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Series & Trilogias Literarias

A changeling astuta ficou tão profundamente debaixo da minha pele que não consigo respirar sem senti-la. Sua boca inteligente é uma tentação constante, nossas brincadeiras salgadas como beijos ásperos em um quarto escuro. Meus pensamentos estão quebrados, e posso admitir que estou obcecado. É por isso que tenho mantido Beth à distância. Eu não confio em mim mesmo perto dela. Não quando eu posso ver sua alma ferida em seus olhos, mesmo quando ela está rindo. Suas palavras irreverentes escondem uma dor tão profunda que duvido que algum dia encontrarei seu fundo. Ela viveu sua vida presa. Como posso começar a entender o que ela passou? Eu a quero tanto que isso me consome. Eu quero abraçá-la, prometer que ela está segura no reino do inverno comigo. Mas eu não deveria. Eu poderia me perder tão nela que abandonaria minha companheira predestinada, a qual estou esperando há séculos. Então, eu crio um conjunto de regras e as atendo. Eu a evito e me enterro nos preparativos para a nova rainha do reino do inverno. Está funcionando... Pelo menos até eu sentir o vínculo de companheiros se encaixar. Todas as minhas regras se fragmentam quando percebo que Beth é minha. E quando ela é tirada de mim? Vou esmagar os pilares de Arin para recuperá-la.

1

Beth

Saio do quarto de Taylor e Leander. Eles não perceberam que eu estava desmaiada no sofá quando eles invadiram após cerimônia de acasalamento que eu acidentalmente perdi.

Coma de comida. É assim que Taylor diz. Eu estava em coma. Mas quando eles entraram e se atacaram como selvagens, eu estava bem acordada. Então, a boa notícia é que finalmente os vi acasalando. Miau. A má notícia é que agora estou quente e incomodada com ninguém para incomodar.

Eu pisco para o soldado do reino de inverno mais próximo que está de guarda no corredor, mas ele olha para a frente. —Ei. — Estalo meus dedos na frente de seu rosto perfeito de fae.

Ele olha para mim. —O que você deseja, changeling?

Eu dou a ele o meu melhor movimento de pestana. —Você gosta de humanos?

Ele tenta pigarrear, depois engasga e depois se recupera. —Por favor, changeling. Estou de serviço.

—Quando você sai, que tal sair, hein? — Eu bato em sua armadura de prata sobre sua virilha.

Ele puxa de volta. —Isso é altamente inapropriado.

Eu franzir a testa. —Eu tomo isso como um não?

Ele concorda. —Não.

—Sua perda. — Eu continuo pelo corredor, olhando cada guarda para ver qual deles está se sentindo brincalhão. Eles são todos grandes, com olhos escuros e quantidades ridículas de autocontrole. Sem sorte.

Meus pensamentos se desviam para Gareth. O corpo duro dele. Aquela cicatriz quente na bochecha. A maneira como ele olha para mim quando pensa que estou dormindo. É o suficiente para enlouquecer uma garota humana. Mas ele deixou claro que não me quer. Talvez seja a hora de entender a dica. Além disso, ele está associado ao seu trabalho. Sempre o segundo em comando leal, e ele ama suas regras. Estou certo de que ele tem uma regra sobre não penetrar changelings.

Aposto que é assim que ele diz na cabeça também. Tudo grosseiramente como “Regra número 3.453: sem penetrar changelings sob nenhuma circunstância.”

Eu ri e me arrasto para a sala de jantar gigantesca, o lugar cheio de música, dança, bebidas espirituosas e comida. É uma festa cheia de bebida e luxúria. Se eu não conseguir transar com alguém aqui, falho completamente na vida.

Pego uma caneca de algum tipo de cerveja e a engulo quando uma comoção se move à minha direita, dois fae nobres um sobre o outro, beijando e tateando à vista de todos. Uau, os nobres aqui são bem diferentes dos do reino do verão. Decoro governa por lá. Aqui? Com o jeito que esses dois estão indo? Isso é selvagem. E eu estou amando muito isso.

—O que aconteceu com Vinesa? — Outro nobre, com os olhos arregalados, ficando horrorizado.

—Parece que aquele belo fae gentil com cabelos escuros está prestes a entrar nela. — Eu pisco para ele.

Ele cobre a boca com uma mão. —O que em Arin está acontecendo?

Deslizo uma taça de vinho sem supervisão e continuo pelo refeitório e em direção à maior lareira que eu já vi. Uma banda toca à direita, algum tipo de tambor, batendo e soando forte, todos colidindo para fazer uma música animada para a folia. Tantas criaturas se misturam, conversam e riem - changelings, faes alto, fae menores, e vejo mais do que alguns shifters rondando. Talvez Gareth estivesse dizendo a verdade quando disse que todos são livres no reino do inverno. Eu estupidamente olho para ele, mas ele não está no meio da multidão. Provavelmente sentado em seu quarto, escrevendo sua lista de regras, ou gritando com alguém, ou olhando com raiva para outra pessoa.

O vinho é delicioso, mas desapareceu rapidamente. Então, eu pego outra taça e evito algumas fae que dançam menos quando elas passam por mim, girando e rindo. O reino do inverno sabe como fazer uma festa. Eu darei isso a eles.

Estou quase na lareira quando paro de andar, vinho escorrendo pelo queixo. Roupas pretas, cinto de couro, lâmina de prata com um punho severamente entalhado - um para cada changeling que ele capturou - e uma bandana vermelha enferrujada. O Apanhador. Ele está aqui. Antepassados me ajudem.

Afasto-me, todos os cabelos do meu corpo se arrepiam.

Se eu me misturar com a multidão, ele nunca me verá. Eu posso ir embora antes que ele tenha uma chance de me arrebatar.

Seus ombros ficam tensos e ele inclina a cabeça para o lado.

Eu congelo.

Ele vira.

Eu largo minha taça de vinho.

Ele pega antes de atingir o chão de pedra.

—Beth, é? — Ele sorri e me entrega a taça.

Coloco a mão no meu coração e tento recuperar o fôlego. —Por que você está vestindo essa maquiagem para uma festa? — Eu grito e tomo o resto do vinho.

—Vim direto dos meus deveres. — Phinelas lança um olhar para um changeling que está sentado em uma das mesas compridas, os olhos abatidos enquanto mastiga algumas frutas. Ele está sujo e machucado, mas está vivo, provavelmente graças a Phinelas.

—Libertando essa? — Eu tento jogar meu ataque cardíaco.

—Claro. — Seus olhos escuros brilham quando ele me dá uma olhada. —Você está um pouco melhor do que quando vi você nas Montanhas Cinzentas.

—Se isso é um elogio, eu aceito. — Devolvo novamente. Phinelas é um belo fae - alto, moreno, magro. —Ei, você gosta de changelings?

Um sorriso torce seus lábios carnudos. —Por quê? Você conhece alguém que estaria interessado em mim?

Eu me aproximo e inclino a cabeça para trás para olhar para ele com o melhor flerte que possuo. —Talvez, mas ela não tem certeza ainda.

—O que é preciso para convencê-la? — Ele se aproxima tão perto que estamos quase nos tocando.

—Uma demonstração.

—Eu acho que posso arranjar isso. — Seu olhar se aquece, mas ele olha para o novo changeling. —Ela me encontrará na sala de estar perto da entrada do castelo em 15 minutos.

—Verei o que posso fazer. Ela é realmente louca. Nunca se sabe o que ela pode fazer a seguir, então não será fácil prendê-la.

Ele se inclina para mim, seus lábios perto do meu ouvido. —Diga a ela que a prender será muito fácil para mim.

Fae sexy. Dou um passo para trás quando ele se vira para o menino changeling e oferece a ele um cálice de água e mais comida.

Eu murmuro enquanto saio do alegre corredor e ando pelo corredor principal com outra taça de vinho na mão. Paro e admiro a vista nevada algumas vezes, as montanhas desaparecendo ao longe enquanto o sol se põe no reino do inverno.

Meus pensamentos traquinas continuam voltando para Gareth. Onde ele está? Já passei por muitos foliões, mas ele não estava entre eles. Não que eu estivesse procurando atentamente por ele ou algo assim. Ele está com algumas fae bonitas comemorando a cerimônia de acasalamento do rei? Afasto a dor que sinto e me lembro de que ele não gosta de mim. Ele nunca gostou.

—Por um longo tempo, pensei que talvez ele gostasse de mim, mas ele estava apenas, você sabe, pressionando seus sentimentos porque 'eu sou inverno, meu grande homem forte, eu não tenho emoção' blá, blá, blá. Esse tipo de coisa. — Eu franzo a testa para o meu vinho e termino. —Mas não, ele deixou claro quando chegamos aqui que ele não quer nada comigo. Ele não disse isso, mas não precisava. Ele me evitou por todo o caminho de volta das Montanhas Cinzentas e não fez nenhum esforço para me ver agora que estamos em algum lugar seguro. — Engulo em seco. Dizer em voz alta dói mais do que eu pensava, mesmo que eu esteja dizendo apenas para uma taça vazia.

Talvez Phinelas seja exatamente o que eu preciso para esquecer, para esquecer Gareth. Tropeço em uma sala com cabeças de animais montadas nas paredes altas. Ficar cara a cara com um urso de gelo no meio do rosnado não é suficiente para matar meu zumbido, então eu acaricio sua cabeça e continuo em direção ao que eu acho que é a frente do castelo.

Já faz quinze minutos? Ele disse quinze minutos, certo? Coloquei minha taça em algum tipo de papelada de aparência importante em uma mesa na sala ao lado. Não há guardas à vista - todos estão na festa - continuo minha jornada em busca de atenção masculina. Mas cada passo é um pouco mais lento, porque a verdade é que... não quero a atenção de Phinelas. Na verdade não.

—Gareth não vai dar o que você quer. — Eu me inclino na parede dentro de uma sala cheia de armaduras cerimoniais e espio meu reflexo distorcido em um peitoral. —Ele simplesmente não quer. Melhor parar de pensar nele.

Eu vou adiante, minha resolução desaparecendo, minha cabeça girando. Eu deveria voltar. Phinelas ficará decepcionado como eu, mas ele viverá. Há muitas coisas bonitas na festa. Ele pode fazer a sua escolha. Olho para os meus braços, as perfurações visíveis mesmo na luz baixa da tarde. Eu não sou uma coisa bonita. Talvez eu pudesse ser, mas Granthos me assustou muito, com muita frequência. Talvez seja por isso que Gareth não esteja interessado. Estou muito danificada por ele.

Meus pés continuam em frente, enquanto minha mente luta com desejos em guerra. Insensata. Eu sempre fui tola. Esfrego minhas têmporas e entro em um corredor escuro.

Isto é um erro. Eu só preciso voltar para o meu quarto, me masturbar e dormir.

Uma figura surge à minha frente, as roupas escuras e a lâmina entalhada parecendo Phinelas. Sua roupa de apanhador é perfeita, assustadoramente.

Balanço a cabeça. —Eu sinto muito. Eu não posso. —Eu amaldiçoo Gareth por dentro por ser um bloqueio invisível.

Phinelas inclina a cabeça para o lado e continua se aproximando.

—Quero dizer, eu posso. Não há nada de errado com meus bens. — Eu aceno a mão na frente do meu corpo. —Mas eu não posso. — Eu me inclino contra a parede. —Estou presa em uma bunda que não está presa em mim. E eu sou burra para continuar querendo ele, sabe? Mas não posso evitar. — Cubro meu rosto com as mãos.

Ele para na minha frente. Talvez ele possa me dar algumas palavras de encorajamento ou algo assim, como uma conversa estimulante alimentada por luxúria não correspondida.

—Eu sou patética. — Suspiro em minhas mãos. —Eu sei que prometi a você um pouco de diversão, mas não posso me divertir quando estou toda infeliz e tipo, desprezada por um homem imbecil, sabe? Você já quis alguém que não pode ter? Fiquei pensando que ele me queria e ele estava apenas fingindo ser um idiota total, mas acontece que eu estava confiante demais - o que não estou realmente confiante, eu meio que fingi, porque não posso admitir para mim mesma que estou ' tenho medo que ninguém me queira porque estou ferida.’ —Por que meus olhos estão lacrimejando? —Sim. Essa foi uma espécie de revelação profunda, certo? Estou “em meus sentimentos”, como diz Taylor. É o vinho. E eu acabei de testemunhar um acasalamento épico. Eu acho que só preciso ir para a cama. Sozinha. Mas obrigada por ouvir. — Limpo a garganta e tento criar coragem para encontrar seu olhar. —Você é realmente um bom ouvinte, sabia?

Metal se encaixa nos meus pulsos.

—Uau. Em que tipo de putaria excêntrica você gosta, Phinel... — Olho para Phinelas, mas só encontro olhos cruéis e prateados em um rosto meio escondido. Minha respiração para, o medo cortando meu estupor bêbado.

—Granthos está procurando por você, pequena fugitiva. — O Apanhador enfia uma mordaça na minha boca quando a abro para gritar por socorro, meu lábio inferior se partindo de seu tratamento áspero.

Me segurando por cima do ombro com facilidade felina, ele caminha pelo corredor e desaparece na noite negra e congelante, meus gritos abafados ignorados pela neve, pelas pedras e pelo Apanhador.

2

Gareth

—Mais? — Corro a mão pelos cabelos e ando pela sala de guerra.

—Mais. Os relatórios estão chegando. — Branala cai em sua cadeira à mesa de madeira e tira os sapatos. —Essa cerimônia me levou. — Ela esfrega o pé quando Brannon e Thorn entram, os dois com bebidas na mão.

—Está quebrada. — Thorn toma uma bebida enorme de sua caneca, um bigode espumoso aparecendo no lábio superior. —A rainha quebrou a maldição.

—A mágica dela é mais forte do que eu acho que alguém poderia ter previsto. — Ravella aparece do vale e se aquece pelo fogo.

—Quando ela tirou a maldição do ar assim? A onda de choque passou por todo o reino. — Branala muda para o outro pé. —O puro poder que levou...— Ela balança a cabeça. —Gostaria de saber se até os Antepassados poderiam sentir isso.

Ravella examina a sala. —Alguém aqui sente alguma coisa... alguma coisa?

O olhar de Thorn cai no chão, assim como o de Brannon. Ravella suspira e Branala para de esfregar o pé.

—Nossos companheiros chegarão a tempo. — Olho para Gray quando ele entra, uma jarra de cerveja em cada mão carnuda. —Tome coragem. Agora sabemos que a maldição está quebrada.

—Certo. — Gray bebe uma caneca. —Para nossos companheiros. — Ele levanta a outra, não espera que alguém se junte a sua comemoração e a drena.

Senti uma coceira na parte de trás do meu crânio no momento em que Taylor soltou a maldição. Será que minha companheira está perto? Meu coração dispara com o pensamento, meu sangue quente. Sem aviso prévio, a lembrança de Beth exposta nua na Greenvelde, sua pele manchada de água de um riacho, explode livremente da gaiola onde eu a guardo. Eu cerro os dentes. Aquela pequena changeling trabalhou sob a minha pele, mas eu tenho que afastá-la para dar espaço a minha companheira fae. Agora que a maldição de companheiro de Shathinor não existe mais, tenho que pensar no meu futuro, não apenas nos meus desejos atuais. Mas minha necessidade de Beth cresceu para preencher todos os meus momentos de vigília, e tive que colocar distância entre nós para manter meus desejos sob controle. Eu a evito desde que estivemos nas Altas Montanhas, mas meus pensamentos nunca a deixam ir longe. Nem meus sonhos. Eu acordo com seu perfume selvagem no meu nariz e minha mão debaixo dos lençóis. Está quase obsessivo, o que posso admitir. Mas devo lutar contra isso e esperar aquela que me foi prometido e somente eu.

—Gareth está pensando sobre a changeling novamente. — Valen senta na lareira, seus olhos escuros iluminados com travessuras.

—Quando você chegou aqui?

Ele encolhe os ombros. —Só vim receber as notícias. No momento, dois nobres estão se amassando na frente de todos no banquete de acasalamento. O vínculo deles se encaixou e agora eles estão dando um show a todos.

Thorn se levanta e se dirige para a porta. —Eu deveria ir, hum, supervisionar. — Ele desaparece.

—Típico. — Branala revira os olhos.

As cócegas no fundo da minha mente crescem e minha mão vai para o punho da minha espada.

—O que é isso? — Gray diz com cerveja persistente em sua barba desgrenhada. —Problema?

—Eu não sei.

—O rei? — Ravella puxa suas lâminas.

—Não. — Eu entro no corredor, alguma força invisível me puxando.

—Gareth?

Eu não respondo, meus pés me guiando pelos corredores, guardas de pé em atenção enquanto passo.

—Gareth, o que está acontecendo na torre? — Valen fica perto dos meus calcanhares.

—Eu sinto algo.

—O quê? — Ele pergunta quando viramos a esquina para a sala de armaduras cerimoniais.

—Eu não sei. Mas não é bom.

—Eu pensei que estávamos prestes a ter algum tempo de inatividade. — Ravella suspira quando aparece ao meu lado.

Meus passos aceleram até que eu corro por outro corredor, os estandartes de Gladion se erguendo da parede quando passo tão rapidamente que crio uma brisa. Eu me viro, seguindo uma sensação de formigamento que parece me puxar para frente até parar na sala do mapa. Uma taça de vinho vazio está no mapa de Arin. Pego e fungo, depois lambo o copo.

Minha mente não funciona. Ela se despedaça e cai em pedaços quando eu experimento o gosto requintado que pertence a minha companheira. Arin para. Apenas meus batimentos cardíacos permanecem, cada batida uma promessa àquela que minha alma deve ter.

—Você acabou de lamber a taça de um estranho? — Valen caminha ao redor da mesa, as sobrancelhas escuras erguidas.

Ela está aqui. Minha companheira. E eu conheço o cheiro dela. Eu sei disso porque fiquei cercado por semanas em nossa caminhada pelo reino do verão, depois para as Montanhas Cinzentas e de volta. É o perfume que eu sonho, a changeling que eu pensei que nunca poderia ser minha. Quão errado eu estava. Porque ela é minha, e pretendo reivindicá-la no momento em que a encontrar.

—Beth. — Minha voz não é um som, mas uma adaga de necessidade voando pelo ar em direção àquele que foi feito para mim.

Ravella guarda um sorriso e pega os cotovelos de Valen e Gray.

—Vamos, vamos festejar no banquete, enquanto Gareth cuida do seu negócio de acasalamento.

—A companheira dele? — Os olhos de Gray se arregalam.

—Você me ouviu. — Ela os afasta.

—O quê? — Valen engasga. —Onde ela está?

Eu não tenho tempo para explicar, não quando essa sensação de insatisfação coloca meus dentes no limite. Ainda com a taça na minha mão, saio correndo pela porta e entrei em um corredor escuro que leva ao longo do lado leste do castelo, a maioria das salas usadas para assuntos formais ou diplomacia.

Ela estava aqui não faz muito tempo. Paro e inspiro, um rosnado rasgando de mim quando sinto outro cheiro no ar. Um estranho. Um macho. Com minha companheira. Eu puxo minha espada e continuo pelo corredor até o cheiro dela começar a desaparecer, mas não antes de pegar algo acre que revira meu estômago. Medo. Ela estava com medo. E pior. Sangue. O sangue dela.

O movimento em uma porta à direita chama minha atenção, e corro em direção a ela, minha lâmina puxada. Eu matarei qualquer homem que pense em machucá-la.

—Hey! — Phinelas levanta as mãos, seus olhos focados na minha espada. —Gareth.

—Onde ela está?

—Quem?

—Beth!

—Oh. — Ele encontra o meu olhar. —Eu não sabia que você tinha direito sobre ela.

—Ela é minha. — Quero enfiar a lâmina nele até que ele me conte tudo.

—Vire-se, Gareth. — Ele pressiona a espada entre as palmas das mãos. —Eu acho que você pegou a febre do acasalamento.

—Onde ela está? — Minha voz é gutural, minha raiva como um inferno furioso no meu peito.

—Eu não sei. — Ele olha para o corredor. —Eu deveria encontra-la para uma rápida-

Meu grunhido o impede.

Ele engole em seco. —Para uma rápida discussão sobre os costumes do reino de inverno. Nada além disso. Mas eu vou. —Ele volta pela porta atrás dele. —E vocês dois podem discutir toda a coisa do companheiro entre si. — Pausando, ele sorri, embora seja um pouco triste. —Parabéns, a propósito. Encontrar o seu cônjuge deve ser uma revelação.

—Isto é. Agradeço aos Antepassados. — Phin desaparece enquanto eu continuo minha busca, mas sua trilha fica fria. O outro perfume, porém, o estranho que não pertence - eu sigo. Saí de uma porta ao longo da parede de granito, uma entrada secreta que a maioria se esqueceu. A lua brilha alta e brilhante, uma nova queda de neve cobrindo os penhascos ao longe. Abaixo, a Floresta Alta se espalha, suas profundezas escuras abrigam muitas criaturas.

—Beth! — Eu grito por ela, mas ela não responde.

Ela saiu com outro homem para se envolver - não. Eu não acho. Eu não acho que é isso. Algo está errado. Ela não iria para a floresta assim, não sozinha ou acompanhada. Minha mandíbula aperta, e pela primeira vez, posso sentir minha fera debaixo da minha pele. Encontre-a.

Eu quero pular do parapeito e rasgar através das árvores. Em vez disso, tento manter a cabeça nivelada. É o que eu sou conhecido. Mantendo a paz. Jogando o jogo longo. Estratégia e disciplina. Não tomo decisões precipitadas como correr atrás da floresta atrás de uma changeling rebelde.

Mas então o perfume de minha companheira flutua, uma pitada de medo deixando seu perfume selvagem azedo. Ela está com medo. Ela precisa de mim. Droga, tudo para as Torres! Eu pulo, meus pés triturando na neve e corro para floresta, a lua como meu guia enquanto caço minha changeling.

3

Beth

O Apanhador me joga ao lado de uma pequena fogueira. O chão está lamacento devido à neve derretida, e eu caio ao seu lado, sujeira fria arruinando meu vestido e me arrepiando até os ossos.

Ele cai de cócoras e tira uma bolsa de couro do cinto.

—O que é isso? — Minha voz abafada é ininteligível e ele me ignora de qualquer maneira.

Sento-me e tremo quando a lama gelada esmaga minha bunda. Minhas mãos estão atadas na minha frente e minhas pernas estão livres. Olhando em volta, não sei dizer nada da floresta escura, todas as árvores são como as outras. Qual o caminho do castelo?

—Se você correr, eu te pego —, diz ele enfaticamente, sem sequer olhar para mim. —Granthos está pagando um pouco a mais de moedas por você, e pretendo cobrar.

Inclinando-se sobre o fogo, ele bate um pedaço de pedras contra um cristal magenta brilhante que ele tirou da bolsa. As chamas tremeluzem e o aroma exótico da pura magia misturado à alquimia engrossa o ar. Um medo primordial corre pela minha pele, e eu lentamente me empurro para a beira da clareira. O fogo fica verde profundo e cresce mais alto. Um portal se forma e eu pego a doçura do jasmim que floresce à noite no reino do verão.

Eu não sabia que essa alquimia existia. Não é de admirar que o Apanhador seja tão hábil em recuperar fugitivos - ele pode viajar entre reinos com facilidade.

À medida que o portal se solidifica, o pânico se debate com o meu terror e cria uma horrível tapeçaria de como Granthos punirá uma fugitiva. Eu não posso voltar. Não quando finalmente encontrei a liberdade. Eu me afasto do fogo, mas o Apanhador estende a mão e agarra meu braço, me puxando para os meus pés. Meu grito não passa da mordaça quando ele me coloca na frente do incêndio. Eu afundo meus calcanhares, me afastando da porta nebulosa. Diferentes paisagens aparecem e passam rapidamente, como se o feitiço estivesse vagando para encontrar o lugar certo para parar.

—Não! — Eu luto como um animal selvagem preso em uma armadilha. Eu não vou voltar. Eu prefiro morrer.

—Pena que não posso ter você por mais tempo. — Ele sorri e levanta a bandana para esconder o rosto. —Você é animada.

—Você não tem ideia. — Gareth avança das árvores, sua espada desembainhada e uma máscara de ira no rosto.

O Apanhador me empurra para o chão e puxa sua espada.

Afasto-me do fogo enquanto os dois homens se envolvem em um borrão de velocidade e agressão. O uivo de raiva de Gareth faz um calafrio percorrer minha espinha quando fico em pé e me afasto da luta. Não tenho chance contra o Apanhador, mas Gareth pode se controlar. Pelo menos, é o que eu digo a mim mesma enquanto corro pela floresta, a neve aumentando a lama que já endurece meus sapatos e a bainha do meu vestido. O barulho de suas espadas luta com outra coisa, algum outro barulho que eu não consigo identificar. Eu o ignoro e corro adiante, esperando que meus passos me levem de volta ao castelo, para a segurança.

Agitando meus pulsos, tento me libertar das algemas de ferro, mas não há chance. Há rumores de que elas são incrivelmente encantadas, e apenas a chave do Apanhador pode desbloqueá-las. Espero que isso não seja verdade, mas, mesmo que seja, prefiro viver a vida com duas mãos algemadas no reino de inverno, onde estou livre do que retornar à escravidão do reino de verão sem limites.

À frente, as paredes de granito do castelo aparecem através das árvores escuras. Eu estou quase lá. Eu empurro minhas pernas para me carregar mais rápido, a necessidade de enviar ajuda para Gareth superando até meu desejo de escapar. Nas ameias, os guerreiros fae esperam, com os olhos na floresta. Tudo o que tenho a fazer é chamar a atenção deles.

Estendo a mão para libertar a mordaça da minha boca enquanto tropeço para a salvação. Quando estou quase na beira da parede, eu viro, minhas mãos estendidas na minha frente, as algemas brilhando fracamente.

—O que...— Elas me puxam para frente, me arrastando de volta do jeito que vim, meus pés mal tocando o chão enquanto meus pulsos queimam e doem dentro das algemas que me puxam de volta para o Apanhador.

—Solte-se! — Eu tento envolver uma perna em torno de uma árvore que passa, mas as algemas dão um puxão forte, raspando um pouco a pele da minha perna enquanto elas respondem ao chamado de seu mestre.

O barulho de espadas encontra meus ouvidos novamente, o Apanhador e Gareth disparando através das árvores, ambos gritando e grunhindo enquanto tentam se matar.

—Use sua mágica! — Eu tento gritar com Gareth através da mordaça, mas as palavras não vão a lugar algum.

—Não posso. Muito perigoso com você tão perto.

Meus olhos se arregalam. Gareth está na minha cabeça? Como?

—Você é minha! — Ele grita tão alto que tento tapar meus ouvidos, mas é claro que as algemas não deixam. Elas me arrastam de volta para o fogo, o portal ainda está lá com o cenário em mudança.

—Não tenho tempo para isso. — O Apanhador manca em minha direção, com o rosto ensanguentado e a perna sem um pedaço. As algemas me puxam para ele com tanta força que temo que meus pulsos estejam quebrados, e as lágrimas obscurecem minha visão quando ele envolve um braço em volta da minha garganta.

Gareth se aproxima, nem um arranhão nele, sua espada pronta.

—Solte-a.

—Não é realmente o meu estilo. — Ele aperta o antebraço contra a minha traqueia.

Eu o agarro tanto quanto as algemas me permitem.

—Você é um covarde. — Gareth cospe e se aproxima, cada músculo nele tenso enquanto a raiva sai dele em ondas impenitentes.

O Apanhador dá um passo para trás, me puxando com ele, me forçando em direção à porta.

Eu luto, lutando para me libertar. —Eu não vou voltar. Eu vou me matar se for preciso.

O olhar de Gareth olha para o meu, a dor brotando em seus olhos como sangue na água. —Nunca.

Ele não entende. Como ele pode? Ele é um fae de casta alta, afinal. Ele nunca foi escravo, nunca foi fraco.

—Desculpe pela breve visita, mas devemos ir. — O Apanhador dá outro passo para trás, o fogo rugindo atrás de nós.

—Nenhum outro movimento. — Gareth rosna.

—Ou o quê? — Eu posso sentir o sorriso gorduroso do Apanhador. —Você vai matar a changeling para chegar até mim? Continue. Se você a esfaqueou, você também me derrubaria. Eu odeio perder a recompensa por esta, no entanto. Seu mestre tem planos para ela. Eu respeito um fae assim, um com criatividade e uma veia cruel para fazer justiça.

O rosto de Gareth escurece, seus olhos profundos poços de ira. —Solte-a, ou eu vou te caçar até os confins de Arin e te matar lentamente.

—Uma boa oferta, mas desculpe. Eu já estou ocupado. —Com um puxão brutal, ele me puxa com ele para o fogo. A última coisa que vejo é a angústia nos olhos de Gareth, sua mão agarrando por mim enquanto eu estou arrebatada além do seu alcance.

4

Gareth

O portal pisca e começa a fechar quando Beth desaparece, seu terror afunilando a ligação. Eu corro para frente, pulando nas chamas atrás dela à direita quando o portal se fecha atrás de mim.

Então estou caindo, o vento assobiando pelas minhas orelhas enquanto pisco contra o sol brilhante e tento me orientar. Olho uma vasta extensão azul embaixo de mim e então bato na água com força, o impacto é como cair na rocha. Meu corpo está doendo, afundo abaixo da superfície fria, minha capa de pele encharcada me arrastando para as profundezas abaixo enquanto minha mente gira.

Beth. O nome dela é uma batida no meu sangue.

Não posso deixar ir, não consigo continuar afundando. Meu corpo acorda do choque da água e chuto em direção à superfície, em direção a ela. Com um puxão áspero, arranco a capa dos meus ombros. Ela cai embaixo de mim enquanto luto para cima pelo peso da água. Meus pulmões queimam, mas eu continuo nadando, continuo empurrando. Eu não posso desistir. Não agora que os Antepassados me recompensaram com minha companheira.

Quando quebro a superfície, tomo um enorme gole de ar, depois outro. O sol está alto e brilha nas águas azul-turquesa que me cercam. O reino do verão.

Girando, espio através das ondas baixas qualquer sinal de Beth. Mas não tem nada. Não consigo senti-la através do vínculo, mas a conexão não está quebrada. Ela está longe, mas viva. Esperemos que em algum lugar em terra.

Protegendo os olhos, giro novamente, desta vez devagar, e vejo um solo sólido a distância. Mal. Mas eu não reconheço. Devo estar no Oceano das Tempestades, talvez na costa de Byrn Varyndr. Isso é um golpe de sorte. O Apanhador tentaria devolver Beth a Granthos, um reino no verão. Tudo o que tenho que fazer é matar o Apanhador e Granthos, depois levar Beth de volta ao reino do inverno. Não é razoável, e definitivamente não é equilibrado, mas não posso negar a demanda em minhas veias. Eu devo protegê-la a todo custo.

Com um golpe duro, empurro as ondas em direção ao pequeno pedaço de terra que aparece como uma barra cinza à distância. Nadar não é o meu forte, mas vou me esforçar o máximo que puder para conseguir terra seca sob meus pés. A partir daí, posso planejar meu próximo passo. Só espero que Beth esteja segura.

Meus dentes rangem enquanto eu pondero o que seu antigo mestre pode fazer com ela. O sangue dele vai correr. Não me importo se ele é um membro do reino no verão. Felizmente lutarei uma guerra pela minha companheira.

Balanço minha cabeça um pouco, tentando limpar a névoa do acasalamento. Mas não posso. Aquela frieza pela qual eu repreendi Leander está viva dentro de mim agora. Entendo por que ele arriscou tudo por Taylor. Eu faria o mesmo por Beth. E eu vou.

O mar brilha à minha frente enquanto eu atravesso cada onda, a terra se tornando mais do que apenas um fio de cor no horizonte. As horas passam e eu continuo, meus músculos queimando. A costa está à vista, a vegetação verde-escura entrelaçada no interior.

Faço uma pausa e flutuo de costas por alguns minutos, respirando profundamente enquanto meu corpo recebe uma pausa muito necessária. Quando me viro e começo a chutar novamente, meu pé se conecta com algo na água, mas não estou perto o suficiente para chegar à praia para que seja areia. Uma pedra?

Eu giro e olho atrás de mim, a água clara me dando uma visão decente. Nenhuma pedra lá. Pisando a água, viro e procuro o que poderia ter sido. Algo passa pela minha perna e eu empurro para trás. Escamas verdes tremeluzem sob as ondas, e uma cauda longa, com pontas pontudas de osso, gira na minha frente.

Meu sangue esfria, e eu bato ainda mais em direção à costa. Um kelpie. Monstros venenosos do mar que se parecem com cavalos, exceto pelas longas caudas e bocas cruéis cheias de dentes. Bonito e aterrorizante, eles mataram muitos fae.

Eu empurro em direção à costa, cada chute é uma explosão de energia enquanto uso meus braços para me puxar pela água e nado mais rápido do que nunca na minha vida.

Mas quando o kelpie aperta minha perna e me puxa para baixo, percebo que não é rápido o suficiente.

5

Beth

Com um forte empurrão, o Apanhador me joga no chão e gira, sua espada pronta. O portal pisca. Prendo a respiração e desejo que Gareth passe, mate o Apanhador, me leve de volta. Por favor. Eu encaro o portal fracassar, a última alquimia desaparecendo em um fio de fumaça enquanto o caminho de volta desaparece. Sem Gareth. Ele não veio atrás de mim, não deixou seu reino para me ajudar.

Fico mole, minha respiração saindo de mim em um chiado. Não deve doer tanto, mas machuca. Ele sabe o que aconteceu comigo quando eu era escrava. A evidência está escrita em todo o meu corpo em cicatrizes. Mas ele me deixou ir. Deixou o Apanhador me levar. Todas essas vezes que ele me disse que não se importava comigo - ele estava falando sério. O Apanhador pode muito bem ter me estripado com sua espada. E ele pode ainda.

—Levante-se. — Ele agarra meu cabelo e me puxa para os meus pés enquanto eu grito na mordaça. —Temos um longo caminho a percorrer graças ao lixo do reino do inverno.

Meu couro cabeludo queima quando olho ao redor. Estamos na floresta novamente, mas essas árvores são diferentes. Não é verde escura como os do reino do inverno, mas mais leve, mais arejada, e pedaços de cotão e pó de fada parecem flutuar no ar. Como o Greenvelde, mas não o mesmo. Onde estamos?

—Mova-se. — Ele me puxa enquanto alguns faes correm para seus esconderijos.

Não faz sentido lutar com ele. As algemas já provaram isso. Ele parece saber para onde está indo, embora eu não consiga distinguir uma extremidade da floresta da outra. Não que nada disso importe. Se ele me devolver a Granthos - e certamente parece que sim - eu me matarei. Eu não serei escrava. Nunca mais.

—Pare de arrastar. — Ele me dá um tapa com tanta força que a mordaça se solta e a parte interna da minha bochecha se divide contra os dentes.

Fui atingida com mais força. Eu pisco a dor e tento firmar meus passos, combinando seu ritmo da melhor maneira possível.

—Espero que você tenha gostado de suas férias no reino do inverno. — Ele olha para mim, seus olhos prateados tão bonitos quanto cruéis. —Granthos está ansioso por tê-la de volta, e posso garantir que desta vez ele nunca deixará você fora da vista dele.

—A rainha do inverno pagará você. — Eu sei que Taylor fará o que puder para me ajudar. Não é fácil para mim confiar em outra pessoa, mas ela? Eu apostaria minha vida nisso.

—Não se trata de moedas. — Ele dá de ombros e tira um fae pequeno curioso do caminho.

Ela desliza pelo ar, suas asas peroladas batendo furiosamente enquanto seus pés se aproximam perigosamente do chão. Eu suspiro e tento alcançá-la, mas ela se endireita pouco antes de tocar em Arin. Tremulando pelas árvores, ela deixa um rastro dourado em seu rastro.

Eu olho para ele. —É preciso uma criatura particularmente vil para fazer com que um fae pequeno toque o chão.

—Matar esses faes era brincadeira de criança para mim. — Ele sorri. —Literalmente.

Eu estremeço. A morte deles não é motivo para sorrir, e o som triste que produzem quando se transformam em um broto de salgueiro-chorão é suficiente para me assombrar por toda a vida.

—Monstro. — Quero cuspir nele, mas ele me deu um tapa de novo. —E o que você quer dizer com “não se trata de moedas”? Eu pensei que moedas eram tudo o que importava.

—É. — Ele me empurra para a frente, e eu tropeço em uma árvore caída enquanto ele ri. —Mas este é um retorno especial.

Meus joelhos já estão arranhados e sujos, mas agora estão sangrando novamente.

Ele sorri enquanto eu me levanto. —Os idiotas invisíveis do reino do inverno acham que não sei quem está me representando? Phinelas não é tão bom quanto pensa que é. — Ele agarra meu cotovelo e me puxa para o lado dele. —Claro, ele salva alguns de vocês changelings imundos aqui e ali, mas eu guardo muito mais. E quando eu tive a chance de tirar você de debaixo do nariz deles? Eu pulei nele. —Ele suspira com satisfação. —Eu gostaria de poder ver o rosto deles quando eles perceberem que sua changeling favorita está de volta a ser escrava. Gareth falhou em me superar, e tenho certeza que você notou que ele não se incomodou em seguir para recuperá-la. O reino do inverno é patético. Eles não podiam nem proteger os seus.

—Sim, você realmente deu um golpe. — Reviro os olhos. —Caso você não tenha notado, eu não sou exatamente uma estrela do reino do inverno. Acabei de chegar lá. Você acha que pegou a changeling favorita? Eu nem sou a segunda ou a terceira favorita deles. Talvez eu esteja na casa dos vinte em algum lugar. Eu não sei. A rainha do inverno acabou de se acasalar. Seus saltos estão no ar no momento e ela está gritando o nome do rei. Ela não vai se importar com o que aconteceu comigo. Não sei onde você conseguiu suas informações. Mas sei que meu desaparecimento não fará com que nenhum dos reinos do inverno perca o sono por mim. —Engulo em seco, porque no fundo acredito nas minhas próprias palavras. Afinal, Gareth não passou pelo portal para mim. Apesar de lutar por mim e me dizer - espere, Gareth estava falando comigo na minha cabeça no reino do inverno?

O Apanhador interrompe meus pensamentos: —Não tente me enganar, changeling. Gareth quase me matou por ter arrebatado você.

—Então?

—Então, eu não acredito em você. — Seus olhos se estreitam. —Você significa algo para eles. O suficiente para eles lutarem por você. É burro de Gareth, é claro, lutar por uma escrava changeling que não vale mais do que a lama debaixo da minha bota.

—Você está errado.

—Sobre qual parte? — Ele bufa e me empurra para frente.

Desta vez eu mantenho meu pé. —Gareth não veio atrás de mim. Se eu fosse tão importante quanto você diz, ele estaria aqui matando você com uma facilidade embaraçosa. — Retorno seu sorriso anterior. —Então, você pode parar de dar um tapinha nas costas a qualquer momento agora.

—Calada changeling. — Outro golpe dele, e eu estou no chão novamente, a dor riscando meu rosto. —Eu já tive o suficiente. — Caindo até os quadris, ele reposiciona minha mordaça e me força a ficar de pé.

Pelo menos o tecido absorve o sangue. Quero manter minha cabeça erguida, seguir em direção à minha morte com força e determinação. Mas, em vez disso, eu me pego, curvando meus ombros e me tornando a mesma escrava miserável que eu era quando Taylor me encontrou pela primeira vez na masmorra. Mas desta vez será pior para mim. A fuga não é tomada de ânimo leve, principalmente por Granthos. Meu queixo cai e me concentro no chão da floresta, nas flores que crescem ao longo dos troncos caídos e nas tocas onde os animais se abrigam quando passamos. Embora eu tente não pensar em Gareth, minha mente continua voltando para ele. Ele não me seguiu até aqui, mas tentou me salvar no reino do inverno. Eu deveria dar crédito a ele por isso. Ele lutou por mim quando ninguém mais lutaria, então isso é algo. Vou levar essa memória comigo para o túmulo e agradecer a ele em meu coração.

Caminhamos por horas até a luz começar a desaparecer e os farrapos começarem a brilhar em azuis e verdes ao redor. No topo de uma colina, o Apanhador para e solta um grunhido. —Finalmente.

Abaixo de nós, o palácio se espalha como um pássaro tropical enquanto a capital Byrn Varyndr se instala em uma noite quente.

Casa.

Um calafrio me atravessa e meus joelhos ameaçam ceder. Mas o Apanhador me leva sempre em frente, me levando até a morte com passos certos.

6

Gareth

—E há mais de onde isso veio! — Eu brandi minha espada no maldito kelpie que me olha da beira da água.

Pisca devagar, o sangue entre suas presas tortas escorrendo para a espuma do mar. A criatura balança a cabeça como um cavalo, mas seus olhos profundos não têm nada além de uma antiga malícia fae. Com um assobio, ele mergulha nas ondas, sua cauda verde escamosa me espirrando como um presente de despedida.

Deito e olho para o céu azul enquanto tento recuperar o fôlego. O kelpie lutou violentamente e minha perna queima do veneno corrosivo em sua picada. Eu mantenho a espada na palma da minha mão. Não há como saber quais perigos se escondem nas árvores nas minhas costas. As ondas batem suavemente contra a costa enquanto eu me recupero, meu corpo expelindo o veneno enquanto concentro a pouca mágica de cura que tenho na minha perna.

Não tenho tempo a perder. Não quando Beth precisa de mim. Eu posso sentir sussurros dela através do vínculo - e nenhum deles é bom. Medo, ódio e dor ecoam no elo entre nós. É o suficiente para me levantar, a areia ceder sob mim enquanto tento me orientar.

O sol do reino do verão é implacável, mas também fornece algumas pistas sobre onde estou. O ângulo sugere que é bem depois do meio-dia e se move para o leste através deste reino. Se estou no Oceano das Tempestades, no extremo de Byrn Varyndr, posso seguir a costa oeste.

Curvando-me, inspeciono o couro rasgado em volta da panturrilha direita. A pele se uniu novamente, mas minhas calças estão arruinadas. O kelpie rasgou minha camisa com suas garras, e eu posso sentir um arranhão profundo correndo pelas minhas costas. Maldito reino de verão para os Pináculos. Com raiva, tiro a camisa e a jogo na areia.

Com longos passos, parto pela costa. Grandes caranguejos azuis deslizam para longe de mim quando me aproximo da linha das árvores tropicais, a sombra é bem-vinda, pois considero os muitos perigos que minha companheira pode estar enfrentando.

Beth é esperta, mas também é uma changeling - pequena, frágil e impossivelmente mortal. Eu já me acostumei a protegê-la. Eu gostei, se estou sendo honesto. Mas agora? Agora, é a missão da minha vida. Cuidarei da minha companheira, cuidarei das necessidades dela e a marcarei como um aviso para qualquer um que possa pensar em tirá-la de mim. Nosso acasalamento é inevitável, e espero reivindicá-la o mais rápido possível, mesmo que isso signifique levá-la aqui neste reino amaldiçoado. Mesmo que seja feito em um bosque de flores muito perfumadas sob um sol muito quente, enquanto os faes do verão assistem com os olhos arregalados, tornarei o mais agradável possível para minha preciosa companheira.

A caminhada é longa e árdua, passando horas enquanto eu me arrasto, o cenário nunca muda. Não que eu me importe. Estou muito ocupada pensando em Beth, em como começaremos um lar no Conforto Frio, com crianças. Pelos Antepassados, ter filhos é uma bênção que eu nem consigo entender.

Uma sensação espinhosa corre por mim, arrancando-me dos meus pensamentos felizes. Os pelos da minha nuca se arrepiam e puxo minha lâmina.

—O que você está fazendo nas torres? — A forma espectral de Ravella aparece à minha frente, com as mãos nos quadris. —Estou procurando por você há horas, e encontro você por aqui? Como?

Embalo minha espada. —O Apanhador levou minha companheira. Estou aqui para buscá-la.

As sobrancelhas dela se erguem. —Como você chegou ao reino do verão tão rápido?

Eu passo através dela, mas ela corre para acompanhar, sua forma quase transparente. —O Apanhador tinha uma alquimia poderosa. Ele abriu um portal que foi diretamente para o reino do verão. Assim. — Eu estalo meus dedos.

—Isso é impossível. — Ela franze a testa. —Somente as mágicas mais poderosas misturadas com alquimia igualmente forte podem fazer isso. A rainha Aurentia, talvez, tenha esse poder. Ou possivelmente alguns dos fae mais antigos. Mas o Apanhador?

Eu dou de ombros. —Não importa. Vou recuperá-la e depois voltaremos ao reino do inverno.

—Whoa. — Ela tenta pisar na minha frente, mas eu ando através dela novamente. Ela rosna. —Você não pode ir para a capital do verão assim. E o tratado?

—Maldito seja o tratado. — Eu balanço minha cabeça. —São apenas palavras. Uma pilha boba de palavras que não têm significado quando se trata do vínculo entre Beth e eu.

—Você está no estupor de acasalamento. — Ela chora. —Este não é o Gareth equilibrado que eu conheço. Esta é a conversa feroz. O Gareth que eu conheço esperaria por notícias de Leander, lidaria com isso diplomaticamente, usaria cautela em vez de flertar com uma guerra entre os reinos por uma changeling que...

—Sobre minha companheira! — Eu berro e aceno a mão para ela, cortando seu meio. —Não deixarei Beth voltar para seu mestre. — Finalmente paro e a encaro com um olhar duro. —Você viu as marcas no corpo dela. Você viu o que Granthos fez com ela. O que você acha que ele fará com ela agora que ela é uma fugitiva? Eu nunca vou deixar isso acontecer. Não quando estou aqui. Levará semanas para Leander intervir em meu nome. Essa é a hora que não tenho. —Eu retomo meu caminho.

—Suponho que nada do que eu digo vai te impedir. — Ela suspira nas minhas costas.

—Você supõe corretamente.

—Ugh. Você está pensando com o seu pa-

—Eu não vou mudar de ideia. — Eu giro nela. —Você não entenderia. Você não tem um companheiro.

Ela se encolhe, e eu imediatamente me arrependo das minhas palavras.

Meu comportamento gelado racha um pouco, o selvagem recuando. —Eu não quis dizer-

—Vou deixar Leander saber. — Ela empurra a mágoa em seus olhos.

Balanço a cabeça. —Sinto muito, Ravella. Verdadeiramente.

—Eu sei. — Ela encolhe os ombros. —Está tudo bem.

—Não, não está. — Dou-lhe um sorriso irônico. —Quem teria pensado que eu seria o único a encontrar minha companheira logo após a maldição? Eu nunca tive sorte com mulheres.

—Você teria mais sorte se não fosse teimoso e honrado.

—Talvez eu apenas precisasse encontrar a changeling certo para apreciar todas essas qualidades. — Eu me afasto e espio a praia, esperando ver as luzes do palácio brilhando através da noite nebulosa. Estou perto. Eu posso sentir isso.

Ela ri baixinho. —Eu certamente vi Beth apreciando suas qualidades de vez em quando. Eu diria que a sua qualidade favorita é a sua posterior. Ou talvez seu abdômen?

A saudade surge dentro de mim, e eu tenho que afastar as imagens do sorriso desonesto de Beth, seus seios empinados, do jeito que suas coxas quentes pressionavam as minhas quando passávamos pelo bosque de Greenvelde. Apenas a lembrança dela me dá água na boca.

—Tudo certo. Vejo que te perdi. Minha mágica está desaparecendo. Vai demorar uma semana para me recuperar dessa excursão e descobrir o que aconteceu nas torres. — Minha pele formiga, e quando olho em volta, Ravella está apoiando a palma fantasmagórica no meu ombro. —Vá buscá-la, Gareth. Mas esteja seguro, ok? Não seja morto e tente não começar uma guerra.

—Farei o meu melhor. Não se preocupe comigo. — Tento dar um tapinha na mão dela, mas apenas toco no ar. —Eu sou um soldado velho. Difícil de matar.

—Boa sorte, meu amigo. — Ela desaparece. —Que os Antepassados sorriam para você e sua companheira.

—E com você, Ravella.

Ela desaparece completamente, derretendo na noite seguinte.

Redobro minha velocidade, forçando-me a empurrar a dor persistente na minha perna. Quando a noite cai completamente, uma voz à frente chama minha atenção, e eu caio baixo em meus quadris. Um pequeno barco chega à costa e um punhado de pescadores sai, com as redes cheias enquanto os carregam para a floresta. Deve haver um assentamento nas proximidades, porque mais barcos aparecem mais abaixo na praia, atracados entre as árvores.

Observando as ondas suaves, traço um novo plano. Um barco é uma opção melhor do que simplesmente entrar na capital. Eu posso me esconder sob a cobertura da noite pelo porto e me arrastar para a cidade sem ser visto. Isso me dará a melhor chance de encontrar Beth, libertá-la e fugir.

Roubo ao longo da praia, tecendo entre as árvores até chegar perto dos barcos. O mais próximo vai dar certo, a madeira é lisa desde uma vida útil e algumas cracas crescem ao longo do fundo. É grande o suficiente para alguns pescadores, mas posso remar sozinho sem problemas.

Eu o coloco na areia e empurro-o em direção às ondas espumosas. Estou quase lá quando me abaixo, meus sentidos em alerta quando uma adaga passa por mim e entra no mar.

7

Beth

A propriedade de Granthos é exatamente como eu me lembro - glicínias roxas entrelaçadas nas colunas de mármore marcando a ampla entrada. O lar maciço rivaliza com os dos outros nobres de longa data do reino do verão, embora Granthos se orgulha mais de sua variedade de criaturas do que do brilho de sua mansão.

O Apanhador me puxa junto, meus pulsos ensanguentados pelo constante atrito das algemas. Eu tive pior. Olho para as amplas janelas de vidro com vista para o palácio e o porto. Granthos olha para mim, seus olhos perdendo nada e seus lábios pressionados em uma fina linha de desdém.

—Continue. — O Apanhador me puxa pela porta da frente, o mordomo fae me dando um olhar duro quando passo. Ele nunca gostou de mim. O sentimento é mútuo.

Eu cuspo a seus pés.

O Apanhador me agarra pelos cabelos. —Eu disse para continuar. — Sua voz assobia por entre os dentes enquanto ele me empurra na frente dele e sobe as escadas.

Conheço cada passo, cada rangido, toda joia do lustre. Eu odeio todos eles.

Duas empregadas estão de lado quando passamos, com os olhos baixos. Uma, Emily, é uma changeling como eu. Taura é uma fada menor, seus chifres curtos e pés cascos marcando-a como escrava ou serva, nada mais. Garotas como nós nunca podem ser mais do que isso no reino do verão. Olho pelo corredor e procuro Clotilde, mas ela está me esperando no meu quarto ou trabalhando na cozinha, como de costume. Talvez ela não saiba que estou aqui.

O Apanhador me leva ao escritório de Granthos. Estremeço quando entro na sala de painéis de ébano cheia de estantes de livros, a grande mesa no centro ornamentada e pesada. Granthos está parado na janela, de costas para nós, as mãos cruzadas atrás dele como se estivesse completamente à vontade. Ele pode estar, mas eu posso sentir sua raiva fervendo logo abaixo do colarinho. Ele não se deixou transbordar na frente do Apanhador, mas assim que ele me deixar sozinha... Eu engulo em seco.

O Apanhador me coloca de joelhos.

Meu ex-mestre não liga. — Sua moeda está sobre a mesa, Apanhador. Pegue e vá. —O Apanhador pode ser um fae alto, mas sua linha de trabalho não o agrada à elite endinheirada de Byrn Varyndr.

Imperturbável pela condescendência, o Apanhador se inclina e tira o metal dos meus pulsos, depois pendura as algemas no cinto de couro.

Quando ele se vira para pegar o saco preto de moedas na mesa de madeira esculpida, eu pulo para frente e agarro o punho de sua lâmina - os entalhes para cada escravo que ele capturou, me dando um aperto fácil.

Quase o tenho, mas o Apanhador deixa de pagar e se lança para mim. Empurrando para frente, tento enfiar a ponta da lâmina nele, mas ele é muito forte e a arranca do meu aperto. Meus pulsos queimam das marcas ensanguentadas, mas sorrio com satisfação desenfreada quando o Apanhador se afasta.

Ele olha para baixo e congela. O sangue vaza da túnica pelo corte ao lado do corpo.

—Com sua própria espada, nada menos. — Eu coloquei dentes na minha provocação. Se eu conseguir que ele me mate agora, não precisarei encontrar outra maneira de fazê-lo mais tarde. Fico de joelhos e levanto o queixo, oferecendo-lhe minha garganta. —Basta pensar em como os escravos vão tagarelar sobre como eu quase derrubei o Apanhador.

Há luzes nos olhos dele, e ele levanta a espada. —Sua pequena bi-

—Vá. Agora. — Granthos finalmente se vira, sua desaprovação como uma brisa gelada. —Você cumpriu seu contrato.

O Apanhador hesita, mas finalmente embainha a lâmina e pega a bolsa de dinheiro do chão de pedra. — Prazer em fazer negócios, lorde Granthos. — Ele me dá um olhar ácido. —Espero que você entenda tudo o que está vindo para você, fugitiva. — Tocando seu punho, ele acrescenta: —Eu vou esculpir você aqui, porque não me lembrarei de você de outra forma.

—Eu mal posso esperar para contar a todos os meus amigos escravos como eu quase te empalei. — Eu sorrio. —E a palavra só se espalhará a partir daí. Este é o primeiro passo na sua ruína. A última será quando eu terminar o trabalho com essa espada amaldiçoada.

Ele range os dentes, mas Granthos se aproxima.

O Apanhador me dá mais um olhar assassino e sai, batendo a porta atrás dele.

—Sensível, hein? — Eu afundo no chão de pedra e me inclino contra a estante de livros nas minhas costas.

—Você fugiu. — Granthos anda em volta de sua mesa com sua graça habitual, sua boa aparência e seu corpo flexível, uma máscara delicada para o monstro embaixo. —Por que você fugiria de mim, Lenetia?

—É Beth.

Seus olhos prateados se estreitam. —Seu nome é Lenetia. Agora, explique-se.

—O que posso dizer? — Dou de ombros. —Arin precisava de mim. E eu precisava de um tempo dos seus jogos sádicos e dementes.

Ele aperta a ponta do nariz. Nunca é um bom sinal.

Minha autopreservação entra em ação e me diz para me enroscar em uma bola para proteção, mas não me encolho. Não quando eu procuro a morte. Se eu puder irritá-lo, ele pode fazer o trabalho agora.

—Receio ter que fazer um exemplo de você, Lenetia. — Ele assobia baixo e por muito tempo.

Meu estômago revira e sinto bile subindo na garganta. Eu sei o que esse assobio traz.

Ele caminha até a porta, seu fino linho cinza não enrugando um pouco, e a abre, depois chama o resto da equipe para dentro. Uma vez que as criadas, o mordomo e outros funcionários estão alinhados contra a parede - mas cuidado para não tocar em nenhum dos livros de seus mestres - ele aponta para mim. —Como todos sabem, nossa amada Lenetia fugiu de nós. — Ele caminha na linha.

Eu procuro Clotilde, mas ela não está lá. Onde está a velha? O deslizador de garras nas pedras ricocheteia pelo corredor, e eu puxo meus joelhos para perto e envolvo meus braços em torno deles. Talvez seja melhor que ela não veja isso.

Granthos cruza os braços sobre o peito, seus olhos frios me examinando enquanto eu desmorono, o terror ultrapassando minha bravata com facilidade. —Não suporto essa deslealdade. E acho que todos sabem que Lenetia deve ser punida. Vocês não concordam? —Ele se vira para eles. Todos concordam. Eu não os culpo.

Ele cai para os quadris quando um uivo soa do lado de fora da porta. —Meus filhotes sentiram sua falta.

Os escravos se encolhem coletivamente quando os animais se aproximam. O maior trota para dentro, suas garras batendo na pedra e seu focinho no ar. Ele sempre foi maior que eu. Ainda é, apesar de agora estar magro, suas costelas criando ondulações ao longo de seu pelo escuro. Mas seus olhos são os mesmos. Um animal com a astúcia de um fae. Eu sonhei em matá-lo, em usar minhas próprias mãos para rasgá-lo. Mas ele sempre foi muito forte. Seus irmãos e irmãs menores entram e se voltam para mim, com o pelo preto brilhando à medida que avançam. Não sei como Granthos os encontrou. Talvez ele os tenha criado. Mas eles sempre foram sintonizados comigo, sempre clamados pelo meu sangue. Agora, depois de tanto tempo privados, a sede é quase palpável. Eu tento me encolher em uma bola, mas não consigo ficar menor. Não posso me esconder deles.

—Belas criaturas, não são? — Granthos acaricia a cadela, seus olhos vermelhos se estreitando com desagrado. —Você é a favorita deles, sabia? Algo sobre o seu gosto. — Ele encolhe os ombros. —Receio que tenham sofrido desde que você se foi. Mas agora você está de volta. — Granthos se inclina e agarra meu queixo, puxando meu rosto para ele. —Se você fugir de mim novamente, eu terei eles rasgando você em pedaços. Lentamente. Você entende Lenetia?

Não consigo parar de tremer, não consigo esconder meu medo. —Sim.

—Sim o quê? — Seu aperto aperta.

—Sim mestre.

—Melhor. — Ele passa os lábios frios pela minha testa e fica de pé. Outro assobio dele, e os monstros se aproximam, saliva pendurada em fios de suas mandíbulas.

O grandão mostra suas presas, as pontas afiadas, a mordida combina perfeitamente com as cicatrizes que cobrem meu corpo.

É inútil. Sem esperança. Minha última chance de morte foi com o Apanhador. Os cães vampiro vão me drenar, mas não o suficiente para me matar. Granthos nunca vai me deixar ir. Voltarei a ser sua bolsa de sangue, o descartável anêmico, o brinquedo para as criaturas dele.

—Volte. — Eu balanço um braço para golpear o alfa na cara.

Ele ataca, suas presas apertando minha garganta. Eu grito e bato quando a dor rasga através de mim, a besta pousando no meu peito, seu fedor fétido familiar ao meu redor.

—Não demais, Kizriel. — Granthos repreende, mas seu tom é doce. —Guarde um pouco para o seu irmão e irmã.

Os outros dois pulam em mim, seus dentes rasgando minhas panturrilhas. Meu grito morre na minha garganta quando eles se deleitam comigo - meus pesadelos ganham vida mais uma vez.

Granthos se levanta, com um sorriso largo no rosto. —Bem-vinda em casa, Lenetia.

8

Gareth

O torniquete improvisado no meu braço está ensopado de sangue, mas continuo remando. Não posso desistir, não agora que estou tão perto do porto movimentado quanto a lua brilha no alto, o brilho prateado brincando na água como se estivesse iluminando meu caminho. O roubo de barcos foi um pouco mais difícil do que eu imaginava, mas depois de uma lutar em que lutei com uma dúzia de pescadores, consegui pegar o barco e sair para o mar antes que eles pudessem se reagrupar e recuperar o atraso.

Além disso, não estou realmente roubando o barco. Pretendo deixá-lo no porto de Byrn Varyndr, onde o proprietário pode encontrá-lo facilmente, para que tudo saia bem. Ignoro minha perfídia moral e continuo puxando os remos em minha direção em movimentos constantes enquanto passo por enormes galeões que flutuam do lado de fora da segurança do porto. Vozes carregam a água, e eu pego alguns termos de marinheiro que são melhor esquecidos. A cidade se ergue diante de mim, luzes brilham e o cheiro enjoativo de flores permeia o ar. Tudo é incrivelmente bonito, o vento quente e a água branda... Como em Arin o reino do verão vive assim?

Torço o nariz e me aproximo dos navios, escondendo-me nas suas grandes sombras enquanto me aproximo sob a lua muito brilhante. A cidade está viva, música distante no ar, mas a orla está relativamente tranquila. Evito os portões brancos que conduzem sob o palácio, a via navegável sempre fortemente vigiada e manobro para o lado da cidade frequentado por changelings e fae menores.

Mais docas aparecem quando o porto começa a se estreitar e eu vou em direção a uma que está presa a uma taberna de aparência surrada, a placa desapareceu e as janelas cobertas com uma casca de sal marinho. Um lugar para pessoas desprotegidas e fora da lei. Em algum lugar onde eu possa me misturar.

Com mais uma olhada ao redor do porto silencioso, eu levanto meu barco ao lado da doca áspera e jogo uma linha. Alguns outros barcos balançam ao longo das ondas baixas, e música e risadas estridentes aumentam de dentro do prédio em ruínas. Quando o barco estiver seguro, vou para dentro.

A primeira coisa que me bate quando entro na porta é o cheiro.

A segunda coisa é um punho.

A casa de Granthos é uma das melhores ao longo da rua de mansões nobres. Ele gosta de bobagens ornamentadas, cada pedacinho de fachada esculpida ou estampada de uma maneira ou de outra. Um pavão bonito como todo o resto.

Passo pelo caminho de paralelepípedos, meu carrinho balançando enquanto o empurro. Depois de caminhar uma vez, volto quando alguns trocadores de roupa dos criados passam correndo com os braços cheios de roupa. Suas tarefas nunca terminam, suponho. Os senhores e damas do reino do verão provavelmente precisam de ajuda para limpar suas bundas delicadas.

Os criados mantêm a cabeça baixa enquanto eu relaxo contra a cerca branca que corre ao longo do caminho. Pelo menos eles não me olham nos olhos, um dos quais está preto, graças às lutas que eu entrei.

É melhor se eles não me notarem. Eu não quero testemunhas.

Ninguém guarda abertamente o portão da frente, mas seria um tolo supor que Granthos não tenha algum tipo de segurança. Não que isso me parasse. Eu vim para minha companheira e não vou embora até tê-la. Eu tento enviar uma mensagem para o vínculo, para dizer a ela para não temer, mas o vínculo ainda não é forte o suficiente. Quando a reivindicar, ela me ouvirá e saberá o que está em meu coração.

Continuo meu reconhecimento, embora o animal selvagem que vive sob minha pele exija que eu invada a mansão e pegue o que é meu. Mas não posso deixar meu lado primitivo me controlar, não quando Beth está em jogo.

—Você está perdido? — Um dos fae menores que passam e para e me olha. Ele está usando algum tipo de uniforme de mordomo ridículo que deixa espaço para suas asas de libélula.

—Eu tenho algumas coisas. — Eu me afasto dele e ajeito a touca que esconde meu cabelo, esperando que ele vá embora.

Ele funga, o nariz fino tremendo na ponta. —Peixe fresco, eu peguei? Ou talvez você esteja vendendo bebidas alcoólicas ou algo um pouco mais ousado? — Ele acena com a mão para as roupas sujas que encontrei na pousada. —Você certamente cheira como um bordel.

Levanto-me a toda a minha altura e considero como seria agradável arrancar suas asas, uma de cada vez. Alguns dos meus cabelos escuros se soltam da touca.

Ele olha nos meus olhos, depois fica sóbrio e dá um passo para trás. —Não queria ofender, é claro —, ele acrescenta apressadamente. —Eu não sabia que você era um reino de inverno-

—Vá embora. — Eu rosno.

—Sim. É claro. — Ele se apressa e atravessa a rua, embora ele olhe para mim algumas vezes, como se estivesse preocupado que eu o seguisse.

Quando ele está fora de vista, pego meu carrinho e o rolo ao longo da caminhada até chegar ao pequeno beco que fica entre a propriedade de Granthos e seus vizinhos. Com mais um olhar ao redor, entro e ando sob cordas de glicínias roxas penduradas, as flores puxando minhas roupas.

Algo pulsa no laço e eu cerro os dentes. Dor. Ela está machucada. Mas é como um eco, como se ela estivesse se recuperando de uma lesão. Aperto a alça do carrinho com tanta força as lascas de madeira e olho para a mansão. Granthos pagará pelo que ele fez.

Um fae menor sai da cerca à minha direita, seus pés de leopardo silenciosos no caminho. —Onde você pensa que está indo?

—Entrega. — Eu bato no meu carrinho.

Ela ronda, com o rosto quase fraco, mas o pelo sai de suas roupas pretas e bigodes brancos brotando de suas bochechas. Seus olhos felinos se fixam em mim. —Granthos pediu peixe para o jantar, pediu?

—Sim.

—Ele mesmo fez o pedido?

—Eu apenas pego o peixe e faço as entregas. — Eu mantenho minha cabeça baixa. —Fresco do Oceano das Tempestades.

—É isso mesmo? — Ela para e tamborila suas garras no topo do carrinho. —E você é?

—Janare, um pescador.

—Mmhmmm. — Ela levanta uma sobrancelha escura. —Um pescador do reino de inverno do Oceano das Tempestades? Essa é uma combinação interessante. —O tom dela é brincalhão - um gato com um rato. —Que tipo de guarda-costas eu seria se não fizesse algumas perguntas?

—Eu deixei o reino do inverno há muito tempo. Cresci na pesca. Não embelezo. — Quanto mais mentiras eu contar, mais óbvio será. —E você é?

Sua cauda longa se contrai. —Wreth. Você já ouviu falar de mim, não?

—Eu não venho muito à cidade. — Dou de ombros.

—Certamente eles falam de Wreth, o Medo, no mar? — Suas garras deixam sulcos profundos no carrinho de madeira.

—Eu mantenho para mim mesmo.

Ela sorri, suas presas longas e afiadas. —Da próxima vez que você for pescar, não deixe de me mencionar para seus amigos. Eles terão histórias para contar. Escuras. Cheias de sangue.

—Farei isso. — Tento parecer subserviente, mas não é exatamente natural. Mesmo assim, mantenho meu olhar baixo e meus ombros encurvados.

Removendo suas garras, ela se afasta e gesticula para que eu continue. —A cozinha está no próximo caminho à sua esquerda.

—Obrigado. — Eu rolo meu carrinho para longe dela.

—Um problema, Janare. — Sua voz está quase em um ronronar baixo.

Olho em volta, mas ela se foi, escondida em algum lugar atrás da cerca. Minha mão se afasta da lâmina presa ao meu peito sob a camisa. —Problema? — Eu olho as folhas, tentando encontrá-la através das flores e vegetação.

—Granthos odeia peixe. — Ela salta, suas garras piscando.

9

Beth

—Apenas fique quieta. — Taura lava minhas feridas com um pano. —Mestre foi longe demais desta vez. — Ela franze a testa, seus grandes olhos tristes enquanto tenta limpar o sangue e cuspir da minha garganta. —Ele deixou que eles tomassem demais.

—Sentiu minha falta, não é? — Eu forço as palavras, embora não tenha vontade de falar.

—Eu senti, na verdade. — Ela espreme a água ensanguentada em uma bacia branca e continua me limpando.

Quero dizer a ela que não faz sentido, que não vou durar a noite, que pretendo terminar minha vida assim que ela me deixar em paz. Mas eu não posso. Eu a deixei limpar meu sangue, mesmo que eu pretenda derramar muito mais em breve.

Ela faz uma pausa e percebo que suas mãos estão tremendo enquanto ela se inclina para perto. —Como foi? — Ela sussurra.

—O quê? — Eu estremeço com a dor ardente que persiste na minha pele rasgada.

Ela se aproxima ainda mais. —Sendo livre. Como foi? — Ela olha em volta, com medo de que as paredes simples de madeira do meu antigo quarto possam ouvi-la. Se ouvem alguma coisa, nunca falam disso, nem da dor ou do sofrimento ou mesmo dos pequenos e fugazes momentos de felicidade que tive. Essas paredes são testemunhas silenciosas de tudo isso e serão os únicos a ouvir o meu último suspiro.

—Lenetia?

—É Beth. — Eu me mexo na cama, as feridas nas minhas pernas disparando com uma dor crua. —E a liberdade era...— Como posso colocar em palavras o presente que Taylor, Leander e Gareth me deram? É impossível. Desde o momento em que Gareth me libertou da masmorra, ele me mostrou como era ser tratada como uma igual. Ele estava pensativo? Certo. Seguia as regras? Definitivamente. Mas ele já me tratou como uma escrava? Não.

Ela pressiona o pano contra o meu pescoço, me trazendo de volta para este quarto estéril.

—Foi mais do que eu jamais sonhei. — Eu engasgo um pouco, me odiando pela minha fraqueza, mas experimentando tudo a mesma coisa. —No reino do inverno, todos são livres. — Essas palavras pareciam tão tolas quando as ouvi pela primeira vez. Como se fossem mentiras. Mas elas são reais. — Pelo pouco tempo que estive lá, fiquei livre. Eu poderia ir aonde quisesse, fazer o que quisesse. Fui tratada como um fae alto.

Seus olhos se arregalam quando ela distraidamente enxuga meus pontos. —Tratada como um deles?

Ela fez um bom trabalho me consertando, sua costura fina desperdiçada em mim. Estou perdida, mas ela não percebe. Ela vai quando encontrar meu corpo. Pobre garota.

—Dada a mesma deferência que uma fae alta? — Ela persiste.

—Sim e não. Fora de Byrn Varyndr, os altos fae não são donos de tudo. Nas planícies vermelhas...

—Você foi às planícies vermelhas? — Ela aperta o pano na bacia. —Havia ventos?

—Sim. — Concordo. —Criaturas enormes carregavam uma tempestade de poeira tão alta quanto o céu. Mas o Vundi nos levou. — Eu torço o nariz. —Bem, mais ou menos. Eles meio que queriam sequestrar minha amiga Taylor, mas isso é outra história. A questão é que o conselho superior de Vundi - seus governantes - era uma mistura de fae alta e menor. Eles eram todos iguais.

—Aqui no reino do verão, eles eram realmente iguais? — Ela para, seus olhos ainda arregalados. —Não há diferença entre eles?

—Nenhuma. Eles trabalharam juntos. E no reino do inverno? É o mesmo. Melhor mesmo. Todo mundo lá é livre.

Ela olha em volta, nervosa novamente. —Ouvimos dizer que o rei do inverno levou uma changeling como companheira. Isso é verdade?

—Sim. Minha amiga Taylor. — Então eu balanço minha cabeça, mas paro por causa da dor. —Mas também não. Nós apenas pensamos que ela era uma changeling. Mas ele a queria para ser sua rainha da mesma forma.

—Uma rainha changeling. — Seus lábios tremem no fantasma de um sorriso. —Você pode imaginar? Eu nunca pensei que algo assim fosse possível.

—Quando você está livre, tudo é possível. — Aproveito as lembranças quentes de passar um tempo com Gareth, Taylor e Leander.

—Qualquer coisa?

Eu seguro o seu olhar. —Qualquer coisa. Lá, eu era alguém. Lá, eu tinha uma escolha. Lá, eu poderia dizer não.

Ela quase deixa cair a tigela, mas continua seu trabalho. Eu posso ouvir minhas palavras rolando em sua cabeça sob seu fluxo de cabelo castanho escuro. Dizer não aos nossos mestres é simplesmente... O poder nessa palavra é incomensurável. Ser capaz de discordar, recusar? Inédito entre os escravos de Byrn Varyndr.

Ela puxa meu braço em seu colo para ver melhor seu trabalho, e meus dedos roçam sua barriga. Com um empurrão, ela empurra minha mão.

—Taura. — Não consigo segurar a tristeza na minha voz, meu coração.

—Não é nada. — Ela não me olha nos olhos.

—Granthos?

Ela não responde. Então, sim, esse bastardo teve o seu caminho com ela. Ela tem apenas dezessete anos e já tem um filho contra sua vontade. Se eu tivesse alguma mágica - alguma - eu derrubaria esta bela casa em cima de Granthos e depois cagaria na pilha onde ele estava morto.

—Está tudo bem. — Ela desliza uma lágrima com as costas da mão.

—Não, não está.— Pego a mão dela na minha. —Eu sinto muito.

—Não é sua culpa.

Não é. Ela está certa. Mas talvez, se eu estivesse aqui, pudesse ter parado, pudesse ter me oferecido. Porque por conta própria, ela não tinha opção a não ser fazer.

—Quase pronto. — Ela gentilmente tira a mão do meu alcance e continua seu trabalho.

Quando ela terminou de embrulhar minhas mordidas, ela se levanta e agarra a bacia. Sua voz é tão baixa que mal posso ouvi-la.

—O reino do inverno é livre. Você acha que um dia... — Ela morde o lábio. —Um dia, talvez todos nós possamos ser livres?

Devo mentir? Dar esperança falsa é ainda pior do que contar a horrível verdade que ninguém em Byrn Varyndr estará livre até que fae e changelings menores se juntem e lutem por si mesmos? Porque essa é a única coisa que pode mudar a maneira como as coisas são. Vi nas fogueiras e nas legiões de soldados além da montanha. Eles estavam preparados para derramar o máximo de sangue possível para obter igualdade, mesmo que fossem apenas peões no jogo sombrio de conquista de Shathinor.

Eu suspiro. —Acho que todos devemos tirar férias para o reino do inverno o mais rápido possível.

Seu rosto cai um pouco, meu desvio é suficiente para apagar a pequena chama da esperança. Sinto muito por isso. Mas não faz sentido divertir uma vida livre deste lugar. Afinal, fui arrastada para trás, a liberdade arrancada dos meus dedos. Eles fariam o mesmo com ela, ou pior. E agora ela tem um bebê a caminho, um que eu sei que ela amará, apesar de como foi criado, e não sei se isso me deixa triste ou feliz. As emoções também não são permitidas aqui.

—Voltarei para verificar as mordidas de manhã. — Ela pega a maçaneta da porta.

Meu corpo estará frio até então. Eu pego a pequena tesoura que ela usou para cortar o fio de costura embaixo de mim.

—Ei. — Eu tento me sentar, depois mudo de ideia quando a agonia rasga minha garganta.

—Sim?

—Onde está Clotty? — Clotilde é a changeling mais antiga da propriedade. Ela serve como uma mãe de aluguel para todos os escravos humanos e cuida dos recém-chegados filhos trocados. Mas ela é tão mesquinha quanto tem um coração mole, e muitos afirmam que herdei dela meus modos atrevidos. Bobagem, é claro. Eu sou tão doce quanto uma margarida. —Não vejo o rosto enrugado dela desde que voltei, e é ela quem geralmente me remenda. Ela está ocupada com uma nova troca ou algo assim?

Se eu pensei que o rosto de Taura tivesse caído antes, desta vez é como um deslizamento de terra em desespero.

—O quê? — Eu agarro o lençol. —O que é?

Ela inspeciona o chão cheio de lascas, mas seus olhos brilham com lágrimas. —Quando você escapou, o Mestre a culpou. Ele disse que ela encheu sua cabeça de ideias, que era a razão de você ter uma atitude tão ruim. Quando os cães começaram a murchar, ele bateu em Clotilde, exigiu que ela lhe dissesse para onde você foi. Ela não sabia. Ele a venceu de qualquer maneira. Ele queria tanto você de volta que contratou o Apanhador, mas quando descobriu que você escapou para o reino do inverno, o Apanhador se recusou a ir atrás de você, a menos que o Mestre lhe desse uma maneira fácil de entrar e sair.

Eu engulo em seco. —O feitiço do portal. — Eu sabia que devia ter custado uma fortuna.

—O mestre disse que não. Mas os cães não comem mais nada. Eles estavam morrendo e você sabe que eles são os favoritos dele. Então. Mestre decidiu...

Meus pulmões congelam, minha mente fica em silêncio. —O que? Conte-me.

—Ele vendeu duas de suas quimeras. Mas isso não foi suficiente para o feitiço, então ele...

Tudo em mim ficou frio. —Clotilde. Onde ela está?

Ela enxuga uma lágrima. —Ele a vendeu para as minas.

Não sinto mais a dor - pelo menos não o tipo físico. Um rasgo uivante se abre no meu coração e eu não consigo recuperar o fôlego. Taura volta para mim e pega minha mão.

—As minas. — As palavras são fuligem na minha boca. Ninguém sobrevive às minas do sul, especialmente uma changeling tão velha quanto Clotilde. Os fae altos fazem os escravos trabalharem até os ossos, depois os jogam em uma vala comum no fundo de uma pedreira. A vida aqui é insuportável. Vida lá? Insustentável. Clotty foi condenada a uma morte feia e cruel por minha causa. Porque eu era egoísta e pensava apenas em mim, na minha fuga.

—Não devemos falar dela. Como quando ele enviou Silmaran, três anos atrás. Também não fomos autorizados a falar dela. —A voz dela é apenas a sugestão de um sussurro.

—Eu lembro. — Eu lamentei Silmaran do meu jeito. Ela era a coisa mais próxima que eu tinha de uma amiga antes de conhecer Taylor. Mas Granthos nunca gostou da garota fae menor e acabou vendendo-a para um escravo que viajava para as minas. Lembro-me do olhar em seus olhos cor de âmbar, o medo escondido atrás de sua inflexível confiança. Ainda espero que a luz que queimou dentro dela não tenha morrido nas profundezas de Arin, mas, em vez disso, tenha chegado às alturas dos Ancestrais.

—O Mestre chicoteou Emily por chorar por Clotty. — Taura funga apenas uma vez. —Ela só agora está se recuperando. Mas haverá cicatrizes.

—Sempre há cicatrizes. — Eu cerro os dentes. Clotilde não deve sofrer por causa de minhas ações. Meus planos para a noite evaporam, meu cartão de dança se torna vazio mais uma vez. Eu tenho muito o que fazer, e parece que me matar é um luxo que não posso pagar. Geralmente, estou perfeitamente bem em sair do covarde, mas não quando Clotty precisa de mim. Ela merece melhor que isso. Eu escapei antes. Eu posso fazer isso de novo. Desta vez, vou para o sul, encontrarei Clotilde e a libertarei. Uma tarefa impossível, que não tem chance de concretizar-se. Mesmo assim, devo ir, devo tentar, devo fazer alguma coisa. E se eu morrer tentando? Bem, é isso. Mas vou lutar. Morrer como uma bandida fora da lei fugindo de seu mestre não parece tão ruim. Melhor do que cortar meus pulsos neste quarto sombrio.

Taura abre a porta.

—Aqui. Você esqueceu isso. — Eu seguro a pequena tesoura.

Quando ela a pega, eu seguro a mão dela. —As coisas vão mudar. Talvez não hoje ou amanhã. Mas elas vão. Um dia, todos estaremos livres. —Não vou estar viva para ver, mas isso vai acontecer.

Ela aperta minha mão. —Eu acredito nisso. Eu preciso. —Ela embala a tesoura, uma pitada de conhecimento na inclinação de seu leve sorriso. —E além do mais, acredito em você. — Passando pelo corredor, ela fecha a porta atrás de si.

Deito e olho para o teto. —Bem, isso faz de um de nós.

10

Gareth

Wreth está deitado atrás da pesada sebe onde eu me agacho. Quando tenho certeza de que ninguém ouviu ou viu o tumulto, volto ao meu carrinho de peixes e termino a caminhada até a porta da cozinha da propriedade Granthos.

Eu bato contra a porta de madeira com os nós dos dedos e depois dou um passo para trás.

Uma changeling rijo abre a porta, seus cabelos escuros espreitando por baixo de uma touca de pano. —Bem?

—Peixe fresco. — Eu bato no meu carrinho.

—Você as arrancou das mandíbulas do Grande Tubarão, então? — Ela olha as barras ao longo do meu peito e braço.

—Menor encontro com alguns rufiões. — Dou de ombros.

—Rufiões, hein? — Seus olhos pequenos se estreitam, mas ela sai e gesticula para o carrinho. —Mostre-me o que você conseguiu.

Abro a tampa e ela se inclina para inspecionar a trava.

—Isso é bacalhau? — Ela bate no mais gordo, com os olhos mortos esbugalhados.

—Isso é...— Eu só pesquei no gelo algumas vezes e certamente nunca enfrentei as ondas geladas do Mar Branco no reino do inverno. Ninguém navega lá, exceto os navios fantasmas da lenda. Então, meu conhecimento sobre peixe é mais do que simplesmente falta. É inexistente. —Bacalhau. Sim.

Ela se ergue, saca-rolhas de cabelo escuro escapando do boné. —Na melhor das hipóteses, essa é a coleta de terceira categoria. O que você acha que está trazendo essa mancha para a bela casa do mestre Granthos?

Penso se devo simplesmente nocauteá-la ou continuar com o ardil. —Minhas desculpas. — Eu tento dar a ela um sorriso vencedor.

O cenho dela se aprofunda.

—Ficaria feliz em demonstrar as melhores maneiras de preparar o bacalhau de forma a agradar até os mestres mais exigentes, mesmo aqueles que não gostam de peixe. — Não tenho tempo para isso. Não com minha companheira tão perto. E não tenho idéia de como preparar peixe, mas isso não importa.

Ela ri, o som alto e estridente. —O peixeiro mais alto cozinha? Oh, bem, então entre. Mostre-nos changelings humildes da cozinha como é feito.

Pego o bacalhau viscoso e passo por ela - não me importo se ela está sendo sarcástica, ela me convidou para entrar. Essa é minha chance.

Dois outros changelings estão na cozinha, um com farinha nas mãos e uma bola de massa à sua frente, e os outros descascando batatas.

—Esse pescador aqui diz que pode preparar o peixe para que até o Mestre o coma. — A primeira me segue, seu riso infectando os outros dois.

—Isso certamente valerá a pena assistir. — A garota volta a amassar sua massa.

—Continue, então, mestre cozinheiro. — A de cabelos escuros se apoia no balcão de madeira e cruza os braços. —Vamos ver o que você tem além de um olhar cruel e um traseiro tenso.

Mais risadas quando os outros dois se aproximam para inspecionar minhas mercadorias.

Jogo o peixe no balcão e puxo minha lâmina, brandindo-a para as cozinheiras. —Grite, e eu estriparei você.

O riso para quando eu agarro a changeling com a farinha nas mãos dela e pressiono o lado opaco da minha adaga na garganta dela. Eu não vou machucá-la, mas elas não precisam saber disso.

—Não. — A de cabelos escuros levanta a mão, os olhos arregalados. —Por favor.

—Diga-me onde Beth está.

—Beth? — Aquela com o descascador de batatas se aproxima da porta.

—Mais um passo, e eu vou abrir a garganta dela.

A garota trêmula chia e a changeling de batata congela.

—Não temos Beth aqui. A morena está agora sóbria, com a boca comprimida. —Por favor, apenas vá.

—Lenetia. Esse era o nome dela aqui. Onde está Lenetia?

A de cabelos escuros e o de batatas trocam um olhar sombrio.

—Onde? — Eu balanço a garota aterrorizada.

—Nos quartéis de escravos. Mas se você quer machucá-la... — A com a batata se aproxima e levanta o descascador.

Balanço a cabeça. —Não. Ela é minha. Eu nunca a machucaria.

—Granthos a vendeu para você? — As sobrancelhas de cabelos escuros se erguem.

—Não. Ela é minha. — Um grunhido permeia a última palavra, e a de cabelos escuros pisca com compreensão.

—Você veio atrás dela? — Ela arqueia uma sobrancelha, surpresa e admiração se misturando em seu tom. —Para libertá-la?

—Sim. Vou levá-la para o reino do inverno, onde todos são livres.

Ela joga as mãos para cima. —Por que você não disse isso? — Passando correndo por mim, ela abre uma porta que leva a uma escada estreita. —No nível inferior, terceira porta à sua direita. Se você for pego, você nunca nos viu, e nós nunca te vimos. E se você não for pego, tenha cuidado com o resto de nós, se puder. — Com um empurrão, ela me joga no patamar e fecha a porta atrás de mim. Sua voz exasperada carrega através da madeira. —Faes altos latindo em vez de agir. Típico.

Todos os changelings são tão estranhos?

Desço correndo as escadas, meus passos altos enquanto jogo cautela pelo caminho. Quando chego à terceira porta, eu a abro. Meu coração parece se expandir, batendo nas minhas costelas enquanto tomo minha companheira.

Seus olhos arregalam quando um ronronar emana de mim, minha necessidade dela como ouro derretido em minhas veias. Seu cabelo claro, pele pálida, o marrom de seus olhos - tudo está indelevelmente marcado em minha alma, e eu nunca vou amar outra do jeito que a amo. Seu perfume selvagem me chama, mas o ar está colorido com algo mais escuro. Sangue. O sangue dela.

Ela dá um passo vacilante em minha direção com um estremecimento. —O que você está-

Eu a pego em meus braços, puxando-a com força contra o meu peito enquanto despojo a última da minha magia de cura, um leve brilho verde iluminando entre nós.

—Oh. — Ela fica mole no meu abraço. —Oh, isso é legal.

—Eu pensei que tinha te perdido.

—Você não me seguiu. — Ela murmura contra o meu peito.

—Eu segui, mas aterrei no mar.

—Um fae de inverno pode nadar?

—Este pode.

Ela suspira. —Você estava me evitando. Todos os dias desde as Montanhas Cinzentas.

—Sim.

—Por quê?

O brilho verde se dissipa lentamente.

—Eu não queria me apegar muito a você.

Ela se afasta, sua boca em uma linha dura. Eu acho que essa foi a resposta errada?

—Bom saber. Por que você está aqui? — Ela tenta me afastar. Ela pode muito bem tentar arrancar as estrelas do céu, ela chegará o mais longe.

—Porque você é minha.

11

Beth

—Deixe para um alto fae tentar reivindicar a propriedade de uma changeling. — Reviro os olhos. —Eu pensei que todos estavam livres no reino do inverno.

Ele mostra suas presas. —Você nunca estará livre de mim.

—Perdeu a sua companheira changeling, hein? Precisava de alguém para brincar, não é? — Eu dei uma mordida no meu tom, apesar de não saber por que estou com tanta raiva. Ele está aqui, afinal. Mesmo se ele cheira a peixe de semanas e tem um olhar enlouquecido nos olhos, pelo menos ele veio.

—Eu preciso de você. — Ele passa a mão na minha bochecha com tanta delicadeza que me pergunto se estou sonhando.

Minha respiração gagueja, meus cílios se agitam quando o ronronar dele se intensifica. Esse som envia vibrações para todos os lugares certos, despertando necessidades adormecidas. O que está acontecendo?

—Minha amada. — Ele se inclina para mais perto, seu olhar mais intenso do que qualquer coisa que eu já senti. É como se ele me visse, finalmente. E não apenas isso - ele quer me devorar.

Eu pisco. —Você acabou de me chamar de 'amada'? Eu pensei que era a 'insuportavel changeling' ou 'aquela', ou 'aquela com a boca', ou 'aquela-'

Seu beijo é inesperado, poderoso e quente o suficiente para que meus joelhos fiquem fracos e minha mente apague. Eu grito de surpresa quando a língua dele escova nos meus lábios, seu aperto em mim apertando enquanto ele me apoia na parede, seu corpo duro pressionando contra mim. Quantas vezes eu fantasiei sobre seus músculos grossos, seus lábios firmes, a maneira como suas mãos parecem me engolir? Eu gemo quando seu ronronar se intensifica, e o calor brota entre minhas coxas. Suas presas roçam meu lábio inferior quando ele agarra meu cabelo, inclinando minha cabeça para o lado e aprofundando o beijo que parece chamuscar cada pedaço da minha pele. Eu agarro seus quadris, segurando-o enquanto ele se abaixa para minha bunda, apertando-a em uma palma e me levantando com facilidade até que eu estou montada nele, minhas costas contra a parede, meus seios esmagados contra seu peito e minha boca tendo sua brincadeira pessoal. Quando eu gemo, seus quadris dobram contra mim, seu comprimento incrivelmente duro pressionando contra o meu núcleo. Eu nunca quis um homem. Na verdade não. Assim não. Cada parte de mim grita por mais, para ele me jogar no chão e me levar.

Ele beija minha garganta, suas presas dançando ao longo da minha pele.

—Gareth —, eu respiro e aperto seus ombros. —O que está acontecendo-

—Você é minha. — Seus olhos encontram os meus, e eles não são mais o verde escuro que eu estou acostumada, mas um ouro vibrante.

—Feral.

—Hmm? — Ele cheira minha garganta e empurra seu pau contra mim.

—Você ficou selvagem. — Não consigo recuperar o fôlego.

—Eu posso sentir o cheiro de toda a sua excitação. — Ele mói novamente. —Querida no ar. Quero revestir minha língua em você, lamber cada gota da sua doce boceta.

—Gareth! — Eu suspiro. Gareth adequado nunca usaria essa palavra. Agora eu sei que ele ficou selvagem. E talvez eu goste, palavra suja incluída. Risque isso, eu amei.

—O quê? — Ele rosna e morde a minha garganta. —Vou marcar você aqui, amada, para que nenhum homem jamais questione minha reivindicação.

—Ei. — Eu me contorço, mas não chego longe. —O que você está-

—Minha companheira. — Ele desliza a mão pela minha coxa. —Você é a minha amada.

—Eu sou sua companheira? — Pego um punhado de seus cabelos escuros e puxo seu rosto para o meu. —Você bateu sua cabeça ou algo assim?

—Você não consegue sentir? — Ele pressiona a mão sobre o meu coração.

—Sinto algo, tudo bem. — Movo meus quadris, e ele geme.

—O vínculo. — Ele ronrona.

—Eu sinto...— Eu não sei. Eu sempre desejei ele. Certamente ele sabe disso. Mas a companheira dele?

—Não duvide. — Ele move a mão para o meu peito e passa o polegar sobre o mamilo duro.

Eu digo a única verdade que sei quando se trata dele. —Eu quero você.

Seu grunhido é afrodisíaco quando ele se estica entre nós para desabotoar suas calças. —Você pertence a mim.

A porta se abre.

Gareth me libera e gira.

—Estranho. — Granthos aponta uma espada para o coração de Gareth. —Fiquei com a impressão de que ela me pertencia.

—Viu, mestre? — A cauda de Wreth aparece rapidamente atrás de Granthos.

—Eu deveria ter matado você. — Gareth volta para me manter entre ele e a parede.

—Deveria. Mas não. — Wreth ri.

Granthos sorri. —É maravilhoso ter um convidado do reino de inverno em Byrn Varyndr. Tenho certeza de que você recebeu a rainha Aurentia para ficar aqui?

Gareth está parado, seu corpo tenso. Eu seguro as costas da camisa dele e tento pensar em uma maneira de sair disso para nós dois.

—Não? — Granthos diz. —Vergonha. Por outro lado, se ela não sabe que você está aqui, talvez eu possa descartar você sem violar a trégua. Dessa forma, todos nós vencemos. — Seu sorriso cruel é familiar demais. —Bem, todos, exceto você.

—Ele estava saindo. — Eu tento passar por Gareth, mas isso é impossível quando ele está usando sua luva gigante para me manter no lugar. —Ele é apenas um pescador que veio se divertir nos quartéis de escravos.

—É isso mesmo? — O tom frio de Granthos envia arrepios na minha espinha. —Engraçado, animal de estimação. Ele se referiu a você como Beth quando ele entrou na cozinha. Tenho certeza de que esse nome, por mais odioso que seja, só foi pronunciado pelos fae de inverno que sequestraram você.

—Sequestradaa? — O rosnado baixo de Gareth é quase letal. —Eu a libertei.

—Fico feliz em ver que isso funcionou bem para vocês dois. — Granthos ri novamente, o som oco e feio.

—Apenas deixe-o ir. — Engulo a bile que sobe na minha garganta e continuo: —Mestre, por favor. — Estou presa, mas talvez Gareth possa escapar. Não posso ter a morte de Clotty e a morte dele em minhas mãos.

—Você não tem mestre. — Gareth aperta meu quadril. —E mesmo se você tivesse, essa merda perfumada não seria assim.

—Palavras fortes para uma prisioneira. — Granthos estala os dedos. —Wreth, entre aqui.

Ele avança. —Alivie nosso visitante invisível de suas armas.

A gata viciosa entra em cena, seus bigodes atentos. —Você cheira delicioso, peixeiro. Vou gostar de esfolá-lo. — Ela o desarma enquanto Granthos mantém sua lâmina apontada para o coração de Gareth.

—Sim, eu acredito que vou te dar a Wreth, bruto desagradável. Quando ela terminar, vou costurá-lo em uma das minhas quimeras - bem, pelo menos partes de você, de qualquer maneira. —Granthos se afasta, seu olhar fixo em mim. — E você, Lenetia. O que devo fazer com você? — Ele bate o dedo longo e fino no queixo. —Eu acredito que você precisa de uma lição de subserviência. Uma que eu pensei ter ensinado a você muito tempo atrás, mas vejo que estava errado. Vejo você ansiando por disciplina. — Seu olhar se desvia pelo meu corpo, sua intenção muito clara. —Estou ansioso para re-ensinar você, para mostrar o que significa ser dominada por um fae alto.

Meu interior fica aguado, e eu me encosto contra a parede. —Eu vou matar você.

—Você vai tentar. Eu nunca fui capaz de quebrar seu espírito, mas desta vez. — Ele sorri. —Eu acho que posso.

—Você a estuprou? — A voz de Gareth é tão calma e clara, como uma agulha de vidro pairando no ar.

—Eu ensinei a ela, sim. — Granthos lambe os lábios. —E farei isso de novo e de novo até que ela aprenda sua lição.

O ar reage primeiro, mudando de algo invisível e despercebido para um turbilhão ensurdecedor que não pode ser respirado nem resistido. Wreth se afasta, mas o poder de Gareth a joga através da minha parede, depois a seguinte e a próxima até que ela não passa de um uivo de dor a vários cômodos de distância.

Então ele se vira para Granthos, que fica congelado, mas não por medo. De uma força que emana de Gareth como o frio que sopra de um pico de gelo puro. Os olhos prateados de Granthos permanecem focados em Gareth quando começam a rachar, como um esmalte desgastado por um velho pedaço de cerâmica. Sua pele segue, linhas irregulares gravando ao longo de sua carne até que ele nada mais seja do que milhões de pequenos fragmentos, todos quase unidos. Com um único suspiro dos lábios de Gareth, Granthos cai em um monte de lascas, seu corpo se desintegrando, tudo ele dilacerado em seu nível mais básico. Eu nunca vi uma magia tão destrutiva, nem sabia que ela existia.

E depois disso? A sala inteira treme, o chão cede e tudo o que parecia sólido a princípio mudou para nada além de lascas.

Gareth me envolve em seus braços antes que o mundo se torne barulho, caos e destruição.

12

Gareth

Minha magia destrói o quarto, as paredes desmoronam quando o teto cede, esmagando o que resta de Granthos embaixo. Não posso controlar o poder, assim como não posso controlar o selvagem que exige vingança pelos crimes cometidos contra minha companheira. Eu a abraço forte, abrigando-a da melhor maneira possível, pois a magia destrói nosso ambiente, o poder que eu exerço nunca verdadeiramente ao meu alcance.

Minha destruição cresce, a mansão acima de nós geme e falha quando a fundação se desfaz em seus pedaços elementares e se transforma em pó. Vou fazer desta casa uma cratera, um buraco em Arin, onde nada pode crescer, nada pode ser construído e nada pode sobreviver. Eu devo isso a minha companheira. Ela precisava de proteção, e eu não estava aqui para dar. A raiva alimenta a magia, o tumulto da aniquilação, criando uma cacofonia ao nosso redor.

—Gareth.

Olho para Beth, minha amada.

—Gareth. — Ela coloca a palma da mão na minha bochecha. —Você tem que parar.

—Granthos pagará.

—Por favor. — Seus olhos lacrimejam. —Há outros escravos, changelings e fae menores que vivem nesta casa miserável. Eles vão morrer se você não parar.

—Não posso deixar que esse mal continue.

—Você os matará —, ela chora. —Eles são inocentes. Todos eles são vítimas como eu. Por favor.

Ela está certa. Pelo menos, a parte que penso de mim acredita que ela está. Eu ainda quero destruir este lugar, mas se eu machucar os que ela se importa, é o mesmo que machucá-la. E nunca vou machucar minha companheira. O único problema é que controlar minha magia nunca foi meu ponto forte. Mesmo assim, tento puxá-la para trás, puxar a trela do tigre até que o animal retorne à sua caverna. Ele ruge e luta, me desafiando enquanto concentro toda a minha energia em diminuir seu poder e trazê-lo de volta.

—Você pode fazer isso. — Beth parece sentir minha luta e pressiona sua bochecha no meu peito. —Vamos lá, Gareth. Você pode controlar isso. Você é o homem mais obstinado, rígido e de acordo com as regras que eu conheço. Se alguém consegue alinhar a mágica, é você.

Sua fé em mim - junto com os insultos velados - desperta o mesmo desejo que senti por ela desde o primeiro momento em que nos conhecemos. Eu me concentro nela, na minha necessidade de mantê-la segura, e puxo com mais força, forçando a magia a voltar ao seu poço dentro de mim. A estrutura para de tremer, o ar fica parado e o turbilhão para lentamente.

Eu respiro fundo, meu corpo tremendo com o esforço e um suor saindo por toda a minha pele. —Eu nunca fui capaz de controlá-lo. É por isso que não posso usá-lo. Eu poderia ter destruído o Apanhador antes que ele te tomasse se eu pudesse exercer esse poder em vez de me exercer.

—Você fez bem. — Ela dá um tapinha no meu braço, e eu a puxo para fora do caminho de um pedaço de tijolo caindo.

—Precisamos sair daqui antes que caia em cima de nós. — Raspo os escombros na porta de lado e a puxo para o corredor.

Ela corre para a escada e espia. Tijolos caem atrás de nós, o edifício gemendo. Não há tempo.

—Temos de ir. Agora. — Eu a pego em meus braços e subo as escadas.

—Bruto! — Ela torce para olhar para o corredor quando chegamos ao nível principal. —Taura! Por aqui.

Uma fae menor passa correndo por um lustre caindo e se junta a nós enquanto corro para a cozinha e saio para a noite. Um semicírculo de escravos se formou, todos olhando para a mansão que geme e treme quando se despedaça.

—O Mestre está aí? — Um deles pergunta, seu tom quase esperançoso.

—O que resta dele, sim. — Beth dá um tapa no meu braço. —Coloque-me no chão.

—Não. — Eu a seguro mais apertado. Não há como deixá-la fora do meu alcance.

—Você fez isso? — A do corredor - Taura - pergunta.

—Ele fez. — Beth aponta o dedo na minha cara. —Esse grandão aqui. Ele é o culpado.

—Culpado? — Eu devo estar enganando. —Eu salvei você e derrubei a mansão de Granthos.

—Oh, uau. Obrigada pela recapitulação. —Ela torce novamente, tentando se libertar. —Mas o que você acha que os nobres farão com isso? Você acha que talvez eles fiquem bravos por você ter matado um deles? Você pensa, oh, eu não sei, que talvez, apenas talvez, eles queiram vingança e matem os escravos? É o que eles fazem, Gareth. Eles verão isso como um levante e darão exemplos de todos nós. O tipo morto de exemplos, caso você tenha perdido o meu significado.

—Eu não tinha pensado-

—Exatamente. — Ela chuta, e eu finalmente a coloco de pé, mas não me afasto dela, mesmo que sua ira tenha subido às estrelas sobre Arin. —Você não pensou. E agora Granthos está morto, a casa está destruída e todo o Byrn Varyndr chamará nossas cabeças e...

O nível superior da mansão entra em colapso e uma nuvem de poeira cai na noite. Todos nós recuamos para a pista coberta, enquanto o resto da estrutura cai sobre si mesma.

Beth está certa. Não é seguro para os escravos de Granthos. Eu posso tê-lo matado, mas o resto dos nobres vai querer vingança. Eu dou um passo à frente. —Todos vocês fazem parte do reino do inverno. Peguem a estrada pela Greenvelde e depois pelas planícies vermelhas. De lá, peguem a passagem de fronteira para o reino do inverno. Vocês estarão seguros lá.

—As planícies vermelhas? — O trabalhador da cozinha com cabelos escuros ri. —Nós não sobreviveríamos lá por um segundo.

—Os Vundi são aliados do rei Gladion. Eles cuidarão de vocês. — Beth agarra o ombro do moreno. —Você não pode ficar aqui. Nós conversamos sobre isso em sussurros silenciosos, mas agora é a hora. Liberdade. Agora, antes que seja tarde demais. Todos vocês vão. Este lugar está prestes a estar repleto de fae alto. Não fiquem aqui. Corram. —Ela se vira para Taura e pega a mão dela. —Vá. Encontro você lá.

—Você não vem? — Taura olha para a mansão destruída.

—Claro que ela rá. — Penso na distância para o reino do inverno, nos testes que provavelmente encontraremos no caminho. Mas eu arriscaria os Pináculos se isso significasse libertar Beth do perigo. —Estamos todos indo para o norte até a fronteira.

—Não. — Ela balança a cabeça.

—O quê? — Eu agarro seu cotovelo.

Ela mostra o quadril e coloca a mão logo acima dele, a própria imagem do temperamento. —Eu não vou para o reino do inverno.

—Sim, você está indo. — Eu pego os sons de fae se aproximando, uma multidão já se reunindo na rua em frente. —Nós temos que ir. Agora.

Ela se vira para os escravos. —Todos vocês vão.

—E você? — Taura descansa uma palma na barriga. Ela está grávida?

—Estou indo para o sul. — Beth empurra os ombros para trás. —Para Clotty.

—O quê? — Taura fica boquiaberta.

—Você vai morrer. — A de cabelos escuros balança a cabeça e agarra as mãos de Beth. —Você não pode recuperá-la. Ninguém nunca volta das minas. Isso é suicídio.

Ela encolhe os ombros. —Planejei terminar minha vida hoje à noite. Parece um caminho mais chamativo.

Meu coração fica tão frio quanto o vento do inverno. Ela realmente ia se matar? Agradeço aos Antepassados por me permitirem encontrá-la antes que ela fizesse alguma coisa.

—Mas Clotty precisa de mim e não a abandonarei. Agora não. Não quando eu tenho uma pequena chance de salvá-la. Eu tenho que tentar. E se eu morrer nas minas, então...

—As minas? — Cruzo os braços sobre o peito. —Você não está indo para as minas. Você está indo para o reino do inverno, onde é seguro.

—Ninguém perguntou a você, mandão. — Ela me lança um olhar que eu sempre achei mais do que um pouco perturbador. Mas agora? Agora eu quero pular nela até que o brilho se dissolva em pura paixão. Talvez meu rosto revele meus pensamentos, porque Beth engole em seco e se volta para Taura.

—Eu tenho que tentar. — Beth abraça a garota, depois aponta através da cerca. —Vá rapidamente. Faça isso agora enquanto todos estão distraídos. Vejo vocês todos no reino do inverno.

Eu sei que ela os verá no reino do inverno, porque estamos indo para o reino do inverno junto com eles. Abro a boca para dizer isso quando um uivo agudo corta o ar.

Os escravos partem correndo pela pequena brecha na cerca, todos correndo como se o mestre dos Pináculos estivesse atrás deles.

—O que é isso? — Volto meu olhar para Beth.

Ela ficou pálida, seu olhar fixo na rua em direção à parte de trás da propriedade. O medo não diluído transmite o vínculo, e eu me aproximo dela.

—Beth?

—Os cães. O colapso deve tê-los liberado. Eles virão direto para mim. — Ela se afasta e coloca uma mão na garganta.

—Então eles morrem. — Eu a jogo por cima do ombro e puxo uma lâmina do meu cós e saio para a noite.

13

Beth

—Atrás de você! — Eu bato minha palma nas costas de Gareth.

Ele gira e joga uma de suas lâminas, o metal nada mais que um borrão ao encontrar sua casa no crânio da cadela. Ela geme antes de cair de lado, com a língua pendendo para fora.

—Sim—, eu canto para a lua. —Você fez isso.

—Não comemore ainda. Você não disse que existem três? — Ele decola novamente, saltando pelas ruas escuras que ficam mais escuras quanto mais perto chegamos à baía.

Sirenes soam atrás de nós, e os soldados do reino do verão se espalham, inundando as ruas como sangue através de um corpo. Eles estão nos procurando, por todos os fugitivos. Só espero que os outros escravos tenham vantagem suficiente para escapar da cidade. Eles poderão se esconder em Greenvelde e, quando chegarem ao Vundi, serão dourados.

—Eu pensei que os cães eram imortais, eu acho. Nunca me ocorreu que você poderia matá-los com algo tão simples como uma lâmina na cabeça. — Eu praticamente vibro de emoção. —Mas você fez. Você a matou.

Ele resmunga e corre por uma pista estreita que fede a mijo. —Vamos ter que ir para o mar.

—Bom. — Bato nas costas dele quando ele se move para frente, carregando-me como se eu não pesasse nada além de um saco de grãos meio vazio.

—Não é bom. — Ele aperta a parte de trás da minha coxa, e uma emoção dispara através de mim. —O mar não leva ao reino do inverno, e é para lá que estamos indo.

—Não é para lá que estamos indo. — Faço um barulho imenso quando minhas costelas doem quando ele pula em uma doca suja.

—É para onde estamos indo. — Ele faz uma pausa. —Onde está o meu barco?

—Você tem um barco?

Ele encolhe os ombros. —Eu peguei emprestado um.

—Quem deixaria um bruto como você emprestar um barco?

—Eu não sou bruto. — Ele se inclina e me coloca em pé.

Eu sinto minhas costelas. —Não, você não é. Apenas resmungão e ranzinza.

Seus olhos amolecem quando ele passa os dedos pelo meu lado, leves brilhos de verde curando a dor. —Me desculpe por isso.

É o toque dele ou a mágica que faz meu coração bater mais rápido? —Está bem. Eu tive pior.

Um uivo distante pontua minha afirmação.

Ele faz uma careta. —Prefiro acabar com esses animais antes de partirmos, mas não temos o luxo do tempo.

Olho de volta para a cidade, as luzes desmentindo a escuridão que escorre pelas ruas e corre em nossa direção com os pés com garras.

—Vamos lá. — Ele agarra a fila para um barco que parece muito pior para o desgaste. —Este terá que servir.

Vozes se erguem, algumas delas por perto. —escapou de Granthos. Eles não podem ter ido longe. Espalhem-se. Não podemos deixá-los sair da cidade.

Gareth me puxa com ele e me abaixa para o barco de má qualidade que balança tão violentamente que preciso segurar as laterais. Eu abro minhas pernas e pressiono meus pés contra o casco, logo acima da água escura que escorre pelo fundo, tanto para me manter seco quanto firme. Silenciosamente, ele me segue e puxa a corda livre.

—Alguém vai ficar muito irritado quando achar que a armadilha da morte está faltando. — Torço o nariz com o que suspeito serem os restos de um rato na água imunda.

—Vou conseguir algo melhor assim que puder. — Ele agarra os remos e silenciosamente os abaixa na água. Com um puxão fluido, ele nos impulsiona para dentro da baía, uma névoa baixa cobrindo nossa partida enquanto a cidade fica mais longe. Os soldados estão chutando as portas, procurando tabernas e pousadas. A preocupação tenta se esconder debaixo da minha pele - e se os outros não puderem escapar? Devemos voltar?

Um uivo próximo corta meus pensamentos como uma espada, e eu me viro. Olhos vermelhos me observam de uma doca a menos de 50 passos de distância. É o alfa, Kizriel, seu olhar fixo em mim, seus olhos como brasas vermelhas que queimam tão intensamente que são visíveis mesmo através da neblina.

—Eles podem nadar? — Gareth grunhe e puxa ainda mais, ganhando velocidade.

—Eu não sei. Espero que não. — Eu envolvo meus braços em volta de mim.

—Eles não vão machucá-la novamente. — Ele cospe em direção ao alfa.

Nós deslizamos para longe enquanto mais soldados entram nas ruas. Os olhos vermelhos desaparecem de vista e, quando eu relaxo um pouco, uma voz baixa e rouca flui através da água. —Minha. — Diz.

—Eles falam? — As sobrancelhas de Gareth se erguem.

—Não. — Olho com horror, mas a névoa obscurece o pesadelo. Ele está lá fora, no entanto. Eu posso senti-lo. —Pelo menos, eu não sabia que eles poderiam.

—Não importa. Os guardas os cercarão, os entregarão a outro bastardo doente para cuidar.

—Mmm. — Quero concordar, mas não tenho tanta certeza. Eu sempre soube que o alfa era astuto, mas talvez eu o tenha subestimado. A voz reverbera em minha mente e eu tremo.

Gareth se estica para frente e aperta meu joelho suavemente enquanto navegamos ao longo da água. —Você está segura. Eles não podem te pegar. Eles foram embora.

Respiro fundo e tento afastar o medo. —Ok.

Ele me dá um breve aceno de cabeça e começa a remar novamente, a luz da lua tocando ao longo de seus bíceps flexíveis e enviando meus pensamentos em uma direção mais que bem-vinda. A luxúria é a pomada perfeita para o terror, especialmente quando olhar Gareth flexionando cada pedaço de seus músculos espessos me aquece tão completamente.

—Se você continuar me olhando assim, terei que parar de remar. — Ele fala, seu olhar viajando para onde minhas pernas estão abertas para ficar acima da água.

—Este novo Gareth direto é bastante fascinante. — Eu olho para ele.

—Pretendo mostrar a você o quão direto posso ser assim que estivermos longe desta ilha amaldiçoada e no nosso caminho de volta ao reino do inverno. — Ele mantém os olhos fixos nos meus.

—Eu disse que não vou para o reino do inverno.

—Sim você vai.

—Não, eu não vou. Vou para as minas do sul. — Dou de ombros. —Quando terminar as férias lá, talvez eu visite o reino do inverno para uma viagem. Ouvi que vocês tolos amarram tiras de madeira polidas aos pés e deslizam pelas montanhas. Eu gostaria de tentar isso.

—Esqui.

—Eh?

—É chamado de esqui. — Como ele fala quando sua mandíbula está tão apertada? —E eu vou felizmente levá-la a esquiar quando voltarmos ao reino do inverno. O que estamos fazendo agora. Nós não estamos indo para o sul.

—Eu vou.

—Você não vai.

—Ok, eu não vou. — Meu sorriso largo o provoca perfeitamente.

—Quero dizer isso.

—Eu também.

—Eu vou arrastar você para o reino do inverno.

—Parece áspero. — Eu balanço minhas sobrancelhas. —Em um bom caminho.

—É isso que você quer? Vou colocá-la sobre meus joelhos e lhe dar uma lição sobre quem está no comando. Depois, amarrarei você e a levarei até lá.

—Isso deveria ser uma ameaça? — Trilho uma mão pela minha garganta, passando pelos meus seios e a descanso na minha coxa. —Porque parece preliminares para mim.

—Changeling. — Ele rosna, seus olhos fixos em mim.

Minhas bochechas esquentam e meus mamilos endurecem sob seu olhar direto. —Está frio aqui fora. — Eu sorrio para ele.

—Você provoca um fae perigoso, minha amada. — Ele gira os remos com golpes duros. —Eu não tentaria o selvagem.

—Sério? — Meu sorriso cresce. —Depois de todo esse tempo que passamos em Greenvelde e nas Planícies Vermelhas com você me tratando como uma vagabunda, depois de todas as maneiras que você me ignorou na viagem de volta das Montanhas Cinzentas, todas as maneiras que você me fez sentir como se não tivesse interesse em mim e não se importava comigo? Agora você me diz que eu não deveria te tentar? — Eu afasto minhas mãos pelas pernas e lentamente puxo a barra do meu vestido.

—Changeling, estou avisando. — Seus olhos viajam pelo meu corpo, seu olhar tão forte que é quase um toque.

—Você está me avisando? — Eu continuo puxando até que o tecido passe por meus joelhos. —Bem, estou avisando. — A barra desliza ao longo das minhas coxas. —Eu irei para as minas do sul e libertarei Clotilde. Se você não quer vir, tudo bem. Mas você não está me arrastando para o reino do inverno.

Ele para de remar.

Eu paro de puxar.

Vozes do outro lado da água o reiniciam, seu ritmo furioso, mas seus olhos ainda mais.

—Você está indo para o reino do inverno.

—Não, eu vou pegar Clotty.

—Quem é essa mulher para você? — As palavras mal passam por seus dentes cerrados. —Uma amiga?

Eu rio baixo na minha garganta. —Uma amiga? Clotty? Pináculos, não. Ela me trocou muitas vezes para contar, insistiu para que eu fosse melhor, mais inteligente, tentou me fazer, fazer o certo e, no geral, foi uma dor real na minha bunda.

—Então por que pelos Ancestrais você quer recuperá-la? — Ele tenta manter sua ira sob controle, mas ela transbordava em um monte de desacordo, seu olhar ainda no espaço sombrio entre minhas coxas.

—Porque ela é a única que já tentou me ajudar. — Dou de ombros. —Não é uma amiga. Não é minha mãe. Algo intermediário, ou talvez diagonal. Eu não sei. Mas sei que não posso deixá-la morrer nas minas por minha conta.

—Nós não estamos indo para as minas. — Ele me prende com uma carranca. —E isso é o ponto final.

—Final? — Puxo a bainha até os quadris e não estou usando nada por baixo.

Seu corpo fica tenso, e o ronronar baixo que rasga dele vibra através de mim nas ondas mais agradáveis. —Changeling. — Sua voz é de pedra quebrada, áspera e afiada.

—Você quer isso? — Acrescento mel ao meu tom, mas a falta de ar? Isso é tudo natural.

—É meu. — Seus olhos se tornam dourados, o olhar neles como um animal assistindo presas.

—Pode ser.— Eu me inclino para trás, abrindo minhas pernas um pouco mais.

Ele para de remar novamente, com a mandíbula frouxa.

—Mas você não pode. — Eu gorjeio.

Seu rosnado rola como um trovão.

—Não até você me acompanhar até as minas do sul e libertar Clotilde. Depois de fazer isso... — Eu dou de ombros. —Então sou toda sua.

—As minas são perigosas. Eu não posso te levar...

—Então eu acho que você não pode ter isso. — Jogo minha saia para baixo, cobrindo as mercadorias.

O barco balança com força quando ele bate os remos. —Você é minha companheira, Beth. Minha amada. Não posso levá-la a algum lugar como as minas do sul, onde os changelings estão em constante perigo.

—Como posso estar em perigo quando tenho um grande e forte guerreiro fae como você ao meu lado? — Eu me inclino para trás e estudo as estrelas. A névoa se dissipou agora que passamos pela baía, o mar aberto nos chamando adiante. —Estarei em boas mãos.

—Se algo acontecer comigo, você será trancada em ferros e enviada para as profundezas de Arin, para nunca mais ser vista.

—Então eu suponho que é melhor você garantir que nada aconteça com você. — Suspiro e fecho os olhos, meus ouvidos sintonizados com o bater das ondas suaves e a brisa suave. Apesar de viver na baía de Byrn Varyndr por toda a minha vida, nunca estive no mar. É um gosto diferente de liberdade, com uma mordida salgada.

Ele se lança em uma ladainha de maldições, algumas no antigo idioma fae que eu não consigo entender, mas muitas que posso. —Eu deveria ter esperado esse tipo de imprudência de você. — Mais palavrões, alguns tão vis que poderiam coagular o leite.

—Uau uau. Que boca suja você tem, Gareth. Eu não tinha ideia. — Suspiro. —Mal posso esperar para ver o que isso pode fazer comigo depois de termos Clotty. — Pressiono minhas coxas juntas, desta vez não para mostrar. —Isso me deixa positivamente formigando.

Ele para de remar novamente e inspira profundamente. Eu sei que ele pode provar meu desejo no ar, seus sentidos fae aumentados.

Olho para ele com olhos inocentes (o mais inocente que consigo). —O que?

Com um suspiro duro, ele diz: —Vou levá-la para as minas do sul, mesmo que seja uma tarefa tola - envolvida em perigo. Mas você deve concordar que depois virá comigo para o reino do inverno e consentirá em nosso acasalamento - não necessariamente nessa ordem.

Eu quero rir, porque esse último requisito não é difícil. Não quando eu o cobiço desde que nos conhecemos. —Eu juro. — A menor sugestão de magia perfuma o ar.

Ele assente, embora sua relutância esteja em plena exibição nas nuvens de trovoada de suas sobrancelhas.

Fecho meus olhos novamente, contente em balançar nas ondas.

—Mas eu prometo a você, amada. — Sua voz cai para o ronronar baixo que me acaricia como um amante.

Eu tenho que olhar para ele, seus olhos escuros sob a luz da lua baixa. Alguma corda invisível se desenrola entre nós, uma espora no final que me prende bem embaixo das minhas costelas.

Seu olhar nunca vacila, sua voz é um beijo áspero nos meus lábios. —Você vai me implorar para reivindicá-la antes que esteja pronta.

Meu corpo se inflama, minha mente nos imagina juntos - um emaranhado de membros, beijos sem fôlego e uma união que eu venho provocando. Mas agora é mais. Se ele estiver certo, e eu sou sua companheira, isso pode significar uma vida totalmente diferente. Uma com um reino de inverno. Então, novamente, não sinto o vínculo. Ou, pelo menos, não me sinto diferente do que antes.

Eu o queria o tempo todo. O vínculo é a única razão pela qual ele me quer? Esse pensamento me parece um pouco difícil. Naturalmente, tento reproduzi-lo da maneira menos plausível possível. Hora de falar sobre o clima. —Nenhuma nuvem no céu. É meio ridículo que eles chamam isso de Oceano das Tempestades. — Trilho meus dedos pela superfície quase plácida. —A água está tão calma. Deve ser um desses nomes que significa o contrário. Como quando me referi a Wreth como 'minha doce vagina' uma vez. Clotilde tinha uma palavra para isso. Ela me contou quando estava costurando meus arranhões, mas não me lembro o que era. Quero dizer, ela definitivamente disse 'estúpida' e 'tola', mas havia outra palavra. Uma mais inteligente. Só não sei o que era.

Ele parece totalmente surpreso.

Eu tusso sem jeito. —Enfim, Oceano de Tempestade minha bunda.

14

Gareth

—Irônico! — Beth chora sobre o estrondo do trovão. —Essa é a palavra que eu estava procurando. Clotilde disse que eu estava sendo espertinha sobre Wreth e a coisa da 'boceta doce', e então ela disse que eu não iria a lugar nenhum sendo irônica.

—Segure-se! — Eu aperto a corda em volta da cintura de Beth enquanto o vendaval se intensifica, o pequeno barco que não combina com a tempestade que veio do nada e de todos os lugares ao mesmo tempo. Eu a chicoteio para mim, o medo de perdê-la sob as ondas como uma espada no meu estômago.

—Eu pensei que ela disse idiota, mas...— O próximo trovão silencia suas palavras enquanto eu espio em direção à costa. Não consigo ver, apenas as ondas de topo branco que incansavelmente incham do mar e ameaçam a ruína.

Soltando um pedaço de corda, pego os remos novamente e luto contra os respingos irritado, forçando o barco para cima e para longe das ondas, a embarcação fraca batendo no outro lado, afastando um fio da destruição.

Um raio rasga o céu negro, a inundação da chuva é iluminada por um arco brilhante enquanto outra onda se constrói atrás de nós. Monstruosa e escura, começa a crista, o topo caindo em nossa direção com um rugido.

Eu mergulho para Beth, puxando-a em meus braços quando a onda bate e impulsiona o barco. Ele vira, espancado pela água e despeja seus ocupantes na água brava.

Afundamos, o barco flutuando acima de nós como uma provocação. Eu chuto por Beth e puxo a corda entre nós. Ela arranha a água, os cabelos grudados na cabeça, os olhos arregalados, em pânico em cada um de seus movimentos. Seu terror estraga o vínculo tênue quando eu a agarro e chuto com força na superfície. Outro relâmpago mostra um remo logo acima de nós, o barco já muito longe para ajudar.

À medida que aparecemos, Beth engasga e tenta subir em cima de mim, suas unhas cravando nas minhas costas, acordando o selvagem no pior momento possível.

—Acalme-se, changeling! — Eu tento gritar com o vento, a chuva e o mar batendo, mas isso não passa. Ela está com muito medo.

—Eu não sei nadar! — Seu suspiro está desesperado, seus braços agitando loucamente.

Pego o remo e mal consigo tocá-lo com a ponta dos dedos enquanto Beth me empurra para baixo, sua luta para sobreviver enchendo sua mente e razão primordial. Respiro fundo e a deixo sentar em cima de mim por alguns momentos, depois me afasto e agarro o remo. Ela grita enquanto afunda novamente, mas eu a puxo de volta e empurro o remo em seus braços.

—Segure-se. — Eu grito. —Chute os pés para pisar na água.

Ela tosse e abraça com força, a madeira apenas flutuante o suficiente para manter a cabeça acima da água.

Viro bem a tempo de ver outra onda gigantesca caindo sobre nós, e puxo ela e o remo para perto enquanto o dilúvio bate como uma carga de pedra. Minhas costas sofrem com o peso, mas Beth está engasgando novamente.

Não vamos durar muito mais aqui. Eu giro na água. Meu senso de direção está totalmente perdido, mas sei que a terra não pode estar longe. Outra onda se forma. Seguro o braço dela.

—Não me deixe ir. Por favor, não. — Ela implora.

Tenho meia mente para forçá-la a concordar em ir para o reino do inverno em troca de salvá-la de se afogar, mas a honra me proíbe de expressar a ideia. Isso e o grunhido do selvagem, que não quer nada além de arrastá-la para a areia e reivindicá-la no meio da tempestade.

Nós cavalgamos a onda. Para cima, para cima, para cima. No topo, posso ver o contorno escuro da costa. Será um mergulho difícil, mas não vou desistir. Não quando minha companheira está em perigo. Ela pode montar meu cadáver em segurança, se for necessário.

Eu a manobro de costas, suas mãos segurando com força em volta do meu pescoço. Mas ela solta o remo, e eu o seguro na minha frente como uma arma, enquanto chuto com força em direção à areia que o espera. As ondas continuam se formando e se erguendo sobre nós, algumas chegando ao topo, outras aguardando abençoadamente para atingir as águas rasas antes de cair para a frente, a espuma branca empilhada alta até que outra onda se siga.

—Nós vamos morrer. — Ela estremece, embora a água esteja quente.

—Eu peguei você. — Eu chuto com mais força, mesmo que meus músculos doam, meu coração martele e eu queime toda a energia que tenho, deixando nada para trás. Uma onda forte arranca o remo do meu aperto, e luto para manter minha cabeça acima da água. Ela não me solta, se apega a mim mesmo quando minhas forças começam a desaparecer, outra carga de água nos arrasta enquanto os relâmpagos continuam a raiar, as ondas continuam a rolar e o vendaval nunca para de soprar.

15

Beth

O ritmo incessante do mar me acorda, o ar salgado seco nos meus lábios ressecados. Ondas suaves batem nas minhas pernas, o mar cintilante me cumprimentando quando abro meus olhos.

Água traiçoeira. Com um grito, corro de volta e esbarro em um tronco. Girando, acho que não é um tronco. É um guerreiro fae de bruços na areia.

—Gareth!

Ele vira a cabeça. —Mmph.

Meu coração volta a um ritmo regular, e eu deito ao lado dele. —Aquela passou perto.

Ele abre um olho para mim.

Estico os braços sobre a cabeça e absorvo os raios do sol. —Graças aos antepassados, acabei sendo uma nadadora naturalmente forte.

Seu gemido leva um sorriso aos meus lábios.

Ficamos lá por um tempo. Apenas respirando. Estando vivos. Querendo saber por que o Oceano das Tempestades é um lugar tão pacífico em um minuto e depois um pesadelo sem ironia no próximo.

—Suponho que daqui podemos seguir a costa por um tempo. — Espio a praia rosa clara onde uma faixa de vegetação da selva invade.

Subindo de joelhos, ele tira a areia do rosto. —Esse é o seu plano? — Ele protege os olhos do sol, então me agarra debaixo dos meus braços e me puxa.

—Ei!

Quando estamos na sombra de uma árvore pendente, ele solta e cai no chão ao meu lado. —Você vai queimar. — Ele diz mal-humorado.

—Eu estou bem. — Eu cutuco meu braço onde ele já está ficando rosa.

—Nenhuma companheira minha sofrerá queimaduras solares. Nem mesmo nesta terra abandonada pelos antepassados. — Ele puxa a camisa das costas e a coloca sobre mim como uma tenda ondulante. Pelo menos, cheira melhor agora.

—E você? — Olho seu peito largo e engulo em seco. Seu corpo é forte e flexível, um lutador completamente. Ele usa suas cicatrizes como enfeites, algumas irregulares, outras arrumadas e limpas.

—Eu posso me curar. — Ele encolhe os ombros e lança um longo olhar para a vegetação atrás de nós - as árvores retorcidas dos ventos e vinhas do oceano acima, como uma linha de cobras pendurada para secar. —Além desse trecho de selva, fica o Mar de Areia. Ao sul disso, o Abismo, e somente depois de dias de traiçoeiras viagens até lá, chegaríamos às minas.

—Isso não é tão ruim.

Ele vira seu olhar severo para mim. —Não temos comida, água ou moeda.

—Parece casa. — Eu levanto e espano a areia. —Talvez você esteja acostumado a ter as três coisas em abundância. Eu não estou. Então, esta sou eu na linha de base. Eu só posso subir daqui.

—Beth. — Ele coloca a mão no meu ombro, seu toque gentil. —Eu sei que você quer ajudar sua colega changeling, mas você realmente acha que ela quer que você morra tentando salvá-la?

—Não acho que ela queira que eu morra, mas...

—Devemos ir para o reino do inverno e, a partir daí, Leander pode enviar um contingente de guerreiros para as minas para procurá-la.

—Ela não vai durar tanto tempo. — Minhas sobrancelhas franzem. —Ela é muito velha.

—E você é muito frágil. — Ele esfrega a mão no meu braço. —Você perdeu mais peso.

Talvez ele esteja certo e esta seja uma sentença de morte para mim. Mas não posso deixar Clotty. Eu não posso.

Ele deve me ver endurecendo minha resolução, porque ele deixa cair a mão. —Por que você não vê que essa é uma jornada de tolos?

Minha ira acende. —Quem é o maior tolo, hein? Eu? Ou o alto fae que pensa que sou sua companheira? Quem está disposto a ir comigo para as minas?

Ele agarra minha cintura e me puxa para ele tão rapidamente que eu chio um pouco. —Eu te seguiria até às torres. Nada ficará entre nós.

Não consigo formar palavras quando ele me pressiona assim. —Gareth-

Seu rosnado de resposta é baixo e feroz quando ele se inclina, seus lábios um sussurro longe dos meus. —Você será a minha morte, changeling.

Enlaço meus braços em volta do pescoço dele. —Talvez. Morrer comigo seria como uma nova e divertida façanha.

—Você tem um senso perverso de aventura. — Ele morde meu lábio inferior, depois me beija com força, sua língua mergulhando na minha boca enquanto meus joelhos ficam fracos. Como um fae tão tenso quanto Gareth me beija com uma imprudência que tira meu fôlego? Sua língua é má, suas mãos estão roçando minhas costas. Quero escalá-lo como uma árvore e derrubar seu tronco.

Recuando, seus olhos ficaram dourados, suas presas longas e letais. Meu sexo pulsa ao vê-lo, minha necessidade aumentando e ameaçando me ultrapassar.

—Diga-me que você quer quebrar o acordo. — Ele arrasta um dedo na minha garganta. —Diga-me que você quer que eu reivindique você aqui e agora.

É preciso cada grama de espinha dorsal que me resta para dizer não. Mas eu sim. Eu tenho que fazer isso. Por Clotilde. —O acordo permanece. Não posso reclamar até depois de resgatarmos Clotty. —Minha senhora quer se rebelar, mas eu tenho a vantagem aqui. Mente sobre o acasalamento.

Ele rosna, depois pressiona os lábios.

—Que bom que estamos de acordo. — Eu me viro e solto um longo suspiro, liberando a pressão - ou pelo menos tentando.

—Um dia pela selva —, ele morde cada palavra. —Vamos nos manter à beira para evitar os perigos da areia e viajar para o sul por talvez uma semana até chegarmos à cidade dos escravos de Cranthum. Depois disso, continuamos para o sul até atingirmos o abismo. —Sua voz cai na palavra. —Um pesadelo interminável de escuridão. É mortal para os recém-chegados.

—Existe um caminho.

—Existem várias maneiras. — Ele suspira. —Não conhecemos nenhuma delas.

—Então, atravessaremos o abismo e chegaremos às minas. Fácil.

Ele resmunga baixinho.

Dou um passo em direção à selva, mas ele me puxa de volta. —Regras, changeling.

—Changeling? — Eu sorrio. —O que aconteceu com 'minha amada'?

Ele me prende com um olhar familiar. —Se quisermos sobreviver a isso, você deve seguir minha liderança. Eu vou primeiro. Você pisa onde eu piso. Você me avisa assim que se sentir cansada. Você não me perde de vista, não importa o quê. Você não toca em nada - nem uma flor bonita, nem uma videira, nem uma árvore. Esta selva é conhecida por suas toxinas. Qualquer coisa pode ser veneno. Mas provavelmente, tudo é.

Minha boca fica seca. —Tudo?

—Você ouviu um único som de animal desde que estivemos nesta praia?

Olho para as árvores. —Eu... eu não tenho prestado atenção.

—Não tanto quanto o gorjeio de um pássaro ou o barulhinho de um caranguejo. — Ele franze a testa para a vegetação. —O Oceano das Tempestades tornou este trecho da costa selvagem e perigoso. Não confie em nada. Assim como esse dia ensolarado pode dar lugar a uma tempestade em questão de momentos, a selva se tornará inóspita sem aviso prévio. Estaremos com calor, sede e exaustão quando chegarmos ao lado da terra. —Ele pisa sob o dossel. —Vamos torcer para que as toxinas estejam confinadas ao lado do mar.

—E se elas não estiverem?

Ele aponta onde acabou de pisar para que eu o siga com precisão. —Então não teremos que nos preocupar com o abismo ou as minas, porque estaremos mortos.

16

Gareth

O lodo verde pinga da borda do pique que criei a partir de um rebento.

—Essa era maior que minha cabeça. — Beth se agarra à minha cintura enquanto descemos a cordilheira baixa que separa a selva marítima do lado interior.

Outra enorme criatura parecida com uma vespa vibra por perto, e eu trago o pique de volta. O zumbido nos circunda e depois se dissipa. Talvez não quisesse encontrar o mesmo destino que seu compatriota. Jogo as entranhas pegajosas do final do pique e continuo descendo a ladeira escorregadia enquanto tomo cuidado para evitar as abundantes videiras espinhosas que pairam ao nosso redor.

—Como está seu braço? — Beth desliza um pouco, mas se segura.

—Vai dar tudo certo. — Olho para ele, meu antebraço inteiro inchado e roxo. Minha língua coça - uma sensação estranha, e às vezes juro que posso ouvir as árvores ao nosso redor sussurrando sobre nossa morte. Faço uma pausa por um momento para afastar esse pensamento estranho, mas a árvore à minha direita diz: —Minha aposta é em uma queda para a sua morte. A árvore de sabugueiro ali acha que você será comido pelo clã da aranha. Se eu ganhar, posso jogar minhas sementes nas raízes dele. Se ele vencer...

—Cale a boca. — Eu bato a casca com a minha lança.

A árvore geme e fica em silêncio.

—Hum, Gareth. — Beth dá um tapinha nas minhas costas suadas. —Você está bem?

—Bem. Por quê?

—Não há razão. — Ela lambe os lábios rachados. Embora com sede e com fome, ela não reclamou. Minha amada é uma lutadora.

Ela muda o olhar para o meu braço. —Sinto muito. — Diz ela pela décima vez.

—Não se preocupe com isso. — Eu parei onde o chão se equilibra um pouco e a ajudo a ficar ao meu lado.

—Se eu não tivesse perdido o equilíbrio, você não teria me pegado e atingido aquele espinho. — Ela morde o lábio inferior, sua preocupação como uma bebida quente cobrindo meu interior.

Com meu braço bom, eu acaricio sua bochecha. —Minha amada.

Os olhos dela se fecharam por um segundo. —Adoro quando você me chama assim.

—Eu sei. — Eu giro e empurrei meu pique para fora.

Um grito sibilante corta as árvores enquanto eu empalo uma cobra enorme, suas presas já pingando veneno e preparadas para atacar.

O grito de Beth parece perfurar meu tímpano, mas desaparece quando ela percebe que eu lancei a cobra através do cérebro. Seus olhos verdes luminosos perdem parte de seu brilho quando seu corpo enorme convulsiona uma vez, o tremor fluindo de sua cabeça grossa até uma cauda que mal consigo ver através das folhas densas.

—Ele matou Baturan. — A árvore a alguns passos sussurra. A declaração se espalha pela selva como uma ondulação na água. Logo, elas estão todas falando sobre isso, as fofocas voltando para mim de todos os ângulos.

—A grande cobra. Morta!

—Baturan morto?

—Pelo quê?

—Baturan morto?

—Pelas minhas folhas, é verdade. Baturan está-

Balanço a cabeça. Forte. A cacofonia desaparece.

A voz de Beth treme quando ela olha para a grande serpente. —Essa coisa deve ter vindo das torres.

Eu discuto a sabedoria de cortar um pedaço para depois quando eu puder acender um fogo, mas decido contra. Pode ser venenoso. Não posso correr o risco, principalmente quando tenho minha companheira para proteger.

Empurrei-a da minha lança enquanto Beth se agarrava a mim.

—Você está segura. — Eu acaricio seu quadril.

Ela respira fundo e depois recua um pouco. —Certo. Segura. Cobra morta.

Olhando por cima da pequena borda em que estamos, vejo uma descida ainda mais lamacenta abaixo. Se não tomarmos cuidado, poderíamos perder o equilíbrio e a vida.

—Cobra morta .— Ela parece estar falando consigo mesma. —Chega de cobra. Nós estamos seguros.

—Pronta? — Eu quero pegar a mão dela, mas a minha boa está segurando a lança e a má é... muito ruim.

Ela assente. —Nós podemos ir. Quero dizer, estamos quase na selva. —Ela aponta para a cobra. —E nada pode ser pior do que isso, certo?

As árvores riem.

Eu estremeço. —As coisas sempre podem ser pio-

Um grito no alto afasta minha atenção e uma grande sombra pulsa sobre as copas das árvores acima de nós.

—O que foi isso? — Suas unhas cravam no meu lado.

—Precisamos descer. — Eu a agarro com a mão ruim, a dor nela como um milhão de picadas de escorpião e a puxo comigo até a borda. —Devagar. Siga meus passos. Não tenha pressa ou...

O grito vem novamente, e as árvores atrás de nós farfalham. Grandes garras aparecem quando o pássaro cai através de um buraco no dossel, suas penas da meia-noite e a cabeça vermelha como sangue marcando-o como uma Águia Sombria. Ela já nos viu, suas enormes asas expandidas apenas o suficiente para evitar os espinhos afiados enquanto mergulha em nossa direção. Não podemos sobreviver a suas garras, muito menos a seu bico afiado.

—Gareth! — A voz de Beth treme. —Use sua mágica!

—Não posso. — Dou uma olhada na descida enlameada, depois outra no grande pássaro. Puxando Beth debaixo do braço, jogo nós dois fora da borda, nossos corpos atingindo a lama com uma pancada molhada enquanto as garras da Águia Negra se estendem para nós.

—Minha bunda. — Beth geme e rola para o lado dela.

Estendo minha mão para curar suas dores.

—Salve. — Ela me acena. —Melhor ainda, use-o no seu braço.

—Meu braço vai curar.

—Claro, mas se eu tiver que assistir você parar, ficar parado e encarar uma árvore como se estivesse falando com você mais uma vez, eu posso perder a cabeça.

—Eu não-

—Você parou—, ela retruca. —Cure seu braço.

—Você também pode fazer o que ela diz. — A espessa árvore cujas raízes nos abrigamos sob resmungos. —Esse veneno não é fatal, mas você começará a alucinar em breve se não o curar.

—Logo? — Eu bato na raiz mais próxima. É quase tão lamacenta quanto eu.

A árvore ri. —Pare. Isso faz cócegas.

Faço de novo e rio junto com a árvore.

Beth suspira. —Gareth, você está envenenado e conversando com as raízes. Apenas use sua mágica. — Ela se vira e segura meu rosto. — Estou te implorando. Prefiro Gareth rabugento a este Gareth qualquer dia.

É um desperdício de mágica, mas se minha companheira implora, não posso negar a ela. Eu me concentro no meu braço inchado, faíscas verdes deslizando ao longo da minha pele enquanto o veneno vermelho escuro escorre, minha carne se reparando enquanto minha mente limpa.

—Obrigada. — Ela solta meu rosto e vira para seu estômago, seu traseiro empapado e enlameado preenchendo minha visão.

Antes que ela possa recusar, envio a última cura para ela.

Ela grita e torce o nariz para mim. —Eu senti isso.

—Melhor? — Passo os dedos pelos cabelos despenteados, mas tenho que parar na metade por causa dos nós e dar um tapinha desajeitado.

—Muito melhor. — Ela revira os olhos. —Meu cabelo é um ninho de rato. Boa sorte.

—Ainda linda. — Corro minha mão pelas costas dela.

—Palavras doces do meu fae rabugento. — Ela pressiona os lábios juntos de uma maneira pensativa. —Por que você não usou sua mágica no pássaro? Eu vi o que você fez com Granthos. — Um tremor passa através dela, o que eu não gosto nem um pouco. Minha companheira nunca deve me temer.

Aproximo-me dela, a lama esmagando debaixo de mim. —Eu não posso controlar isso. Você sabe disso.

—Você controlou com Granthos. — Seus olhos muito inteligentes me fixam.

—Não, eu não controlei. Eu derrubei a casa - quase em nossas cabeças, se você se lembra.

—Mas você não me machucou.

—Isso foi apenas um golpe de sorte. — Eu balanço minha cabeça. —Minha mágica é muito instável. Eu nunca fui capaz de dominá-la. Isso ataca.

—Atire em idiotas como Granthos. Isso funciona muito bem.

—Não é tão fácil.

—Parecia fácil. — Ela assente. —Super fácil. Poof e Granthos se foi. Eu nem sei o que você fez, realmente. Ele meio que se desintegrou. — O sorriso dela é meio cruel, meio caprichoso. —Um dos melhores momentos da minha vida.

O arrependimento ferve no meu intestino. —Eu terminei com ele muito rapidamente.

—Mas você fez isso tão bem, e é isso que conta. Esse estilo. Brutal e eficiente. -—Ela bate na ponta do meu nariz com o dedo sujo de uma maneira enlouquecedora, mas cativante. —Então continue fazendo isso com bastardos do mal, e você estará pronto para ir.

Observo um longo caracol atravessar a lama acima de nossas cabeças, sua concha verde lisa e brilhante. —Granthos foi a exceção, não a regra.

—Como assim? Preciso de alguns exemplos, porque tudo o que vi até agora é positivo.

Eu suspiro, as lembranças não são bem-vindas. —Quando as coisas pioraram e parecia que o exército de Leander poderia ficar abaixo do de Shathinor, usei minha mágica no campo de batalha. Embora eu tenha destruído uma das legiões do rei das trevas, eu também quase matei dezenas. A destruição que corre em minhas veias não é algo que eu possa desencadear sem consequências terríveis.

—Mas por quê? — Ela descansa a bochecha na palma da mão. —Por que ter esse poder se você não pode usá-lo?

Fiz essa pergunta mais vezes do que posso contar. Mas a resposta é a mesma. Eu me inclino em seu toque. —Sabe, uma vez eu segui a Magia para perguntar exatamente isso.

—Você? — As sobrancelhas dela se erguem. —Você seguiu o chamado selvagem da Magia? Você? O Pináculo da razão e das regras?

Dou um encolher de ombros meio de coração. —Não fui até o Outro Mundo, mas sim, segui-a por um curto período e perguntei por que não posso usar minha mágica como deveria.

—O que ela disse? — Seus olhos se arregalam, o marrom manchado de ouro em direção aos centros.

—Me deu um enigma, é claro. Ele dizia: “Magia é sua para suportar, sua para comandar. Controle é a sua força, fae rígido. Lógica e regras criaram um selo. Mas controlar magia? A única maneira é sentir.’

—Sentir? Como?

Eu dou de ombros. —Eu tenho tentado descobrir isso há séculos.

—Obviamente, isso significa que você é tão organizado e precisa de coisas que necessitam entrar em contato com suas emoções.

—Por que todos devem dizer isso? — Eu descanso minha cabeça no meu antebraço para mantê-lo fora da sujeira. —Eu tenho emoções.

—Sim? Quando? — Ela sorri, os olhos brilhando. —Eu só vi decepcionado, mal-humorado ou zangado. E todos esses foram moderados - até Granthos. Então? Você estava com raiva encarnada. E você controlou sua mágica.

—Foi um acaso.

—Você deveria tentar-

—Eu sou perigoso, Beth. — Volto a acariciá-la. —Não machucarei meus amigos novamente. E eu nunca vou te machucar. Eu não posso arriscar. Minha mágica não pode ser desencadeada assim. Não é estável, e a adivinhação - não importa o quão bem-intencionada - não tornará mais confiável.

Sua boca se torce em um sorriso sexy. —Seus amigos permitem que você se safe disso?

—Com o que?

—Fingir que você sabe o que é melhor e é extremamente razoável quando o tempo todo está apenas sendo um idiota obstinado?

Uma risada rasga de mim, o som é grande demais para o pequeno buraco embaixo da árvore delicada. Quando ela sorri, meu coração parece bater contra o meu peito.

—Minha mal-humorada amada. — Eu a puxo para mais perto. —Quando eu te vi naquela masmorra-

—Você disse que preferiria me deixar no meu destino, mas tinha sido ordenado por sua rainha para me libertar. — Ela arqueia as sobrancelhas em um olhar exagerado. —E você disse com um rosnado.

Meus lábios se curvam com a memória. —Você me abusou da primeiro. Lembra? Eu disse que vim para libertá-la, e você me xingou e me chamou de mentiroso e me disse para ir direto para as Torres. Ou você esqueceu essa parte?

Ela encolhe os ombros e desvia o olhar. Eu não gosto de ambivalência dela. Nunca é um bom presságio. Palavras afiadas e risos estridentes? É ela. Um encolher de ombros, uma palavra sem compromisso? Algo está errado.

—Por que você não acreditou em mim? — Aproximo-me e passo um braço em suas costas. —Quando eu disse que vim libertar você, por que você me chamou de mentiroso?

—Quanto tempo vamos descansar aqui? — Ela fecha os olhos, se escondendo de mim.

Não posso deixá-la escapar impune. —Contanto que você fale comigo.

—Eu estou falando.

—Você sabe o que eu quero dizer. — Eu tiro uma mancha de lama da bochecha dela, mas consigo apenas adicionar mais. Estamos cobertos de sujeira da cabeça aos pés, mas pelo menos a Águia Sombria teve que encontrar o almoço em outro lugar.

—Eu não sei por quê. — Ela solta um longo suspiro que fala com um tipo mais profundo de cansaço. Um que não desaparece com um breve descanso. —Suponho que era completamente ridículo pensar que alguém viria atrás de mim. — Seu olhar encontra o meu. —Você não sabe como é. Ser escravo. Sendo um changeling. As coisas que meu mestre fez comigo... — Sua voz desaparece, seus olhos olhando através de mim, talvez vendo seu passado.

Quero tomar a dor dela e afundá-la nos meus recantos mais profundos, mantê-la lá para ela e protegê-la para que nunca mais a machuque. Mas essa não é a natureza do dano. Algumas experiências deixam cicatrizes. Algumas são tão profundas que formam sulcos que estamos condenados a voltar a pisar, para continuar abrindo o mesmo caminho triste que foi estabelecido para nós por outro.

Ela limpa a garganta. —Então, não, quando você disse que estava lá para me libertar, presumi que fosse algum truque cruel. Quem libertaria uma changeling? Especialmente um fae alto como você. Quem se importaria com o que acontece com uma escrava, uma humana que nada mais era do que um lanche para os animais de estimação de Granthos?

Matá-lo tão rapidamente será para sempre um arrependimento. Eu deveria tê-lo feito sofrer, devagar. Em vez disso, minha magia falou por mim, destruindo-o da face de Arin.

—Me desculpe. — Eu me inclino para mais perto e pressiono minha testa na dela. —Por tudo. Como eu falei com você, como eu te afastei. Eu sou um pouco... áspero, suponho. Eu sei que posso ser difícil. Pelo menos, Leander me diz isso com frequência. Rígido e inflexível nos meus princípios, e sim... — Suspiro. —Gosto bastante de regras. Mas com você, é diferente. Com você, tudo significa mais. E se eu tiver que quebrar as regras para mostrar como me sinto por você, é isso que eu farei.

—Você só está dizendo isso por causa do seu vínculo de companheiro. — Seus profundos olhos castanhos ficam tristes, as profundezas brotam de lágrimas que ela não permite que caiam. —Você não acredita nisso. Na verdade não. Se você não estivesse constrangido pelo vínculo, não me daria outra olhada. Por isso me afastou. Você não se importa comigo. É apenas o vínculo que o força.

Um chute nas bolas doía menos. Eu tenho sido muito hábil em esconder minhas intenções? Isso acaba agora. Agarro-a e puxo-a para que ela se deite em cima de mim, a coroa de sua cabeça roçando as raízes retorcidas acima de nós.

—O que você está fa-

—Ouça-me, changeling. — Eu a seguro ainda, embora sua contorção seja bastante agradável contra o meu pau grosso. —Escute. — Tranco meu olhar com o dela. —Você não me deixou terminar mais cedo.

Ela morde o lábio, e eu suspeito que é a única maneira de ela se impedir de aparecer para mim. Changeling impertinente, ela é a sexy invetiva.

—Quando eu te vi pela primeira vez, eu queria você.

—Me queria? — Os olhos dela se estreitam. —O que você quer dizer com-

—Devo colocar um ponto mais fino nisso? — Meu sangue corre através de mim, tudo dentro de mim focado em tudo dentro dela.

—Eu acho que você precisa.— Seu olhar se dirige aos meus lábios e uma pitada de travessura brilha em seus olhos. —Em termos leigos, para que eu possa entender. — Seu coração bate contra o meu peito, sua respiração acelerando. —Eu sou apenas uma changeling simples, afinal.

Eu ri. Ela estremece com o som, suas mãos segurando meu bíceps.

—Você é tudo menos simples, minha amada. Mesmo assim, deixe-me esclarecer abundantemente. Quando eu te vi, eu queria entrar naquela gaiola com você, trancar a porta e fazer a besta com as costas, enquanto o resto dos prisioneiros ouvia todos os grunhidos e gemidos. Você tinha feno no cabelo, sujeira no rosto e um ar selvagem nos olhos que você tem até agora. Indomável. Ininterrupta, apesar de seus grilhões. Uma marca de fogo. E então você abriu a boca. — Olho para os lábios carnudos. —Inteligente e desonesta. Rancorosa e afiada. Cada palavra uma guerra. Fico feliz em lutar, desde que terminemos comigo dentro de você e meu nome em seus lábios.

Ela respira, seus olhos se arregalam. —O que?

—Você disse termos leigos, minha amada. — Corro uma mão até a bunda dela e aperto. —Não confunda minha adesão à honra como uma barreira para falar claramente com minha companheira. Em resumo, pretendo ter suas pernas abertas e meu rosto entre elas o mais rápido possível.

Seu perfume selvagem perfuma o ar com excitação enquanto ela pisca. —Você é totalmente imundo.

Eu levanto meus quadris para que ela possa sentir o quão imundo eu sou. Para ela. Somente para ela.

Os olhos dela se fecham. —Você está trapaceando. Nosso acordo não era... não era acasalamento. E eu... — Ela respira como se quisesse se concentrar, depois fez uma careta. —Eu quis dizer que você me evitou depois das Montanhas Cinzentas. Você nem estaria no mesmo quarto comigo!

—Eu evitei você no caminho de volta das Montanhas Cinzentas, porque não queria perder o controle. Você acha que estar perto de você é fácil? Você é enlouquecedora, changeling. Seu perfume, sua boca, sua mente. Você assombra meus momentos de vigília, meus sonhos, meus pensamentos. Queria tanto você que temia machucá-la. Manter você à distância era a única maneira de manter minha sanidade mental e me concentrar nos meus deveres como o segundo em comando de Leander. — Respiro fundo, a verdade saindo de mim muito mais rapidamente do que é prudente. —E, se estou sendo sincero, temi que lhe desse meu vínculo e frustrasse qualquer futuro acasalamento.

Seus lábios estão ligeiramente abertos, seus seios pressionando contra mim, as pontas duras. —Você abandonaria sua companheira por mim?

—Suponho que nunca serei confrontado com essa decisão. — Inclino-me e reivindico sua boca, respirando e dando-me vida.

Ela cava as unhas pequenas em meus braços enquanto eu bato na bunda dela e a pressiono no meu comprimento duro. Suas pernas caem para os meus lados, o calor entre suas coxas me fazendo assobiar. O feral empurra para a frente e exige que eu tome tudo, a reivindique como minha e a marque para que nenhum homem possa questionar nosso vínculo. Nosso beijo se aprofunda, minhas mãos percorrendo suas costas enquanto ela mói gentilmente em mim. Ela sabe que está me montando?

Seus pequenos sons são como faíscas saindo de um incêndio, cada um enviando as chamas mais altas. Se afastando, ela respira fundo, mas eu a sigo e a arrasto de volta. Ela geme baixo na garganta, o som espesso como mel e duas vezes mais doce.

—Espere. — Ela se afasta novamente. —Você está trapaceando.

—Trapaceando? — Eu aperto sua bunda com as duas mãos. —Você disse que não acasalará. Não estamos acasalando, embora eu certamente não recusasse.

—Você sabe o que eu quero dizer! — Ela empurra para trás e quase bate a cabeça nas raízes, mas deslizo minha mão entre elas antes que ela possa se machucar. Com um bufo, ela se afasta de mim e vira de costas. —Você não está me enganando para acasalar com você só porque você diz coisas que são tão, tão...— Ela dá um tapa na raiz mais próxima. —Ugh. Não. Coxas fechadas.

A necessidade de subir em cima dela é tão forte que eu aperto minhas mãos e cruzo os braços sobre o peito. O feral ruge, mas eu o pressiono. Eu não vou levá-la. Ela já foi forçada antes. Isso eu sei. E eu nunca a machucaria dessa maneira. Um dia ela vai me dizer os nomes daqueles que pegaram o que não foi dado e, nesse dia, partirei para encontrá-los. Cada um sofrerá antes que eu os envie para os Pináculos. Pintarei minhas mãos com o sangue deles e voltarei para minha companheira com a certeza de que todos os que a invadiram estarão mortos.

—Gareth?

—O quê? — Eu respondo um pouco bruscamente.

—Estou com sede e com fome.

Meus instintos chutam como uma injeção de adrenalina. Eu devo providenciar para minha companheira.

—Venha. — Eu me viro e rastejo debaixo da árvore. O sol está baixo no horizonte, que logo se põe para a noite. Precisamos alcançar a beira das areias antes que isso aconteça. Posso imaginar que os insetos diurnos nesta parte da selva são os primos menores das criaturas noturnas. E os predadores rondarão nossa trilha, farejando-nos e procurando uma refeição.

Depois de me certificar de que não há ameaças iminentes, ajudo Beth na árvore e agarro minha lança. —Mais uma hora e devemos estar próximos o suficiente da estrada ao longo do lado do mar de areia.

Ela segura minha mão enquanto navegamos por algumas samambaias. Um pequeno riacho escorre pelo chão da selva e ela lambe os lábios.

—Muito perigoso. — Eu balanço minha cabeça e a ajudo sobre a superfície brilhante.

—A estrada terá água? — Ela olha para o riacho atrás de nós. —Água potável, quero dizer?

—Não, mas haverá viajantes.

—Não temos nenhuma moeda.

—Não se preocupe. — Aperto a mão dela. —Vou pensar em alguma coisa.

—Você vai pensar em algo, hein? — Ela balança a cabeça e eu a puxo para o meu lado antes que ela corra em um galho espinhoso.

—Você duvida de mim? — Eu me arrepio.

Ela sorri, a terra enrugada ao longo de suas bochechas. —De modo nenhum. Tenho certeza de que você poderia falar francamente sobre um pouco de água... Se estivesse no reino do inverno. Mas aqui? — Um pássaro brilhante grita por perto, e ela se vira para vê-lo flutuar entre as árvores. —Aqui é onde minha área de especialização será útil.

—E qual é a sua área de especialização, exatamente? — Não consigo esconder o ceticismo do meu tom.

—Oh, você vai ver. — Ela pisca para mim, sua brincadeira de volta com força total.

Não sei dizer se estou preocupado ou excitado. Talvez um pouco dos dois. Essa mulher astuta será a minha morte ou me mostrará o que realmente significa viver.

17

Beth

Gareth não vai soltar seu aperto mortal no meu braço. Seu rosto severo está de volta e ele balança a cabeça para mim com veemência.

—Me deixe ir. — Eu meio que grito e sussurro.

—Não. É muito perigoso.

—Você vai confiar em mim? — Eu puxo novamente, mas ele não vai soltar. —Eu tenho varrido as coisas desde que consegui andar. Isso será fácil. — Eu levanto o queixo em direção à caravana que se aproxima, os vagões cobertos com tecido branco e fino enquanto os cavalos trabalham pela estrada arenosa. A noite nos esconde enquanto esperamos na fina linha de árvores ao lado da pista estreita.

—Eu não posso deixar você-

—Isso mesmo. — Eu bato em seu pé. —Você não me deixa fazer nada. Eu apenas faço.

Ele range os dentes, mas seu aperto não vacila. —Changeling, estou avisando.

—E estou avisando. Se você não me deixar ir, gritarei e toda essa caravana estará correndo.

—Essa é uma caravana de escravos, Beth. Você quer que eles te peguem e o adicionem à carga deles? —Como ele diz, o primeiro vagão passa.

Está escuro por dentro, mas posso ver rostos assustados e cansados. Muitos deles se amontoavam, presos e acorrentados como porcos ao matadouro.

—Eu posso entrar e sair. Eles não vão me ver.

—Não podemos arriscar.

—Se eu não pegar água agora, não chegarei a Cranthum e você pode dar um beijo de despedida em sua companheira. — Eu sibilo.

—Eu posso-

—Não, você não pode. — Encontro seu olhar, o rosto feroz de seu guerreiro duro e inflexível. —Só eu posso fazer isso sem detecção. Como você acha que eu sobrevivi à casa de Granthos por todos esses anos? Sou pequena, rápida e sou um ladra. Você é enorme, desajeitado e nunca roubou nada em sua vida eterna. Confie em mim, ok? — Eu finalmente puxo meu braço, embora perceba que é apenas porque ele me deixou.

—Essa é uma péssima ideia. — Ele solta um suspiro que parece um pouco dramático, mesmo para ele. —Se você se deparar com uma pitada de problemas, grite por mim. Entendeu?

—Sim.

—Prometa-me. — Ele segura o meu olhar.

—Eu prometo. — Murmuro a resposta, mas o chiado de magia me diz que foi o suficiente para amarrá-la.

—Eu vou estar assistindo. — Ele dá um passo para trás, finalmente me dando espaço para me mover. Mas ele não está longe, e eu posso sentir seus olhos em mim enquanto rastejo ao longo do pequeno aterro que eleva a estrada acima das vinhas da selva. Um dos cavalos que passavam bufou para mim, mas continua puxando sua carga.

Vários vagões roncam, soprando uma névoa de areia empoeirada, cada um rangendo e cheio até a borda com humanos e fae menores. Clotty percorreu esta estrada? Ela provavelmente percorreu. Seus velhos olhos provavelmente se percorriam a selva de um lado e o deserto do outro. Até onde eu sei, ela nunca esteve fora da capital. Deve ser como um mundo novo e aterrador para ela.

Eu pego meus passos, indo devagar até restarem apenas alguns vagões. São diferentes - o tecido na parte superior é mais grosso e as rodas de madeira parecem mais novas. Não há escravos aqui. Esses vagões devem ser para os senhores.

O primeiro passa e eu deixo para lá. Olhando para as costas, vejo uma cortina que flui e por dentro, o que deve ser um faro alto adormecido em cima de uma pilha de travesseiros. Alguns outros estão dormindo perto dele. Putas, sem dúvida. Não que eu esteja julgando. Sobrevivência é sobrevivência.

Eu recuo quando o próximo conjunto de cavalos passa. Essa carroça faz uma música linda - o som de tachos e panelas tilintando junto com o barulho de louça. Com um olhar para cima e para baixo na linha, fortaleci meus nervos, depois saio em disparada e agarro a parte de trás da carroça. Uma lasca cava na palma da minha mão, mas silencio meu grito de surpresa e ignoro a dor.

Agora como parte da caravana, balanço suavemente com o movimento dos cavalos. Usando a pouca força que me resta, me levanto e espio dentro da carroça do cozinheiro. Uma fae menor ronca em uma cama de feno, suas orelhas peludas tremendo enquanto ela sonha. Com sua barriga rotunda e ambientes relativamente confortáveis, ela deve ser uma cozinheira de longa data para os escravos. A graxa ainda respinga algumas das panelas pretas, e a carroça inteira carrega o cheiro de cebola podre polvilhada com uma pitada de alho forte.

Os cavalos que puxam a última caravana bufam um pouco enquanto eu me relaxo sobre a borda da carroça e entro.

Quando bati no chão de madeira, agacho-me e espero.

A cozinheira se vira para o lado dela, de frente para mim. Seu minúsculo nariz de botão assobia quando a respiração sai aos trancos e barrancos. Os olhos dela começam a tremer.

Eu prendo a respiração.

Sua respiração fica presa no nariz e ela acorda. Cada pedaço de mim fica frio quando ela olha diretamente para mim.

Mas então ela fecha os olhos novamente, como se os tivesse aberto apenas no sono e não viu nada. Quando sua boca se abre, ela começa um ronco de serra que parece agitar seus grandes dentes da frente.

Eu lentamente solto um suspiro e respiro outra vez, tentando forçar meu coração furioso a recuperar o ritmo normal. Sem deixar meu lugar na parte traseira do vagão, olho o conteúdo e faço um plano para o que posso levar. Aproximar-se da cozinheira é definitivamente um não. Mas se eu der um pulo para a direita, poderei pegar algumas batatas e alguns ossos que ainda têm medula e carne seca agarrada a eles. Há algumas cenouras e um pedaço de queijo mofado um pouco mais adiante, mas não posso arriscar. Mesmo que eu ame queijo, a cozinheira está muito perto.

Esperando que meus joelhos não rangem e minhas articulações não estourem, eu me afundo na lateral da carroça. Apenas alguns pequenos movimentos arrastados me levam para o aparador. Pego as batatas com facilidade e as enfio dentro da minha camisa, depois dou um nó no fundo para que nada caia. Os ossos também aparecem facilmente, embora eu tenha cuidado para não deixá-los bater um contra o outro. Acima da minha cabeça, três peles de líquido estão em fila. Provavelmente água ou, se tiver sorte, vinho.

Eu levanto lentamente, minha mão pressionando contra uma das costelas de madeira que mantém o dossel sujo no alto. A carroça empurra um solavanco na estrada e algumas das panelas tocam. Eu estremeço e olho para a cozinheira. Ela não se move, e o ritmo do ronco permanece o mesmo.

A primeira pele desce fácil, e eu mantenho o pescoço estreito dela na palma da minha mão. Eu devo ir. Uma pele é suficiente. Mas o segundo é mais gordo. Provavelmente tem água suficiente para durar dias. Olho o couro arredondado, a promessa de uma boa bebida e uma jornada mais fácil. Tudo o que tenho a fazer é dar mais um passo para dentro e poderei prendê-lo.

Gareth não tentaria. Ele é sábio, equilibrado. Eu deveria ser mais como Gareth, digo a mim mesma. Eu lambo meus lábios quando a pele gorda balança quando atingimos outro solavanco. Agora é minha chance. Pego a mão e a pego do gancho enferrujado. Triunfo!

É pesado.

Estou tonta.

Dou um passo para trás quando percebo que o ronco parou.

A cozinheira olha para mim, com a mandíbula frouxa enquanto respira fundo e solta um grito de gelar o sangue.

—Você não estava me dizendo o quão furtiva você era? — Gareth arfa enquanto caminha pela selva comigo pendurada por cima do ombro, as batatas roubadas pressionando meu estômago e me fazendo querer vomitar a cada passo que ele dá.

Um grito surge atrás de nós, e Gareth se move ainda mais rápido, evitando habilmente as videiras espinhosas enquanto ele escolhe seu caminho para longe da estrada em um ângulo.

—Você disse que era pequena e rápida. Você disse que é uma ladra experiente. — Seu resmungo é baixo, mas ainda posso ouvi-lo.

—Eu peguei as mercadorias, ok? — Minha língua, uma esponja seca, cai no céu da minha boca.

—E acordou toda a maldita caravana! — Ele amaldiçoa no idioma antigo e desce uma subida até chegarmos a um pequeno vale com samambaias que são quase tão altas quanto eu.

Caindo de joelhos, ele me coloca na frente dele e pressiona um dedo nos lábios. Olho a pele da água e me pergunto se poderia provar silenciosamente, mas ele me dá um olhar que é como um tímido assassinato, então não o tento.

As vozes ficam mais altas e depois passos pesados pousam nas proximidades. A mão de Gareth aperta sua lança.

—Não consigo ver a primeira coisa neste buraco arborizado. — Uma voz altiva - deve ser o alto fae no comando. —Eles podem muito bem estar a meio caminho das torres agora.

— A cozinheira disse que era humano. Uma suja, mas jovem o suficiente para conseguir uma quantia justa para ela nas minas. — O outro escravo cospe, e o maço pousa em uma folha próxima.

Torço o nariz, mas não faço barulho.

—A cozinheira mal consegue fazer um jantar comestível, então me perdoe se eu não confiar nas avaliações de escravas dela. — O esnobe suspira. —Vamos voltar.

—Meu senhor, se procurarmos um pouco mais, podemos...

—Eu disse que vamos voltar. Lorde Zatran não vai gostar de um carregamento tardio. Nossos escravos são destinados ao mercado de amanhã. Se não chegarmos a Cranthum a tempo, não serei eu que suportarei o peso da ira de Zatran. Mas você vai. — Seu tom arrogante não aceita discussões, e os passos começam a desaparecer. Em pouco tempo, o barulho da caravana começa de novo.

Abro a tampa da pele maior pronta para tomar, mas Gareth a tira de mim.

—Pode estar envenenada. — Ele cheira.

—Neste ponto, vou beber veneno. Apenas dê para mim! —Eu necessito isso, minha sede feroz agora que o alívio está ao meu alcance.

Ele toma um gole pequeno.

Eu rosno e tento afastar sua mão bloqueadora. —Estou te avisando...

Ele toma outro gole e rola o líquido na boca.

—Nós nunca teremos esse primeiro acasalamento, porque eu mato você se você não-

Ele enfia a pele na minha mão. —Seguro.

Eu a derrubei, bebendo o sumo mais barato e mais azedo que já provei.

Isto. É. Glorioso.

—Não vá muito rápido. — Ele abaixa a pele para que o vinho flua mais devagar.

Eu o exorcizaria com cada palavra travessa que conheço, mas não posso desistir do tratamento de vinagre que escorre pela minha garganta.

Ele pega a outra pele e a cheira, depois repete o teste do paladar. Com um empurrão, ele arrebata minha pele e a troca pela menor. —Água.

Nenhum argumento de mim. Enquanto estiver água, eu sou a favor. Ele espera até que eu beba meu preenchimento e engole alguns bocados antes de fechar novamente a tampa.

—Isso é tudo que você precisa? — Um rubor rasteja em minhas bochechas com o quanto eu levei.

—Melhor conservar o máximo possível. — Ele quebra um dos ossos que eu roubei ao meio, quebra-o novamente por muito tempo e depois usa o dedo para raspar a medula, que ele me oferece. —Coma.

—Você deveria tê-lo. — Minha boca fica molhada quando minha língua retorna às suas dimensões normais.

Ele segura mais perto da minha boca.

Eu tento ser uma changeling decente, para não devorá-lo como um porco total, então espero mais um segundo antes de pegá-lo dele e jogá-lo no meu esófago. Fecho os olhos quando o gosto de carne rica derrete na minha língua.

Ele raspa o segundo osso e me oferece a medula.

—Você coma.

—Estou bem. — Ele dá uma mordida na batata crua e a tritura entre os dentes. —Agora você.

Nós dois sabemos que a medula é o item escolhido neste banquete. Eu não deveria aguentar tudo. —Você deve-

Ele grunhe e joga na minha boca. —Abra.

Eu abro. Porque sou fraca. E faminta. Ele pressiona a medula na minha língua. Eu lambo as pontas dos dedos e seus olhos ficam dourados. Um ronronar baixo reverbera entre nós, e pressiono minhas coxas para aliviar a dor que desencadeia.

Ele puxa os dedos para trás, seu olhar na minha boca.

Viro o musgo e pego a pele da água novamente. —Seus olhos ficam dourados quando o feral aparece. — Tomando apenas um gole, eu a fecho.

Ele me entrega a segunda batata, seus olhos voltando ao verde escuro.

—Ouro? — Ele esfrega a barba no queixo. —Hã.

—Sim. — Mordo a batata, comendo apenas metade antes de devolvê-la a ele.

Claro, ele não aceita.

—Gareth, você precisa comer. Você não pode me dar toda a comida. — Eu continuo segurando a batata.

Ele pega e embala. —Para você. Mais tarde. — Ele se levanta e me oferece sua mão.

Um grito agudo atravessa os sons dos insetos. Calafrios surgem ao longo do meu corpo. —O que é que foi isso?

—Nada de bom. — Ele me puxa em direção à estrada, a luz da lua iluminando-a como uma linha branca contra as dunas a uma curta distância.

O grito volta novamente, e ele se move mais rápido, mas me guia na frente dele. Eu abraço as peles no meu peito enquanto ele mantém sua lança pronta.

Quando finalmente chegamos à estrada, ele para e vira, seu corpo tenso enquanto espera o que faz aquele grito cruel. Após alguns instantes, o som volta novamente, mas está mais longe.

—Criaturas como essa não gostam de estar ao ar livre. — Ele olha para o céu escuro pontilhado de estrelas. —De fato, eu também não. — Ele me leva para o lado oposto da estrada, aquele que flui para o deserto de areia que parece totalmente desprovido de vida.

A imagem de todos aqueles rostos na parte de trás da carroça escrava passa pela minha mente. Embora eu desejasse não ver, vi. E alguns dos rostos pertenciam a crianças. Eles serão vendidos pelo maior lance - suas vidas serão desperdiçadas nas minas, ou talvez eles sejam enviados de volta ao norte para servir em uma casa nobre de Byrn Varyndr. Pelo menos lá eles serão derrotados em grande estilo. Meus olhos lacrimejam um pouco, mas engulo em seco e empurro meus sentimentos para baixo, para baixo, para baixo. Afinal, não há nada que eu possa fazer sobre isso. Eu não poderia me salvar, muito menos a qualquer outra pessoa.

Gareth e eu nos arrastamos em silêncio por um tempo, a comida pousando no meu estômago e a água me dando novas pernas. O vento é o único som além dos nossos passos. Byrn Varyndr nunca fica tão quieto. A empregada ao lado estaria roncando ou chorando, as crianças fae do bairro brincando ou atormentando seus escravos, Wreth gargalhava enquanto matava uma galinha e arrancava a cabeça com os dentes - nunca houve um momento de verdadeiro silêncio. Não do jeito que está aqui.

As dunas são lindas, mas nada mexe nelas. Esfrego os braços, apesar do ar quente. É tão solitário.

—Você não está sozinha, Beth.

Eu me viro para Gareth, seus olhos luminosos sob a luz da lua, apesar da sujeira manchada em suas bochechas. —Eu não sabia que tinha dito isso em voz alta.

Ele sorri um pouco, e a pureza disso o faz parecer jovem.

—Quantos anos você tem? — A pergunta voa antes que eu possa cortar suas asas.

Sua risada é um abraço violento, e eu quero que ela me envolva. —Que pergunta.

—Só estou curiosa. — Jogo meu cabelo emaranhado por cima do ombro da maneira mais charmosa que alguém pode jogar cabelo emaranhado. —Quero dizer, suponho que vou chamá-lo de 'meu velho fae' 'se alguma vez nos acasalarmos.

—Se? — Ele chora e pega minha mão. —Quando, você quer dizer.

Chupo meu dente canino. —É o seguinte. Você pode me dizer sua idade ou com quantas mulheres dormiu.

Seus passos amolecem por um segundo, mas ele se endireita antes de cair na areia grossa. —Ok, mas o que eu recebo em troca?

—Se você me contar um desses fatos, vou contar o mesmo sobre mim. Podemos definir essa regra para toda a nossa viagem, se você quiser.

—Isso é uma armadilha. — Ele pensa.

Eu dou de ombros. —Parece justo para mim.

—Justo, mas uma maneira terrível de obter informações e, definitivamente, uma armadilha.

—Como assim?

Um lagarto desliza pelo nosso caminho e desaparece na areia clara. Afinal, não é tão estéril.

—É um custo alto. Quero saber tudo sobre você, mas talvez não queira que você saiba tudo sobre mim. Afinal, eu tenho muito mais anos que você. Eu... fiz coisas. E não posso dizer que tenho orgulho de tudo no meu passado. — Ele tira o cabelo escuro do rosto e o coloca atrás da orelha pontuda.

—Muito nervoso? — Eu finjo minha bravata, porque percebo que ele está certo, e isso é uma armadilha - para nós dois. Posso contar a ele meus segredos? Eu posso tentar, mas preciso saber que ele tem pele no jogo. Este é o único caminho. —Se fizermos assim, só podemos fazer as outras perguntas que podemos suportar para dar nossas próprias respostas. Então, se formos corajosos, aprenderemos muito um sobre o outro. Se não, então... então acho que talvez não seja realmente para ser.

—Sua mente inteligente serve o dobro do dever como instrumento de tortura. — Ele suspira. —E é para ser, com ou sem as perguntas.

—Você não precisa aceitar minha oferta. — Chuto a areia, embora esteja começando a irritar a pele dos meus pés dentro dos meus sapatos finos. —Podemos permanecer felizes e estranhos.

—Nós não somos estranhos. — Ele se vira e me bloqueia, sua figura iminente ampla, musculosa e deliciosamente masculina. —Somos amigos.

—Nós somos? — Eu pisco inocentemente. —Qual é a minha comida favorita, então?

Agora é ele quem está piscando.

—Viu? Como podemos ser amigos quando nem nos conhecemos?

—Isso não importa.

—Isso importa para mim. — Coloquei as mãos nos quadris. —O que eu disse antes sobre o vínculo te levando - eu quis dizer isso. Eu não vou apenas dar um passeio, porque seus instintos dizem que você deve ser sincero com ela, ela é a única.

Sua mandíbula endurece. —Não é isso que-

—Para que você possa aceitar meus termos, ou pode encontrar outra companheira. — Não sei por que estou sendo tão dura com ele. Talvez aquele vinho barato tenha chegado ao meu cérebro e tenha causado uma deformação. Ou talvez - respiro fundo - talvez saiba que essa é a única maneira de as coisas funcionarem entre nós. E talvez não exista esse último fato: meu coração humano tolo quer que isso funcione.

Eu suavizo meu tom e coloco uma mão em sua bochecha cicatrizada, passando o polegar pela ferida antiga. —Eu quero conhecer você. — Eu deixo minha mão cair em seu peito, o ritmo constante de seu coração contra a minha mão. —Todo você. E eu quero que você saiba no que está se metendo. Eu não sou inocente como Taylor. Não sou uma fae disfarçada. Eu sou uma changeling. Uma escrava. E tenho cicatrizes que são mais profundas do que alguém jamais viu. Se eu vou mostrar para você, preciso ver as suas também.

Ele cobre minha mão com a sua, seu calor penetrando em mim enquanto seu olhar se suaviza. —Se é disso que você precisa, eu concordo.

—Sem condições? — Eu arqueio uma sobrancelha.

—Nada além dos termos que você já declarou. Se alguém faz a pergunta, também deve responder.

—Combinado?

Ele se inclina. —Selaremos com um beijo?

Inclino minha cabeça para trás para encontrá-lo e dou-lhe o menor aceno de cabeça.

Sua boca é uma marca na minha, a magia do nosso pacto ardendo em mim como o formigamento do raio. Ele me puxa para ele, nossos corpos pulsando com a vida enquanto as areias eternas olham silenciosamente, nossos segredos seguros dentro de suas dunas sempre em mudança.

18

Gareth

—Eu não gosto. — Eu rolo meus ombros, a tensão lá quase insuportável enquanto caminhamos em direção aos largos portões de Cranthum.

—Pare de ser um idiota. — Beth puxa levemente a corda roubada que eu usei para amarrar suas mãos. —Esta não é a primeira vez que estou amarrada. — Ela corta os olhos para mim, desonesta. —E certamente espero que não seja a ultima.

Aperto a corda com força, a imagem de Beth amarrada nua na minha cama como uma espiga de fogo na espinha. A boca travessa dela merece alguns beijos violentos, e pretendo dar a ela assim que estivermos livres desta cidade.

—Não se preocupe. — Ela diminui o passo para seguir atrás de mim enquanto vagões e outros viajantes fazem fila para entrar na cidade. —Esta é a maneira mais segura. Se um desses traficantes me visse solta, eles me pegariam.

A estrada está cheia, muitos vagões convergindo para o portão mais ao norte de Cranthum. Murmúrios sobre o maior leilão do ano chegam aos meus ouvidos.

—Eu sei, mas não gosto de tratá-la dessa maneira. — Recuso-me a puxá-la mais ou menos como os outros mestres ao nosso redor que frequentemente gritam e ameaçam seus escravos. —Está errado.

—Está errado, mas olhe em volta, Gareth.

Eu olho. Vejo centenas de escravos, alguns caminhando, outros amontoados em carroças. Todos eles com os olhos abatidos, com o espírito quebrado. Changelings e fae menores reunidos como bestas comuns. Meu intestino agita com a injustiça de tudo. E os altos e feios desonrosos que quebram os chicotes em suas costas e puxam seus escravos por correntes ou cordas grossas? Quero derrubá-los e deixar o sangue ferver na areia.

—Faça sua parte. Seja o seu habitual rude, e nós passaremos muito bem. — Ela abaixa o olhar e embaralha. —Aja de acordo com a sua idade, uma pessoa mais feia. — Acrescenta ela.

—Eu nunca deveria ter lhe dito minha idade.

—Há alguns milhares de anos entre amigos? — Ela encolhe os ombros.

O estalo de um chicote chama sua atenção, e um changeling idoso cai de joelhos antes que seu mestre o puxe e o empurre para frente, a faixa vermelha nas costas aumentando o trabalho de cicatrizes em treliça.

—Bastardo. — Diz ela baixinho.

Quero buscá-la, embalá-la contra mim e protegê-la da dureza de Arin. Mas ela já passou por muita coisa. As marcas em seu corpo são apenas uma sugestão do que ela teve que suportar. E os escravos ao nosso redor? Eles têm histórias semelhantes, e algumas são talvez ainda piores. Como o reino do verão permite que isso continue? Por que a rainha Aurentia não age?

O sol aquece a camisa roubada nas minhas costas, o cheiro de cavalo e o suor pesado no material. Beth finalmente cumpriu sua parte sendo uma ladra, mas eu a vigiei de perto e só permiti que ela pegasse itens facilmente agarráveis da parte de trás da última carroça. Então, acabamos com algumas roupas sujas, um pedaço de corda, um garfo dobrado e um pedaço de pão mofado.

Um fae alto caminha por perto, seus cabelos estão um pouco escondidas por um chapéu de abas largas, mas seus olhos prateados ainda são visíveis. Ele olha um pouco demais para Beth.

Eu puxo a corda dela. —Mais rápido, escrava.

—Esse é o espírito. — Ela diz baixinho.

—Pretende vender no leilão, amigo? — O fae sorri em saudação.

Eu quero remover os dentes com um soco sólido, mas em vez disso eu aceno. —Não vai conseguir muito por ela.

Ele lhe dá um olhar avaliador que me deixa com vontade de enfiar o garfo dobrado em seus olhos. —Magra, suja, mas jovem o suficiente para trabalhar. Você ganhará um pouco de ouro por ela.

—Vou limpá-la primeiro. Deveria ir mais além. — As palavras são como sal em uma ferida.

—Poderia ser.— Ele encolhe os ombros. —Mas eles não são trocados por sua beleza aqui em baixo. Depende de quanto tempo e se ela pode trabalhar. Você deve ser novo no jogo dos escravos, hein?

Eu dou a ele um olhar duro.

—Não quero ofender. É só que não vemos o reino do inverno passar por esse caminho com muita frequência, especialmente considerando as regras frouxas de seu rei sobre os mortais e os faes um contra o outro. — A última, uma menina pequena com chifres quebrados, cai com um choro. Beth se move em sua direção, mas a mulher à frente da garota a ajuda a se levantar e a espanar.

—Espero uma boa quantia para esse lote. — Ele encolhe os ombros.

—Onde você achou eles?

—Alguns foram expulsos de Byrn Varyndr. Os outros faziam parte de um assentamento nas margens das fazendas ocidentais. — Ele se inclina conspiratoriamente. —Temos que terminar esse tipo de coisa, você percebe. Eles não podem reivindicar terras altas para si mesmos.

—Claro. — Eu sorrio, mas apenas porque estou imaginando como ele seria estripado.

Ele sorri de volta. —Se você quiser algum indicador de leilão-

Alguém à frente assobia, e ele se vira. —Parece que meu parceiro nos fez passar pelo portão. Foi bom conversar com você. — Ele lança mais um olhar para Beth, depois acelera o passo, puxando sua linha de escravos atrás dele.

Quando a menininha passa, Beth se inclina e lhe entrega a pele com o resto da nossa água.

A garota pega, surpresa iluminando seus olhos castanhos, mas então ela é puxada junto com as outras e perdida na multidão.

Olho para Beth, a dor no rosto dela como uma lâmina no meu coração. —Beth-

—Não. — Ela balança a cabeça e olha para o chão novamente. —Não. Apenas continue.

Meu desejo de confortar estende suas guerras com a necessidade de manter a farsa. Por fim, a segurança dela vem primeiro, então eu a viro e a puxo até chegarmos aos portões.

Quando os guardas nos deixam passar, o sol está alto e a população é uma massa de rostos suados e empoeirados. Vendedores de alimentos e outros que oferecem seus produtos alinham-se ao lado da estrada principal, suas vozes chamando a multidão. O cheiro de carne assada me atinge, e posso imaginar que o estômago de Beth está roncando junto com o meu. Mas precisamos de dinheiro para comprar comida.

Cranthum é uma cidade de prédios baixos, cada um da mesma cor da areia assada do lado de fora dos muros. Os telhados são geralmente feitos de dossel, o suficiente para manter o sol fora, mas deixar o vento brotar. Projetadas em uma grade, as ruas se estendem diretamente do portão. Muito à frente, um grande estádio circular se ergue do chão. A única estrutura curva da cidade, fica acima de todos os outros edifícios com bandeiras erguendo-se a intervalos regulares. O mercado de escravos.

A multidão diminui quando alguns viajantes fazem compras pelas ruas laterais, entram nas tabernas ou conduzem seus escravos pela larga faixa até o mercado.

—Tantos. — Beth olha para a multidão de fae menores e changelings acorrentados. —Eu não tinha ideia. — Mágoa amarra sua voz.

As aparências sejam condenadas. Eu me viro e a puxo em meus braços.

—Não. — Diz ela, mas pressiona a bochecha no meu peito.

—Shh. — Eu acaricio ela de volta enquanto mais de alguns escravos e mestres nos olham.

—É pior do que eu já sabia. — Ela limpa a garganta. —Mas eu tenho que manter isso junto. Por Clotty. —Me afastando, ela grita:— Sinto muito, mestre. Por favor, não me machuque mais.

—Dê-lhe o bem ou ela desobedecerá daqui em diante. — Um fae alto grita os conselhos indesejados quando ele passa a cavalo. —Marque minhas palavras.

Eu quero rasgar sua garganta. Em vez disso, eu ando mais rápido, com a intenção de afastar Beth dessa cidade horrível o mais rápido possível. Podemos roubar um pouco de água e suprimentos na saída e depois descobrir como atravessar o abismo. Quando tivermos Clotilde, farei um novo plano para a nossa viagem de volta - que não inclua uma parada aqui.

A corda está esticada e eu me viro. Beth está espiando por um beco sombrio, seu corpo tenso enquanto ela fica na ponta dos pés.

—O quê? — Não vejo muito para onde ela está olhando. Apenas algumas cestas de mercado empilhadas umas sobre as outras.

—Eu pensei ter visto...— Ela balança a cabeça e fica de pé. —Nada.

—Beth?

—Pensei ter visto alguém. Uma garota que Granthos vendeu para as minas há três anos. — Ela esfrega os olhos. —Mas meus olhos estão apenas brincando comigo. Há tantos escravos, tantas faces. Suponho que me vejo em muitos deles. Clotty, Emily, Silmaran, Taura - todos nós estamos aqui de uma forma ou de outra. — Ela sacode e mantém a voz baixa. —Ok, faça sua parte. Vamos.

Quero dizer a ela que ela não é uma parte intercambiável de uma grande máquina, que ninguém jamais deve ser escravo, mas palavras assim são perigosas, especialmente quando há tantos ouvidos para ouvir. —Venha, changeling. — Dou um puxão indiferente em sua corda.

Ela me dá um aceno agradecida de cabeça e segue obedientemente.

O sol está baixo no horizonte quando chegamos ao mercado. Uma longa fila de escravos entra por uma pequena porta de um lado, cada changeling ou fae menor sendo inspecionado de perto por duas fae altas antes de serem enviados para dentro.

Viro para a esquerda, pretendendo passar por tudo isso. Mas a corda está esticada em minhas mãos e eu paro.

Beth está atrás de mim, seu olhar nas partes mais altas do mercado. Sua boca está frouxa, e um eco de horror percorre a fina ligação.

Meu feral salta para atenção, meus instintos sintonizados com todas as ameaças. —Beth, o que é?

Sigo a direção de seu olhar para o topo do estádio, onde as bandeiras balançam na brisa leve. Mas então eu percebo o que Beth vê... Elas não são bandeiras. São corpos, cada um com um cartaz aos pés que dizendo “fugitivo”, a palavra rabiscada em sangue. Os escravos eram empalados a intervalos, suas roupas agitando como bandeiras e seus olhos mortos secando no calor.

Um grito estrangulado se solta de sua garganta e eu recuo até bloquear a visão macabra. A corda fica frouxa entre nós.

Estou prestes a me virar e dizer a ela para não olhar quando o mesmo fae alto de cavalo desmonta e anda ao nosso redor, com os olhos em Beth. —Comprando ou vendendo?

—Passando. — O feral está desesperado para se libertar e destruir os fae responsáveis por todo esse horror.

—Absurdo. Você deve vendê-la para mim. Qual é o seu preço?

—Não está a venda.

—Todo escravo está à venda. Negócio é negócio. — Ele bate a ponta do chapéu e fica na minha frente. —Dez de ouro.

—Eu disse não.

—Tudo bem, você faz uma barganha difícil. Vinte.

Eu passo para ele, e ele tem que olhar para cima apenas para encontrar o meu olhar. —Tenho outra oferta. Neste, arranco sua língua inútil, despejo areia na garganta e empalo você lá em cima. — Levanto o dedo na direção dos escravos assassinados, mas não quebro o contato visual. Quero que ele saiba que quero dizer cada palavra.

Ele dá um passo para trás, a cor desaparecendo de seu rosto. —Simplesmente não há necessidade de uma conversa tão bárbara ao discutir uma transação comercial.

—Chame-a de transação comercial novamente —, eu rosno. —E não haverá mais conversa.

Ele engole em seco e volta para trás até ficar escondido pelo grande volume de escravos.

Este lugar, esses fae repugnantes - eles precisam ser varridos da face de Arin. Algo deve ser feito. Não me importo se isso significa guerra entre os reinos. A escravidão deve terminar. E deve terminar agora. Se Leander soubesse disso, ele teria convocado um conclave com a rainha Aurentia há muito tempo. Ouvir sobre uma cidade escravista é uma coisa. Na verdade, estar aqui e ver os outros tratados como nada mais do que bestas humildes - olho para os corpos - e morto impunemente é algo completamente diferente. Não suporta.

Outro fae alto dispara da multidão, seus olhos prateados astutos quando ele agarra minha atenção. —Posso incomodá-lo por uma palavra sobre sua escrava?

—Ela não está à venda. — Minhas mãos se fecham. Vou bater com esse macho na areia antes de passar por outra discussão sobre meu companheiro como castigo.

—Claro que não. — Ele olha para trás à minha esquerda, depois me dá uma ligeira reverência. —Me desculpe.

Essa foi fácil.

Ele tosse, seu cabelo loiro caindo nos olhos. —Eu apenas estou a caminho. — Com uma ponta do chapéu branco, ele se mistura de volta à multidão. Boa escolha.

—Venha, minha amada. Vamos continuar. — Não quero que ela passe mais um minuto neste poço. Puxo a corda para continuar nossa jornada, mas a linha nunca fica tensa. Meu coração vacila. Girando, encontro uma corda cortada e uma rua cheia de rostos, mas nenhum deles é de Beth.

                                                   Lily Archer         

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