia colocado as mãos nas barras da janela.

"Não faz sentido enviar alguém para cuidar de você” As palavras do capitão ecoaram em sua mente e, pela primeira vez desde que ela e o estranho conversaram, um sorriso se espalhou por seu rosto. Braylon não voltaria a tempo de salvá-la, mas ela não queria confiar nele. Ele não poderia continuar a resgatá-la de seus próprios erros. Como o estranho havia dito, ela não deveria precisar de um salvador.

Deserdada por sua mãe e condenada pelo sistema, Taja finalmente sentiu que estava no controle de seu próprio futuro. Braylon ficaria triste por ter sumido, mas poucos outros preciosos se importariam. A imagem de Ione passou por sua mente, junto com algumas outras pessoas que ela encontrava regularmente. Taja queria se sentir mal por sua mãe, mas de alguma forma, não conseguia mais pensar na mulher. Sua mãe estava em segurança, em uma casa que Taja lhe dera. A mãe que passava os dias bebendo enquanto Taja trabalhava. Sua mãe, que nunca disse uma palavra gentil, não importa o que Taja fizesse. Taja não a odiava, nem a culpava, mas descobriu que não se importava mais com o que acontecia com ela.

Enquanto pensava na vida que tinha vivido, as mãos de Taja se apertou nas barras. Ela puxou e um pouco da argamassa caiu. Taja inclinou a cabeça e olhou para as barras. Não havia muitas pessoas no pátio, quando começou a cavar as rachaduras na pedra. A maioria dos prisioneiros não teria esperança de sair pelas grades, mas ela não era como a maioria dos prisioneiros. Sua pequena estrutura se encaixaria no pouco espaço disponível removendo duas pedras e barras. Suas mãos trabalharam quando sua mente começou a refletir sobre o que aconteceria se ela conseguisse escapar.

Ninguém viria procurá-la, até que ela morresse. Isso significava que Taja só tinha que se preocupar com as pessoas no pátio, e eles não demonstravam interesse em lembrar que o espaço era uma prisão.

Trabalhando bem no início da manhã, Taja foi forçada a parar quando o palácio ficou ocupado com as atividades da manhã. De seu lugar na parede, a jovem calculou quanto trabalho restava e o que poderia fazer no tempo restante. Tendo deixado as barras no lugar, Taja sabia que seria difícil para alguém ver o quanto ela realmente havia feito. Segundo ela, o trabalho seria feito até as primeiras horas da manhã, enquanto ainda estava escuro. Fechando os olhos, a jovem se permitiu dormir pela primeira vez desde que fora presa.

Capítulo 5

Um encontro oportuno

O pátio estava silencioso quando Taja acordou. Olhando em volta, ela percebeu que o resto de seu trabalho seria fácil, embora precisasse ficar quieta enquanto houvesse luz. Seus dedos começaram a trabalhar na argamassa, os arranhões e cortes imediatamente sangrando enquanto cavava. Taja não sentia a dor, sua mente estava focada em seu trabalho.

Ocasionalmente, ela parava e assistia a pouca atividade na área. Era chato. No entanto, ela teve que descansar os dedos quando se tornaram menos eficientes à medida que se apertavam.

O sol passou por cima e se pôs. A jovem mal notou a beleza do céu, enquanto trabalhava em outro tijolo na parede. Ela planejava devolver tudo ao seu lugar quando terminasse, se saísse. O trabalho lhe dera um propósito, então ela queria dar ao próximo ocupante a mesma oportunidade, a mesma esperança. Era melhor do que ficar sentado em silêncio, esperando o inevitável. Ela não tinha ideia se era comum condenar à morte aqueles que estavam na cela ou se era apenas um lugar para eles apodrecerem, mas Taja achava que todos deveriam ter uma chance. Ela não era a primeira e sabia que não seria a última a ser julgada mal por um sistema quebrado.

A escuridão da noite se instalou, mas sua mente foi consumida por sua tarefa. Sem perceber o tempo ou os arredores, Taja puxou a última barra. Seus olhos se voltaram para os guardas, que estavam conversando e rindo a uma longa distância dela. Empurrando a pedra pela abertura e para o lado, Taja agarrou as barras de cada lado da abertura e tentou se soltar. Foi difícil, mas o trabalho dela nos estábulos a fortaleceu. Seu torço já tinha passado, quando ouviu uma voz baixa perto dela.

"E o que temos aqui?"

Ela levantou a cabeça. Encostado na parede estava o estranho. Esperando que ele chamasse os guardas, ela congelou. "Você está presa?" Ele se inclinou e olhou para ela. "Aqui” Ele ofereceu as duas mãos. Taja olhou para ele sem saber o que deveria fazer. Ele moveu as mãos um pouco, indicando que deveria agarrá-las.

Como ela não se moveu, ele perguntou. "Você prefere que eu te puxe para fora?" Sem esperar pela resposta dela, ele se inclinou, colocou as mãos sob os braços dela e a libertou. "Eu limparia a poeira, mas...” ele lançou-lhe um olhar envergonhado.

Taja olhou para ele, com a mente distraída. A única coisa que fez foi virar para a parede.

"Você vai voltar?" Sua voz expressou a confusão que ele sentia "Eu tenho que cobrir isso” Suas mãos recolocaram as barras e substituíram os tijolos.

"Ah, aqui” Ele gentilmente a empurrou para o lado e terminou o trabalho muito mais rápido do que faria com os dedos.

Assim que terminou, o homem se virou para olhá-la. –“Acho que você vai precisar de um lugar para ir? Ou irá para casa?”

Taja olhou para ele. Ela realmente não tinha pensado muito sobre o que faria. Em algum momento, precisaria pegar algumas coisas na casa onde morara nos últimos anos, mas sua mãe provavelmente estava acordada a essa hora.

O estranho a observou, enquanto Taja pensava sobre isso. “Isso é resposta suficiente. Venha, você pode ficar comigo”

Os olhos de Taja dispararam para os guardas. Certamente eles notaram todo o movimento, não foi como se ela e o estranho estivessem quietos. Ela se virou para olhar para o estranho, que havia parado de andar e a olhava. Ele estendeu a mão. Sem outros planos, Taja sentiu que a opção mais segura era ir com ele. O que quer que ele planejara, era melhor do que ser executada, que seria o seu destino, se ela ficasse aqui ou fosse pega pela mãe. Estendendo a mão, a jovem pegou a mão dele. Seu sorriso era tão gentil quando ele apertou a mão dela. Antes que ela percebesse, eles estavam saindo do pátio. Ninguém os parou ou perguntou ao homem o que fazia lá tão tarde da noite.

O homem a levou por algumas ruas, que ela não usava há mais de dois anos. Desde que ela deixou de ser o brinquedo dos homens que moravam nessa área. Era estranho estar de volta aqui. Taja colocou a outra mão na dele e se aproximou um pouco do homem. Surpreso, ele se virou para olhá-la. Com cuidado, tirou a mão da dela e a pousou em seu ombro.

"Você deve estar com frio. Você gostaria que eu carregasse você?

Taja olhou para ele e parou, sem saber qual era a resposta adequada. Enquanto ela ponderava, o homem sorriu, "Tudo bem” Suas ações foram rápidas quando a pegou.

Assim que ela estava em seus braços, o ritmo do homem acelerou. Não demorou muito para que chegassem a uma casa grande, que estava vazia quando ela esteve nesta última parte da cidade. Ninguém sabia quem era o dono na época, mas ela ouvira rumores de que pertencia a um diplomata importante. Os olhos de Taja foram para o homem. Isso explicaria muita coisa. Ele olhou para ela com um sorriso amigável quando abriu a porta e entrou.

"Aqui. Você está segura por enquanto. E não se preocupe, não vou perguntar sobre o que aconteceu. No entanto”, ele se virou para olhá-la “quando foi a última vez que você comeu?

Taja olhou para o teto. "Uh, não lembro”

Ele acendeu uma vela. Taja tentou ver como fizera isso, porque não havia fósforos por perto. Se ele podia acender a vela sem ajuda, isso significava que era um bruxo. Talvez fosse um bruxo e um diplomata. O estrangeiro certamente parecia elegante o suficiente para ser qualquer um.

Ele se voltou para ela. "Você quer dizer que não se lembra de quando comeu hoje, ou já passou dias suficientes para não se lembrar da última vez que comeu?" A preocupação em seus olhos era real. Não pôde deixar de notar que os olhos dele estavam no rosto dela, nunca olhando para sua beleza.

"Dias", ela disse olhando para baixo. Taja estava acostumada a homens olhando-a e tratando-a como uma posse, isso era fácil de lidar. O que esse estranho fazia era irritante. A única pessoa que a tratou com tanto cuidado foi Braylon. Ela também teve problemas para conversar com ele, quase como se sua boca não pudesse mais funcionar sempre que houvesse algo em jogo, além da sobrevivência.

“Bons deuses! Que tipo de civilização morre de fome, não importa. Já vi o suficiente para saber que este lugar não se qualifica como civilizado. Venha” Ele pegou a mão dela e a levou através de várias salas. Parando na frente de uma cadeira, ele apontou. "Por favor, sente-se e farei algo para você”

Taja ficou lá observando-o enquanto ele se inclinava sobre o forno. Logo houve um fogo estrondoso e o homem estava ocupado quebrando ovos em uma frigideira. “Posso fazer isso", ela murmurou, aproximando-se dele.

Ele se virou e deu um sorriso triste para ela. “Não, você precisa relaxar. Mas,” ele fez uma pausa, “há água fresca nisso” Ele apontou para uma bacia descansando a uma pequena distância do fogão. "Se você me der um momento, aquecerei”

Taja queria fazer algo além de ficar ali, mas não sabia o que mais poderia fazer. O homem foi rápido. Antes que percebesse, os ovos estavam prontos e ele também fizera torradas. Ela não se lembrava dele colocando o pão em uma frigideira.

Ele foi até o balde e se moveu um pouco. “Ok, venha aqui e lave as mãos antes de comer. A comida ainda estará bem quente quando você terminar” acrescentou ele, vendo a hesitação dela e a maneira como os olhos dela se dirigiram para a comida.

Ela se aproximou e olhou para a água. Ele estendeu a mão e a puxou para frente. O homem mergulhou as mãos na água e começou a esfregá-la. Ele era muito gentil enquanto trabalhava nos cortes e arranhões que cobriam seus dedos e mãos. "Isso deve ter doído", ele murmurou. “Gostaria de saber mais cedo. Você teria saído pela porta no mesmo dia” Taja o observou enquanto ele se concentrava em cuidar de suas mãos. Quando ele terminou, ele se levantou.

"Espere um minuto", disse ele quando ela começou a se virar para a comida. De repente, um pano estava em seu rosto, removendo um pouco da sujeira. "Aqui. Muito melhor. Vou preparar um banho para você enquanto come” Ele a empurrou um pouco em direção à comida. "Continue. Prometo que ficará tudo bem”

Com isso, ele saiu da sala. Não se importando mais com o fato de que ela não o conhecia ou seus motivos para ajudar, Taja foi até a comida. O que quer que quisesse, nunca seria pagamento suficiente pelo que havia feito por ela.

Apesar de sua fome, Taja comia a comida tão lentamente como se comesse à mesa de senhores e nobres. Várias vezes ela fechou os olhos enquanto saboreava o sabor da comida. Havia algo no aroma que era diferente de tudo que já comera antes. A jovem não tinha dúvida de que o homem era de uma terra estrangeira. Tudo nele era imponente e misterioso, do jeito que a olhava, até o modo como preparava a comida. Torradas e ovos simples nunca pareceram tão elegantes. O fato de ela ter morrido de fome não era a única razão pela qual a comida tinha um sabor tão bom.

O estranho voltou para a cozinha. Os olhos dele encontraram os dela quando deu uma mordida no ovo. Lambendo os lábios, ela deu um sorriso tímido. "Obrigado” Seus olhos tentaram ler algo sobre o homem, qualquer coisa que lhe desse uma dica de por que ele a ajudaria, quando ninguém mais o faria. Havia tantas perguntas, mas achou rude perguntar.

Ele deu um sorriso genuíno. "O prazer foi meu. Suponho que deveria me apresentar. Teria sido melhor se você não chegasse muito perto, mas suponho que seja tarde demais para isso agora. Meu nome é Phelan” Ele se curvou para ela. “Estou aqui apenas por mais um ou dois dias, já que meus negócios estão quase completos. Mas estou feliz por não ter saído esta manhã como pretendia originalmente” Os olhos dele a observavam enquanto ela comia. “Quando descobri uma mulher pequena que agrediu um ajudante do estábulo, eu realmente não precisava ver quem era. No meu tempo, só conheci algumas de pessoas com sorte tão abismal quanto a sua. Se você tiver tempo hoje, eu gostaria em ouvir o que aconteceu. Você não parece forte o suficiente para quebrar o nariz de um menino”

Taja olhou para baixo. “Usei uma pá. E os últimos dias foram consideravelmente piores do que minha experiência normal”

Sua risada era como música, e seus olhos imediatamente o olharam. "Estou feliz por ter sido útil, então”

"Sim, você salvou minha vida duas vezes”

Ele sorriu para ela. "E sua honra uma vez”

Taja olhou para ele, um pouco confusa. Então se lembrou da taberna. Imediatamente ela mordeu o lábio. "Não tenho honra”

Houve uma pausa, então ele foi até ela. Taja sabia que isso significava que percebera que ela não era a pura criatura pela qual ele imaginara quando se conheceram. Agora veria uma nova opção, e ela sabia que não seria o suficiente para recompensá-lo. O dedo de Phelan estava sob o queixo dela, inclinando a cabeça para olhá-lo nos olhos. “Só porque você teve uma vida difícil, não significa que não tem honra. Vi você tentando fazer a coisa certa e sei que às vezes a coisa certa é o menor dos dois males. Às vezes, a honra não é nada diante da sobrevivência. Honra é fazer a escolha certa quando tem o luxo de uma opção melhor.”

A boca de Taja estava um pouco aberta ao ouvir o belo estranho falando. Havia algo em seus olhos que mostrava uma profundidade em que ela não teria acreditado, um indício de uma vida muito mais dura do que poderia ter imaginado.

Ele soltou o queixo dela. “Então não me diga que você não tem honra. Isso significaria...” Ele passou a mão pelos cabelos e desviou o olhar.

"Me desculpe...” Taja sentiu que tinha feito algo errado.

Phelan acenou com a mão. “Não é nada. Só não seja tão rápida em se desvalorizar só porque os outros não podem ver o seu valor. A maioria das pessoas é idiota.” Algo sobre a maneira como ele disse ‘pessoas’ tocou em sua mente, mas ela não sentiu que deveria perguntar.

Depois que terminou de comer, Phelan pegou o prato das mãos dela e começou a limpar a louça. “O banho está pronto. Por favor, vá se limpar e se senta confortável. Receio que suas mãos ainda doam, mas a dor não vai durar muito. E não se apresse. Quero que você se sinta confortável enquanto estiver aqui.

Taja fez uma mesura: “Obrigado. Não tenho ideia do porquê....” A voz dela sumiu.

O sorriso dele a fez se sentir quente. "Porque eu queria” Ele deu de ombros. Ela estava prestes a sair da sala quando ele falou de novo: "Não sei seu nome.”

Taja se virou e deu um pequeno sorriso. "Taja.” Sua voz era suave e tímida enquanto ela falava.

"Taja", ele repetiu o nome dela.

O sorriso dela aumentou. A maneira como falou o nome dela, com uma inclinação estrangeira, fez seu coração palpitar.

"Bem, Taja... por favor, vá tomar banho antes que a água esfrie demais” Ela curvou-se e voltou por onde ele viera.

Taja tirou a roupa suja. Apesar do estado, ela dobrou cada peça e as colocou em uma pequena pilha no canto, para que não sujassem os móveis. O ar frio lhe deu arrepios quando se moveu em direção ao banho. Era elegante, incluindo um pequeno conjunto de escadas que levavam a ela. A banheira parecia mais uma pequena piscina do que uma banheira.

Como ele aqueceu tanta água? Taja não pôde evitar esse tipo de pensamento, quando colocou o pé na água. Assim que sentiu o calor, a jovem fechou os olhos e suspirou. Lentamente ela entrou na água. Taja mergulhou na água e emergiu com um sorriso satisfeito e um leve gemido. Ela não conseguia se lembrar de nada tão bom. Por alguns minutos, ela nadou ao redor da banheira, apreciando a maneira como a água quente se movia ao seu redor. Não tinha ideia de quanto tempo se passara, mas em algum momento percebeu que suas mãos estavam ficando enrugadas devido ao tempo que passara na água.

Erguendo a cabeça, a jovem notou algumas roupas e toalhas perto dos pequenos degraus. Estavam lá quando entrei?

Sua mente ponderou vários cenários. Era inteiramente provável que ela sentisse falta deles na pressa de se aquecer. Mesmo que Phelan tivesse entrado enquanto se lavava, não havia como conseguir vê-la sobre a borda superior da banheira.

Saindo da água, ela se abaixou e pegou uma toalha. Com alguns movimentos rápidos, Taja enrolou o cabelo. Então pegou a segunda toalha e começou a se secar. Agora fora da água, a jovem sentiu frio. Vestindo a camisa, ela se perguntou como era tão quente. Na verdade, o homem deve ser um mago e muito bom. Ou talvez fosse especialista em aquecimento. Taja realmente não sabia muito sobre eles, pois só conhecera um em quase 21 anos.

Não demorou muito para que estivesse completamente vestida. Removendo a toalha e pendurando-a ordenadamente, seguiu para uma sala adjacente. Não parecia certo que ela fosse para a cozinha.

"Phelan?" Sua voz era incerta enquanto o procurava.

Como se a voz dela o trouxesse, Phelan apareceu na porta à esquerda, na direção oposta da cozinha.

"Espero que você esteja se sentindo melhor” Ele foi até ela e levantou as mãos dela. Taja sentiu que sabia o que viria a seguir. Ele iria querer algo dela agora, e não resistiria. Ela manteve a cabeça erguida para poder observá-lo.

Em vez disso, ele olhou para as mãos dela, virando-as para poder examiná-las minuciosamente. "Eles não parecem tão ruins, apenas um pouco enrugados” Ele as apertou um pouco. "Isso mostra como suas mãos ainda serão bonitas em trinta anos” Seu sorriso era deslumbrante quando olhou-a. "Venha. Pode escolher qualquer um dos quartos esta noite, pois ninguém mais está aqui.

Taja se perguntou se talvez esse homem fosse casado. Ela nunca conheceu um homem que fosse fiel, mas então ela não era do tipo que veria. Talvez fosse assim que eles eram. Ou talvez... seus olhos observavam o modo como o homem se movia. Era possível que ela não tivesse nada a oferecer.

Phelan estendeu a mão. “Sua escolha. Só não esse.” Ele apontou para a sala no final do corredor. A porta estava aberta. "Esse é meu, e está configurada para certas... tradições que tenho antes de dormir” Ele lhe deu um sorriso envergonhado: "Levaria muito tempo para arrumar tudo em qualquer outro lugar, então tenho que pedir que não escolha esse quarto.”

Taja olhou para ele, desejando poder perguntar. Em vez disso, ela respondeu. “Não ficarei no seu quarto. Existem muitos outros. Obrigado.” Era incrivelmente raro ela ter que engolir tantas perguntas, mas não estava disposta a fazer algo que pudesse ofendê-lo. Antes que olhasse, houve uma forte batida insistente na porta. Os olhos dela se voltaram para Phelan, que rapidamente escondeu um olhar de preocupação. “Vá em frente e durma um pouco. Mas você pode querer se esconder... só por precaução.” Ele deu um sorriso rápido e saiu. Não enfatizando o óbvio de que poderia ter pessoas procurando-a.

Sem pensar, Taja entrou no quarto e fechou a porta. Ela foi cautelosa para garantir que a porta não emitisse nenhum som ao se fechar. O quarto era diretamente acima da porta, para que ela pudesse ouvir o que estava acontecendo lá embaixo.

Ela ficou quieta, prendendo a respiração quando ouviu alguém anunciar que eram da guarda. Phelan os deixou entrar sem hesitar. Por um momento, ela ficou chocada com o quão imprudente isso era. Então percebeu que um homem inocente não tem nada a esconder, deixando-os entrar sem condição, ele estava lhes dando uma boa impressão. Embora não pudesse ouvir exatamente o que falavam, Taja podia dizer que procuravam algo. Ela levou a mão ao coração e a jovem se abaixou no chão, tentando ouvir melhor. Pelo que eles estavam dizendo e pela resposta de Phelan, parecia que procuravam algo, não por alguém. Seria possível que ninguém tivesse percebido que ela se fora?

Seus olhos foram para a janela, onde o preto do céu a lembrava que ainda era noite. Embora pouco devesse ter permanecido da noite, ainda era muito cedo para alguém ter ido a sua cela para checá-la. A execução seria por volta do meio dia para que tantas pessoas que desejassem testemunhar pudessem ver. Então os guardas estavam aqui para outra coisa. Ela podia ouvi-los fazendo barulho enquanto se moviam pela casa.

Olhando ao redor da sala, Taja sabia que poderia fazer algo para ajudar a se livrar dos guardas mais rapidamente. Havia uma série de coisas estranhas na sala que ela tentava esconder, seus pezinhos não fazendo barulho enquanto fazia isso. Ela estava tirando as roupas ao ouvir os homens subindo as escadas. Phelan permaneceu quieto ao longo da busca.

Um dos guardas estava conversando com ele. “Devo admitir, senhor, você ficou bastante quieto. Isso não é exatamente do seu feitio. Normalmente, fala bastante. Isso me faz pensar exatamente o que está escondendo.”

“Por que tenho que esconder alguma coisa? Dada a hora e uma visita inesperada da guarda, meu silêncio pode ser facilmente tomado como raiva.” Havia uma ameaça em sua voz, fazendo Taja congelar.

A percepção de que poderia ter tomado a decisão errada passou por sua mente, quando todos os sons pararam no topo da escada.

Era tarde demais agora. Rapidamente, puxou o lençol da cama e subiu nela.

"Bem, isso não é interessante?" O guarda parecia divertido. “Todas as portas estão abertas, exceto aquela. Será que você está escondendo algo atrás daquela porta?”

Os passos foram se aproximando quando Taja colocou a cabeça no travesseiro.

A porta se abriu e todo o barulho parou. Taja sabia que seus cabelos eram visíveis de onde estavam.

“Phelan? Está tudo bem?" Ela se certificou de que sua voz soasse sonolenta, como se agora a tivessem acordado. Rolando e começando a sentar, ela ofegou um pouco e apertou o lençol contra o peito nu. "Oh” Seus olhos estavam arregalados quando cinco pares de olhos a encaravam.

Imediatamente, os guardas começaram a corar. O da frente fez uma reverência para ela. “Sinto muito, senhora. Por favor, desculpe-nos.”

Com isso, todos se viraram e saíram da sala, exceto Phelan. Ele permaneceu por mais um momento, seus olhos observando as mudanças na sala. Finalmente, encarou-a e ela lhe deu um sorriso tímido. Sua cabeça inclinou-se para o lado e a sugestão de um sorriso puxou seus lábios.

“Eu voltarei, minha querida. Por favor, continue descansando.” Sua voz era alta o suficiente para os guardas ouvirem, enquanto desciam correndo as escadas. Phelan fez uma ligeira reverência e saiu da sala.

Ela podia ouvir os homens se desculpando no andar de baixo enquanto saíam da casa. Claramente, a presença dela mudara a ideia sobre a probabilidade de encontrarem o que quer que procurassem. Balançando as pernas sobre a cama, Taja pegou suas roupas e começou a se vestir. Ela ainda precisava escolher um quarto para a noite, mas seus olhos continuavam olhando ao redor da sala. Deveria colocar tudo de volta. Começando a trabalhar, a jovem tentou devolver tudo aos seus lugares originais.

O barulho no andar de baixo parou, mas ela estava concentrada demais para perceber. Quando a porta do quarto se abriu, ela olhou e viu Phelan entrar.

"Não se preocupe com isso", disse ele, aproximando-se dela. "Colocarei tudo de volta.” Ele tirou algo de suas mãos exatamente quando ela pegou. A mão dele roçou a dela enquanto pegava, e Taja congelou. Ele olhou para ela, o sorriso amigável em seus lábios. “Pode deixar. Eu entendi.”

Taja soltou o grande item redondo, sua mente não se perguntando mais o que era. Phelan começou a se afastar quando a mão dela o deteve. Ele parou e se virou para olhá-la. "Algo está errado?"

Taja agarrou sua manga com mais força. "Você é casado?"

Os olhos de Phelan se arregalaram em choque. "O que?"

Os olhos dela se fixaram nele."Você é casado?"

"Uh, não?" Foi a primeira vez que o ouviu parecer incerto.

Gentilmente, ela colocou a mão na dele e pressionou, indicando que deveria largar o item. Encarando-a, indagou. “Você está ferida? Está tudo bem?" Ele colocou o objeto ao lado e deu um passo para trás para analisá-la.

Lentamente, ela deu um passo à frente e colocou a mão no peito dele. "Por quê?" Os olhos dela procuraram os dele.

Ele olhou para a mão dela e depois para o rosto dela. "Por quê?"

“Por que você está me ajudando? Não vi você tratar mais ninguém como você me trata.”

O rosto de Phelan relaxou. “Porque você precisava disso. A maioria das pessoas pode fazer melhor, mas não tenta. É óbvio que você tenta, mas outros atrapalham. Não é justo para pessoas como nós.”

A expressão de Taja ficou nublada. “Você é um diplomata estrangeiro com dinheiro e poder. Não sou ninguém. Nós não somos iguais.”

Ele franziu o cenho para ela e pegou a mão dela. “Somos muito mais parecidos do que você imagina. Venha aqui” Ele a puxou para a cama e a sentou. Phelan nem parecia ciente de que estavam sentados na mesma cama, enquanto ele continuava. "Você é o quê, uma duende de terceira geração?"

Taja franziu a sobrancelha. "Não sei do que você está falando”

A mão dele acariciou seus cabelos. “Este não é o cabelo de alguém que é totalmente humano. Essas”, ele pegou as mãos delicadas dela, “não são algo que você encontra em um humano adulto. Elas não foram feitas para o tipo de trabalho que você faz.” Os olhos dele mudaram das mãos dela para o rosto. "Nenhum humano poderia ser tão uniformemente...” ele se deteve quando sua mão se moveu para seu cabelo. Afastando-o, olhou-a e percebeu. "Mas você não sabia, sabia?"

Taja inclinou a cabeça. "Não sei do que você está falando”

Phelan fechou os olhos, um olhar claro de raiva cruzando seu rosto. "Seus pais nunca lhe disseram”

Taja balançou a cabeça. “Minha mãe e eu nunca falamos sobre o passado, ou pelo menos não tão longe assim. Nunca conheci meu pai.”

O rosto de Phelan lançou um olhar de raiva, mas ele escondeu-o rapidamente. “Ela tinha vergonha. Humana típica.”

Taja ficou inquieta, algo que não fazia há anos, desde que Braylon a sentara para conversar sobre mudar de vida. "Você fala como se não fosse humano.”

Phelan abriu a boca por um momento, depois mordeu o lábio. "Não, decididamente não sou humano”

Taja piscou algumas vezes. "Você fala como se ser humano fosse uma coisa ruim.”

Ele levantou uma sobrancelha e olhou para ela. "Eu detesto humanos” A expressão em seu rosto deixou claro que não queria falar mais sobre isso.

Taja decidiu não pressioná-lo sobre o porquê. Ainda assim, havia a questão do que ele era, se não um humano. Ela ouvira pessoas falarem de bruxos e bruxas como se não fossem humanos. Talvez não se considerassem, depois de serem esquecidos. “Mas, então, você não se considera humano? Os bruxos ainda são humanos.”

Ele jogou a cabeça para trás e riu alto. Os olhos dela observaram a forma como os olhos dele se enrugaram, e não pôde deixar de sorrir um pouco ao ver o riso dele ecoando pela sala. Era como uma melodia assustadora.

Virando-se para olhá-la, ele respondeu. “Tecnicamente, eles também não são totalmente humanos. Isso faz parte do comércio por seu poder. Mesmo várias gerações depois, o primeiro mago ou bruxa de uma família não é totalmente humano. Mas não sou um bruxo.” Seu meio sorriso tornou difícil para ela respirar. "Aqui, te mostrarei”

Ele saiu da cama e foi em direção a uma janela. Taja o observou. Ela tentou descobrir o que ele poderia ser, se não fosse um bruxo. "Você parece ser muito bom em magia de fogo, pela forma que foi capaz de fazer fogo e aquecer as coisas sem nenhum esforço”

Phelan abriu a janela e virou-se para olhá-la. “Sim, a maioria da minha espécie é muito boa com fogo. Assista e não se preocupe. Minha mente não muda quando mudo.

As sobrancelhas de Taja se uniram por um momento, depois ela pulou para frente quando o homem se jogou pela janela. Por um segundo, ela viu Phelan cair com um sorriso no rosto, depois no lugar onde estivera havia um dragão. Suas asas se abriram e a criatura começou a voar sobre o pátio.
Os olhos dela estavam hipnotizados pela maneira como as asas marrons trabalhavam, batendo e se abrindo, enquanto ele voava. Ele não voou alto, e ela sabia que se ele fizesse isso, a cidade inteira entraria em pânico. Os dragões eram as criaturas mais perigosas, e aonde quer que fossem, a destruição os seguia.

Mas ela não sentiu medo. Seus olhos observaram o dragão se aproximar da janela. Taja deu alguns passos para trás, seu rosto com avidez em vez de medo. Quando o dragão se aproximou da janela, diminuiu a velocidade, mas havia muito impulso para parar a tempo. De repente, Phelan estava rastejando pela janela.

"Viu?" Ele deu um pequeno sorriso. "Não sou humano” A julgar pelo seu olhar, Taja pensou que ele provavelmente esperava que fugisse. Em vez disso, ela abraçou-o. "Isso foi incrível!" Sua voz estava excitada quando o abraçou. Ela podia ouvir o coração dele batendo um pouco desigualmente. Ela se afastou, as mãos apoiadas nos braços dele. "Então você é um dragão?"

Ele sorriu. "Sou um shifter”

"Isso significa que você pode se tornar outras criaturas também?"

Seu rosto momentaneamente pareceu chocado. "O dragão não é bom o suficiente?"

Ela riu. "É quase demais.” Taja pegou uma de suas mangas e o puxou de volta para a cama. Ela se sentou e ele a seguiu. Uma de suas pernas dobrada sob o joelho. "Então, existem mais como você, que podem mudar de dragão para humano?"

Ele assentiu, seus olhos observando o rosto dela. Parecia querer dizer algo, mas a deixou continuar.

"Eles sabem no palácio?" Sua expressão era travessa, então Phelan sabia que ela já sabia a resposta.

"O que você acha?"

Ela riu. “Claro que não. Você está aqui em paz?

Ele inclinou a cabeça para o lado. “Que tipo de paz um executor shifter poderia trazer? Não, estou aqui por mim mesmo.”

Ela sorriu para ele. "Talvez originalmente, mas você parece ter se desviado”

Os olhos dele se arregalaram, quando Taja colocou a mão na boca dela. O sorriso que se espalhou por seu rosto com as palavras dela era lindo. "Você está dizendo que quer ir comigo?"

As mãos de Taja ainda cobriam a boca e ela começou a sacudir a cabeça, temendo ter dito algo inapropriado.

"Isso é uma vergonha. Gostaria de te dar boas-vindas. Se você não tem mais nada para mantê-la aqui.” Taja viu a esperança em seus olhos, era a mesma esperança que sua presença lhe dera.

“Eu... hum... não tenho nada para ficar. Sou uma fugitiva” ela deu um sorriso tímido, “então, ficar aqui provavelmente não será uma boa ideia.”

"Então venha comigo” Ele pegou a mão dela. "Isso me faria sentir melhor, sabendo que você está protegida e...”, ele fez uma pausa e desviou o olhar por um momento, "seria bom ter alguém com quem conversar.”

"Onde você vai?"

Ele olhou para ela. "Estou tentando recuperar itens retirados do meu povo dos vários reinos”

"Os itens são importantes?"

"Eles são para mim”

"E para as pessoas que enviaram você para coletá-las?"

Ele balançou a cabeça. "Ninguém me enviou para recuperar o que foi levado”

"Mas certamente eles estão felizes em recuperá-los?" Os olhos dela se fixaram no rosto dele. De repente, ele pareceu muito triste.

Ele apertou os lábios, suspirou e disse. “Eu os estou mantendo seguros e um dia mandarei uma mensagem ao meu clã sobre eles. Mas nunca poderei voltar.”

Taja franziu a testa. “Você não pode voltar? Você quer dizer que não pode voltar para casa?

Ele olhou nos olhos dela e não disse nada.

Taja puxou a mão da dele e abraçou o pescoço dele. “Então estamos na mesma posição. Nenhum de nós pode voltar para casa”

Ela o sentiu relaxar e os braços dele envolveram sua cintura, puxando-a para ele. Phelan colocou a cabeça no ombro dela, com o rosto apoiado no pescoço dela. Não era uma ocorrência física nova para ela, mas Taja sentiu seu coração disparar. Nunca sentira nada quando os homens a tocavam, deixou que fizessem coisas com ela, mas nunca quis nada disso. Pela primeira vez, se sentiu quente e queria mais.

Ela começou a acariciar os cabelos e as costas de Phelan. "Obrigado, Phelan", ela murmurou e beijou o topo da cabeça dele. Seu corpo ficou um pouco tenso, enquanto ela falava, mas Taja continuou a acariciá-lo.

A voz dele reverberou pelo corpo dela, quando ele respondeu. “Você não precisa fazer isso. Não estou procurando uma escrava ou um brinquedo.”

Taja suspirou e beijou sua cabeça novamente. "Eu sei. Não estou fazendo isso porque preciso. É a primeira vez que...” Ela achou muito difícil dizer o que sentia, não porque não sabia, mas porque nunca havia expressado seus próprios desejos.

Phelan se afastou um pouco para olhá-la, seus grandes olhos gentis a aquecendo. Taja colocou a mão em seu rosto. Imediatamente, a mão de Phelan envolveu a dela e ele começou a beijá-la. Os lábios dele subiram pelo braço dela e ele gentilmente colocou a mão atrás das costas dela. Sem esforço, a levantou do lado da cama e a moveu para o meio.

Quando ele começou a beijar seu pescoço, os dedos de Taja começaram a desfazer os botões de sua camisa. Ele soltou um pequeno suspiro e se afastou. Os olhos de Phelan a olhavam enquanto a mão dele passava suavemente pelos cabelos dela. Lentamente, abaixou o rosto e Taja fechou os olhos. Quando os lábios dele roçaram os dela, ela se inclinou e pressionou firmemente os dele. Ele pressionou com mais força, empurrando a cabeça dela no travesseiro, e sua língua deslizou entre os lábios dela. Taja colocou a mão na parte de trás da cabeça dele e puxou-o, enquanto a outra mão deslizava pelas costas dele e começava a puxar a camisa dele. Phelan se afastou dela por um momento e puxou a camisa dos braços. Os olhos de Taja caíram sobre uma representação elegante de um dragão no braço do homem. Por um momento, ficou hipnotizada pela maneira como as asas se moveram com o braço dele, quando ele jogou a camisa no chão, depois deslizou as mãos sob a blusa dela. A sensação a fez esquecer a tatuagem, enquanto Taja arqueava as costas em resposta à sensação das mãos dele em sua pele. Ela colocou as mãos na cabeça, enquanto Phelan movia a camisa pelo corpo. Ele beijou sua pele nua enquanto suas mãos trabalhavam, fazendo Taja gemer e pressionar contra ele com mais insistência. As mãos dele deslizaram suavemente sobre os braços dela, enquanto seu peito nu pressionava o dela. Assim que a camisa foi tirada, as mãos dele se entrelaçaram com as dela no travesseiro.

As pernas de Taja envolveram as dele e ela se arqueou. Phelan gemeu e começou a beijá-la mais desesperadamente. Seu beijo foi profundo e apaixonado, mas como ele, foi gentil. Taja apertou as mãos dele e esticou as mãos, forçando-o a deitar-se contra ela. Os quadris dela pressionaram os dele repetidamente.

"Taja", ele sussurrou em seu pescoço. Ela respondeu beijando seu rosto, seus olhos e sua testa. Seu corpo pressionou contra o dela, então, soltou as mãos dela e deslizou as mãos por seus quadris. Quando ele tirou a calça de algodão, Taja estava deitada na cama, os olhos fixos nele. Os quadris dela se moveram para cima e para baixo, distraindo-o levemente. Phelan jogou as calças para fora da cama e rapidamente cobriu seu corpo com o dele, beijando seus lábios e gentilmente puxando seus cabelos. Taja inclinou a cabeça um pouco para trás e sentiu-o beliscando seu pescoço. Era uma sensação nova, e ela gemeu quando ele fez de novo.

"Phelan", sua voz era rouca quando suas mãos puxaram seus cabelos. Os quadris dela pressionaram os dele com mais urgência. "Phelan” Incapaz de esperar, as mãos dela desceram pelas costas dele e por baixo das calças dele. Ela trabalhou fora do cinto e desatou-os. Phelan parou de beijá-la por tempo suficiente para removê-las.

As calças caíram da cama e Phelan colocou a mão na panturrilha. Taja descansou as mãos ao lado da cabeça enquanto olhava para ele. Ele traçou o corpo dela com a mão. Assim que alcançou seus quadris, prendeu duas mãos nela e fez um rastro de beijos por sua barriga. Os dentes dele mordiscaram sua pele e Taja ofegou. Os quadris dela se arquearam e ele se ergueu. Lentamente, Phelan subiu em seu corpo e, com cada impulso de quadris dela, o provocando.

As mãos dele seguraram seus seios e Phelan se inclinou gentilmente, colocando a boca no mamilo.

Taja arqueou para ele. "Deuses! Phelan!” Ele sorriu e repetiu o movimento com o outro seio. "Phelan!" As mãos dela entraram nos cabelos dele.

De repente, agarrou as mãos dela e as colocou sobre a cabeça dela. Ele estava beijando sua boca e pressionando seu corpo contra o dela.

O corpo de Taja implorava por ele, enquanto seu beijo a impedia de dizer uma palavra. Em resposta, ele lentamente empurrou seu corpo contra o dela. Ela sentiu ele começar a se posicionar e gemeu. As mãos dele apertaram as dela, não tanto que doíam, mas o suficiente para que ela soubesse que ele estava realmente se segurando. Ela apertou os seios contra ele, seus quadris se movendo ritmicamente.

Por um momento, ele parou e olhou-a. Sua respiração era leve e superficial, mas ela mantinha contato visual com ele. A mão de Phelan foi para o rosto dela, enquanto lentamente a penetrava. Taja fechou os olhos e gemeu, seu corpo pulsando contra o dele. Ele se moveu e penetrou um pouco mais. Taja gemeu mais alto, mordendo o lábio, enquanto a penetrava. Seus olhos nunca deixaram o rosto dela enquanto ele lentamente entrava mais e mais nela. A cada novo impulso de seus quadris, Taja gritava mais alto. Finalmente, incapaz de esperar, ela jogou as pernas ao redor dele e o forçou completamente a entrar nela. A cabeça dele caiu no pescoço dela, quando soltou um gemido alto. "Oh deuses, Taja!" Com isso, começou a beijá-la, seu corpo estabelecendo um ritmo que enviou Taja a ataques de prazer. A primeira vez que ela gozou, ele imediatamente mudou de posição, fazendo com que chegasse ao clímax novamente. Sua respiração era superficial e achou difícil respirar. Durante o segundo clímax, ela gritou o nome dele. Phelan mudou de posição novamente, mas desta vez ficou claro que não seria capaz de se segurar por muito mais tempo.

"Não” Ela murmurou no ouvido dele. Quando ele parou, ela manteve o corpo em movimento, de modo que o corpo dele começou a trabalhar contra o dela. "Não se segure”

Com um senso de urgência, o puxou para ela e imediatamente o sentiu ficar mais duro. Seus seios pressionados contra ele, a cabeça inclinada para trás. Ele começou a mordiscar seu pescoço, desta vez com mais força, fazendo-a ofegar e gemer. Ela começou a exercitar seus músculos, e ele endureceu. As mãos dela desceram pelas costas dele e o seguraram, pressionando-o ainda mais nela. Beijou-a intensamente, até que notou que ele estava prestes a gozar. A cabeça de Phelan caiu no seu pescoço e ela arqueou-se contra ele. Para sua surpresa, ela sentiu seu corpo apertar novamente e sua liberação jorrou dentro dela. Quando ele tentou se afastar, as pernas dela o mantiveram dentro dela, de modo que se apertaram uma contra a outra.

Seus olhos estavam arregalados e cheios de preocupação quando ele olhou para ela. "Eu não... eu não..."

Taja o puxou para ela, seus lábios cobrindo os dele. Ele ainda estava dentro dela, e ela sentiu que poderia continuar. Rolando para cima dele, ela começou a cavalgá-lo, trabalhando em sua dureza parcial, que logo se tornou uma ereção completa em seu interior. O que quer que ele quisesse dizer, ela o fez esquecer quando retomaram o ritmo.

Capítulo 6

O futuro está bem aberto

A luz do dia estava apenas começando a filtrar pelas janelas quando terminaram. Taja puxou a cabeça dele até a clavícula e acariciou seus cabelos úmidos.

"Então os dragões podem suar?" Ela beijou o topo da cabeça dele.

Ele riu enquanto tentava recuperar o fôlego. "Claro. Não há muitos animais que não suam.” Ele beijou seu pescoço e Taja se sentiu despertada novamente. No entanto, sabia que havia outras coisas para fazer.

As mãos dela acariciaram seus cabelos enquanto falava. “Você planeja ir hoje.”

Phelan assentiu enquanto continuava a beijá-la.

Ela sorriu para ele. "Vou precisar pegar algumas coisas”

Ele parou e encarou-a. "Você precisa de ajuda?" Taja balançou a cabeça.

“Não, mas vou precisar sair em breve, enquanto minha mãe estiver dormindo. Quanto menos pessoas na casa, melhor.

Ele assentiu para ela. "Mas vou com você”

"Eu não posso te pedir..."

"Você não pediu” Ele a empurrou e saiu da cama. “Estou indo porque quero. Porque não confio em você, para ficar longe de problemas.” Ele deu a volta na cama e a pegou. Levando-a ao banheiro, ele explicou os planos do dia. Taja assentiu e sorriu quando ele a colocou no banheiro. Ele aqueceu a água em um instante e se virou para sair. Taja agarrou sua mão e o puxou pelas escadas. Para sua surpresa, a água estava fresca. Ele sorriu-lhe e a pegou. Taja riu quando ele entrou na água com ela. Com alguns beijos carinhosos (e alguns mais profundos), o casal se limpou e saiu.

Eles ficaram quietos enquanto se vestiam e saíam de casa. De mãos dadas, caminharam até a casa dela. Taja soltou sua mão quando chegaram. Ela foi até a porta e virou-se para acenar. O olhar no rosto de Phelan, quando ele viu onde ela morava tocou seu coração. Ele estava claramente chateado que morasse em um lugar tão terrível, e a encarava. Ela sorriu suavemente e entrou.

Sua mãe estava desmaiada, o que significava que a tarefa seria muito mais fácil. Lembrando das palavras anteriores de Phelan, Taja pensou nas coisas que ela tinha, que sua mãe dissera serem do pai. Aquelas foram mantidas em segurança para que sua mãe não pudesse vendê-las durante seus piores dias. Taja foi ao seu esconderijo e as tirou. Movendo-se para a cama, a jovem pegou o dinheiro que conseguiu economizar. Quase se sentiu culpada quando voltou para a porta. Olhando para a mãe, Taja lembrou-se da carta, as últimas palavras que a mãe teve que transmitir. Havia tanta coisa que sua mãe nunca havia lhe contado. Sua mãe raramente dizia alguma coisa gentil e sempre mostrava nojo, quando Taja tentava abraçá-la. Talvez fosse porque Taja tinha sangue de duende. Do pai dela.

Taja se virou e abriu a porta, sua mente examinando tudo o que havia experimentado por anos. Se ela tinha sangue de duende, isso explicava muito sua vida e seu difícil relacionamento com a mãe. Ela desejou poder perguntar sobre o que aconteceu com seu pai, por que se separaram, mas Taja sabia que sua mãe chamaria o guarda ao ver sua filha.

O coração de Taja estava pesado quando fechou a porta. Mas assim que viu Phelan do outro lado da rua quase deserta, a jovem sorriu.

"Você está pronta?" Ele perguntou quando o alcançou. O sorriso dela aumentou, enquanto assentia. "OK. Vamos sair daqui”

Ela puxou a mão dele, quando ele se virou. "E as suas coisas?"

Ele olhou para ela e a puxou para mais perto. “Eu posso pegar a qualquer momento. É apenas um voo curto de qualquer outro lugar.” Ele sorriu enquanto pegava as coisas dela e as guardava em uma bolsa do outro lado.

Taja encostou a cabeça no peito quente dele e juntos caminharam sem urgência em direção ao portão.

No final da manhã, os dois haviam entrado nas fazendas do reino. O palácio parecia consideravelmente menor de onde tomavam um modesto café da manhã que Phelan havia adquirido ao sair da cidade.

Taja olhou para a cidade onde passara a vida inteira. Parecia irreal. Illyrian sempre fora sua casa, e nunca lhe ocorrera que fosse outra coisa. "21 anos”

Phelan virou-se para olhá-la, com uma boca cheia. Seus olhos fizeram a pergunta que sua boca não conseguiu. "Eu moro lá há 21 anos” Ela riu um pouco. "21 anos hoje”

Ele engoliu: "Você se mudou para cá há 21 anos?"

Encarou-o. "Nasci aqui há 21 anos”

"Oh” Os olhos dele a analisaram de cima a baixo. "Pensei que você era mais velha”

Era algo que ninguém nunca tinha dito a ela. Taja balançou a cabeça. "Você está dizendo que eu pareço velha?"

Ele puxou a cabeça dela em sua direção e beijou o topo dela. "De modo nenhum. Os duendes são trapaceiros notórios quando se trata de adivinhar a idade. Isso torna difícil para o resto de nós saber o que parece velho para um duende e o que é jovem. Acho que você tem ma parte umais humana, no entanto.” O sorriso dele era fofo.

Taja limpou uma migalha do canto da boca e depois descansou a cabeça contra ele. "Eu me pergunto se eles já perceberam que fugi”

"Ainda não” Ele deu outra mordida, terminando o café da manhã. "Você deve terminar o seu” Phelan apontou para o sanduíche. "Precisamos nos mudar em breve”

"Está com pressa?"

"Gostaria de levá-la o mais longe possível daqui porque... ah” Ele se virou para olhar a cidade. "Lá. Eles definitivamente sabem agora.

Taja olhou para a cidade. Nada parecia ter mudado. "Como você sabe?"

Ele fechou a boca e apontou para a orelha, depois piscou para ela.

Ela se levantou e alisou a roupa, uma saia leve e uma confortável camisa de algodão. "Você pode ouvir?"

Ele piscou para ela novamente. "Vamos. Temos lugares para ir.”

"Onde estamos indo?" Perguntou antes de dar uma mordida no seu sanduíche.

Phelan pegou a mão dela e olhou para o céu. "Tenho alguns negócios em Accident”

"Accident? Não é uma pequena cidade perto da fronteira Scynthian?” Ela ficou surpresa.

"Sim. Isso te incomoda? Posso encontrar outro lugar para você ficar enquanto cuido de algumas coisas.”

"Não", ela apertou a mão dele com mais força. "Eu só estava curiosa. Nunca estive tão longe daqui.”

“É bonito lá em cima. Frio, mas bonito. Ele apertou a mão dela. "Você deve estar cansada, então vamos nos mexer e voltar mais cedo” Em vez de caminhar pela estrada, Phelan a puxou em direção à floresta.

"Por que estamos entrando na floresta?" Seu coração estava batendo um pouco mais rápido, porque havia histórias de horror sobre o que acontecia na floresta fora de Illyrian. "Monstros e bestas selvagens vagam por lá”

Ele olhou para ela com um sorriso malicioso. "Termine sua comida”

"Você não está preocupado?" Ela empurrou o resto do sanduíche na boca.

"Eu deveria estar?" Seu ritmo era rápido e suas palavras desdenhosas.

"Você nem tem armas!" Ela disse, sua voz cheia de preocupação. "Não quero que algo aconteça com você”

"Acontecer comigo?" Sua voz ficou chocada por um momento, depois ele começou a rir. "Estou sempre armado” Havia um brilho em seus olhos. "E você pode realmente imaginar que existe uma criatura aqui mais assustadora que um dragão?"

A boca de Taja formou um O quando o olhou. Ela tinha esquecido completamente ele era um shifter. Sem aviso, ele se inclinou e a beijou. Ela se inclinou para ele, enquanto ainda sentia o sabor da linguiça do café da manhã em seus lábios. E riu quando ele se afastou.

Ele a encarou e balançou a cabeça. "Vamos. Precisamos chegar a algum lugar para que possamos comemorar adequadamente seu aniversário.” Gentilmente, ele a puxou em direção à floresta.

                                                   Lisa Daniels         

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