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A Terceira Guerra Mundial está chegando.
Fanáticos religiosos destroem o maior oleoduto soviético, provocando um colapso total.
A União Sovética decide invadir o golfo Pérsico e cria um plano engenhoso para impedir a intervenção do Ocidente. Entrarão em cena as armas nucleares ou elas poderão ser evitadas?
Esse é o cenário de Tempestade Vermelha, um romance fabuloso em que a tragédia e o heroísmo se mesclam em meio à mais realista e minuciosa descrição do poder da moderna tecnologia militar.

1. MECHA LENTA.

NIZHNEVARTOVSK, URSS.

Moviam-se rápida e silenciosamente, em uma cristalina noite estrelada, no oeste da Siberia. Eram muçulmanos, mas dificilmente se poderia havê-lo deduzido de sua maneira de falar; faziam-no em russo, embora modulando com o monótono acento do Azerbaiján que equivocadamente fazia graça aos chefes do pessoal de engenharia. Os três acabavam de completar uma complicada tarefa no lugar de estacionamento de trens e caminhões, a abertura de centenas de válvulas de carga. Ibrahim Tolkaze era o líder, embora não ia à frente. Quem mostrava o caminho era Rasul, o fornido ex-sargento do MVD, que já tinha matado a seis homens nessa fria noite, três com a pistola que escondia entre suas roupas e três a emano poda. Ninguém os ouviu. uma refinaria de petróleo é um lugar ruidoso. Deixaram os corpos nas sombras e os três homens subiram ao automóvel do Tolkaze para iniciar a fase seguinte de seu trabalho.
O Controle Central era um moderno edifício de três pisos adequadamente se localizado no centro do complexo. Em uma extensão de pelo menos cinco quilômetros à redonda se levantavam as torres de cracking, cisternas, câmaras catalíticas e, sobre tudo, os milhares de milhares de metros de encanamento de grande diâmetro que faziam do Nizhnevartovsk um dos maiores complexos de destilação do mundo. O céu se iluminava a intervalos irregulares com as labaredas do gás que se ventava, e o ar estava viciado pelo fedor dos destilados do petróleo querosene para aviação, gasolina, óleo diesel, benzina, tetróxido de nitrogênio para mísseis intercontinentais, azeite lubrificantes de diversos graus e complexos produtos petroquímicos só identificados por seus prefixos alfanuméricos.
aproximaram-se do edifício de paredes de tijolo e sem janelas no “Zhiguli” pessoal do Tolkaze, e o engenheiro entrou em um lugar de estacionamento reservado; depois caminhou sozinho até a porta enquanto seus camaradas se acurrucaban no assento posterior.
depois de passar a porta de cristal, Ibrahim saudou o guarda de segurança, o qual lhe respondeu com um sorriso e tendeu a mão pedindo ao Tolkaze seu passe. Ali eram necessárias essas medidas, mas como fazia mais de quarenta anos que estavam em vigência, ninguém tomava com mais seriedade que a qualquer das outras complicações burocráticas pró forma que existem na União Soviética. O guarda tinha estado bebendo, única maneira de procurar-se consolo naquelas terras frias e cruéis. Seus olhos não focavam bem e havia rigidez em seu sorriso. Tolkaze moveu torpemente a mão para entregar seu passe e o guarda se agachou cambaleando-se para tomá-lo. Nunca voltou a incorporar-se. Quão último sentiu foi a pistola do Tolkaze, um círculo frio na base do crânio, e morreu sem saber por que..., e nem sequer como. Ibrahim se dirigiu à parte posterior do escritório do guarda para apoderar da arma que o homem sempre tinha exibido feliz ante os engenheiros que protegia. Levantou o cadáver e o acomodou para deixá-lo desabado sobre a mesa. Só seria um trabalhador mais, adiado na mudança de guarda e dormido em seu posto. Logo, fez gestos a seus camaradas para que entrassem no edifício. Rasul e Mohammet correram para a porta.
—Já é a hora, meus irmãos.
Tolkaze entregou ao mais alto de seus amigos o fuzil “AK-47” e a bandoleira com munição.
Rasul sopesou brevemente a arma e cuidou de que houvesse um projétil na antecâmara e que a trava estivesse tirado. Depois se passou a bandoleira sobre o ombro e colocou em seu lugar a baioneta. Então falou pela primeira vez nessa noite:
—O paraíso nos espera.
Tolkaze se recompôs, alisou-se o cabelo, ajustou-se o nó da gravata e enganchou o passe de segurança em sua jaqueta branca de laboratório, antes de conduzir a seus camaradas para subir os seis lances da escada.
O procedimento normal impunha que, para entrar no salão principal de controle, era necessário que o reconhecesse antes algum dos membros do pessoal de operações. E assim foi. Nikolai Barsov pareceu surpreso ao ver o Tolkaze através da diminuta ventanita da porta.
—Esta noite não está de volta, Isha.
—Esta tarde se decompôs uma de minhas válvulas e esqueci de comprovar se tinha ficado bem reparada antes de me retirar. Você sabe qual é, a válvula auxiliar número oito de alimentação de querosene. Se amanhã ainda estiver mal ajustada teremos que trocar a circulação, e já sabe o que isso significa.
Barsov expressou seu acordo com um grunhido.
—Muito certo, Isha —disse o engenheiro, um homem de média idade que acreditava que ao Tolkaze gostava desse diminuto semirruso; mas estava completamente equivocado—. te Aparte para trás para que possa abrir esta maldita escotilha.
Pesada-a porta de aço girou para fora. Barsov não tinha podido ver antes ao Rasul e Mohammet, e logo que teve tempo agora. Três projéteis calibre 7.62 disparados pelo “Kalashnikov” explodiram dentro de seu peito.
A sala principal de controle tinha um turno de vigilância de vinte homens, e se parecia muito ao centro de controle de uma ferrovia ou uma planta de poder. Os altos muros estavam cruzados com esquemas das tuberías, que mostravam mediante pontos luminosos a posição de centenas de válvulas e indicavam a função que estavam cumprindo. Representavam somente o desdobramento principal. Segmentos particulares do sistema, expostos em tabuleiros de situação separados, controlados em sua major parte por computadores, e vigiados sem cessar pela metade dos engenheiros de volta. O pessoal não pôde deixar de ouvir o ruído dos três disparos.
Mas ninguém estava armado.
Com uma calma quase elegante, Rasul começou a avançar pela sala, usando habilmente seu “Kalashnikov” para pegar um tiro a cada um dos engenheiros de vigilância. Ao princípio os homens tentaram fugir..., até que compreenderam que Rasul os estava levando como gado para um rincão, matando enquanto caminhava. Dois deles alcançaram com valentia seus telefones de comando para chamar com urgência a uma equipe de tropas de segurança da KGB. Rasul matou a um em seu posto, mas o outro conseguiu engatinhar detrás da linha de consoles de comando para evitar o fogo do fuzil e se precipitou para a porta, onde estava de pé Tolkaze. Era Boris (Tolkaze o reconheceu), o favorito da partida, chefe do Kollektiv local, o homem que o tinha “protegido”, convertendo-o no nativo mimado dos engenheiros russos. Ibrahim não podia esquecer todas as vezes que aquele porco ímpio o tinha amparado: o selvagem estrangeiro importado para divertir a seus amos russos. Tolkaze levantou a pistola.
—Ishaaa! —gritou o homem, aterrorizado.
Tolkaze lhe disparou na boca, esperando que Boris não morrera muito rápido para ouvir o desprezo de sua voz:
—Infiel.
Alegrava-se de que a este não o tivesse matado Rasul. Seu silencioso amigo podia ficar com todo o resto.
Outros engenheiros gritaram, arrojaram taças, cadeiras, manuais. Não havia aonde correr, não ficava espaço para rodear ao enorme e robusto assassino. Alguns levantaram as mãos em uma súplica inútil. Outros chegaram a rezar em voz alta..., mas não a Alá, o que poderia havê-los salvado. O ruído diminuiu quando Rasul chegou a grandes pernadas ao sangrento rincão. Sorriu enquanto matava ao último que ficava, sabendo que esse suarento porco infiel serviria a ele no paraíso. Recarregou seu fuzil e logo voltou para trás cruzando a sala de controle. Tocou com sua baioneta cada um dos corpos e voltou a disparar contra os quatro que ainda davam alguma leve sinal de vida. Havia em sua cara uma macabra expressão de satisfação. Pelo menos vinte e cinco porcos ateus mortos. Vinte e cinco invasores estrangeiros que já não se interporiam entre seu povo e seu Deus. Realmente tinha completo a obra do!
O terceiro homem, Mohammet, já estava empenhado em sua própria tarefa quando Rasul ocupou seu posto no alto da escada. Trabalhando no fundo da sala, trocou de posição a chave de comando para controle do sistema. Passou-a de “automático-computador” a “manual-emergência”; com isso produzia uma ponte que evitava o funcionamento de todos os sistemas automáticos de segurança.
Como era um homem metódico, Ibrahim tinha planejado e memorizado durante meses todos os detalhes da operação, mas mesmo assim levava no bolso uma lista de controle. Desdobrou-a e a pôs perto da mão sobre o console principal de supervisão. Tolkaze olhou a seu redor observando os tabuleiros de situação para orientar-se; logo, fez uma pausa.
De seu bolso traseiro tirou o que era sua mais apreciada posse pessoal, a metade do Corá de seu avô, e o abriu por uma página qualquer. Era uma passagem do Capítulo do Bota de cano longo. A seu avô o tinham matado durante as infrutíferas rebeliões contra Moscou: teve que sofrer a vergonha de uma inevitável subordinação ao Estado infiel; e Tolkaze foi seduzido por professores russos para que se unisse a seu sistema ateu. Outros o tinham instruído como engenheiro em petróleo para trabalhar nas instalações mais valiosas do Estado, no Azerbaiján. Só então o tinha salvado o deus de seus pais, através das palavras de um tio, um ímã “não registrado” que permaneceu fiel ao Alá e conservou esse esmigalhado fragmento do Corán que acompanhasse a um dos próprios guerreiros do Alá. Tolkaze leu a passagem que tinha sob sua mão:
“E diz que maquinavam os que negaram para te prender ou te matar ou te jogar, e maquinavam: mas Alá é o melhor dos maquinadores.”
Tolkaze sorriu, seguro de que era esta o sinal último de um plano que estavam executando mãos maiores que as suas. Sereno e crédulo, começou a cumprir seu destino.
Primeiro a gasolina. Fechou dezesseis válvulas de controle, a mais próxima das quais se encontrava a três quilômetros, e abriu dez, com o que desviou oitenta milhões de litros de gasolina e provocou que saíssem como correntes pelas bocas das válvulas de cheio de caminhões. A gasolina não se acendeu em seguida. Nenhum dos três homens tinha deixado elementos de ignição para provocar a explosão, o primeiro dos muitos desastres que ocorreram. Tolkaze raciocinou que, se na verdade ele estava cumprindo a obra do Alá, certamente seu deus proveria.
E assim o fez O. Um pequeno caminhão que circulava pela praia de carga tomou uma curva com excesso de velocidade, patinou sobre o combustível derramado e se deslizou de flanco até dar contra uma larga lança de cheio. Só fez falta uma faísca..., e já se estava derrubando mais combustível na praia de trens.
Com as chaves computadoras do conduto principal, Tolkaze tinha um plano especial. Teclou rapidamente no console de comando de um computador, agradecendo ao Alá que Rasul tivesse sido o suficientemente hábil como para não danificar nada importante com seu fuzil. O conduto principal que chegava do campo de produção próximo era um cano de dois metros de diâmetro, e tinha muitas ramificações que se estendiam até os poços de produção. O petróleo que circulava por esses encanamentos levava uma tremenda pressão subministrada pelas estações de bombeamento que havia nos campos de obtenção. as ordens do Ibrahim abriram e fecharam rapidamente as distintas válvulas. as tuberías se quebraram em uma dúzia de lugares e os impulsos do computador mantiveram as bombas em funcionamento. O cru leve que escapava começou a alagar o campo de produção, onde só se necessitou uma faísca mais para iniciar um gigantesco incêndio favorecido pelo vento do inverno..., e se produziu outra ruptura onde os condutos do petróleo e de gás cruzavam juntos sobre o rio Obi.
—Chegaram os verdes! —gritou segundos Rasul antes de que a equipe de emergência dos guardas de fronteira da KGB troasse subindo a escada. uma curta descarga do “Kalashnikov” matou aos dois primeiros, e o resto do pelotão ficou paralisado detrás da curva da escada, enquanto seu jovem sargento se perguntava onde diabos se colocaram.
Os alarmes automáticos já estavam começando a aturdir em volto dele na sala de controle. No tabuleiro principal de situação se advertiam quatro incêndios em aumento; seus borde estavam definidos pelas luzes vermelhas que piscavam. Tolkaze se dirigiu ao computador professor e arrancou o carretel que continha os códigos digitais de controle. as cintas de recâmbio se encontravam abaixo, na abóbada, e os únicos homens em um rádio de dez quilômetros que conheciam a combinação se achavam nessa sala..., mortos. Mohammet se tinha dedicado a arrancar furiosamente todos os telefones do local. O edifício inteiro se sacudiu com a explosão de um depósito de gasolina situado a dois quilômetros.
O estalo de uma granada de mão anunciou outro movimento dos membros da KGB. Rasul devolveu o fogo, e os gritos dos homens que morriam quase igualavam ao ruído penetrante das buzinas de alarme de incêndio que brocavam os ouvidos. Tolkaze correu para um rincão. Já estava acostumado a estar escorregadio pelo sangue. Abriu a porta da caixa de fusíveis elétricos, fechou o interruptor principal do circuito e logo disparou sua pistola contra a caixa. Quem tentasse arrumar as coisas teria que trabalhar na escuridão.
Já estava tudo feito. Ibrahim viu que seu corpulento amigo tinha sido ferido mortalmente no peito pelos fragmentos da granada. cambaleava-se, lutava para manter-se de pé junto à porta, cuidando de seus companheiros até o último.
—Refugio-me no Senhor de todos os mundos —gritou Tolkaze, desafiante, às tropas de segurança, que não compreendiam uma só palavra em árabe—. O Rei dos homens, o Deus dos homens, do mal do insinuante demônio...
O sargento da KGB deu um salto no patamar da escada e sua primeira rajada arrancou o fuzil das mãos exangues do Rasul. Duas granadas cruzaram o ar em arco e o sargento desapareceu de novo atrás do ângulo da parede.
Não havia lugar, nem motivo, para correr. Mohammet e Ibrahim ficaram imóveis junto à entrada enquanto as granadas ricocheteavam e se deslizavam sobre o pavimento de mosaicos. Ao redor deles parecia que o mundo inteiro começava a incendiar-se, e por causa deles, o mundo inteiro realmente haveria de incendiar-se.
—Allahu akhbar!

SUNNYVALE, Califórnia.

—Santo Deus! —murmurou o suboficial principal, contendo o fôlego.
O incêndio iniciado na seção gasolina/diesel da destilaria tinha bastado para alertar a um satélite estratégico que se achava em órbita geosincrónica a trinta e oito mil quilômetros de altura sobre o Oceano Indico. O sinal foi transmitida a um posto de máxima segurança da Força Aérea dos Estados Unidos.
O oficial chefe de guarda na Unidade de Controle de Satélites era um coronel da Força Aérea. voltou-se para seu técnico.
—Situe-o no mapa.
—Sim, senhor.
O sargento escreveu uma ordem no console para obter que as câmaras do satélite trocassem sua sensibilidade. Com a imagem reduzida na tela, o satélite rapidamente marcou em um ponto a fonte de energia térmica. Sobre outra tela adjacente ao monitor, um mapa controlado por computador lhes deu a localização exata.
—Senhor, é um incêndio em uma destilaria de petróleo. Diabos, e parece uma coisa descomunal! Coronel, dentro de vinte minutos teremos uma passagem de um satélite “Big Bird” e a trajetória está dentro de uns cento e vinte quilômetros.
—Estraguem —assentiu o coronel.
aproximou-se mais a uma tela e a observou atentamente para assegurar-se de que a fonte de calor não se movia; com a mão direita levantou o tubo do telefone dourado para comunicar-se com o quartel geral do NORAD, Cheyenne Mountain, Avermelhado.
—Aqui Controle Argus. Tenho tráfico urgente para ZINCO-NORAD. —Um segundo —pediu a primeira voz.
—Aqui ZINCO-NORAD —disse a segunda, o Comandante em Chefe do Comando de Defesa Aeroespacial Norte-americano.
—Senhor, fala o coronel Burnette, do Controle Argus. Observamos imensa fonte de energia térmica em coordenadas sessenta graus cinqüenta minutos Norte, setenta e seis graus oeste quarenta minutos. O lugar está catalogado como uma destilaria de petróleo. A fonte não se move, repito, não se move. Dentro de dois e zero minutos temos um “KH-11” que passará perto da fonte. Minha avaliação primária, general, é que se trata de um grave incêndio em um campo de produção de petróleo.
—Não estão projetando um brilho laser sobre seu satélite? —perguntou ZINCO-NORAD, pois sempre existia a possibilidade de que os soviéticos estivessem tratando de fazer uma sacanagem ao satélite.
—Negativo. A fonte luminosa cobre infravermelho, e a totalidade do espectro visível não é, repito, não é monocromática. Em poucos minutos saberemos mais, senhor. Até agora tudo coincide com um imenso incêndio em terra.
Trinta minutos depois estiveram seguros. O satélite de reconhecimento “KH-11” passou sobre o horizonte o bastante perto como para que as oito câmaras de televisão que levava pudessem captar o caos com toda claridade. Um de seus transmissores enviou o sinal a um satélite geosincrónico de comunicações, e Burnette pôde observá-lo tudo “em vivo” e em cores. O fogo já havia talher meio complexo de destilação e mais da metade do próximo campo de produção. No rio Obi caía mais petróleo cru em combustão que se derramava do oleoduto quebrado. Puderam observar como se extinguia o incêndio; as chamas avançavam rapidamente impulsionadas por um vento de superfície de quarenta nós. A fumaça obscurecia a maior parte da área dificultando a visibilidade direta, mas os sensores infravermelhos o penetravam mostrando muitas fontes de calor, que não podiam ser outra coisa que enormes charcos de produtos do petróleo que ardiam intensamente no chão. O sargento do Burnette era do leste do Texas e, de moço, tinha trabalhado nos campos petrolíferos. Procurou e pôs no monitor de seu computador fotografia do lugar tomadas com luz de dia e as comparou com a imagem da tela adjacente, para determinar que zonas da destilaria se incendiaram.
—Diabos, coronel. —O sargento meneou a cabeça impressionado e falou com palavras de perito—. Essa destilaria..., bom, desapareceu, coronel. O fogo vai se estender com esse vento, e não haverá forma de detê-lo nem no inferno. A destilaria se perdeu por completo, e vai arder durante três ou quatro dias... Algumas parte talvez uma semana. E a menos que encontrem uma forma de parar o fogo, parece que o campo de produção também vai desaparecer, senhor. Quando o satélite faça a próxima passagem, tudo estará ardendo; essas torres de poços lançarão petróleo incendiado... Santo Deus, não acredito que ninguém queira estar ali!
—Que não vai ficar nada da destilaria? Hummm. —Burnette fez retroceder a cinta e voltou a observar a passagem do “Big Bird”—. É a mais nova que têm, e a maior; lhes vai causar um dano tremendo na produção de petróleo enquanto reconstruam as ruínas disso. E uma vez que consigam apagar os fogos, terão que reacomodar toda a produção de gás e diesel. Mas devo dizer algo respeito ao Iván. Quando tem um acidente industrial, não perde por completo a cabeça. Para nossos amigos russos é só um inconveniente maior, sargento.
Ao dia seguinte a CIA confirmou essa análise, e um dia depois o fizeram os serviços de segurança franceses e britânicos.
Todos eles estavam equivocados.

2. UM HOMEM DISTINTO ENTRA EM JOGO.

DATA-HORA 01/31-06: 15 CÓPIA 01 DE INCÊNDIO SOVIÉTICO Bc-incendeio soviético, Bjt, 1809.FL.
informa-se de desastroso incêndio produzido no campo petrolífero soviético do Nizhnevartovsk.
EDS:Avance para “o WEDNESDAY PMs.FL.”
Pelo William Blake. FC.
AP Redator dos Serviços de Informação militares.
Washington (AP). — “O mais grave incêndio produzido em um campo petrolífero do desastre de Cidade do México de 1984. ou o incêndio do Texas City em 1947”, sumiu na escuridão à região central da União Soviética no dia de hoje de acordo com fontes militares e dos serviços secretos de Washington.
O fogo foi detectado pelos “Meios Técnicos Nacionais” norte-americanos, nome geralmente referido a satélites de reconhecimento controlados pela Agência Central de Inteligência. Fontes da CIA se negam a fazer comentários sobre o incidente.
Fontes do Pentágono confirmaram este relatório, assinalando que a energia liberada pelo fogo era suficiente para causar certa inquietação no Mando da Defesa Aeroespacial norte-americana, ao que lhe preocupava que o fogo se tratasse de um possível lançamento de mísseis dirigidos aos Estados Unidos, ou um intento de cegar os satélites de vigilância norte-americanos mediante raios laser ou outros meios disponíveis desde terra.
A fonte assinalou que em nenhum momento se considerou oportuno incrementar os níveis de alerta americanos, ou em pôr às forças nucleares norte-americanas a ponto de ataque. “Tudo tinha passado em menos de trinta minutos”, assegurou a fonte informativa.
Não se recebeu nenhuma confirmação da agência de notícias soviética TASS, mas os soviéticos poucas vezes publicam notícias sobre tais catástrofes.
O fato de que as autoridades norte-americanas se referissem a dois acidentes industriais épicos indica que podem derivar-se muitas calamidades deste grande incêndio. Fontes da Defesa se mostravam reacias a especular sobre a possibilidade de perdas humanas civis. A cidade do Nizhnevartovsk se acha junto ao complexo petrolífero.
A produção do campo petrolífero do Nizhnevartovsk alcança quase aos 31,3 % da totalidade do cru soviético, segundo o Instituto Americano do Petróleo, e a recentemente construída refinaria adjacente do Nizbnevartovsk produz o 17,3 % do petróleo desse país.
Donald Evans, um porta-voz do mencionado Instituto, explicou: “Felizmente para eles, o petróleo do subsolo arde com muita dificuldade, e é de esperar que o fogo se extinga em uns poucos dias.” Entretanto, a refinaria, segundo seu grau de destruição, pode constituir uma grande perda. “Quando passam estas coisas, pelo general são catastróficas —disse Evans—. Mas os russos possuem uma grande capacidade de refinação para superar o golpe, especialmente depois de todo o trabalho que têm feito em seu complexo de Moscou.”
Evans se mostrou incapaz de especular a respeito da natureza do incêndio, e manifestou: “O tempo atmosférico pôde ter algo que ver com isto. Nós tivemos alguns problemas com os campos da Alaska, e custou bastante resolvê-los. Pelo resto, qualquer refinaria é terreno perfeitamente abonado para os incêndios, e são precisos umas equipes de homens inteligentes, cuidadosos e bem treinados para cuidá-los.”
Este é o último de uma série de fracassos da indústria petrolífera soviética. No pleno do Comitê Central da Partida Comunista celebrada o passado outono, admitiu-se finalmente que os planos de produção tanto nos campos da Siberia como nos ocidentais “não tinham repleto as esperanças iniciais”.
Nos círculos ocidentais se interpreta esta prudente declaração como uma implícita acusação contra a gestão do ministro da Indústria petrolífera, Zatyzhin, remplazado pelo Mikhail Sergetov, antigo chefe do aparelho da partida no Leningrado, considerado como um valor em eleva dentro da cúpula da Partida. trata-se de um tecnocrata que se dedicou previamente à engenharia além de realizar política de partida. O trabalho do Sergetov para reorganizar a indústria petrolífera soviética se considera um trabalho que pode durar anos.
AP-BA-01-31 0501EST.FL.
**FIM DA NOTÍCIA**

MOSCOU, URSS

Mikhail Eduardovich Sergetov não tinha tido oportunidade de ler o relatório telegráfico. Avisado em seu dacha oficial situada nos bosques de abedules que rodeiam Moscou, voou em seguida para o Nizhnevartovsk e permaneceu ali só dez horas antes de que o chamassem para que fosse informar a Moscou. “Três meses no cargo, e tinha que acontecer isto!”, pensou enquanto estava sentado na cabine dianteira vazia do aparelho “IL-86”.
Seus dois principais ajudantes, um par de jovens engenheiros altamente qualificados, ficaram-se no lugar do sinistro a fim de esclarecer razões daquele caos e salvar o que se pudesse salvar. Enquanto isso, Sergetov repassava suas notas para a reunião do Politburó que se celebraria a última hora daquele dia. sabia-se que, combatendo o fogo, tinham morrido trezentos homens e, milagrosamente, menos de duzentos cidadãos na população do Nizhnevartovsk. Aquilo era muito lamentável, mas nada excessivamente grave, com exceção do fato de que aqueles operários especializados que tinham morrido deveriam ser remplazados por outros homens igualmente bem treinados procedentes das palmilhas de outras grandes refinarias.
A planta de destilação estava destruída quase por completo. para sua reconstrução se necessitariam como mínimo dois ou três anos, e requereria uma considerável percentagem da produção nacional de tuberías de aço, mais todos os elementos especiais para instalações desse tipo. Quinze milhões de rublos. E que parte da equipe teria que ser adquirida no estrangeiro? Quanto ouro e quantas preciosas divisas fortes terei que gastar?
E essas eram as boas notícias.
As más: o fogo que se tragou o campo de produção também tinha destruído por completo as torres dos poços. Tempo para reestabelecê-las: pelo menos trinta e seis meses!
“Trinta e seis meses —refletia Sergetov desolado—, se é que podemos trazer de outra parte as equipes e o pessoal de perfuração para voltar a abrir todos esses malditos poços e ao mesmo tempo reconstruir os sistemas EOR. Durante dezoito meses como mínimo, a União Soviética terá um enorme déficit na produção de petróleo. E é provável que sejam trinta meses. O que acontecerá nossa economia?”
De sua carteira pasta tirou uma agenda de folhas raiadas e começou a fazer alguns cálculos. Era um vôo de três horas, e Sergetov não se deu conta de que tinham chegado até que o piloto lhe aproximou para lhe comunicar que estavam em terra.
Olhou com olhos entrecerrados as terras cobertas de neve do Vnukovo-2”, o único aeroporto VIP nos subúrbios de Moscou, e caminhou sozinho baixando a escada até a limusine “ZIL” que o esperava. O automóvel partiu imediatamente a grande velocidade, sem deter-se em nenhum dos postos de controle de segurança. Os oficiais da tropa, transidos de frio, golpearam os talões tomando a posição militar quando passou o “ZIL”, depois voltaram para a tarefa de manter-se quentes naquelas temperaturas baixo zero. O sol brilhava e o céu estava claro, exceto por algumas altas e finas nuvens. Sergetov olhava distraído pelo guichê, com sua mente ocupada por cifras e mais cifra que tinha controlado já meia dúzia de vezes. O Politburó o estava esperando, disse-lhe seu condutor da KGB.
Fazia só seis meses que Sergetov era “candidato” (membro sem voto) do Politburó, o que significava que, junto com seus outros oito colegas jovens, assessoravam aos treze únicos homens que tomavam as decisões transcendentes na União Soviética. Sua carteira ministerial se referia à produção e distribuição de energia. Tinha esse carrego desde setembro, e só estava começando a estabelecer seu plano para uma reorganização total dos sete Ministérios de todos os grêmios e regiões que exerciam funções relacionadas com a energia, os quais, como era de prever, passavam a maior parte do tempo brigando uns com outros, em um só departamento geral que dependesse diretamente do Politburó e Secretariado da Partida, em vez de ter que trabalhar através da burocracia do Conselho de ministros. Fechou um instante os olhos para agradecer a Deus (talvez houvesse um, pensou) que sua primeira recomendação, entregue só um mês antes, referiu-se à segurança e a responsabilidade política em muitos dos campos. Tinha proposto especificamente uma maior “russificação” da força trabalhista, em grande parte “estrangeira”. Por esse motivo, não temia quanto a sua própria carreira, que até agora estava balizada por uma série ininterrupta de êxitos. encolheu-se de ombros. Em todo caso, seria a tarefa que estava a ponto de iniciar a que decidiria seu futuro. E possivelmente o de seu país.
O “ZIL” avançou pelo Leningradsky Prospekt, que dava voltas para o Gorkogo; a limusine acelerava com o passar do sulco central que a Polícia mantinha livre de trânsito para uso exclusivo do vlasti. Passaram pelo “Intourist Hotel”, entraram no Plaza Vermelho e finalmente se aproximaram dos portões do Kremlin. Ali o condutor se deteve para os controles de segurança que foram três, realizados por soldados da KGB e do Guarda Taman. Cinco minutos depois a limusine se deteve frente à entrada do Conselho de ministros, única estrutura moderna na fortaleza. Os guardas que a custodiavam conheciam de vista ao Sergetov e lhe fizeram uma rígida saudação enquanto mantinham aberta a porta para que a exposição à geada temperatura não durasse mais que uns segundos.
Por volta de só um mês que o Politburó estava realizando suas reuniões nessa sala do quarto piso enquanto efetuava uma detida renovação em seus habituais salões do velho edifício Arsenal. Os homens mais velhos se queixavam pela perda das antigas comodidades czaristas, mas Sergetov preferia a modernidade. Já era hora, pensava, de que os membros da partida se rodeassem de produtos do socialismo em lugar da mofada pompa dos Romanov.
A sala estava mortalmente silenciosa quando ele entrou. De ter sido isto no Arsenal, refletiu o tecnocrata de cinqüenta e quatro anos, a atmosfera teria parecido a de um verdadeiro funeral..., que já se realizaram muitos. Lentamente, a partida ia desprendendo-se dos homens mais anciões que tinham sobrevivido ao terror do Stalin, e a atual colhe, todos eles homens “jovens” de cinqüenta ou sessenta anos, começava por fim a fazer-se ouvir. estava-se trocando o guarda. Muito lentamente.., com uma maldita lentidão, para o Sergetov e sua geração de líderes da partida, a pesar do secretário geral. O homem já era avô. Ao Sergetov parecia às vezes que, quando todos esses velhos se fossem, ele mesmo seria um deles. Mas por agora, olhando ao redor nessa sala, sentiu-se suficientemente jovem.
—bom dia, camaradas —saudou Sergetov, entregando seu casaco a um ajudante, o qual se retirou imediatamente e fechou a porta. Outros se dirigiram no ato a seus assentos. Sergetov ocupou o seu, na metade do lado direito.
O secretário geral da partida chamou o ordem na reunião. Sua voz soou grave e controlada.
—Camarada Sergetov, pode iniciar seu relatório. Primeiro queremos ouvir sua explicação sobre o que aconteceu exatamente.
—Camaradas, ontem às vinte e três, aproximadamente, hora de Moscou, três homens armados entraram na sala central de controle do complexo petrolífero do Nizhnevartovsk e cometeram um complicadísimo ato de sabotagem.
—Quais eram? —perguntou em tom cortante o ministro da Defesa.
—Só temos a identificação de dois deles. Um dos bandidos era um eletricista do próprio pessoal. O terceiro —Sergetov tirou de seu bolso o cartão de identidade e a jogou sobre a mesa— era o engenheiro chefe I. M. Tolkaze. É evidente que utilizou seu detalhado conhecimento dos sistemas de controle para iniciar o incêndio maciço que se estendeu rapidamente devido aos fortes ventos. Uma equipe de segurança de dez guardas de fronteira da KGB respondeu imediatamente ao alarme. Um dos traidores, que ainda não está identificado, matou e feriu cinco deles com um fuzil arrebatado ao guarda do edifício, ao que também mataram. Depois de entrevistar ao sargento da KGB, pois o tenente morreu à frente de seus homens, devo dizer que os guardas de fronteira responderam rápido e bem. Mataram aos traidores em poucos minutos, mas não puderam impedir a completa destruição das instalações, tanto da destilaria como dos campos de produção.
—E se os guardas responderam com tanta rapidez, como não puderam impedir este ato? —perguntou enfurecido o ministro da Defesa examinando a fotografia do passe com um ódio evidente refletido em seus olhos—, E, acima de tudo, o que estava fazendo ali este muçulmano culo negro?
—Camarada, o trabalho nos campos da Sibéria é muito penoso, e tivemos sérias dificuldades para encher quão postos há lá. Meu predecessor decidiu incorporar trabalhadores com experiência em campos petrolíferos procedentes da região do Bakú e levados a Sibéria. Foi uma loucura. Vocês recordarão que minha primeira recomendação, o ano passado, referiu-se a trocar essa política.
—Sabemos, Mikhail Eduardovich —disse o presidente da reunião—. Continue.
—O posto de guarda grava todo o tráfico telefônico e de rádio. A equipe de emergência ficou em movimento antes de dois minutos. Desgraçadamente, o posto de guarda se acha situado junto ao antigo edifício de controle. O atual foi construído a três quilômetros de distância, quando faz dois anos se adquiriu no Ocidente o novo equipo de controle computadorizado. Teria sido necessário construir também um novo posto de guarda, e se obtiveram os materiais necessários para fazê-lo. Ao parecer, esses materiais de construção foram malversados pelo diretor do complexo e o secretário local da partida, com o propósito de edificar dachas sobre o rio, a poucos quilômetros dali. Estes dois homens foram presos por minha ordem, por crímes cometidos contra o Estado —informou Sergetov com a maior naturalidade, e não houve reação alguma ao redor da mesa; por mudo aqueles consenso dois homens estavam sentenciados a morte; as formalidades seriam cumpridas pelos Ministérios correspondentes; Sergetov continuou-: Já ordenei um considerável aumento da segurança em todas as convocações petroleiras. Também por minha ordem, as famílias dos dois traidores identificados foram presas em suas casas nos subúrbios do Bakú e estão sendo rigorosamente interrogadas por Segurança do Estado, junto com quantos os conheciam ou trabalhavam com eles.
“antes de que os guardas de fronteira pudessem matar aos traidores, estes conseguiram sabotar os sistemas de controle do campo petrolífero de maneira tal que conseguiram criar uma tremenda conflagração. Também conseguiram destroçar a equipe de controle, de modo que, embora os soldados do guarda tivessem podido chamar uma equipe de engenheiros para que restabelecesse o funcionamento, é muito pouco provável que se pôde salvar algo. Os soldados da KGB se viram forçados a evacuar o edifício, que pouco depois ficou consumido pelas chamas. Eles não poderiam ter feito nada mais. —Sergetov recordava a cara gravemente queimada do sargento, e as lágrimas que lhe corriam sobre as ampolas enquanto relatava o acontecido.
—E a brigada de incêndios? —perguntou o secretário geral.
—mais da metade morreu combatendo o fogo —replicou Sergetov—. junto com mais de cem cidadãos que se uniram à batalha para salvar o complexo. Realmente não há aqui culpa que atribuir a ninguém, camarada. Quando este bastardo Tolkaze começou seu trabalho diabólico..., teria sido mais fácil controlar um terremoto. Em sua major parte o incêndio está agora apagado, devido ao feito de que quase todos os combustíveis armazenados na destilaria se consumiram em umas cinco horas; também pela destruição das cabeças de poço no campo de petróleo.
—Mas como foi possível esta catástrofe? —perguntou um dos membros titulares.
Sergetov se achava surpreso pela calma que observava na sala. reuniram-se antes e discutido já o assunto?
—Meu relatório de 20 de dezembro descrevi aos perigos que havia ali. Essa sala literalmente controlava as bombas e válvulas em mais de cem quilômetros quadrados. O mesmo é válido para todos nossos grandes complexos petrolíferos. Desde esse centro nervoso, um homem familiarizado com os procedimentos de controle podia manipular a vontade os diversos sistemas em todo o campo, obtendo, com grande facilidade, que o complexo íntegro se autodestrua. Tolkaze tinha essa capacidade. Era um nativo do Azerbaiján eleito para tratamento especial por sua inteligência e suposta lealdade; estudante de honra na Universidade de Moscou, e membro em boa posição da partida local. Pareceria além que era um fanático religioso capaz de uma incrível traição. Todas as pessoas assassinadas na sala de controle eram amigos deles, ou pelo menos assim acreditavam. depois de quinze anos na partida, um bom salário, o respeito profissional de seus camaradas, até seu próprio automóvel, suas últimas palavras foram uma estridente invocação ao Alá. —Sergetov acrescentou secamente-: Não se pode predizer com exatidão a confiabilidade das pessoas dessa região, camaradas.
O ministro da Defesa voltou a assentir com um movimento de cabeça.
—Então, que efeito terá isto na produção petroleira?
A metade dos homens que se achavam junto à mesa se inclinaram para diante para escutar a resposta do Sergetov:
—Camaradas, perdemos o trinta e quatro por cento de nossa produção total de petróleo cru por um período do menos um ano, e é possível que chegue a ser até de três. —Levantou a vista de suas notas para observar como se enrugavam as caras, até esse momento impassíveis; pareciam ter recebido uma bofetada—. Seria necessário voltar a perfurar todos os poços produtivos e reconstruir os condutos de distribuição, dos campos até a destilaria e outros lugares. A perda da destilaria é grave, mas não uma preocupação imediata. Dado que pode voltar a levantar-se e, em último caso, representa menos de uma sétima parte de nossa capacidade total de destilação. O dano maior a nossa economia resultará da perda de nossa produção de petróleo cru.
“Em términos reais, devido à composição química do petróleo do Nizhnevartovsk, a perda nítida total da produção pode motivar uma infravaloración do verdadeiro efeito sobre nossa economia. O petróleo da Siberia é “leve, suave” em seu estado cru, o que significa que contém quantidades desproporcionalmente grandes das frações mais valiosas: as que se empregam para obter gasolina, querosene e combustível diesel, por exemplo. A perda nítida nestas áreas em particular som as seguintes: quarenta e quatro por cento de nossa produção de gasolina; quarenta e oito por cento de querosene, e cinqüenta por cento de diesel. Tais cifras são cálculos aproximados que realizei no vôo de volta, mas devem estar ajustadas com um engano, não maior de dois por cento. Meu pessoal terá listas as cifras exatas em um ou dois dias.
—A metade? —perguntou rapidamente o secretário geral.
—Exato, camarada —respondeu Sergetov.
—E quanto tempo se necessita para restabelecer a produção?
—Camarada secretário geral, se trouxermos tudas as equipes de perfuração e lhes fazemos operar durante as vinte e quatro horas, minha estimativa aproximada é que poderemos começar a restabelecer a produção em um ano. Limpar de ruínas o lugar levará pelo menos três meses, e outros três se necessitarão para reinstalar nossa equipe e começar as operações de perfuração. Como temos informação exata sobre a situação e profundidade dos poços, o acostumado fator de incerteza não forma parte da equação. Dentro do ano, seis meses depois de que comecemos as novas perfurações, começaremos a obter petróleo dos poços produtivos, e a recuperação total se obterá em dois anos mais. Enquanto esteja acontecendo tudo isto, necessitaremos também reestabelecer a equipe EOR...
—E o que representaria isso? —perguntou o ministro da Defesa.
—Sistemas de recuperação forçada de petróleo, camarada ministro. Se os poços tivessem sido relativamente novos, pressurizados pelo gás subterrâneo, os incêndios poderiam ter durado várias semanas. Como vocês sabem, camaradas, destes poços já se extraiu grande quantidade de petróleo. Para aumentar a produção estivemos bombeando água para o interior, o que produz o efeito de forçar a saída de mais cru. Pode ter produzido também o efeito de danificar o estrato que contém o petróleo. Isto é algo que nossos geólogos ainda estão tratando de avaliar. Com o ocorrido, quando se interrompeu a energia elétrica cessou a pressão enviada da superfície para extrair o petróleo, e os incêndios dos campos de produção começaram a ficar sem combustível. A maior parte deles se estavam extinguindo quando parti em meu avião para Moscou.
—De maneira que nem sequer haverá segurança de que a produção esteja completamente restabelecida dentro de três anos? —perguntou o ministro do Interior.
—Assim é, camarada ministro. Não existe nenhuma base científica para fazer uma estimativa da produção total. A situação que temos aqui nunca se produziu, nem no Ocidente nem no Leste. Nos próximos dois ou três meses poderemos perfurar alguns poços de prova que nos dêem certas indicações. A equipe de engenheiros que ficou lá está fazendo os acertos necessários para iniciar o processo com a maior rapidez possível, utilizando materiais que já se encontram no lugar.
—Muito bem —assentiu o secretário geral—. A seguinte pergunta é quanto tempo pode operar o país sobre essa base.
Sergetov voltou a consultar suas notas.
—Camaradas, não se pode negar que este é um desastre sem precedentes em nossa economia. O inverno tem feito descender nossos estoque de petróleo pesado mais do normal. Alguns consumos de energia devem permanecer relativamente intactos. Por exemplo, o ano passado, a geração de energia elétrica requereu o trinta e oito pór cento de nossos produtos do petróleo, muito mais do planejado, devido às sobreestimaciones na produção de carvão e gás, que tínhamos esperado que reduziram as demandas de petróleo. A indústria do carvão necessitará pelo menos cinco anos para recuperar-se, por causa de falhas na modernização. E as operações de perfuração para gás estão atualmente demoradas por condições ambientais. Certas razões técnicas fazem que seja dificilísimo operar essa equipe com tempo excessivamente fria.
—Então terá que fazer trabalhar mais duro a esses preguiçosos bastardos das equipes de perfuração! —sugeriu o chefe da partida de Moscou.
—Não se trata dos trabalhadores, camarada —suspirou Sergetov—. São as máquinas. A temperatura muito fria afeta mais ao metal que aos homens. As ferramentas e equipos se rompem simplesmente porque se voltam quebradiços pelo frio. As condições do tempo dificultam mais o reabastecimiento de reposições para os campos petroleiros. O marxismo-leninismo não pode ordenar o estado do tempo.
—Será muito difícil ocultar as operações de perfuração? —perguntou o ministro da Defesa.
Sergetov se mostrou surpreso.
—Difícil? Não, camarada ministro, difícil não, é impossível. Como se podem ocultar várias centenas de arranjos de perfuração, cada um dos quais mede de vinte a quarenta metros de altura? Seria tão difícil como tentar ocultar os complexos de lançamento dos mísseis do Plesetsk.
Sergetov advertiu pela primeira vez quão olhados de esguelha intercambiavam o ministro da Defesa e o secretário geral.
—Então teremos que reduzir o consumo de petróleo por parte da indústria elétrica —se pronunciou o secretário geral.
—Camaradas, me permitam que lhes dê algumas cifra aproximadas sobre a forma em que consumimos nossos produtos do petróleo. Por favor, compreendam que o faço de cor, já que o relatório anual que faz o departamento se acha em processo de elaboração.
“O ano passado nossa produção foi de quinhentos e oitenta e nove milhões de toneladas de petróleo cru. O déficit com respeito à produção planejada era de trinta e duas milhões de toneladas, e a quantidade que se obteve só resultou possível graças às medidas artificiais que já lhes expliquei. Aproximadamente a metade dessa produção foi semirrefinada para obter mazut, ou fuel-oil pesado, para ser usado em novelo de energia elétrica, caldeiras de fábricas e coisas semelhantes. A maior parte deste petróleo simplesmente não se pode utilizar de outra maneira, já que só temos três..., perdão, agora só dois, destilerias com as complicadas câmaras de cracking catalítico necessárias para refinar o petróleo pesado e obter produtos destilados ligeiros.
“Quão combustíveis produzimos servem a nossa economia de diversas formas. Como já vimos, um trinta e oito por cento se emprega na geração de energia elétrica e de outras classes; e, felizmente, muito disso é mazut. Dos combustíveis mais leves, diesel, gasolina e querosene, mais da metade da produção foi absorvida o ano passado pela atividade agrícola e a indústria da alimentação, transporte de mercadorias e artigos de intercâmbio, o traslado de passageiros e o consumo público e, finalmente, os usos militares. Em outras palavras, camaradas, com a perda do campo do Nizhnevartovsk, quão usuários acabo de mencionar requererão mais do que podemos produzir, sem deixar nada para a metalurgia, a maquinaria pesada e os usos químicos e da construção; sem mencionar o que habitualmente exportamos a nossos fraternais aliados socialistas na Europa Oriental e em todo mundo.
“Para responder a sua pergunta específica, camarada secretário geral, talvez consigamos fazer uma modesta redução no uso de petróleos leves na geração de energia elétrica, mas já neste momento temos um sério déficit nesse campo, o que dá lugar a ocasionais quedas de tensão e até completos blecautes. Novos cortes de fluido afetariam de maneira adversa a algumas atividades cruciais do Estado. Você recordará que faz três anos fizemos experimentos alterando a voltagem da energia gerada para conservar combustíveis, e isto determinou danos nos motores elétricos em toda a zona industrial do Donets.
—O que há do carvão e o gás?
—Camarada secretário geral, a produção de carvão já está dezesseis por cento por debaixo da obtenção planejada, e piorando, o que motivou a conversão ao petróleo de muitas caldeiras alimentadas por carvão. Além disso, a reconversão dessas instalações novamente do petróleo ao carvão é muito custosa e leva tempo. uma alternativa mais atrativa e menos cara é a conversão a gás, e a estivemos propiciando com todo nosso esforço. A produção de gás também está por debaixo do previsto, mas vai melhorando. Tínhamos esperado superar as metas planejadas por volta de finais deste ano. Aqui devemos também ter em conta que muito de nosso gás se envia a Europa Ocidental. E dali é de onde obtemos divisas ocidentais com as que podemos comprar petróleo estrangeiro e, é obvio, grãos no exterior.
O membro do Politburó responsável pela agricultura franziu o cenho ante essa referência. Quantos homens, perguntou Sergetov, tinham sido destituídos por sua incapacidade para fazer render a indústria agrícola soviética? o atual secretário geral, é obvio, que de algum jeito as tinha arrumado para avançar, apesar de seus fracassos nessa matéria. Mas se supunha que os bí nos marxistas não precisavam acreditar em milagres. Sua promoção à presidência titular do Politburó tinha tido seu próprio preço, que Sergetov logo que estava começando a compreender.
—Então, qual é sua solução, Mikhail Eduardovich? —perguntou o ministro da Defesa com inquietante ansiedade.
—Camaradas, devemos levar esta carga da melhor forma possível, melhorando a eficiência em todos os níveis de nossa economia. —Não se incomodou em falar sobre o aumento das importações de petróleo; o déficit, como já tinha explicado, determinaria um aumento equivalente a trinta vezes as atuais importações, e as reservas de divisas fortes logo que permitiriam duplicar as aquisições de petróleo estrangeiro—. Precisaremos incrementar a produção e o controle de qualidade na fábrica de equipes de perfuração “Barricade”, no Volgogrado, e comprar mais equipes de perfuração no Ocidente, de maneira que possamos expandir a exploração e exploração de jazidas conhecidas. E precisamos aumentar nossas construções de novelo de reatores nucleares. para conservar a produção que definitivamente obtenhamos, podemos restringir o abastecimento de que dispõem os caminhões e automóveis; há muito esbanjamento nesse setor, como todos sabemos, talvez um terço do consumo total. Cabe reduzir por um tempo a quantidade de combustível atribuída a usos militares e talvez desviar também parte da produção de maquinaria pesada dos arsenais militares às áreas industriais necessárias. Estamos frente a três anos muito duros..., mas só três —sintetizou Sergetov pondo uma nota de fôlego.
—Camarada, sua experiência em assuntos exteriores e de defesa é escassa, verdade? —expôs o ministro da Defesa.
—Nunca pretendi o contrário, camarada ministro —respondeu cauteloso Sergetov.
—Então lhe direi por que esta situação é inaceitável. Se fizermos o que você sugere, Ocidente se inteirará de nossa crise. Um aumento nas compras de petróleo e de equipes de produção, e os sinais inocultables de atividade no Nizhnevartovsk, mostrarão-lhes com muita claridade o que está ocorrendo aqui, o qual nos fará vulneráveis ante seus olhos. E essa vulnerabilidade será explorada. E, ao mesmo tempo —disse dando fortes golpes com o punho sobre a pesada mesa de carvalho—, você propõe reduzir o fornecimento de combustível às forças que nos defendem do Ocidente!
—Camarada ministro da Defesa, eu sou engenheiro, não soldado. Você me pediu uma avaliação técnica, e eu a dei. —Sergetov manteve sua voz razoavelmente calma—. Esta situação é muito grave, mas não afeiçoada, por exemplo, a nossas Forças de Mísseis Estratégicos. Não podem eles sozinhos nos proteger dos imperialistas durante nosso período de recuperação?
Para que outra coisa os tinham construído?, perguntou-se Sergetov. Todo esse dinheiro sepultado em buracos improdutivos. Não era suficiente ser capaz de aniquilar ao Ocidente mais de dez vezes? por que vinte? E agora isso não bastava?
—E não ocorreu a você que Ocidente não nos permitirá comprar o que necessitamos? —perguntou o teórico da partida.
—Quando se negaram os capitalistas a nos vender...?
—Quando dispuseram os capitalistas de semelhante arma para usá-la contra nós? —observou o secretário geral—. Pela primeira vez Ocidente tem a possibilidade de nos estrangular em um só ano. E o que ocorrerá agora se também nos impedirem nossas compras de cereais?
Sergetov não tinha considerado isso. Ao cabo de outro ano de desalentadoras colheitas de grão, o sétimo nos últimos onze, a União Soviética precisava fazer enormes aquisições de trigo. E este ano, os Estados Unidos e Canadá eram os únicos fornecedores seguros. O mau tempo no hemisfério sul tinha malogrado a colheita da Argentina, e algo menos a da Austrália, enquanto que os Estados Unidos e Canadá seguiam obtendo habituais colhe recorde. Precisamente nesses momentos estavam fazendo negociações em Washington e na Otawa para obter as compras; e os norte-americanos não apresentavam objeções, exceto o alto valor do dólar fazia que seus grãos fossem desproporcionalmente caros. Mas o embarque desses cereais levaria meses. “Que fácil seria —pensou Sergetov— que por "dificuldades técnicas" nos portos cerealeros de Nova Orleáns e Baltimore se atrasasse, e inclusive se paralisassem, os embarques em um momento tão crucial!”
Olhou ao redor da mesa. Vinte e dois homens, dos quais só treze decidiam realmente os temas, e um deles faltava, encontravam-se ali em silêncio contemplando a perspectiva de mais de duzentos e cinqüenta milhões de trabalhadores e camponeses soviéticos, todos eles famintos e na escuridão, ao mesmo tempo que as tropas do Exército Vermelho, o Ministério do Interior e a KGB tinham sérias dificuldades em seus abastecimentos de combustível e, portanto, em seu treinamento e mobilidade.
Os homens do Politburó se achavam entre os mais capitalistas do mundo, muito mais que qualquer de seus contrapartes ocidentais. Não prestavam contas a ninguém, nem ao Comitê Central da Partida Comunista, nem ao Soviet Supremo nem, é obvio, tampouco ao povo de sua nação. Fazia anos que estes homens não caminhavam pelas ruas de Moscou; só se deslocavam velozmente, levados por suas choferes em automóveis construídos à mão, para e desde seus luxuosos apartamentos dentro da cidade ou até seus dachas oficiais nos subúrbios da capital. Efetuavam suas compras, se é que as faziam, em lojas custodiadas e reservadas só para a élite, e os atendiam certos médicos em clínicas estabelecidas exclusivamente para essa élite. Por tudo isso, estes homens se consideravam a si mesmos como donos de seu destino.
E só agora começava a sacudi-lo-la idéia de que, como ao resto dos humanos, também eles estavam sujeitos a um destino que seu imenso poder pessoal não faria outra coisa que torná-lo muito insofrível.
achavam-se imersos em um país cujos cidadãos viviam mal alimentados e insuficientemente alojados; no que os únicos artigos abundantes eram os pôsteres pintados e os lemas que elogiavam o progresso e a solidariedade soviéticos. Sergetov sabia muito bem que alguns dos homens que rodeavam essa mesa acreditavam fervientemente nesses lemas. Às vezes, também ele tinha fé neles, sobre tudo em comemoração a sua juventude idealista. Mas o progresso soviético não tinha alimentado a seu país. E quanto tempo duraria a solidariedade soviética nos corações de um povo faminto, com frio e na escuridão? mostrariam-se então orgulhosos dos mísseis dos bosques da Siberia? Dos milhares de tanques e canhões que produziam todos os anos? Olhariam para o céu onde flutuava uma estação espacial “Salyut” e se sentiriam inspirados..., ou se perguntariam que classe de mantimentos estava comendo essa élite? Ainda não tinha passado um ano desde que Sergetov foi caudilho na partida regional, e no Leningrado tinha podido escutar com interesse as descrições de seu próprio pessoal dependente, sobre as brincadeiras e queixa nas caudas que suportava a gente para conseguir duas partes de pão, um tubo de dentifrício ou uns sapatos. Isolado ainda então das mais duras realidades da vida na União Soviética, perguntou-se freqüentemente se algum dia as cargas do trabalhador comum não chegariam a ser muito pesadas para as agüentar. Como se inteiraria ele então? Como poderia conhecê-lo agora? Alguma vez saberiam esses homens mais velhos que estavam ali?
Narod, chamavam-lhe. Um nome masculino que não obstante era forçado e violado em todo sentido: as massas, a coleção de homens e mulheres sem cara que se trabalhavam em excesso diariamente, em Moscou. e em toda a nação, em fábricas e em granjas coletivas, com seus pensamentos ocultos sob máscaras de amargura. Os membros do Politburó se autoconvencían de que esses operários e camponeses invejavam a suas líderes os luxos que acompanhavam à responsabilidade. depois de tudo, a vida no campo tinha melhorado em considerável medida. Isso era o convencionado, Mas o convênio estava a ponto de romper-se. O que podia ocorrer então? Nicolás II não o tinha sabido. Mas estes homens se.
O ministro da Defesa rompeu o silêncio:
—Devemos obter mais petróleo. Assim de simples. A alternativa é uma economia contrafeita, cidadãos famintos e uma reduzida capacidade de defesa. as conseqüências de todo isso não são aceitáveis.
—Não podemos comprar petróleo —argumentou um dos membros candidatos.
—Então devemos tomá-lo.

FORTE MEADE, Maryland

Bob Toland franziu o cenho frente a seu bolo de canela. Não deveria comer sobremesa, recordou-se a si mesmo o analista de Inteligência. Mas no comilão da Agência Nacional de Segurança só a serviam uma vez por semana. O bolo de canela era seu favorita e não continha mais que umas duzentas calorias. Isso era tudo. Teria que fazer outros cinco minutos de exercício na bicicleta quando chegasse a sua casa.
—O que pensa desse artigo no periódico, Bob? —perguntou um colega de trabalho.
—O assunto do campo petrolífero? —Toland observou uma vez mais o distintivo de Segurança que levava o homem; não estava autorizado para conhecer temas de Inteligência satelitaria—. Parece que tiveram um incêndio tremendo.
—Não viu nada oficial sobre o caso?
—Digamos que a notícia que se filtrou aos periódicos saiu de um nível de autorização em Inteligência mais alto que o meu.
—Jornalismo..., ultrasecreto?
Ambos os homens riram.
—Algo assim. O artigo tinha informação que eu não vi —disse Toland, expressando a verdade, em sua major parte; o incêndio se apagou, e a gente de seu departamento esteve especulando sobre o que teria feito Iván para extingui-lo tão logo—. Penso que não deveria lhes haver causado muito dano. Quero dizer que eles não têm milhões de pessoas transitando pelos caminhos nas férias do verão, não é certo?
—Naturalmente que não. Como está o bolo?
—Não está mau.
Toland sorriu, duvidando já se necessitaria esse tempo extra na bicicleta.

MOSCOU, URSS.

O Politburó voltou a reunir-se às nove e meia da manhã seguinte. Pelas janelas de cristais dobre se via um céu cinza e se apreciava uma cortina de espessa neve que começava a cair de novo, para adicionar-se ao meio metro que já cobria o chão. Essa noite se veriam os trenós nas colinas do parque Gorky, pensou Sergetov. E talvez varressem a neve sobre os dois lagos gelados para poder patinar sob as luzes com a música do Chaikovski e Prokofiev. Os moscovitas ririam, beberiam sua vodca e aproveitariam o frio, felizes e ignorantes do que estava por dizer-se ali, e dos tombos que dariam as vistas de todos eles.
O corpo principal do Politburó se reuniu na tarde anterior às quatro da tarde, e logo os cinco homens que constituíam o Conselho de Defesa voltaram a reunir-se sozinhos. Nem sequer os restantes membros do Politburó completo tinham acesso a esse corpo resolutivo.
Vigiava-os do fundo do salão um retrato de corpo inteiro do Vladimir Ilich Ulianov, Lenin, o santo revolucionário do comunismo soviético, com a abovedada frente arremesso para trás como se estivesse desfrutando de uma fresca brisa, e seus olhos penetrantes olhando ao infinito para o glorioso futuro que proclamava crédulo com expressão austera, futuro que a “ciência” do marxismo-leninismo chamava determinismo histórico. Glorioso futuro. “Que futuro? —perguntava-se Sergetov—. O que foi que nossa Revolução? O que foi que nossa partida? Queria realmente o camarada Ilich que tudo fora assim?”
Sergetov olhou ao secretário geral, o homem “jovem” que Ocidente supunha que se achava a cargo de tudo, o homem que até nesses momentos estava trocando as coisas. Seu acesso ao posto mais alto na partida tinha sido uma surpresa para alguns, Sergetov entre eles. Ocidente ainda o olhava com tanta esperança como o fizemos nós mesmos, pensou Sergetov. Sua própria chegada a Moscou tinha trocado sua forma de pensar com bastante rapidez. Um sonho mais que se rompia. O homem que tinha mantido uma cara feliz durante anos de fracassos agrícolas, agora aplicava seu encanto superficial em um marco muito major. Estava trabalhando intensamente (qualquer dos que estava junto a essa mesa o admitiria), mas a sua era uma tarefa impossível. para chegar ali se viu obrigado a fazer muitas promessas, a estabelecer muitos acordos com o velho guarda. Inclusive os homens “jovens”, de cinqüenta e sessenta, que ele tinha agregado ao Politburó tinham suas próprias ataduras com os regimes anteriores. Nada tinha trocado realmente.
Ocidente pareceu não compreender nunca a idéia. depois do Kruschev, nenhum homem só tinha tido o domínio total. O governo de um só indivíduo significava perigos que as gerações mais velhas da partida recordavam perfeitamente. as gente de menor idade tinham ouvido os relatos das grandes purga do Stalin as vezes suficientes para aprender a lição de cor, e o Exército tinha sua própria lembrança institucional do que tinha feito Kruschev a sua hierarquia. No Politburó, como na selva, quão único mandava era a necessidade de sobrevivência, e a segurança coletiva dependia em um todo do governo coletivo. Por este motivo, os homens escolhidos para o posto titular de secretário geral não o eram tanto por seu dinamismo pessoal como por sua experiência na partida..., uma organização que não recompensava a sua gente por destacar-se muito da massa. Como Brezhnev, Andropov e Chernenko, o atual chefe da partida carecia do poder de sua personalidade para dominar essa sala com sua simples vontade. Tinha tido que aceitar compromissos para ocupar essa poltrona, e teria que seguir fazendo-o para manter-se ali. Os verdadeiros centros de poder eram coisas amorfas, relacione entre homens e lealdades que trocavam com as circunstâncias e só sabiam de conveniências. O verdadeiro poder estava na partida mesmo.
A partida governava tudo, mas a partida já não era a expressão de um só personagem. transformou-se em uma coleção de interesses representados ali por outros doze membros. Defesa tinha seu interesse e a KGB e a indústria pesada e até agricultura. Cada interesse possuía sua própria parte de poder e o chefe de cada um se aliava individualmente com outros a fim de assegurar-se em seu posto. O secretário geral, tratando de trocar isso, tinha renomado gradualmente homens leais a ele em quão postos ficavam vacantes por falecimento. Teria aprendido logo, como seus antecessores, que a lealdade morria muito facilmente ao redor dessa mesa? Porque agora ele ainda agüentava a carga de seus próprios compromissos. Sem ter ainda colocados a todos seus homens em seus sítios, o secretário geral só era o membro principal de um grupo que poderia apartar o de seu posto com tanta facilidade como o tinha feito com o Kruschev. O que diria Ocidente se soubesse que o “dinâmico” secretário geral só servia de executor das decisões de outros? Nem sequer agora foi ele quem falou primeiro.
—Camaradas —começou o ministro da Defesa—. A União Soviética deve ter petróleo, pelo menos duzentos milhões de toneladas mais das que podemos produzir. Esse petróleo existe, a só umas poucas centenas de quilômetros de nossas fronteiras, no golfo Pérsico..., mais petróleo do que jamais necessitaremos. Temos capacidade para tomá-lo, é obvio. Em menos de duas semanas podemos reunir suficientes aviões e tropas aerotransportadas para as lançar sobre esses campos petrolíferos e dar procuração deles.
“Desgraçadamente, é inevitável que haja uma violenta resposta do Ocidente. Esses mesmos campos abastecem a Europa Ocidental, Japão e, em menor proporção, aos Estados Unidos. Os paises da OTAN carecem de capacidade para defender esses campos com médios convencionais. Os norte-americanos têm sua força de rápido desdobramento, uma casca oca de quartéis e chefias e umas poucas tropas ligeiras. Nem sequer com sua equipe predisposta no Diego García podem esperar deter nossos pára-quedistas e tropas mecanizadas. E em caso de tentá-lo, e o tentarão, suas hostes de élite serão superadas e aniquiladas em poucos dias..., o qual faria que se enfrentassem a uma única alternativa: armas nucleares. Este é um risco verdadeiro que não podemos desatender. Sabemos com segurança que os planos de guerra norte-americanos consideram o uso de armas nucleares neste caso. Essas armas estão armazenadas em quantidade no Diego García, e podemos ter a certeza de que serão usadas.
“portanto, antes de tratar de tomar o golfo Pérsico, temos que fazer outra coisa. Devemos eliminar a OTAN como força política e militar.
Sergetov se achava rígido em sua poltrona de couro. O que era isso? Que estava dizendo? Fez um esforço para manter o rosto impassível enquanto o ministro da Defesa continuava:
—Se primeiro eliminarmos do tabuleiro a OTAN, os Estados Unidos ficarão em uma posição muito curiosa. Poderão satisfazer suas próprias necessidades de energia desde fontes do hemisfério ocidental, deixando assim de lado a necessidade de defender aos Estados Arabes que, em ultimo caso, não são muito populares ante a comunidade judia sionista norte-americana.
Acreditavam eles realmente isso?, perguntou-se Sergetov. Podiam acreditar de verdade que os Estados Unidos foram se ficar sentados? O que aconteceu na última reunião de ontem?
Pelo menos uma pessoa compartilhava sua preocupação.
—Então, quão único temos que fazer é conquistar a Europa Ocidental, camarada? —perguntou um membro candidato—. Não são estes os paises contra cujas forças convencionais você nos adverte todos os anos? Sempre nos fala você da ameaça que representam para nós os exércitos em massa da OTAN..., e agora diz com toda naturalidade que devemos conquistá-los? Desculpe-me, camarada ministro da Defesa, mas não têm a França e Inglaterra seus próprios arsenais nucleares? E por que não teriam que cumprir os Estados Unidos a promessa de seu tratado no sentido de usar armas nucleares para defender a OTAN?
Sergetov se surpreendeu ante o fato de que um dos membros jovens tivesse posto tão rapidamente as cartas sobre a mesa. E mais se surpreendeu ao ver que era o ministro dos Assuntos Exteriores quem respondia. Pois bem, outra peça do quebra-cabeças. Mas, o que pensava de tudo isto a KGB? por que não se encontrava representada ali? O titular se estava recuperando de uma operação cirúrgica, mas tinha que ter ido alguém em seu lugar..., a menos que isso se resolveu a noite anterior.
—Nossos objetivos devem ser limitados, e em forma evidente, o qual nos obriga a realizar diversas tarefas políticas. Primeiro, temos que produzir uma sensação de segurança nos Estados Unidos, para lhes fazer baixar o guarda até que seja muito tarde para que possam reagir com todas suas forças. Segundo, devemos tentar desenlaçar a aliança da OTAN, em sentido político. —O ministro dos Assuntos Exteriores aventurou um estranho sorriso—. Como vocês sabem, a KGB esteve trabalhando nesse plano há vários anos. Agora se encontra em sua fase final. A explicarei.
Assim o fez, e Sergetov assentiu com um movimento de cabeça ante sua audácia e, além disso, com uma nova compreensão do equilíbrio de poder dentro dessa sala. De modo que se tratava da KGB. Deveu havê-lo sabido. Mas estaria de acordo o resto do Politburó? O ministro continuou:
—Vocês vêem como ocorreriam as coisas. uma peça atrás de outra iria caindo em seu lugar. Dadas estas condições prévias, com as águas tão exaustivamente turvadas, e o fato de que proclamaríamos nossa falta de intenção de ameaçar diretamente, apreciamos que o risco nuclear, embora existe, é menor que o risco ante o que se acha nossa economia.
Sergetov se tornou para trás em sua poltrona de couro. Bom, ali está: a guerra fria oferecia menos riscos que uma paz de gelo e de fome. Já o tinham decidido. Ou não? Poderia ocorrer que alguma combinação de outros membros do Politburó tivesse o poder ou o prestígio que fazia falta para que se reconsiderasse essa decisão? Poderia atrever-se ele a falar contra essa loucura? Talvez uma prudente pergunta antes:
—Temos a capacidade necessária para derrotar a OTAN?
Ficou gelado ante a petulante e irresponsável resposta:
—É obvio —respondeu a Defesa—. Para que você crê que possuímos um Exército? Já o consultamos com nossas comandantes mais antigos.
E quando você nos pediu o mês passado mais aço para nossas tanques, camarada ministro da Defesa, acaso foi seu fundamento que a OTAN era muito fraco?, perguntou-se Sergetov indignado. Que maquinações se estiveram realizando? Tinham falado já com seus assessores militares, ou o ministro da Defesa explorava sua tão cacarejada experiência pessoal? estava-se deixando intimidar o secretário geral pelo ministro da Defesa? E pelo ministro dos Assuntos Exteriores? Terá objetado, pelo menos? Era assim como se tomavam as decisões para jogar o destino das nações? O que teria pensado de tudo isto Vladimir Ilich?
—Camaradas, isto é uma loucura! —disse Piotr Bromkovski, o mais velho entre todos eles, frágil e de mais de oitenta anos, e cuja conversação freqüentemente divagava sobre as épocas de idealismo, muito tempo atrás, quando os membros da Partida Comunista realmente acreditavam ser Precursores nos vaivéns da História; mas as purgações da Yezhovschina tinham terminado com isso—. Se, é verdade que nos expõe um grave perigo econômico. Sim, achamo-nos ante um grave perigo para a segurança do Estado, mas, vamos trocar o por um perigo ainda maior? Considere o que pode acontecer..., camarada ministro da Defesa, antes de que você possa iniciar sua conquista da OTAN? Quanto tempo precisaria para isso?
—Estou seguro de que, em quatro meses, podemos ter nosso Exército completamente preparado para operações de combate.
—Quatro meses. Suponho que dentro de quatro meses vamos ter combustível..., combustível suficiente para iniciar uma guerra! —Petia era velho, e nada parvo.
—Camarada Sergetov.
O secretário geral fez um gesto para a mesa, evadindo uma vez mais sua responsabilidade.
O que partido tomar? O jovem membro candidato adotou uma rápida decisão.
—A reserva de combustíveis ligeiros, quer dizer, gasolina, diesel, etc., é alta nestes momentos —teve que admitir Sergetov—. Sempre aproveitamos os meses de tempo frio, quando o consumo é baixo, para aumentar nossos estoque, e a isto terá que adicionar nossos depósitos para defesa estratégica, suficientes para quarenta e cinco...
—Sessenta! —insistiu o ministro da Defesa.
—Quarenta e cinco dias é uma cifra mais realista, camarada. —Sergetov manteve sua posição—. Meu departamento estudou o consumo pelas unidades militares como parte de um programa para incrementar as reservas estratégicas de combustível, algo que se descuidou em anos passados. Economizando em outras coisas e com certos sacrifícios industriais, podemos aumentar a previsão a sessenta dias de existência de guerra, e talvez até setenta, além de lhe dar a você outras quantidades para expandir os treinamentos militares. Os custos econômicos a curto prazo não serão importantes; mas em meados do verão a situação trocará rapidamente. —Fez uma pausa, bastante inquieto pela facilidade com que tinha acompanhado a decisão não expressa. vendi minha alma... Ou atuei como um patriota? Converti-me em um mais dos homens que se acham em torno desta mesa, ou hei dito simplesmente a verdade? E o que é verdade? Do único que podia estar seguro, disse-se, é de que tinha sobrevivido. por agora—. Temos realmente uma capacidade limitada, como os pinjente ontem, para reorganizar nossa produção de destilados. Neste caso, meu pessoal considera que nove por cento de aumento nos combustíveis de importância militar se pode obter..., apoiado em nossa reduzida produção. Devo acautelar, entretanto, que os analistas de meu pessoal opinam que todas as estimativas existentes de consumo de combustível em condições de combate são grosseiramente otimistas.
Por fim, tinha realizado um débil intento de protesto.
—nos entregue o combustível, Mikhail Eduardovich —sorriu friamente o ministro da Defesa—, e nos ocuparemos de que seja utilizado de maneira adequada. Meus analistas estimam que podemos alcançar nossos objetivos em duas semanas, possivelmente menos..., mas vou conceder lhe o poder das forças da OTAN, e duplicarei nossas apreciações a trinta dias. Mesmo assim teremos mais que suficiente.
—E o que acontecerá se a OTAN descobre nossas intenções? —perguntou o velho Petia.
—Não o farão. Já estamos preparando nossa maskirova, nossas armadilhas. A OTAN não é uma aliança forte. Não pode sê-lo. Os ministros brigam pela contribuição de cada país à defesa. Seus povos estão divididos e são débeis. Não podem padronizar suas armas, e por essa razão sua situação de abastecimento é um caos total. Seu membro mais importante e poderoso está separado da Europa por cinco mil quilômetros de oceano. A União Soviética se acha a só uma noite de viagem em trem até a fronteira alemã. Mas, Petia, meu velho amigo, responderei a sua pergunta. Se toda fracassa e tiram o chapéu nossas intenções, sempre poderemos nos deter, dizer que estamos realizando umas manobras, e voltar para as condições de tempo de paz... as coisas não serão piores que se não fazermos nada. Somente golpearemos se tudo está preparado. Em qualquer momento poderemos retroceder.
Todos os que estavam ao redor da mesa sabiam que isso era uma mentira, embora hábil, e ninguém teve a coragem de denunciá-la como tal. Que exército tinha sido mobilizado alguma vez tão somente para ser retirado logo? Não falou ninguém mais para opor-se ao ministro da Defesa. Bromkovski continuou divagando uns minutos mais, citando censuras do Lenin com respeito a pôr em perigo o berço do socialismo mundial; mas nem sequer isso motivou resposta alguma. O perigo para o Estado, concretamente para o Politburó e a partida, era manifesto. Não podia agravar-se mais. A alternativa era a guerra.
Dez minutos depois, o Politburó votou. Sergetov e seus oito companheiros candidatos eram meros espectadores. O resultado da votação foi de onze a duas a favor da guerra. O processo tinha começado.

DATA-HORA 02/03 17:15 CÓPIA 01 DE 01 DE RELATÓRIO SOVIÉTICO
Bc-informe Soviético, Jjt, 2310.FL.
TASS Confirma Fogo em Acampo Petrolífero.FL.
EDS: Apresentado em avance para o SATURDAY PMs.FL.
Por: Patrick Flynn.FL.
Correspondente do AP em Moscou
MOSCU (AP). — TASS, a agência de notícias soviética, confirmou hoje que “um tremendo incêndio” se declarou na região siberiana ocidental da União Soviética.
Um artigo de última página na Pravda, o órgão oficial da Partida Comunista, dava conta do incêndio, comentando que “o heróico corpo de bombeiros” salvou inumeráveis vidas mercê a sua habilidade e entrega ao dever, evitando também maiores danos às próximas instalações petrolíferas”.
Conforme se informou, o fogo se iniciou por causa de uma falha técnica” nos sistemas automáticos de controle da refinaria, e se estendeu rapidamente, embora foi sufocado em seguida “não sem perda de vidas entre os homens valentes destinados a atacar o incêndio, e os heróicos operários que se apressaram a ir junto a seus camaradas”.
Embora haja algumas diferencia com os relatórios ocidentais, o fogo nessa zona se extinguiu mais rapidamente do esperado. as autoridades ocidentais estão especulando agora a respeito da existência de um sistema altamente sofisticado para combater incêndios construídos na planta do Nizhnevartovsk que permitiu aos soviéticos extinguir o fogo.
AB.-B-2-3 16: 01 EST.FL.
**FIM DO RELATO**

3. CORRELAÇÃO DE FORÇAS

MOSCU, URSS.

—Não me perguntaram —explicou o chefe do Estado Maior General, marechal Shavyrin—. Não pediram minha opinião. A decisão política já estava tomada no momento em que me chamaram na quinta-feira de noite. Quando foi a última vez que o ministro da Defesa me consultou para uma decisão estimativa importante?
—E o que disse você? —perguntou o marechal Rozhkov, comandante em chefe das forças terrestres.
A resposta inicial foi um sorriso irônico e severo.
—Que as forças armadas da União Soviética eram capazes de cumprir sua missão se dispunham de quatro meses para preparar-se.
—Quatro meses... —Rozhkov olhou fixamente através da janela; logo, voltou-se—. Não estaremos preparados.
—As hostilidades começarão em 15 de junho —replicou Shavyrin—. Devemos nos achar dispostos, Yuri. E o que outra coisa poderia ter feito? Tivesse querido que lhe dissesse: “Sinto muito, camarada secretário geral, mas o Exército soviético não é capaz de cumprir sua missão”? Me teria destituído e remplazado por alguém mais dócil..., você sabe quem teria sido meu substituto. Tivesse preferido depender do marechal Bukharin...?
—Esse imbecil! —grunhiu Rozhkov.
Tinha sido o plano do então tenente general Bukharin o que decidiu a invasão do Afeganistão pelo Exército soviético. Profissionalmente era uma nulidade, mas suas conexões políticas não só o tinham salvado mas também lhe tinham permitido continuar sua carreira até alcançar quase a culminação do poder uniformizado. Bukharin era um homem ardiloso. Em nenhum momento interveio pessoalmente nas operações de montanha, e assim pôde assinalar a brilhantismo de seu plano nos papéis e queixar-se de que o tinham executado mau, depois de que o nomeassem no comando do distrito militar do Kiev, historicamente a porta dourada para a hierarquia de marechal.
—Te teria gostado do ter neste escritório, te ditando os planos que você mesmo deveria fazer? —perguntou Shavyrin.
Rozhkov negou com a cabeça. Os dois homens eram camaradas e amigos desde que comandassem tripulações de tanques no mesmo regimento, quando se efetuou a ofensiva para Viena em 1945.
—Como vamos fazer o? —perguntou Rozhkov.
—”Tormenta Vermelha” —respondeu simplesmente o marechal. “Tormenta Vermelha” era o plano para a realização de um ataque mecanizado contra Alemanha Ocidental e os Países Baixos. Adaptado constantemente às mudanças de estruturas das forças de ambos os bandos, requeria uma campanha de duas a três semanas que se iniciaria depois de uma rápida escalada das tensões entre o Este e o Oeste. Apesar disso e segundo a clássica doutrina estratégica soviética, necessitava também a surpresa como condição prévia para o triunfo, e o uso exclusivo de armas convencionais.
—Pelo menos não se fala de armas atômicas —grunhiu Rozhkov.
Outros planos, com outros nomes e diferentes desenvolvimentos, incluíam além dos convencionais, armas nucleares táticas e até estratégicas, algo que ninguém de uniforme queria contemplar. Apesar de todo o patrioterismo de seus amos políticos, estes soldados profissionais sabiam muito bem que o uso de armas nucleares não podia produzir outra coisa que horríveis incertezas.
—E a maskirova? —perguntou.
—Em duas partes. A primeira é puramente política, para que funcione contra os Estados Unidos. A segunda, imediatamente antes de que se inicie a guerra, é da KGB. Você sabe, o Grupo Nord da KGB. Revisamo-la faz dois anos.
Rozhkov resmungou. O Grupo Nord era um comitê ad hoc dos chefes de departamento da KGB, reunido pela primeira vez em meados da década dos setenta, quando o chefe da KGB era Yuri Andropov. Seu propósito consistia em investigar meios para romper a aliança da OTAN e, em geral, realizar operações políticas e psicológicas dirigidas a minar a vontade do Ocidente. Seu plano específico para sacudir as estruturas militar e política da OTAN em preparação para uma guerra efetiva era o jogo de mãos que com maior orgulho exibia o Grupo Nord. Mas daria resultado? Os dois antigos oficiais compartilharam um irônico olhar. Como a maioria dos soldados profissionais, desconfiavam dos espiões e de todos seus planos.
—Quatro meses —repetiu Rozhkov—. Temos muito que fazer. E se esses jogos de magia da KGB fracassam?
—É um bom plano. Só precisa enganar ao Ocidente por uma semana, embora melhor seriam dois. A chave, naturalmente, é com que rapidez pode alcançar seu total isolamento a OTAN. Se conseguimos demorar sete dias o processo de mobilização, a vitória está assegurada.
—E se não? —perguntou vivamente Rozhkov, sabendo que nem o atraso de sete dias representava garantia alguma.
—Nesse caso não está assegurada, mas o equilíbrio de forças se acha de nossa parte. Seu sabe, Yuri.
A opção de fazer retroceder às forças mobilizadas não tinha sido tratada em nenhum momento com o chefe do Estado Maior General.
—Acima de tudo deveremos melhorar a disciplina em toda a força —disse o comandante em chefe das forças terrestres—. E tenho que informar imediatamente a nossas comandantes mais antigos. Precisamos iniciar operações de treinamento intensivo. Como é de grave esse problema do combustível?
Shavyrin mostrou as notas a seu subordinado.
—Poderia ser pior. Temos o suficiente para efetuar um treinamento incrementado nas unidades. Sua função não é fácil, Yuri, mas quatro meses é muito tempo para essa tarefa, não?
Não o era, mas de nada valia manifestá-lo.
—Como há dito, quatro meses bastam para lhes infundir disciplina de combate. Terei mão livre?
—Com limitações.
—Uma coisa é obter que um soldado raso se quadre ante as ordens de um sargento, e outra muito distinta conseguir que oficiais acostumados a mover papéis troquem até converter-se em líderes de batalha. —Rozhkov arrematava o tema, mas seu superior recebeu a mensagem com suficiente claridade.
—Mão livre em ambos os casos, Yuri. Mas atua com cuidado, por ti e por mim.
Rozhkov moveu ligeiramente a cabeça, assentindo. Sabia a quem ia encomendar a realização da missão.
—Com as tropas que conduzimos faz quarenta anos, Andrei, poderíamos fazer isto. —Rozhkov se sentou—. Em realidade temos agora a mesma matéria prima que possuíamos então..., e melhores arma. O principal interrogante seguem sendo os homens. Quando levamos nossas tanques até Viena, nossos soldados eram bravos, duros, veteranos...
—E também os bastardos da SS que esmagamos —sorriu Shavyrin recordando—. Não esqueça que as mesmas forças são as que atuam no Ocidente, e ainda melhores. até que ponto combaterão bem, surpreendidas e divididas? O nosso pode ter êxito. Nós devemos fazer que o tenha.
—na segunda-feira vou reunir me com nossas comandantes de campo. O direi pessoalmente.

NORFOLK, VIRGINIA.

—Espero que o cuide bem —disse o prefeito.
Passou um momento antes de que o capitão de fragata Daniel X. McCafferty reagisse. Fazia só seis semanas que o USS Chicago estava em serviço; um incêndio no estaleiro tinha demorado sua terminação, e a cerimônia de posta em serviço ativo se malogrou pela ausência do prefeito de Chicago por causa de uma greve de trabalhadores da cidade. Ao retornar de cinco semanas de duras tarefas de posta a ponto no Atlântico, sua dotação se achava agora carregando provisões para sua primeira intervenção operativa. McCafferty seguia extasiado com seu novo comando, e não se cansava de olhar a sua flamejante nave. Fazia passear ao prefeito ao longo da curvada coberta superior, a primeira parte do percurso em qualquer submarino, embora por ali não havia quase nada que ver.
—Dizia-me?
—Que cuide muito bem a nosso navio —repôs o prefeito de Chicago.
—Chamamo-lhes navios, senhor, e eu me ocuparei de cuidar-lhe muito bem. Quer reunir-se conosco na câmara de oficiais?
—Mais escadas.
O prefeito simulou uma careta, mas McCafferty sabia que o homem tinha sido chefe de bombeiros. Tivesse sido útil faz uns meses, pensou o capitão de fragata.
—Por volta de onde partem vocês manhã? —perguntou o Visitante.
—Ao mar, senhor.
O comandante do casco de navio começou a descer pela escada. O prefeito de Chicago o seguiu.
—Me imaginava.
Para ser um homem próximo aos sessenta anos, utilizou a escada de aço com bastante facilidade. encontraram-se de novo abaixo.
—O que fazem exatamente nestas coisas?
—Senhor, na Armada o denominamos “investigação oceanográfica”.
McCafferty lhe indicou o caminho para proa, dando-se volta com um sorriso ao responder a torpe pergunta. as coisas estavam começando rápido para o Chicago. A Armada queria saber quanto tinham de efetivos seus novos sistemas de silenciamiento. Tudo pareceu muito bem nas corridas de provas acústicas frente às Bahamas. Agora queriam saber se funcionavam igualmente bem no mar do Barents.
O prefeito riu ao sabê-lo. —Ah, suponho que irão contar baleias para o Greenpeace.
—Bom, posso lhe assegurar que há baleias no lugar ao que vamos.
—O que são essas tejuelas no piso? Nunca soube que os navios tivessem pisos de borracha.
—chamam-se planchuelas anecoicas, senhor. A borracha absorve as ondas de som. Faz-nos mais silenciosos em nossa operação e mais difíceis de detectar com o sonar se alguém nos encontrar. Café?
—Tivesse pensado que em um dia como este...
O comandante riu.
—Eu também. Mas vai contra os regulamentos.
O prefeito levantou sua taça e a fez se chocar contra a do McCafferty.
—Sorte.
—Brindo por isso.

MOSCU, URSS

reuniram-se no “Clube Principal de Oficiais” do distrito militar de Moscou, na Ulitsa Krasnokazarmermaya, um impressionante e imponente edifício dos tempos dos czares. Era a época do ano em que estavam acostumados a conferenciar em Moscou os comandantes de campo, e esses encontros sempre davam ocasião para celebrar copiosos banquetes protocolares. Rozhkov saudou seus companheiros oficiais na entrada principal e, uma vez que todos estiveram reunidos, conduziu-os escada abaixo até a decorada sala de banhos de vapor. Estavam pressentem todos os comandantes de teatros de operações, cada um deles acompanhado por seu segundo, sua comandante da força aérea e os comandantes de frotas: uma pequena galáxia de sóis, estrelas, cintas douradas e galões. Dez minutos depois, nus exceto por um par de pequenas toalhas e um punhado de ramos de abedul em suas mãos, não eram outra coisa que um grupo mais de homens de média idade, talvez um poquito mais em linha que o médio na União Soviética.
Todos se conheciam entre si. Embora alguns fossem rivais, formavam parte da mesma profissão; na intimidade característica dos banhos de vapor na Rússia, conversaram de assuntos sem importância durante alguns minutos. Muitos deles já eram avós, e falavam animadamente sobre seus descendentes. Apesar das competências pessoais era normal confiar que, entre os oficiais antigos, cada um deles teria que cuidar as carreiras dos filhos de seus camaradas, e assim intercambiavam breves informações sobre quais deles tinham filhos sob os comandos de outros e desejavam promoções a certos novos postos. Finalmente chegaram à clássica disputa dos russos sobre a “força” do vapor. Rozhkov terminou perentoriamente a discussão com uma fina mas constante chuva de água fria sobre os quentes tijolos que ocupavam o centro da sala. O assobio resultante seria suficiente para interferir qualquer dispositivo de escuta que houvesse no local, se o aíre úmido não o havia corroído já até inutilizá-lo. Rozhkov não tinha antecipado o menor indício do que estava ocorrendo. Pensava que era melhor que se impressionassem ao lhes dar a conhecer a situação, obtendo assim reaja francas no momento.
—Camaradas, devo lhes anunciar algo.
As conversações se silenciaram, e os homens o olharam intrigados. Aqui vamos:
—Camaradas, em 15 de junho deste ano, apenas dentro de quatro meses, lançaremos uma ofensiva contra a OTAN.
Por um momento só se ouviu o assobio do vapor, depois, três dos pressente lançaram uma gargalhada; tinham bebido uns goles na santidade de seus automóveis oficiais em viaje do Kremlin. Os que estavam mais perto e puderam ver a cara do comandante em chefe terrestre, não riram.
—Fala a sério, camarada marechal? —perguntou o Comandante em chefe do Teatro Oeste e ao receber um assentimento como resposta, continuou-: Então talvez possa ter a amabilidade de explicar o motivo dessa ação.
—É obvio. Todos vocês se acham inteirados do desastre do campo petrolífero do Nizhnevartovsk. O que não conhecem ainda são suas conseqüências estratégicas e políticas. —Demorou seis tensos minutos em resumir tudo o que tinha decidido o Politburó.—. Em pouco mais de quatro meses, a partir de agora, lançaremos a operação militar mais crucial na história da União Soviética: a destruição da OTAN como força política e militar. E triunfaremos.
Quando teve terminado, olhou fixamente e em silencio aos oficiais. O vapor estava produzindo o efeito desejado na assembléia de comandantes. Seu intenso calor lhes afetava a respiração e devolveu a sobriedade aos que tinham estado bebendo. E lhes fez suar. “vão suar muito mais ainda nos próximos meses”, pensou Rozhkov.
Então, Pavel Alekseyev, segundo comandante do Teatro Sudoeste, falou:
—Tinha ouvido rumores —disse—. Mas é tão mau?
—Se. Temos abastecimentos de petróleo e derivados suficientes para doze meses de operações normais, ou para sessenta dias de operações de guerra depois de um breve período de atividades de treinamento intensivo até meados de junho.
Não disse que a costa de destroçar a economia nacional.
Alekseyev se inclinou para diante e se deu uns golpes com seu molho de ramos. O gesto resultou extrañamente parecido ao de um leão ao agitar a cauda. Aos cinqüenta anos era o segundo dos oficiais mais jovens que se encontravam ali, um soldado respeitado do ponto de vista intelectual e um homem elegante e arrumado, com ombros de hachero. Seus olhos escuros e intensos se entrecerraron olhando para baixo através da coluna de vapor que se levantava.
—Meados de junho?
—Sim —repôs Rozhkov—. Dispomos desse tempo para preparar nossos planos e nossas tropas.
O comandante em chefe terrestre olhou ao redor. O teto estava já parcialmente escurecido pela bruma.
—Suponho que estamos aqui para poder falar com franqueza entre nós, não?
—Assim é, Pavel Leonidovich —replicou Rozhkov, que não se surpreendeu o mais mínimo de que Alekseyev fora o primeiro em falar.
O comandante em chefe terrestre tinha adiantado cuidadosamente sua carreira durante a última década. Era o único filho de um agressivo general de tanques da grande guerra patriótica, um dos muitos homens valiosos que se viram privados de sua pensão durante as incruentas purga da Nikita Kruschev nos anos finais da década dos cinqüenta.
—Camaradas. —Alekseyev ficou de pé, descendendo lentamente pelos bancos até o chão de mármore—. Eu aceito tudo o que nos há dito o marechal Rozhkov. Mas..., quatro meses! Quatro meses durante os quais podem nos detectar, quatro meses nos que é possível perder totalmente o elemento surpresa. E então, o que pode ocorrer? Não, nós já temos um plano para isto: Zhukov-4! Mobilização imediatamente! Todos podemos voltar para nossos comandos em seis horas. Se formos realizar um ataque surpresa, façamo-lo de maneira que ninguém possa detectá-lo a tempo..., setenta e duas horas a partir deste momento!
De novo o único som na sala foi o da água que se convertia em vapor sobre os tijolos de cor parda. Logo, o local estalou em um pandemônio. Zhukov-4 era a variante de inverno de um plano segundo o qual tirava o chapéu hipoteticamente a intenção da OTAN de lançar um ataque por surpresa contra as forças do Pacto da Varsovia. Em tal caso, a doutrina militar soviética era quão mesma a de qualquer outra nação: a melhor defesa é um bom ataque. portanto, terei que aferrar aos exércitos da OTAN atacando-os imediatamente com as divisões mecanizadas categoria A da Alemanha Oriental.
—Mas não estamos preparados! —objetou o comandante em chefe do oeste.
Seu comando era “chave”, com assento no Berlim, o comando militar único mais capitalista do mundo. Um ataque contra Alemanha Ocidental era de sua responsabilidade.
Alekseyev levantou os braços.
—Eles tampouco o estão. Em realidade, acham-se menos dispostos que nós —disse em tom razoável—. Fixem-se: considerem nossa informação de Inteligência. Quatorze por cento de seus oficiais se encontram de férias. É certo que estão saindo de um ciclo de instrução, mas justamente por essa causa, muito de seu equipamento permanece fora de serviço para manutenção, e muitos de seus oficiais mais antigos andarão longe, em suas respectivas capitais para consultas, como nós agora. Suas tropas estão em quartéis de inverno, fazendo práticas de inverno. Esta é a época do ano para manutenção e papelada. O treinamento físico se encontra restringido... Quem quer correr na neve, né? Seus homens têm frio e bebem mais que de costume. Este é nosso momento para atuar! Todos sabemos que, historicamente, o combatente soviético se conduz melhor que nunca em inverno, e a OTAN se acha em sua pior situação de isolamento.
—...Mas igual estamos nós, jovencito fátuo! —respondeu grunhindo o comandante em chefe do Teatro Oeste.
—Isso podemos trocá-lo em quarenta e oito horas —replicou Alekseyev.
—Impossível —observou o segundo do Teatro Oeste, tratando de respaldar a seu chefe.
—Alcançar nosso alistamento máximo levará alguns meses —aceitou Alekseyev, cuja única possibilidade de levar adiante seu ponto de vista com seus superiores era raciocinar com eles, pois sabia que estava quase com segurança condenado ao fracasso, mas devia tentá-lo—. Ocultá-lo será difícil, se não impossível.
—Como nos disse o marechal Rozhkov, Pavel Leonidovich, prometeram-nos uma maskirova política e diplomática —observou um general.
—Eu não duvido que nossos camaradas da KGB e nosso hábil dirigencia política sejam capazes de fazer milagres. —depois de tudo, ainda podia haver dispositivos de escuta funcionando—. Mas, não é excessivo esperar que os imperialistas, tanto como nos temem e nos odeiam, tão ativos como estão seus agentes e satélites espiões, deixem de advertir uma duplicação de nossas atividades de treinamento? Sabemos que a OTAN aumenta seu alistamento quando iniciamos tarefas de treinamento com alguma de nossas unidades maiores, e suas atividades de preparação se incrementarão em forma automática por seus próprios ciclos da primavera. Se nós continuarmos nossos trabalhos de instrução militar além dos patrões normais, eles se alertarão ainda mais. Obter um alistamento completo para o combate requer que façamos muitas coisas fora do normal. Como se isso fora pouco, Alemanha Oriental está cheia de espiões ocidentais. A OTAN se dará conta. E reagirá. Esperarão-nos nas fronteiras com tudo o que têm em seus arsenais coletivos.
“Se, em troca, atacamos com o que temos..., agora!, levamos a vantagem. Nossos homens não saíram a esquiar nos malditos Alpes! Zhukov-4 está pensado para passar da paz à guerra em quarenta e oito horas. A OTAN não tem forma possível de reagir em tão pouco tempo. Necessitarão quarenta e oito horas para reorganizar sua informação de Inteligência e apresentá-la a seus ministros. Nesse tempo nossas granadas estarão caindo no vale do Fulda, e nossas tanques avançarão detrás delas!
—Muitas coisas podem sair mau!
O comandante em chefe do Teatro Oeste se levantou tão rápido que a toalha esteve a ponto de desprender-se de sua cintura. Alcançou a agarrá-la com a mão esquerda enquanto usava a direita para ameaçar com o punho fechado ao homem mais jovem.
—E o que há do controle de tráfico? —perguntou-lhe—. E o que do treinamento que necessitam nossos soldados com sua nova equipe de combate? E como alisto a meus pilotos da aviação frontal para operações de enfrentamento com os imperialistas? Aí está... Aí mesmo existe um problema insuperável! Nossos pilotos necessitam pelo menos um mês de treinamento intensivo. E outro tanto ocorre com os que se ocupam dos tanques, as metralhadoras e os fuzis!
Se cumprisse bem seu trabalho, já estariam preparados, puñetero e inútil filho de puta!, pensou Alekseyev, mas não se atreveu a dizê-lo em voz alta. O comandante em chefe do Teatro Oeste era um homem de sessenta e um anos, ao que gostava de demonstrar proezas varonis (para alarde delas) em detrimento de seus deveres profissionais. Alekseyev tinha escutado bastante freqüentemente aqueles rumores, sussurrados jovialmente nessa mesma sala. Mas o comandante em chefe do Teatro Oeste era politicamente confiável.
Assim é o sistema soviético, refletiu o jovem general. Precisamos soldados combatentes, e o que nos dão para defender à a Rodina? Confiabilidade política! Recordou amargamente o que lhe tinha acontecido a seu pai em 1958. Mas Alekseyev não se permitia protestar o controle que tênia a partida sobre as forças armadas. A partida era o Estado, depois de tudo, e ele era um servidor do Estado bájo juramento. Tinha aprendido essas perogrulladas sobre os joelhos paternos. uma carta mais para jogar:
—Camarada geral, você tem bons oficiais no comando de suas divisões, regimentos e batalhões. Confie em que eles conhecem seus deveres.
“Não pode doer que se hasteiem as insígnias do Exército Vermelho”, raciocinou Alekseyev.
Rozhkov se levantou, e todos os que estavam na sala ficaram em tensão para escutar seu pronunciamento:
—O que você diz tem mérito, Pavel Leonidovich. Mas não estamos jogando com a segurança da mãe pátria? —Agitou a cabeça, citando exatamente a doutrina como o tinha vindo fazendo durante muitos anos—. Não, é verdade que dependemos da surpresa no primeiro golpe de peso para abrir o caminho ao intrépido impulso de nossas forças mecanizadas. E obteremos nossa surpresa. Os ocidentais não vão querer acreditar o que estiver acontecendo, e enquanto nosso Politburó atue para tranqüilizá-lo, mesmo que estejamos preparando o primeiro golpe, teremos nossa surpresa estratégica. Ocidente disporá talvez de três dias, quatro como máximo, para saber o que lhes vem em cima, e nem sequer então se encontrarão mentalmente preparados para nós.
Os oficiais saíram da sala seguindo ao Rozhkov caminho das duchas para tirar o suor de seus corpos com água fria. Dez minutos depois, refrescados e vestidos com seus uniformes completos, voltaram a reunir-se no salão de banquetes do segundo piso. Os garçons, muitos deles informantes da KGB, notaram o tom reprimido e as conversações em voz baixa que frustravam seus intentos para as escutar. Os generais sabiam que a prisão do Lefortovo, da KGB, achava-se a menos de um quilômetro de distância.
—Nossos planos? —perguntou a seu segundo o comandante em chefe do Teatro Sudoeste.
—Quantas vezes realizamos este jogo de guerra? —expôs Alekseyev—. revisamos durante anos todos os mapas e fórmulas. Conhecemos as concentrações de tropas e de tanques. Estamos a par das rotas, as auto-estradas, cruze-os de caminhos que devemos usar; e os que usará a OTAN. Sabemos nossos programas de mobilização e os deles. Quão único ignoramos é se nossos planos cuidadosamente riscados funcionarão bem na realidade. Deveríamos atacar imediatamente. Então, os fatores desconhecidos obrariam equilibradamente sobre ambos os bandos.
—E se nosso ataque tem muito êxito e a OTAN recorre a uma defesa nuclear? —perguntou o oficial mais antigo.
Alekseyev aceitou a importância do ponto e a gravidade da incerteza.
—Poderiam fazê-lo de todos os modos, camarada, nossos planos dependem sempre da surpresa, não? A mescla de surpresa e triunfo obrigará ao Ocidente a considerar as armas nucleares...
—Nisso está equivocado, meu jovem amigo —corrigiu sua comandante—. A decisão de usar armas nucleares é política. E evitar seu uso também é um exercício político para o qual se requer tempo.
—Mas se esperarmos mais de quatro meses..., como podemos estar seguros da surpresa estratégica? —perguntou Alekseyev.
—Nossa diretiva política o prometeu.
—O ano em que ingressei na academia Frunze, a partida nos disse a data em que teríamos com segurança o “verdadeiro comunismo de toda nossa vida”. uma solene promessa. A data passou faz seis anos.
—Essas palavras não são perigosas comigo, Pasha, eu o compreendo. Mas se não aprender a controlar a língua...
—me perdoe, camarada geral. Devemos aceitar a possibilidade de que não se obtenha a surpresa: “No combate, apesar das mais cuidadosas preparações, os riscos não podem evitar-se. —Alekseyev citou ensinos do programa de estudos da academia Frunze—. portanto, terá que emprestar particular atenção e preparar os mais detalhados planos para qualquer exigência razoável da operação em sua totalidade. Por esta razão, a abnegada vida de um oficial de Estado Major se encontra entre as mais exigentes das que foram honradas para servir ao Estado”.
—Você tem a memória de um kulak, Pasha —riu o comandante em chefe do Teatro Sudoeste, e encheu o copo de seu segundo com vinho da Georgia—. Mas está no correto.
—Um fracasso no lucro da surpresa significa que estaremos forçando uma campanha de esgotamento a grande escala, uma versão de alta tecnologia da guerra 1914-1918.
—Que nós ganharemos.
O comandante em chefe das forças terrestres se sentou junto ao Alekseyev.
—Que nós ganharemos —repetiu Alekseyev.
Todos os generais soviéticos aceitavam a premissa de que a incapacidade para obter uma rápida decisão obrigaria a empenhar-se em uma sangrenta guerra de esgotamento que desgastaria por igual a ambos os bandos. Os soviéticos dispunham de muitas mais reservas de homens e material para empreender semelhante guerra. E a vontade política para usá-los.
—Sempre que, e só sempre que, sejamos capazes de impor o ritmo de batalha, e se nossos amigos da Armada podem impedir o reabastecimiento da OTAN dos Estados Unidos —concluiu—. A OTAN tem estoque de materiais de guerra para combater durante umas cinco semanas. Nossa bonita e custosa frota deve fechar o Atlântico.
—Maslov. —Rozhkov chamou com um gesto à comandante em chefe da Armada soviética—. Queremos oir sua opinião sobre a relação de forças no Atlântico Norte.
—Qual é nossa missão? —perguntou cautelosamente Maslov.
—Se fracassarmos em conseguir a surpresa no Oeste, Andrei Petravich, será necessário que nossos amado camaradas da Armada isolem a Europa dos Estados Unidos —sentenciou Rozhkov, e piscou intensamente enquanto esperava a resposta.
—Se me derem uma divisão de tropas aerotransportadas poderei cumprir essa missão —respondeu sobriamente Maslov enquanto sustentava na mão um copo de água mineral, pois se tinha cuidado de evitar o álcool nessa fria noite de fevereiro—. A dúvida é se nossa atitude estratégica no mar deve ser ofensiva ou defensiva. armada-las da OTAN são uma ameaça direta à a Rodina, especialmente a dos Estados Unidos, pois ela sozinha possui os porta-aviões e aviões necessários para atacar o território nacional na península da Kola. Em realidade, sabemos que têm planos para fazer exatamente isso.
—Então o que? —expôs o comandante do Teatro Sudoeste—. Nenhum ataque ao chão soviético deve ser tomado com ligeireza, é obvio; mas por mais que lutemos brilhantemente vamos ter graves perdas nesta campanha. O que importa é o resultado final.
—Se os norte-americanos conseguirem êxito no ataque a Kola, conseguirão impedir nosso fechamento do Atlântico Norte. E você se equivoca ao infravalorizar esses ataques. A entrada dos norte-americanos no mar do Barents significará uma ameaça direta a suas forças nucleares de disuasión, e pode alcançar conseqüências mais temíveis do que você imagina. —O almirante Maslov se inclinou para diante—. Em caso contrário, se você convencer ao STAVKA para que nos dê os recursos que nos permitam executar a “Operação Glorifica Polar”, podemos ganhar a iniciativa no combate e impor a classe de operações no Atlântico Norte nos términos que nós escolhamos. —Levantou o punho—. Se fizermos isto, podemos: primeiro —sublinhou estirando um dedo—, impedir um ataque naval norte-americano contra a Rodina; segundo —outro dedo—, usar a maior parte de nossas forças de submarinos na cova do Atlântico Norte, onde se encontram as rotas comerciais, em vez das manter como defesa passiva; e terceiro —um último dedo—, fazer o maximo emprego de nossos efetivos de aviação naval. De um só golpe, esta operação converte a nossa frota em uma arma ofensiva em lugar de defensiva.
—E para cumprir esse objetivo você só necessita uma de nossas divisões de infantaria aerotransportada? nos exponha seu plano, por favor, camarada almirante —pediu Alekseyev.
Maslov o fez durante cinco minutos. Concluiu:
—Com sorte, em um só golpe daremos às Armadas da OTAN mais do que podem confrontar, e ficaremos em uma valiosa posição para explorá-la depois da guerra.
—É melhor atrair a suas forças de porta-aviões e as destruir —interveio o comandante em chefe do Teatro do oeste, unindo-se à discussão.
Maslov lhe respondeu:
—Os norte-americanos terão no Atlântico cinco ou seis porta-aviões disponíveis para lutar contra nós. Cada um deles leva cinqüenta e oito aviões que se podem usar para obter a superioridade aérea ou em missão de ataque nuclear, além dos empregados para defesa da frota. Eu proponho, camarada, que em nosso próprio interesse mantenhamos esses navios tão longe da Rodina como é possível.
—Andrei Petravich, estou impressionado —manifestou Rozhkov em atitude pensativa, notando igualmente o respeito refletido nos olhos do Alekseyev, pois a “Operação Glorifica Polar” era de uma vez audaz e singela—. Quero uma exposição completa deste plano amanhã à tarde. Você diz que se podemos atribuir os recursos, o êxito desta empresa é muito provável?
—estivemos trabalhando neste plano há cinco anos, pondo particular ênfase na simplicidade. Se se pode manter a segurança, só faz falta que partam bem duas coisas para obter o triunfo.
Rozhkov assentiu.
—Então, terá todo meu apoio.

4. “MASKIROVA I”

MOSCU, URSS.

O ministro dos Assuntos Exteriores entrou em cena pela esquerda, como por volta de sempre, e se dirigiu ao suporte de livro caminhando com um passo vivo que contradizia seus setenta anos. Tinha à frente uma multidão de jornalistas ordenados pelos guardas soviéticos em seus respectivos grupos; os da Imprensa escrita, acompanhados de seus fotógrafos, faziam ganchos de ferro nas agendas; os dos meios visuais, instalados frente a seus abajures de arco portáteis. O ministro dos Assuntos Exteriores odiava aquelas malditas coisas, e odiava às pessoas que se achava frente a eles. A Imprensa ocidental, com sua falta de educação, sempre bisbilhotando, sempre medindo, sempre fazendo perguntas e exigindo respostas que ele não precisava dar nem sequer a sua própria gente. “Que estranho é —pensou, enquanto levantava a vista de suas notas— que freqüentemente tivesse que falar mais abertamente a estes espiões estrangeiros a salário que aos membros do Comitê Central da partida.” Espiões, isso eram exatamente...
podiam-se manipular, é obvio, sempre que o fizesse um homem hábil, com uma coleção cuidadosamente preparada de informações falsas..., que era precisamente o que ele estava a ponto de fazer. Mas em geral eram uma ameaça, porque nunca deixavam de fazer o que fora que fizessem. Era algo que o ministro dos Assuntos Exteriores jamais esquecia, e o motivo pelo qual não os menosprezava. Tratar com eles sempre significava um risco potencial. Mesmo que se estivesse manipulando-os podiam ser perigosos em sua busca de informação. Se ao menos o entendesse asi o resto do Politburó.
—Senhoras e senhores —começou falando em inglês—. vou fazer uma breve declaração e lamento não poder responder perguntas esta vez. Entregará-se um folheto a cada um de vocês quando saírem..., quer dizer, acredito que nesse momento já estarão preparados. —Fez um gesto a um homem que se achava ao fundo do salão, que assentiu movendo exageradamente a cabeça. O ministro dos Assuntos Exteriores ordenou seus papéis durante um momento e começou a falar com a precisa dicção de quem conhece o tema:
—O Presidente dos Estados Unidos pediu, com freqüência “feitos e não palavras”, na busca do controle das armas estratégicas. Como vocês sabem, e ante a decepção do mundo inteiro, as negociações sobre armamento, que ainda continuam em Viena, não obtiveram progressos significativos há mais de um ano e cada uma das partes acusa disso à outra. É bem conhecido por todos os povos do mundo amantes da paz que a União Soviética nunca desejou a guerra, e que somente um louco poderia considerar sequer a confrontação atômica como uma opção política viável em nosso moderno mundo do contragolpe, a chuva radiativa e o “inverno nuclear”.
—Maldito... —murmurou Patrick Flynn, chefe da agência “AP”.
Os soviéticos logo que admitiam o “inverno nuclear” e nunca tinham mencionado o conceito em um marco tão formal. Suas antenas já começavam a crispar-se ante o que fosse que pudesse estar no ar.
—chegou o momento de efetuar consideráveis reduções nas armas estratégicas. Nós apresentamos numerosas propostas, sérias e sinceras, para uma verdadeira redução de armamentos e, apesar disso, os Estados Unidos continuaram o desenvolvimento e desdobramento de suas armas desestabilizadoras e abertamente ofensivas: o míssil “MX Peacekeeper”, tão cinicamente chamado assim; o avançado “Trident D-5”, míssil balístico de lançamento desde mar; duas variedades separadas de mísseis cruzeiro cujas características conspiram para que a verificação do controle de armamento seja quase impossível; e, é obvio, a chamada Iniciativa de Defesa Estratégica, que levará armas ofensivas ao espaço. Estes são os fatos dos Estados Unidos. —Levantou a vista de suas notas e continuou com ironia-: E através de todo isso, as piedosas palavras dos Estados Unidos pedem feitos à União Soviética. A partir de manhã, veremos de uma vez por todas se suas palavras devem ser creídas ou não. A partir de manhã vamos ver que diferença tão grande existe entre as frases de paz norte-americanas e os fatos soviéticos para a paz. Amanhã, a União Soviética porá sobre a mesa, em Viena, uma proposta para reduzir os arsenais existentes de armas nucleares estratégicas e táticas em cinqüenta por cento; esta redução deverá ser completada em um período de três anos a partir da ratificação do acordo, sujeito à verificação no lugar por parte de equipes de inspeção integrados por terceiros, cuja composição será acordada por todos os signatários. Por favor, notem-se que estou dizendo “todos os signatários”. A União Soviética convida ao Reino Unido, à República Francesa, e —levantou a vista— à República Popular da China, a unir-se a nós na mesa de negociações.
A exposição de flashs lhe obrigou a apartar a vista por um momento.
—Senhoras e senhores, por favor... —Sorriu defendendo seus olhos com a mão junto à cara— Estes velhos olhos já não estão em condições de suportar uma agressão assim, e não memorizei meu discurso..., a menos que vocês queiram que continue em russo!
.Houve uma quebra de onda de risadas e logo uns quantos aplausos pela piada. O velho bastardo estava pondo realmente em funcionamento seu encanto, pensou Flynn, tomando notas com fúria. Isto era dinamite em potência. perguntou-se o que viria depois e, sobre tudo, queria saber qual era a redação exata da proposta. Flynn tinha estado presente como jornalista em anteriores conferencia sobre armamento, e sabia muito bem que as descrições gerais das propostas podiam distorcer grosseiramente os detalhes exatos dos verdadeiros tema a negociar. Os russos não podiam ser tão abertos... Simplesmente, não podiam sê-lo.
—Para continuar —o ministro dos Assuntos Exteriores piscou a fim de esclarecer sua vista—, fomos acusados de não fazer nunca um gesto de boa fé. A falsidade do cargo é manifesta, embora esta malvada ficção continua no Ocidente. Mas não mais. Já ninguém terá motivo para duvidar da sinceridade da busca do povo soviético de uma paz duradoura e justa.
“Hoje mesmo, como um signo de boa fé com o que desafiamos a que nos igualem os Estados Unidos e outras nações interessadas, começaremos a retirar do serviço ativo na União Soviética toda uma classe de submarinos nucleares lança mísseis. Ocidente conhece estes submarinos como pertencentes à classe “Yankee”. Nós chamamos de outra maneira, naturalmente —disse com um sorriso de ingenuidade que motivou outra quebra de onda de risadas de cortesia—. Vinte dessas naves estão atualmente em serviço, e cada uma delas leva doze mísseis balísticos lançáveis do mar. Todos os membros ativos da classe se acham atribuídos à frota soviética do Norte, com apóie na península da Kola. A partir de hoje, começaremos a desativar estas naves a razão de uma por mês. Como vocês sabem, a desativação completa de uma máquina tão complexa como um submarino lança-mísseis requer os serviços de um estaleiro, pois o compartimento de mísseis deve ser retirado fisicamente do corpo da nave; de modo que estes navios não se podem desarmar por completo da noite para o dia. Entretanto, para que a honestidade de nossas intenções seja inegável, convidamos aos Estados Unidos a fazer uma destas duas coisas:
“Primeira: permitiremos que um grupo eleito de seis oficiais navais norte-americanos inspecione as vinte naves para verificar que os tubos de seus mísseis foram cheios com lastro de cimento, e que só falta retirar as salas de mísseis completas de todos os submarinos. Em reciprocidade, pediriamos que se permitisse uma visita de inspeção semelhante aos estaleiros norte-americanos por parte de um grupo igual de oficiais soviéticos, em dia que se conviria mais adiante.
“Segunda: se os Estados Unidos não estivessem dispostos a permitir a verificação recíproca da redução de armas, nós autorizaremos como alternativa que outro grupo de seis oficiais realize este serviço; estes oficiais serão de um país, ou países, designados por mútuo acordo dos Estados Unidos e a União Soviética dentro dos próximos trinta dias. Em princípio, para a União Soviética seria aceitável um grupo procedente de paises neutros, como a Suécia ou a Índia. “Senhoras e senhores, chegou o momento de pôr fim à carreira de armamento. Eu não vou repetir a florida retórica que estivemos ouvindo durante as duas últimas gerações. Todos conhecemos a ameaça que representam estas espantosas armas para as nações. Que ninguém volte a dizer que a União Soviética não tem feito quanto estava em sua mão para reduzir o perigo de guerra. Obrigado.”
A sala ficou de repente em silêncio, exceto pelo som dos pequenos motores elétricos que acionavam as câmaras fotográficas. Os representantes da Imprensa ocidental atribuídos a suas agências em Moscou figuravam entre os melhores de sua profissão. Uniformemente brilhantes, uniformemente ambiciosos e uniformemente cínicos sobre o que encontravam em Moscou e as condições a que estavam submetidos para desempenhar seu trabalho, ficaram todos pasmados e em silêncio.
—Maldito —murmurou Flynn, ao cabo de dez segundos.
—Não posso menos que admirar seu modesto julgamento, velho —aprovou William Calloway, correspondente do Reuter”—. Não foi seu Wilson quem falou dos pactos abertos aos que se chegou abertamente?
—Sim, meu avô fez a crônica dessa conferência de paz. Recorda que bem resultou? —comentou Flynn fazendo uma careta e observando a saída do ministro dos Assuntos Exteriores, que sorria às câmaras—. Vão ver o folheto. Quer voltar no automóvel comigo?
—Sim às duas coisas.
Era um dia terrivelmente frio em Moscou. Aos lados da estrada se acumularam montões de neve. O céu tinha uma cor azul cristalina. E a calefação do automóvel não funcionava. Flynn conduzia enquanto seu amigo leia o folheto em voz alta. O projeto do tratado ocupava dezenove páginas. O correspondente do Reuter” era um londrino que habia começado como cronista de notícias policiais, passando logo a cobrir tarefas em todo mundo. Flynn e ele se encontraram e conhecido muitos anos atrás no famoso “Hotel Caravelle”, no Saigón, e compartilharam taças e cintas de máquinas de escrever de um lado a outro durante mais de duas décadas. Frente ao inverno russo, recordavam o cansativo calor do Saigón com algo semelhante à nostalgia.
—Isto me parece muito justo —disse Calloway pensativo, e seu fôlego dava um fantasmal apóio a suas palavras—. Propõem uma desaceleração eliminando muitas armas existentes, permitindo a ambas as partes remplazar plataformas de lançamento obsoletas até que cada uma alcance um total de cinco mil cabeças de guerra proyectables; esse número deverá permanecer invariável durante cinco anos, depois do período de redução de três anos. Há uma proposta separada para negociar o retiro total dos mísseis “pesados” e substitui-los por mísseis móveis, mas limitar os vôos de prova dos mísseis a um número fixo por ano... —Passou essa página e percorreu rapidamente as restantes—. Não há nada no projeto de tratado sobre as investigações de vocês na guerra das galáxias ... ? Não o mencionou o ministro em sua declaração? Patrick, meu velho amigo, como você diz, isto é dinamite. Poderia ter sido escrito em Washington. Levará meses resolver todos os pontos técnicos, mas esta é uma proposta condenadamente séria..., e condenadamente generosa.
—Nada sobre a guerra das galáxias?
Flynn enrugou ligeiramente o sobrecenho enquanto dobrava à direita. Significava isso que os russos tinham conseguido seus próprios progressos? Teria que investigar em Washington a respeito...
—Temos uma nota formidável, Willie. pensaste já o título que lhe porá? Que te parece: “Paz”?
Calloway não pôde menos que rir.

FORTE MEADE, Maryland.

Os serviços norte-americanos de Inteligência, como seus contrapartes em todo mundo, fazem escuta de todos os despachos de notícias por cabo. Toland estava examinando os informe do AP” e “Reuter” ao igual a muitos dos chefes das agências de notícias, e comparando-os com a versão transmitida pelos circuitos soviéticos de microondas para sua publicação nas edições locais da Pravda e Izvestia. A maneira em que se davam na União Soviética as notícias importantes levava a intenção de mostrar aos membros da partida como se sentiam suas líderes.
—Já passamos antes por isso —disse seu chefe de seção—. A última vez todo se veio abaixo por esse assunto dos mísseis soviéticos. Ambas as partes o querem; o que ocorre é que sentem medo de que a outra os tenha.
—Mas o tom do relatório...
—Eles sempre estão eufóricos com suas propostas de controle de armamento. ...Malditos sejam! Diabos, Bob, você sabe muito bem.
—É verdade, senhor, mas esta é a primeira vez, que eu me tenha informado, que os russos retiraram unilateralmente do serviço uma plataforma de lançamento.
—Os “Yankee” são obsoletos.
—Isso não significa nada. Eles nunca se desprendem de nada, obsoleto ou não. Ainda têm peças de artilharia da Segunda guerra mundial esperando nos depósitos para o caso de que as necessitem de novo. Isto é diferente, e as ramificações políticas...
—Não estamos falando de política, falamos de estratégia nuclear —lhe respondeu com um grunhido o chefe de seção.
“Como se houvesse alguma diferença”, disse-se Toland.

KIEV, UCRÂNIA.

—E o que, Pasha?
—Camarada geral, estamos realmente frente a uma tarefa muito grande e com meios insuficientes —respondeu Alekseyev, permanecendo em posição militar no comando do Teatro Sudoeste, no Kiev—. Nossas tropas necessitam treinamento intensivo de unidade. Durante o fim de semana li mais de oitenta informes de alistamentos, a nível de regimento, enviados por nossas divisões de tanques e de infantaria motorizada.
Alekseyev fez uma pausa antes de continuar. O treinamento tático e o grau de preparação eram a ruína dos militares soviéticos. Seus homens de tropa eram quase inteiramente recruta que entravam e saíam dois anos depois; a metade de seu tempo de prestação com uniforme se empregava simplesmente em adquirir os conhecimentos militares básicos. Até os mesmos suboficiales, coluna vertebral de todos os exércitos da época das legiões romanas, eram soldados temporais escolhidos para cursar em academias especiais de instrução, e perdidos logo logo que finalizava seu serviço militar. Por essas razões, os altos mandos do Exército soviético se apoiavam quase totalmente em seus oficiais, quem freqüentemente devia executar tarefas que no Ocidente cumpriam os sargentos. O corpo de oficiais profissionais era seu único elemento permanente e o único confiável. Em teoria.
—A verdade é que não conhecemos por agora nossa situação de alistamento. Todos nossos coronéis usam idêntica linguagem em seus informe, sem a mais mínima diferenciação. Todos informam estar cumprindo os objetivos, com a mesma quantidade de horas de instrução, doutrinação política, a mesma quantidade de tiros de prática disparados, quer dizer, com uma diferenciação menor aos três por cento! O número requerido de exercícios no campo também completo, e, é obvio, do tipo estabelecido.
—Segundo o prescrito em nossos manuais de instrução —adicionou o tenente geral.
—É obvio. Exatamente..., muito exatamente, maldita seja! Não existem diferenças por mau tempo. Nem por demoras nas entregas de combustível. Não há diferenciações por nada absolutamente. Por exemplo, o regimento de infantaria motorizada 703 passou todo o mês de outubro último realizando tarefas de colheita ao sul do Jarkov... Entretanto, de algum jeito cumpriram seus objetivos mensais de instrução de unidade ao mesmo tempo. as mentiras são já bastante malotes se por acaso mesmas, mas estas são mentiras estúpidas!
—Não pode ser tudo tão mau como você teme, Pavel Leonidovich.
—Podemos nos atrever a supor outra coisa, camarada?
O general baixou a vista para seu escritório.
—Não. Muito bem, Pasha. Você formulou seu plano. Quero escutá-lo.
—No momento, você estará delineando o plano para nosso ataque em terras muçulmanas. Eu devo sair ao campo para exigir a nossas comandantes de unidades que fiquem em forma. Se queremos alcançar as metas a tempo para a campanha contra ocidente, devemos tomar medidas exemplares com os autores das piores falta. Pensei em quatro dos comandantes. Sua conduta foi grosseira e inegavelmente criminal. Aqui estão os nomes e os cargos.
Entregou uma folha de papel.
—Há dois homens bons aqui, Pasha —objetou o general.
—São guardiães do Estado. Desfrutam de posições da maior confiança. traíram essa confiança mentindo, e ao fazê-lo puseram em perigo ao Estado —disse Alekseyev, se perguntando quantos seriam os homens desse pais de quem poderia dizê-lo mesmo.
Rechaçou o pensamento. Já tinha muitos problemas ali.
—Você se dá conta das conseqüências dos cargos que apresenta?
—É obvio. A pena por traição é de morte. Falsifiquei eu alguma vez um relatório de alistamento? Fez-o você? —Alekseyev apartou a vista Isto instante é muito duro, e não me causa nenhum prazer..., mas, a menos que ponhamos em forma a nossas unidades, quantos moços jovens morrerão pelas falhas de seus oficiais? Necessitamos mais o alistamento para o combate que a esses quatro mentirosos. Se existir alguma maneira menos dura de obter isso, não sei qual pode ser. Um exército sem disciplina é uma turfa imprestável. Temos a diretriz do STAVKA de castigar exemplarmente aos soldados revoltosos e restaurar a autoridade de nossos suboficiales. É lógico que, se os soldados devem sofrer por seus enganos, também tenham que fazê-lo seus coronéis. A maior responsabilidade é dela. Assim como a maior recompensa é para eles. Uns poucos exemplos aqui e agora farão muito bem para reconstituir nosso Exército.
—A delegacia de polícia?
—A melhor eleição.
Alekseyev esteve de acordo. Dessa maneira a culpa não se voltaria para trás até os mesmos comandantes superiores.
—Posso mandar pessoal do serviço do inspetor geral a esses regimentos depois de amanhã. —disse—. Nosso memorando de instrução chegou a todas as chefias de regimentos e comandos divisionales esta manhã. A notícia sobre estes quatro traidores respirará a nossas comandantes de unidades às preparar com todo seu vigor. Até aí, passarão duas semanas antes de que tenhamos um quadro claro dos pontos onde devem enfocar a atenção; mas uma vez que tenhamos identificado as áreas que necessitam reforço teremos tempo suficiente para conseguir o que precisamos conseguir.
—O que fará o comandante em chefe do Teatro Oeste?
—O mesmo, é de esperar. —Alekseyev meneou a cabeça— pediu já alguma de nossas unidades?
—Não, mas o fará. Não nos ordenarão lançar operações ofensivas contra o flanco sul da OTAN..., parte da continuação da maskirova. pode imaginar que vão destacar a Alemanha a muitas de nossas unidades categoria B, e possivelmente algumas de nossas forças A de tanques. Não importa quantas divisões tenha esse imbecil, sempre quererá mais.
—Basta com que disponhamos de suficientes força para tomar os campos petrolíferos quando chegar o momento —observou Pasha—. Que plano vamos executar?
—O velho. Teremos que pô-lo ao dia, é obvio.
O velho plano era anterior à invasão soviética ao Afeganistão, e agora o Exército Vermelho tênia uma perspectiva completamente nova para enviar tropas mecanizadas a uma zona ocupada por muçulmanos armados.
Alekseyev fechou os punhos.
—Maravilhoso. Temos que formular um plano sem saber quando será posto em prática nem com que força contaremos para executá-lo.
—Recorda o que me disse sobre a vida de um oficial de Estado Maior, Pasha? —brincou o comandante em chefe do Teatro Sudoeste.
O mais jovem dos dois homens assentiu a contra gosto, caçado em sua própria armadilha.
—É certo, camarada geral: poderemos dormir depois da guerra.

5. MARINHOS E FANTASMAS.

A Bahia Chesapeake, Maryland.

Seus olhos doloridos jogaram uma olhada ao horizonte. O sol aparecia só a metade sobre a linha verde pardusca da costa oriental de Maryland; isso lhe recordou (como se necessitasse uma lembrança) que no dia anterior tinha trabalhado até tarde, e que se deitou mais tarde ainda, para se levantar às quatro e meia e poder tomar um dia de pesca. Uma rebelde dor de cabeça, quase uma sinusite, também lhe recordava as seis latas de cerveja que tinha consumido frente ao televisor.
Mas era sua primeira jornada de pesca do ano, e desfrutava com o cano nas mãos quando lhe deu um suave impulso para a pequena onda que viu sobre a superfície calma da baía Chesapeake. Um peixe azul ou das rochas? O que fora, não mordeu seu anzol “Bucktai”. Mas não habia pressa.
—Café, Bob?
—Obrigado, Ned.
Robert Toland calçou o cano em seu suporte e se tornou para trás na cadeira giratória de sua “Boston Whaler Outrage”. Seu sogro, Edward Keegan, tirou a taça de plástico que servia de tampa a uma grande jarra térmica. Bob sabia que o café seria bom. Ned Keegan tinha sido oficial da Marinha de guerra e sabia apreciar uma boa taça, preferivelmente melhorada com um chorrito de conhaque ou uísque irlandês..., algo que fizesse abrir os olhos e pusesse um pouco de fogo no estômago.
—Faça frio ou não, vá se for bom vir aqui!
Keegan saboreou seu café, apoiando um pé sobre a caixa de azulejos. Não era somente a pesca, coincidiram ambos os homens; sair à água era uma padre segura para a civilização.
—Além disso, eu gostaria que esse peixe das rochas voltasse —observou Toland.
—Que diabos..., não há telefones.onde está seu transmissor?
—Acredito que o deixei em minhas outras calças —disse Keegan com uma risada—. A AID se terá que arrumar sem meu hoje.
—Crie que poderão?
—Bom, a Marinha pôde.
Keegan era um graduado da academia que tinha completo seus trinta anos de serviços retirando-se logo para procurar outro salário. De uniforme, foi especialista em Inteligência, e agora tinha basicamente o mesmo trabalho, o que adicionava o salário do serviço civil a seu retiro.
Toland era tenente de corveta e estava destinado em um destroyer com apóie no Pearl Harbor quando viu pela primeira vez ao Martha Keegan, uma jovem estudante da Universidade do Hawai que cursava Psicologia e praticava surfe. Fazia já quinze anos que estavam casados e viviam felizes.
—Bem. —Keegan ficou de pé e levantou o cano—. E como andam as coisas no forte?
Bob Toland era um analista de nível médio na ASN, Agência de Segurança Nacional. Tinha abandonado a Marinha depois de seis anos, quando a aventura do serviço em uniforme perdeu para ele seu atrativo, mas seguiu sendo um reservista ativo. Seu trabalho na ASN se complementava perfeitamente com seu serviço de reserva naval. Perito em comunicações e graduado em Eletrônica, sua atual tarefa consistia em escutar os sinais soviéticos reunidos pelos numerosos postos de escuta da ASN e os satélites exploradores. De passagem, tinha obtido também um título de perito em idioma russo.
—A semana passada ouvi uma coisa realmente interessante, mas não pude convencer a meu chefe de que significava algo.
—Quem é seu chefe de seção?
—O capitão Albert Redman, da Marinha. —Toland observou uma lancha de pesca que passava a pouca distância—. É uma besta.
Keegan riu.
—Deve tomar cuidado ao dizer em voz alta costure como essa, Bob, especialmente agora que vais entrar em serviço ativo a semana que vem. Bert trabalhou comigo..., bom, deve ter sido faz uns quinze anos. Tive que castigá-lo umas quantas vezes. Tem tendência a ser um pouco capitoso.
—Capitoso? —Toland lançou um bufido—. Esse bastardo tem tal estreiteza mental que usa agendas de só três centímetros de largura! Primeiro foi aquele assunto do novo controle de armamento, depois lhe levei algo realmente fora da comum a última quarta-feira, e ele ordenou arquivá-lo. Diabos, não sei para que se molesta sequer em olhar os novos informe..., faz cinco anos que tomou sua decisão.
—Suponho que não pode me dizer do que se tratava?
—Não deveria.
Bob vacilou um momento. “Demônios, se não podia falar com o próprio avô de seus filhos...”
—Um de nossos pássaros buscadores —disse— estava a semana passada sobre a chefia de um distrito militar soviético e interceptou uma conversação Telefónica por microondas. Era um relatório a Moscou a respeito de quatro coronéis do distrito militar dos Cárpatos a quem se fuzilou por falsificar informação sobre alistamento. Estavam preparando a nota sobre o julgamento no conselho de guerra e a execução para publicá-la esta semana, provavelmente no Rede Star.
Tinha esquecido por completo todo o do incêndio do campo petrolífero.
—Ah, se? —As sobrancelhas do Keegan se levantaram—. E o que disse Bert?
—Disse: “Já era hora de que os tipos se justificassem.” E isso foi tudo.
—E você o que opina?
—Ned, eu não estou em Tendências e Intenções, esses estúpidos adivinhos! Mas sei que nem sequer os russos matam gente para divertir-se. Quando Iván mata publicamente a alguém, faz-o com uma finalidade precisa. Esses não eram oficiais de incorporação de recrutas que aceitavam subornos para fazer exceções. Não os mataram por roubar combustível diesel ou construir dachas com madeiras malversadas. Eu controlei nossos registros e resultou que tínhamos dossiês sobre dois deles. Ambos eram experimentados oficiais de escola, veteranos de combate no Afeganistão e membros da partida em boa posição. Um deles era graduado da Academia Frunze e até tinha publicado vários artigos no Military Thought. Por amor de Deus! Mas aos quatro os submeteram a julgamento em conselho de guerra por falsificar os informe de preparação de seus regimentos..., e os fuzilaram três dias depois. Essa história invadirá as ruas publicada. no Krasnaya Zezda durante nos próximos dias e em duas ou três partes, baixo a assinatura do Observador..., e isso o converte em um assunto político com P maiúscula.
O Observador ocultava o nome de muitos oficiais de alta graduação que colaboravam no Rede Star, o jornal das forças armadas soviéticas. Algo que aparecesse na primeira página e baixo essa assinatura era tomada muito a sério, tanto pelas próprias forças armadas soviéticas como por aquelas cuja missão consistia nas vigiar, porque essa assina se usava explicitamente para fazer declarações políticas aprovadas pelo alto comando militar e o Politburó em Moscou.
—Uma história em várias partes? —perguntou Keegan.
—Se, isso é; um dos aspectos interessantes do assunto. Tudo isto está fora do habitual, Ned. Algo estranho está ocorrendo. É certo que fuzilam com freqüência a oficiais e outro pessoal militar..., mas não a coronéis que têm escrito para o jornal do Estado Maior general, e menos por alterar algumas linhas em uma declaração de alistamento.
Deixou escapar um comprido suspiro, feliz de haver-se tirado aquilo de dentro. A lancha de pescadores tinha posto agora rumo sul e sua esteira se propagava em linhas de ondas paralelas que chegavam até eles. A cena fez lamentar ao Toland não ter levado sua câmara.
—Tem sentido —murmurou Keegan.
—Né?
—O que você acaba de dizer. Todo isso soa fora do habitual.
—Se; ontem à noite fiquei até tarde analisando um pressentimento. Nos últimos cinco anos, o Exército Vermelho publicou os nomes de quatorze oficiais; executados. Nenhum deles de hierarquia superior a de coronel, e o único desse grau foi um oficial de potencial humano da Georgia soviética. O tipo estava aceitando subornos para excetuar recrutas. Os outros casos foram: uma de espionagem, para nós ou para outros; três abandonos de serviço sob a influência do álcool, e nove casos convencionais de corrupção, por ter vendido algo, desde gasolina até o esquema de um computador completo nalyevo, “na esquerda”, o mercado de espionagem. Agora, de repente, eliminam quatro comandantes de regimento, e todos no mesmo distrito militar.
—Poderia levar isso ao Redman —sugeriu Keegan.
—É perder o tempo.
—Esses outros casos..., acredito que recordo a aqueles três tipos que...
—Sim, foi parte da campanha antialcohólica. Muitos tipos se embebedavam estando de serviço, e escolheram três voluntários, para desencorajar os abutres. —Bob moveu a cabeça—. Diabos, como os tivesse amado Voltaire!
—Não tem contato com gente que esteja em Inteligência Civil?
—Não, os que se acham comigo pertencem todos a telecomunicações militares.
—Quando estávamos almoçando o último... segunda-feira, acredito, conversávamos com um tipo do Langley. Tinha sido do Exército e começamos a falar de coisas passadas. Mas logo fez comentários sobre a nova escassez que há lá.
—Outra mais?
Bob pareceu divertido. as escassezes não eram nada novo na Rússia. Um mês era dentifrício, ou papel higiênico, ou limpador de pára-brisas..., ele tinha ouvido de muitas coisas que faltavam, enquanto almoçava na cafeteria da ASN.
—Se, bateria para automóveis e caminhões.
—Certo?
—Há um mês é impossível conseguir lá uma bateria para seu automóvel ou caminhão. Há um montão de carros imobilizados e as baterias se roubam por toda parte, de maneira que a gente as desconecta de noite e as leva a suas casas. Pode acreditá-lo?
—Mas no Togliattishtadt... —começou a dizer Toland, e se interrompeu.
referia-se à imensa cidade-fábrica de automóveis na Rússia européia, cuja construção era um “projeto heróico”, e para a que tinham mobilizado milhares de trabalhadores. achava-se entre os complexos fabris mais modernos do mundo para a indústria do automotor, e tinha sido construído com tecnologia italiana principalmente.
—Ali têm instalações fenomenais para fabricar baterias —concluiu—. Não a têm feito voar, verdade?
—Estão trabalhando em três turnos. o que te parece?

NORFOLK, VIRGINIA.

Toland se contemplou a se mesmo de corpo inteiro no espelho, no cassino de oficiais do Norfolk. Havia viajado ali em automóvel na tarde anterior. O uniforme ainda ficava bem, notou possivelmente um pouquinho ajustado na cintura, mas isso não era mais que a obra da Natureza, verdade? Sua “salada de barras” de condecorações consistia esta vez em uma simples fila e meia; mas tinha seu distintivo de oficial de guerra de superfície, suas “asas de água” (não sempre havia sido um radio operador glorificado). Em seus ombros luzia os dois galões e meio de capitão de corveta. Um toque final a seus sapatos com um pano e já estava saindo nessa brilhante manhã de segunda-feira preparada para iniciar as duas semanas de serviço que devia cumprir todos os anos com a frota.
Cinco minutos depois conduzia seu automóvel pelo Mitcher Avenue para o assentamento do comandante em chefe da frota do Atlântico (CINCLANT), um edifício chato e vulgar que tinha sido alguma vez um hospital. Madrugador habitual, Toland encontrou médio vazia a esplanada de estacionamento da rua Ingersoll, mas ainda assim tomou cuidado de não ocupar nenhum dos sítios reservados para não provocar a ira de algum oficial superior.
—Bob? Bob Toland! —gritou uma voz.
—Ed Morris!
Era agora o capitão de fragata Edward Morris, da Marinha de Guerra dos Estados Unidos, advertiu Toland, e a diminuta estrela dourada na frente de seu uniforme o distinguia como comandante de algum casco de navio. Toland fez a saudação militar a seu amigo antes de lhe estreitar a mão.
—Segue jogando bridge, Bob?
Toland, Morris e outros dois oficiais tinham formado o quarteto de bridge mais conseqüente do clube de oficiais do Pearl Harbor.
—Algo; Marty não é muito boa jogadora, mas temos um grupo no escritório que se reúne uma vez por semana.
—Tão bom como fomos nós? —perguntou Morris enquanto caminhavam juntos.
—Está-te burlando? Sabe onde trabalho agora?
—Ouvi dizer que tinha terminado em Forte Meade depois de te retirar.
—Sim, e os jogadores de bridge da ASN estão conectados aos malditos computadores... Essas assassinas!
—E como está sua família?
—Muito bem. E a tua?
—Esses condenados crescem muito depressa..., fazem que se sinta velho.
—É certo —comentou rendo Toland; logo apoiou um dedo sobre a estrelinha do uniforme do Morris—. Agora quero que me fale de seu novo filho.
—Olhe meu carro.
Toland se deu volta. O “Ford” do Morris tinha uma placa de matrícula personalizada: FF-1094. Para o que não sabia nada, tratava-se de um número qualquer. Mas indicava a quem estivesse informado: Fragata antisubmarina número mil e noventa e quatro. USS Pharris.
—Sempre foi um tipo simpático e modesto —apontou Toland com um sorriso—. Muito bem, Ed. Quanto faz que a tem?
—Dois anos. É grande, é bonita, e é minha! Deveria ter ficado em atividade, Bob. O dia que me fiz cargo do comando..., diabos, foi como o dia que nasceu Jimmy.
—Compreendo-te. A diferença, Ed, é que eu sempre soube que você chegaria a ter seu casco de navio, e eu não.
No dossiê pessoal do Toland havia uma nota de admoestação porque um destroyer tinha encalhado enquanto ele estava de guarda na ponte. Não tinha sido mais que má sorte. Uma ambigüidade na carta náutica e condições adversas da maré motivaram o engano; mas foi suficiente para arruinar uma carreira naval.
—Assim está cumprindo suas duas semanas?
—Exato.
—Célia se acha fora, visitando seus pais, e eu me encontro levando vida de solteiro. O que pensa fazer esta noite à hora de jantar?
—Ir ao Mcdonalds? —disse Toland rindo.
—Nem sonhar, Danny McCafferty está também na cidade. Tem o Chicago, que está amarrado no dique 22. Olhe, se conseguirmos outro mais, talvez possamos jogar um pouco ao bridge, como nos velhos tempos. —Morris apoiou um dedo contra o peito de seu amigo—. Agora tenho que ir. Vamos encontrar-nos no vestíbulo do clube de oficiais às cinco e meia, Bob. Danny me convidou para jantar em seu casco de navio às oito e meia, aí teremos uma hora livre para ajuste de atitude antes de ir lá. Jantaremos no camarote de oficiais e jogaremos umas horas às cartas, como nos velhos tempos.
—Compreendido, comandante.

—O assunto é que eu estava no Will Rogers —dizia McCafferty—. Por volta de cinqüenta dias que navegávamos em patrulha e eu cumpria nesse momento meu guarda. O sonar me avisa que têm um sinal pouco claro com marcação zero e cinco dois. Estamos a profundidade de periscópio, então o faço levantar, giro-o apontando a zero e cinco dois e aparece um veleiro Gulfstream-36 que avança a quatro ou cinco nós com o auto-piloto colocado. Mas é um dia brumoso, então regulo as lentes do periscópio para aproximar do máximo e, a que não o adivinham? O capitão e seu primeiro oficial... Essa garota se que não se for afogar nunca! Estão os dois deitados sobre o teto da cabine, horizontais e um em cima do outro. A distância do veleiro não excedia de novecentos metros..., então era como estar ali. Então acendemos a câmara de televisão do periscópio e a pusemos em funcionamento. É obvio, tivemos que manobrar para ter uma vista melhor. Durou quinze minutos. Durante toda a semana seguinte a dotação passou várias vezes à fita. É muito bom para a moral saber para que esteja lutando um.
Os três oficiais soltaram uma gargalhada.
—como sempre te disse, Bob —comentou Morris—, estes choferes de submarinos são uma turma de porcos encobertos. Por não dizer pervertidos.
—E quanto tempo faz que tem o Chicago, Danny? —perguntou Toland bebendo sua segunda taça de café depois do jantar.
Tinham para eles três sós o camarote de oficiais do submarino, pois os outros que se encontravam a bordo estavam de guarda ou dormindo.
—Três duros meses, sem contar o tempo no estaleiro —disse McCafferty, terminando seu leite.
Era o primeiro comandante desse novo submarino de ataque, o melhor de todos os mundos possíveis: comandante, e de um casco de navio novo e seu do primeiro momento. Toland se deu conta de que Dão não se uniu a eles para o “ajuste de atitude” no clube de oficiais da base; Morris e ele se jogaram ao estômago três transbordantes monopoliza cada um. Não era o mesmo McCafferty de antes. Talvez não quisesse deixar seu submarino, temendo que o sonho de sua carreira terminasse de algum modo enquanto ele se achava longe.
—Você pode diferenciar entre os submarinistas e esses tipos pálidos e descoloridos que habitam nas cavernas? —brincou Morris—. E o que dizer desse brilho débil que têm os moços dos reatores nucleares?
McCafferty sorriu. Esperaram que chegasse o quarto. Era um engenheiro ajudante, que ia terminar já o guarda no reator do Chicago, o qual não estava operando. A nave recebia energia elétrica do mole, mas os regulamentos exigiam o guarda completo do reator tanto se a bule trabalhava como se não.
—vou dizer lhes algo, moços. Estive bastante pálido faz quatro semanas.
McCafferty ficou sério..., todo o sério que era capaz.
—por quê? —perguntou Bob Toland.
—Bom, vós sabem como é o trabalho podre que fazemos com estes navios, não?
—Se te referir à busca costeira de Inteligência, Dão, deveria estar informado de que esse material eletrônico que você recolhe vem a meu escritório. Diabos, é provável que eu conheça às pessoas que originam muitos dos pedidos de informação que motivam suas ordens de operações. Não te revolve as tripas pensá-lo?
Bob se tornou a reir, tratando de conter seu desejo de olhar a cada instante a seu ao redor de modo muito descarado, pois nunca tinha estado em um submarino nuclear. Fazia frio já que os submarinos nucleares fazem funcionar o acondicionamento de ar com o próprio reator, e o ambiente era pesado com aroma de azeite de máquinas. Tudo o que podia ver reluzia, e por dois motivos: primeiro porque era quase novo, e segundo porque McCafferty sem dúvida se assegurou de que a dotação trabalhasse para apresentar muito bem as coisas a seus amigos. Pois bem, esta era a máquina de um bilhão de dólares que reunia toda a informação ELINT (Inteligência Eletrônica).
—Ah, bom, estávamos ali acima, no mar do Barents, vocês sabem, ao noroeste do fiorde da Kola, seguindo a um submarino russo, um “Oscar”, a umas..., dez milhas dele e, de repente, encontramo-nos em meio de um maldito exercício com fogo real! Os mísseis voavam por toda a zona. Afundaram três cascos velhos e fizeram voar meia dúzia de barcaças que estavam de alvo.
—O “Oscar” sozinho? —perguntou Morris.
—Resultou que havia também uma “Batata” e um “Mike” no exercício. Esse é um dos problemas que nos causa o silêncio com que se movem nossos bebês. Se eles não souberem que estamos ali, podemos nos encontrar em meio de alguma confusão de todos os diabos! Bom, de repente o sonar começa a dar sinais de que algo está passando. Não existia forma de nos achar seguros de que não se estavam preparando para pôr na água alguns torpedos de verdade; levantamos nosso ESM e tomamos os radares de seus periscópios; então pude ver algumas daquelas coisas que nos passavam zumbindo sobre a cabeça. Demônio, moços, durante uns três minutos esteve bastante peludo, não lhes parece? —McCafferty agitou a cabeça—. Menos mal que, duas horas depois disso, os três navios se afastaram a vinte nós para voltar para suas bases. O exercício clássico de saída-práctica de tiro real-retorno. O que lhes parece para um primeiro emprego?
—Tem a impressão de que os russos estão fazendo algo fora do normal, Dão? —perguntou Toland, repentinamente interessado.
—Não o há ouvido?
—Ouvir o que?
—reduziram muito suas patrulhas de submarinos dieseis no Norte. Eu sei que normalmente são muito difíceis de detectar, mas há uns dois meses se pode dizer que já não se encontram ali. Eu escutei um, somente um. E não foi assim a última vez que estive no Norte. Recebemos algumas fotos que os satélites lhes tomaram; aparece um montão de submarinos dieseis amarrados um junto a outro por alguma razão. Em síntese, sua atividade de patrulhamento lá encima no Norte se reduziu por completo, e há em troca uma intensificação nas tarefas de manutenção. A apreciação do momento é que estão trocando seus ciclos de instrução. Esta não é a época do ano habitual para práticas de tiro real. —McCafferty riu—. Claro que..., poderia ser que se cansaram ao fim de remendar e pintar essas latas velhas, e decidissem terminar com elas... O melhor que podiam fazer com uma “lata”, em realidade.
—Cretino —murmurou Morris com os dentes apertados.
—Que razão teria vocês para pôr fora de serviço um montão de submarinos diesel, todos ao mesmo tempo? —expôs Toland. Estava lamentando não ter rechaçado a segunda e terceira volta durante a Hora Feliz. Algo importante acendia e apagava luzinhas dentro de sua cabeça, mas o álcool lhe atirava abaixo sua agilidade de pensamento.
—Merda —sentenciou McCafferty—. Não há nenhuma.
—Então o que estão fazendo com os submarinos diesel?
—Eu não vi as fotos dos satélites, Bob, somente ouvi falar delas. Mas não há atividades especiais nos diques secos, assim não pode ser muito importante.
Finalmente se acendeu o abajur na cabeça do Toland.
—É muito difícil trocar baterias em um submarino?
—É um trabalho duro e sujo. Não se necessita maquinaria especial, nem nada. Nós o fazemos com as equipes “Tiger”, e às vezes demoram três ou quatro semanas. Os submarinos do Iván estão desenhados para baterias de capacidade maior que as nossas, e para efetuar o recâmbio (ao parecer esgotam suas baterias com maior rapidez que os submarinos ocidentais) tomaram medidas para repará-los com mais facilidade, pranchas reforçadas no casco, e outras coisas. Provavelmente é uma mudança muito grande para eles. A que quer chegar exatamente, Bob?
Toland relatou a história sobre os quatro coronéis soviéticos que tinham fuzilado, e por que.
—Depois ouvi o da falta de abastecimento de baterias na Rússia. Não as têm para automóveis nem caminhões. Que faltem para os turismos é algo que se pode compreender, mas para os caminhões... Vá, todos os caminhões que há na Rússia pertencem ao Governo. Todos têm emprego para mobilização. É a mesma classe de baterias, não?
—Se, todos usam baterias de chumbo. Acendeu-se a fábrica? —perguntou o capitão de fragata Morris—. Eu sei que ao Iván gosta mais uma grande fábrica que um montão de fábricas pequenas.
—Estão trabalhando a três turnos.
McCafferty se tornou para trás separando-se da mesa.
—Bom, e que usos têm as baterias? —perguntou retoricamente Morris.
—Submarinos —declarou McCafferty— E tanques, e veículos blindados, veículos comando, arrancadores para aviões, um montão de coisas pintadas de verde, dá-te conta? Bob, o que está dizendo..., merda, o que está dizendo é que de repente Iván decidiu aumentar e melhorar seu alistamento em todos os campos. E eu te pergunto: sabe de que diabos está falando?
—Pode apostar até o cú sobre isso, Danny. O assunto dos quatro coronéis passou por meu escritório; eu mesmo revisei esse relatório. Recebeu-o um de nossos satélites espião. Iván não sabe quão sensíveis são esses pássaros, e ainda segue enviando muito material em texto claro pelas redes de microondas de superfície. Nós escutamos as transmissões de voz e de telex em todo momento... Vós, moços, devem esquecer que ouvistes isto, de acordo? —Os outros olharam ao Toland, assentindo— o das baterias o pesquei por acidente, mas, confirmei-o com um tipo que conheço no Pentágono. E agora ouço sua história sobre o aumento dos exercícios de tiro real, Dão. Acaba de encher um espaço em branco. Já nos é possível confirmar que esses submarinos diesel realmente estão fora de serviço para recâmbio de baterias, temos o início de um quadro. Como é de Importante para um submarino diesel ter baterias novas?
—É muito importante —disse o comandante de submarinos—. Depende muito do controle de qualidade e manutenção, mas as baterias novas podem duplicar o alcance e a potência que dão as velhas, e isso é um fator tático muito importante.
—Cristo, sabe o que me faz pensar isto? Iván se encontra preparado para sair ao mar, e agora dá a impressão de que quer achar-se realmente preparado —observou Morris—. Mas todos os periódicos dizem que estão atuando como verdadeiros anjos com este assunto do desarmamento e controle de armamento. Há algo que não concorda, cavalheiro.
—Tenho que levar isto a alguém da cadeia do comando. Poderia deixá-lo em Forte Meade; mas talvez não chegasse nunca ao alto mando.
—O fará —disse McCafferty depois de uma breve pausa—. Tenho uma entrevista amanhã pela manhã com o comandante da força de submarinos do Atlântico. Acredito que vais vir comigo, Bob.
O último dos quatro que necessitavam para o bridge chegou dez minutos depois. Ficou decepcionado ante a qualidade do jogo. Tinha suposto que sua comandante era muito melhor.

Toland passou vinte minutos expondo sua informação frente ao vice-almirante Richard Pipes, comandante da força de submarinos da frota dos Estados Unidos no Atlântico. Pipes era o primeiro submarinista negro que alcançava o grau das três estrelas, um homem que se ganhou seus direitos com um brilhante desempenho enquanto subia por essa escala que tradicionalmente havia sido uma profissão exclusiva de brancos, e tinha fama de ser um chefe duro e exigente. O almirante escutou sem pronunciar palavra enquanto bebia café em uma taça com três estrelas. Havia-se sentido algo molesto por ter que ouvir o discurso de um reservista em vez do relatório de patrulha do McCafferty..., mas essa atitude só durou três minutos. Agora, as linhas que margeavam sua boca se aprofundaram.
—Filho, você violou umas quantas restrições de segurança para me proporcionar isto.
—Sei, senhor —disse Toland.
—necessitou ter bolas para fazê-lo, e é bom ver isso em um oficial jovem..., com todos os que terão que só querem cobrir o cú. —Pipes se levantou—. Eu não gosto de nada o que acaba de me dizer, filho, nem um pouquinho. Iván anda jogando a Santa Clauss com todas essas estupidezes diplomáticas e, ao mesmo tempo, está afinando sua força de submarinos. Poderia ser uma coincidência. Mas também poderia não sê-lo. O que lhe parece se você e eu vamos falar com o comandante em chefe das forças do Atlântico e seu chefe de Inteligência?
Toland enrugou o sobrecenho. No que me coloquei?
—Senhor, eu vim aqui para uma rotação de treinamento, não para...
—A meu ver parece que você tem uma idéia bastante clara desta merda de Inteligência, capitão. Está convencido de que o que me há dito é verdade?
Toland ficou rígido.
—Sim, senhor.
—Então, vou lhe dar a oportunidade de prová-lo. Tem medo de pôr a cabeça... Ou só dá suas opiniões aos parentes e amigos? —perguntou secamente o almirante.
Toland tinha ouvido que Pipes era um caso verdadeiramente duro. O reservista ficou de pé.
—vamos fazer o, almirante.
Pipes tomou o telefone e marcou um número de três dígitos, sua linha direta com o comandante em chefe do Atlântico.
—Bill? Dick. Tenho aqui um moço em meu escritório e penso que tem que falar com ele. Recorda o que discutimos na quinta-feira passada? É possível que tenhamos confirmação. —Uma breve pausa—. Sim, isso é exatamente o que estou dizendo... Compreendido, senhor, vou para lá. —Pipes cortou a comunicação—. McCafferty, obrigado por trazer para este homem com você. Esta tarde veremos seu relatório sobre o patrulhamento; volte para as três e meia. Toland, você venha agora comigo.
Uma hora depois, o capitão de corveta Robert Ao Toland, da reserva da Marinha de Guerra dos Estados Unidos, foi informado que, por resolução do secretário de Defesa, tinha sido colocado em situação de serviço ativo prolongado. Em realidade era por ordem do comandante em chefe do Atlântico, mas o trâmite dos documentos necessários requereria uma ou duas semanas.
Esse mesmo dia, à hora do almoço no setor de almirantes do Edifício Um do complexo, o comandante do Atlântico convocou a todos suas comandantes dependentes, os almirantes de três estrelas que controlavam aos aviões, navios de superfície, submarinos e navios de abastecimento. Conversaram sobre voz baixa e se interrompiam cada vez que entravam os garçons. Eram todos homens de mais de cinqüenta anos, sérios e experimentados, que cumpriam a dobro tarefa de planejar as políticas e as fazer pôr em prática, preparando-se para algo que esperavam que não chegasse nunca. Essa esperança continuava; mas, quando já estavam todos bebendo sua segunda taça de café, decidiu-se que os ciclos de treinamento da frota seriam incrementados, e, além disso, realizar-se-iam umas quantas inspeções surpresa. O comandante do Atlântico consertou uma reunião com o chefe de operações navais para a manhã seguinte, e seu segundo chefe de Inteligência tomou um avião comercial para uma rápida viagem ao Pearl Harbor, a fim de estabelecer contato com sua contraparte no Pacífico.
Toland foi relevado de seu posto e transferido a Intenções, parte da equipe de pessoal assessor de Inteligência do mando em chefe das forças do Atlântico.

6. VIGILÂNCIA.

NORFOLK, VIRGINIA.

Intenções era um pequeno escritório do segundo piso, que estava acostumado a estar ocupada por quatro oficiais. Colocar ao Toland ali dentro foi difícil, especialmente porque todo o material classificado como secreto deveu ser talher enquanto quão civis carregavam os móveis terminavam de acomodar em seu lugar o escritório. Quando por fim se foram, Bob descobriu que apenas lhe tinha ficado lugar para sentar-se em sua poltrona giratória e sair dele. A porta do escritório tinha uma fechadura de combinação com cinco passadores ocultos em um contêiner de aço. O escritório se achava situada no ângulo noroeste do comando, e desde suas janelas com grades se dominava uma auto-estrada e pouco mais. De todos os modos, umas escuras e tristes cortinas se encontravam sempre corridas. No interior, as paredes deveram ter estado pintadas alguma vez de cor bege; mas o gesso havia aparecido já em manchas blancuzcas de abaixo, dando à estadia esse aspecto descolorido e pálido que podia esperar-se na sala de febre amarela de um hospital.
O oficial mais antigo era um coronel de infantaria de Marinha chamado Cruck Lowe; tinha observado todo o processo da mudança com um silencioso ressentimento que Bob só pôde compreender quando o homem ficou de pé.
—Acredito que agora já não poderei chegar nunca a tempo ao quarto de banho —resmungou Lowe, apoiando-se em um fortificação ao caminhar rodeando seu escritório.
estreitaram-se as mãos.
—O que lhe passou na perna, coronel?
—Na Escola de Guerra de Montanha, lá em Califórnia, ao dia seguinte de Natal, esquiando em meu maldito tempo livre. O doutor diz que um não deveria romper-se nunca a morna perto da ponta —explicou Lowe com um sorriso irônico—. E um não se acostuma nunca à coceira. Tirarão-me esta costure dentro de três ou quatro semanas. Então terei que me acostumar outra vez a correr. Me passo três anos me rompendo o culo para tratar de sair de Inteligência, e quando ao fim me dão meu maldito regimento..., passa-me isto. Bem vindo a bordo, Toland. por que não nos traz uma taça de café a cada um?
Havia uma cafeteira sobre o armário arquivo mais longínquo. Lowe explicou que os outros três oficiais estavam em uma reunião.
—Vi o relatório que você lhe deu à comandante do Atlântico. Material interessante. O que acredita que se propõe Iván?
—Parece que está aumentando seus preparativos em todos os campos, coronel...
—Aqui dentro me pode chamar Chuck.
—Muito bem..., eu sou Bob.
—Você faz Inteligência de comunicações na ASN, verdade? Ouvi dizer que é um dos especialistas em satélites.
Toland assentiu com um movimento de cabeça.
—Nossos e deles, mas sobre tudo dos nossos. De tanto em tanto vejo também fotografias, mas trabalho muito mais com comunicações. Assim é como interceptamos o relatório sobre os quatro coronéis. estiveram aumentando muito as manobras operativas, e isso não é normal nesta época do ano. Iván esteve controlando também como andam seus tanquistas, e algo menos preocupado quando seus batalhões atravessam um campo arado, por exemplo.
—E se supõe que você deve olhar algo fora do habitual, sem importar quão tola pareça, não é assim? Nesse sentido, recebemos algo interessante da AID. Note nisto.
Lowe tirou de uma sobre grande cor marrom um par de fotografias de vinte e quatro por trinta, e as deu ao Toland. Pareciam mostrar a mesma parcela, mas desde ângulos ligeiramente distintos e em diferentes épocas do ano. Na esquina superior esquerda havia um par de isbas, os miseráveis barracos dos camponeses russos. Toland levantou a vista.
—Granja coletiva?
—Sim. Número 1.196, é pequena e se encontra a uns duzentos quilômetros ao noroeste de Moscou. me diga qual é a diferença entre as duas.
Toland voltou a examinar as fotografias. Em uma delas se via uma linha reta de terrenos cercados, talvez de meia hectare cada um. Na outra pôde ver um cerco novo para quatro dos terrenos, e um quinto terreno cuja superfície cercada tinha sido quase duplicada.
—Enviou-me isso um coronel, um tipo do Exército, com quem trabalhei em um tempo. Pensou que me pareceriam divertidas. É que, sabe?, eu me criei em Iowa, no campo, e ali cultivávamos maiz.
—Assim Iván está aumentando os terrenos privados para que os camponeses trabalhem nos seus próprios, eeh?
—Isso parece.
—Não o anunciaram, verdade? Não tenho lido nada disso.
Toland não lia a publicação secreta do Governo, de repartição interna, National Intelligence Digest, mas as intrigas na cafeteria da ASN pelo general tratavam assuntos inocentes como este. Os tipos de Inteligência falavam de seu trabalho tanto como todos outros. Lowe moveu brevemente a cabeça.
—Não, e isso é algo estranho. É uma coisa que eles deveriam ter anunciado. Os periódicos a teriam qualificado como outro assino seguro da tendência à liberalização” que estivemos vendo.
—Somente esta granja, possivelmente?
—Em realidade, puderam comprovar o mesmo em outros cinco lugares. Mas geralmente não usamos nossos satélites de reconhecimento para tais coisas. Suponho que obtiveram estas em um dia de poucas novidades. O material importante deve ter estado coberto por nuvens.
Toland assentiu. Os satélites de reconhecimento se usavam para avaliar as colheitas de grãos da União soviética, mas isso ocorria mais avançado o ano. Os russos também sabiam; tinha sido publicado abertamente na Imprensa durante mais de uma década, explicando por que no departamento de Agricultura dos Estados Unidos havia uma equipe de agrônomos autorizados para conhecer assuntos especiais de Inteligência.
—É um pouco tarde para fazer isso, não? Quero dizer se lhes servirá de algo lhes dar essas terras a esta altura da temporada.
—Enviaram-me as fotos faz uma semana. Acredito que são um pouco anteriores a isso. É mais ou menos a época em que a maioria de suas granjas começa a semear. Recorda que lá o frio dura bastante, mas as latitudes altas fazem que os dias do verão sejam mais largos. Devemos supor que este é um movimento de sua parte que abrange toda a nação. me avalie isso, Bob.
Os olhos do coronel se entrecerraron por um instante.
—Uma hábil jogada, certamente. Poderia resolver muitos de seus problemas de abastecimento de mantimentos, especialmente os hortícolas, como tomates, cebolas e coisas dessas.
—Pode ser. E pode notar também que essa classe de cultivos requerem muita mão de obra mas não muita maquinaria. O que pensa do aspecto demográfico da manobra?
Toland piscou. Na Marinha dos Estados Unidos havia uma tendência a deduzir que os infantes de Marinha eram estúpidos e que a gente mais velha é a que trabalha na maioria das terras privadas, enquanto que as tarefas mecanizadas, como dirigir as colheitadeiras e os caminhões, que rendem muito mais, levam-nas a cabo os trabalhadores mais jovens.
—Está-me dizendo que dessa maneira podem aumentar a produção de alguns mantimentos sem recorrer aos homens jovens..., que estão em idade de cumprir serviço militar.
—É uma forma de vê-lo —repôs Lowe—. Politicamente é dinamite. Não se pode tirar às pessoas o que lhe deu. Na década dos sessenta se iniciou um rumor, que nem sequer era verdade, segundo o qual Kruschev ia reduzir ou eliminar os terrenos privados que tinham esses pobres infelizes. Aquilo foi um inferno! Eu estava na escola de idiomas no Monterrey, e lembro dos periódicos russos que nos chegavam. Passaram-se semanas negando o rumor. Esses terrenos privados são o setor mais produtivo de seu sistema agrícola. É menos de dois por cento de suas terras cultiváveis, e produz aproximadamente a metade de suas frutas e batatas, mais de um terço dos ovos, verduras e carne. Diabos, na única parte desse maldito sistema agrícola que funciona. Os líderes de lá souberam durante anos que valendo-se disto podem resolver seus problemas de escassez de mantimentos, e ainda assim não o têm feito, por razões políticas. Não podiam correr o risco de que o Estado patrocinasse a toda uma nova geração de kulaks. até agora. Mas pareceria que o têm feito, sem lançar um anúncio formal. E justamente ocorre que estão aumentando seu alistamento militar ao mesmo tempo. Eu não acredito nunca em coincidências, nem sequer quando me Porto como um estúpido oficial de linha correndo para cruzar uma praia.
A jaqueta do uniforme do Lowe estava pendurada em um rincão. Enquanto bebia seu café, Toland observou as quatro linhas de condecorações. Havia três pequenas estrelas na cinta de serviço no Vietnam. E uma Cruz Naval. Vestido com o suéter verde oliva que usavam os oficiais de infantaria de Marinha, Lowe não era um homem corpulento, e seu acento do Meio Oeste o mostrava como alguém que olhe a vida com calma, quase com aborrecimento. Mas seus olhos castanhos diziam algo completamente distinto. O coronel Lowe já estava pensando igual a Toland e não sentia a menor felicidade por isso.
—Chuck, se eles já se estão preparando para qualquer ação..., em grande escala, não podem dedicar-se somente a uns poucos coronéis. Algo mais vai começar a aparecer. Terão que fazer também algum trabalho de fundo.
—Se, essa é a próxima coisa que devemos procurar. Ontem enviei um requerimento a AID. A partir de agora, quando sair o Rede Star, o agregado de Moscou nos vai transmitir suas páginas por fotofacsímil via satélite. Se eles começarem a fazer o que pensamos, é seguro que sairão no Kraznaya Zvesda. Bob, acredito que você tem aberto uma muito interessante lata de vermes, e não vais estar sozinho para examiná-la.
Toland terminou o café. Os soviéticos tinham retirado do serviço uma classe completa de submarinos de frota de mísseis balísticos. Estavam participando das conversações de desarmamento em Viena. Compravam grãos nos Estados Unidos e Canadá em condições muito favoráveis, permitindo inclusive que os navios norte-americanos transportassem vinte por cento da carga. Concordava tudo isto com os signos que ele tinha visto? Lógicamente não era assim, exceto em um caso específico..., e isso não era possível. Ou se?

SHPOLA, UCRÂNIA.

O ruído ensurdecedor do canhão de cento e vinte e cinco milímetros do tanque era suficiente para lhe pôr um a um os cabelos pra cima, pensou Alekseyev, mas depois de cinco horas de participar desse exercício, penetrava através dos protetores de seus ouvidos como um ruído surdo e ressonante. Aquela manhã, a terra tinha estado coberta de ervas e dedilhada de novos pimpolhos, mas agora era uma superfície erma de puro barro, só marcada pelos rastros das lagartas dos tanques de batalha “T-80” e dos veículos de combate da infantaria blindada. O regimento tinha realizado três vezes o mesmo exercício, simulando um ataque frontal de tanques e infantaria montada contra um inimigo de forças equivalente. Noventa canhões móveis lhe deram o apoio de fogo, junto com uma bateria de lançadores de foguetes. Três vezes.
Alekseyev se voltou, tirou-se o casco e os protetores dos ouvidos, e olhou ao chefe.
—Um regimento de guardas de infantaria, né, camarada coronel? Soldados de élite do Exército Vermelho? Estes meninos de teta não seriam capazes de ser guardas de um bordel turco, e muito menos de fazer algo que valesse a pena dentro dele! E o que esteve fazendo você nos últimos quatro anos à frente deste circo ambulante, camarada coronel? Fez todo o necessário para matar a todo seu comando três vezes! Seus observadores de artilharia não têm boas posições! Seus tanques e carros de infantaria ainda não podem coordenar seus movimentos, e os artilheiros de suas tanques não puderam encontrar alvos de três metros de altura! Se tivessem sido forças da OTAN as que defendessem essa colina, você e seu comando já estariam mortos! —Alekseyev examinou a cara do coronel; sua atitude a estava fazendo trocar do vermelho do medo ao branco da ira—. A perda de toda essa gente não é um castigo muito grande para o Estado, mas esse equipo é muito valioso, o combustível queimado é valioso, a munição consumida é valiosa, e é valioso o tempo que me têm feito perder! Camarada coronel, devo deixá-lo agora. Primeiro vou vomitar. Depois vou voar a meu posto de comando. Voltarei. Quando retornar, faremos de novo este exercício. Seus homens se comportarão corretamente, camarada coronel, ou você passará o resto de sua miserável vida contando árvores!
Alekseyev se afastou pisando em forte, sem responder a saudação do coronel. Seu ajudante, um coronel de tropas blindadas, manteve aberta a portinhola do veículo e logo subiu detrás de seu chefe.
—Estão ficando em forma bastante bem, não? —perguntou Alekseyev.
—Não o suficiente, mas progrediram muito —comentou o coronel— E não ficam mais que seis semanas antes de começar a mover-se para o Oeste.
Foi o pior que poderia haver dito. Alekseyev se tinha passado duas semanas atormentando a essa divisão para melhorar seu alistamento para o combate, nada mais que para inteirar-se, no dia anterior, de que a tinham destinado a Alemanha em vez de integrá-la a seu próprio plano, incompleto até o momento, para descer para o Iraque e Irã. Já lhe tinham tirado quatro divisões (todas suas unidades de élite de blindados) e cada mudança da ordem de batalha do comandante em chefe do Teatro Sudoeste lhe obrigava a modificar seu próprio plano para o Golfo. Um círculo interminável. Estavam-lhe obrigando a escolher unidades menos treinadas, o que a sua vez forçava a dedicar mais tempo à instrução das unidades e menos ao plano que deveria completar em outras duas semanas.
—Esses homens vão ter seis semanas muito ocupadas. E o que pensa do comandante? —perguntou o coronel.
Alekseyev se encolheu de ombros.
—Faz muito tempo que está nesse posto. Quarenta e cinco anos é muita idade para essa classe de comando, e lê seus malditos manuais de desfile mais do que débito, em vez de sair ao campo. Mas é um bom homem. Muito bom para mandá-lo a contar árvores.
Alekseyev riu francamente. Era uma expressão russa que se usava da época dos czares. dizia-se que a gente exilada na Siberia não tinha outra coisa que fazer mais que contar árvores. Outra das coisas que Lenin tinha trocado. Agora, os que estavam no gulag tenian muitas costure que fazer.
—As duas últimas vezes —disse— o fizeram o suficientemente bem para obter o êxito, acredito. Este regimento vai estar preparado, junto com todo o resto da divisão.

USS, PHARRIS.

—Ponte, aqui sonar: temos um contato com marcação zero e nove quatro! —anunciou uma voz pelo alto-falante Instalado sobre o amparo. O capitão de fragata Morris girou em sua poltrona para observar a reação de seu oficial de guarda na ponte.
O oficial dirigiu seus binoculares para a zona de contato. Não havia ninguém ali.
—A marcação está limpa.
Morris se levantou de sua poltrona.
—Ordene Condição Um Antisubmarina.
—Compreendido. Estações de combate.
O oficial de guarda na ponte repetiu a ordem. O suboficial auxiliar caminhou para o sistema de transmissão de ordens e fez soar o apito de três notas.
—Atenção, atenção, todos a estações de combate para guerra antisubmarina.
Depois soou o gongo de alarme..., e assim terminou um tranqüilo guarda prévio ao meio dia.
Morris caminhou para popa, desceu a escada até o CIC, Centro de Informações de Combate. Seu oficial executivo se faria cargo do navio na ponte, permitindo que o combate controlasse os sensores e as armas da nave desde seu Centro nervoso tático. Por toda a nave correram os homens a seus postos de combate. as portas estanquas e as escotilhas se colocaram em posição e ajustaram para conseguir um total isolamento. Os grupos de controle de avarias tomaram suas equipes de emergência. Só demoraram quatro minutos. “Vamos melhorando”, pensou Morris, à medida que os gritos de: “Preparado em seu posto” lhe chegavam retransmitidos pelo suboficial do CIC. Do momento de deixar Norfolk, quatro dias antes, faziam-se no Pharris três chamadas diárias de alarma general, de acordo com o ordenado pelo comandante das forças navais de superfície no Atlântico. Ninguém o tinha confirmado; mas Morris supunha que a informação de seu amigo havia chutado um formigueiro. Os exercícios de treinamento se duplicaram, e as ordens para o incremento de atividades tinham um grau de secreto tão alto que jamais se habia visto. E o mais notável era que os períodos de instrução intensificada foram coincidir com os programas de manutenção, algo que não se deixava de lado muito facilmente.
—Todas as estações informam listas em seus postos! —comunicou ao fim o suboficial— Condição Zebra estabelecida em todo o casco de navio.
—Muito bem —respondeu o oficial de ação tática.
—O relatório, tenente —ordenou Morris.
—Senhor, os radares de navegação e busca estão acesos e em espera e o sonar em modo passivo —replicou o OAT— O contato parece um submarino que subiu ao schnorkel. Apareceu de repente com claridade. Estamos fazendo um seguimento de análise de translação do alvo. Sua marcação vai trocando de proa a popa, e bastante rápido além disso. É ainda muito em breve para estar seguros, mas tudo faz supor que está procurando um rumo recíproco, provavelmente a não mais de dez milhas.
—Informaram já o contato ao Norfolk?
—Esperamos sua ordem.
—Muito bem. vamos ver se formos capazes de ganhar este exercício, tenente.
antes de que transcorressem quinze minutos, o helicóptero do Pharris estava lançando sonoboias sobre o submarino, e a fragata o castigava com suas poderosas emissões do sonar ativo. Não cessaria até que o submarino soviético admitisse a derrota voltando para profundidade de schnorkel..., ou até que conseguisse evadir-se da fragata, o que significaria uma péssima nota no caderno do Morris. O objetivo deste exercício não letal era bastante sujo: quebrar a confiança do comandante do submarino em seu casco de navio, em sua dotação..., e em se mesmo.

USS, Chicago.

Estavam a mil milhas da costa, com rumo noroeste e navegando a vinte e cinco nós. A tripulação se sentia decididamente desventurada, embora todos eles tinham acontecido já antes por isso. O que devia ter sido uma estadia de três semanas no Norfolk ficou reduzida a oito dias, uma amarga pílula depois de um comprido primeiro cruzeiro. Tinham interrompida viagens e férias. Algumas tarefas de manutenção menor, que supostamente deveram efetuar-se em terra com os técnicos especialistas, realizavam-se agora durante as vinte e quatro horas com os próprios tripulantes. McCafferty comunicou à tripulação as ordens que lhe tinham entregue seladas, duas horas depois da imersão; levar a cabo durante duas semanas exercícios intensivos de seguimentos e práticas com torpedos, e continuar depois até o mar do Barents para prosseguir trabalhos de reunião de inteligência.

7. OBSERVAÇÕES INICIAIS.

NORFOLK, VIRGINIA.

Toland esperava que sua uniforme se achasse preparado. Eram as seis e meia da manhã de uma quarta-feira, e ele estava levantado das quatro ensaiando sua apresentação e amaldiçoando à comandante em chefe do Atlântico por ser um madrugador que provavelmente queria ir jogar golfe depois de almoçar. Ele passaria a tarde como o tinha feito desde fazia várias semanas, examinando intermináveis documentos de Inteligência e cópias de publicações soviéticas no chiqueiro de Intenções, ao meio edifício de distância.
A sala de reuniões de almirantes parecia um mundo diferente do resto desse edifício de mau gosto; mas não era de surpreender. Aos almirantes gostava de suas comodidades. Bob fez uma viagem rápida ao próximo quarto de banho para eliminar o efeito de ter bebido muito café a fim de manter-se acordado. Quando voltou, os almirantes já estavam entrando. Intercambiaram saudações, mas não houve brincadeiras, nenhum das piadas que podiam esperar-se a essa hora da manhã. Os oficiais agarraram suas poltronas de couro por ordem de antigüidade. Os poucos que fumavam tinham cinzeiros. Cada um dispunha de uma agenda. Os garçons levaram várias jarras de café, leite e açúcar em bandejas de prata; depois se retiraram. as taças já estavam em seu lugar. Cada um dos oficiais se serve uma como parte do ritual da manhã. O comandante em chefe fez um gesto ao Toland.
—bom dia, cavalheiros. Faz aproximadamente um mês foram ajuizados em um conselho de guerra e executados por falsificar dados em seus informe sobre treinamento e alistamento de suas unidades quatro coronéis do Exército Soviético, todos eles comandantes de regimentos em divisões mecanizadas —começou Toland, explicando o significado disto—. A princípios desta semana, Kraznava Zvesda, Rede Star, o jornal das Forças Armadas soviéticas, publicou a execução de certa quantidade de soldados do Exército soviético. Exceto dois deles, outros se achavam no período dos seis meses finais de incorporação, e a todos lhes acusou de desobedecer as ordens de seus sargentos. por que isto é significativo?
“A muito tempo tempo lhe reconhece ao Exército russo sua férrea disciplina; mas, como em muitos Outros aspectos da União soviética, não tudo é do modo que parece. Um sargento do Exército soviético não é um soldado profissional, como na maior parte dos exércitos. Originariamente é um recruta, igual ao resto dos soldados, eleito ao começar seu período de incorporação para que realize um treinamento especial; a seleção se efectúa apoiando-se em sua inteligência, confiabilidade política ou presumíveis aptidões para o mando. Enviam-no a um duro curso de seis meses para convertê-lo imediatamente em sargento e enviá-lo depois de retorno a sua unidade operativa. Em realidade, tem tão pouca experiência prática como seus subordinados e sua superioridade em matéria de conhecimentos sobre armas e táticas é muito reduzida e não existem as diferenças muito mais acentuadas entre os sargentos e a tropa próprias dos exércitos do Ocidente. “Por este motivo, a verdadeira ordem hierárquica nas formações terrestres soviéticas não deriva necessariamente do grau, mas sim de seu tempo em serviço. Os soviéticos incorporam seus homens a filas duas vezes ao ano, em dezembro e em junho. Como a duração normal do serviço é de dois anos, vemos que em qualquer formação há quatro “classes”: a mais baixa está em seu primeiro período de seis meses, e a mais alta, no quarto. Quão jovens têm uma posição efetiva em uma companhia de infantaria soviética são os que se encontram no último período de seis meses. Tipicamente pedem e obtêm o melhor, ou pelo menos a maior quantidade de mantimentos, uniformize e atribuições de trabalho. E tipicamente evitam a autoridade dos suboficiais da companhia. De fato, as ordens lhes chegam diretamente dos oficiais, não do sargento encarregado dos pelotões e seções, e as cumprem geralmente sem emprestar maior atenção ao que nós consideramos disciplina militar convencional no nível de suboficiales. Como podem imaginar-se, isto introduz uma enorme tensão sobre os jovens oficiais e, em muitas formas, obriga a viver a esses oficiais aceitando certas coisas que claramente não gostam nem podem lhes gostar de.
—Você está dizendo que suas formações militares operam sob o princípio da anarquia organizada —observou o comandante da frota de choque do Atlântico—. Não ocorre o mesmo com sua Marinha de guerra. Disso estou mais que seguro.
—É verdade, senhor. Conforme sabemos, seus marinheiros permanecem incorporados durante três anos em vez de dois, e sua situação, embora é similar, apresenta muitas diferenças com as do Exército soviético. E pareceria que esta situação está finalizando também nele; que a disciplina nas subunidades começa a ser restabelecida rápida e vigorosamente.
—Quantos soldados foram os executados? —perguntou o geral comandante da segunda divisão de infantaria de Marinha.
—Onze, senhor, detalhados em uma lista com nome e unidade. Essa informação se acha em suas pastas. A maioria deles estavam em sua “quarta classe”, quer dizer, nos últimos seis meses de seu período de incorporação.
—O artigo que você leu, chegava a determinadas conclusões? —perguntou o comandante em chefe do Atlântico.
—Não, almirante. Na União soviética existe uma regra não escrita para as publicações, tanto militares como civis: que se pode criticar, mas não generalizar. Isso significa que as faltas e enganos individuais se podem identificar e castigar sem restrições; mas, por razões políticas, é inaceitável fazer críticas gerais aplicáveis a toda uma instituição. Porque uma crítica que assinalasse alguma condição expandida em todas partes, estaria criticando ipso facto à sociedade soviética como um tudo e, portanto, ao Partido Comunista, que fiscaliza a totalidade da vida soviética. É uma diferenciação sutil, mas para eles filosoficamente importante. Em realidade, quando se menciona aos malfeitores individuais, está-se criticando ao sistema como um tudo, mas em uma forma politicamente aceitável. Esse artigo é um sinal para cada oficial, suboficial e soldado das forças armadas soviéticas: os tempos estão trocando. Pergunta-a que nos fazemos em Intenções é: por que?
“Pareceria que este não é um caso isolado no que se aprecie que os tempos estão trocando. —Toland acendeu um projetor e colocou em seu lugar um gráfico—. dentro da Marinha de guerra soviética, os disparos reais de misseís em superfície aumentaram em um setenta e cinco por cento com respeito ao ano anterior; não é a Cifra mais alta de todos os tempos; mas, como vocês podem ver neste gráfico, está bastante perto dela. O desdobramento de Submarinos, especialmente o que se refere a submarinos díesel, reduziu-se; e os informe de Inteligência nos dizem que há um número excepcionalmente grande de submarinos nos estaleiros, para o que parece ser manutenção de rotina, embora não programado. Temos razões para acreditar que esta situação se relaciona com uma escassez de baterias de minio generalizada em todo o país. Parece provável que estejam remplazando as baterias de todos os submarinos soviéticos, e que a produção normal de baterias se está derivando aos segmentos militarmente importantes da economia soviética.
“Também notamos níveis de atividade mais altos nas forças navais soviéticas de superfície, nas unidades de aviação naval e outras formações de aviões de longo alcance, assim como uma intensificação em exercícios com armas. Finalmente, agora são mais prolongados os períodos em que os elementos combatentes de superfície se encontram fora de suas bases. Embora as cifras em dias não representam mais que um pequeno aumento, os planos operativos são diferentes dos que observamos sempre. Em vez de navegar de um a outro ponto e ancorar, seus navios de combate de superfície parecem estar realizando exercícios mais realistas. Tinham-no feito antes, mas nunca sem anunciá-lo.
“Em resumo, o que estamos vendo na Marinha de guerra soviética é uma retirada no geral, acompanhada de uma intensificação no ritmo dos exercícios reais que se estão realizando. Se unirmos isto ao que vemos no Exército soviético e na força aérea, pareceria que seus preparativos militares se estão acelerando em todos os campos. Ao mesmo tempo que propõem reduções das armas nucleares estratégicas, suas forças convencionais melhoram rapidamente sua capacidade para empenhar-se em operações de combate. Nós, em Intenções, consideramos esta combinação de fatores como potencialmente perigosa.
—me parece um pouco vago e confuso —disse um almirante que mordia sua pipa—. Como se pode esperar que convençamos a alguém de que isto significa algo?
—Uma boa pergunta, senhor. Qualquer destes indicadores considerado em forma isolada apareceria completamente lógico em si mesmo. O que nos preocupa é por que estão ocorrendo todos ao mesmo tempo. O problema da utilização do potencial humano na área militar soviética subsistiu durante várias gerações. O problema das normas de treinamento e o da integridade em seus corpos de oficiais tampouco é exatamente novo. O que me interessou muito foi o assunto das baterias. Estamos presenciando o começo do que pode ser uma importante desorganização dentro da economia soviética. Os russos planejam tudo em forma centralizada em sua economia, e sobre uma base política. A principal fábrica de baterias está trabalhando com três turnos diários em vez dos dois normais, de modo que a produção aumentou, mas o abastecimento à economia civil descendeu. De todas maneiras, almirante, você tem razão. Isoladamente, estas coisas não significam absolutamente nada. Só quando se analisam em forma combinada vemos algo para nos preocupar.
—Mas você está preocupado —disse o comandante em chefe.
—Sim, senhor.
—Eu também, —disse—. E o que outra coisa está fazendo a respeito?
—solicitamos ao SACEUR que nos faça notificar algo que lhes pareça fora do habitual nas atividades atuais do grupo das forças soviéticas na Alemanha. Os noruegueses incrementaram suas observações no mar do Barents. Estamos começando a ter acesso a fotografias de satélites dos portos e bases da frota. A AID recebeu informação sobre nossos dados e está levando sua própria investigação. Começam a aparecer mais peças e indícios.
—E o que tem que a CIA?
—A AID nos está arrumando isso através de sua chefia no Arlington Hall.
—Quando iniciam eles suas manobras da primavera? —Perguntou o comandante em chefe do Atlântico.
—Senhor, o exercício anual da Primavera do Pacto da Varsovia, ao que este ano chamam Progresso, está programado para dentro de três semanas. Existem indicações de que, para manter o espírito da entente, os soviéticos vão convidar a representantes militares da OTAN a fim de que observem tudo o que fazem, e também a gente da Imprensa do Ocidente...
—Direi-lhes o que assusta um pouco em tudo isto —grunhiu o comandante das forças navais de superfície no Atlântico—. De repente começaram a fazer o que sempre lhes pedimos que façam.
—Trate de convencer disso aos jornais —sugeriu o comandante das forças aeronavais no Atlântico.
—Recomendações? —perguntou a seu oficial de operações o comandante em chefe.
—Também nós estamos já cumprindo programas de treinamento e bastante ativos. Não acredito que faça mal a ninguém nos fortalecer um pouco. Toland, você disse que foi o assunto das baterias o que mais o inquietou por seus efeitos sobre a economia civil. Está investigando outros desmoronamentos econômicos?
—Sim, senhor, estamos fazendo-o. Isso se acha dentro do âmbito da AID, e meu contato no Arlington Hall também pediu à a CIA que efectúe alguns outros controles. Se me permitem ampliar algo sobre este ponto, senhores, a economia soviética se conduz em forma centralizada, como pinjente antes. Os planos industriais que têm são extremamente rígidos. Não se desviam disso porque sim, já que essas separações tendem a provocar um efeito de onda sobre a economia em sua totalidade. “Desmoronamento” pode ser uma palavra muito forte por agora...
—Você só tem uma suja suspeita —disse o comandante em chefe—. Muito bem, Toland, para isso lhe pagamos. Boa exposição.
Bob tomou seus papéis e saiu. Os almirantes ficaram para continuar falando do tema.
Foi um alívio partir. Embora gostava de ter a atenção no microscópio, isso podia envelhecer a um com incrível rapidez. Caminhou por um passadiço talher para retornar a seu edifício, e observou aos que chegavam tarde procurando lugar para estacionar seus carros. A grama estava ficando cada vez mais verde. Um grupo de civis trabalhava cortando-o e fertilizando. Os arbustos já começavam a crescer, e Toland esperava que os deixassem expandir-se um pouco antes de começar a podá-los de novo, Norfolk podia ser muito agradável na primavera, ele sabia, com a fragrância das azaleas impondo-se no ar carregado de sol. perguntou-se se no verão seria também agradável.
—Como te foi? —perguntou Chuck.
Toland se tirou a chaquetilla e permitiu que seus joelhos cedessem teatralmente frente à infante de Marinha.
—Bastante bem. Ninguém me cortou a cabeça.
—Eu não quis preocupar-se de entrada, mas ali dentro há gente famosa por fazer isso. Dizem que o que mais gosta para tomo o café da manhã à comandante em chefe é capitão de fragata frito com uma guarnição de capitão de corveta talhado em daditos.
—Grande surpresa. É um almirante, verdade? Eu tenho feito exposições antes, Chuck.
Os infantes de Marinha pensavam que todos os marinhos eram uns aduladores presumidos, recordou Toland para seus adentros. Não tinha sentido dar pé a que Chuck tivesse esse conceito.
—Algumas conclusões?
—O chefe de operações do comando em chefe falou de identificar os programas de instrução. depois disso me autorizaram a me retirar.
—Bem. Hoje deveríamos ter várias tira de satélites um pouco mais tarde. Desde o Langley e Arlington nos chegaram algumas pergunta. Nada firme ainda..., mas acredito que devem estar tropeçando com algumas informações estranhas. Se resultar que tinha razão, Bob..., bom, você sabe como são as coisas.
—Seguro. Alguém que esteja mais perto de Washington fará o descobrimento. Mierda. Isso não me importa, Chuck; eu quero estar equivocado! Quero que toda esta maldita confusão explore e se desinfle, assim poderei ir a minha casa e jogar no jardim.
—Bom, talvez tenha algumas boas notícias para ti. Conectamos nosso televisor a um novo receptor de satélites. Falei com os tipos de comunicações para que nos fizessem uma derivação com a televisão russa para captar sua notícias da noite. Não tiraremos nada muito importante, mas é uma boa maneira de medir situações e estados de ânimo. Estive provando antes de que chegasse e me encontrei com que Iván está realizando um festival cinematográfico com todos os clássicos do Sergei Eisenstein. Esta noite, O couraçado Potemkin; depois seguem todas as outras e termina em 30 de maio com o Alexander Nevsky.
—Ah, sim? Eu tenho Nevsky gravada em vídeo.
—Bom, eles tomaram os negativos originais, levaram-nos em avião ao EMI”, em Londres, para fazer as matrizes digitais e logo voltaram a gravar o original do Prokofiev em sistema “Dolby”. vamos registrar fitas. Sua máquina é VHS ou Beta?
—VHS —riu Toland— Pode ser que este trabalho ofereça algumas poucas diversões depois de tudo. Bom, que material novo temos?
Lowe lhe alcançou uma pasta de documentos de vinte centímetros de espessura. Era hora de voltar para trabalho. Toland ocupou sua poltrona e começou a revisar os papéis.

KIEV, UCRÂNIA.

—As coisas se apresentam melhor, camarada —Informou Alekseyev— A disciplina melhorou muitíssimo no corpo de oficiais. O exercício com o 2611 de infantaria saiu muito bem esta manhã.
—E o 173 de infantaria? —perguntou o comandante do Sudoeste.
—Eles também precisam trabalhar mais, mas estarão preparados a tempo —respondeu Alekseyev crédulo— Os oficiais estão atuando como oficiais. Agora temos que conseguir que os soldados atuem como soldados. Veremo-lo quando começar Progresso. Temos que fazer que nossos oficiais se separem da acostumada coreografia rígida e procurem libretos mais realistas para o combate. Podemos usar o exercício Progrido para identificar aos líderes incapazes de adaptar-se a uma verdadeira situação de guerra e substitui-los por homens mais jovens que sim podem.
sentou-se ao outro lado do escritório de sua comandante. Alekseyev calculava que tinha um mês de atraso em suas horas de sonho.
—Parece cansado, Pasha —observou o comandante.
—Não, camarada geral, não tive tempo de me cansar —riu Alekseyev—. Mas se fizer uma viagem mais em helicóptero acredito que me vão crescer asas.
—Pasha, quero que se vá a sua casa e não volte em vinte e quatro horas.
—Eu...
—Se você fosse um cavalo —observou o general—, já se teria cansado esgotado. É uma ordem de seu comandante em chefe: vinte e quatro horas de descanso. Preferiria que as passasse todas dormindo, mas isso é coisa dela. Pense-o Pavel Leonidovich. Se estivéssemos já empenhados em operações de combate, você estaria mais descansado..., requerem-no os regulamentos; uma dura lição de nossa última guerra com os alemães. Eu necessito seu talento sem racho, e se você se exige muito agora, não servirá para nada quando realmente me fizer falta! Espero-o amanhã às quatro para revisar nosso plano do golfo Pérsico. Já estará espaçoso e como novo.
Alekseyev ficou de pé. Seu chefe era um velho urso resmungão, tal como o tinha sido seu pai. E um soldado de soldados.
—Que se leia em meu dossiê que obedeço todas as ordens de minha comandante em chefe.
Ambos os homens riram. Necessitavam-no. Alekseyev abandonou o escritório e baixou as escadas até seu automóvel oficial. Quando este chegou ao edifício de apartamentos, a poucos quilômetros dali, o condutor teve que despertar a seu general.

USS, Chicago.

—Procedimentos de aproximação próxima —ordenou McCafferty.
Fazia duas horas que vinha seguindo um casco de navio de superfície, desde que os homens do sonar o detectaram a uma distância de quarenta e quatro milhas. A aproximação se estava efetuando somente soando e, cumprindo ordens do comandante, soar não tinha informado ao grupo de controle de fogo o que estavam seguindo. No momento, todo contato de superfície era tratado como um casco de navio de guerra hostil.
—Distância três e cinco zero e zero —informou o oficial executivo—. Marcação um e quatro dois, velocidade dezoito nós, rumo dois e seis um.
—Periscópio acima! —ordenou McCafferty. O periscópio de ataque se deslizou subindo dentro de seu poço no lado de estribor do pedestal. Um suboficial ficou atrás do instrumento, colocou os punhos em seu sítio e o fez girar até a marcação anunciada. O comandante apontou a cruz da olhe sobre a proa do branco.
—Marcação..., já! O suboficial apertou o botão correspondente transmitindo a marcação ao computador “MK-117” de controle de fogo.
—Angulo na proa, estribor vinte.
O técnico de controle de fogo oprimiu a tecla dando entrada no computador ao dado recebido. Os microchips computaram rapidamente distancia e ângulos.
—Solução dada. Preparado para tubos três e quatro!
—Está bem. —McCafferty deu um passo atrás apartando do periscópio e olhou ao oficial executivo— Quer ver o que afundamos?
—Maldito! —O executivo riu e baixou o periscópio—. te Afaste, Otto Kretchrner!
McCafferty tomou o microfone do intercomunicador, que levaria sua voz a todos os alto-falantes instalados no submarino.
—Fala-lhes o comandante. Acabamos de completar o exercício de seguimento. Para o que lhe interesse, o navio que acabamos de “afundar” é o Universe Ireland, um petroleiro supergrande, de trezentas e quarenta mil toneladas. Isso é tudo.
Voltou a colocar o microfone em seu suporte.
—A crítica, oficial executivo?
—Foi muito fácil, chefe —respondeu este— Seu rumo e velocidade eram constantes. Poderíamos nos haver economizado quatro ou cinco minutos na análise de translação do alvo depois que o detectamos, mas nós estávamos esperando um curso em ziguezague em vez de constante. Eu acredito que é melhor proceder assim com um alvo lento. Diria que as coisas se fizeram bastante bem.
McCafferty manifestou seu acordo assentindo. Um alvo de alta velocidade como um destruidor poderia muito bem enfrentá-los e dirigir-se para eles. Os lentos iriam provavelmente alterando seu rumo, em condições de tempo de guerra.
—Já estamos chegando —disse o comandante e olhou aos integrantes do grupo de controle de fogo—. estiveram muito bem. Sigam assim.
A próxima vez, pensou McCafferty, disporia que o sonar não informasse sobre o branco até que não estivessem realmente perto. Então poderia ver e medir a rapidez com que seus homens dirigiam seu encontro relâmpago. Até então resolveu ordenar uma série exaustiva de práticas de combate simuladas em computador.

NORFOLK, VIRGINIA.

—Essas são baterias. Muito bem, está confirmado.
Lowe lhe tendeu as fotografias de satélite. viam-se numerosos caminhões, e embora a maioria deles tinham coberta com lonas sua caixa de carga, outras tinham ficado expostas ao satélite de grande altura. O que contemplou eram as formas de banheira das celas de baterias super grandes, e muitos marinheiros que as levavam na mão através do cais.
—Que tempo têm estas fotos? —perguntou Toland.
—Dezoito horas.
—Tivessem sido úteis esta manhã —comentou o oficial jovem— Parecem três Tangos amarrados juntos. Estes caminhões são de dez toneladas. Eu conto nove. Estou averiguando: cada cela individual de bateria pesa, vazia, duzentos e dezoito quilogramas...
—OH! Quantas fazem falta para encher um submarino?
—Muitas! —sorriu Toland— Isso não sabemos com exatidão. Deram-me quatro estimativas distintas, com trinta por cento de diferença. De qualquer maneira, é provável que não sejam as mesmas em um e outro casco de navio. quanto mais obtém de um desenho, major é a tentação de andar perdendo o tempo com ele. Isso é o que fazemos. —Toland levantou a vista—. Necessitamos maior acesso a estas fotos.
—Já me ocupei. de agora em diante estaremos na lista de distribuição de todas as fotografias de instalações navais. O que pensa da atividade nos navios de superfície?
Toland levantou os ombros. as fotografias mostravam ao redor de uma dúzia de naves de combate de superfície, desde cruzeiros até corvetas. Todas tinham as cobertas cheias de cabos e gavetas; viam-se também grande número de homens.
—Não se pode saber muito vendo isto. Não há gruas, de modo que não devem estar carregando nada grande nem pesado; mas as gruas também se podem mover. Esse é o problema com os navios. Tudo o que precisa conhecer está sob coberta. Quão único podemos saber destas fotos é que estão amarrados juntos. Qualquer outra coisa é pura hipótese. Até com os mesmos submarinos..., só deduzimos que estão carregando baterias a bordo.
—Vamos, Bob —disse Lowe com um bufido.
—Pensa-o, Chuck —replicou Toland—. Eles sabem para que são nossos satélites, não é certo? Estão inteirados de quais são suas passagens orbitais e de quando estarão em determinado ponto no espaço. Se realmente querem nos enganar, é tão difícil? Se sua missão fora enganar satélites e soubesse quando vêm, não crie que poderia jogar com a cabeça dos outros? Dependemos muito destas coisas. É certo que são mais úteis que o diabo, mas têm suas limitações. Seria bom contribuir um pouco de inteligência humana sobre isto.

POLYARNYY, URSS.

—Que estranho é estar observando a um tipo enquanto derruba cimento no interior de um casco de navio —observou Flynn na viagem de volta ao Múrmansk. Ninguém lhe tinha falado nunca de lastro.
—Ah, mas pode ser algo formoso! —exclamou seu acompanhante, um capitão de corveta da Marinha de guerra soviética—. Se pudessem fazer o mesmo as Marinhas de vocês!
Flynn e Calloway notaram como estavam dirigindo cuidadosamente ao pequeno grupo de jornalistas que tinham autorizado a situar-se em um cais para presenciar a neutralização dos dois primeiros submarinos de mísseis balísticos da classe “Yankee”. Os foram levando de um lado a outro em grupos de dois ou três; cada grupo com um oficial naval e um chofer. Dificilmente poderiam havê-los surpreso, é obvio. Em troca, ambos os homens estavam assombrados de que lhes tivessem permitido sequer entrar em uma base tão restringida.
—É uma lástima que seu presidente não tenha autorizado a um grupo de oficiais norte-americanos para que observem isto —continuou o acompanhante.
—Sim, nisso tenho que coincidir com você, capitão —assentiu Flynn.
A nota jornalística poderia ter sido muito melhor. Tal como tinham ido as coisas, um oficial sueco e outro índiano, nenhum deles submarinista, aproximaram-se para uma melhor visão do que os jornalistas chamaram a “cerimônia do cimento”, e informaram vagamente depois que sim, que se tinha derrubado cimento no interior de cada tubo de lançamento de mísseis dos dois submarinos. Flynn tinha tomado o tempo à duração de cada tombo, e controlaria algumas costure quando voltasse. Qual era o volume de cada tubo de mísseis? Quanto cimento fazia falta para enchê-lo? Quanto tempo se demorava para jogar todo o cimento?
—Mas mesmo assim, capitão —concluiu—, não pode me negar que a resposta norte-americana à posição de negociação de seu país foi muito positiva.
William Calloway seguiu tudo isto com soma tranqüilidade, olhando pelo guichê do carro. Tinha trabalhado como jornalista no serviço de radiogramas durante a guerra das ilhas Malvinas, passando muito tempo com a Marinha real, tanto embarcado como nos estaleiros navais; observando então os preparativos para enviar ao sul a frota da rainha. Agora estavam passando junto às moles e áreas de trabalho correspondentes a vários navios de guerra de superfície. Algo estranho havia ali, mas não podia ver exatamente o que. O que Flynn não sabia era que seu colega trabalhava freqüentemente informalmente com o serviço secreto de Inteligência britânico. Nunca em funções muito delicadas, já que era um correspondente, não um espião; mas, como muitos jornalistas, era um homem ardiloso e observador, cuidadoso de não perder coisas que logo os editores não permitiriam que enchessem muito uma nota. Nem sequer sabia quem era o chefe de estação (de Inteligência) em Moscou, mas ele podia informar sobre tudo isto a um amigo na Embaixada de Sua Majestade. A informação acharia seu caminho até a pessoa indicada.
—E o que pensa nosso amigo inglês a respeito dos estaleiros soviéticos? —inquiriu o capitão com um amplo sorriso.
—Muito mais modernos que os nossos —replicou Calloway— E tenho percebido que aqui não há sindicatos nos portos. Não é assim, capitão?
O oficial riu.
—Não temos necessidade de grêmios na União Soviética. Aqui os trabalhadores já são donos de tudo.
Era a atitude típica do partido, notaram ambos os jornalistas. É obvio.
—Você é oficial de submarinos? —perguntou o inglês.
—Não! —exclamou o capitão, e lançou uma gargalhada que fez pensar ao Flynn: “Os russos sabem rir quando querem”—. Eu sou das estepes. Eu gosto do céu azul e os amplos horizontes. Tenho grande respeito por meus camaradas dos submarinos, mas não desejo me unir a eles.
—Eu sinto exatamente o mesmo, capitão —coincidiu Calloway—. Nós, os britânicos amadurecidos, gozamos em nossos parques e jardins. Que classe de marinheiro é você?
—Agora estou destinado em terra, mas meu último navio foi o Leonid Brezhnev, um quebra-gelo. Fazemos certo trabalho de vigilância e abrimos passo aos mercantes da costa do Artico ao Pacífico.
—Certamente é um trabalho que exige muito —disse Calloway—, e além perigoso.
“Segue falando, moço.”
—Requer precauções, sim; mas nós os russos estão acostumados ao frio e ao gelo. É uma tarefa que orgulha, ajudar ao crescimento econômico do país.
—Eu não poderia nunca ser marinheiro —continuou Calloway, e viu um curioso olhar nos olhos do Flynn: “Ao diabo que não poderia ... “—. Muito trabalho, até estando em porto. Como agora. Estão sempre tão atarefados em seus estaleiros como neste momento?
—Ah, isto não é estar atarefados —disse o capitão sem pensá-lo muito.
O homem do Reuter” assentiu. Os navios estavam lotados, mas a atividade não era tanta para guardar relação com isso. Não se via muita gente movendo-se de um lugar a outro. Muitas gruas se achavam imóveis, Os caminhões, estacionados. Mas os navios de guerra de superfície se encontravam cheios como se... Consultou seu relógio. as três e meia. Dificilmente teria concluído a jornada de trabalho.
—Um grande dia para a détente Esteja-oeste —disse para dissimular Seus sentimentos—. Um fato muito importante que Pat e eu poderemos contar a nossos leitores—. Já é hora de que tenhamos uma paz verdadeira.
—Isso é bom. —O capitão sorriu outra vez.

Os correspondentes chegaram de retorno a Moscou quatro horas depois, ao término do incômodo vôo —como sempre— em um jato do Aeroflot”, com seus assentos dignos da Torquemada. Os dois periodístas caminharam para o automóvel do Flynn, pois o do Calloway estava com problemas mecânicos. Protestava por ter obtido um automóvel soviético em vez de levar seu “Morris” com ele. Mas era absolutamente impossível conseguir repostos.
—Uma boa nota a de hoje, né, Patrick?
—É claro que sim. Embora me teria gostado de poder ter uma ou duas fotografias.
Tinham-lhes prometido algumas tira da cerimônia do cimento”, tiradas pelo Sovieto”.
—O que te pareceu o estaleiro?
—Bastante grande. uma vez passei o dia no Norfolk. Todos me parecem muito iguais.
Calloway assentiu pensativo. É verdade que os estaleiros dão a sensação de ser todos iguais, raciocinava, mas por que? Polyarnyy parecia estranho? Era sua desconfiada mente de jornalista? Pergunta-a constante era: O que está escondendo? Mas os soviéticos nunca lhe tinham permitido entrar em uma base naval, e este era sua terceira ou quarta viagem a Moscou. Tinha estado antes no Múrmansk. Certa vez tinha falado com o prefeito e lhe perguntou se o pessoal naval não afetava sua administração da cidade. Sempre se viam uniformizem nas ruas. O prefeito tinha tentado evadir a pergunta, e finalmente disse:
—Não há nada de marinha no Múrmansk.
Uma típica resposta russa a uma pergunta embaraçosa..., mas agora, em troca, permitiam entrar em uma dúzia de jornalistas ocidentais em uma de suas bases mais restringidas. Com o que queriam demonstrar que não tinham nada que ocultar. Ou sim? depois de completar o trabalho com sua nota, Calloway resolveu que iria tomar um conhaque com seu amigo na Embaixada. Além disso, havia uma recepção para celebrar algo.
Chegou à Embaixada, na Morisa Toreza Embanknient, ao outro lado do rio frente às muralhas do Kremlin, pouco depois das nove da noite. Terminou bebendo quatro taças de conhaque. Quando ia pela quarta, o correspondente assinalava em um mapa a base naval, usando sua treinada memória, e indicava exatamente que atividade tinha visto e onde. Uma hora depois, a informação estava cifrada e transmitida a Londres por rádio.

8. NOVAS OBSERVAÇÕES.

GRASSAU, República DEMOCRATICA ALEMÃ.

O pessoal técnico do informativo de televisão se divertia em grande. Fazia anos que não lhes permitia filmar uma unidade militar soviética em ação, e o valor como entretenimento E dos enganos que estavam presenciando dava um especial atrativo ao comentário que aparecia no noticiário noturno da “NBC”. Enquanto seguiam observando, um batalhão de tanques se achava entupido em um cruzamento de estradas sobre a auto-estrada 101, cinqüenta quilômetros ao sul do Berlim. Tinham dobrado erroneamente em alguma parte, e o comandante do batalhão estava gritando enfurecido a seus subordinados. depois de dois minutos de fazê-lo, um capitão deu um passo à frente e assinalou repetidas vezes o mapa. Um major foi obrigado a retirar-se da cena quando, aparentemente, o oficial mais jovem resolveu o problema. A câmara seguiu ao oficial expulso até um automóvel de serviço que partiu para o Norte pela estrada principal. Aos cinco minutos, o batalhão se encontrava de novo em marcha. A equipe técnica do noticiário se tomou uns minutos para carregar os materiais no trailer especial, e o chefe dos jornalistas aproveitou o tempo para aproximar-se caminhando a um oficial francês que tinha observado também o procedimento.
O francês era membro do grupo militar conjunto de enlace, um conveniente organismo procedente da Segunda guerra mundial, que permitia a ambos os bandos espiar ao outro. Era um homem magro de rosto imperturbável, que tinha posto um emblema de pára-quedista e fumava “Gauloises”. Naturalmente, era um oficial de Inteligência.
—O que opina disto, maior? —perguntou o jornalista da “NBC”.
—Equivocaram-se quatro quilômetros atrás. Teriam que ter dobrado à esquerda, mas não o fizeram.
E se encolheu de ombros ao estilo galo.
—Uma atuação não muito brilhante para os russos, não? —riu o jornalista.
O francês estava mais pensativo.
—Deu-se conta de que levavam um oficial alemão com eles?
O jornalista tinha notado um uniforme distinto, mas não compreendeu seu significado.
—Ah! Era isso? por que não pediram ajuda a ele?
—Sim —respondeu o maior francês. Não disse que essa era a quarta vez que via um oficial soviético conter-se de pedir ajuda a seu guia da Alemanha do Este... e tão somente nos dois últimos dias. Que as unidades soviéticas se perdessem era uma velha história. Os russos usavam um alfabeto distinto, além disso do ídioma distinto. Isso determinava que se cometessem facilmente enganos nos traslados, e os soviéticos sempre levavam oficiais da República Democrática Alemã para que lhes ajudassem a orientar-se. até agora. O francês lançou seu cigarro ao caminho:
—O que outra coisa lhe chamou a atenção, Monsieur?
—O coronel estava muito zangado com esse major. Depois, um capitão, acredito, mostrou-lhes o engano, parece-me, e como corrigi-lo.
—Quanto demorou?
—menos de cinco minutos depois de que se detiveram.
—Muito bem.
O francês sorriu. O major estava em caminho de volta ao Berlim, e esse batalhão tinha agora um novo oficial de operações. O sorriso desapareceu.
—Parece bastante estúpido haver-se perdido assim, não?
O francês voltou para seu automóvel para seguir aos russos.
—Você se perdeu alguma vez em um país estrangeiro, Monsieur?
—Sim, e quem não?
—Mas eles descobriram seu engano com muita rapidez, não?
O major fez gesto a sua chofer para que partisse. E uma vez eles sozinhos, pensou: “Intéresant...”
O jornalista de televisão se encolheu de ombros E caminhou em direção a seu próprio veículo. Seguiu ao último tanque da coluna, molesto porque não superavam os trinta quilômetros por hora em seu avanço. dirigiram-se para o Noroeste a essa velocidade até que chegaram à auto-estrada 187, onde milagrosamente se uniram a outra unidade soviética e, voltando para sua velocidade normal de vinte quilômetros por hora, reataram o avanço para o Oeste, em direção à zona de exercício.

NORFOLK, VIRGINIA.

Era impressionante. No programa de notícias da televisão de Moscou, que estavam observando, um regimento completo de tanques se deslocava atravessando uma planície. Seu objetivo ficou convertido em uma extensa nuvem de pó quando o ataque da artilharia bateu as posições do inimigo simulado. Os caça-bombardeiros cruzavam o céu e os helicópteros efetuavam sua própria dança da morte. A voz do comentarista proclamava a extraordinária preparação do Exército soviético para enfrentar-se a qualquer ameaça estrangeira. E em realidade dava a impressão de que era assim.
O seguinte bloco de cinco minutos se referia às conversações sobre armamento em Viena. ouviram-se as acostumadas queixam pela forma em que os Estados Unidos se opunham a determinados aspectos da proposta original soviética, claramente generosa..., mas o locutor seguiu adiante para explicar que se estava fazendo um verdadeiro progresso apesar da intransigência norte-americana e que, para finais do verão, era possível que se obtivesse um amplo acordo. Toland se sentiu intrigado pela forma em que os soviéticos descreviam as negociações. Até então, nunca tinha emprestado muita atenção a esta classe de retórica, e lhe pareciam curiosas as descrições bom tipo ou mau tipo.
—Tudo isto é muito normal —disse Lowe respondendo a sua pergunta—. Saberá que o acordo está próximo a obter-se quando começarem a desaparecer as queixa, Então falam de quão ilustrado é nosso presidente para ser um inimigo de classe. E quando chega o momento de assinar Podem chegar a ficar verdadeiramente eufóricos. Em realidade, isto de hoje é bastante suave. Pensa um momento. Que linguagem usam habitualmente quando falam de nós?
—O exercício parecia normal, não?
—É normal, é obvio. Alguma vez pensou o que divertido deve ser enfrentar-se a cem tanques? Notou que todos têm canhões de doze centímetros? Depois pensa no apoio de artilharia que possuem. te lembre também dos aviões. Os russos acreditam fervientemente nesta questão de operações com armas combinadas. Quando vêm para ti..., trazem todo o inventário. Aprenderam-no bem.
—Como o rebatemos?
—Você toma a iniciativa. Se deixar que o outro tenha tudo preparado para fazer a batalha a sua maneira, filho, pode te dar por perdido.
—O mesmo ocorre no mar.
—Ah...

KIEV, UCRÂNIA.

Em uma atitude nada comum, Alekseyev, antes de aproximar-se do escritório de sua comandante, serve-se uma taça de chá da mesa do rincão. Enquanto caminhava, seu sorriso tinha um metro de largura.
—Camarada geral, o Progresso parte muito bem.
—Já o vejo, Pavel Leonidovich.
—Nunca o teria acreditado. É extraordinário como melhorou nosso corpo de oficiais. Os inúteis foram eliminados, e os homens que subimos aos novos postos são capazes e estão ansiosos.
—De modo que o fuzilamento dos quatro coronéis deu resultado? —observou com sarcasmo o comandante em chefe do Teatro Sudoeste.
Tinha dirigido os dois primeiros dias do exercício do assento de seu comando, desejando poder ir ao campo, onde estava a verdadeira ação. Mas essa não era a missão de um comandante de teatro. Alekseyev era seu melhor par de olhos para o que estava ocorrendo realmente.
—Uma eleição dura, mas boa. Os resultados falam se por acaso mesmos.
Alexeyev tinha perdido parte de seu entusiasmo. Sua consciência ainda recordava aquilo. Teve que aprender que o problema das decisões duras não era tomar, a não ser poder viver com as conseqüências, por mais necessárias que tivessem sido. Fez a um lado seus pensamentos uma vez mais, e concluiu:
—Com outras duas semanas de treinamento intensivo o Exército Vermelho estará preparado. Podemos fazê-lo. Podemos derrotar a OTAN.
—Nós não temos que brigar com a OTAN, Pasha.
—Então, que Alá proteja aos árabes —exclamou Alekseyev.
—Que Alá nos proteja . À comandante do oeste lhe deram outra de nossas divisões de tanques —O general manteve em alto um radiograma—. Precisa memore quão mesma teve hoje você. Pergunto-me como o está fazendo.
—Meus espiões me hão isso dito: muito bem.
—E você ingressou na KGB, Pasha?
—meu companheiro de classe pertence ao estado major do comandante em chefe do Teatro Oeste. Eles também adotaram uma política de eliminar incompetentes. E eu vi os benefícios. Um homem novo em um posto tem um incentivo muito major para cumprir corretamente seu trabalho que outro para quem já todo se feito rotina.
—Exceto na cúpula, naturalmente.
—O comandante em chefe do oeste é um homem a quem nunca esperei defender, mas tudo o que me hão dito faz pensar que alista suas forças tão bem como nós.
—As coisas verdadeiramente devem estar melhorando se você for tão magnânimo.
—Estão-o, camarada. Outra divisão blindada perdida para a Alemanha. Bom, ele a necessita mais que nós. Direi-lhe uma coisa: vamos varrer a um lado aos árabes como o pó em um brilhante piso de ladrilhos. Em realidade, sempre pudemos fazê-lo. Não são tantos, e se estes árabes se parecem com quão líbios vi faz três anos..., agora não têm montanhas onde ocultar-se. Isto não é o Afeganistão. Nossa missão é conquistar, não pacificar. E isso acredito que podemos fazê-lo em duas semanas. O único problema que prevejo é a destruição dos campos petrolíferos. Podem usar a defesa da terra arrasada tal como o temos feito nós, e será difícil que possamos impedi-lo, inclusive usando pára-quedistas. Contudo, nosso objetivo é factível de obter. Nossos homens estarão preparados.

9. UNAMIRADA FINAL.

NORFOLK, VIRGINIA.

Estavam vendo o quarta filme russo via satélite. Toland lhe aproximou o tigela de milho frito.
—Será uma pena te perder quando voltar ao corpo, Chuck.
—te remoa a língua! na terça-feira às quatro, o coronel Charles Do Winter Lowe volta para os assuntos de infantaria de Marinha. Deixarei que vós sigam revolvendo os papéis, insetos!
Toland riu.
—E não sentirá falta dos filmes de noite?
—Talvez um pouco.
A menos de um quilômetro, um receptor de satélites estava seguindo a um soviético de comunicações. Levava já várias semanas pirateando transmissões de esse e de outros dois satélites, para manter-se informados sobre as notícias soviéticas de televisão e, além disso, receber o filme noturno. Ambos os homens admiravam a obra do Sergei Eisenstein.
E Alexander Nevsky era sua obra prima.
Toland abriu uma lata da Coca-cola”.
—Pergunto-me como reagiria Iván ante um filme do oeste do John Ford. No fundo, tenho a sensação de que o camarada Eisenstein pode ter estado exposto a uma ou dois.
—Sim, o Duque teria encaixado muito bem aqui. Ou ainda melhor: Erroy Flynn. Te vais casa esta noite?
—Assim que termine o filme. Deus Santo, um fim de semana de quatro dias livres. Logo que posso acreditá-lo.
Os títulos mostraram um novo formato, distinto do da gravação que ele tinha em sua casa desse mesmo filme. A banda de som original com o diálogo era igual, algo mais limpa, mas a música tinha sido gravada de novo pela orquestra sinfônica de Moscou e coro. Faziam verdadeira justiça à obra evocativa do Prokofiev.
O filme começava com uma vista das..., estepes? russas. Toland duvidou. Ou se supunha que isso era a parte sul do país? De todos os modos, mostrava uma zona de pastizales coberta de ossos e armas de uma antiga batalha contra os mongois. O “perigo amarelo”, ainda o velho fantasma russo. A União Soviética tinha absorvido muitos mongois..., mas agora os chineses tinham armas nucleares e o exército maior do mundo.
—A nitidez é perfeita —comentou Lowe.
—muito melhor que minha gravação —coincidiu Toland.
Estavam utilizando um par de máquinas VHS, embora a Marinha não lhes havia provido de fitas. Cada oficial comprava a sua. O inspetor geral administrativo tinha uma terrível reputação.
Todo isso acontecia muito perto da costa do Báltico, recordou Toland. A apresentação do personagem principal se fazia mediante uma canção enquanto ele se destacava dirigindo a alguns homens que tinham uma rede de pescar. Uma boa introdução socialista, comentaram ambos os oficiais: o herói participando de trabalhos manuais. uma breve confrontação verbal com os mongois; logo, uma reflexão a respeito de que perigo era maior para a integridade russa, se o alemão ou o mongol.
—Cristo, dá-te conta de que ainda pensam assim? —riu Toland.
—quanto mais trocam as coisas... —Lowe abriu sua lata da Coca-cola”.
—Mas eu me faço perguntas sobre esse tipo. Quando voltou a meter-se na água detrás da rede, corria igual a uma moça, com os braços levantados como se voasse.
—Você deveria tratar de correr com a água pelos joelhos —grunhiu o infante de Marinha.
E a cena trocou agora para o “perigo alemão”.
—Uma turma de cavalheiros sem trabalho, como os cruzados. Diabos, igual aos filmes de índios dos anos trinta. Lhes cortando a cabeça às pessoas, arrojando criaturas ao fogo.
—Você crê que realmente fizeram coisas assim?
—Ouviu falar alguma vez de um lugar chamado Auswitz, Bob? —perguntou Lowe— E, como sabe, no civilizado século xX.
—Esses tipos não traziam um bispo com eles.
—Procura ler a liberação de Jerusalém pelos cruzados. Ou matavam, ou primeiro violavam e depois matavam, tudo pela Maior Glorifica de Deus, com bispos e cardeais que os animavam. Linda turma. Sim, provavelmente é verdade. Deus sabe as coisas que se viram em ambos os bandos no fronte do Este na guerra 1941-45. uma campanha suja, isso é o que foi. Quer mais milho frito? Finalmente, o povo se mobilizava sozinho, especialmente os camponeses.

Vstavaitye, lyude russkiye, na slavny boi, na smyertny boi...

—Diabos! —Toland se adiantou na poltrona—. Realmente melhoraram essa canção.
A banda de som era quase Perfeita, até tendo em conta as dificuldades da transmissão por satélite.

te levante, povo russo, em uma batalha justa, em uma luta a morte:
te levante, povo livre e valente, defende nossa formosa pátria!

Toland contou mais de vinte usos específicos da palavra “a Rússia” ou “russo”.
—É estranho —observou— Estão tratando de deixar todo aquilo. Deve supor-se que a União Soviética é uma só e feliz família e não o novo império russo.
—Suponho que você o considera uma raridade histórica —comentou Lowe—. Stalin ordenou o filme para alertar a seu povo sobre a ameaça nazista. O velho Joe era georgiano; mas terminou convertido em um feroz nacionalista russo. É estranho mas, nesse sentido, era um curioso esnobe.
via-se com toda claridade que o filme tinha sido produzida na década dos trinta. Apareciam os estridentes personagens próprios do John Ford ou Raoul Walsh; uma só e destacada figura heróica, a do príncipe Alexander Nevsky, dois ajudantes valentes mas bufões, e o assunto amoroso de rigor. Os inimigos alemães eram arrogantes e virtualmente invisíveis detrás de uns grotescos cascos desenhados pelo mesmo Eísenstein. Aqueles invasores já se dividiram a Rússia entre eles; um cavalheiro era agora o “príncipe” do Pskov, onde, em um horrível exemplo de pacificação, tinham assassinado homens, mulheres e meninos, aos quais jogavam em uma fogueira, para mostrar quem era o amo. A cena da grande batalha se desenvolvia em um lago gelado.
—Que tipo de lunático vai lutar em um lago gelado se levar posta meia tonelada de chapa de aço? —grunhiu Toland.
Lowe explicou que assim tinha acontecido realmente, mais ou menos.
—Estou seguro de que algumas mudanças fizeram, como em Morreram Com as Botas Postas —comentou o coronel—. Mas ocorreu de verdade.
A batalha era uma cena verdadeiramente épica. Os cavalheiros alemães atacavam sem preocupar-se muito das táticas convenientes e os camponeses russos, habilmente liderados pelo Alexander e seus dois companheiros, rodearam-nos com uma manobra circular envolvente e ao estilo do Cannas. Depois, naturalmente, chegava o combate pessoal entre o príncipe Alexander e o chefe alemão. Não havia dúvidas sobre o resultado. Com sua comandante derrotado no duelo, as filas alemãs se desorganizaram e, quando trataram de escapar para o bordo do lago, o gelo cedeu e se afogaram quase todos.
—Isso sim que é realista! —gritou Lowe—. Pensa quantos exércitos foram tragados pelo campo russo!
O resto do filme resolvia os interesses amorosos (cada um dos bufões ficava com uma bonita moça), e liberavam Pskov. Curiosamente, embora o príncipe elevava a vários meninos a sua cadeira para a entrada triunfal, em nenhum momento mostrou o menor interesse pela companhia feminina..., e finalizava com um sermão: Alexander solo e de pé falando sobre o que tinha acontecido às pessoas que invadiu a Rússia.
—Tratando de fazer que Nevsky pareça Stalin, não?
—Há algo disso... —coincidiu Lowe—. O homem forte, por si mesmo como benfeitor paternal.., vá um benfeitor! De qualquer forma que o olhe, este é o melhor filme de propaganda que se feito. O mais notável foi que, quando ao ano seguinte a Rússia e Alemanha assinaram o pacto de não agressão, encarregaram ao Eisenstein a direção das Valkirias, do Wagner. poderia-se pensar em uma penitência por ter ofendido a sensibilidade germana.
—Uf, você estuda a estes tipos muito mais que eu, Chuck.
O coronel Lowe tirou uma caixa de cartão que tinha debaixo de seu escritório e começou a guardar seus efeitos pessoais.
—Sim..., bom, se tiver que te enfrentar à possibilidade de brigar contra um homem, será melhor que aprenda tudo o que possa sobre ele.
—Você crie que isso nos acontecerá?
Lowe franziu por um instante o sobrecenho.
—Vi bastante disso no Vietnam, mas nos pagam para isso, não é assim?
Toland ficou de pé e se despediu. Tinha por diante uma viagem de quatro horas em automóvel.
—Coronel, este inseto teve um verdadeiro prazer em trabalhar com você.
—E não foi tão mau para esta mula. Ouça, quando tiver a família instalada no Lejeune, por que não vem a nos ver alguma vez? Há muito boa pesca por lá.
—Feito. —E se estreitaram as mãos—. Muita sorte com seu regimento, Chuck.
—Sorte aqui, Bob.
Toland caminhou para seu carro. Já tinha carregado antes a bagagem e conduziu depressa saindo por Terminal Alameda até o Interstate 64. A pior parte da viagem a casa era o trânsito para o túnel Hampton Roads; depois as coisas se tranqüilizavam até reduzir-se a habitual luta por obter vantagem na auto-estrada. Durante toda a viagem Toland seguiu pensando no filme do Eisenstein. A cena que não podia se separar de sua mente era a mais horrível de todas: um cavalheiro alemão, que ostentava uma cruz de cruzado, se atirando sobre um menino do Pskov para apartá-lo do peito de sua mãe e arrojá-lo logo a uma fogueira. Quem podia ver isso sem enfurecer-se? Não era de sentir saudades que a agitadora canção te Levante, povo russo tivesse sido verdadeiramente popular e favorita durante anos. algumas cenas pediam a gritos uma sangrenta vingança, o tema para o qual tinha feito Prokofiev sua veemente chamada às armas. Logo se encontrou cantarolando a canção. “É um verdadeiro oficial de Inteligência...”, sorriu Toland, pensando igual à gente que se supõe deve estudar..., defende nossa formosa pátria..., za nashu zyemlyu chestnuyu!
—Desculpe, senhor —disse a moça cobradora do pedágio.
Toland meneou a cabeça. Tinha estado cantando em voz alta? Entregou os setenta e cinco centavos com um sorriso envergonhado. O que pensaria aquela mulher? Um oficial naval norte-americano cantando em russo?

MOSCOU, URSS.

Era pouco depois de meia-noite, quando o caminhão cruzou para o Norte a ponte Kemenny, para a praça Borovitskaya e dobrou à direita até chegar ao Kremlin. O chofer se deteve junto ao primeiro grupo de guardas do Kremlin. Seus papéis estavam em ordem, naturalmente, e lhe fizeram gestos de que acontecesse. O caminhão continuou por volta do segundo ponto de controle, no Kremlin Palace, onde também encontraram em ordem sua documentação. De ali, ficavam quinhentos metros até a porta de entrada do edifício do Conselho de ministros.
—O que trazem para esta hora da noite, camaradas? —perguntou o capitão do Exército Vermelho.
—Elementos de limpeza. Venha, mostrarei-lhe. —O condutor descendeu e caminhou lentamente para a parte posterior do caminhão—. Deve ser bom trabalhar aqui de noite, quando tudo está tão tranqüilo.
—É certo —respondeu o capitão, cujo turno ia terminar ao cabo de hora e meia.
—Olhe.
O condutor retirou a coberta de lona. Havia doze latas de dissolvente industrial e uma gaveta de reposições para máquinas.
—Fornecimentos alemães?
O capitão se mostrou surpreso. Fazia só duas semanas que tinha começado a emprestar guarda no Kremlin.
—Dá, os krauts fabricam maquinaria de limpeza muito eficiente e nós a usamos. Este é um fluido para limpeza de tapetes. Este é para as paredes dos quartos de banho. que vê aqui é para as janelas. A gaveta..., vou abrir o. —A tampa se levantou com facilidade porque os pregos já estavam soltos em parte— Como pode ver, camarada, são reposições para algumas das máquinas —lhe dirigiu um afetuoso sorriso—. Até as máquinas alemãs se rompem.
—Abra uma das latas —ordenou o capitão.
—Sim, bom; mas não gostará do aroma. Qual quer que abra?
O condutor tomou uma pequena alavanca.
—Essa.
Assinalava uma lata de limpador para quarto de banho. O condutor riu.
—É a que cheira pior de todas. Com exceção de se afastar um pouco, camarada, não queremos salpicar com esta porcaria seu flamejante uniforme.
O capitão era tão novo na tarefa que não deu o passo atrás. “Bem”, pensou o condutor. Colocou a alavanca debaixo da tampa da lata e golpeou com a mão livre no extremo. A tampa voou e o capitão recebeu totalmente as salpicaduras do dissolvente que escapou da vasilha.
—Merda!
Realmente cheirava mau.
—O adverti, camarada capitão.
—O que é esta imundície?
—usa-se para limpar o mofo dos ladrilhos dos quartos de banho. Sairá bem do uniforme, camarada capitão. Mas envie-o logo à tinturaria. É uma solução ácida, sabe? Poderia danificar o pano.
O capitão queria enfurecer-se, mas tinha sido prevenido. “A próxima vez farei melhor as coisas”, pensou.
—Muito bem, entre.
—Obrigado, sinto o do uniforme. Não esqueça enviá-lo a limpar.
O capitão fez um gesto a um soldado e se afastou. O soldado tirou o fechamento e abriu a porta. O condutor e seu ajudante entraram em procurar um carrinho de mão de duas rodas.
—Eu lhe avisei —disse o condutor ao soldado.
—Seguro que o fez, camarada.
O soldado parecia divertido. Também ele estava desejando terminar seu turno, e não era comum poder ver um oficial em posição perdedora.
O condutor observou a seu ajudante enquanto carregava as latas no carrinho de mão e o seguiu logo até o elevador de carga. Depois, ambos retornaram para levar mais.
Tomaram o elevador até o terceiro piso, cortaram a energia e levaram sua carga até um local de depósito situado diretamente debaixo da ampla sala de conferências do quarto piso.
—Que bom foi isso..., com o capitão —disse o ajudante—. Agora vamos trabalhar.
—Sim, camarada coronel —se apressou a responder o condutor.
As quatro latas de líquido limpador de tapetes tinham a parte superior falsa; o tenente foi tirando e as colocou a um lado. Logo, tirou do interior as bolsas com as cargas explosivas. O coronel tinha memorizado os planos do edifício. as colunas da parede estavam nos ângulos exteriores do local. Puseram uma carga em cada uma, fixada do lado de dentro. Logo acomodaram as latas vazias junto às cargas para as ocultar. Depois, o tenente retirou dois dos painéis do falso céu raso, deixando ao descoberto as vigas de aço que sustentavam as lajes do quarto piso. Ali asseguraram as cargas restantes, e voltaram a pôr em seu sítio os painéis do teto. Os explosivos já tinham aderidos seus detonadores. O coronel tirou do bolso o dispositivo eletrônico que lhes faria explodir; olhou seu relógio e esperou três minutos antes de apertar o botão que teria que ativar o mecanismo de tempo. as bombas foram fazer explosão exatamente oito horas depois.
O coronel observou o tenente enquanto punha tudo em ordem e logo empurrou o carrinho para o elevador. Ao cabo de dois minutos ambos abandonavam o edifício. O capitão havia tornado.
—Camarada —disse ao condutor—, não deveria deixar que este velho faça todo o trabalho pesado. Tenha um pouco de respeito.
—Você é muito amável, camarada capitão. —O coronel sorriu com picardia e extraiu uma garrafa do meio litro de vodca de seu bolso— Bebe?
A atitude solícita do capitão concluiu abruptamente. Um trabalhador bebendo durante seu serviço..., no Kremlin!
—Vão-se!
—bom dia, camarada.
O condutor subiu ao caminhão e Partiram. Tiveram que passar através dos mesmos controles de segurança, mas seus papéis seguiam estando em ordem.
depois de deixar atrás o Kremlin, o caminhão dobrou para o Norte pela Marksa Prospekt e seguiu direito até o final, chegando ao edifício da chefia da KGB, no número dois do Dzerzhinsky Square.

CROFTON, Maryland.

—Onde estão os meninos?
—Dormidos. —Martha Toland abraçou a seu marido; tinha posto algo transparente e atrativo—. Os tive nadando todo o dia, e já não agüentavam mais acordados.
Um travesso sorriso. Toland recordou aquele primeiro sorriso travesso, no Sunset Beach, Oabu, quando ela sustentava uma prancha de Surfe e tinha posto um diminuto traje de banho. Ainda amava a água. E o biquíni seguia ficando bem.
—por que tenho a sensação de que aqui há um plano?
—Provavelmente porque é um espectro sujo E desconfiado. —Marty entrou na Cozinha e saiu com uma garrafa do Lancers Rosé” e duas Taças esfriadas—. Agora, por que não te dá uma boa ducha quente e te relaxa um pouco. Quando tiver terminado, poderemos descansar.
Soava tremendamente bom. O que seguiu foi ainda melhor.

10. RECORDA, RECORDA.

CROFTON, MARILAND.

Toland despertou para ouvir o telefone na escuridão. Estava ainda um pouco embotado pela viagem desde o Norfolk e também a causa do vinho. O timbre teve que soar mais de uma vez para que ele reagisse. Seu primeiro ato consciente foi olhar o rádio-relógio: Dois e onze. “As duas da maldita manhã!”, pensou, seguro de que a chamada se devia a um brincalhão ou a alguém que se equivocou de número. Levantou o auricular.
—Olá —disse grunhindo.
—O tenente de corveta Toland, por favor.
—Ele mesmo.
—Aqui oficial de volta de Inteligência do comando em chefe do Atlântico —disse a imaterial voz—. Devo lhe transmitir a ordem de que retorne imediatamente a seu posto. Por favor, me responda se houver comprendído, capitão.
—Retorno ao Norfolk imediatamente. Compreendido.
Instintivamente, Bob se sentou na cama e pôs os pés descalços no chão.
—Muito bem, capitão.
A comunicação se cortou.
—O que acontece, querido? —perguntou Marty.
—Necessitam-me de volta no Norfolk.
—Quando?
—Agora.
Isto terminou de despertá-lo. Martha Toland se incorporou na cama como com uma mola. as mantas escorregaram descobrindo seu peito nu, e a luz da lua que entrava pela janela deu a sua pele um brilho pálido quase etéreo.
—Mas se acabar de chegar!
—Sei muito bem.
Bob ficou de pé e caminhou torpemente por volta do quarto de banho. Tinha que dar uma ducha e tomar um pouco de café se queria ter alguma esperança de chegar ao Norfolk com vida. Quando voltou, dez minutos depois, fazendo espuma em sua cara para barbear-se, viu que sua mulher tinha aceso o televisor de seu dormitório e estava vendo o noticiário da CNN (Cabo Network News).
—Bob, escuta isso.
—Sou Rich Suddler, transmitindo para vocês em direto do Kremlin —dizia um jornalista vestido com um blazer azul.
detrás dele, Toland pôde ver a severo muralha de pedra da antiga cidadela fortificada pelo Iván o Terrível em que nesse momento patrulhavam uns soldados armados e vestidos com uniforme de combate. Toland interrompeu o que estava fazendo e se aproximou do televisor. Um pouco muito estranho ocorria. uma companhia completa de tropas armadas no Kremlin podia significar várias coisas e todas elas más.
—produziu-se uma explosão no edifício do Conselho de ministros, aqui em Moscou —continuava dizendo o cronista—. Aproximadamente às nove e meia desta manhã, hora de Moscou, enquanto eu gravava um relatório a menos de oitocentos metros, surpreendeu-nos um ruído tremendo que chegou da nova estrutura de cristal e aço, Y...
—Rich, sou Dionna McGee, dos estudos. —A imagem do Suddler e do Kremlin se retirou a uma esquina da tela quando o diretor inseriu a atrativa mulher negra que estava a cargo do guarda noturno do CNN— Suponho que estava acompanhado no momento por certo pessoal soviético de segurança. Como reagiram?
—Bom, Dionna, podemos lhes mostrar isso se esperarem um minuto até que meus técnicos preparem a fita; eu —Se apertou os auriculares contra as orelhas—. Muito bem, já vem, Dionna...
A fita de vídeo interrompeu a cena em vivo, ocupando toda a tela. Estava em um instante de pausa e Suddler aparecia congelado em um gesto assinalando algo, provavelmente a parte da muralha onde estão enterrados os comunistas importantes, pensou Toland. A fita de vídeo começou a correr.
Ao mesmo tempo, Suddler pareceu encolher-se e se deu volta quando um ruído ensurdecedor chegou cruzando o vazio do Plaza. Por instinto profissional o operador da câmara girou instantaneamente para a origem do ruído e, depois de um momentâneo cambaleio, a lente se fixou em uma bola de pó e fumaça que se expandia para fora e acima do edifício extrañamente moderno que formava parte do complexo eslavo rococó do Kremlin. Um segundo depois, a lente do zoom aproximou rapidamente a cena. Três pisos completos do edifício tinham perdido suas paredes de cristal, e a câmara seguiu a uma larga mesa de conferências no momento em que caía; aberto-se o chão que a sustentava e seus restos ficaram pendurando de meia dúzia de varinhas de ferro de reforço. A câmara baixou ao nível da rua, onde se via perfeitamente um corpo, e talvez outro, junto a uma coleção de automóveis esmagados pelos restos do desmoronamento.
Em poucos segundos, a praça se encheu de homens de uniforme que corriam e chegou o primeiro de muitos automóveis oficiais. uma imprecisa figura, que não podia ser outra coisa que um homem de uniforme, bloqueou de repente a lente da câmara. A fita de vídeo se deteve nesse instante, e Rich Suddler voltou para a tela com uma cena em direto no ângulo inferior esquerdo.
—Nesse momento, o capitão de tropa que nos tinha estado acompanhando (a tropa é o equivalente soviético A..., bom, como uma espécie de força policial de um Estado em nosso país), fez-nos suspender nossas tomadas e confiscou a fita cassete. Não nos permitiram tomar os caminhões contra incêndio nem as várias centenas de tropas armadas que chegaram e agora estão custodiando toda a área. Mas depois nos devolveram a fita, o que nos permitiu oferecer a vocês estas tira do edifício, agora que o incêndio já foi apagado. Honestamente, não posso dizer que culpe a esse capitão..., durante uns quantos minutos as coisas estiveram muito feias aqui.
—Ameaçaram-lhe de algum jeito, Rich? Quero dizer, atuaram como se pensassem que você...?
A cabeça do Suddler se moveu de um lado a outro enfaticamente.
—De maneira nenhuma, Dionna. Em realidade e mais que qualquer outra coisa, pareceram preocupados com nossa segurança. Além disso do capitão de tropa, agora temos conosco a um grupo de infantes do Exército Vermelho, e seu oficial teve muito cuidado em esclarecer que estavam ali para nos proteger e não para nos ameaçar. Não nos permitiram nos aproximar do lugar do incidente e, como é natural, tampouco nos permitiram abandonar a zona..., embora de todos os modos não o teríamos feito. Faz poucos minutos nos devolveram a fita de vídeo e nos informaram que podíamos fazer esta transmissão em vivo. —A câmara gíró outra vez para o edifício—. Como podem ver, ainda há aqui uns quinhentos homens, entre bombeiros, polícia e militares, revisando os escombros e procurando mais cadáveres; e a nossa direita se encontra uma equipe russa de televisão fazendo quão mesmo nós.
Toland examinou de perto a tela do televisor. O único cadáver que podia ver parecia terrivelmente pequeno. Atribuiu-o à distância e a perspectiva.
—Dionna, parece que estamos frente ao primeiro incidente terrorista importante na história da União Soviética...
—Desde que os muito bastardos se instalaram no poder —protestou Toland com um bufido.
—Sabemos com segurança, pelo menos isso nos hão dichho, que estalou uma bomba no edifício do Conselho de ministros. Têm a certeza de que foi uma bomba, não um acidente de nenhuma classe. E nós pudemos saber com segurança que três pessoas resultaram mortas, embora provavelmente sejam mais, e talvez algo assim como quarenta ou cinqüenta feridos. Agora bem, o realmente interessante de tudo isto é que o Politburó tinha previsto realizar uma reunião ali, aproximadamente a essa mesma hora.
—Mãe Santa! —Toland deixou a lata de aerossol sobre a mesa de noite, com uma mão ainda coberta de espuma de af eitar.
—Pode nos dizer se algum deles resultou morto ferido? —perguntou Dionna.
—Não. É que nós estamos a mais de quatrocentos metros e os mais altos funcionários do Kremlin chegam em automóvel, quando o fazem; quer dizer, entram do lado oposto da fortaleza, por outro portão. De maneira que em nenhum momento pudemos saber se estavam sequer ali, mas sim sabia o capitão de tropa que se achava conosco, e aparentemente lhe escapou. Suas palavras exatas foram: “meu deus, o Politburó se encontra ali!”
—Rich, pode nos dizer como foi a reação em Moscou?
—Ainda é muito difícil que possamos medi-la, Dionna, porque permanecemos aqui para cobrir a informação à medida que acontecem os fatos. A reação dos guardas do Kremlin é a que te pode imaginar, quão mesma teria a gente do Serviço Secreto norte-americano, suponho: uma mescla de ira e horror. Mas quero deixar bem esclarecido que essa ira não está dirigida contra ninguém, e certamente não contra os norte-americanos. Disse ao oficial de tropa que esteve conosco que eu me encontrava no edifício do Capitólio dos Estados Unidos quando explodiu a bomba dos meteorologistas, em 1970, e ele me respondeu quase com desgosto que o comunismo já se estava pondo ao mesmo tempo do capitalismo, que a União Soviética começava a recolher uma abundante colhe de valentões inadaptados. O fato de que um oficial da Polícia soviética comente com tanta liberdade um tema que normalmente não estão dispostos a discutir, é uma medida da seriedade com que estão tomando isto. De modo que, se eu tivesse que escolher uma palavra para descrever a reação daqui, essa palavra seria “comoção”. Então, para sintetizar o que sabemos até este momento, produziu-se um estallído de uma bomba dentro dos muros do Kremlin, possivelmente um atentado para eliminar ao Politburó soviético, embora deva pôr ênfase em que não estamos seguros disso, A Polícía destacada aqui nos confirmou que pelo menos três pessoas perderam a vida, e outras quarenta, aproximadamente, resultaram feridas e estão sendo evacuadas aos hospitais mais próximos. Continuaremos informando durante todo o dia à medida que vamos recebendo nova informação. Falou-lhes Rich Suddler, da CNN, em direto do Kremlin.
A cena trocou uma vez mais para voltar para os estudos.
—Isso é tudo: uma nota exclusiva de “Cabo Network News”.
Dionna sorriu e a imagem deu lugar a um anúncio publicitário.
Martha se levantou e se cobriu com uma bata.
—vou preparar o café.
—Mãe Santa —disse Toland de novo. Demorou mais que nunca em barbear-se e se cortou duas vezes; sua vista, cravada no espelho, olhava a seus próprios olhos em vez de seu queixo. vestiu-se rapidamente e logo entrou em contemplar a seus filhos que dormiam. Decidiu não despertá-los.
Quarenta minutos depois estava em seu carro viajando para o Sul pela auto-estrada E.U.A. 301, com os vidros abertos para que o ar fresco da noite lhe desse totalmente na cara. A rádio permanecia sintonizada em uma estação que transmitia notícias. Era bastante claro o que estava ocorrendo nos ambientes militares dos Estados Unidos. Tinha explodido uma bomba..., provavelmente uma bomba no Kremlin. Toland se recordou a si mesmo que os jornalistas acossados pelas horas limite, ou os tipos de TV quando querem lançar uma primicia, freqüentemente carecem do tempo necessário para comprovar bem os fatos. E se fosse uma condução geral de gás? Existiam encanamentos professoras de gás em Moscou? Se realmente tinha sido uma bomba, Toland estava seguro de que os soviéticos pensariam instintivamente que Ocidente tinha algo que ver com o assunto —apesar do que opinava esse tipo Suddler— e passariam imediatamente a um maior grau de alerta. Ocidente provavelmente faria o mesmo antecipando-se a uma possível ação soviética. Nada muito óbvio, nada que os provocasse ainda mais, simplesmente um exercício conduzido por gente de Inteligência e Vigilância. Os soviéticos o compreenderiam. Assim era como se praticava o jogo, mais desde seu lado que do nosso, refletiu Toland, recordando os intentos de assassinato contra presidentes norte-americanos.
“E o que passará se eles realmente o pensam?”, perguntou-se Toland. Não, decidiu, eles tinham que saber que ninguém era tão louco. Verdade?

NORFOLK, VIRGINIA.

Conduziu seu automóvel durante outras três horas, desejando ter tomado mais café e menos veio, e escutando a rádio para manter-se acordado. Chegou pouco depois das sete, a hora normal do começo das atividades do dia. surpreendeu-se ao encontrar ao coronel Lowe em seu escritório.
—Não tenho que me apresentar no Lejeune até na terça-feira, então decidi vir e dar uma olhada a isto. Que tal a viagem?
—Cheguei vivo..., isso é quase tudo o que posso dizer. O que está acontecendo?
—você adorará. —Lowe lhe mostrava uma folha de telex—. Interceptamos isto de um cabo do Reuter” faz meia hora, e a CIA o confirma, isso significa que possivelmente eles também o tinham roubado, que a KGB prendeu a um tal Gerhardt Falken, um cidadão da Alemanha Federal, e o acusou que pôr uma bomba no piolhento Kremlín —O infante de Marinha deixou escapar um comprido suspiro—. Fracassou com os grandes cabeças, mas agora estão dizendo que entre as vítimas há seis Jovens Octubristas, do Pskov, Por Deus!, que estavam fazendo uma apresentação ao Politburó. Meninos. Pagar isso vai ser um inferno.
Toland moveu a cabeça. as coisas não podiam ficar pior.
—E dizem que o fez um alemão?
—Um alemão ocidental —corrigiu Lowe—. Os serviços de Inteligência da OTAN se estão voltando loucos tratando de rastreá-lo. A declaração oficial soviética dá seu nome e direção (um subúrbio do Bremen) e sua ocupação; tem um pequeno escritório de exportação e importação. Ainda não há nada mais sobre esse tema; mas o ministro dos Assuntos Exteriores russo sim disse algo mais: que esperavam que “este ato desprezível de terrorismo internacional” não tenha efeito sobre as conversações de desarmamento de Viena, e que, sim bem não acreditavam por agora que Falken tivesse atuado por si mesmo, não experimentavam desejo algum de pensar que nós tivéssemos algo que ver com esse fato.
—Precioso. vai ser uma pena te perder quando retornar a seu regimento, Chuck. Tem uma forma tão linda de encontrar as entrevistas importantes...
—Capitão, justamente poderíamos necessitar logo esse regimento. para mim, todo este assunto cheira a peixe podre. Ontem à noite: o último filme do festival cinematográfico do Eisenstein, Alexander Nevsky, com uma nova cópia digitalizada e uma nova banda sonora... E qual era a mensagem?: “te levante, povo russo”, vêm os alemães! Esta manhã temos seis meninos russos mortos, do Pskov!, E se supõe que quem pôs a bomba foi um alemão. Quão único chama a atenção é que não seja muito sutil.
—Pode ser —disse especulativamente Toland, falando como um indiferente advogado do diabo—. Você crie que podemos fazer acreditar esta combinação de fatores aos periódicos ou a alguém em Washington? É muita loucura mas muito fortuito... O que te parece se fosse sutil mas ao reverso? Além disso, o propósito do exercício não seria nos convencer a nós, a não ser a seus próprios cidadãos. E pode afirmar que daria resultado em ambos os sentidos. Considera-o razoável, Chuck?
Lowe assentiu movendo a cabeça.
—O suficiente para tentar averiguá-lo. vamos farejar um pouco em tudo isto. Em primeiro lugar, quero que chame a CNN, em Atlanta, e lhe pergunte quanto faz que este tipo Suddler esteve tratando de gravar em vídeo sua nota sobre o Kremlin, que tempo de vantagem teve, quando o passaram, através de quem trabalhou para obtê-lo e se alguém mais que seu normal contato de Imprensa o aprovou finalmente.
—De acordo —disse Toland em voz alta.
perguntava-se se estavam procedendo com inteligência..., ou se eram paranóicos. Sabia o que pensaria a maioria da gente.
—Na Rússia não pode colocar de contrabando nenhuma revista se não usar o correio diplomático, e agora devemos acreditar que um alemão pôde introduzir uma bomba? E sim depois tenta voar ao Politburó?
—Podemos fazê-lo nós? —perguntou-se em voz alta Toland.
—Se a CIA fosse o bastante louca para tentá-lo? meu deus, isso é mais que uma simples loucura. —Lowe moveu a cabeça—. Eu não acredito que ninguém pudesse fazê-lo, nem sequer os mesmos russos. Tem que haver vários níveis de amparo. Máquinas de raios X. Cães rastreadores. Um par de centenares de guardas, e dos três diferentes comandos, o Exército, a KGB, MVD, e os provavelmente também de sua tropa. Diabos, Bob, você sabe como são os paranóicos contra seu próprio povo. Como crie que se sentem em relação aos alemães?
—Então não podem dizer que era um louco operando por sua conta.
—Então só fica...
—Sííímm. —Toland agarrou o telefone para chamar a CNN.

KIEV, UCRÂNIA.
O
—Meninos! —Alekseyev apenas o pronunciou em voz alta—. ...A partida assassina meninos para sua maskirova! Nossos próprios meninos. aonde chegamos?
A que cheguei? Se posso racionalizar o crime legal de quatro coronéis e alguns soldados, por que o Politburó não teria que fazer voar a uns poucos meninos? Alekseyev se respondeu a si mesmo que havia uma diferença.
Seu general também estava pálido quando apagou o televisor.
—”te levante, povo russo.” Devemos jogar a um lado estas idéias, Pasha. É difícil, mas devemos fazê-lo. O Estado não é perfeito, mas é a ele ao que devemos servir.
Alekseyev observou de perto a sua comandante. O general quase se afogou ao pronunciar essas palavras; já estava praticando como devia as usar com as poucas embora cruciais pessoas que se inteirariam de sua indignação, e entretanto tinha que cumprir seus deveres como se nunca a houvesse sentido. Chegará o dia em que ajustemos contas, disse-se Pasha, o dia de responder de todos os crímenes cometidos em nome do Progresso Socialista. perguntou-se se ele viveria para vê-lo, e chegou à conclusão de que não era provável.

MOSCOU, URSS.

A Revolução chegou a isto, pensou. Sergetov observava fixamente os escombros. O sol estava ainda alto, embora já era bastante avançada a hora da tarde. Os bombeiros e soldados haviam quase finalizado a revisão de todos os restos, carregando as partes soltas em uns caminhões estacionados a poucos metros de onde ele estava de pé. Seu traje se havia talher de pó. Terei que fazê-lo limpar, pensou, contemplando o sétimo corpo pequeno, que elevavam com uma delicadeza que chegava muito tarde e que parecia obsessivamente desconjurado. Ainda faltava outro menino, e ainda ficavam débeis esperança. encontrava-se perto um médico uniformizado do Exército, com vendagens desempacotadas em suas mãos trementes. Para sua esquerda, um major de infantaria estava chorando de ira. Um homem que tinha família, sem dúvida.
As câmaras de televisão não podiam faltar, é obvio. uma lição aprendida dos meios maciços norte-americanos, pensou Sergetov; os técnicos se abriam caminho para captar quanta cena horrível pudessem presenciar nas notícias da noite. Sentiu-se surpreso ao ver uma equipe norte-americana com seus contrapartes soviéticos. De modo que temos feito do crime em massa um esporte para espectadores internacionais.
Sergetov estava muito zangado para que suas emoções fossem visíveis. Esse poderia ter sido eu, pensou. Sempre venho cedo para as reuniões das quintas-feiras. Todos sabem. Os guardas, o pessoal dos escritórios e, é obvio, meus camaradas do Politburó. De maneira que este é o penúltimo lance da maskirova. para motivar a nossa gente, para conduzi-la, temos que fazer isto. supunha-se que devia haver algum membro do Politburó entre os escombros?, perguntou-se. Um dos membros novos, é obvio.
Certamente estou equivocado, disse-se Sergetov. uma parte de sua mente examinava o interrogante com fria objetividade, enquanto a outra considerava sua amizade pessoal com alguns dos membros mais antigos do Politburó. Não soube o que pensar. Uma estranha posição para um líder da partida.

NORFOLK, VIRGINIA.

—Eu sou Gerhardt Falken —disse o homem—. Entrei na União Soviética faz seis dias pelo porto da Odessa. Durante dez anos fui agente do Bundesnachrichtendienst, o orgão de inteligência do governo da Alemanha Ocidental. Minha missão era assassinar ao Politburó em sua reunião da quinta-feira pela manhã, mediante uma bomba colocada em um depósito instalado justo debaixo da sala de conferências do piso quatorze, onde eles foram se reunir.
Toland e Lowe contemplavam fascinados seus televisores. Era perfeito. Falken falava um russo perfeito, com a dicção e a sintaxe precisas que tratavam de obter os professores de escola na União Soviética. Seu sotaque era do Leningrado.
—Durante muitos anos —continuou—, tive um negócio de importação e exportação no Bremen, e me especializei em comercializo com a União Soviética. viajei a este país numerosas vezes, e em muitas delas usei minha identidade comercial para dirigir agentes cuja missão era debilitar e espiar ao partido soviético e a infra-estrutura militar.
A câmara se aproximou. Falken lia monótonamente um papel escrito e seus olhos poucas vezes se levantavam para as objetivas. Detrás dos óculos, a um lado, tinha uma grande ferida. As mãos lhe tremiam ligeiramente quando voltava as páginas do escrito.
—Parece que lhe pegaram um pouco —observou Lowe.
—Interessante —replicou Toland—. Nos estão fazendo saber que torturam às pessoas para obter informação.
—A um tipo que faz voar criaturas? —protestou Lowe—. Pode queimá-lo em uma fogueira, e quem vai dar algo por ele? Isto o pensaram muito bem, amigo.
—Quero deixar bem esclarecido —continuou Falken com voz mais firme— que não tinha intenção de fazer mal a nenhum menino. O Polítburó era um legítimo alvo político, mas meu país não faz guerra aos meninos.
Desde detrás das câmaras chegaram gritos de desgosto. Como seguindo uma ordem, ampliou-se o campo na tela e apareceram dois oficiais uniformizados da KGB que flanqueavam ao homem que estava falando, suas caras se mantinham impassíveis. O auditório estava composto por umas vinte pessoas vestidas com roupas civis.
—Para que entrou em nosso país? —perguntou um deles.
—Já o hei dito.
—por que quer seu país matar aos líderes de nosso Partido Soviético?
—Eu sou um espião —replicou Falken—. Cumpro missões. Não faço perguntas como essa. Só obedeço ordens.
—Como o capturaram?
—Prenderam-me na estação de ferrovia do Kiev. Não me explicaram que meios se valeram para me encontrar.
—Precioso —comentou Lowe.
—chamou-se a si mesmo espião —objetou Toland—, Ninguém diz isso; para a gente mesmo, usa-se a palavra “oficial”. Um “agente” é um estrangeiro que trabalha para um, e um “espião” é um mau tipo. Eles usam os mesmos términos que nós.
O relatório do CIA/AID chegou por telex uma hora depois. Gerhardt Eugen Falken. Idade quarenta e quatro anos, Nascido em Bonn. Educado em escolas públicas, com boas qualificações nos registros..., mas faltava sua fotografia no livro anual da escola secundária. Serviço militar em um batalhão de transporte, cujos documentos e antecedentes ficaram destruídos pelo fogo no incêndio de um quartel faz doze anos; em seus efeitos pessoais se encontrou sua baixa com honras. Título universitário em artes liberais, boas qualificações mas outra vez faltava sua fotografia, e três professores que o qualificaram muito bem não podem aparentemente recordá-lo. Um pequeno negócio de importação e exportação. Desde onde saiu o dinheiro para iniciá-lo? Ninguém pôde responder isso. Viveu no Bremen tranqüila e modestamente, e sozinho. Um homem amistoso em certo modo. Sempre saudou com cortesia a seus vizinhos, mas nunca intimou com eles. Um bom patrão para seus empregados (“muito correto”, dizia sua secretária, uma mulher maior). Viajava muito. Em resumo, muita gente sabia que existia, uns quantos fizeram negócios com sua assinatura, mas em realidade ninguém sabia nada a respeito dele.
—Já estou vendo o que vão dizer os jornais: este tipo tem agência escrito” por toda parte.
Toland arrancou o papel impresso e o guardou em uma pasta. Tinha que fazer uma exposição ante o comandante em chefe do Atlântico meia hora depois..., e se perguntava o que lhe diria.
—o conte que os alemães vão atacar a Rússia. Quem sabe, possivelmente esta vez tomem Moscou —murmurou Lowe.
—Não seja maldito, Chuck!
—Muito bem, talvez é só uma operação para debilitar aos russos e poder unificar a Alemanha de uma vez por todas. Isso é o que está dizendo Iván, Bob. —Lowe olhou pela janela—. O que temos aqui é uma classe de operação de Inteligência. Este tipo Falken é um mistificador rematado. Nem por todos os diabos há forma de saber quem é, de onde vem nem, é obvio, para quem está trabalhando, a menos que salte algo grande, e eu te apostaria a que não. Sabemos, ou mas bem pensamos, que os alemães não são tão loucos, mas a única prova disponível aponta para eles. Dava ao almirante que algo mau está passando.
Toland fez precisamente isso, mas só para conseguir que quase lhe cortasse a cabeça um homem de elevada fila que queria e necessitava informação precisa.

KIEV, UCRÂNIA.

—Camaradas, dentro de duas semanas iniciaremos operações ofensivas contra as forças terrestres da OTAN —começou Alekseyev, e explicou as razões para isso; os comandantes de corpo e de divisão ali reunidos aceitaram impassíveis a informação—. O perigo para o Estado é o maior ao que tenhamos tido que nos enfrentar em mais de quarenta anos. empregamos os últimos quatro meses para pôr em forma a nosso Exército. Vocês e seus subordinados responderam bem a nossas exigências, e só posso dizer que estou orgulhoso de ter emprestado serviços a seu lado. vou deixar a habitual arenga da partida aos oficiais políticos de seus grupos. —Alekseyev aventurou um único sorriso em seu discurso—. Nós somos os oficiais profissionais do Exército sovíético. Sabemos qual é nossa tarefa. Sabemos por que a temos. A vida da Rodina depende de nossa capacidade para triunfar em nossa missão. É o único que importa —concluiu. Ao diabo que só importa isso...

11. ORDEM DE BATALHA.

ShPOLA, UCRÂNIA.

—Pode proceder, camarada coronel —disse Alekseyev usando sua equipe de rádio.
Não disse: Faça ficar como um estúpido agora e irás contar árvores! O general se achava de pé em uma colina, quinhentos metros para o Oeste do posto de comando do regimento. Com ele estava seu ajudante e o membro do Politburó Mikhail Sergetov. Como se me fizesse falta essa distração, pensou vexado o general.
Primeiro os canhões. Viram os relâmpagos muito antes de ouvir avançar o ensurdecedor ruído dos disparos. Estavam fazendo fogo desde detrás de outra colina, a uns três quilômetros dali; as granadas descreviam suas trajetórias de arco cruzando o céu para a esquerda deles, cortando o ar com um ruído semelhante ao tecido que se rasga. O homem do partido se encolheu para ouvi-lo. Alekseyev o notou—, outro civil frouxo...
—Nunca eu gostei desse ruído —disse Sergetov.
—Tinha-o ouvido antes, camarada ministro? —perguntou solícito o general.
—Cumpri meus quatro anos em um regimento de infantaria motorizada —replicou— E nunca aprendi a confiar em meus camaradas nem em suas pranchas de artilharia. É tolo, sei. Desculpe-me, general.
A seguir vieram os canhões dos tanques. Observaram através dos binoculares como emergiam de entre os bosques os enormes carros de combate, como algo que surge de um pesadelo, vomitando fogo pelas bocas de seus largos canhões enquanto se deslocavam cruzando as terras da zona de exercício. Misturados com eles se viam os veículos de infantaria. Logo vieram os helicópteros de ataque, que se precipitavam sobre o objetivo desde direita e esquerda, disparando seus mísseis guiados contra os modelos de refúgios e veículos blindados.
Já nesses momentos o objetivo situado no alto da colina estava virtualmente oculto pelas explosões e pó em suspensão, enquanto a artilharia o varria de cima abaixo repetidamente. O olho experiente do Alekseyev avaliou exatamente o exercício. Qualquer que se encontrasse nessa colina estaria passando muito mau momento. Ainda em um pequeno, profundo e seguro fossa de atirador, ou no interior de algum tanque inutilizado, esse fogo de artilharia seria aterrador; suficiente para confundir aos homens de Comunicações, possivelmente inclusive de anular aos oficiais que estivessem lá. Possivelmente. Mas..., e como seria o fogo com que responderia a artilharia inimiga? E os helicópteros antitanques e os aviões que pudessem lançar-se sobre os batalhões de tanques em avanço? São tantos os interrogantes nas batalhas. Tantos imponderáveis. Tantas razões para jogar-se, e tantas para não fazê-lo. O que teria passado se naquela colina tivessem estado os alemães? Acaso se desconcertaram os alemães? Nem sequer em 1945 nas portas do Berlim? Alguma vez se tinham desmembrado os alemães?
Passaram doze minutos antes de que os tanques e os veículos de infantaria chegassem ao alto da colina.
O exercício tinha terminado.
—Muito bem, camarada geral.
Sergetov se tirou os protetores dos ouvidos. E que bom era estar fora de Moscou, pensou, embora só fosse por umas poucas horas. por que, perguntou-se, sentia-se mais cômodo ali que em sua própria casa escolhida? Acaso era esse homem?
—Segundo lembrança —disse—, o tempo normal para este exercício era de quatorze minutos. Os tanques e veículos de infantaria cooperaram muito bem. Nunca tinha visto o emprego de helicópteros com artilharia, mas isso também foi impressionante.
—O maior aperfeiçoamento foi precisamente a coordenação do fogo de artíllería com a infantaria na última fase do ataque. Antes falhavam miseravelmente. Esta vez o fizeram como corresponde..., um procedimento difícil.
—Vá, eu sei muito bem —riu Sergetov—. Em minha companhia nunca tivemos baixas por isso, mas dois meus amigos resultaram feridos, embora felizmente nenhum deles teve um resultado fatal.
—Desculpe-me pelo que vou dizer, camarada ministro, mas é bom ver que os membros de nosso Politburó também serviram ao Estado em serviços de armas. Isso faz que a comunicação seja mais fácil para nós, pobres soldados.
Alekseyev sabia que a ninguém fazia mal ter um amigo nas altas esferas, e Sergetov parecia um tipo decente.
—O maior de meus filhos terminou o serviço militar o ano passado. E meu filho menor também se incorporará ao Exército Vermelho quando deixar a Universidade.
Não era freqüente que o general se sentisse tão surpreso. Alekseyev baixou os binoculares para fixar brevemente seus olhos no homem da partida.
—Não precisa dizê-lo, camarada geral —sorriu Sergetov—. Sei que são muito poucos os filhos dos altos funcionários da partida que fazem tal coisa. Eu opinei contra esse fato. Quem vai governar, devem antes servir. Assim é que tenho que lhe fazer algumas pergunta.
—me siga, camarada ministro, falaremos sentados.
Os dois homens caminharam para o veículo blindado de comando do Alekseyev. O ajudante do general ordenou aos tripulantes que se retirassem e fez o próprio ele mesmo, deixando sozinhos aos dois altos funcionários no interior do veículo de infantaria convertido. O general tirou de um compartimento um recipiente térmico com chá quente e encheu duas taças metálicas com o líquido fumegante.
—A sua saúde, camarada ministro.
—E à sua, camarada geral. —Sergetov bebeu um sorvo e logo apoiou a taça sobre a mesa de mapas—. Estamos realmente preparados para “Tormenta Vermelha”?
—Os progressos obtidos desde janeiro são notáveis. Nossos homens se acham bem preparados. estiveram praticando suas tarefas sem parar. Honestamente, eu preferiria ter outros dois meses, mas, sim, acredito que estamos preparados.
—Bem dito, Pavel Leonidovich. Agora, vamos falar a verdade?
O membro do Politburó disse isto com um sorriso, mas Alekseyev ficou instantaneamente em guarda.
—Não sou tolo, camarada ministro. Lhe mentir a você seria uma loucura.
—Em nosso país, a verdade é freqüentemente uma loucura maior. Falemos francamente. Eu sou membro candidato do Politburó. Tenho poder, sim; mas tanto você como eu sabemos muito bem quais são os limites desse poder. Somente os membros candidatos têm saído agora para estar com nossas forças, e temos a missão de informar a nossa volta aos membros titulares. Você pode tirar também alguma conclusão do fato de que eu esteja aqui, com você, e não na Alemanha.
Aquilo não era do todo verdade, notou Alekseyev. Essa unidade se embarcaria por volta da Alemanha dentro de três dias, e por isso estava ali o homem da partida.
—Estamos realmente preparados, camarada geral? Ganharemos?
—Se obtivermos a surpresa estratégica, e se a maskirova tem êxito, penso que deveremos ganhar —disse muito cautelosamente Alekseyev.
—Não “ganharemos com toda segurança”?
—Você emprestou serviços de armas, camarada ministro. No campo de batalha não existe a certeza. A medida de um Exército não se conhece até que não se há talher de sangue. O nosso ainda não o está. Fizemos tudo o que sabemos fazer para que nosso Exército se encontre preparado...
—Você disse que lhe teria gostado de ter dois meses mais —lhe fez notar Sergetov.
—Uma tarefa como esta nunca está totalmente concluída. Sempre há melhoras que devem fazer-se. O mês passado iniciamos um programa para remplazar a alguns antigos oficiais nos níveis de batalhões e regimentos com subordinados mais jovens e dinâmicos. Isso está dando muito bons resultados, por certo; mas alguns desses capitães, que agora cumprem funções de maiores, ganhariam se pudessem maturar um pouco mais.
—Então, você ainda tem dúvidas?
—Sempre há dúvidas, camarada ministro. Brigar em uma guerra não é um exercício matemático. Atuamos com homens, não com números. Os números têm sua própria e especial natureza de perfeição. as pessoas seguem sendo pessoas sem que importe o que tentemos fazer com elas.
—Isso é bom, Pavel Leonidovich. Isso é muito bom. encontrei um homem honesto. —Sergetov convidou a brindar ao general com seu chá— Eu pedi vir aqui. Um camarada do Politburó, Piotr Bronkovski, falou-me de seu pai.
—O tio Petya? —assentiu Alekseyev—. Era delegado na divisão de meu pai no avanço para Viena. Visitava nossa casa com freqüência quando eu era jovem. Está bem?
—Não, está velho e doente. Diz que o ataque ao Ocidente é uma loucura. Desvarios de ancião, possivelmente, mas seu dossiê de guerra é distinto, e por isso quero sua avaliação de nossas possibilidades. Não informarei sobre você, general. Muita gente tem medo de nos dizer a verdade aos membros do Politburó. Mas este é um momento para conhecer essa verdade. Necessito sua opinião profissional. Se eu posso confiar em você para que me diga isso, você pode confiar em mim no sentido de que não lhe prejudicarei.
O rogo terminou como uma áspera ordem. Alekseyev olhou a seu convidado fixamente aos olhos. Agora o encanto tinha desaparecido. O azul era a cor de gelo. Havia perigo ali, perigo incluso para um general, mas o que o homem havia dito era verdade.
—Camarada, planejamos uma campanha rápida. O objetivo é que possamos alcançar o Rin em duas semanas. Mais prudente que o de nossos planos de faz só cinco anos. A OTAN melhorou sua preparação, especialmente sua capacidade antitanque. Eu diria que três semanas é mais realista, dependendo sempre do grau de surpresa tática e dos muitos imponderáveis que se apresentam em uma guerra.
—De modo que a surpresa é a chave?
—A surpresa é sempre a chave —respondeu Alekseyev em seguida, citando com exatidão a doutrina soviética—. A surpresa é o fator mais importante da guerra. Há duas classes de surpresa: a tática e a estratégica. A tática é uma arte operativa. Um eficaz comandante de unidade pode geralmente obtê-la. A surpresa estratégica se consegue no nível político. Essa é a missão de vocês, não a minha, e é muito mais importante que algo que possamos fazer nós no Exército. Com uma verdadeira surpresa estratégica, se nossa maskirova dá resultado, sim, quase com certeza ganharemos no campo de batalha.
—E se não?
Então teremos assassinado a oito criaturas para nada, pensou Alekseyev. E que participação tinha nisso este encantador personagem?
—Nesse caso, poderíamos fracassar. Pode me responder você a uma pergunta? Seríamos capazes de dividir politicamente a OTAN?
Sergetov se encolheu de ombros, incômodo ao ser encerrado em uma de suas próprias armadilhas.
—Como você disse, Pavel Leonidovich, há muitos imponderáveis. Se isso fracassa, então o que?
—Então a guerra se converterá em uma prova de vontades e uma prova de reservas. Deveríamos ganhar nós. Resulta-nos mais fácil reforçar e remplazar a nossas tropas. Temos mais soldados treinados, mais tanques, mais aviões perto da zona de ação que as potências da OTAN.
—E os Estados Unidos?
—Os Estados Unidos se acham no lado oposto do oceano Atlântico. Temos um plano para fechar o Atlântico. Poderão trazer tropas a Europa por ar..., mas somente tropas, não suas armas nem seu combustível, que requerem navios, e é mais fácil afundar navios que destruir uma divisão combatente. Se não se obtiver uma surpresa total, essa zona operativa passará a ser extremamente importante.
—E o que se pode dizer das surpresas da OTAN?
O general se tornou para trás em sua poltrona.
—Por definição não se podem predizer as surpresas, camarada. para isso temos os órgãos de Inteligência, para as reduzir e, se for possível, as eliminar. Também por isso nossos planos contemplam diversas alternativas. Por exemplo: o que deve fazer-se se se perde por completo a surpresa e a OTAN ataca primeiro? —Alekseyev se encolheu de ombros—. Não chegarão muito longe, mas transtornarão as coisas. O que a mim ainda me preocupa são as respostas nucleares. De novo, um interrogante que é de natureza política.—Sim.
A preocupação do Sergetov era por seu filho maior. Quando mobilizassem as reservas, Iván voltaria a subir em seu tanque, e ele não precisava ser membro do Politburó para saber aonde seria enviado esse carro de combate. Alekseyev só tinha filhas. Homem afortunado, pensou Sergétov.
—Assim que esta unidade vai a Alemanha?
—O fim de semana.
—E você?
—Durante a fase inicial nossa missão é constituir a reserva estratégica para as operações do comando em chefe do Teatro do oeste, adémás de defender à mãe pátria contra possíveis incursões do flanco sul. Isso não nos preocupa muito. Para que fossem uma ameaça, Grécia e Turquia deveriam aliar-se. E não o farão, a menos que nossa informação de Inteligência seja completamente falsa. Minha comandante e eu executaremos depois a Fase Dois do plano, para dar procuração do golfo Pérsico. Isto não supõe nenhum problema. Os árabes estão armados até os dentes, mas não são muitos. O que faz agora seu filho?
—O maior? Está terminando seu primeiro ano da escola de graduados em idiomas. O primeiro de sua classe..., idiomas do Meio Oriente.
Sergetov se sentiu surpreso de si mesmo por não ter pensado naquilo.
—Viriam-me muito bem uns quantos desses moços. A maioria de nossos homens que falam idiomas árabes são muçulmanos, e para esta missão eu preferiria gente em que se pudesse confiar mais.
—E você não confia nos seguidores do Alá?
—Na guerra não confio em ninguém. Se seu filho for bom nesses idiomas, vou encontrar a forma de empregá-lo, pode estar seguro disso.
O acordo formal ficou fechado com movimentos de cabeça, e cada um deles se perguntava se o outro o tinha planejado assim.

NORFOLK, VIRGINIA.

—O exercício Progrido não finalizou como estava previsto —disse Toland—. Os satélites e outras fontes de reconhecimento mostram que as forças soviéticas na Alemanha e Polônia ocidental estão ainda reunidas em formações operativas e vivendo no campo. Há indicações de que os transporte ferroviários são dirigidos a diversos pontos dentro da União Soviética..., quer dizer, a pontos que respondem aos planos para mover grandes concentrações de tropas para o Oeste.
A frota do Norte soviética fez sair esta manhã seis submarinos. Este movimento é ostensiblemente o que corresponde a uma rotação prevista para remplazar seu esquadrão operativo no Mediterrâneo; de maneira que durante os próximos quinze dias terão no Atlântico Norte mais submarinos do normal.
—me fale do grupo que sairá do Mediterrâneo na rotação —ordenou o comandante em chefe do Atlântico.
—Um “Victor”, um “Eco”, três “Foxtrot”, e um “Juliet”. Todos eles estiveram amarrados a última semana junto a seu casco de navio auxiliar no Trípoli..., o casco de navio auxiliar permanece no mesmo sítio, em águas territoriais líbias. Passarão pelo estreito de Gibraltar amanhã, ao redor da una do meio-dia hora Zulú. —Não vão esperar que o novo grupo lhes releve antes?
—Não, almirante. Geralmente esperam que o grupo de reserva entre no Mediterrâneo, mas algumas vezes o fazem desta outra maneira, o qual significa que haverá doze submarinos soviéticos em trânsito para o Norte ou o Sul, além de um “November” e outros três “Foxtrot” que estiveram realizando exercícios com a Marinha cubana. No momento, todos eles estão também amarrados... Esta manhã o confirmamos, e o relatório é de faz duas horas.
—Muito bem, e o que se sabe da Europa?
—Não houve mais informações sobre o Mr. Falken. Os serviços de Inteligência da OTAN se deram contra uma parede em branco, e de Moscou tampouco chegou nada novo, nem sequer uma data para o julgamento público. Os alemães dizem não saber absolutamente nada desse sujeito. É como se o homem tivesse aparecido já grande, aos trinta e um anos, quando iniciou seus negócios. Seu apartamento foi registrado até o mais mínimo detalhe. Não se encontrou evidência alguma...
—Muito bem, capitão, me dê sua impressão pessoal.
—Almirante, Falken é um agente soviético em espera, introduzido na República Federal Alemã faz treze anos e usado em muito poucas missões ou, mais provavelmente, em nenhuma, até esta ocasião.
—Então você acredita que todo este assunto é uma operação de Inteligência soviética. Não representa nenhuma grande surpresa. Qual é seu objetivo? —perguntou bruscamente o almirante.
—Senhor, no melhor dos casos, estão tratando de aplicar uma enorme pressão política sobre a Alemanha Federal, talvez para obrigá-la a sair da OTAN. No pior...
—Acredito que já conhecemos qual seria a situação no pior dos casos. Muito bom trabalho, Toland. E lhe devo uma desculpa pelo ocorrido ontem. Não foi culpa sua não ter toda a informação que eu queria. —Toland piscou, pois não era freqüente que um almirante de quatro estrelas se desculpasse ante um capitão de corveta da reserva e frente a outros almirantes—. O que está fazendo sua frota?
—Almirante, não temos fotos de satélites da zona do Múrmansk. esteve muito coberta por nuvens, mas esperamos céu espaçoso amanhã pela tarde. Os noruegueses estão efetuando cada vez mais patrulhas aéreos sobre o mar do Barents, e dizem que, além dos submarinos, no momento os russos têm relativamente poucos navios no mar. Claro que..., faz um mês que os têm.
—E isso pode trocar em três horas —observou o almirante—. Sua avaliação sobre o grau de alistamento de sua frota?
—O melhor desde que comecei a estudá-los —replicou Toland—. Tão próximo a cento por cento como nunca o tinha visto. Você acaba de dizê-lo, senhor, podem sair ao mar em qualquer momento com quase todos seus efetivos.
—Se saírem, saberemos em seguida. Tenho três submarinos lá vigiando as coisas —disse o almirante Pipes.
—Falei com o secretário de Defesa minutos antes de vir aqui. vai reunir se hoje com o Presidente e lhe pedirá uma alerta “DEFCON-3” global. Os alemães estão solicitando que mantenhamos “Espiral Verde” em operação até que os russos mostrem signos de estar afrouxando as coisas. O que você crê que vão fazer os russos, capitão? —perguntou o comandante em chefe do Atlântico.
—Senhor, vamos ou seja algo mais nas últimas horas de hoje. O secretário da Partida Soviética falará em uma reunião de emergência do Soviet Supremo, e possivelmente também no funeral de amanhã.
—Bastardo sentimental —grunhiu Pipes.
Uma hora depois, frente ao televisor do escritório, Toland sentiu falta da o Chuck Lowe para que lhe ajudasse na tradução. O secretário tinha uma molesta tendência a falar rapidamente, e o russo que sabia Toland apenas lhe permitia segui-lo. O discurso durou quarenta minutos, e três quartas partes dele foram dedicadas à acostumada fraseología política estereotipada. Entretanto, ao final, o secretário anunciou a mobilização das unidades de reserva categoria B para responder a potencial ameaça alemã.

12. ACERTOS FÚNEBRES.

NORFOLK, VIRGINIA.

Toland pôde ver que a Casa dos Sindicatos estava repleta de gente como nunca. Pelo general efetuavam essa cerimônia cada vez que enterrava a um herói. Em certa ocasião os mortos tinham sido três astronautas; mas agora se tratava de onze heróis. Oito Jovens Octubristas do Pskov, três meninos e cinco meninas cujas idades foram dos oito aos dez anos, e três empregados de escritórios, todos homens que trabalham diretamente para o Politburó, achavam-se alinhados em seus brilhantes ataúdes de abedul, rodeados por muito flores. Toland examinou atentamente a cena. Os féretros estavam elevados para que as vítimas ficassem visíveis, mas duas das caras se achavam cobertas com seda negra e ainda por cima dos ataúdes tinham posto fotografias emolduradas para que se visse como tinham sido os meninos em vida. Foi um toque horrível e lastimoso para que as câmaras de televisão prolongassem a tomada.
O Vestíbulo das Colunas tinha colgaduras em vermelho e negro, e até as adornadas aranhas estavam cobertas nesta ocasião solene. As famílias das vítimas se achavam de pé em uma fila. Pais sem seus filhos, algemas e filhos sem seus maridos e pais. Todos foram vestidos com essa roupa como bolsas, mal cortadas e tão características da União Soviética. Seus rostos não mostravam emoções mas se viam emocionados, como se estivessem tratando de adaptar-se ao dano causado a suas vidas, esperando ainda despertar desse espantoso pesadelo para encontrar a seus seres queridos seguros em suas próprias camas. E sabendo que não seria assim.
O secretário geral da Partida caminhou junto à fila com gesto sombrio, abraçando a cada um dos afligidos; levava um bracelete de luto, que contrastava com a gritã Ordem do Lenin que luzia na lapela. Toland olhou atentamente seu rosto. Havia verdadeira emoção nele. Quase teria podido pensar-se que estava velando a membros de sua própria família.
Uma das mães recebeu o abraço, logo o beijo, e esteve a ponto de deprimir-se, caindo de joelhos e ocultando a cara entre suas mãos. O secretário geral se agachou imediatamente a seu lado, antes inclusive que seu próprio marido, e lhe fez apoiar a cabeça em seu ombro. depois de um momento a ajudou a ficar de novo de pé, acompanhando-a brandamente para o braço protetor do marido, um capitão do Exército Soviético, cujo rosto era uma enfurecida máscara de pedra.
Deus Todo-poderoso, pensou Toland, embora o mesmo Eisenstein a tivesse dirigido, não poderiam ter representado melhor essa cena.

Moscou, URSS.

Bastardo insensível, disse Sergetov para seus adentros. Ele e o resto do Politburó estavam em outra fila à esquerda dos ataúdes. Mantinha sua cara dirigida à frente, para a linha de féretros, mas desviou a vista e se encontrou com quatro câmaras de televisão que registravam a cerimônia. Todo mundo os estava olhando; assim o tinha assegurado a gente de TV. Tão exquisitamente organizado se achava tudo. Esse era o penúltimo ato da maskirova. O guarda de honra dos soldados do Exército Vermelho, mesclada com moços e garotas dos Jovens Pioneiros de Moscou, custodiava aos meninos assassinados. Os compases dos violinos. Que farsa!, disse-se Sergetov. Olhem que piedosos somos com as famílias dos que assassinamos! Havia visto muitas mentiras em seus trinta e cinco anos de Partida. Ele mesmo as havia dito..., mas nunca nada que se aproximasse sequer a isto.
Sem propor-lhe seus olhos voltaram para a cara de aspecto cerúleo de um dos meninos. Recordou as caras dormidas de seus próprios filhos, já maiores. Tantas vezes, quando voltava tarde para sua casa depois de trabalhar para a Partida, tinha jogado um olhar ao interior de seu dormitório para ver seus tranqüilos rostos, detendo-se sempre um pouco para ver se respiravam normalmente, para escutar os ruiditos de um possível resfriado ou os murmúrios de um sonho. Quantas vezes se repetiu a si mesmo que ele e a Partida estavam trabalhando pelo futuro deles? Não mais resfriados, pequeno, disse com os olhos ao menino mais próximo. Não mais sonhos. Olhe o que tem feito a Partida por seu futuro. Lhe encheram os olhos de lágrimas..., e se ódió a se mesmo por isso. Seus camaradas podiam supor que o fazia como parte da representação. Queria olhar a seu redor para ver o que pensavam de sua obra seus colegas do Politburó. Perguntou-se o que pensariam agora de sua missão os homens da KGB que tinham realizado a façanha. Se é que estão ainda vivos, refletiu. Era tão fácil pô-los em um avião e fazê-los se estatelar contra o chão de maneira que nem sequer os verdugos saberiam deles. Estava seguro de que já teriam destruído todos os rastros da confabulação da bomba; e dos trinta homens que a conheciam, mais da metade estavam nesse momento ali mesmo, de pé em uma fila junto com ele. Sergetov quase desejou ter entrado no edifício cinco minutos antes. Melhor estar morto que ser beneficiário dessa infâmia, embora..., pensou-o melhor. Nesse caso, ele teria jogado um papel ainda mais importante nessa farsa brutal.

NORFOLK, VIRGINIA.

—Camaradas. Estamos vendo frente a nós aos Inocentes meninos de nossa nação —começou o secretário geral, falando lentamente e com uma clara dicção que facilitou o trabalho do Toland para traduzi-la; o chefe de Inteligência do Comando do Atlântico estava a seu lado—. Assassinados pela maquinaria infernal do terrorismo de Estado. Assassinados por uma nação que profanou duas vezes a nossa Mãe Pátria com perversos sonhos de crímenes e conquistas. Vemos frente a nós aos dedicados e humildes servidores de nossa Partida, que não pedem outra coisa que ser úteis ao Estado. Vemos mártires da segurança da União Soviética. Vemos mártires da agressão dos fascistas.
“Camaradas, às famílias destes inocentes meninos e às destes três meritórios homens, asseguro-lhes que haverá um ajuste de contas. Asseguro-lhes que suas mortes não serão esquecidas. Asseguro-lhes que faremos justiça por este crime atroz...
—Cristo.
Toland deixou de traduzir e olhou a seu superior.
—Sim. Haverá guerra. No edifício de em frente há um grupo lingüístico que está fazendo uma tradução completa, Bob. vamos ver o chefe.
—Está seguro? —perguntou o comandante em chefe do Atlântico.
—É possível que se conformem com algo menos, senhor —replicou Toland—. Mas não acredito. foram cumprindo todo o relativo a este exercício em tal forma que inflame ao povo russo em um grau que eu não tinha visto nunca.
—vamos pôr tudo isto sobre a mesa. Você está dizendo que eles assassinaram deliberadamente a esta gente para fomentar uma crise —o comandante em chefe baixou a vista para seu escritório—. É difícil de acreditar..., inclusive deles.
—Almirante, ou acreditam isso ou acreditam que o governo da Alemanha Ocidental decidiu precipitar uma guerra contra a União Soviética por sua própria conta. No segundo caso, os alemães teriam que ter perdido por completo suas malditas cabeças, senhor —exclamou bruscamente Toland, esquecendo que só os almirantes podem perder a paciência frente a outros almirantes.
—Mas, por que?
—Não conhecemos o porquê. Esse é um problema com Inteligência, senhor. É muito mais fácil dizer o que, que o porquê.
O comandante em chefe do Atlântico ficou de pé e caminhou até o rincão de seu escritório. Haveria uma guerra e ele não sabia por que. Queria o porquê. O porquê podia ser importante.
—Estamos começando a convocar reservas. Toland, nos dois últimos meses você cumpriu um magnífico trabalho. Vou solicitar que o subam a capitão de fragata. Está fora da zona normal, mas acredito que isso pode arrumar-se. Há um posto de inteligência livre com o Estado Major do comandante em chefe da Segunda Frota. Pediu a você se as coisas ficarem feias, e parece que já o estão. Você vai ser o número três em sua equipe de Inteligência, e estará embarcado em um porta-aviões. Eu o quero a você lá fora.
—Eu gostaria de passar um ou dois dias com minha família, senhor.
O almirante assentiu.
—O devemos, Toland. De qualquer maneira, o Nimitz se encontra em trânsito. Você se embarcará frente à costa da Espanha. Presente se outra vez aqui com suas malas na quarta-feira pela manhã —se aproximou para lhe estreitar a mão—. Tem feito um bom trabalho, capitão.

A pouco mais de três quilômetros, o Pharris estava amarrado ao flanco de seu casco de navio auxiliar. Enquanto Ed Morris observava da ponte, uma grua carregava torpedos ASROC, impulsionados por foguetes, que depositavam na proa do casco de navio para ser logo acomodados no paiol. Outra grua baixava abastecimentos no hangar do helicóptero, a popa, e um terço dos homens de sua dotação trabalhava duramente para mover cada coisa até seu sítio apropriado de armazenamento em todos os rincões da nave. Fazia dois anos quase que Ed Morris tinha o Pharris, e esta era a primeira vez que carregava armas ao completo. Alguns técnicos de terra estavam atarefados com o “pimenteiro”, o lançador de oito celas do ASROC, para corrigir um desajuste mecânico menor. Outro grupo, do casco de navio auxiliar, estava revisando um enguiço de um radar com seus próprios operadores. Era o final de sua lista de problemas que deviam ser arrumados. A planta de potência do casco de navio estava funcionando perfeitamente, melhor do que ele tinha esperado de um navio que tinha quase vinte anos. Em poucas horas mais, o Pharris estaria completamente preparado..., para que?
—Ainda não há ordens de partida, chefe? —perguntou seu oficial executivo.
—Não. Imagino que todo mundo se está perguntando o que vamos fazer, mas posso apostar que nem sequer os almirantes sabem. Amanhã pela manhã haverá uma reunião de comandantes com o comandante em chefe da Frota do Atlântico. Suponho que então poderei saber algo. Talvez —disse duvidando.
—O que opina desse assunto alemão?
—Eu trabalhei no mar com alemães e são boa gente. Tratar de fazer voar a toda a estrutura do comando russo..., ninguém é tão louco. —Morris se encolheu de ombros e sua cara moréia enrugou o sobrecenho—. Não existe nenhuma regra que diga que o mundo tem que ter são julgamento.
—Diabos, se não ser certo isso. Acredito que esses ASROC nos vão vir muito bem, chefe.
—Temo-me que tem razão.

CROFTON, Maryland.

—Ao mar? —perguntou Martha Toland.
—Ali é onde me necessitam, e é ali aonde pertenço, nós gostemos ou não.
Ao Bob custava olhar aos olhos a sua mulher. Já era bastante mau ouvir o tom de sua voz nesse momento. Ele não queria assustá-la, mas isso era precisamente o que acabava de fazer.
—Bob, é tão mau como eu acredito?
—Não se pode saber, querida. Poderia ser, mas não se pode saber. Ouça, Marty, você te lembra do Ed Morris e Dan McCafferty, verdade? Agora os dois têm seus próprios comandos de navios, e têm que sair. Quer que eu fique em um lugar bonito e seguro na praia?
A resposta de sua esposa foi terminante.
—Eles são profissionais, e você não o é —disse friamente—. Você faz de guerreiro o fim de semana e cumpre suas duas semanas por ano nada mais que para aparentar que ainda está na Marinha, Bob. É um civil intrometido, não pertence ali. Nem sequer sabe nadar!
Marty Toland era capaz de dar lições aos leões marinhos.
—Diabos que não sei! —protestou Toland, dando-se conta de que era absurdo ficar a discutir sobre isso.
—É certo! Faz cinco anos que não te vejo em uma piscina. OH, Bob, maldito seja e se te acontecer algo? Você vai lá a jogar a seus malditos jogos e me deixa aqui com os meninos. O que lhes digo ?
—Lhes diga que não me escapei, que não me escondi, que...
Toland apartou a vista. Não o tinha esperado. Marty era de uma família de marinheiros. supunha-se que devia compreender. Mas agora havia lágrimas em suas bochechas, e os lábios lhe tremiam. Toland adiantou um passo para abraçá-la.
—Olhe, vou estar em um porta-aviões, compreende? O maior navio que temos, com uma dúzia de outros navios que o rodeiam para manter afastados aos bandidos, e cem aviões. Faço falta para ajudar a conhecer o que se propõem fazer os bandidos, assim podem mantê-los tão afastados como é possível. Marty, o que vou fazer é necessário. Necessitam-me. O almirante me solicitou por meu nome. Sou importante..., pelo menos alguém pensa assim.
Sorriu amavelmente para ocultar sua mentira. Um porta-aviões era o navio melhor protegido da frota porque tinha que sê-lo: o porta-aviões era também o alvo número um para os russos.
—Lamento-o —Martha se separou de seus braços e caminhou para a janela—. Como estão Danny e Ed?
—Muito mais ocupados que eu. O submarino do Danny está em algum lugar ali acima..., bom, neste momento está muito mais perto de quão soviéticos o estarei eu jamais. Ed se está preparando para zarpar. Tem um “1052”, um navio escolta, e provavelmente terá que sair a proteger algum comboio ou qualquer outra coisa. Os dois têm famílias. Pelo menos você tiveste a possibilidade de lombriga antes de que vá.
Marty se voltou sorrindo pela primeira vez desde que ele atravessou inesperadamente a porta de entrada.
—Te cuide.
—Cuidarei-me como todos os diabos, querida.
Mas lhe serviria de algo?

13. OS DESCONHECIDOS CHEGAM E SE VÃO.

AACHEN, REPÚBLICA FEDERAL DA Alemanha.

Foi o trânsito o que teve a culpa. O sobre chegou conforme o prometido a correspondente agência de correios, e a chave da casita indicada funcionou como ele esperava. Que intervenha o mínimo de pessoal. O major protestou por ter que expor-se ele dessa maneira e em forma aberta, mas não era a primeira vez que tinha tido que trabalhar com a KGB, e necessitava essa informação atualizada se queria ter alguma possibilidade de êxito em sua missão. Além disso —sorriu brevemente—, os alemães estão tão orgulhosos de seu serviço postal...
O major dobrou o sobre tamanho fólio e o meteu no bolso de sua jaqueta antes de abandonar o edifício. Suas roupas eram todas de origem alemã, quão mesmo os óculos de sol que ficou enquanto abria a porta. Olhou a calçada em ambas as direções, procurando alguém que pudesse havê-lo seguido. Nada. O oficial da KGB lhe tinha prometido que na casa de segurança estaria absolutamente a salvo; que ninguém tinha a menor suspeita de que se encontrava ali. Talvez. O táxi o esperava ao outro lado da rua. Ele tinha pressa. Os automóveis se detiveram no meio-fio e decidiu cruzar diretamente em vez de caminhar até a esquina. O major era da Rússia e não estava acostumado ao revolto trânsito europeu, onde se espera que os pedestres também cumpram as regulamentações. Achava-se a cem metros do policial de tráfico mais próximo, e os condutores alemães próximos notaram que o agente da ordem estava de costas. Deveu ter sido uma surpresa tão grande para o major como para os turistas norte-americanos comprovar que, ao volante de um veículo, disciplinado-los alemães não tinham nada disso. O major descendeu do meio-fio sem olhar, justo no momento em que a circulação começava a mover-se.
Em nenhum momento conseguiu ver o “Peugeot” que acelerava. Não ia a grande velocidade, só a vinte e cinco quilômetros por hora. O suficientemente rápido. O major ficou inconsciente antes de saber o que lhe tinha passado; suas pernas se sobressaíam para a rua e uma das rodas traseiras do “Peugeot” passou sobre elas e lhe destroçou ambos os tornozelos. As feridas na cabeça eram espetaculares. Cortou-se uma artéria importante, e o sangue corria pela calçada enquanto ele permanecia imóvel com a cara apoiada no chão. O automóvel se deteve imediatamente e sua condutora saltou fora para ver o que tinha feito. Ouviu-se um grito de um menino que jamais tinha visto tanto sangue, e um carteiro correu até a esquina para chamar o oficial de polícia que estava dirigindo o tráfico, enquanto outro homem entrava em uma loja para chamar uma ambulância. O trânsito detido permitiu à chofer do táxi abandonar seu veículo e aproximar-se. Quis aproximar-se mais, mas já habia meia dúzia de pessoas agachadas sobre o corpo.
—Er ist tot —observou um deles.
O acidentado estava tão pálido para fazer pensar que assim era. O major estava sofrendo uma profunda comoção. Outro tanto ocorria à condutora do “Peugeot”, de cujos olhos já estavam brotando lágrimas e cuja respiração entrecortada se confundia com seus soluços. Tentava dizer a todo mundo que o homem tinha descido da calçada justo diante de seu carro e que não tinha tido oportunidade de frear. Falava em francês, o que fazia ainda mais difíceis as coisas.
Abrindo-se caminho entre os espectadores, o taxista se aproximou já para tocar o corpo. Tinha que lhe tirar aquele sobre..., mas nesse momento chegou o policial.
—Alle zurück! —ordenou, recordando suas velhas instruções, pôr as coisas sob controle.
Esses ensinos o tinham capacitado para resistir o instinto de mover o corpo. Era uma ferida na cabeça e possivelmente também no pescoço, e nesses casos não terei que movê-los; só podia fazê-lo um Experten. Um dos pressente gritou que ele já tinha chamado a uma ambulância. O policial assentiu secamente e esperou que chegasse logo. Confeccionar informe sobre acidentes de tráfico era um ato muito mais rotineiro que estar observando um homem inconsciente, ou morto?, que sangrava sujando toda a calçada. Um momento depois levantou a vista aliviado ao ver que um tenente, um supervisor mais antigo, abria-se passo até ali.
—Ambulância?
—Em caminho, Herr tenente. Meu nome é Dieter, Gunther, agente de tráfico. Meu posto está na esquina.
—Quem guiava o carro? —perguntou o tenente.
A condutora se ergueu tudo o que pôde e começou a repetir ofegando toda a história em francês. Uma testemunha, que tinha presenciado o acidente, interrompeu-a.
—Este senhor desceu da calçada sem olhar. A senhora não teve possibilidade de frear. Eu sou banqueiro, e saí da agência de correios detrás dele. Tratou de cruzar por onde não devia e baixou à rua sem olhar a circulação. Meu cartão.
O banqueiro entregou à tenente seu cartão comercial.
—Obrigado, doutor Miller. Não tem objeções para fazer uma declaração?
—Claro que não. Posso ir diretamente à Delegacia de polícia se você o desejar.
—Perfeito.
O tenente estranha vez contava com alguém tão elegante e bem disposto.
O taxista se manteve de pé ao bordo do grupo. Era um experiente oficial da KGB que já tinha visto antes operações que saíam mau, mas isto era..., absurdo. Sempre aparecia algo novo que podia arruinar uma operação, com muita freqüência o detalhe mais simples, a coisa mais tola. Este orgulhoso comando paralisado por uma francesa de média idade ao volante de um sedan! por que não tinha cuidadoso aos malditos carros? Devi ter procurado algum outro que recolhesse o sobre e mandar ao diabo as condenadas instruções do Departamento de Segurança, insultou mentalmente detrás de uma cara impassível. Ordens do Centro de Moscou: que intervenha um mínimo de pessoal. Cruzou a rua caminhando para voltar para seu táxi e se perguntou como faria para explicar isto a seu controle. Os enganos jamais eram culpa do Centro.
Em seguida chegou a ambulância. O sargento retirou a carteira da vítima do bolso de sua calça. Era um tal Siegfried Baum (bravo, pensou o tenente, um judeu) do distrito da Altona, Hamburgo. A condutora do automóvel era francesa. Resolveu que teria que viajar na ambulância até o hospital, com a vítima. Um acidente “internacional”: haveria trabalho extra de papéis. O tenente lamentou não haver ficado no Gasthaus da calçada de em frente e ter terminado sua cerveja depois do almoço. Vá por sua devoção ao serviço. Além disso, estava preocupado por sua possível mobilização...
O pessoal da ambulância trabalhou rapidamente. Puseram um colar cervical ao redor do pescoço da vítima e levaram um tabuleiro rígido antes de lhe dar a volta para colocá-lo na maca. Imobilizaram as pernas quebradas na parte inferior com tabuletas de papelão duro. Todo o procedimento levou seis minutos controlados pelo relógio do tenente; logo ele subiu à ambulância e deixou a três oficiais de polícia a cargo dos trâmites restantes e para limpar a cena do acidente.
—Está muito mal?
—Tem provável fratura de crânio. perdeu muito sangue. O que aconteceu?
—Desceu da calçada sem olhar.
—Idiota —comentou o auxiliar médico—. Como se não tivéssemos bastante trabalho.
—Viverá?
—Depende da ferida da cabeça —o homem da ambulância se encolheu de ombros—. Os cirurgiões começarão a ocupar-se dele antes de uma hora. Sabe como se chama? Tenho que encher um formulário.
—Baum, Siegfried. Kaisertrasse 17, Distrito da Altona, Hamburgo.
—Bom, dentro de quatro minutos estará no hospital —o sanitário tomou o pulso e fez uma anotação—. Não parece judeu.
—Tome cuidado ao dizer essas coisas —lhe advertiu o tenente.
—Minha mulher é judia. A pressão arterial lhe está baixando rapidamente.
O homem da ambulância duvidou se devia começar com soro intravenoso, mas resolveu não fazê-lo. Melhor deixar que os cirurgiões tomassem a decisão.
—Hans, avisou por rádio?
—Já, eles sabem o que lhes levamos —respondeu o chofer—. Não está Biegler de guarda hoje?
—Assim o espero.
O condutor tomou velozmente uma curva fechada à esquerda enquanto a sirene de dois tons seguia limpando o trânsito diante deles. Um minuto depois deteve o “Mercedes” e retrocedeu até o sítio de recepções de emergência. Um médico e dois enfermeiros já estavam esperando.
Os hospitais alemães são extremamente eficientes. Em dez minutos a vítima —agora o paciente—, estava entubado para manter abertas as vias respiratórias, injetado para lhe colocar uma unidade de sangue 0-positiva e uma garrafa de fluidos intravenosos, e levado em uma maca até neurocirurgia para uma imediata intervenção do professor Anton Ziegler. O tenente teve que permanecer na sala de emergência com o profissional de guarda.
—Então, quem era? —perguntou o jovem médico.
O policial lhe deu a informação.
—Um alemão?
—Parece-lhe estranho? —perguntou o tenente.
—Bom, quando chegou a chamada de rádio, e disseram que também vinha você, supus que isto era..., bom, algo delicado, como se o ferido fora um estrangeiro.
—A mulher que guiava o automóvel é francesa.
—Ah, isso explica tudo. Eu acreditei que o estrangeiro era ele.
—Por que?
—Pelo trabalho que tem na dentição. Dava-me conta quando o entubei. Tem várias cavidades reparadas com aço inoxidável..., um trabalho descuidado.
—Talvez veio da Zona Oriental —observou o tenente. O médico recepcionista lançou um bufido.
—Nenhum alemão pôde ter feito esse trabalho! Um carpinteiro o teria realizado melhor.
O médico encheu rapidamente o formulário de admissão.
—O que me quer dizer?
Vemos muitas coisas estranhas, é obvio.
—Onde estão seus efeitos pessoais?
O tenente era um tipo naturalmente curioso; essa era uma das razões pelas quais se feito polícia depois de prestar serviços na Bundeswehr. O médico atravessou a sala e indicou ao oficial uma habitação onde uma empregada do hospital tinha inventariado os efeitos pessoais para guardá-los com segurança.
Encontraram as roupas cuidadosamente acomodadas; a jaqueta e a camisa separadas para que suas manchas de sangue não sujassem nada mais. Tinham posto a um lado, para registrá-los, um jogo de chaves, algumas moedas e um sobretudo de tamanho grande. Empregada-a estava completando outro formulário, cuidando de anotar o que tinha chegado com o paciente.
O policial agarrou o envelope de papel manila. Tinham-no despachado desde o Stuttgart a tarde do dia anterior. Um selo de dez Marcos. Seguindo um impulso, tirou um canivete e o abriu. Nem o médico nem a empregada objetaram nada. Além de tudo, era um oficial de Polícia.
No interior havia um envelope grande e outros dois mais pequenos. Abriu primeiro o major e extraiu o conteúdo. Era um diagrama. Parecia bastante comum, até que viu que se tratava de um documento do Exército Alemão selado Geheim. Secreto. Depois observou o cabeçalho: Lammersdorf. Tinha em suas mãos um mapa de uma chefia de comunicações da OTAN, a menos de trinta quilômetros dê onde ele se encontrava. O tenente de Polícia era capitão da reserva do Exército Alemão, e estava habilitado como oficial de Inteligência. Quem era Siegfried Baum? Abriu os outros envelopes. Depois se dirigiu ao telefone.

ROTA, Espanha.

O chefe de transporte chegou exatamente a sua hora. Uma suave brisa os saudou desde mar quando Toland emergiu pela porta de carga, Havia ali um par de marinheiros para dirigir as chegadas. Ao Toland assinalaram um helicóptero que se achava a uns cem metros, com seu rotor já dando voltas. Caminhou vivamente para a máquina, junto com outros quatro homens. Cinco minutos depois estava no ar; sua primeira visita a Espanha tinha durado exatamente onze minutos. Ninguém tentou iniciar uma conversação. Toland olhou por um dos pequenos guichês.
Estava sobre águas azuis, voando evidentemente para o sudoeste. achavam-se a bordo de um helicóptero Sea King antisubmarino. O suboficial da tripulação era também operador de sonar, e estava manipulando seu aparelho, certamente fazendo alguma classe de prova. As paredes interiores da aeronave não tinham estofado. para trás se achavam depositadas as sonoboias, e o transdutor do sonar estava inserido em seu compartimento no chão. Com tudo isso, o helicóptero ficava cheio, a maior parte de seu espaço ocupado por armas e instrumental de sensores. Fazia meia hora que estava no ar quando a aeronave começou a descender em círculos. Dois minutos depois, aterrissaram no USS Nímitz.
A coberta de vôo era calorosa, cheia de ruídos e fedia a combustível jato. Um tripulante de coberta os levou para uma escada que descia até a passarela que rodeava a coberta, e a um passadiço debaixo dela. Ali encontraram ar condicionado e relativo silêncio, isolados das operações de vôo que continuavam acima.
—Capitão de corveta Toland? —chamou um cabo empregado de escritório.
—Aqui.
—Por favor, senhor, venha comnigo.
Toland seguiu ao marinho através de uma conejera de compartimentos debaixo da coberta de vôo, até que finalmente lhe indicaram uma porta aberta.
—Você deve ser Toland —observou um oficial com aspecto de esgotado.
—Devo ser..., a menos que as mudanças de fuso horário tenham feito algo.
—Quer primeiro as boas notícias ou as más?
—As más.
—Muito bem, terá um beliche. Os camarotes não alcançam para todos nós, os tipos de Inteligência. Embora não deveria ter muita importância. Faz três dias que não durmo..., uma das razões pelas que você está aqui. A boa notícia é qúe acabam de lhe dar outro galão. Bem-vindo a bordo, capitão de fragata. Eu sou Chip Bennett. —O oficial mostrou ao Toland uma folha de telex—. Parece que o comandante em chefe do Atlântico o aprecia muito. É bom ter amigos nas alturas.
A mensagem anunciava simplesmente que o capitão de corveta Robert A. Toland, III, da Reserva de Marinha de Guerra dos Estados Unidos, tinha sido promovido a capitão de fragata da reserva, o que lhe dava direito a usar os três galões dourados correspondentes ao novo grau, mas não a cobrar ainda o salário dessa hierarquia.
—Acredito que é um passo na direção correta. O que vou ter que fazer aqui?
—Teoricamente se supõe que você deve ser meu auxiliar, mas estamos tão sobrecarregados de informação neste momento que vamos repartir as responsabilidades. vou deixar que você se faça cargo dos informe da manhã e da noite para o comandante do grupo de batalha. Isso o fazemos às sete da manhã e às oito da tarde. Ao contralmirante Samuel B. Baker, Jr. Filho do P. É um ex-nuclear. Gosta de tudo rápido e limpo, com notas a pé de página e fontes de obtenção, no escrito que lê depois. Não dorme quase nunca. Seu posto de combate estará no CID, com o oficial de operações táticas do grupo —Walter se esfregou os olhos—. E que diabos está passando neste mundo louco?
—O que parece? —respondeu Toland.
—Algo novo acaba de chegar. Hoje retiraram da plataforma de lançamento, no Kennedy, o ônibus espacial Atlantis; supostamente por uma falha dos computadores, certo? Três jornais publicaram uma história dizendo que a retiraram para trocar a carga. Iam pôr em órbita três ou quatro satélites comerciais de comunicações. Em troca, agora a carga será de satélites de reconhecimento.
—Acredito que a gente está começando a tomar isto a sério.

AACHEN, REPÚBLICA FEDERAL DA Alemanha.

“Siegfried Baum” despertou seis horas depois e viu três homens que vestiam roupas de cirurgião. O efeito da anestesia ainda lhe pesava, e seus olhos não podiam enfocar bem.
—Como se sente? —perguntou-lhe um deles em russo.
—O que me passou? —O major respondeu em russo. Achn sou.
—Atropelou-o um automóvel e agora está em um hospital militar —mentiu o homem. encontravam-se ainda no Aáchen, perto da fronteira germano belga.
—Que..., eu ia saindo para...
A voz do major era a de um bêbado, mas se interrompeu bruscamente. Seus olhos trataram de enfocar melhor.
—Já terminou tudo para você, meu amigo —agora o homem que falava trocou ao alemão—. Sabemos que é um oficial soviético, e foi achado em posse de documentos secretos do governo. Me diga, qual é seu interesse no Lammersdorf?
—Não tenho nada que dizer —respondeu “Baum”, em alemão.
—Já é um pouqunhto tarde para isso —lhe advertiu o interrogador, voltando a empregar o russo—. Mas vamos facilitar lhe as coisas. O cirurgião nos há dito que agora já podemos provar uma medicina nova com você, e então nos dirá tudo o que sabe. Compreenda-o bem. Ninguém é capaz de resistir esta forma de interrogação. Você teria que considerar também sua posição —disse o homem com severidade—. É um oficial do Exército de um governo estrangeiro, ilegalmente aqui na República Federal, viajando com papéis falsos e em posse de documentos secretos. Como mínimo, podemos enviá-lo a prisão para toda a vida. Mas, tendo em conta o que está fazendo seu governo nestes momentos, não nos interessam as medidas “mínimas”. Se você cooperar, viverá; e provavelmente um tempo depois o devolvamos à União Soviética para trocá-lo por um agente alemão. Além disso, diremos que obtivemos de você toda a informação mediante o emprego de drogas; isto não poderia lhe produzir dano algum. Se você não cooperar, morrerá pelas feridas recebidas em um acidente automobilístico.
—Eu tenho família —disse em voz baixa o maior Andre Chernyavin, tratando de recordar suas obrigações.
A combinação do medo com o atordoamento produzido pela droga provocava uma total confusão em suas emoções. Não podia saber que lhe tinham colocado uma ampola de pentotal sódico no frasco conta-gotas intravenoso, que já estava produzindo efeitos e debilitando suas funções cerebrais mais elevadas. Logo perderia a capacidade de compreender as conseqüências a longo prazo de seus atos. Só importaria o aqui e o agora.
—Nada acontecerá com eles —prometeu o coronel Weber, um oficial do Exército atribuído ao Bundesnachrichtendients, que tinha interrogado a muitos agentes soviéticos—. Você acredita que castigamos às famílias de todos os espiões que capturamos? Logo não viria ninguém a nos espiar.
Weber deixava que sua voz se fora suavizando. as drogas já estavam produzindo seu efeito e, como a mente do estrangeiro se achava já sumida na confusão, podia atuar com amabilidade, lhe extraindo a informação com adulações e enganos. O gracioso era que quem lhe tinha instruído sobre como fazer isto tinha sido um psiquiatra, pensou. Apesar de tantos filmes sobre brutais interrogadores alemães, ele jamais tinha sido preparado para obter informações pela força. Que lástima, pensou. De havê-lo necessitado alguma vez teria sido justamente agora. A maior parte da família do coronel vivia nos subúrbios do Kulmbach, a poucos quilômetros da fronteira.

KIEV, UCRÂNIA.

—Capitão Iván Mikhailovich Sergetov apresentando-se de acordo com o ordenado, camarada geral.
—Sinta-se, camarada capitão.
O parecido com seu pai era notável, pensou Alekseyev. Baixo e fornido. O mesmo orgulho nos olhos, a mesma inteligência. Outro homem jovem em pleno caminho ascendente.
—Há-me dito seu pai que você é um distinto estudante de idiomas do Meio Oriente.
—Sim, camarada geral.
—estudou também às pessoas que as fala?
—Isso forma parte do programa, camarada. —O jovem Sergetov sorriu—. Até tivemos que nos ler o Corán. É o único livro que a maioria deles lê em toda sua vida e, portanto, um fator importante para compreender aos selvagens.
—Então, não gosta dos árabes?
—Não em particular. Mas nosso país deve fazer negócios com os seus. E eu me levo bastante bem com eles. Minha classe terá oportunidade de reunir-se com diplomáticos de países politicamente aceitáveis para praticar nossa aprendizagem de idiomas. Especialmente com Líbia e também com representantes do Yemen e Síria.
—Você atuou três anos com tanques. Podemos derrotar aos árabes em uma batalha?
—Os israelenses o têm feito com toda facilidade, e eles não têm nenhuma fração de nossos recursos. O soldado árabe é um camponês analfabeto, insuficientemente instruído e mau conduzido por oficiais incompetentes.
Um jovem que tem todas as respostas. E talvez pode me explicar o Afeganistão?, pensou Alekseyev.
—Camarada capitão, você vai estar incorporado a meu estado maior pessoal durante as futuras operações contra os Estados do golfo Pérsico. vou confiar em você para toda a tarefa idiomática, e para ajudar em nossas apreciações de inteligência. Entendo que você se está preparando para ser diplomático. Isso é muito útil para mim. Sempre eu gosto de ter uma segunda opinião sobre a informação de Inteligência que nos enviam a KGB e a GRU. Não é que desconfie de nossos camaradas especialistas em Inteligência, você me compreende. Simplesmente eu gosto de ter a alguém que pense com a mentalidade “Exército” para que revise a informação. A circunstância de que você emprestou serviços em tanques é duplamente valiosa para mim. uma pergunta mais: Como estão reagindo à mobilização os reservistas?
—Com entusiasmo, certamente —replicou o capitão.
—Iván Mikhailovich, suponho que seu pai lhe falou de mim. Eu escuto atentamente a palavra de nossa Partida, mas os soldados que se preparam para uma batalha precisam conhecer a verdade descarnada, para que possamos converter em realidade os desejos da Partida.
O capitão Sergetov advertiu com quanto cuidado tinha eleito as palavras.
—Nossa gente está zangada, camarada geral. acham-se enfurecidos pelo atentado no Kremlin, o assassinato dos meninos. Acredito que “entusiasmo” não é um grande exagero.
—E você, Iván Mikhailovich?
—Camarada geral, meu pai me anunciou que você me faria essa pergunta. Disse-me que lhe assegurasse que ele não tinha conhecimento antecipado daquilo, e que o importante era proteger a nosso país, de maneira que nunca mais sejam necessárias tragédias similares.
Alekseyev não respondeu imediatamente. Ficou gelado ao ter a confirmação de que Sergetov lhe tinha lido o pensamento três dias antes, e pasmado ante o fato de que tivesse crédulo a seu filho tão enorme secreto. Mas era bom saber que ele não se equivocou ao julgar ao homem do Politburó. podia-se confiar nele. Possivelmente também em seu filho? Evidentemente, Mikhail Eduardovich o pensa assim.
—Camarada capitão, estas são coisas que têm que ser esquecidas. Já temos bastante do que nos ocupar. Você trabalhará abaixo no vestíbulo, no escritório vinte e dois. Há muito trabalho que o está esperando. Pode retirar-se.

Bonn, REPÚBLICA FEDERAL ALEMÃ.

—É toda uma fraude —informou Weber ao chanceler quatro horas mais tarde. O helicóptero no que tinha pairado até Bonn ainda não tinha deixado sequer o chão—. Todo o assunto do atentado com a bomba é uma fraude cruel e deliberada.
—Sabemos isso, coronel —respondeu o chanceler mal-humorado. Nesse momento fazia já dois dias completos que se mantinha acordado tratando de lutar a braço partido com a repentina crise germano-russa.
—Herr chanceler, o homem que temos agora no hospital é o maior Andre Ilych Chernyavin. Entrou no pais pela fronteira checoslovaca faz duas semanas com um jogo separado de papéis falsos. É oficial das forças soviéticas Spetznaz, seus Sturmtruppen de élite. Ficou gravemente ferido em um acidente automobilístico: o muito imbecil desceu da calçada sem olhar e justo diante de um automóvel; levava com ele um diagrama completo da base de comunicações da OTAN no Lammersdorf. Os postos de segurança dessa estação se trocaram faz só um mês. Este documento não tem mais de duas semanas. Também levava os horários de guardas e uma lista dos oficiais que as fariam..., e isso só tem três dias em vigência! Ele e um grupo de dez homens passaram pela fronteira checoslovaca e logo receberam suas ordens operativas. as quais consistem em atacar a base exatamente à meia-noite um dia depois de receber o sinal de alerta. Também existe um sinal de cancelamento para o caso de que troquem os planos. Temos ambos os sinais.
—Esse homem entrou na Alemanha muito antes...
O chanceler estava surpreso apesar de se mesmo. O assunto era tão irreal.
—Exatamente. Tudo coincide, Herr chanceler. Por alguma razão Iván vai atacar a Alemanha. Até este momento, tudo foi uma fraude, destinado a nos agarrar com o guarda baixo. Aqui tenho uma transcrição completa de nossa entrevista com o Chernyavin. Ele tem conhecimento de outras quatro operações Spetznaz, todas elas consistentes com um ataque em grande escala através de nossas fronteiras. Agora está em nosso hospital militar do Koblenz debaixo rigorosa vigilância. Temos também um vídeo de sua confissão.
—Não existe a possibilidade de que tudo isto seja uma espécie de provocação russa? por que não trouxeram esses documentos quando cruzaram a fronteira?
—A reconstrução da estação do Lammersdorf significou que tiveram que corrigir a informação que tinham. Como você sabe, nós estivemos aumentando as medidas de segurança em nossas estações de comunicações da OTAN do último verão, e nossos amigos russos também devem ter estado pondo ao dia seus planos de ataque. O fato de que tenham conseguido obter esses documentos, alguns deles de só poucos dias de vigência, é alarmante em extremo. Quanto a como ocorreu que pudéssemos jogar mão a este homem —Weber explicou as circunstâncias do acidente—. Temos todas as razões para acreditar que o acidente foi autêntico, não provocado. A condutora, uma tal Madame Anne-Enjoe LeCourte, é uma representante de modas. Vende vestidos para algum desenhista de Paris; não é provável que seja a máscara de uma espiã soviética. E para que fazer semelhante coisa? Acaso esperam eles que nós lancemos um ataque contra a República Democrática Alemã apoiado nisto? Primeiro nos acusam de bombardear o Kremlin, e depois tratam de nos provocar? Não é lógico. O que temos aqui é um homem cuja missão é preparar o caminho para uma invasão soviética a Alemanha paralisando as comunicações da OTAN imediatamente antes de começar as hostilidades.
—Mas fazer semelhante coisa..., até no caso de que esse ataque se ache planejado...
—Os soviéticos estão ébrios com os grupos de “operações especiais”, uma lição do Afeganistão. Estes homens se encontram muito bem treinados, são muito perigosos. E é um plano muito ardiloso. A identificação judia, por exemplo. Os bastardos apostam em nossa sensibilidade com os judeus, não é assim? Se ao indivíduo o detém um oficial de Polícia, pode fazer uma fortuita observação sobre como tratam os alemães aos judeus, e o que faria um jovem polícia? Provavelmente lhe pedir desculpas e lhe permitir que partisse. —Weber sorriu franzindo o cenho; tinha sido um detalhe muito bem pensado, e tinha que admirá-lo que não puderam prever foi o inesperado. Tivemos sorte. E agora deveríamos fazer uso dessa sorte. Herr chanceler, esta informação deve ir em seguida ao alto mando da OTAN. No momento, temos em observação sua casa de segurança. Poderíamos estar dispostos a atacá-la. Nossos guardas de fronteira, GSG-9, estão preparados para a missão, mas possivelmente deveria ser uma operação da OTAN.
—Primeiro devo me reunir com meu gabinete. Depois falarei por telefone com o Presidente dos Estados Unidos e com os outros chefes da OTAN.
—Desculpe-me, chanceler, mas não há tempo para isso. Com sua permissão, antes de uma hora entregarei uma cópia do vídeo ao oficial de enlace da CIA, e também aos britânicos e os franceses. Os russos vão atacar nos. É melhor alertar primeiro aos serviços de Inteligência, que disporão o necessário para sua conversação com o Presidente e com quem é. Devemos nos mover imediatamente, herr chanceler. Esta é uma situação de vida ou morte.
O chanceler baixou a vista e olhou fixamente seu escritório.
—De acordo, coronel. O que propõe fazer com este Chernyavin?
Weber já tinha tomado medidas nesse terreno.
—Morreu pelas feridas recebidas no acidente automobilístico. Aparecerá esta noite nos noticiários de televisão e nos jornais. Naturalmente, poremo-lo a disposição de nossos aliados para novos interrogatórios. Estou seguro de que a CIA e outros quererão vê-lo antes da meia-noite.
O chanceler da República Federal alemã olhou fixamente através das janelas de seu escritório de Bonn. Recordava seu serviço nas forças armadas quarenta anos antes: um assustado adolescente com um casco que quase lhe cobria os olhos.
—Está acontecendo de novo. Quantos morrerão esta vez?
—Ja.
—Deus meo! Como irá ser?

LENINGRADO, URSS.

O capitão observava o flanco de bombordo de seu casco de navio da asa da ponte. Os rebocadores empurravam a última barcaça para o elevador de popa e logo se retiravam em retrocesso. O elevador subia uns poucos metros e a barcaça ficava colocada em seu lugar sobre os carrinhos que esperavam nas vias que foram de proa a popa. O primeiro oficial do Julius Fucik fiscalizava o processo de carga da estação de controle de cabrestantes do casco de navio e se comunicava por meio de seu transmissor com outros homens, repartidos nos setores de popa da nave. O elevador igualou o nível da terceira coberta de carga, que ficou exposta ao abri-la ampla porta de acesso. Uns tripulantes sujeitaram cabos aos carrinhos e os asseguraram rapidamente.
Os cabrestantes atiraram da barcaça para fazê-la entrar na terceira coberta de carga, a mais baixa, do casco de navio portabarcazas de desembarque. Quando os carrinhos se encontraram sobre as marcas pintadas, a porta a prova de água se fechou e se acenderam as luzes para permitir aos homens encarregados que assegurassem firmemente a barcaça em seu sítio. Perfeitamente completo, pensou o primeiro oficial. Todo o procedimento de carga tinha ficado completado em só onze horas, quase um recorde. dedicou-se a fiscalizar as tarefas de seguro para o mar de toda a parte posterior da nave.
—A última barcaça estará completamente amarrada em trinta minutos —informou o suboficial ao primeiro oficial, quem a sua vez transmitiu a informação à ponte.
O capitão Kherov apertou as teclas de seu telefone que o comunicariam com a sala de máquinas.
—Deve estar preparado para responder ao telégrafo daqui a meia hora.
—Muito bem.
O engenheiro de máquinas pendurou.
Na ponte, o capitão se voltou para seu passageiro de maior hierarquia, um geral pára-quedista que se pôs a jaqueta azul de oficial do casco de navio.
—Como estão seus homens?
—Alguns já têm enjôo de mar —riu o general Andreyev.
Tinham-nos levado a bordo no interior das barcaças completamente fechadas; exceto ao general, certamente, junto com toneladas de carga militar.
—Agradeço-lhe que tenha autorizado a meus homens a caminhar pela coberta inferior.
—Eu estou a cargo de um casco de navio, não de uma prisão. Espero que não danifiquem nada.
—Lhes há dito —lhe assegurou Andreyev.
—Muito bem. Teremos muitos trabalhos para lhes dar dentro de uns poucos dias.
—Sabe que este é minha primeira viagem em navio?
—De verdade? Não tema, camarada geral. É muito mais cômodo que viajar de avião..., e depois saltar dele! —O capitão riu—. Este é um casco de navio grande e navega muito bem, inclusive com uma carga tão liviana.
—Carga liviana? —perguntou o general—. Você tem a bordo mais da metade da equipe de minha divisão.
—Podemos levar muito mais de trinta e cinco mil toneladas métricas de carga. Seu equipamento é volumoso, mas não tão pesado.
Era um novo conceito para o general, que habitualmente devia fazer os cálculos para transladar a equipe por avião.
Abaixo, mais de mil homens do Regimento de Infantaria de Ataque Aerotransportada 2340, formavam redemoinhos se e caminhavam de um lado a outro sob o controle de seus oficiais e suboficiais. Exceto uns ratitos durante a noite, deveriam permanecer ali abaixo até que o Fucik deixasse atrás o Canal da Mancha. Toleravam-no surpreendentemente bem. Embora estavam amontoados com as barcaças e as equipes, os cavernosos espaços de carga eram muito mais amplos que as cabines dos aviões militares de transporte aos que se achavam acostumados. Os membros da dotação do navio estavam colocando pranchas da parte superior de uma barcaça até outra, de modo que pudessem dispor de mais lugar para dormir e não ocupassem os gordurentos lugares de trabalho que os marinheiros deviam vigiar. Pouco tempo depois foram explicar aos oficiais dos regimentos todo o relativo aos sistemas da nave, especialmente o referente a luta contra o fogo. insistiu-se no cumprimento do regulamento que proibia fumar; mas os marinheiros profissionais não queriam arriscar. Estavam surpreendidos ante o humilde comportamento dos jactanciosos pára-quedistas. Compreenderam que até as mais destacadas tropas de élite podiam sentir-se acovardadas em um ambiente novo e desconhecido. Foi uma observação prazeirosa para marinheiros mercantes.
Três rebocadores começaram a atirar dos cabos que penduravam pelos flancos do casco de navio, afastando-o lentamente do cais. Uniram-se outros dois assim que a nave se achou em espaço aberto e empurraram a proa enfrentando-a ao mar para sair do terminal do Leningrado. O general contemplou como o capitão controlava o procedimento, correndo de uma asa da ponte à outra com um jovem oficial a reboque, dando ordens ao leme quando passava. O capitão Kherov tinha perto de sessenta anos, e mais de dois terços de sua vida tinham transcorrido no mar.
—Leme à via! —ordenou—. Lento adiante.
O timoneiro repetiu ambas as ordens em menos de um segundo, conforme comprovou o general. Não está mau, pensou, recordando os torpes comentários que tinha escutado de tanto em tanto sobre os marinhos mercantes.
O capitão voltou a reunir-se com ele.
—Bom, o pior já ficou atrás.
—Mas teve ajuda para isso —comentou o general.
—Vá ajuda! Os que governam estes malditos rebocadores são bêbados. Provocam danos nos navios com bastante freqüência.
O capitão se aproximou da carta marinha. Que bom: canal reto e profundo até o Báltico. Podia afrouxar-se um pouco. Dirigiu-se a sua poltrona na ponte, sentou-se e pediu:
—Chá!
Em seguida apareceu um garçom com várias taças em uma bandeja.
—Não bebe alcoólicas a bordo? —Andreyev estava surpreso.
—Não, a menos que seus homens hajam as trazido, camarada General. Não tolero o álcool em meu navio.
—É claro que sim —o primeiro oficial se uniu a eles—. Tudo assegurado a popa. medida-las para mar especial estão tomados. Vigias em seus postos. A inspeção de coberta se está realizando.
—Inspeção de coberta?
—Normalmente, em cada mudança de guarda, controlamos que não haja escotilhas abertas, camarada geral —explicou o primeiro oficial—. Com seus homens a bordo o comprovaremos cada hora.
—Não confia em meus homens?
O general estava ligeiramente ofendido.
—Você confiaria em um de nós a bordo de seu Avião? —replicou o capitão.
—Tem razão, é obvio. Desculpe-me, por favor. —Andreyev sabia reconhecer a um profissional quando o via—. Pode designar uns poucos de seus homens para ensinar a meus oficiais jovens e sargentos o que precisam aprender?
O primeiro oficial tirou do bolso uns quantos papéis.
—As classes começarão dentro de três horas. Em duas semanas, seus homens serão bons marinheiros.
—Achamo-nos preocupados em especial respeito ao controle de avarias —disse o capitão.
—Isso lhe preocupa?
—Naturalmente. Estamos entrando no perigo, camarada geral. Também eu gostaria de ver o que podem fazer seus homens para a defesa do navio.
O general não tinha pensado nisso. A operação tinha sido montada com muita rapidez para seu gosto, sem que tivesse oportunidade de instruir a seus homens em suas obrigações no navio. Considerações de segurança. Bom, nenhuma operação chegava alguma vez a estar completamente planejada, verdade?
—Ordenarei a minha comandante anti-aéreo que se reúna com você quando você o disponha —fez uma pausa—. Que classe de dano pode absorver este casco de navio e sobreviver?
—Não é um navio de guerra, camarada geral. —Kherov sorriu misteriosamente—. Entretanto, você notará que quase toda nossa carga está em barcaças de aço. Essas barcaças têm paredes dupla, com um metro de espaço entre elas, o que até pode ser melhor que o compartimento em um navio de guerra. Com sorte, espero não ter que comprová-lo. O que mais me preocupa é o fogo. Se podemos obter uma boa preparação na luta contra incêndios, talvez possamos sobreviver pelo menos a um impacto de míssil, e talvez a dois ou três.
O general assentiu pensativo.
—Meus homens estarão disponíveis para você cada vez que o deseje.
—logo que deixemos atrás o Canal. —O capitão se levantou e consultou de novo a carta de navegação—. Lamento que não possamos lhe oferecer um cruzeiro de prazer. Talvez a viagem de volta.
O general elevou sua taça.
—Brindo por isso, camarada. Meus homens estão ao seu dispor até que chegue o momento. Étxito!
—Sim. Êxito!
O capitão Kherov elevou também sua taça, desejando quase que tivesse sido um copo de vodca, para brindar adequadamente por sua missão. Estava preparado. Desde sua juventude nos barreminas da armada, não tinha tido ocasião de servir diretamente ao Estado, e estava resolvido a ver que sua missão se cumpria com êxito.

COBLENZA, REPÚBLICA FEDERAL ALEMÃ.

—Boa tarde, major.
Em uma asa muita vigiada do hospital militar, o chefe da estação de Bonn da CIA se sentou com seus homólogos britânico e francês e um par de tradutores.
—vamos falar do Lammersdorf? —perguntou.
Sem que os alemães soubessem, os britânicos tinham um expediente sobre as atividades do maior Chernyavin no Afeganistão, que incluía uma fotografia, malote mas reconhecível, do homem recordado pelo Mujadín como o Demônio do Kandahar. O general Jean-Pierre do Ville, da DGSE francesa, conduziu o interrogatório por ser quem melhor falava o russo. Nesses momentos, Chernyavin já era um homem quebrado. Seu único intento de resistência ficou destruído ao escutar a fita gravada de sua confissão induzida pelas drogas. Homem morto para seus próprios compatriotas, o major repetia o que estes homens já sabiam, mas tinham que ouvi-lo pessoalmente. Três horas mais tarde, os despachos de prioridade FLASH saíram por volta de três capitais ocidentais, e os representantes dos três serviços de segurança prepararam documentos informativos para seus contrapartes em outros paises da OTAN.

14. GÁS.

WANDLITZ, REPÚBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

Momento 6.
Condições de tempo características da primavera-verão (umidade e temperaturas moderadas; probabilidade de chuva 35 % diária); ventos do oeste e Sudoeste, de 0 a 30 km/h a nível do chão, segundo a altura; uso de agentes muito persistentes contra os enlaces de comunicações, instalações POMCUS, aeródromos e outras instalações de abastecimentos e depósitos de armas nucleares (índice de engano de entregas normais computadas, veja-se Apêndice F do Anexo 1).
O chefe da Partida Comunista da República Democrática alemã seguiu lendo até o final do extrato, apesar da terrível acidez de estômago que sentia:
Como nos Momentos 1, 3, 4 e 5, qualquer alarme de mais de quinze minutos assegurará virtualmente um completo amparo MOPP-4 do pessoal de combate e apoio que receba a alerta. mantém-se o problema das baixas civis, já que mais de cem brancos das categorias citadas mais acima se encontram perto de importantes centros de população.
A biodegradación dos agentes persistentes tais como o GD (o agente soviético que se espera seja eleito; para uma análise da informação soviética sobre este tópico, veja-se Apêndice C do Anexo 2) será demorada por temperaturas geralmente temperadas e uma ação fotoquímica do sol reduzida pela nebulosidade. Isto permitirá que os agentes, em forma de aerossóis, derivem seguindo as correntes dos ventos. Dada uma concentração mínima sobre os brancos de dois miligramas por metro cúbico, prognosticados os gradientes de temperatura vertical e os impulsos por espessuras de nuvens, vemos que o risco do vapor tóxico miserável pelo vento a grandes zonas da República Federal Alemã e a República Democrática Alemã, será de aproximadamente 0,3 (mais ou menos cinqüenta por cento em nossos cálculos, considerando esperadas impurezas e decomposição química nas munições químicas), tão grande como o dos mesmos brancos.
Como a documentação soviética requer que as concentrações nas fontes (quer dizer, os brancos) estejam bastante além da dose medeia letal (LCT-50), vemos que toda a população civil alemã corre o mais grave risco. Esperada-a represália aliada a semelhantes golpes químicos seria de natureza sobre tudo psicológica... Somente o uso de munições soviéticas poluirá em forma efetiva quase toda a grande a Alemanha; espera-se que nenhum setor dela situado ao leste do Rin possa considerar-se seguro para pessoal desprotegido, a partir de doze horas depois do uso das primeiras munições. Podem esperar-se efeitos similares em partes da Checoslovaquia e inclusive no oeste da Polônia, dependendo da direção e velocidade do vento. Além disso, não deve esperar que dita contaminação continue como mínimo 1.5 vezes o nível meio de persistência dos agentes usados.
Este é o último (e estadisticamente o mais provável) dos momentos que respondem aos esboços especificados no contrato.

SECCION VIII: SUMÁRIO EXECUTIVO.

Como poderá apreciar o leitor, embora o alarme tática se dê com uns poucos minutos de antecipação, pode-se esperar com alto grau de confiança que as formações militares sofram muito poucas baixas (embora com um trinta a cinqüenta por cento de degradação na efetividade de combate; entretanto, é provável que esta degradação seja igual para ambos os lados), e as baixas esperadas entre civis serão muito mais altas que as antecipadas como resultantes de um intercâmbio de Nível-2 de armas nucleares táticas (duzentas cabeças de guerra 100 kt; veja-se Apêndice A do Anexo 1) em uma mescla de brancos militares e civiles/industriales fixos, devem esperar-se graves efeitos econômicos a curto e comprido agrado. Inclusive o emprego de agentes não persistentes no FAZBA (Frente Anterior da Zona de Batalha) não pode menos que produzir um grave impacto sobre a população civil, devido à grande urbanização do campo alemão e a evidente incapacidade de qualquer governo para prover amparo adequado a sua população civil.
Em términos de efeitos imediatos, a cifra base de mais de dez milhões de baixas civis exposta no Momento 2, representa um problema de saúde pública pior que o produzido depois do desastre do ciclone do Bangladesh em 1970, e é provável que determine efeitos sinérgicos que excedem o alcance deste estudo. (As especificações do contrato excluíam taxativamente a investigação dos efeitos biológicos de um intercâmbio químico em grande escala. Embora é impossível estimar neste documento as dificuldades associadas com um exame profundo deste assunto, adverte-se ao leitor que esses efeitos de comprimento alcance são mais fáceis de estudar que de resolver na realidade. Poderia ser necessário, por exemplo, importar toneladas de larvas de insetos antes de que pudessem crescer de novo plantações dos mais simples produtos comestíveis na Europa Ocidental.) No momento, nem sequer é possível assegurar a capacidade dos exércitos melhor organizados para desfazer-se de milhões de cadáveres de civis em avançado estado de decomposição. E os civis necessários para o restabelecimento da produção industrial (segundo o que quase com segurança são estimativas otimistas) terão sido pelo menos dizimados, no sentido literal clássico.
Uma análise dos efeitos da Guerra Química no Teatro de Operações Europeu utilizando o Prognóstico de Consultores sobre liberação atmosférica.
Laboratórios Lawrence-Livermore —National
LLNL 82-2504 CR 8305/89/178

SIGMA 2

Somente Distribuidor Externo Especificado.
—SECRETO
Johannes Bitner não arrojou o relatório a seu cesto de papéis mas lhe pareceu sentir necessidade de lavá-las mãos. Uma similitude mais entre o Este e o Oeste, pensou friamente. Informe-os de seu governo estão escritos por computadores para ser lidos por calculadores. Igual aos nossos. Exatamente igual aos nossos.
—Herr Generaloberts.
O chefe da Partida Comunista da República Democrática Alemã levantou a vista para olhar a sua comandante em chefe que, acompanhado por outro oficial, tinha ido essa manhã cedo, e em roupas civis, a visitá-lo em sua elegante residência privada no Wandlitz, enclave da élite da Partida nos subúrbios do Berlim. Tinham-lhe levado o documento obtido dois dias antes através de um agente da República Democrática muito bem situado em um posto de hierarquia no Ministério de Defesa da Alemanha Ocidental.
—Que grau de exatidão tem este documento? —perguntou o secretário.
—Camarada secretário, não podemos comprovar seus modelos de computador, certamente, mas suas fórmulas, suas estimativas sobre a persistência das armas químicas soviéticas, seus patrões de prognóstico de tempo, quer dizer, toda a informação sobre a que supostamente se sustenta este estudo, foi examinada por membros de meu pessoal de inteligência e fiscalizada por alguns profissionais escolhidos da Universidade do Leipzig. Não existem razões para acreditar que não seja autêntico.
—Em realidade —disse o coronel Mellethin, diretor de Análise de Operações Estrangeiras, um homem enxuto e austero cujos olhos mostravam claramente que não tinha dormido desde fazia vários dias—, os norte-americanos desprezam as quantidades totais de munição empregada, porque constantemente exageram a exatidão dos sistemas de lançamento russos. —Os outros dois homens presentes na habitação notaram em seguida que havia dito russos em ver de soviéticos.
—Quer dizer algo mais, Mellethin? —perguntou Bitner com tom severo.
—Camarada secretário, do ponto de vista russo, qual é o objetivo desta guerra?
—A neutralização da OTAN e o acesso a maiores bens econômicos. Diga o que tenha que dizer, camarada coronel —ordenou Bitner.
—Camarada, o êxito do Pacto da Varsovia deixaria uma Alemanha unida. Eu faço notar que uma Alemanha unida, inclusive uma Alemanha socialista, seria considerada como uma ameaça estratégica pela União Soviética..., depois de tudo, nós somos melhores socialistas que eles, ich wuízr? —Mellethin respirou profundamente antes de continuar. Estava arriscando sua vida? Importava isso? O nome da família tinha sido alguma vez von Mellethin, e o comunismo não tinha ensinado a seu corpo de oficiais profissionais a manter uma inquebrável lealdade para o Estado—. Camarada secretário da Partida, o triunfo soviético nesta operação deixará a Alemanha, socialista e capitalista, tão árida como a superfície da lua, um mínimo de dez a trinta por cento de nosso povo morto, nossas terras envenenadas, até sem a represália química do Ocidente, hoje soubemos que os norte-americanos estão dispostos a utilizar suas armas químicas, então a OTAN tomará represálias com a mesma espécie, e é muito possível que nosso país, e a própria cultura alemã, deixe de existir por completo. Semelhante objetivo não é defensável militarmente, mas eu sugiro, camarada, que este poderia ser um objetivo adicional, político, do plano russo.
A expressão do Bitner não trocou no mais mínimo, e seus visitantes não puderam ver o frio que estava envolvendo a sua líder nacional. A reunião que tinha tido na Varsovia na semana anterior tinha sido bastante inquietante, mas agora, as razões existentes detrás das aduladoras seguranças que lhe tinha devotado a dirigencia soviética apareciam com toda claridade.
—Não há forma de proteger a nossa população civil? —perguntou Bitner.
—Camarada —suspirou o general—. Estes agentes persistentes não só se acumulam pela respiração. Também o fazem através da pele. Se alguém toca uma zona poluída, fica envenenado. Embora ordenemos a nossa gente que permaneça em seus lares com portas e janelas fechadas..., as casas e edifícios de apartamentos não são selados a prova de ar. E a gente precisará comer. Em certas indústrias essenciais, os operários das fábricas devem sair a trabalhar. O pessoal de sanidade, a Polícia e o de segurança interior, alguns de nossos cidadãos mais valiosos, serão os mais gravemente expostos. Estes aerossóis viajarão de forma invisível através de todo nosso país, e sua detecção será virtualmente impossível. Deixarão um filme tóxico sobre os prados, árvores, cercos, paredes, caminhões..., quase tudo , quase tudo. as chuvas lavarão o bastante, mas as provas que se feito anos atrás mostram que alguns destes venenos, os que ficam no interior dos cercos, por exemplo, persistirão durante semanas, e até meses. Necessitaremos milhares de equipes de homens para descontaminação, nada mais que para iniciar a tarefa de dar a nosso país a segurança imprescindível que permita a nossos cidadãos caminhar até seus mercados. O coronel Mellehtin tem razão: se os russos empregarem suas armas de gás, e os norte-americanos respondem na mesma forma, seremos afortunados se dentro de seis meses segue com vida a metade de nossa população. É realmente mais fácil proteger a nossos cidadãos das armas nucleares que dos gases, e os efeitos nucleares têm uma duração menor.
—Du lieber Gott.

MOSCU, URSS.

—Nossos fraternais camaradas socialistas da República Democrática Alemã nos informaram que não podem menos que considerar o uso de armas químicas dentro de seu território como um assunto da mais grave preocupação nacional —o ministro dos Assuntos Exteriores falava secamente—. Mais ainda, têm-nos feito chegar informe de inteligência nos que se aprecia claramente que o uso de sortes armas só serviria para endurecer a resolução da OTAN..., e possivelmente abrir as portas a outras armas de destruição maciça.
—Mas são parte do plano! —objetou Defesa.
—Camaradas —disse Sergetov—. Todos sabemos que o uso de munições químicas terá efeitos calamitosos sobre os civis... Não comprometeria isso nossa maskirova política? Acaso não estamos declarando que nossa luta é contra o governo da Alemanha Ocidental? Como ficaríamos então se no primeiro dia da guerra exterminamos friamente a muitos milhares de civis?
Quantos inocentes mais vamos sacrificar?, pensou.
—E há outro interrogante —disse Bromokovsky, que embora velho e frágil, era ainda um homem com experiência da última guerra contra os alemães, e seus pontos de vista sóbre questione de Defesa ainda provocavam respeito—. Se usarmos essas armas contra todos os exércitos da OTAN..., como podemos as limitar às formalidades alemãs? Estados Unidos e França hão dito com toda claridade que consideram o gás como uma arma de destruição maciça, a qual responderão da mesma maneira.
—O arsenal químico norte-americano é uma brincadeira —replicou Defesa.
—Eu vi estudos de seu ministério que sugerem o contrário —comentou Bromokovsky—. E talvez você ria de suas armas nucleares! Se nós matarmos muitos milhares de civis alemães, seu governo exigirá o uso de armas atômicas contra alvos em nosso território. Se nossas armas de gás matam alguns milhares de soldados norte-americanos, você acredita que o Presidente dos Estados Unidos vai se conter de usar suas próprias armas de destruição em massa? Camaradas, já discutimos isto antes. Esta guerra contra a OTAN é uma operação política, não? vamos atirar pela amurada nossa camuflagem política usando uma arma como esta? Agora já temos a segurança de que pelo menos um país da OTAN não participará de uma guerra germano-russa. Essa é uma grande vitória para nossa política. O uso de armas químicas nos fará perder essa vantagem e abrirá perigos políticos desde mais de uma direção. Eu acredito que nós deveríamos manter o controle dessas armas no Politburó. Camarada ministro da Defesa, você quer nos dizer que só podemos ganhar se se usam armas de destruição maciça? —o velho se inclinou para diante e falou com firme resolução—. trocou a situação? Você deve recordar quando nos disse que se se perdia a surpresa estratégica podíamos fazer retroceder a nossos exércitos. perdeu-se a surpresa?
O rosto do ministro da Defesa ficou rígido por uns instantes.
—O Exército soviético está preparado e é capaz de cumprir com sua missão. Agora é muito tarde para retirar-se. Esta também é uma questão política, Petia.
—A OTAN está mobilizada —disse Sergetov.
—Muito tarde e com muita indecisão —replicou o diretor da KGB—. Já conseguimos separar um país da aliança da OTAN. Estamos trabalhando com outros, e atuamos intensamente na Europa e Estados Unidos semeando desinformación sobre o ataque com as bombas. A vontade do povo nos países da OTAN é débil. Não quererão brigar em uma guerra a favor dos assassinos alemães, e suas líderes políticos encontrarão a forma de isolar do conflito.
—Mas não se nós exterminarmos civis com gás —insistiu o ministro dos Assuntos Exteriores—. Petia e o jovem Sergetov têm razão: o custo político destas armas é simplesmente muito alto.

Washington, D.C.

—Mas, por que? por que estão fazendo isto? —perguntou o Presidente.
—Ignoramo-lo, senhor —o diretor da CIA se mostrou incômodo pela pergunta—. Sabemos que esse assunto do atentado com a bomba no Kremlin foi uma absoluta mixtificación...
—Viu o que diz o Post desta manhã? A Imprensa opina que esse tipo Falken tem escrito por toda parte “agencia” ou seu equivalente alemão.
—Senhor Presidente, a verdade do assunto é que Herr Falken era quase com total segurança um agente soviético em espera, sob o controle da KGB. Os alemães não puderam descobrir muito sobre ele. É como se tivesse surto à vida faz treze anos, e esperou dirigindo silenciosamente seu negócio de importação e exportação durante os últimos doze. Todos os indícios que nos temos dizem que os soviéticos estão preparados para lançar um ataque contra a OTAN. Por exemplo, não há sintomas de que estejam desmobilizando a seus recrutas que chegaram ao final de seu serviço, nem evidência alguma de preparativos para a nova “classe” de moços que deveram ter começado a chegar faz vários dias. Finalmente, está o caso desse major do Spetznaz que os alemães descobriram e capturaram. Estava infiltrado na República Federal desde antes do atentado da OTAN. Quanto ao porque..., senhor Presidente, simplesmente não o sabemos,Podemos. descrever o que estão fazendo os russos, mas não a razão pela que o fazem.
—Ontem à noite disse ao país que seríamos capazes de controlar esta situação através dos meios diplomáticos...
—Ainda poderíamos. Precisamos nos comunicar diretamente com os soviéticos —manifestou o conselheiro de segurança nacional do Presidente—. Mas até que eles respondam positivamente, temos que lhes demonstrar que nós também obraremos com decisão. Senhor Presidente, é necessário que se faça uma nova chamada de reservistas.

ATLANTICO NORTE.

O Julius se balançava inclinando-se dez graus a cada lado com mar de través. O capitão Kherov notou que a navegação se feito dura para os soldados, mas estavam suportando-o bastante bem para ser homens de terra. Seus próprios tripulantes se achavam pendurados nos flancos do navio armados com maçaricos de pintura para tampar as marcas distintivas do Interlighter” que tinham, e preparar as superfícies para substituir com os emblemas do Lykes Line”. Os soldados desarmavam e tiravam partes da superestrutura para imitar a silhueta do Doutor Lykes, um casco de navio portabarcaças de bandeira norte-americana notavelmente parecido ao Fucik. A nave soviética tinha sido construída fazia vários anos em um estaleiro finlandês “Valmet”, segundo planos adquiridos nos Estados Unidos. A zona de popa, onde se encontravam os cabrestantes e o elevador, já estava grafite totalmente de negro para igualar as cores da empresa armadora da linha norte-americana; e em ambos os lados da superestrutura tinham pintado um diamante negro. Vários homens estavam trocando as formas e cores das duas chaminés com partes pré-fabricadas. O trabalho mais difícil que ainda ficava por fazer era pintar o casco. as marcas do Interlighter” estavam feitas com letras de seis metros. para as distribuir faziam falta palmilhas de lona, e o desenho tinha que ser minucioso a menos que lançassem à água a lancha do navio, algo que o capitão não tinha nem o tempo nem vontades de fazer.
—Quanto falta, camarada capitão?
—Quatro horas pelo menos. O trabalho vai bem.
Kherov não podia ocultar sua preocupação. Ali estavam, no meio do Atlântico, longe das rotas habituais de navegação, mas não podia dizer...
—E se nos detecta algum avião ou navio norte-americano? —perguntou o general Andreyev.
—Então saberemos se nossa instrução de controle de avarias foi boa ou não..., e nossa missão fracassaria. —Kherov deslizou a mão sobre o corrimão de madeira de teca lustrada; levava seis anos à frente desse casco de navio, e o tinha levado a quase todos os portos do Atlântico Norte e Sul—. Estamos avançando bem. O navio navegará melhor com mar de proa.

MOSCU, URSS.

—Quando pensaste partir ? —perguntou Flynn ao Calloway.
—Logo, Patrick. E espero que venha comigo? —Os filhos solteiros de ambos os homens estavam na Universidade, e os dois tinham enviado a suas algemas ao oeste no dia anterior.
—Não sei. Nunca fugi antes —disse Flynn olhando carrancudo o cenário vazio à frente da sala. Tinha as cicatrizes que podiam provar o afirmado. Pagam-me para informar as notícias.
—Não vais informar nenhuma maldita notícia da prisão do Lefortovo, amigo mijo —observou Calloway—. Não é suficiente um Prêmio Pulitzer?
—Acreditei que só eu o recordava —riu Flynn—. O que sabe você que não eu saiba, Willie?
—Eu sei que não iria ter uma muito boa razão. E se for bom para mim que vá, Patrick, também o é para ti.
A noite anterior lhe haviam dito que agora havia menos de cinqüenta por cento de probabilidades de que se produzira uma solução pacífica da crise. Pela centésima vez, o correspondente do Reuter” benzeu sua decisão de cooperar com o Serviço Secreto de Inteligência britânico.
—Já começamos. —Flynn tirou sua agenda.
O ministro dos Assuntos Exteriores entrou pela porta de sempre e caminhou com ar de cansaço. Seu traje estava estragado, o pescoço da camisa enrugado e não muito limpo, como se tivesse estado levantado toda a noite anterior trabalhando para resolver a crise com a Alemanha por intermédio dos canais diplomáticos. Quando levantou a cabeça, seus olhos olharam entrecerrados através de seus óculos para ler.
—Senhoras e senhores, um ano que tinha transcorrido tão bem para as relações Esteja-oeste ficou reduzido a cinzas ante o assombro de todos nós. Os Estados Unidos, a União Soviética e as outras nações que aceitaram nosso convite a Viena estão a poucas semanas de obter um acordo global sobre o controle das armas nucleares estratégicas. Os Estados Unidos e a União Soviética assinaram um convênio e posto em marcha, com uma velocidade e cooperação sem precedentes, um acordo de venda de grão, e enquanto estamos aqui falando disso, realizam-se entregas na Odessa, sobre o mar Negro. O turismo do Ocidente para a União Soviética alcançou os níveis mais altos de todos os tempos, e esse é talvez o reflexo mais genuíno do espírito da detenha: agora, por fim, nossos povos estão começando a confiar-se mutuamente. Todo este esforço, os esforços do Este e o Oeste para obter uma paz justa e perdurável, foram arruinados por um punhado de homens revanchistas que não aceitaram que coração as lições da Segunda guerra mundial.
“Senhoras e senhores, a União Soviética recebeu provas irrefutáveis de que o governo da República Federal Alemã tem feito explorar sua bomba no Kremlin como parte de uma maquinação lhe tendam a obter pela força a reunificação da Alemanha. Temos em nosso poder documentos secretos alemães que demonstram que o governo da Alemanha Ocidental planejava derrubar ao governo da União Soviética e aproveitar o conseguinte período de confusão interna para cumprir seu propósito de refazer uma vez mais a Alemanha, convertendo-se na principal potencializa continental da Europa. Todos os europeus sabem o que isso significaria para a paz mundial.
“Neste século, Alemanha invadiu a meu país duas vezes. Mais de quarenta milhões de cidadãos soviéticos morreram para rechaçar essas duas invasões, e não esquecemos as mortes de tantos milhões de amigos europeus que também foram vítimas do nacionalismo alemão. Poloneses, belgas, holandeses, franceses, ingleses e norte-americanos, homens e mulheres, trabalharam como aliados nossos para proteger a paz da Europa. depois da Segunda guerra mundial, todos pensamos que esse problema estava absolutamente terminado. Esse foi o raciocínio predominante em quão tratados dividiram a Alemanha e Europa em zonas de influência (recordem que essas zonas foram ratificadas uma vez mais pelos acordos do Helsinki em 1975), cujo equilíbrio bastaria para fazer impossível uma guerra européia.
“Sabemos que Ocidente tornou a armar a Alemanha, supostamente como medida defensiva contra a imaginária ameaça do Este, apesar de que o Pacto da Varsovia não se formou sequer até muito depois de haver-se integrado a aliança da OTAN; e aquela decisão foi o primeiro passo no próprio plano do Ocidente para unificar a Alemanha como um fator de contrapeso em relação à União Soviética. Que esta foi uma política desnecessária e estúpida fica agora manifiestamente esclarecido. Eu pergunto a vocês se houver alguém na Europa que realmente queira uma Alemanha unificada. Os próprios países da OTAN faz anos que deixaram de atuar por essa idéia. Exceto, certamente, alguns alemães que recordam os dias do poder alemão de um ponto de vista bastante diferente de que temos quem fui suas vítimas.
“É evidente que a República Federal Alemã se tornou agora para seus aliados ocidentais, e pensa usar a aliança da OTAN como um escudo atrás do qual possa lançar suas próprias operações ofensivas, cujo objetivo só pode alterar o equilíbrio de poder que protegeu a paz da Europa durante duas gerações. Embora possamos culpar ao Ocidente por criar esta situação, o governo da União Soviética não, repito-o, não considera os Estados Unidos ou seus aliados da OTAN responsáveis por tudo isto. Também meu país aprendeu a amarga lição de que os aliados podem voltar-se contra seus supostos amigos, assim como um cão pode voltar-se contra seu amo.
“A União Soviética não tem nenhum desejo de desperdiçar os impressionantes progressos obtidos este ano nas relações exteriores com o Ocidente —o ministro fez uma pausa antes de prosseguir—. Mas a União Soviética não pode ignorar, não pode fazer a um lado o fato de que se cometeu um deliberado ato de agressão contra ela, em chão soviético.
“O governo da União Soviética entregará hoje uma nota ao governo de Bonn. Como preço por nossa tolerância, como preço por conservar a paz, exigimos que o governo de Bonn proceda imediatamente a desmobilizar seu exército até um nível compatível com a manutenção da paz civil. Fazemos também uma chamada ao governo de Bonn para que admita o ato agressivo, para que se dissolva e chame novas eleições, de maneira que o próprio povo alemão possa julgar se tiver sido ou assim que servido. Finalmente, exigimos e esperamos que se pague uma completa reparação ao governo da União Soviética e às famílias de quem foi tão cruelmente assassinados pelos revanchistas alemães nacionalistas que se escondem em sua cidade sobre a borda oeste do Rin. Em caso de que estas exigências não sejam satisfeitas deverão esperar-se conseqüências da maior gravidade possível.
“Como hei dito antes, não temos razão alguma para acreditar que qualquer outra nação do oeste tenha tido a mais mínima cumplicidade neste ato de terrorismo internacional. Esta crise é, portanto, uma questão entre o governo da União Soviética e o governo de Bonn. Abrigamos a esperança de que a crise possa resolver por meios diplomáticos. Pedimos ao governo de Bonn que considere as conseqüências de seus atos com o major cuidado e que proceda de forma que permita preservar a paz.
“Isso é tudo o que tenho que dizer.
O ministro dos Assuntos Exteriores juntou seus papéis e saiu. Os jornalistas ali reunidos não tentaram sequer gritar perguntas à figura que desaparecia.
Flynn voltou a meter no bolso a agenda e pôs o capuz a sua caneta. O correspondente do AP” se ficou no Phnom Penh para ver a chegada do Khmer Vermelho, quase ao custo de sua vida. Tinha sido correspondente em guerras, revoluções, tumultos, e o tinham ferido duas vezes como resultado da devoção por seu trabalho. Mas ser correspondente em uma guerra era uma ocupação para homens jovens.
—Quando pensa partir?
—na quarta-feira como máximo. Já tenho dois bilhetes na “SEJA” para Estocolmo —respondeu Calloway.
—vou enviar um cabo a Nova Iorque para fechar o escritório de Moscou amanhã mesmo. Ficarei por aqui até que você vá; mas Wilie, é hora de ir-se. Se tiver que enviar mais informação sobre esta história será de um lugar mais seguro.
—Em quantas guerras foste correspondente, Patrick?
—Coréia foi a primeira. Após não são muitas as que me perdi. Uns malditos me feriram e estive a ponto de morrer sangrado em um lugar que se chama Com o Thien. E também me resgataram dois fragmentos de morteiro no Sinaí em 1973.

USS PHARRIS.

DEFCON-2. ENTRAM JÁ EM VIGÊNCIA REGRAS DE COMBATE OPÇAO BRAVO. ESTA MENSAGEM DEVE INTERPRETAR-SE COMO ALARME DE GUERRA, leu Morris na intimidade de seu camarote. HOSTILIDADES ENTRE OTAN E PACTO VARSOVIA DEVEM CONSIDERAR-SE AGORA COMO PROVÁVEIS MAS NÃO SEGURAS. TOME TODAS AS MEDIDAS RELATIVAS À SEGURANÇA DE SEU COMANDO. HOSTILIDADES PODEM INICIAR-SE SEM, REPITO, SEM ADVERTÊNCIA.
Ed Morris levantou o auricular de seu telefone.
—Chame o oficial executivo a meu camarote.
Esteve ali em menos de um minuto.
—Ouvi que recebeu uma mensagem importante, chefe.
—DEFCON-2, RÓI OPCION BRAVO —disse lhe entregando o formulário que continha a concisa mensagem—. vamos começar imediatamente a manter durante as vinte e quatro horas a Condição-Três de navegação. Os diretores de tubos de torpedos e do ASROC têm que estar com seus operadores em seus postos em todo momento.
—O que dizemos aos homens?
—Antes quero tratar isto reunido com os oficiais. Depois falarei com A dotação. Ainda não temos ordens de operações específicas. Suponho que vamos ao Norfolk ou a Nova Iorque para nos ocupar do comboio.

USS NIMITZ.

—Muito bem, Toland, quero escutá-lo.
Baker se tornou para trás em sua poltrona.
—Almirante, a OTAN aumentou seu nível de alerta. O Presidente autorizou DEFCON-2. A Frota de reserva de Defesa Naval recebeu ordens de mobilização. Reforger começará à uma Zulú. Já estão incorporando ao serviço militar aos jatos comerciais. Os britânicos puseram em vigência a Ordem da Rainha Dois. Na Alemanha, muitos aeroportos vão ter um trabalho de todos os diabos.
—Quanto tempo para completar Reforger?
—Desde oito a doze dias, senhor.
—Poderíamos não ter esse tempo.
—Sim, senhor.
—me fale do reconhecimento que fazem eles por satélite —ordenou Baker.
—Almirante, atualmente eles têm um satélite colocado de reconhecimento oceânico por radar, o Kosmos 1801. Trabalha junto com o Kosmos 1813, um pássaro de inteligência eletrônica. O 1801 é o satélite de radar que dispõe de energia nuclear, e pensamos que poderia ter capacidade fotográfica para apoiar o sistema de radar.
—Nunca tinha ouvido falar disso.
—A Agência de Segurança Nacional detectou indicações de um sinal de vídeo faz vários meses, mas essa informação não aconteceu com a Marinha porque não foi confirmada. —Toland não disse que naquele momento tinham decidido que a Marinha não precisava saber isso; mas agora sim o necessitavam, a seu julgamento. E eu estou aqui agora—. Eu me inclino a pensar que Iván tem outro de seus satélites de radar preparado para lançamento imediato, e provavelmente vários mais em depósito. estiveram lançando uma quantidade não comum de satélites de comunicações de baixa altura, além de um montão de satélites de inteligência eletrônica..., o normal é que tenham seis colocados ou sete deles; mas nestes momentos há um total de dez. Isso lhes proporciona um cubrimiento extraordinariamente bom de inteligência eletrônica. Qualquer ruído eletrônico que nós façamos, eles o escutarão.
—E não há nenhuma maldita coisa que nós possamos fazer para evitá-lo.
—Por um tempo, não, senhor —respondeu Toland—. A força aérea tem seus mísseis antisatélites, seis ou sete se não recordar mau, mas os provaram uma só vez contra um satélite verdadeiro, e desde ano passado existiu uma moratória nas provas ASAT (antisatélites). Provavelmente a força aérea possa lhes sacudir o pó e tentar reativar o programa, mas isso levará umas quantas semanas. Sua prioridade são os satélites de radar —concluiu Toland com tom esperançado.
—Muito bem, nossas ordens consistem em nos reunir com o Saratoga nas Açores e escoltar a nossa Unidade Anfíbia de Infantaria de Marinha até a Islândia. Suponho que os russos estarão nos observando durante toda a viagem! Espero que quando chegarmos lá, o governo islandês nos permita desembarcá-los. Acabo de me inteirar de que o governo não pôde decidir se esta crise é real ou não. Santo Deus. Manterá-se unida a OTAN?
—Supostamente temos provas de que se trata de algo que vai em aumento; mas não precisamos saber o que é essa prova. O problema é que muitos países estão aceitando este engano, pelo menos ante o público.
—Sim, eu gosto disso. Quero que siga afinando sua apreciação sobre a ameaça dos submarinos e aviões soviéticos de modo contínuo. Desejo informação sobre a mais pequena mudança do que têm no mar, no momento em que você o perceba.

15. O GAMBITO DO BALUARTE.

USS Chicago.

—Quanto é o sondagem? —perguntou McCafferty em voz baixa.
—Cinqüenta pés debaixo da quilha —respondeu em seguida o navegante—. Ainda estamos fora das águas territoriais russas; mas umas vinte milhas adiante vamos começar a nos aproximar de uma zona de alvos, chefe.
Era a oitava vez na última meia hora que o homem comentava o que tinham ante eles.
McCafferty assentiu com um movimento de cabeça; não queria falar, não queria fazer nenhum ruído desnecessário. Na central de ataque do Chicago flutuava a tensão, igual à fumaça de cigarro que os sistemas de ventilação não conseguiam eliminar de tudo. Olhando a seu redor pôde captar como os homens de sua tripulação revelavam, levantando uma sobrancelha ou meneando levemente a cabeça, um estado de ânimo que pretendiam ocultar.
O navegante era o mais nervoso de todos. Havia toda classe de boas razões para não estar ali. O Chicago podia encontrar-se ou não em águas territoriais soviéticas, isso era em si uma questão legal de não pouca complexidade. Para o Nordeste estava o cabo Kanin; para o Noroeste, o cabo Svyatoy. Os soviéticos reclamavam toda a região como a “baía histórica”, enquanto que os Estados Unidos preferiam atenerse à regra internacional do limite das vinte e quatro milhas. A bordo, todos sabiam que era muito mais provável que os russos abrissem fogo no momento, antes de solicitar uma decisão apoiada na Lei Internacional da Convenção do Mar. Encontrariam-nos os russos?
Estavam em águas de trinta braças apenas e, como os grandes tubarões, os submarinos nucleares de ataque eram criaturas das profundidades, não dos níveis próximos à superfície. O jogo bola tático mostrava marcações de três naves soviéticas de patrulha, duas fragatas classe “Grisha” e uma corveta classe “Pot”, todas especializadas na luta antisubmarina. as três se achavam a muitas milhas, embora isso não impedia que constituíssem uma ameaça muito real.
A única notícia boa era a tormenta que havia acima. O vento de superfície de vinte nós e os torós faziam ruídos que interferiam o funcionamento do sonar..., mas isso incluía o próprio sonar deles, único médio seguro de obter informação.
Além disso, estavam os imponderáveis. Que equipes de detecção possuíam os soviéticos nessas zonas? Teria a água a claridade suficiente como para que pudessem vê-los de um helicóptero de reconhecimento ou um avião “ASW” (luta antisubmarina)? Poderia haver ali algum submarino diesel da classe “Tango”, movendo-se lentamente com seus silenciosos motores elétricos impulsionados por baterias? A única forma de obter resposta a aquelas perguntas era perceber o uivo metálico das hélices de alta velocidade de um torpedo, ou a simples explosão de uma carga de profundidade. McCafferty considerou todas essas coisas e pôs os perigos em um pires da balança e no outro a prioridade de sua diretiva FLASH do Comando de Submarinos no Atlântico.
Determine imediatamente as zonas de operações dos submarinos da Frota Vermelha.
Essa classe de texto não lhe deixava muito lugar a dúvidas.
—Que exatidão temos com a posição inercial? —perguntou McCafferty com toda a naturalidade que pôde.
—Mais ou menos duzentas jardas.
O navegante não levantou a cabeça sequer.
O comandante grunhiu, sabendo o que estava pensando o navegante. Deveriam ter obtido uma posição com o satélite NAVSTAR poucas horas antes, mas o risco de detecção era muito grande em uma zona coberta de navios soviéticos de superfície. Duzentas jardas, mais ou menos, era uma exatidão aceitável em qualquer situação comum racional..., mas não encontrando-se inundados em águas pouco profundas frente a uma costa hostil. E como seriam de exatas suas cartas de navegação? Haveria restos de naufrágios sem marcar nesses lugares? Embora fossem absolutamente exatas, poucas milhas mais adiante as quartas seriam tão apertadas que um engano de duzentas jardas podia fazê-los encalhar, danificando o submarino..., e fazendo ruído. O comandante se encolheu de ombros. O Chicago era a melhor plataforma do mundo para essa missão. Fazia antes esse tipo de coisas, e não podia preocupar-se com tudo ao mesmo tempo. McCafferty avançou uns quantos passos e se inclinou para o compartimento do sonar.
—O que está fazendo nosso amigo?
—Continua igual a antes, chefe. Não há nenhuma mudança nos níveis de ruído que emite o alvo. Segue navegando inocente a quinze nós, diretamente à frente, a não mais de duas mil jardas. Parece em cruzeiro de prazer —concluiu o suboficial encarregado do sonar com marcada ironia.
— Cruzeiro de prazer. Os soviéticos estavam lançando a seus submarinos de mísseis balísticos a intervalos de um cada quatro horas. A maioria deles já se encontravam no mar. Nunca tinham feito isso antes. E todos pareciam estar navegando com Este rumo..., não ao norte ou Noroeste como habitualmente o faziam quando navegavam no mar do Barents ou no da Kara ou, mais recentemente, por debaixo da mesma capa de gelo do Artico. O Comando Aéreo Estratégico no Atlântico tinha obtido essa informação de um avião norueguês “P-3” que patrulhava sobre o Ponto de Controle C (Charlie), o lugar situado a cinqüenta milhas mar dentro, onde sempre se inundavam os submarinos soviéticos. O Chicago, o mais próximo dos submarinos que se achavam na zona, tinha recebido ordens de investigar.
Não demoraram para detectar e em colocar-se em posição de seguimento detrás de um “Delta III”, um moderno submarino soviético balístico. Enquanto o seguiam, mantiveram-se dentro da curva de cem braças durante todo o tempo..., até que o branco virou ao Sudeste entrando em águas pouco profundas em direção ao Mys Svyatov Nog, que conduzia à boca do mar Branco..., todo o qual eram águas territoriais soviéticas.
Até onde se atreveriam a seguir? E o que estava passando? McCafferty retornou a controle e se aproximou do pedestal do periscópio.
—vou jogar um olhar —disse—. Acima o periscópio. Um suboficial fez girar o controle hidráulico e o periscópio de busca do lado de bombordo começou a deslizar-se para cima desde seu poço.
—Alto!
McCafferty se inclinou no posto de comando e empunhou o instrumento quando o suboficial o deteve debaixo da superfície. De uma posição terrivelmente incômoda, o comandante caminhou agachado, dando voltas com o periscópio até descrever um círculo completo. No mamparo anterior havia um monitor de televisão que operava com uma câmara incorporada ao periscópio. Olhavam-no atentamente o oficial executivo e um dos suboficiales mais antigos.
—Não se vêem sombras —disse McCafferty.
Nada fazia suspeitar que ali houvesse algo.
—De acordo, chefe —confirmou o oficial executivo.
—Controle com o sonar.
Para proa, o operador do sonar escutava com atenção. Qualquer avião que voasse em círculo fazia ruído, e havia uma possibilidade de que eles pudessem ouvi-lo. Mas não percebiam nada..., o qual não significava que não o houvesse; por exemplo, um helicóptero que estivesse voando muito alto, ou outra fragata “Grisha”“ por ali perto, com suas máquinas diesel detidas enquanto ia à deriva escutando para detectar algo como o Chicago.
—Sonar diz que não tem nada, chefe —informou o oficial executivo.
—Outros dois pés —ordenou McCafferty.
O suboficial atuou de novo sobre o controle e fez subir o periscópio sessenta centímetros mais, apenas sobre o nível variável da superfície da água nas depressões das ondas.
—Chefe! —exclamou o técnico que estava à frente do ESM (Medidas de Apoio Eletrônico).
O mais alto dos elementos do periscópio do Chicago era uma antena em miniatura que captava sinais e alimentava com elas a um receptor de banda larga. No instante mesmo em que saiu por cima da superfície da água, acenderam-se três luzes no tabuleiro de advertência tática do ESM.
—detectavam-se três..., cinco, talvez seis radares de busca na banda a Índia —disse—. Pelas características da emissão, são radares de busca de navios, e com apóie em terra, senhor; não são, repito, não são, equipes de aviões. Não há nada na banda Juliet.
O técnico começou a ler as marcações.
McCafferty se distendeu um pouco. Não havia forma de que um radar pudesse detectar, em meio dessas ondas, um alvo tão pequeno como seu periscópio, ao que fez dar uma volta completa.
—Não vejo nenhum navio de superfície. Nenhum avião. Ondas, um metro e médio. Vento estimado em superfície..., uns vinte a vinte e cinco nós. Do Noroeste. —Levantou de um golpe os punhos e deu uns passos atrás—. Abaixo o periscópio.
O engordurado tubo de aço já estava baixando antes de que ele tivesse terminado a ordem. O comandante aprovou o trabalho do suboficial, que tinha na mão um cronômetro, interrogando-o com um movimento de cabeça. O periscópio tinha estado acima, sobre a superfície, 5,9 segundos em total. depois de quinze anos em submarinos, ainda se assombrava de que tanta gente pudesse fazer tanto em seis segundos. Quando ele cursava na escola de submarinos, o aceitável era uma exposição de sete segundos.
O navegante examinou rapidamente sua carta, e um suboficial lhe ajudou a pilotar as marcações das fontes de emissões.
—Comandante —o navegante levantou a vista—. as marcações correspondem a dois transmissores de radar de costa já conhecidos, e três equipes “Dom-2”. coincidem com as marcações de Serra-2, 3 e 4. —referia-se às posições estabelecidas dos três navios de superfície soviéticos—. Temos um conhecido, com marcação zero e quatro sete, O que pode ser esse, Harkins?
—Uma equipe de busca de superfície com apóie em terra banda a Índia, uma dessas novas “Latas de Costa” —respondeu o técnico, lendo as cifras de freqüência e amplitude do pulso—. Sinal débil e algo confusa, senhor. Mas muita atividade, e todos os transmissores estão sincronizados em distintas freqüências.
O técnico queria dizer que os radares estavam bem coordenados de modo que os transmissores de radar não se interferissem uns aos outros.
Um eletricista rebobinou o vídeo para permitir ao McCafferty que voltasse a examinar o que tinha visto pelo periscópio. A única diferença era que a câmara de TV do periscópio era em branco e negro. Tiveram que passar a fita a baixa velocidade para evitar uma imagem imprecisa, tão rápida tinha sido a exploração visual do comandante.
—É assombroso quão bom pode resultar não ver nada, né, Joe? —comentou a seu oficial executivo.
O teto de nuvens estava bastante por debaixo dos trezentos metros, e a ação das ondas tinha turvado em seguida a lente do periscópio com gotas de água. Ninguém tinha inventado ainda um procedimento eficiente para manter clara essa lente, refletiu McCafferty; qualquer pensaria que depois de uns oitenta anos...
—A água parece um pouco turva também —disse Joe, esperançado.
Um dos pesadelos que compartilham todos os submarinistas é a possibilidade de que um avião equipado para luta antisubmarina os descubra visualmente.
—Não parece um lindo dia para voar, verdade? Não acredito que tenhamos que nos preocupar de que alguém possa nos avistar.
O comandante elevou a voz o suficiente como para que o ouvissem os tripulantes da sala de controle.
—Aumenta um pouco a profundidade da água na proa, mas duas milhas —informou o navegante.
—Quanto?
—Cinco braças, chefe.
McCafferty olhou ao oficial executivo, que estava a cargo do comando nesse momento.
—as aproveite. Do contrário, algum piloto de helicóptero poderia ter sorte...
—Compreendido. Oficial de imersão, abaixo outros seis metros. Suave.
—Compreendido.
O oficial de imersão transmitiu as ordens necessárias aos homens que atuavam sobre os planos de ascensão e descida, e teria sido possível ouvir os suspiros de alívio em toda a central de ataque.
McCafferty moveu a cabeça. Quando tinha sido a última vez que visse seus homens mostrar-se aliviados por uma mudança de profundidade de seis metros?, perguntou-se. Depois se adiantou para o sonar. Não recordou que tinha estado ali tão somente quatro minutos antes.
—O que estão fazendo agora nossos amigos?
—Os navios de patrulha ainda se ouvem débeis, senhor. Parece que se acham navegando em círculo..., as marcações trocam continuamente para diante e atrás. as revoluções das hélices do submarino balístico som também constantes, senhor, segue avançando a quinze nós. E não está especialmente silencioso. Quero dizer, ainda temos numerosos ruídos mecânicos, sabe? Há muito trabalho de manutenção nesse casco de navio, pelo ruído que está fazendo. Quer escutá-lo, chefe?
O operador lhe ofereceu uns auriculares. A busca soando-se fazia em grande parte visualmente: os computadores da bordo convertiam os sinais em uma apresentação sobre tubos tipo TV, que pareciam mais que tudo uma espécie de jogo de salão. Mas incluso no existia um verdadeiro substituto para a escuta. McCafferty tomou os auriculares.
Primeiro ouviu o zumbido das bombas do reator do “Delta”. Estavam funcionando a meia velocidade, extraindo água do contêiner do reator para levá-la ao gerador de vapor. Depois, concentrou-se nos ruídos das hélices. O submarino russo tinha um par de hélices de cinco pás, e ele tratou de fazer sua própria conta do ruído chuga-chuga que produzia cada pá ao completar sua volta. Normalmente teria que confiar na palavra do operador, como o fazia de costume... Clang!
—O que foi isso?
O operador chefe se voltou para seu ajudante.
—Um golpe de escotilha?
O sonarista de primeira classe meneou a cabeça com autoridade.
—parece-se mais ao ruído de uma ferramenta que alguém deixasse cair. Mas perto, bastante perto.
O comandante teve que sorrir. Todo mundo a bordo estava tratando de simular uma atitude de tranqüilidade que se notava falsa. Por certo que todos estavam tão tensos como ele, e McCafferty não desejava outra coisa que partir daquela miserável lacuna. É obvio, não podia atuar em forma tal que sua dotação se preocupasse muito; o comandante deve estar em todo momento exercendo um controle absoluto... A que jogos malditos devemos nos dedicar!, disse-se, O que estamos fazendo? O que está passando neste mundo enlouquecido? Eu não quero brigar em uma maldita guerra!
Estava apoiado contra o marco da porta, na parte anterior da sala de controle, a escassos metros de seu próprio camarote, desejando poder entrar nele, deitar-se por um ou dois minutos para respirar profundamente várias vezes; poder aproximar-se de seu lavatório e refrescar-se com um pouco de água fria..., claro que então podia olhar acidentalmente o espelho. Nada disso, o sábia. O comando de seu submarino era uma das últimas tarefas de semideus que ficavam no mundo, e às vezes requeria uma conduta de verdadeiro semideus. Como agora. Pratica o jogo, Danny, disse-se. Tirou um lenço do bolso de sua calça e se limpou o nariz, logo deu a sua cara uma expressão neutra, quase de aborrecimento, enquanto seus olhos percorriam os monitores do sonar. O frio comandante...
McCafferty voltou para a central de ataque um momento depois, dizendo-se a si mesmo que tinha deixado acontecer o tempo justo como para que seus especialistas de sonar se inspirassem, sem pressioná-los muito com a presença do comandante. Um bom equilíbrio. Olhou a seu redor despreocupado. A sala estava tão cheia de gente como um bar irlandês o dia de São Patrício. as caras de seus homens, frite na aparência, estavam suando, a pesar do ar condicionado que acionava o reator nuclear. Especialmente os homens que operavam os planos de profundidade se concentraram em seus instrumentos, guiando ao submarino em descida segundo um gráfico definido eletronicamente, enquanto o oficial de imersão, o mais antigo dos suboficiales do Chicago, mantinha-se vigilante de pé a suas costas.
No centro da sala de controle, os dois periscópios de ataque, situados lado a lado, estavam completamente retraídos, e um cabo de guarda se achava preparado para levantá-los. O oficial executivo se passeava de um lado a outro, olhando a carta cada vinte segundos, quando dava a volta no extremo da sala. Não havia muito do que queixar-se. Todo mundo estava tenso, mas o trabalho se cumpria.
—Tendo tudo em conta —disse McCafferty para que ninguém deixasse de ouvi-lo—, as coisas partem bastante bem. as condições em superfície lhes estão dificultando que nos possam detectar.
—Controle, aqui soar.
—Aqui controle, adiante.
O comandante tomou o telefone.
—Ruídos de borbulhas de casco. Parece que estão saindo a superfície. Sim, agora o alvo está soprando os tanques, chefe.
—Compreendido. nos mantenha ao tanto, sonar. —McCafferty pendurou o telefone e deu três passos atrás, por volta da mesa da carta—. por que sair à superfície agora?
O navegante roubou um cigarro a um marinheiro e o acendeu. McCafferty sabia que não fumava. O tenente quase se afoga, provocando um dissimulada sorriso em um dos suboficiales e uma careta de arrependimento do navegante. Olhou à comandante.
—Senhor, há algo estranho nisto —disse em voz baixa o tenente.
—Uma coisa somente —observou o comandante—. por que sai à superfície aqui?
—Controle, aqui sonar —McCafferty se adiantou para tomar de novo o telefone—. Chefe, o submarino segue soprando tanques, realmente parece que fora a arrebentá-los, senhor.
—Alguma outra coisa estranha?
—Não, senhor, mas tem que ter usado quase toda sua reserva de ar.
—Está bem, sonar, obrigado.
McCafferty pendurou o telefone e se perguntou se aquilo teria algum significado em particular.
—Senhor, você tinha feito isto antes? —perguntou o navegante.
—segui um montão de submarinos russos, mas não, nunca aqui dentro.
—Em algum momento o alvo tem que sair à superfície; aqui no Terskiy Bereg, há só dezoito metros de água.
O navegante passou o dedo pela carta.
—E nós teremos que interromper o seguimento —afirmou McCafferty—. Mas para isso faltam outras quarenta milhas.
—Sim —o navegante assentiu com a cabeça—. Mas desde cinco milhas atrás este golfo começa a estreitar-se como um funil, em uma só passagem segura. Diabos, eu não sei...
McCafferty voltou atrás outra vez para examinar a carta.
—conformou-se navegando a quinze nós a profundidade de periscópio durante todo este trajeto desde a Kola. A profundidade utilizável foi aproximadamente a mesma há umas cinco horas, e um pouco major em algumas parte; e pareceria que seguiria igual durante uma ou duas horas mais..., mas ele sai a superfície de qualquer maneira. Então —disse McCafferty—, a única mudança nas condições ambientais é o largo do canal, e para isso faltam ainda mais de vinte milhas...
O comandante refletiu, olhando fixamente a carta.
A sala do sonar voltou a chamar.
—Aqui controle; o que acontece, sonar?
—Novo contato, senhor, marcação um e nove dois. Assinala alvo Serra-5, casco de navio de superfície de hélices dobre, máquinas diesel. Entrou de repente, senhor. Sonha como uma classe “Natya”“. A marcação vai trocando lentamente de direita a esquerda; parece ir convergindo com o submarino. Contando as voltas das pás dá uma velocidade de uns doze nós.
—O que está fazendo o submarino?
—A velocidade e a marcação não trocaram, senhor. Já terminou que sopro os tanques. Está na superfície, chefe; começamos a receber um tamborilar e um pouco de aceleração nas hélices..., um momento..., acenderam um sonar ativo, estamos recebendo reverberações, a marcação parece estar mais ou menos em um e nove zero, provavelmente do “Natya”. É um sonar de muito alta freqüência, por cima da gama audível..., eu o calculo em vinte e dois mil hertz.
McCafferty sentiu de repente uma bola geada no estômago.
—Oficial executivo, faço-me cargo do comando.
—Compreendido, comandante, você tem o comando.
—Oficial de imersão: acima a dezoito metros, o mais alto que possa sem sair de tudo. Observação! Acima o periscópio! —o periscópio de busca começou a subir e McCafferty o empunhou como tinha feito antes e rapidamente controlou a superfície do mar procurando sombras—. Um metro mais. Está bem. Ainda nada. O que se lê no ESM?
—Agora há sete fontes de radar ativo, chefe. A posição é mais ou menos a mesma de antes mais o novo um e nove um; outro banda a Índia, parece outro “Dom-2..
McCafferty fez girar o punho do periscópio para lhe dar maior aumento até a marca mais alta: doze. O submarino balístico soviético flutuava extremamente alto sobre a superfície da água.
—Joe, me diga o que vê —pediu McCafferty, que necessitava rapidamente uma segunda opinião.
—É um “Delta-III”, como tínhamos pensado. Parece que soprou tudo o que tinha, chefe, saiu muito alto, parece como um metro ou metro e meio mais do habitual. usou todo seu ar... Esse deve ser o mastro do “Natya” adiante dele, é difícil estar seguro.
McCafferty sentiu que sua Chicago se balançava. O golpe das ondas sobre o periscópio se transmitia até suas mãos. Também golpeavam ao “Delta”, e ele pôde ver como a água entrava e saía dos embornais alinhados nos flancos do submarino.
—O tabuleiro da equipe ESM diz que a força das destaque se aproxima dos valores de detecção —advertiu o técnico.
—Tem os dois periscópios acima —informou McCafferty, sabendo que seu próprio periscópio tinha estado levantado durante muito tempo; apertou o mecanismo para duplicar o aumento da imagem; perdia detalhes ópticamente, mas o quadro se aproximou até a torre de controle do “Delta”—. A estação de controle no alto da torre está cheia de gente. Todos têm binoculares..., mas não estão olhando para trás. Abaixo o periscópio. Oficial de imersão, nos leve abaixo três metros. Bom trabalho com os planos. Vamos ver essa fita, Joe.
A imagem voltou para monitor de TV em poucos segundos.
Estava dois mil metros atrás do “Delta”. Mais à frente do submarino, a uma meia milha, havia um domo esférico de radar, provavelmente do “Natya”, balançando-se pronunciadamente com mar de través. Para alojar seus dezesseis mísseis “SS-18”, o submarino russo tinha uma espécie de giba que se prolongava para popa em ângulo descendente; visto diretamente desde atrás parecia o acesso a uma auto-estrada. Um desenho nada elegante, o “Delta”, mas só precisava sobreviver o suficiente para lançar seus mísseis, e os norte-americanos não tinham dúvida alguma de que seus mísseis funcionavam à perfeição.
—Olhem isso, sopraram-no até pô-lo tão alto que a metade das hélices estão ao ar —assinalou o oficial executivo.
—Navegante, quanto falta para as águas pouco profundas?
—Seguindo este canal há um mínimo de vinte e quatro braças por outras dez milhas.
por que o “Delta” saiu à superfície tão alto?
McCafferty levantou o telefone.
—Sonar, me informe sobre o “Natya”.
—Chefe, está emitindo sonar ativo como louco. Não para nós, mas recebemos muitos sinais refletidos e reverberações do fundo.
O “Natya” era um barreminas especializado , empregado também como escolta de segurança de submarinos para entrar e sair de certas áreas. Mas seu sonar VHF detector de minas estava operando... Santo Deus!
—Todo leme à esquerda! —gritou McCafferty.
—Todo leme à esquerda, compreendido! —o timoneiro teria golpeado o teto com a cabeça se não estivesse preso pelo cinturão da poltrona; instantaneamente girou seu comando para bombordo—, senhor, o leme está tudo à esquerda!
—Campo minado —o navegante soltou o fôlego. Todas as cabeças que havia na sala se voltaram.
—É uma boa aposta —assentiu McCafferty com rosto sério—. A que distância estamos do ponto onde o submarino se reuniu com o “Natya”?
O navegante examinou cuidadosamente o gráfico.
—Detivemo-nos uns quatrocentos metros antes, senhor.
—Parem máquinas.
—Parem máquinas, compreendido.
O timoneiro moveu os punhos do telégrafo de mando.
—Sala de máquinas responde máquinas detidas, senhor. Passando pela esquerda de um e oito zero, senhor.
—Muito bem. Aqui teríamos que estar completamente seguros. Terá que calcular o encontro do “Delta” com o barreminas uns quantos metros antes do campo de minas, verdade? Alguém de vocês acredita que Iván jogaria com um submarino balístico?
Era uma pergunta retórica.
Ninguém jogava com submarinos balísticos.
Todos os homens que se achavam na sala de controle respiraram profundamente ao mesmo tempo. O Chicago foi perdendo velocidade com rapidez, seu giro o levou derivando até seu rumo prévio.
—Leme à via —McCafferty ordenou adiantar um terço e cogio o telefone para comunicar-se com o sonar—. O submarino está fazendo algo distinto?
— Não, senhor. A marcação segue constante a um e nove zero. A velocidade ainda é de quinze nós. Seguimos ouvindo as emissões ativas do “Natya”, que se aproxima de um e oito seis; a conta de suas pás é agora também de uns quinze nós.
—Navegante, comece a calcular um rumo que nos tire daqui. Queremos nos manter bem longe desses navios de patrulha para entregar esta informação logo que possamos.
—Compreendido. No momento, três e cinco oito parece bastante bom, senhor.
Por volta de duas horas que o navegante calculava antecipadamente esse rumo a cada momento.
—Senhor, se Iván realmente semeou um campo de minas, parte dele está em águas internacionais —fez notar o oficial executivo—. Precioso.
—Sim. É obvio, para eles em águas territoriais, de maneira que se alguém tropeça com uma mina, só dirão que o lamentam muito...
—E pode ser um incidente internacional? —observou Joe.
—Mas por que emitem sonar ativo? —perguntou o oficial de comunicações—. Se tiverem um canal limpo podem navegar visualmente.
—E se não haver nenhum canal? —respondeu o oficial executivo—. O que aconteceria colocaram minas de fundo e as amarraram trespassadas a uma profundidade uniforme..., digamos, de quinze metros? Alguém se imagina que estarão algo nervosos pensando que alguma mina possa ter um cabo de amarração um pouco mais largo. De maneira que estão tomando todas as precauções, tal como o faríamos nós. O que lhe diz tudo isto?
—Que ninguém pode seguir a seus submarinos balísticos sem sair a superfície... —raciocinou o tenente.
—E podem estar seguros de que nós não o vamos fazer. Ninguém disse nunca que Iván fora estúpido. Têm um sistema perfeito aqui. Estão todos os submarinos balísticos onde nós não os podemos alcançar —seguiu dizendo McCafferty—. Nem sequer os foguetes de navios de superfície podem chegar de onde estamos nós até o interior do mar Branco. Finalmente, se tiverem que dispersar seus submarinos, não precisam complicar-se com um só canal; podem sair todos a superfície, separar-se e e escapar procurando a luz do dia.
—O que significa, cavalheiros, que em vez de destacar um submarino de ataque para custodiar a cada submarino balístico de alguém como nós, possam pôr todos os balísticos em um bonito e único canasto seguro, e liberar os submarinos de ataque para que cumpram outras missões. Saiamos já mesmo daqui.

ATLANTICO NORTE.

—Navio à vista, aqui avião naval dos Estados Unidos por sua banda de bombordo. Por favor identifiquem-se. Câmbio.
O capitão Kherov passou o telefone ponte-a-ponte a um major do Exército Vermelho.
—Avião naval, aqui o Doutor Lykes. Como vai?
Kherov falava um inglês vacilante; e em troca, o acento que tinha o major podia ter sido curdo. Quase não podiam distinguir o avião patrulheiro, de uma cor cinza brumosa, que agora voava sobre seu casco de navio, em círculos de cinco milhas de raio, conforme observaram, e certamente os inspecionava com binoculares.
—Amplie, Doutor Lykes —ordenou secamente a voz.
—Saímos de Nova Orleáns com destino ao Oslo, com carregamento variado, avião naval. Que diabos passa?
—Você está muito ao norte da rota a Noruega. Por favor, explique, over.
—Vocês não têm lido os malditos jornais, avião naval? pode-se pôr perigoso por aqui fora, e este navio grande e velho custa dinheiro. Temos ordens de nossos escritórios de nos manter perto de alguns tipos amistosos. Diabos, alegra-nos nos encontrar com vocês, moços. Não querem nos acompanhar?
—Entendido, recebido. Doutor Lykes, comunico-lhe que não há submarinos conhecidos nesta zona.
—Vocês me garantem isso?
escutou-se uma gargalhada.
—Não de tudo, Doc.
—Isso é o que imaginava, avião naval. Bom, se lhe parecer bem vamos seguir com rumo norte por um trecho e trataremos de nos manter cobertos por vocês, over.
—Não podemos empregar um avião para escoltá-los a vocês.
—Compreendido, mas virão se los chamamos, verdade?
—Entendido... —acessou “Penguin 8”.
—De acordo, vamos continuar ao norte, depois viraremos ao Este para as Feroe. Nos alertem se aparecerem alguns bandidos, over.
—Se encontrarmos algum, Doc, o que vamos fazer é afundá-lo primeiro —exagerou o piloto.
—Parece-me bem. Boa caça, moços. câmbio e desligo.

PENGUIN 8.

—Deus meu, há realmente tipos que falam assim? —perguntou em voz alta o piloto do “Orion”.
—Nunca ouviu falar de “Linhas Lykes”? —respondeu rindo o co-piloto—. Estavam acostumados a dizer que jamais empregavam a nenhum tipo que não tivesse acento sulino. Eu não o tinha acreditado até hoje. Não há nada como a tradição. Embora este se achava fora do comum.
—Sim, mas até que se formem os comboios..., diabos, eu trataria de ir ricocheteando de uma área protegida a outra. De qualquer maneira, vamos terminar a inspeção visual.
O piloto aumentou a potência e se aproximou do navio enquanto o co-piloto sustentava o livro de reconhecimento.
—Muito bem, temos um casco todo negro, escrito “Lykes Lines” no flanco, na metade do comprimento do navio. Superestrutura branca com um diamante negro e uma L dentro do diamante. —Levantou os binoculares—. O mastro de observação diante da superestrutura. Controlado. A superestrutura tem uma bonita inclinação. O mastro de eletrônica não. Insígnias e bandeiras da casa, corretas. Chaminés negras. Cabrestantes a popa junto ao elevador de barcaças..., não diz quantos cabrestantes. Diabos, está cheio de barcaças, não? A pintura parece bastante pobre. De qualquer maneira, coincide tudo com o livro; é amigo.
—Bom, vamos saúda-los com as asas.
O piloto girou o volante à esquerda, levando ao Orion” diretamente para o portabarcaças. Balançou as asas quando passou por cima, e dois homens que estavam na ponte agitaram os braços lhes devolvendo a saudação. Os pilotos não conseguiram distinguir aos dois homens que foram seguindo e apontando com mísseis superficie-ar carregados sobre os ombros.
—Boa sorte, moços. Talvez a necessitem.

MV JULIUS FUCIK.

—A pintura nova lhes vai dificultar a identificação visual, camarada general —disse tranqüilamente o oficial de defesa aérea—. Não vi que estivesse armado com mísseis terra-ar.
—Isso vai trocar muito em breve. Assim que nossa frota saia ao mar os vão carregar. Além disso, se nos identificarem como inimigo, a que distância podemos escapar até que chamem a outro avião ou simplesmente voem a sua base para rearmar-se?
O general observava o avião, que se afastava, mas agora pôde caminhar até onde estava Kherov de pé na asa descoberta da ponte. Somente aos oficiais do navio haviam provido de uniforme cor cáqui uso norte-americano.
—Minhas felicitações a seu oficial de idiomas. Suponho que estava falando inglês?
Andreyev riu jovialmente, agora que o perigo tinha passado.
—Isso me hão dito. A Marinha solicitou um homem que tivesse essas particulares habilidades. É um oficial de Inteligência. Emprestou serviços nos Estados Unidos.
—De todos os modos, teve êxito. Agora podemos nos aproximar de nosso objetivo com segurança —disse Kherov, usando a última palavra com certa reticência.
—Será bom estar outra vez em terra, camarada capitão.
Ao general não gostava de encontrar-se em semelhante alvo tão grande e desprotegido, e não se sentiria seguro até que não notasse a terra sob seus pés. Pelo menos o infante tem um fuzil com o que defender-se, quase sempre um fossa para esconder-se, e sempre duas pernas para escapar. Não é assim em um navio, tinha aprendido. Um navio era um enorme alvo, e este, em particular, estava virtualmente desprotegido. É assombroso, pensou, que em outra coisa pudesse sentir-se pior que em um avião de transporte. Mas ali tinha um pára-quedas. E não se deixava iludir sobre sua capacidade para chegar até terra nadando.

SUNNYVALE, Califórnia.

—Aí vai outro —disse o suboficial major encarregado.
Agora já era quase aborrecido. Na memória do coronel, os soviéticos nunca tinham tido mais de seis satélites de reconhecimento fotográfico em órbita. Agora eram dez; e dez mais de busca de inteligência eletrônica; alguns lançados do cosmódromo do Baikonur, nos subúrbios do Lemmsk, na R.S.S. do Kazakh; os outros desde o Plesetsk no norte da Rússia.
—Este foguete é do tipo F, coronel. O tempo de aceso não corresponde ao tipo A —disse o suboficial, levantando a vista de seu relógio.
Aquele impulsor russo era uma derivação do antigo SS-9 ICBM, e só tinha duas funções: lançar satélites de reconhecimento oceânico por radar, chamados RORSATS, com monitores em navios no mar, e pôr em órbita o sistema soviético antisatélite. Os norte-americanos observaram o lançamento mediante um satélite próprio de reconhecimento KH-11 recentemente colocado, que varria a região central da URSS. O coronel agarrou o telefone para comunicar-se com o Cheyenne Mountain.

USS PHARRIS.

Deveria estar dormindo, disse-se Morris. Deveria armazenar sono, acumulá-lo para quando chegar o momento em que não possa dormir. Mas se achava muito excitado para fazê-lo.
O USS Pharris navegava descrevendo “oitos” frente à boca do rio Delaware. Trinta milhas para o Norte, nos cais da Filadelfia, Chester e Camdem, havia navios da Frota de Reserva da Defesa Nacional que durante anos tinham estado em situação de espera alistados, e agora se preparavam a zarpar. Suas adegas estavam cheias de tanques, canhões e gavetas de munição explosiva. Seu radar de busca aérea mostrava os traços de numerosos transportes de tropas que separavam da Base Dover da Força Aérea. Os enormes aviões do Comando de Transporte Aéreo podiam cruzar as tropas da Alemanha, onde se juntariam com suas equipes que já tinham chegado; mas quando o abastecimento de munições de suas unidades se esgotasse, o reabastecimiento teria que ser levado na mesma forma de sempre, em feios, gordos e lentos “cascos de navio-blancos” mercantes. Talvez já não fossem tão lentos, e tivessem maior capacidade que antes, mas havia menos navios. Durante sua carreira naval, a frota mercante norte-americana tinha cansado pronunciadamente, até contando o suplemento desses navios federais. Agora um submarino podia afundar um navio e obter o mesmo benefício que na Segunda guerra mundial só tinha conseguido afundando quatro ou cinco.
As tripulações mercantes eram outro problema. Tradicionalmente tidas em menos pelos marinhos da Armada. —Na Marinha de Guerra dos Estados Unidos diziam que não terei que navegar muito perto de nenhum mercante, porque poderia decidir alegrar seu dia chocando-o com seu barco,el— médio de idade das tripulações que conduziam esses navios era de ao redor de cinqüenta anos, mais do dobro que o dos homens da Marinha de Guerra. Poderiam agüentar esses avós as tensões das operações de combate?, perguntava-se Morris. Estavam bastante bem pagos —alguns dos marinheiros mais antigos ganhavam tanto como ele— mas..., desvalorizariam-se seus cômodos salários, negociados pelo sindicato, frente aos mísseis e torpedos? Tinha que apagar a idéia de sua cabeça. Estes homens velhos, com meninos na escola secundária e a Universidade, eram seu rebanho. Ele era o pastor, e havia lobos que espreitavam debaixo da superfície do Atlântico.
Não se tratava de uma frota grande. Fazia só um ano que tinha visto as cifras: a quantidade total de navios de carga de propriedade privada que operavam com bandeira norte-americana era de cento e sessenta, de umas dezoito mil toneladas cada um. Deles, apenas cento e três realizavam transporte regular de carrega interoceánica. A Frota de Reserva de Defesa Nacional suplementar estava formada por só cento e setenta e dois navios de carga. Dizer que esta situação era uma desgraça equivalia a descrever uma violação como uma ligeira separação social. Não podiam permitir-se que se perdesse nenhum sozinho.
Morris se aproximou da equipe de radar da ponte e observou através do visor com seu protetor de borracha para os olhos; queria ver as decolagens dos aviões que saíam do Dóver. Cada ponto luminoso continha de trezentos a quinhentos homens. O que passaria quando se os terninaran as munições?
—Outro “mercantito”, chefe. —O oficial de guarda na ponte assinalou um ponto no horizonte—. É um portaconteiners holandês. Espero que deva buscar carga militar.
—Necessitaremos toda a ajuda que possamos conseguir —grunhiu Morris.

SUNNYVALE, Califórnia.

—Já não há nenhuma dúvida, senhor —disse o coronel—. É um pássaro soviético ASAT (satélite antisatélite), a setenta e três milhas náuticas detrás de um dos nossos.
O coronel habia ordenado a seu satélite que girasse no espaço e apontasse suas câmaras a seu novo companheiro. A luz não era de tudo boa, mas a forma do satélite matador soviético era inconfundível: um cilindro de quase trinta metros de comprimento, com um motor foguete em um extremo e uma antena buscadora de radar no outro.
—O que recomenda você, coronel?
—Senhor, solicito-lhe autoridade ilimitada para manobrar a vontade com meus satélites. logo que se aproxime de menos de cinqüenta milhas algo com uma estrela vermelha grafite, vou efetuar uma série de manobras “Delta-V” para lhes perturbar seus cálculos de interceptação.
—Isso lhe vai custar um montão de combustível, filho —advertiu o comandante em chefe de defesa aeroespacial norte-americana.
—O que nos apresenta, general, é uma colocação de solução binário. —O coronel respondeu como um verdadeiro matemático—. Alternativa um: manobramos nossos satélites e arriscamos a perda de combustível. Alternativa dois: não os manobramos e corremos o risco de que nos destruam isso. uma vez que tenham conseguido aproximar-se de cinqüenta milhas podem obter a interceptação e eliminar a nosso pássaro em menos de cinco minutos. Talvez muito mais rápido. Cinco minutos é só a melhor marca que lhes observamos quando o têm feito. Senhor, essa é minha recomendação.
O coronel era doutor em matemática, procedente da Universidade de Illinois, mas não era ali onde tinha aprendido a encurralar aos generais.
—Muito bem. Informarei isso a Washington, mas vou dar sua recomendação com meu próprio respaldo.

USS NIMITZ.

—Almirante, acabamos de receber um relatório inquietante desde mar do Barents.
Toland leu o despacho do comandante em chefe da frota do Atlântico.
—Quantos submarinos mais podem lançar agora contra nós?
—Talvez uns trinta, almirante.
—Trinta? —Fazia já uma semana que ao Baker não gostava de nada do que lhe diziam. E especialmente não gostou disto.
O grupo de batalha do Nimitz, em companhia do Saratoga e do porta-aviões francês Foch, estavam escoltando uma unidade anfíbia de infantaria de Marinha, chamada MAU, que iria reforçar as defesas terrestres na Islândia. uma corrida de três dias. Se a guerra começava em seguida, depois de ter completo eles sua entrega, a missão seguinte seria apoiar o plano de defesa da barreira GIUK, o enlace de importância crítica que cobria o oceano entre a Groenlandia, Islândia e o Reino Unido. A força de tarefas do porta-aviões 21 era poderosa. Mas, o suficiente? A doutrina requeria que um grupo de quatro porta-aviões brigasse e sobrevivesse ali acima, mas a frota ainda não estava completamente reunida. Toland estava recebendo informe que uma frenética atividade diplomática apontava a evitar a guerra que parecia estar a ponto de estalar, embora todo mundo esperava que não fora assim. Como reagiriam os soviéticos ante a presença de quatro ou mais porta-aviões no mar da Noruega? Parecia que em Washington ninguém estava disposto a averiguá-lo, mas Toland se perguntava se isso importaria algo. Conforme se apresentavam as coisas, Islândia tinha aprovado os reforços que eles estavam escoltando só doze horas antes, e essa posição avançada da OTAN necessitava imediato apoio.

USS Chicago.

McCafferty se encontrava trinta milhas ao norte da entrada do fiorde Kola. A tripulação se achava relativamente feliz de estar ali, depois da tensa carreira de dezesseis horas do cabo Svyatoy. Embora o mar do Barents parecia ferver de navios antisubmarinos, imediatamente depois de ter enviado seu relatório lhes tinham ordenado retirar-se da entrada ao mar Branco por temor a provocar um incidente maior. Aqui tinham cento e trinta braças de água, e espaço para manobrar; confiavam em sua habilidade para manter-se afastados de qualquer problema. supunha-se que a menos de cinqüenta milhas do Chicago navegavam dois submarinos norte-americanos, além de um britânico e dois noruegueses, todos eles diesel. Seus sonaristas não os podiam oir, embora sim ouviam um quarteto de fragatas da classe Grisha que procuravam algo para o Sudoeste com seus sonares ativos. Os submarinos aliados que se encontravam ali tinham como missão observar e escutar. Era quase uma missão ideal para eles, já que não deviam fazer outra coisa que deslizar-se silenciosamente, evitando o contato com os navios de superfície, aos que podiam detectar de uma larga e saudável distancia. Já não havia ocultação. McCafferty nem pensou sequer em não dizer a seus homens o significado do que tinham descoberto sobre os submarinos balísticos soviéticos. Nos submarinos, os segredos não têm larga vida. Tudo se apresentava como se estivessem a ponto de começar a lutar em uma guerra. Os políticos de Washington e os estrategistas do Norfolk e outros sítios podiam ter ainda suas dúvidas; mas ali, na ponta afiada da lança, os oficiais e o resto dos tripulantes do Chicago falaram sobre a forma em que os soviéticos estavam usando seus navios e terminaram com uma só resposta. Os tubos de torpedos do submarino estavam carregados com torpedos “MK-48” e mísseis “Harpoon”. Nos tubos verticais para mísseis, diante do casco pressurizado, havia doze “Tomahawk”, três mísseis de cabeça nuclear para ataque a terra e nove modelos convencionais antibunker. Quando uma máquina da bordo mostrava os primeiros indícios de uma falha, um técnico a desarmava imediatamente para arrumá-la. McCafferty estava agradado e bastante surpreso por sua dotação. Eram tão jovens (o médio de idade em um submarino era de vinte e um anos) Pará ter que adaptar-se a isso.
Permaneceu na sala de sonar, a proa e a estribor da central de ataque. A poucos centímetros, um grande computador investigava através de uma avalanche de sons procedentes da água, analisando as bandas individuais de freqüências conhecidas, para determinar a particular característica acústica de algum envio soviético. Os sinais apareciam em forma visual em uma tela chamada apresentação em cascata, uma cortina de uma só cor amarela, cujas linhas mais brilhantes indicavam a marcação para um som que podia constituir uma fonte de interesse. Quatro linhas indicaram os Grishas, e outros tantos pontos luminosos marcaram os impulsos de seus sonares ativos. McCafferty se perguntava detrás do que andariam. Seu interesse era meramente acadêmico. Não estavam emitindo contra seu navio, mas sempre havia algo que aprender sobre como fazia seu trabalho o inimigo. Um grupo de oficiais na central de ataque estavam seguindo os movimentos dos navios patrulheiros soviéticos, anotando cuidadosamente suas técnicas de formação e táticas.
Apareceu uma nova série de pontos no fundo da tela. Um sonarista apertou um botão para colocar uma freqüência mais seletiva, alterando ligeiramente a imagem; depois conectou um par de microfones. Na tela apareceu uma geração de imagem em alta velocidade, e McCafferty viu que os pontos se convertiam em linha para a marcação um e nove oito, a direção do canal Kola.
—Há um montão de ruídos confusos, chefe —informou o sonarista— Eu interpreto que são Alfas e Charlies que estão saindo, com alguma outra costure detrás deles. A conta de pás de hélice em um Alfa é algo assim como de trinta nós. Muitos ruídos detrás deles. senhor.
A apresentação visual o confirmou um minuto depois.
As linhas de freqüência, ou de tom, estavam nas zonas que representavam classes específicas de submarinos, todos movendo-se a altas velocidades para sair de porto. as linhas de contato às marcações se separavam à medida que os navios se abriam em leque. Os navios já se inundaram, notou McCafferty. Geralmente, os submarinos soviéticos não se inundavam até que se encontravam bem afastados da costa.
—A conta de navios é de mais de vinte, senhor —disse o suboficial sonarista com tranqüilidade—. É uma saída muito importante.
—É verdade que o parece.
McCafferty retrocedeu para a central de ataque. Seus homens já estavam alimentando o computador de controle de fogo com os dados das posições de contato, e esboçando derrotas de papel sobre a mesa da carta. A guerra não tinha começado ainda, e embora parecia que podia chegar em qualquer momento, as ordens do McCafferty eram de manter-se afastados de qualquer formação soviética até que não recebesse a palavra. Não gostava, pois considerava melhor dar logo seus golpes; mas Washington tinha deixado perfeitamente esclarecido seu desejo de que ninguém causasse um incidente que pudesse impedir algum tipo de acerto diplomático. Isso era razoável, admitiu para si o comandante. Talvez os tipos de calções com encaixe pudessem ainda pôr as coisas sob controle. uma esperança débil, mas certa. O suficientemente certa para superar seu desejo tático de ficar em posição de ataque.
Ordenou afastar mais o submarino das costas. Em meia hora as coisas estavam ainda mais claras, e o comandante dispôs que se lançasse uma bóia SLOT. A bóia estava programada para permitir que o Chicago se afastasse da zona durante trinta minutos, e depois começava a emitir uma verdadeira explosão de transmissões em uma banda de satélite de muito alto freqüência. Desde dez milhas de distância, escutou aos navios soviéticos enlouquecidos ao redor da rádio bóia, pensando que se tratava do submarino. O jogo estava fazendo-se muito real.
A bóia operou durante mais de uma hora, enviando continuamente sua informação a um satélite de comunicações da OTAN. Quando caía a noite essa informação se difundia a todas as unidades da OTAN que se achavam no mar. Já vêm os russos.

16. ÚLTIMAS AÇÕES. PRIMEIRAS AÇÕES.

USS NIMITZ.

Fazia duas horas que comunicaram pelos megafones pôr-do-sol; mas Bob tinha tido que terminar seu trabalho. as postas de sol no mar, longe do ar poluído da cidade, com um limpo e definido horizonte onde o sol se ocultava, eram algo que sempre gostava de contemplar. O que via nesse momento era quase tão bom como aquilo. Estava de pé com as mãos apoiadas no corrimão; olhou primeiro para baixo, a espuma que se formava junto ao gentil casco do porta-aviões; depois, depois de um breve momento de preparação, para cima. Nascido e criado em Boston, Toland não tinha sabido o que era a Via Láctea até que ingressou na Marinha; e o descobrimento dessa ampla e brilhante enfaixa de estrelas lá encima tinha sido sempre motivo para que se sentisse maravilhado. Estavam ali as estrelas com as que ele tinha aprendido a navegar, com sextante e pranchas trigonométricas, substituídas agora em grande parte pelas ajudas eletrônicas como o Omega e o Lorán; mas seguiam sendo formosas para as admirar. Arturo, Vega e Altair, todas pareciam lhe piscar os olhos a ele, com suas próprias cores, suas características únicas que as convertiam em pontos de referência no céu noturno.
abriu-se uma porta e saiu um marinheiro vestido com o que dava a impressão de ser a camisa púrpura dos fornecedores de combustível aos aviões, e lhe uniu na passarela da coberta de vôo.
—Há blecaute no navio, marinheiro. Eu jogaria fora esse cigarro —disse Toland bruscamente, chateado por ver destruída sua preciosa solidão.
—Sinto muito, senhor. —A bituca voou sobre a amurada. O homem permaneceu uns minutos em silêncio e logo olhou ao Toland— Você conhece as estrelas, senhor?
—O que quer dizer?
—Esta é minha primeira navegação, senhor, e eu cresci em Nova Iorque. Nunca vi assim as estrelas, mas não sei sequer quais são..., os nomes, quero dizer. Vocês os oficiais sabem todas essas coisas, verdade?
Toland riu discretamente.
—Compreendo o que quer dizer. Passou-me o mesmo a primeira vez que saí. É bonito, não é?
—Sim, senhor. Qual é essa?
A voz do moço soava cansada. Não era de sentir saudades, pensou Toland, depois de todas as operações de vôo que tiveram que atender hoje. O menino estava assinalando o ponto mais brilhante no céu do Este, e Bob teve que pensar durante uns poucos segundos.
—Esse é Júpiter. É um planeta, não uma estrela. Com a lente do suboficial de guarda pode alcançar a ver suas luas..., pelo menos algumas delas.
Logo, continuou assinalando algumas das estrelas que ele tinha utilizado para navegar.
—Como as usa, senhor? —perguntou o marinheiro.
—Você toma um sextante e mede sua altura sobre o horizonte... Soa mais difícil do que é, mas só requer um pouco de prática... E logo se busca esse dado em um livro de posições de estrelas.
—E quem o faz, senhor?
—O livro? É uma coisa muito comum. Suponho que o que nós temos vem do Observatório Naval de Washington D.C., mas a gente esteve medindo a trajetória das estrelas e os planetas há três ou quatro mil anos, muito antes de que inventassem o telescópio. Então, se você souber a hora exata e onde está uma estrela em particular, pode marcar no globo onde se encontra, com bastante exatidão; podem ser poucas centenas de metros se conhecer bem o ofício. O mesmo se faz com o Sol e a Lua. Tais conhecimentos se dominaram há centenas de anos. O mais difícil foi inventar um relógio que marcasse muito bem a hora. Isso se conseguiu faz uns duzentos anos.
—Eu acreditava que usavam satélites e coisas dessas.
—Fazemos isso agora, mas as estrelas seguem sendo igualmente bonitas.
—Sim.
O marinheiro se sentou, com a cabeça arremesso para trás para observar a cortina de pontos brancos. Debaixo deles, o navio batia a água convertendo-a em espuma com o ruído constante das ondas que se rompiam. De algum jeito o céu e o rumor da água faziam perfeito jogo.
—Bom, pelo menos aprendi algo sobre as estrelas. Quando vai começar tudo, senhor?
Toland levantou a vista para olhar a constelação de Sagitário. Detrás dela estava o centro da galáxia. Alguns físicos astrônomos diziam que ali havia um buraco negro. A força mais destrutiva conhecida por esses cientistas, que fazia parecer insignificantes às forças controladas pelos homens. Mas destruir aos homens era muito mais fácil.
—Logo.

USS Chicago.

O submarino estava agora longe da costa, ao oeste das forças soviéticas submarinas e de superfície, que foram aparecendo. Ainda não tinham ouvido nenhuma explosão, mas não podia faltar muito. O navio soviético mais próximo se encontrava umas trinta milhas para o Este e, além disso, tinham localizado outros doze. Todos seguiam castigando o mar com seus sonares ativos.
McCafferty ficou surpreso por sua ordem operativa FLASH. O Chicago devia abandonar o mar do Barents e ocupar uma área de patrulha no mar da Noruega. Missão: interceptar os submarinos soviéticos que se esperava poriam rumo ao sul para o Atlântico Norte. tomou-se uma decisão política: não devia parecer que a OTAN estava forçando aos soviéticos para entrar em guerra. Em um só golpe se desprezou a estratégia de preguerra que consistia em enfrentar à Frota Soviética em seu próprio pátio traseiro. Como todos os planos de batalha de preguerra deste século, refletiu o comandante do submarino, também este se deixava de lado, porque o inimigo não ia cooperar fazendo o que nós tínhamos pensado que ia fazer. É obvio. Estava pondo no Atlântico muitos mais submarinos do que se calculou... e o que era pior, nós lhe estávamos facilitando as coisas! McCafferty se perguntou o que outras surpresas iriam aparecendo. Os torpedos e mísseis do submarino já estavam completamente armados, os sistemas de controle de fogo tinham pessoal permanente atribuído, e toda a tripulação se encontrava na Condição-3, com procedimentos de guardas de tempo de guerra. Mas no momento as ordens que tinham eram de escapar. O comandante lançou para si mesmo um juramento, zangado com quem tivesse tomado essa resolução, embora esperando ainda, em um recôndito lugar de sua mente, que de algum jeito pudessem deter a guerra.

BRUXELAS, Bélgica.

—Tem que acontecer logo —observou o comandante aéreo da Europa Central—. Mierda, têm lista suas tropas como eu jamais tinha visto. Não podem esperar até que nossas unidades da reserva estejam totalmente situadas. Têm que nos golpear logo.
—Eu sei o que está dizendo, Charlie, mas não podemos nos mover primeiro.
—Alguma notícia de nossos visitantes?
O general da força aérea se referia à equipe de comandos Spetznaz do maior Chernyavin.
—Ainda os têm apertados.
Uma unidade dos guardas de fronteira alemães, a élite, GSG-9, tinha baixo constante vigilância a casa de segurança, e havia uma segunda equipe inglesa de emboscada entre eles e seu alvo suposto no Lammersdorf. Formavam parte da equipe de vigilância oficiais de inteligência da maior parte dos países da OTAN, e cada um tinha uma linha direta com seu governo. E o que passará se forem um anzol para tratar de que nós ataquemos primeiro?
—Eu sei que não podemos fazer isso, general. O que quero é a luz verde para iniciar Dreamland assim que saibamos que já todo se feito realidade. Teremos que nos mover muito rápido, chefe.
SACEUR se tornou para trás. Apanhado por suas obrigações no posto de comando subterrâneo, fazia dez dias que não ia a sua residência oficial. perguntava-se se algum oficial da hierarquia de general, no mundo inteiro, teria podido dormir nas duas últimas semanas.
—Quando der as ordens, quanto pode demorar a reação?
—Já tenho todos os aviões carregados e preparados. Os tripulantes cumpriram as reuniões de instruções prévias. Assim que lhes dê a ordem de alistar-se, posso pôr em marcha Dreamland trinta minutos depois de seu sinal.
—Muito bem, Charlie. O Presidente me deu autoridade para reagir ante qualquer ataque. Ordena a sua gente que se prepare.
—De acordo.
O telefone do SACEUR começou a chamar. Levantou o auricular, escutou brevemente e levantou a vista.
—Nossos visitantes se estão movendo —disse o comandante aéreo, e se dirigiu a seu oficial de operações-: A palavra código é Firelight.
As forças da OTAN entravam agora em situação de alerta máxima.

AACHEN, REPÚBLICA FEDERAL DA Alemanha.

O grupo Spetznaz saiu da casa de segurança e partiu em dois pequenos furgões; dirigiu-se para o Sul pelo caminho do Lammersdorf. Morto seu líder em um acidente de tráfico, o segundo no mando, um capitão, recebeu cópias dos papéis que seu chefe tinha conseguido quando morreu, e pôde instruir perfeitamente a seus homens. Foram silenciosos e tensos. O oficial se esforçou até o cansaço para lhes explicar que sua fuga estava cuidadosamente planejada; que uma vez afastados do alvo iriam a outra casa de segurança e ali esperariam que chegassem seus camaradas do Exército Vermelho cinco dias depois. Eles eram a nata do Exército Vermelho, disse-lhes, magnificamente treinados para levar a cabo perigosas missões detrás das linhas inimizades e valiosas para o Estado. Cada um desses homens tinha experiência de combate lutando nas montanhas do Afeganistão, recordou-lhes. achavam-se bem instruídos, e estavam preparados.
Eles aceitaram seu discurso como o fazem habitualmente as tropas de élite, em total silêncio. Escolhidos quase todos por sua inteligência, cada um sabia que o discurso não era mais que isso. A missão dependia em grande parte da sorte, e sua sorte já tinha começado a lhes falhar. Todos desejavam que o maior Chernyavin tivesse estado ali, e se perguntavam se de algum jeito podiam ter descoberto a missão. Um por um, foram jogando a um lado estes pensamentos. Logo começaram a repassar sua parte na missão de destruir Lammersdorf.
Os choferes eram agentes da KGB bem experimentados no trabalho em países estrangeiros, e se perguntavam exatamente as mesmas coisas. Ambos os veículos se mantinham juntos, transitando em forma prudente e vigiando com receio aos carros que lhes seguiam. Cada um tinha uma rádio provida de antena direcional e sintonizada nas freqüências da Polícia local, e outra equipo para comunicar-se entre si. Os oficiais da KGB tinham tratado essa missão uma hora antes. O Centro de Moscou lhes informou que a OTAN ainda não se achava de tudo alertada. O chofer que ia diante, cujo habitual trabalho simulado era o de conduzir um táxi, perguntou-se se uma “total” alerta da OTAN significaria um desfile pela Praça Vermelha.
—Dobrando à direita agora. Automóvel três, aproxime-se. Automóvel um, dobro à esquerda na próxima intercessão e adiante-se”.
O coronel Weber falava por uma rádio tática das que empregam as unidades FIST (equipes de apoio em fogo). Fazia vários dias que estava preparada a emboscada, e logo que seus alvos abandonaram a casa de segurança, a informação circulou por toda a República Federal em forma urgente. as unidades da OTAN, que já estavam em alerta, passaram imediatamente à situação de preparados para o combate. Isto podia ser o movimento de abertura em uma guerra imprevisível... a menos, admitiu Weber para seus adentros, que estivessem simplesmente transladando-se de uma casa de segurança a outra para seguir esperando ali. Não sabia que caminho podiam tomar as coisas, embora com segurança todo tinha que começar logo. Não era assim?
Os dois pequenos caminhões estavam em um setor rural da Alemanha Ocidental, circulando para o Sudeste através do Parque Natural germanobelga, uma rota cênica transitada freqüentemente pelos turistas e admiradores da paisagem. Tinham eleito esse caminho secundário para evitar o tráfico militar das auto-estradas importantes, mas quando atravessaram Mularstshutte, o chofer do primeiro veículo franziu o cenho ao ver um comboio militar de tanques carregados sobre trailers de baixa altura. Resultava estranho que os tanques estivessem carregados ao reverso, com seus imponentes canhões dirigidos para trás. Eram tanques britânicos, pôde ver, os novos “Challenger”. Bom, ele não tinha esperado ver tanques alemães “Leopard” sobre a fronteira com a Bélgica. Em nenhum momento existiu a possibilidade de impedir uma mobilização da Alemanha, mas ele tratou de convencer-se a si mesmo de que o resto dos países da OTAN não se moveram tão rápido como puderam havê-lo feito. Ah, se esta missão tivesse êxito, as comunicações da OTAN ficariam seriamente interferidas e, ao melhor, as pontas de lança dos blindados chegavam realmente a resgatá-los. O comboio diminuiu a velocidade. O chofer da KGB considerou a possibilidade de ultrapassá-lo, mas tinha ordens de não chamar a atenção.
—Todos preparados? —perguntou Weber desde seu veículo de caça.
—Preparados.
Que operação condenadamente complexa, esta!, pensou o coronel Armstrong. Tanquistas, CIA, e alemães, trabalhando todos juntos. Mas vale a pena, para embolsar uma banda do Spetznaz. O comboio seguiu diminuindo a velocidade e se parou de tudo em um espaço aberto que se usava para picnics. Weber deteve seu veículo a cem metros de distância. Agora tudo ficava em mãos do grupo de emboscada inglês.
Houve uma erupção de rojões de luzes ao redor dos dois pequenos furgões.
O chofer da KGB se encolheu ao encontrar-se no centro de tanta luz. Depois olhou para diante e viu que o tubo do canhão do tanque situado a menos de cinqüenta metros começava a levantar-se de sua posição de descanso para transporte e ficava diretamente apontado ao centro de seu próprio pára-brisa.
—Atenção —gritou uma voz em russo por um megafone—. Soldados Spetznaz, atenção. Estão rodeados por uma companhia de tropas mecanizadas. Saiam de um em um de seus veículos, e sem armas. Se abrirem fogo, serão mortos em segundos.
ouviu-se outra voz que começava a falar:
—Saiam, camaradas, fala-lhes o maior Chernyavin. Não podem fazer nada.
Os comandos intercambiaram olhares de horror. No veículo de diante, o capitão começou a tirar o anel de uma granada. Um sargento saltou sobre ele e tomou em suas mãos as do capitão.
—Não podemos deixar que nos apanhem com vida! Essas são nossas ordens! —gritava o capitão.
—Pela mãe do diabo que não podemos...! —gritou o sargento— De um em um, camaradas..., saiam com as mãos em alto. E tomem cuidado!
Pela porta traseira do furgão apareceu um soldado, avançando lentamente.
—Te dirija para onde está ouvindo minha voz, Ivanov —-ordenou Chernyavin de uma cadeira de rodas.
O major havia dito muitas coisas para ganhar o direito de salvar a seu destacamento. Tinha trabalhado durante dois anos com esses homens, E não podia deixar que os matassem sem propósito algum. Uma coisa era ser leal ao Estado, e outra ser leal aos homens que ele tinha conduzido em operações de combate.
—Ninguém lhes fará mal —disse—. Se tiverem armas, as joguem agora. Eu sei que você leva uma faca, soldado Ivanov. Muito bem, Agora o que segue.
Tudo foi muito rápido. Um grupo conjunto de comandos do Serviço Aéreo Especial e do GSG-9 reuniram a seus contrapartes soviéticas, colocaram-lhes algemas e lhes enfaixaram os olhos. Logo ficaram somente dois. Mas a granada fazia difíceis as coisas. Já nesses momentos o capitão tinha compreendido a inutilidade de sua ação, mas lhe resultava impossível encontrar o anel para tirar o seguro. O sargento gritou uma advertência ao Chernyavin, que quis adiantar-se pessoalmente, mas não podia. O capitão foi o último em sair. Queria arrojar a granada ao oficial que, conforme acreditava ele, tinha traído a seu país, mas só viu um homem que tinha ambas as pernas engessadas.
Chernyavin pôde ver o olhar na cara do homem.
—Andrey Ilych, preferiria que sua vida terminasse para nada? —perguntou o major—. Estes bastardos me drogaram e souberam o suficiente para matá-los a todos vocês. Não pude deixar que o fizessem.
—Esta granada vai explodir! —gritou com força o capitão— vou arrojar a ao caminhão.
E o fez antes de que ninguém pudesse gritar para detê-lo. Um momento depois o caminhão explodiu, destruindo os mapas do grupo e os planos de fuga. Pela primeira vez em uma semana, a cara do Chernyavin se iluminou com um amplo sorriso.
—Bem feito, Andrushka!
Outros dois grupos Spetznaz foram menos afortunados e, quando estavam à vista de seus alvos, interceptaram-nos certas unidades alemãs secretamente inteiradas da captura do Chernyavin. Mas havia vinte grupos mais na República Federal, e não todas as dependências da OTAN tinham recebido a tempo o alarme. Sobre ambas as márgenes do Rin houve uma vintena de sangrentas escaramuças. Uma guerra que teria que envolver a milhões de pessoas começou com encontros de seções e pelotões que brigaram desesperadamente na escuridão.

17. OS FRISBEES DO DREAMLAND.

Alemanha, BORDO ANTERIOR DA ZONA DE BATALHA.
A vista tinha sido aterradora para a maioria dos homens. Vamos, uma sólida capa de nuvens a mil e duzentos metros. Ele ia voando entre torós, que ouvia mais que via, nessa noite negra, e as silhuetas escuras das árvores pareciam elevar-se para agarrar seu veloz avião de combate. Só um louco voaria tão baixo em uma noite como essa..., tão melhor, sorriu debaixo de sua máscara de oxigênio.
As pontas dos dedos do coronel Douglas Ellington acariciaram a alavanca de comando de seu “F-19A Ghostrider”, de ataque, enquanto a outra mão descansava nos controles estacionados dos aceleradores, instalados no lado esquerdo da cabine. A imagem do HUD projetada frente a ele sobre o pára-brisa lhe informava: seiscentos e vinte e cinco nós de velocidade indicada, trinta e um metros de altura, rumo treze graus e, ao redor dos números, havia uma imagem monocolor do terreno que se estendia frente a ele. A imagem se originava em uma câmara infravermelha apontada para diante e instalada no focinho do avião, aumentada por um laser invisível que interrogava o terreno oito vezes por segundo. para a visão periférica, seu capacete sobre medida contava com óculos para visão noturna.
—Acima se está Armando um inferno —lhe informou seu acompanhante do assento posterior, o maior Dom Eisly, que controlava os sinais de rádio e radar e seus próprios instrumentos— Todos os sistemas continuam nominais, distancia ao alvo neste momento, noventa milhas.
—Está bem —respondeu o Duque. O apelido tinha sido algo automático para o Ellington, quem até se parecia um pouco ao famoso músico de jazz.
Ellington estava desfrutando com essa missão. Voavam para o Norte “raspando” o chão, a uma altura perigosamente baixa sobre o terreno irregular da Alemanha do Este, e seu “Frisbee”, sempre a menos de sessenta metros, ia acima e abaixo, saltando devido aos constantes ajustes que fazia o piloto sobre os comandos.
Lockheed o tinha denominado Ghostrider. Os pilotos lhe chamavam Frisbee; era o “F-19A”, o avião de combate de ataque fantasma secretamente desenvolvido. Não tinha ângulos marcados, nem formas quadradas que permitissem ricochetear limpamente nelas os sinais do radar. Seus motores turbofán estavam desenhados de maneira tal que só emitiam um impreciso sinal infravermelho característica no pior dos casos. De acima, suas asas pareciam imitar a forma de um sino de catedral. De frente, curvavam-se extranhamente para o chão, o que lhe tinha feito ganhar o carinhoso apelido do Frisbee. Embora em seu interior era uma obra prima de tecnologia eletrônica, não usava seus sistemas ativos. Os radares e as rádios produziam ruídos eletrônicos que um inimigo podia detectar, quando justamente a idéia do Frisbee era que parecesse não existir.
A muita altura sobre suas cabeças e a ambos os lados da fronteira, centenas de aviões de combate realizavam um mortal jogo de engano, aproximando-se velozmente à fronteira para virar em seguida e afastar-se; ambas as partes tratavam de provocar à outra para que se empenhasse na luta. Cada bando tinha um avião radar que estava continuamente em vôo e com o qual podia controlar esse combate ganhando assim a vantagem em uma guerra que, embora poucos ainda sabiam, já tinha começado.
E nós lhes estamos dando um rápido golpe, pensou Ellington. ...Por fim fazemos algo inteligente! Tinha participado de cem missões sobre o Vietnam nos aviões de combate “F-111A” da primeira produção. O Duque era o melhor especialista da Força Aérea em operações secretas a muito baixa altura, e se dizia dele que seria capaz de “ dar no centro do alvo em meio de um tornado em Kansas, a meia-noite”. Embora não era de tudo certo. O Frisbee não poderia nunca superar um tornado. A triste verdade era que o “F-19” se comportava como um porco..., conseqüência de seu particular desenho que o fazia desajeitado e nada aerodinâmico. Mas ao Ellington não importava. Ser invisível era melhor que ser manobravel, julgava, sabendo que se achava a ponto de comprovar o acerto ou a falsidade dessa afirmação.
O esquadrão de aviões Frisbee estava penetrando agora no cinturão de maior concentração de mísseis anti-aéreos que se visse na história.
—A distância ao alvo é de cem quilômetros agora —informou Eisly— Todos os assistentes da bordo continuam nominais. Nenhum radar nos detectou. Tudo parece bem, Duque.
—Compreendido.
Ellington empurrou para diante a alavanca e picou o avião depois de passar sobre a crista de uma pequena montanha; depois nivelou a vinte e cinco metros sobre um campo de trigo. O Duque seguia praticando seu jogo até o limite, aproveitando anos de experiência em ataques a sob nível. Seu alvo primário era um “IL-76 Mainstay” soviético; uma aeronave equipada com um radar de advertência rm forma de prato tipo AWAC, que estava voando em círculo perto do Magdeburgo, a menos de trinta quilômetros de seu alvo secundário, as pontes da auto-estrada E-8 sobre o Elba, no Hohenroarthe. A missão se fazia cada vez mais arriscada. quanto mais se aproximavam do “Mainstay”, mais numerosas eram as emissões de radar que davam contra seu avião, e a intensidade crescia em progressão geométrica. Em qualquer momento, os sinais seriam suficientemente refletidos, e recolhidas pelo “Mainstay” como para que fossem detectados, apesar dessas asas curvas construídas com compostos transparentes ao radar. Tudo o que obtinha a tecnologia Stealth era dificultar a detecção do radar, mas não fazê-la impossível. Captaria-os o “Mainstay”? De ser assim, quando reagiriam os russos e com que rapidez?
Fica a rés do chão, disse-se. Segue jogando com as regras que sempre praticaste. Tinham ensaiado essa missão durante nove dias no “Dreamland”, a zona do exercício ultra secreto nas vizinhanças da Base Nellis da Força Aérea, em Nevada. Nem sequer o “E-3A Sentry” pôde detectá-los até que se encontraram a menos de sessenta quilômetros, e o “Sentry” era uma plataforma de radar muito melhor que o “Mainstay”, não era assim?
Isso é o que vieste a averiguar aqui, moço...
Havia cinco “Mainstay” em operação, todos a cem quilômetros ao leste da fronteira entre as duas Alemanias. uma boa e segura distância, tendo em conta que havia mais de trezentos aviões de combate entre eles e a fronteira.
—Trinta e dois quilômetros, Duque.
—Bem. Já o temos, Dom.
—Entendido. Ainda não possuo sensibilidade de controle de fogo sobre nós, e não capto nada que nos esteja procurando. Há muito tráfico de rádio, muitas vozes, mas tudo para o Oeste. Chega muito pouco do lado do alvo.
Ellington moveu a mão esquerda para armar os quatro mísseis ar-ar “AIM-9M Sidewinder” que penduravam de suas asas. A luz indicadora de estado de armamento piscou até ficar acesa em um amistoso mas letal verde.
—Trinta quilômetros. O alvo parece seguir voando em círculos normalmente; não iniciou ação evasiva.
Dezesseis quilômetros por minuto, computou mentalmente Ellington: um minuto quarenta segundos.
—Vinte e cinco quilômetros.
Eisly leu os números na tela de um computador que estava programada com o sistema de navegação do satélite NAVSTAR.
O “Mainstay” não ia ter nenhuma possibilidade. O Frisbee não começaria a ascender até que estivesse diretamente debaixo do alvo. Vinte e dois quilômetros. Dezenove. Dezesseis. Doze. Nove quilômetros até o transporte aéreo convertido.
—O “Mainstay” acaba de iniciar sua curva..., sim, já começa a evadir. E um “Foxbat” se lançou sobre nós —disse Eisly sem variar de tom.
Um interceptor “Mig-25”, atuando presumivelmente por instruções do “Mainstay”, estava-os procurando agora. Com sua elevada potência e alta manobrabilidade, o “Foxbat” tinha muito boas possibilidades de detectá-lo, com tecnologia “Stealth” ou sem ela.
—É provável que o “Mainstay” já nos tenha.
—Temos sinais de que nos tenham detectado?
—Ainda não —os olhos do Eisly estavam cravados nos instrumentos do “receptor de ameaças”, que podia detectar qualquer radar que os tivesse descoberto a eles; tampouco se tinha centrado ainda sobre o Frisbee nenhum radar de controle de mísseis— Já estamos debaixo do alvo.
—Bem. Agora iniciamos a ascensão.
Ellington jogou para trás a alavanca e empurrou totalmente o mando dos posquemaidores. Os motores do Frisbee só podiam lhe dar uma velocidade do Mach 1,3, mas esse era o momento de usar toda a potência de que dispunha. Segundo a gente de meteorologia, essas nuvens tinham um batente de seis mil metros, e o “IL-76” certamente estaria uns mil e quinhentos metros por cima desse nível. Agora o Frisbee já era vulnerável. Tinha deixado de estar confundido entre os diversos acidentes do terreno e seus motores emitiam ao máximo seus sinais características; era como se difundisse por rádio sua presença. Sobe mais rápido, nenê...
—Tallyho! —gritou Ellington com voz muito forte para o intercomunicador, no momento em que irromperam bruscamente fora das nuvens.
Os sistemas de visão noturna lhe permitiram ver instantaneamente ao “Mainstay” a oito quilômetros, picando diante dele para esconder-se entre as nuvens. Muito tarde. A velocidade de encontro de frente era de quase mil e seiscentos quilômetros por hora. O coronel centrou sobre o alvo o ponto luminoso de seu olhe. O som, quase um gorjeio, que lhe chegou através de seus auriculares lhe indicava que os dispositivos buscadores dos “Sidewinders” tinham captado já o alvo. Com o polegar direito moveu a chave do seguro, e com o índice apertou duas vezes o disparador. Os dois “Sidewinders” abandonaram o avião com uma separação entre ambos de segundo meio. As brilhantes labaredas de seus tubeiras de escapamento o deslumbraram, mas Ellington não apartou os olhos dos mísseis enquanto voavam velozmente para o alvo. Demoraram oito segundos. Ele os seguiu com a vista durante toda a trajetória. Os dois mísseis apontavam para a asa de estribor do “Mainstay”. Dez metros antes do impacto, as espoletas laser de proximidade detonaram, enchendo o ar com fragmentos letais. Tudo aconteceu muito rápido. Os dois motores do lado direito do “Mainstay” explodiram, a asa se desprendeu, e o avião soviético começou a cair violentamente enquanto dava voltas sobre a outra asa; segundos depois se perdia entre as nuvens.
Cristo!, pensou Ellington enquanto virava com brutalidade e picava para voltar para a altura rasante e à segurança. Não é nada parecido ao cinema. O alvo recebeu o impacto e desapareceu em um abrir e fechar de olhos. Bom, está bem, isso foi bastante fácil. Alvo primário, preparado. Agora vem a parte mais difícil...
A bordo de um “E-3A Sentry” que voava em círculo sobre o Estrasburgo, os técnicos de radar notaram com satisfação que os cinco aviões de radares soviéticos tinham sido derrubados em menos de dois minutos: tudo ia saindo bem, o “F-19” realmente conseguiu surpreendê-los.
O brigadeiro geral que estava ao mando da Operação Dreamland se inclinou para diante em sua poltrona de comando e empunhou o microfone.
—Corneteiro, Corneteiro, Corneteiro —disse, e depois fechou o microfone— Bom, moços —respirou profundamente— Agora contudo.
De entre as nuvens de aviões táticos de combate da OTAN que se mantinham voando perto da fronteira, destacaram-se e picaram cem de ataque em vôo baixo. A metade eram “F-111A Hardvaark”, a outra metade “GR-1 Tornados”, pesadas suas asas com tanques de combustível e bombas. Seguiam à segunda onda do Frisbees, que já tinham penetrado cem quilômetros na Alemanha do Este, abrindo-se para cada um de seus alvos terrestres. Detrás dos aviões de ataque, foram os de todo tempo, os interceptores “Eagle” e “Phantom”, dirigidos pelos “Sentries” que voavam em círculo sobre o Rin. Começaram a lançar seus mísseis guiados por radar contra os aviões de combate soviéticos que acabavam de perder seus controladores aéreos. Finalmente, um terceiro grupo de aviões da OTAN entrou em baixa altura, procurando as posições dos radares terrestres que começavam a aparecer para reestabelecer a cobertura de radar dos derrubados “Mainstay”.

HOHENROARTHE, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

Ellington voou em círculo ao redor de seu alvo a trezentos metros de altura e mantendo uma distância de vários metros com seu ala.
O alvo era uma ponte dupla, com um par de arcos, cada um de aproximadamente quinhentos metros, com dois sulcos para o trânsito e que cruzava o rio Elba em meio de uma suave curva no S. Uma ponte muito bonita. Ellington calculou que seria dos anos trinta, já que essa rota do Berlim ao Braunshweig tinha sido uma das primeiras auto-estradas. Talvez o velho Adolfo em pessoa tenha cruzado essa ponte, refletiu Ellington. Tão melhor.
Nesse momento, o equipo de televisão para luz baixa de seu sistema de busca de alvos, mostrou à ponte coberta de tanques “T-80” russos, todos circulando em direção Oeste. Ellington avaliou a imagem da tela de seu televisor. Esse só podia ser o segundo degrau do exército desdobrado para atacar a OTAN. Havia uma bateria “SAM-6” no alto da Colina 76, ao sul da ponte e sobre a borda do rio, instalada ali para defendê-lo. Certamente já estaria em alerta máxima. Em seus auriculares se ouvia um constante chiado produzido por seu receptor de vulnerabilidade, devido à ação de uma vintena de radares de busca das baterias de defesa aérea que varriam constantemente o espaço aéreo onde voava seu avião. Se uma só delas obtinha uma boa resposta... Estava preparado, refletiu preocupado Ellington.
—Como está o “Pave Tack”?
—Nominal —respondeu secamente Eisly.
Tanto o piloto como seu acompanhante no assento posterior se achavam submetidos a uma enorme tensão.
—Ilumina —ordenou Ellington.
No assento traseiro, Eisly ativou o “Pave Tack”, equipe laser de iluminação eletrônica do alvo.
O complicado dispositivo do “Pave Tack” estava instalado dentro do cone do focinho abatíble do Frísbee. Em sua parte inferior tinha um suporte rotativo que continha um laser de dióxido de carbono e a câmara de televisão. O major usava seus controles em um joystick para centrar a imagem de TV sobre a ponte, logo conectou o laser infravermelho. Um ponto invisível apareceu no centro do segmento da ponte do lado norte. Um sistema de computador tinha que mantê-lo ali até receber outra ordem em contrário, e um gravador de vídeo registraria visualmente o êxito ou o fracasso da operação.
—O alvo está iluminado —disse Eisly— Ainda não há radares de controle de fogo sobre nós.
—Nemo, aqui Shade 4. O alvo está iluminado.
—Compreendido.
Quinze segundos depois, o primeiro “Aardvark” passou uivando para o Sul a dez metros apenas sobre a água, tomou altura bruscamente e lançou uma só bomba “GBU-15 Paveway” guiada por laser, antes de efetuar uma violenta curva para o Este, em direção ao Hohenroarthe. Um sistema óptico computadorizado na ponta da bomba recebia o raio infravermelho refletido, centrava-o e ajustava conseqüentemente os lemes orientadores.
Ao sul da ponte, o comandante da bateria de mísseis superficie-ar estava tratando de decifrar o que era o ruído. Seu radar de busca não mostrava ao Frisbee. Tinham-lhe informado que não devia esperar a presença de aviões “amigos”..., a aerovia de segurança de vôo passava a vinte e cinco quilômetros para o Norte, sobre a base da Aviação Frontal no Mahlminkel.
Possivelmente era dali de onde vinha o ruído, pensou. Não difundiram nenhum alarme especial...
No Norte, o horizonte tomou uma brilhante coloração amarela. Embora ele não sabia, quatro “Tornados” da Luftwaffe acabavam de efetuar uma só passada sobre Mahlminke1, arrojando centenas de munições em cachos explosivos em seu vôo rasante. Meia dúzia de aviões de ataque soviéticos “Sukhoi” explodiram em chamas, originando uma imensa bola de fogo com o combustível jato incendiado que se elevou no céu chuvoso.
O comandante da bateria já não duvidou.. ., ordenou a gritos a seus homens que modificassem as chaves seletoras dos radares de controle de fogo, de “Espera” a “Ativo”, e que os orientassem ao redor de “suas” pontes. Instantes depois, um deles detectava a um “F-111” que se aproximava rio acima.
—OH, merda!
O operador de sistemas do “Aardvark” lançou imediatamente um míssil antirradar “Strike” à bateria “SAM”, outro, pelas dúvidas, ao radar de busca, uma segunda bomba “Paveway” à ponte e depois o “F-111” virou rapidamente para a esquerda.
Um dos oficiais de lançamento de mísseis empalideceu ao dar-se conta de que era o que estava aparecendo desde quem sabe onde em seus visores, e lançou em sua salva três mísseis de devolução. O avião que estava entrando tinha que ser hostil, e dele acabavam de separar-se três objetos mais pequenos...
Seu primeiro “SAM” se chocou contra as linhas de energia elétrica de alta tensão que cruzavam o rio algo mais ao sul da ponte, e explodiu. Em todo o vale se produziram efeitos de luzes estroboscópicas quando os cabos de alta tensão caíram ao rio produzindo fortes chispadas. Os outros dois “SAM” passaram velozmente sobre a explosão surrealista e sua trajetória ficou definida pela atração que exercia o segundo “F-111”.
A primeira bomba “Paveway” deu precisamente no centro do segmento norte da ponte. Era uma bomba de ação retardada e penetrou profundamente no cimento antes de explodir a poucos metros do tanque do comandante de um batalhão. O segmento norte era forte (fazia mais de cinqüenta anos que estava em uso) mas os quatrocentos e vinte e cinco quilogramas de explosivo de alta potencializa conseguiram parti-lo. Em um instante, o bonito arco de cimento ficou talhado em dois, com uma separação irregular de seis metros entre os dois inseguros arbotantes. Estes apoios não estavam desenhados para sustentar-se sozinhos, especialmente com o peso dos veículos blindados que roncavam em cima deles. A bomba lançada pelo segundo “Aardvark” caiu mais perto da costa, e o flanco leste do setor cedeu totalmente arrastando oito tanques em sua queda no Elba.
Mas o segundo “F-111” não viveu para vê-lo. Um dos mísseis “SAM-6” deu totalmente no avião e o fez voar em pedaços três segundos depois de que os “Shrike” que lançou eliminaram o par de veículos de radar soviéticos. Nenhuma das duas partes teve tempo para a dor. Outro “F-111” apareceu rugindo sobre o rio enquanto os operadores sobreviventes dos “SAM” procuravam alvos freneticamente.
Trinta segundos depois, o segmento norte da ponte tinha ficado totalmente destruído, e seus restos, reduzidos a pequenas partes de cimento armado pelos impactos de três bombas, ficaram disseminados no fundo do rio.
Eisly modificou o seletor de seu laser para o segmento sul da ponte. Estava entupido pelos tanques, detidos por um veículo “BMP-I” de transporte de pessoal, que tinha pirado inteiro de um segmento da ponte até o outro por efeitos da primeira bomba, e logo se partiu em dois e se acendeu sobre o extremo oeste da ponte. O quarto “Aardvark” arrojou um par de bombas que deram implacavelmente no ponto determinado pelo laser, parecido agora na torre de um tanque detido. O céu se iluminou com o combustível diesel que ardia e se viu sulcado pelas trajetórias dos mísseis superficie-ar de lançamento manual disparados às cegas pelos infantes presa do pânico.
As duas bombas “Paveway” explodiram simultaneamente, a três metros uma de outra, e todo o segmento da ponte se derrubou imediatamente, levando a uma companhia inteira de veículos blindados ao fundo do Elba.
Uma coisa mais por fazer, disse-se Ellington, ali! Os soviéticos tinham acumulada equipe para construção de pontes no caminho secundário que corria paralelo ao rio. Provavelmente os engenheiros estavam perto. O Frisbee passou uivando sobre as filas de caminhões, cada um dos quais carregava uma seção de ponte de campanha, e lançou uma série de rojões de luzes antes de mergulhar-se a baixa altura com rumo oeste para retornar à República Federal Alemã..., e à segurança. Os três “Aardvark” que sobreviveram entraram de um em um, lançando sobre o parque de caminhões um par de contêineres “Rockeye” cada avião, desintegrando a equipe de reparo de pontes e, conforme esperavam fervientemente seus pilotos, matando também a alguns dos engenheiros especialistas. Depois, os “Aardvark” viraram ao oeste para seguir a casa aos “F-19”.
antes disso, um segundo grupo de aviões de combate “F-15 Eagle” tinha penetrado velozmente na Alemanha do Este para limpar quatro bandagens por onde retornariam os aviões de ataque da OTAN. Dispararam seus mísseis guiados por radar e infravermelhos aos “Mig” que tentavam interceptar aos caçabombardeiros em seu vôo de volta. Mas os aviões de combate norte-americanos ainda contavam com seus radares aéreos para dirigi-los; não assim os soviéticos. Os resultados refletiram essa situação. Os interceptores soviéticos não tinham tido tempo para reorganizar-se depois da perda de seus “Mainstay”, e suas formações ficaram desintegradas. E o que era pior, as baterias “SAM” com as que se pensou apoiar aos “Mig”, receberam ordens de empenhar-se contra os aviões invasores, e os mísseis superficie-ire começaram a eliminar alvos no céu sem a menor discriminação, enquanto os aviões da OTAN voavam pegos ao chão.
No momento em que o último avião voltou a cruzar a fronteira e entrou na Alemanha Ocidental, a Operação “Dreamland” levava um total de vinte e sete minutos de duração. Tinha sido uma missão custosa. perderam-se dois dos inapreciáveis Frisbee e onze aviões de ataque. Entretanto, podia considerar um grande êxito. Os aviões de combate da OTAN tinham destruído mais de duzentos aviões soviéticos para todo tempo; e talvez outros cem tinham caído por ação dos “SAM” “amigos”. Os melhores esquadrões de élite da força de defesa aérea soviética estavam irremisiblemente perdidos e, graças a eles e no momento, a OTAN seria proprietária dos céus noturnos sobre a Europa. Desde trinta e seis pontes importantes escolhidas como balvos, trinta ficaram destruídos por completo, e o resto ficou prejudicado. O ataque inicial soviético por terra, preparado para começar duas horas depois, não receberia o apoio do segundo degrau, nem das unidades especiais dos “SAM” móveis, nem engenheiros nem de outras forças recentemente terminadas de instruir na URSS, e cuja chegada era crucial. Finalmente, os tanques contra os aeródromos dariam a OTAN paridade aérea, ao menos por um tempo. as forças aéreas da OTAN tinham completo sua missão mais transcendente: a tão temida superioridade terrestre soviética ficou reduzida em forma decisiva. Agora, a batalha na superfície pela Alemanha Ocidental ia enfrentar forças quase equivalentes.

USS PHARRIS.

Ainda era no dia anterior na costa leste dos Estados Unidos. A fragata USS Pharris mostrava o caminho de saída do Delaware às dez da noite. detrás dela navegava um comboio de trinta navios, com uma dúzia de naves de escolta. Em ambos os casos, tratava-se de tudo o que se pôde reunir em prazo tão breve. Dúzias de navios de bandeira norte-americana e de outras nações se dirigiam a toda máquina para os portos dos Estados Unidos, muitos deles tomando rotas desviadas para o Sul para mantê-lo mais afastados possível dos submarinos soviéticos que, conforme os informe, tinham saído do mar da Noruega com rumo ao sul. Os primeiros dias foram ser duros, Morris sabia.
—Comandante, venha por favor a Comunicações —disse uma voz penetrante pelo sistema de anúncios.
Morris se dirigiu imediatamente para popa, a sempre fechada sala de rádio.
—Esta vez é certo.
O oficial de comunicações lhe entregou o formulário amarelo da mensagem. Morris o leu sob a pálida luz dos abajures de intensidade reduzida.
Z0357215JUNIO De: SACLANT
A: TODOS OS NAVIOS SACLANT MAXIMO SECRETO.

1. EXECUTE SEM RESTRIÇÕES OPERAÇÕES DE GUERRA AÉREA E MARITIMA CONTRA FORÇAS PACTUO VARSOVIA.

2. PLANO DE GUERRA GOLFE TAC 7.

3. VALOR E RESOLUCION. ADIANTE SACLANT.
Regras de Combate Opção de Guerra Sete. Isso significava que não havia armas nucleares, notou feliz o comandante... Seu navio não tinha nenhuma no momento. Agora estava em liberdade para atacar sem prévio aviso a qualquer navio de guerra ou mercante do Bloco Oriental. Bom... assentiu Morris com movimentos de cabeça. Guardou no bolso o formulário da mensagem, voltou para ponte e se aproximou do microfone sem pronunciar uma só palavra.
—Fala-lhes o comandante. Escutem bem: isto é oficial. Estamos em situação real de guerra. Já não são práticas, senhores. Se ouvirem um alarme daqui em diante, significa que ali fora há um Bandido, e eles também têm armas de verdade. Isso é tudo —pendurou o microfone em seu suporte e se voltou para olhar ao oficial de guarda na ponte— Senhor Johnson, quero que os sistemas “Prairie/Masker” operem em forma contínua. Se se interromperem, quero sabê-lo imediatamente, isso vai no livro de ordens.
—Compreendido, senhor.
O “Prairie/Masker” era um sistema destinado a frustrar às equipes de sonar dos submarinos. Duas bandas metálicas rodeavam o casco da fragata, diante e detrás da zona de máquinas. Essa parte era o “Masker”. Tomava ar comprimido e o soprava para a água ao redor do casco de navio, produzindo milhões de diminutas borbulhas. A parte do sistema chamada “Prairie” fazia o mesmo com as pás das hélices. as borbulhas de ar criavam uma barreira semipermeable que apanhava os sons originados pelo casco de navio e deixava escapar somente uma fração dos ruídos de propulsão..., o que fazia ao casco de navio extremamente difícil de detectar por um submarino.
—Quanto falta para sair do canal? —perguntou Morris.
—Estaremos na bóia do mar dentro de noventa minutos.
—Está bem, lhe diga ao auxiliar de guarda que esteja preparado para largar a cauda e o “Nixie” —o sonar de reboque e o chamariz “Nixie” para torpedos— às doze menos quarto. vou dormir um momento. Desperto às onze e meia. Se houver qualquer novidade, me chame.
—Compreendido, senhor.
Três aviões antisubmarinos “P-3C, Orion”, varreram a zona à frente deles. O único risco era o da navegação normal e, de repente, a possibilidade de roçar o fundo ou se chocar contra uma bóia solta pareciam assuntos sem importância. Agora precisava dormir um pouco, pensou Morris, porque não lhe surpreenderia nada encontrar um submarino esperando-os justo no bordo da plataforma continental três horas depois. para o caso, queria estar perfeitamente descansado.

SUNNYVALE, Califórnia.

“O que estava detendo Washington?”, perguntava-se o coronel. Tudo o que precisava era um simples sim ou não. Controlou seus tabuleiros. Nesse momento havia três satélites de reconhecimento fotográfico tipo “KH”, além de nove pássaros de busca eletrônica. Essa era sua “constelação” de sob nível. Não temia por seus satélites de comunicações e de navegação, de órbitas muito mais altas, mas os doze que se achavam a menor altura sobre a terra, especialmente os “KH”, eram muito valiosos e vulneráveis. Dois deles tinham em suas proximidades satélites matadores russos, e um de seus pássaros estava agora aproximando-se de território soviético; outro lhe seguia só quarenta minutos detrás. O terceiro pássaro “Key-Hole” não tinha ainda nenhum satélite atribuído, mas a última passada sobre o Leninsk permitiu ver outro foguete tipo “F” recebendo combustível na plataforma de lançamento.
—Observe outra vez ao perseguidor —ordenou.
Um técnico efetuou as operações necessárias e, do outro lado do mundo, o satélite disparou seus impulsores de controle de atividade e girou no espaço para que suas câmaras pudessem procurar o satélite matador russo. Tinha mantido uma posição a oitenta quilômetros de distância para trás e quatorze quilômetros mais abaixo que o satélite norte-americano, mas agora..., não estava ali.
—Moveram-no. Moveram-no na última meia hora.
Agarrou o telefone para informar à comandante em chefe do NORAD que ia mover o satélite sob sua própria responsabilidade. Muito tarde. Quando o satélite girava de novo para apontar suas câmaras a terra, uma massa cilíndrica cobriu uma considerável percentagem da cara da terra... produziu-se um relâmpago e a tela de TV ficou em branco. Só isso.
—Chris, tem preparados esses comandos de manobra?
—Sim, senhor —respondeu o capitão, olhando ainda fixamente a tela.
—Execute os movimentos agora mesmo!
O capitão introduziu a seqüência de comando no console de seu computador e oprimiu a tecla Enter. O telefone do coronel chamou o mesmo tempo que os motores foguete incorporados aos satélites efetuavam suaves mudanças nas trajetórias de suas órbitas.
—Aqui Controle Argus —respondeu o coronel.
—Fala o comandante em chefe do NORAD. Que demônios passou?
—Esse satélite matador russo se aproximou e detonou. Não temos sinal do “KH-11”, senhor. Devo supor que tiveram êxito para eliminar o pássaro. Acabo de ordenar aos outros dois “Key-Hole” que façam delta-V a cem pés por segundo. Lhe diga a Washington que esperaram muito tempo, senhor.

18. GLÓRIA POLAR.

KIEV, UCRÂNIA.

Resolveu-se reunir a todos os comandantes de teatro e de frentes para lhes informar sobre o desenvolvimento dos fatos na Alemanha. Alekseyev e seu superior sabiam por que: se alguém devia ser relevado de seu comando, o novo homem teria que conhecer a situação. Escutaram fascinados o relatório de Inteligência. Nenhum deles tinha esperado muito dos ataques dos grupos “Spetznaz”; entretanto, parecia que alguns obtiveram êxito, especialmente os efetuados nos portos alemães. Depois, o oficial de Inteligência operativa informou sobre as pontes do Elba.
—por que não nos advertiram disso? —perguntou o comandante do Teatro Sudoeste.
—Camarada geral —respondeu o oficial da força aérea— Nossa informação dizia que este avião “Stealth” era um protótipo que ainda não estava em serviço regular. De alguma forma os norte-americanos conseguiram construir certo número, pelo menos parte de um esquadrão. Usaram-no para eliminar a cobertura de nossos radares aéreos de advertência, e assim prepararam o caminho para uma operação de penetração contra nossas bases aéreas e linhas de abastecimento, além de uma bem planejada batalha aérea contra nossos interceptores de todo tempo. Sua missão foi afortunada, mas não decisiva.
—Estraga, e o comandante das Forças Aéreas do oeste foi detido por rechaçá-la eficazmente, né? —disse Alekseyev com um grunhido— Quantos aviões perdemos?
—Não estou autorizado para revelá-lo, camarada geral.
—Então pode nos falar das pontes!
—Quase tudas as pontes sobre o Elba foram machucados em maior ou menor medida. Além disso, houve ataques sobre as unidades construtoras de pontes estacionadas perto deles para um eventual remplazo tático.
—Esse estúpido maníaco..., tinha as unidades de pontes justa ao lado dos alvos primários!
O comandante do sudoeste levantou a vista ao teto como se esperasse um ataque aéreo ali mesmo, no Kiev.
—É onde estão os caminhos, camarada geral —disse em voz baixa o oficial de Inteligência.
Alekseyev lhe fez gestos de que abandonasse o salão.
—Não é um bom começo, Pasha.
Já tinha sido detido um general. Ainda não estava designado seu substituto.
Alekseyev assentiu com movimento de cabeça, logo olhou seu relógio.
—Os tanques cruzarão a fronteira dentro de trinta minutos, e lhes temos algumas surpresas reservadas. Somente a metade de seus reforços está em posição. Ainda não alcançaram o grau de preparação psicológica que têm nossos homens. O primeiro golpe que lhes demos lhes fará mal. Se é que nosso amigo no Berlim cumpriu corretamente suas responsabilidades.

KEFLAVIK, Islândia.
—Tempo perfeito —sentenciou o primeiro tenente Mike Edwards, elevando a vista da carta que acabava de surgir da máquina de facsimilado— Temos um intenso frente frio que deve entrar do Canadá nas próximas vinte ou vinte e quatro horas. Isso trará muitas chuvas, talvez até vinte e cinco milímetros, mas durante todo o resto do dia de hoje teremos céu claro, com menos de dois décimos de nuvens altas, sem probabilidades de precipitações. Os ventos em superfície, do Oeste girando ao Sudoeste com uma intensidade de quinze a vinte nós. E muito sol-concluiu com um sorriso.
Fazia quase cinco semanas que o sol se levantou do horizonte por última vez, e não voltaria a ocultar-se por completo até dentro de outras tantas. Estavam tão perto do Pólo Norte ali na Islândia, que no verão o sol percorria o céu azul descrevendo preguiçosos círculos, descendendo em parte até o horizonte noroeste mas sem desaparecer por completo. Algo ao que fazia falta acostumar-se.
—Tempo para caçadores —coincidiu o tenente coronel Bill Jeffers, comandante do Esquadrão de Caça Interceptora 57, os “Black Knight”, cujos interceptores “F-15 Eagle” estavam quase todos estacionados à intempérie a menos de cem metros dali. Os pilotos se encontravam nos aviões, esperando. Levavam já noventa minutos de espera. Duas horas antes os tinham alertado sobre a decolagem de um grande número de aviões soviéticos desde suas bases aéreas táticas na Península Kola, com o destino desconhecido.
Keflavik era sempre um sítio muito concorrido, mas durante a última semana tinha sido um manicômio. O aeroporto estava convertido em uma combinação de base da Marinha e a força aérea, e um aeroporto internacional de grande atividade no que aterrissavam muitas linhas aéreas para reabastecer-se.
Durante na semana anterior todo esse movimento se incrementou pelo trânsito dos severos cazabombarderos táticos que voavam dos Estados Unidos e Canadá para a Europa, as aeronaves de carga que transportavam materiais e equipes essenciais, e aviões de linhas aéreas que voltavam para os Estados Unidos cheios de pálidos turistas e membros das famílias do pessoal militar que se achavam agora no fronte de combate. O mesmo tinha acontecido ao Keflavik. Três mil esposas e filhos tiveram que ser evacuados. as instalações da base ficaram limpas para a ação. Se os soviéticos iniciavam a guerra que parecia estar a ponto de surgir da terra como um novo vulcão, Keflavik estaria tão preparada como fora possível.
—Com sua permissão, coronel. Quero comprovar algumas costure na torre. Este prognóstico é bastante firme, de todos os modos, para as próximas doze horas.
—A corrente jato?
O coronel Jeffers levantou a vista da carta de isóbaras e símbolos de ventos.
—esteve toda a semana no mesmo lugar, senhor; não há nenhum sinal de que vá trocar.
—Está bem, vá.
Edwards ficou a boina e saiu. Tinha posta uma jaqueta de oficial liviana, de cor azul, sobre suas roupas de tarefa uso infante de marinha, agradecido pelo fato de que a força aérea seguisse sendo bastante pouco exigente quanto aos regulamentos de uniforme. Tinha em seu jipe o resto de seu “equipo de batalha”, um revólver calibre 38 com cinturão e pistolera, e a jaqueta de campanha que formava parte da equipe de camuflagem provida a todo mundo fazia três dias. Tinham pensado em tudo, refletia Edwards enquanto punha em marcha o jipe para cobrir o trajeto de quatrocentos metros até a torre. Havia inclusive jaqueta para fogo anti-aéreo.
Keflavik tinha que ser atacada, recordou-se Edwards. Todos sabiam, preparavam-se para isso, e depois tratavam de não pensar mais nisso. A mais isolada de todas as avançadas da OTAN sobre a costa Oeste da Islândia, era a porta de entrada ao Atlântico Norte. Se Iván queria iniciar uma guerra naval, Islândia tinha que ser neutralizada. Das quatro pistas de aterrissagem e decolagem do Keflavik voavam dezoito interceptores “Eagle”, nove cazasubmarinos “P-3C Orion” e, os mais temíveis, três E-3A Sentry. Estes eram os olhos dos aviões de combate. Dois estavam operando nesse momento: a gente descrevia círculos trinta e cinco quilômetros ao noroeste de Cabo Fontur; o outro, diretamente sobre o Ritstain, duzentos e quarenta quilômetros ao norte do Keflavik. Isso não era nada normal. Tendo somente três pássaros “AWAC” disponíveis, manter um constantemente no ar resultava já bastante difícil. O comandante das forças de defesa da Islândia estava tomando tudo isto muito a sério. Edwards se encolheu de ombros. Se realmente voavam para eles os bombardeiros soviéticos “Backfire”, já não havia nada mais que ele pudesse fazer. Era o flamejante oficial de meteorologia do esquadrão, e acabava de dar seu último relatório sobre o estado do tempo.
Edwards estacionou seu jipe em um lugar reservado para oficiais, perto da torre, e decidiu levar com ele seu 38. Neste setor não havia cercos e era impossível saber se alguém não tentaria “tomar emprestada” sua arma. Havia na base uma companhia de infantes de Marinha e outra de policiais da força aérea, todos eles com aspecto bastante ameaçador por seus fuzis “M-16” e as cintas em bandoleira cheias de granadas de mão. Confiou em que tomassem cuidado com elas. Nas últimas horas do dia seguinte devia chegar uma unidade completa anfíbia de infantaria de Marinha, para reforçar a segurança da base; algo que tinha que haver-se feito uma semana antes, mas que tinha sofrido demoras, em parte pela sensibilidade islandesa para considerar grandes quantidades de efetivos armados estrangeiros, mas, sobre tudo, devido à incrível rapidez com que se desenvolveu esta crise. Subiu trotando as escadas exteriores e se encontrou com uma sala de controle lotada com oito pessoas em vez das cinco habituais.
—Olá, Jerry —disse ao chefe, o tenente de corveta Jerry Simon.
Os controladores civis islandeses que trabalhavam normalmente ali não se viam por nenhuma parte. Bom, pensou Edwards, não há nenhum trânsito aéreo civil que devam controlar eles.
—bom dia, Mike —foi a resposta. A brincadeira corrente no Keflavik.
Eram as três e quinze, hora local. O sol já estava acima, brilhando para eles do Nordeste, através das cortinillas semitransparentes que tinham baixado para atenuar a luminosidade que não alcançavam a filtrar os cristais das janelas inclinadas.
—vamos fazer um controle de atitude! —disse Edwards enquanto se aproximava de seus instrumentos meteorológicos.
—Arrebenta-me este lugar de merda! —respondeu imediatamente o pessoal da torre.
—Agora um controle de atitude positiva.
—Este lugar de merda me arrebenta positivamente!
—E um controle de atitude negativa.
—Não agüento este lugar de merda!
—Agora um controle de atitude abreviado.
—A merda!
Todo mundo lançou grandes gargalhadas. Necessitavam-nas.
—Alegra-me ver que todos seguimos mantendo o equilíbrio —comentou Edwards.
Era um oficial baixinho e magro, que se tinha feito instantaneamente popular a sua chegada, fazia dois meses. Nascido no Eastpoint, Maine, e graduado na Academia da Força Aérea, não tinha podido voar porque precisava usar óculos. Seu corpo diminuído (um metro sessenta, e cinqüenta e quatro quilogramas) não se preocupava para que infundisse respeito; mas seu contagioso sorriso, sua provisão de piadas sempre preparados e a reconhecida experiência para interpretar acertadamente os confusos mapas do tempo no Atlântico Norte, tudo se tinha combinado fazendo dele um agradável companheiro para qualquer no Keflavik. Quantos o conheciam pensavam que algum dia seria um meteorologista de primeira por TV.
—Vôo MAC cinco e dois zero, compreendido. Autorizado a separar. Grandão, necessitamos do espaço —disse com voz cansada o controlador.
A umas poucas centenas de metros, um “C-5A Galaxy” de carga começou a acelerar correndo pela pista de decolagem um e oito. Edwards tomou um par de binoculares para observá-lo. Era difícil acostumar-se a que um pouco tão monstruoso pudesse voar realmente.
—Alguma notícia de alguma parte?
—Não, nada depois do relatório dos noruegueses. Muita atividade na Kola. Você sabe, custou-me muito poder dever trabalhar aqui —respondeu Mike.
voltou-se para controlar a calibrada de seu barômetro digital.
Tudo tinha começado seis semanas antes. Os grupos soviéticos de aviação naval e de comprimento alcance, apoiados em meia dúzia de aeródromos situados ao redor do Severomorsk, tinham estado exercitando-se quase de contínuo, voando em missões com perfis de ataque que poderiam ter sido dirigidas contra o que se quisesse. Logo, duas semanas antes, a atividade tinha cessado. Essa era a parte sinistra: primeiro instruíam a todas suas tripulações de vôo à perfeição, e logo entravam em um período de manutenção de total paralisação, para assegurar-se de que cada pássaro e cada instrumento ficasse também em perfeitas condições operativas... O que estavam fazendo agora? Um ataque contra Bodo, na Noruega? Ou talvez a Islândia? Outro exercício? Era impossível sabê-lo.
Edwards levantou um tabuleiro de notas para assinar o controle do instrumental da torre esse dia. Podia ter deixado essa tarefa a seus técnicos voluntários, mas estavam ajudando aos especialistas dos aviões no esquadrão de combate, e ele resolveu fazê-lo por eles. Além disso, dava-lhe uma desculpa para visitar a torre Y...
—Senhor Simon —disse o controlador, e continuou com urgência-: Acabo de receber um FLASH do Sentry Um”: Alerta Vermelha. Muitos Bandidos com rumo para aqui, senhor. aproximam-se do noroeste... “Sentry Dois” está controlando..., eles também os têm. Cristo. Estimam como quarenta ou cinqüenta bandidos, senhor.
Edwards notou que chamavam Bandidos aos aviões que se aproximavam, em vez de empregar a definição habitual do Zombies.
—Há algo próprio que esteja chegando?
—Senhor, temos um “MAC C-141”, a vinte minutos de vôo, e detrás vêm outros oito com intervalos de cinco minutos, todos procedentes do Dover.
—lhes diga que voltem, e assegure-se de que o recebam e compreendam! Keflavik está fechado para todos os vôos entrantes até nova ordem. —Simon se voltou para seu homem de comunicações— lhe Diga a Operações Aéreas que relatório por radio à comandante supremo do Atlântico que nos estão atacando, e que o transmitam. Eu...
Estridentes buzinas começaram a soar ao redor deles. Abaixo, entre as largas sombras das primeiras horas da manhã, os mecânicos de terra retiravam as cavilhas de segurança com seus banderitas vermelhas aos interceptores que se achavam em espera. Edwards viu um piloto em sua cabine que terminava uma taça de café e logo começava a ajustar suas correias. Dos carros de arranque próximos a cada um dos aviões surgiram baforadas de fumaça negra quando começaram a gerar energia para pôr em marcha os motores.
—Torre, aqui Hunter Leader. Dispersamo-nos.Livrem todas as pistas, moço!
Simon tomou o microfone.
—Entendido, Hunter Leader, tem livre todas as pistas. Dispersão Plano Alfa. Adiante! Mudança e curta.
Lá abaixo, os tetos transparentes das cabines começavam a descer dos “Eagles” com posquemadores. Ordenaram-lhes pôr rumo para uma viva saudação a seu piloto. O uivo dos motores jato se converteu em um rugido quando as máquinas começaram a rodar pesadamente abandonando a linha de estacionamento para dirigir-se à cabeceira de decolagem.
—Onde está seu posto de combate, Mike? —perguntou Simon.
—No edifício de meteorologia —respondeu Edwards e se dirigiu para a porta— Sorte, moços!
A bordo do “Sentry Dois”, os operadores de radar observaram um amplo semicírculo de pontos luminosos que convergiam para eles. Cada ponto tinha as letras “BGR indicadas” a um lado, além da informação sobre rumo, altura e velocidade. Cada ponto luminoso representava um “Tu-16 Badger”, bombardeiro da Aviação Naval Soviética. Eram vinte e quatro em total, com rumo para o Keflavik e a uma velocidade de seiscentos nós. aproximaram-se de baixa altura para manter-se por debaixo do lóbulo de detecção do radar do “E-3A”, mas uma vez detectados, estavam agora elevando-se rapidamente a trezentos e vinte quilômetros de distância. O perfil da missão permitia que os operadores de radar os classificassem instantaneamente como hostis. Havia quatro “Eagles” no PAC (Patrulha Aérea de Combate), dois deles operando com os “AWAC” mas estavam próximos na hora de substituição e os aviões tinham já pouca quantidade de combustível para correr detrás dos “Badgers” com posquemadores. Ordenaram-nos pôr rumo para os bombardeiros russos incursores a seiscentos nós, mas ainda não tinham podido detectar aos “Badgers” com seus próprios radares de orientação dos mísseis para os alvos.
O “Sentry Um”, frente a Cabo Fontur, informou algo ainda pior. Seus pontos luminosos eram “Tu-22M Backfires”, que se aproximavam de uma velocidade o suficientemente lenta para indicar que estavam pesadamente carregados com armamento exterior. Também saíram “Eagles” a interceptá-los. Cento e sessenta quilômetros detrás deles, os dois “Eagles F-15”, que se encontravam efetuando defesa local sobre o Reykiavik, tinham terminado de reabastecer-se de combustível em vôo e ao completo, de um avião cisterna que voava orbitando na zona, e se dirigiam agora para o Nordeste a mil nós, enquanto o resto do esquadrão estava nesse momento separando do chão. A imagem de radar de ambos os aviões “AWAC” se transmitia por enlace digital ao centro de operações de combate do Keflavik, de maneira que o pessoal de terra podia observar a operação. Quando os aviões de combate rodavam já decolando nas pistas, as equipes de especialistas de todos os aviões da base aérea trabalharam freneticamente para alistar seus pássaros para o vôo.
Tinham praticado essas tarefas oito vezes no último mês. Algumas tripulações aéreas tinham estado dormindo com seus aviões. A outros os chamou a seus alojamentos, a não mais de quatrocentos metros dali. Os aviões que acabavam de retornar de um patrullaje carregaram combustível ao completo, e os especialistas de terra voltaram a prepará-los para suas novas saídas. Os guardas da marinha e da força aérea que ainda não tinham ocupado seus postos, correram a fazê-lo. Foi bom que o ataque se produziu a essa hora. Somente havia por ali uns quantos civis, e o trânsito aéreo comercial se achava no ponto mais baixo. Desde outro ponto de vista, fazia já uma semana que os homens do Keflavik deviam cumprir duplo turno, e estavam cansados. O que poderia haver-se feito em cinco minutos, requeria agora sete ou oito.
Edwards, que tinha voltado para seu escritório de meteorologia, verificou a jaqueta de campanha, a de artilharia anti-aérea, e o casco uso “Seu posto de combate de emergência —não podia pensar em seu escritório como um posto de “combate”— era o lugar que lhe tinham atribuído. Como se alguém tivesse podido necessitar uma carta de tempo particularmente mortal para atacar a um bombardeiro incursor! O serviço devia ter um plano para tudo, Edwards sabia. Tinha que haver um plano. Mas não tinha que possuir sentido. Descendeu pela escada até Operações Aéreas.
—Pude escapar do Bandido oito, um..., dois mísseis lançados. A máquina diz que são “ÁS-4” —informou um controlador do Sentry”.
O chefe da tripulação se comunicou por radio com o Keflavik.

MV JULIUS FUCIK.

Vinte milhas ao sudoeste do Keflavik, o “Doutor Lykes” era também uma colméia em atividade. À medida que cada esquadrão soviético de bombardeio lançava seus mísseis ar-terra, sua comandante transmitia uma mensagem codificada que recebia o Fucik. Tinha chegado sua hora.
—Leme à esquerda —ordenou o capitão Kherov— Pôr proa ao vento.
Um regimento completo de infantaria aerotransportada, muitos de cujos integrantes se achavam enjoados pelas duas semanas que tinham embarcados no enorme portabarcazas, trabalhava provando e carregando as armas. Reforçada-a tripulação do Fucik retirava as falsas estruturas que deformavam às quatro últimas “barcaças”, revelando que cada uma das quais era, em realidade, um hovercraft de assalto, do tipo Lebed. A tripulação, de seis homens por embarcação, tirava as cobertas sobre as tira de ar que chegavam até os motores, cuidados com verdadeiro carinho durante um mês inteiro. Satisfeitos, fizeram gestos com as mãos aos comandantes dos veículos anfíbios, quem pôs em marcha os três motores.
O primeiro oficial do navio se achava de pé em seu posto de controle do elevador, a popa. Com um sinal da mão, o veículo carregou uma companhia de infantaria de oitenta e cinco homens e um grupo de morteiros. Aumentaram a potência, o hovercraft se levantou sobre seu colchão de ar e o arrastaram para trás. Em outros quatro minutos, os veículos descansavam sobre o elevador de barcaças que formava a popa do casco de navio Seabee. —Abaixo —ordenou o primeiro oficial.
Os operadores dos cabrestantes fizeram descender o elevador até a superfície. O mar estava picado e as ondas de um metro vinte golpeavam contra a popa bifurcada do Fucik. Quando o elevador esteve a nível com o mar, os comandantes dos Lebed, um após o outro, aumentaram potência e se retiraram. Imediatamente, o elevador voltou a subir até a coberta mais alta, enquanto o primeiro par de hovercraft dava voltas ao redor de navio mãe. Cinco minutos depois, os quatro veículos de assalto se afastaram em formação fechada para a Península Keflavik.
O Fucik continuou virando para voltar para rumo Norte e cortar assim a viagem ao próximo par de hovercraft. Sua coberta superior estava agora ocupada por tropas armadas que levavam metralhadoras e mísseis superficie-ire. Andreyev permaneceu na ponte sabendo que ali devia estar, mas desejando ter podido encabeçar a suas tropas de assalto.

KEFLAVIK, Islândia.

—Operações Keflavik, os bandidos estão voltando-se depois de lançar seus MAS. até agora, foram dois pássaros por avião. Temos cinqüenta ou talvez cinqüenta e seis, mísseis dirigidos à base e estão lançando mais. detrás deles não há nada. repito, nada detrás da força de bombardeio. Não temos pára-quedistas que se aproximem. Agachem-se, moços, agora são sessenta os mísseis disparados. —Edwards escutava enquanto entrava na sala.
—Pelo menos não vão ser nucleares —disse um capitão.
—Estão-nos disparando cem mísseis..., merda, não necessitam nucleares! —replicou outro.
por cima do ombro de um dos oficiais, Edwards observou a imagem do radar. Era horripilante, parecia um jogo eletrônico de tiro. Uns pontos luminosos grandes e de movimento lento mostravam os aviões. Outros mais pequenos e rápidos eram os mísseis “Mach-2”.
—Acoplou! —gritou o operador de radar.
O “Eagle” líder se colocou dentro do rádio de ação de seus mísseis para atacar aos “Badgers” E conseguiu derrubar a um com um míssil “Sparrow”..., dez segundos depois que o russo lançasse seus próprios mísseis. Um segundo “Sparrow” errou a seu alvo separado, mas apareceu um terceiro que se orientou para ele. O piloto ala do primeiro “Eagle” estava também lançando contra outro russo. Os soviéticos tinham planejado bem sua operação, apreciou Edwards. Estavam atacando de uma linha que abrangia todo o litorâneo Norte, com muito espaço entre um e outro bombardeiro, de modo que nenhum interceptor isolado pudesse atacar a mais de um ou dois. Era quase como se...
—Alguém se fixou na forma geométrica deste ataque? —perguntou.
—O que quer dizer? —O capitão se voltou— por que não está você onde tem que estar?
Edwards ignorou a inoportuna observação.
—Não há uma possibilidade de que estejam tratando de afastar a nossos aviões de combate?
—Um anzol muito caro. —O capitão desprezou a idéia—. Você pensa que puderam ter arrojado seus MAS desde muito mais longe. Talvez não têm o alcance que nós pensávamos. O assunto é que esses mísseis estão a dez minutos daqui o primeiro deles, com cinco a sete minutos de retardo até o último. E não podemos fazer nenhuma maldita coisa a respeito.
—Sim —corroborou Edwards.
O edifício de Operações Aéreas e Meteorologia era uma estrutura de dois pisos que vibrava cada vez que o vento alcançava os cinqüenta nós. O tenente tirou do bolso uma pastilha de chiclé e começou a mascá-la. dentro de dez minutos começariam a cair cem mísseis, com uma tonelada de alto explosivo cada um deles (ou uma cabeça de guerra nuclear). Os homens que se achavam fora receberiam o pior; os soldados voluntários e os especialistas de aviões que estavam tratando de alistar aos seus para que saíssem imediatamente. Sua própria tarefa atribuída era simplesmente manter-se fora do passo. Envergonhava-o um pouco. E o medo que saboreava agora junto com a hortelã o envergonhava ainda mais.
Os “Eagles” estavam nesse momento todos no ar, voando a máxima velocidade para o Norte. Os últimos “Backfire” acabavam de lançar seus mísseis e estavam virando ao Nordeste a máxima potencializa quando os “Eagles” se aproximavam de mil e duzentos nós para alcançá-los. Três dos interceptores lançaram mísseis; conseguiram abater um par do Backfire” e danificar um terceiro. Os interceptores “Zulú”, que tinham separado para dispersar-se, não puderam alcançar aos “Backfire”, advertiu o chefe de controladores do “Sentry Um”, e se amaldiçoou a si mesmo por não havê-los arrojado depois dos “Badges”, mais velhos e menos valiosos; mas a alguns dos quais poderiam ter alcançado. Em vez disso, ordenou-lhes diminuir a velocidade e fez que seus controladores lhes dessem rumo, distância e altura para os mísseis supersônicos.
“Penguin 8”, o primeiro dos aviões de guerra antisubmarina “P-3C”, estava agora correndo pela pista de decolagem e aterrissagem dois e dois. Tinha estado fazendo patrullaje só cinco horas antes, e seus tripulantes ainda tratavam de sacudir o sonho enquanto seu avião rodava para decolar do cimento.
—vão começar a cair —disse o operador de radar. O primeiro míssil russo estava quase em cima deles, começando sua picada final. Os “Eagle” tinham derrubado dois dos mísseis, mas os rumos e as condições desfavoráveis impediram que a maioria de seus “Sparrow” tivessem êxito, incapazes de alcançar aos mísseis “Mach-2”.
Os “F-15” orbitavam sobre a Islândia central, muito longe de sua base e os pilotos se perguntavam se teriam um aeroporto aonde retornar.
Edwards se encolheu quando aterrissou o primeiro..., ou não aterrissou. O míssil ire-superficie tinha uma espoleta de proximidade por radar. Detonou a vinte metros do chão e seus efeitos foram horrendos. Explodiu exatamente sobre a auto-estrada internacional, a duzentos metros de operações aéreas, e seus fragmentos penetraram em numerosos edifícios; o impacto principal foi sobre o local de serviço de incêndios da base. Edwards se jogou no chão quando alguns fragmentos atravessaram as paredes de madeira. A porta se desprendeu de suas dobradiças pela força da onda explosiva e o ar se encheu de pó. Instantes depois, em instalações da “Esso”, distante cem metros, explodiu um caminhão de transporte de combustível e se elevou uma bola de fogo que ganhou altura rapidamente no céu, enquanto deixava cair combustível de jato aceso sobre os edifícios dos arredores. A energia elétrica se cortou em seguida. Os radares, as rádios e os abajures das habitações deixaram de funcionar no ato; as luzes de emergência que funcionavam com baterias não se acenderam como deveram havê-lo feito. Durante um instante de terror, Edwards se perguntou se o primeiro míssil não teria sido realmente uma arma nuclear. A explosão lhe tinha produzido um profundo estremecimento em todo o corpo, e chegou a sentir repentinas náuseas até que seu organismo começou a normalizar-se depois das agressivas sensações que tinha sofrido. Olhou a seu redor e viu um homem caído inconsciente pelo golpe de um artefato de luz desprendido. Não sabia se devia fechar a fivela da correia de seu casco, ou não, e por algum motivo essa dúvida lhe pareceu muito importante nesse momento, embora não recordava por que.
Outro míssil caiu mais longe e logo, durante um minuto aproximadamente, os estampidos se mesclaram formando uma série irregular de ruídos ensurdecedores que sobressaltavam por sua intensidade. Edwards sentia que se afogava pelo pó. Era como se seu peito queria explodir; impulsivamente saltou em direção à porta procurando ar puro. encontrou-se com uma sólida parede de calor. as instalações da “Esso” eram agora uma rugiente massa de chamas, que já tinham devorado ao laboratório fotográfico vizinho e a loja de artigos econômicos da base. Mais fumaça se levantava da zona de alojamento do pessoal voluntário, para o Este. uma meia dúzia de aviões que se achavam ainda na linha de prova, jamais a abandonariam. Suas asas se desprenderam como se fossem de brinquedo, pelo efeito de um míssil que tinha explorado sobre a intercessão das pistas de aterrissagem. Um “E-3A Sentry” destruído ardeu de repente frente a seus olhos. Quando se voltou pôde ver que a torre de controle também tinha sofrido danos; todos os cristais de suas janelas tinham desaparecido. Edwards correu nessa direção, sem pensar em usar seu jipe.
Dois minutos depois, entrou sem fôlego na torre e encontrou mortos a todos seus ocupantes, rasgados e despedaçados pelos cristais que tinham estilhaçados, e o chão de ladrilhos coberto de sangue. Os receptores de rádio ainda emitiam ruídos pelos alto-falantes instalados na mesa, mas não pôde encontrar um transmissor que funcionasse.

“PENGUIN 8”

—Que diabos é isso? —exclamou o piloto do “Orion”.
Fez girar a seu avião violentamente à esquerda e aumentou a potência. Tinham estado orbitando a uns quinze quilômetros do Keflavik, observando a fumaça e as chamas que se levantavam de sua própria base, quando viu passar debaixo deles quatro enormes objetos.
—É um... —o co-piloto se interrompeu— De onde...?
Os quatro “Lebeds” se deslocavam a quarenta nós, balançando-se pronunciadamente sobre ondas de um metro cinqüenta. Tinham uns vinte e cinco metros de comprimento e dez de largura; cada um deles levava na parte superior um par de hélices envoltas em condutos e situadas imediatamente diante de um alto leme tipo avião, pintado com as insígnias da Marinha soviética, a foice e o martelo vermelhos sobre uma banda azul. Já se achavam muito perto da costa para que o “Orion” pudesse usar qualquer de suas armas.
O piloto observava incrédulo enquanto se aproximava e qualquer dúvida que pudesse haver ficado desapareceu quando viu que lhes disparava um canhão de trinta milímetros. Errou com bastante distancia, mas o piloto deu um puxão aos mandos para fazer virar o “Orion” para o Oeste.
—Coordenador tático, relato a Operações do Keflavik que vão ter companhia. Quatro hovercraft, de tipo desconhecido, mas russos... e têm que estar levando tropas.
—Comandante —respondeu o coordenador tático ao cabo de trinta segundos— Keflavik está fora de serviço, sem rádio. O Centro de Operações não existe, a torre desapareceu também. Estou tratando de me comunicar com os “Sentries”. Talvez possam conseguir um ou dois cazabombarderos.
—Está bem, mas siga tentando com o Keflavik. Acenda nosso radar. vamos ver se podemos descobrir de onde vêm. Acenda também nossos “Harpoon”.

KEFLAVIK, Islândia.

Edwards estava observando com binoculares os danos quando ouviu a mensagem que chegava... mas não pôde respondê-lo. Agora o que faço? Olhou a seu redor e viu uma coisa útil, um rádio Hammer Ace. Tomou a volumosa mochila e correu baixando os degraus. Tinha que encontrar aos oficiais de infantaria de Marinha e acautelá-los.
Os hovercraft se aproximaram velozmente pela Enseada Djupivogur e chegaram a terra um minuto depois e a menos de mil e quinhentos metros da base aérea. Os pára-quedistas notaram agradecidos como se suavizava a viagem enquanto seus veículos se abriam em linha de frente com trezentos metros de separação entre um e outro, e assim cruzavam o terreno plano e rochoso em direção à base aérea da OTAN.
—Que demônios...? —começou a dizer um cabo de infantaria de Marinha.
Como um dinossauro em busca de comida, apareceu no horizonte um objeto enorme, deslocando-se aparentemente sobre a terra a grande velocidade.
—Você! Infante, venha aqui! —gritou Edwards, e um grande jipe com um sargento e dois voluntários se deteve e logo se aproximou rapidamente a ele— me Levem a sua comandante, logo!
—O comandante está morto, senhor —disse o sargento— O chefe de companhia, ferido, o tenente... desapareceu!
—Onde está o substituto?
—Na escola elementar.
—Vamos, tenho que lhe avisar; temos uns bandidos que vêm da costa..., merda! Você leva um rádio.
—Tratei de chamar, senhor, mas não há resposta.
O sargento dobrou para o Sul pela auto-estrada internacional. Pelo menos três mísseis tinham cansado ali, a julgar pela fumaça. Nos arredores, a pequena cidadela que tinha sido a base aérea do Keflavik tinha ficado convertida em uma coleção de restos em chamas ou fumegantes. Numerosa gente de uniforme corria por todos lados, fazendo coisas que Edwards não teve tempo de adivinhar. Estava alguém à frente?
A escola elementar também tinha sido alcançada. uma terceira parte do edifício, ainda em pé, era uma massa de chamas.
—Sargento, essa rádio funciona?
—Sim, senhor, mas não está sincronizada com o guarda perimetral.
—Bom, sintonize-a!
—Está bem.
O sargento moveu o dial até a freqüência procurada. Os “Lebed” se detiveram em dois pares, cada um a quatrocentos metros do perímetro. abriram-se as portas de proa e descenderam de cada uma dois veículos BMD de assalto de infantaria, seguidos pelos grupos de morteiros que começaram imediatamente a instalar suas armas. Os canhões de setenta e três milímetros e os lançadores de mísseis dos minitanques começaram a atacar as posições defensivas da infantaria de Marinha, enquanto as companhias reforçadas de cada veículo avançavam lenta e habilmente, usando sua cobertura e aproveitando seu apoio de fogo. Essa força de assalto tinha sido selecionada de unidades com experiência de combate no Afeganistão. Cada um daqueles homens sabia o que era estar sob o fogo inimigo. Os “Lebed” giraram imediatamente como caranguejos e voltaram rapidamente para a costa para carregar ainda mais infantes. Nesses momentos, já eram elementos de dois batalhões de élite de pára-quedas os que estavam combatendo contra uma só companhia de infantes de Marinha.
As frenéticas palavras que se ouviam pela parede de comunicações radiais dos pelotões eram muito claras. A energia elétrica da base estava atalho, e com ela as rádios principais. Os oficiais de infantaria de Marinha tinham morrido, e não havia ninguém que coordenasse a defesa. Edwards se perguntou se alguém saberia realmente o que estava passando. Decidiu que provavelmente não importava nada.
—Sargento, terá que sair zumbindo daqui!
—Quer dizer escapar?
—Quero dizer nos afastar e chegar aonde possamos informar do que passou, sargento. Alguém tem que levar o relatório para que não mandem mais aviões a aterrissar neste lugar. Qual é o caminho mais rápido para o Reykiavik?
—Mas, senhor, há infantes de Marinha lá..., maldito seja!
—Quer ser prisioneiro russo? Perdemos! Hei dito que temos que ir informar e você vai fazer o que eu lhe diga, sargento! Compreende-me?
—Compreendido, senhor.
—Que armas temos?
Por própria iniciativa, um infante de Marinha correu ao que ficava da escola. Outro infante jazia ali de cara ao chão, em meio de um atoleiro de sangue que brotava de alguma ferida fatal e invisível. O primeiro voltou com o “M-16” do morto, sua mochila, um cinturão com munição, e entregou o conjunto ao Edwards.
—Agora todos temos um, senhor.
—Façamos que nos tirem seguida daqui.
O sargento pôs o jipe em marcha.
—Como vamos fazer para informar?
—Deixe que eu me preocupe por isso, de acordo?
—Como você diga.
O sargento fez dar uma volta completa ao jipe, voltou para a auto-estrada internacional e se dirigiu à destruída antena de satélites.

MV JULIUS FUCIK.

—Avião avistado, pela proa a bombordo! —gritou um vigia.
Kherov levantou seus binoculares e lançou pelo sob uma maldição. O que viu não podia ser outra coisa que mísseis que penduravam de cada asa do multimotor que tinham avistado.

“PENGUIN 8”.

—Vá, olhe o que temos aqui —disse com calma o piloto do “Orion”— Nosso velho amigo, o Doutor Lykes. Combate, aqui comandante, o que outra coisa se vê por aí?
—Nada, comandante; não há navio de superfície dentro dos duzentos quilômetros.
Acabavam de completar um viraje de trezentos e sessenta graus explorando o horizonte com seu radar de busca.
—...E é seguro como que há Deus que esses hovercraft não saíram de um submarino!
O piloto ajustou o rumo para fazer uma passagem a menos de dois mil metros do navio, com o sol a costas do avião de patrullaje quadrimotor. Seu co-piloto examinava o casco de navio com binoculares. as câmaras de TV da bordo, operadas pelos tripulantes de armamento, permitiriam imagens ainda mais próximas. Viram um par de helicópteros em aquecimento. A bordo do Fucik alguém entrou em pânico e disparou com um lançador de ombro um míssil “SAM-7”. Seu dispositivo de orientação não pôde captar ao “Orion” e o projétil se extinguiu diretamente atraído pelo sol a baixa altura.

MV JULIUS FUCIK.

—Idiota! —grunhiu Kherov; a fumaça do motor do foguete nem sequer passou perto do avião— Agora ele nos vai disparar. Tudo adiante flanco! Timoneiro, mantenha-se alerta!

“PENGUIN 8”.

—Muito bem —disse o piloto, deixando de olhar ao mercante—. Coordenador tático, aqui temos um alvo para seus “Harpoon”. Teve sorte com o Keflavik?
—Não, mas o “Sentry Um” está retransmitindo a informação a Escócia. Diz que um montão de mísseis bateram Keflavik; parece que a base está fechada, já seja a mantengámos ou não.
O piloto amaldiçoou em voz baixa.
—Está bem. vamos fazer voar da água a este pirata.
—Entendido, comandante —respondeu o coordenador técnico— Dois minutos antes de que possamos lançar o... mierda! Tenho uma luz vermelha no “Harpoon” de bombordo. O muito imbecil não quer armar-se.
—Bom, arrumem-no, filho de puta! —grunhiu o piloto.
Mas não houve nada que fazer, não funcionou. No apuro para decolar, os cabos de controle do míssil não tinham ficado completamente assegurados, por descuido dos fatigados especialistas de terra.
—Bem. Tenho um que funciona. Preparado!
—Dispare!
O míssil se separou limpamente da asa e caiu dez metros antes de que seu motor entrasse em ignição. Na coberta do Fucik estavam alinhados os pára-quedistas; muitos deles tinham em suas mãos lançadores portáteis de mísseis superficie-ar, e esperavam poder interceptar o “Harpoon” que lhes tinham disparado.
—Coordenador tático, veja se pode comunicar-se com um “F-15”. Ao melhor eles são capazes de abrir pela metade a este bebê com seus canhões de vinte milímetros.
—Já o estou fazendo. Temos um par do Eagle” em vôo para aqui, mas estão escassos de combustível. Poderão fazer uma ou duas passadas somente.
Adiante, o piloto tinha os binoculares pegos aos olhos, sem apartar um instante do míssil branco que voava raspando as cristas das ondas.
—Vamos, pequeno, vamos...

MV JULIUS FUCIK.

—aproxima-se um míssil, desço no horizonte, a bombordo.
Pelo menos temos bons vigias, pensou Kherov. Estimou a distância para o horizonte e apreciou a velocidade do míssil em mil quilômetros por hora...
—Todo leme à direita! —gritou o timoneiro e moveu rapidamente a roda até que fez batente e a manteve com firmeza.
—Não pode escapar a um míssil, Kherov —disse com calma o general.
—Sei. Observe, amigo.
O casco negro da nave estava virando bruscamente a estribor. Enquanto o fazia, o casco de navio se inclinou pronunciadamente para o lado contrário, na mesma forma em que o faz um automóvel que dobra velozmente uma curva fechada. Com isso conseguiu elevar artificialmente a linha de flutuação na vulnerável banda de bombordo.
Por própria iniciativa, alguns dos oficiais da bordo dispararam rojões de luzes de sinais, com a esperança de que atraíram ao míssil e conseguissem afastá-lo, mas tudo o que importava aos microchips do cérebro do míssil era o enorme blip que ocupava o centro do radar de sua cabeça buscadora. Detectou que o casco de navio estava trocando ligeiramente de rumo e modificou sua própria orientação no ângulo correspondente. A meia milha de seu objetivo, o “Harpoon” ascendeu bruscamente desde sua altura de três metros iniciando a manobra final programada de elevar-se antes de cair definitivamente sobre o alvo. Os homens de tropa que se achavam a bordo do Fucik dispararam no ato uma dúzia do SAM”. Três deles foram atraídos pela esteira de escapamento do motor do “Harpoon”, mas não puderam virar com a rapidez suficiente para cair sobre o míssil que se aproximava, e continuaram até ultrapassá-lo. O “Harpoon” chegou ao ponto mais alto de sua prevista trajetória, estabilizou-se e imediatamente iniciou a picada final.

“PENGUIN 8”.

—Perfeito... —sussurrou o piloto. Já não havia forma de detê-lo.
O míssil fez impacto contra o casco do Fucik a quase dois metros por cima da linha de flutuação, um pouco atrás da ponte. A cabeça de guerra explorou instantaneamente, mas o corpo do míssil continuou penetrando e projetou quase cem quilogramas de combustível jato que explorou em uma bola de fogo dentro da mais baixa das cobertas de carga. Em segundos, o casco de navio desapareceu detrás de uma parede de fumaça. Três pára-quedistas, levantados do chão pelo impacto, dispararam acidentalmente para cima seus mísseis superficie-ire.
—Coordenador tático, seu pajarraco deu exatamente no alvo. Houve detonação da cabeça de guerra. Parece que...
Os olhos do piloto se esforçaram detrás dos binoculares para apreciar os danos.

MV JULIUS FUCIK.
—Leme à via!
Kherov tinha esperado que a explosão o levantasse do chão, mas o míssil não era muito grande, e o Julius Fucik ainda tinha uma massa de trinta e cinco mil toneladas. Correu para a asa da ponte para comprovar os danos. Quando o casco de navio se endireitou, o buraco denteado que tinha no flanco se elevou três metros sobre o nível das ondas. Saía fumaça por ele. Havia fogo a bordo, mas a nave não ia alagar se a raiz do impacto do míssil, julgou o capitão. Havia um só perigo. Kherov repartiu rapidamente as ordens a suas equipes de controle de avarias, e o general enviou a um de seus homens para que colaborasse. Cem dos pára-quedistas tinham recebido instrução durante os últimos dez dias para combater incêndios a bordo. Agora aplicariam o que tinham aprendido.

“PENGUIN 8”.

O Fucik emergiu da fumaça a vinte nós, com um buraco de quatro metros e médio em sua banda. Saía fumaça pela abertura, mas o piloto compreendeu em seguida que o dano não ia ser fatal. Pôde ver centenas de homens na coberta superior; alguns deles corriam para as escalerillas para baixar a combater o incêndio.
—Onde estão esses caças? —perguntou o piloto.
O coordenador tático não respondeu. Trocou de posição uma chave, de seu rádio.
—Penguin oito, aqui Cobra Um. Tenho dois aviões. Não tenho mísseis, mas disponho de cargas completas de munição nos canhões de vinte. Posso fazer para você duas passadas, depois teremos que voltar para Escócia.
—Compreendido, Cobra Líder. O alvo tem alguns helicópteros com motores em marcha. Cuidado com os “SAM” portáteis. Vi-os disparar uns vinte desses filhos de puta.
—Entendido, Penguin. Alguma noticia mais de Keflavik?
—Por um tempo vamos ter que nos buscar outra casa.
—Recebido, compreendido. Bem, fiquem atentos, vamos chegar com o sol de costas.
O “Orion” continuou orbitando a uns cinco mil metros de distância. Seu piloto não viu os aviões de combate até que começaram a disparar. Os dois “Eagle” voavam muito perto um de outro e aproximadamente a cinco ou seis metros da água quando nos focinhos de suas fuselagens pareceram acender-se milhares de faíscas ao abrir o fogo com seus canhões rotativos de vinte milímetros.

MV JULIUS FUCIK.

Ninguém da bordo os viu chegar. Um instante depois, a água que rodeava o flanco do Fucik se converteu em espuma, pelas rivalidades dos projéteis que caíam curtos; logo, sua coberta principal ficou oculta pelo pó. uma repentina bola de fogo cor laranja anunciou a explosão de um dos helicópteros russos, e o combustível aceso se derramou pela ponte, caindo muito perto do general e o capitão.
—O que foi isso? —ofegou Kherov.
—Caças norte-americanos. Chegaram muito baixo. Devem ter somente seus canhões, se não, já nos tivessem bombardeado. Ainda não terminou, meu capitão.
Caça-os se separaram, passando pela esquerda e a direita do casco de navio, que continuou navegando a vinte nós em um amplo círculo. Não dispararam nenhum “SAM” que seguisse aos caça em seu escapamento e ambos efetuaram uma virada, voltaram a formar e enfrentaram a proa do Fucik. Seu próximo alvo era a superestrutura. Segundos depois, uma chuva de centenas de projéteis alcançava a ponte do cargueiro. Desapareceram os cristais de todas as janelas e resultaram mortos quase todos os membros da tripulação que se achavam ali, mas a condição de estanqueidade da nave não tinha sofrido no mais mínimo.
Kherov contemplou o açougue. Seu timoneiro tinha ficado despedaçado pela ação de meia dúzia de projéteis explosivos, e todos os homens presentes na ponte estavam mortos. Demorou um segundo em superar a comoção e notar uma dor que parecia carcomê-lo em seu próprio abdômen; sua escura jaqueta estava obscurecendo-se ainda mais ao tingir-se de sangue.
—Você está ferido, capitão.
Somente o general tinha respondido ao instinto de agachar-se detrás de algo sólido. Olhou aos oito corpos mutilados e se perguntou uma vez mais por que teria ele tanta sorte.
—Tenho que levar o casco de navio a porto. Vá a popa. Diga ao primeiro oficial que continue as operações de desembarque. Você, camarada geral, fiscalize os incêndios. Temos que levar meu casco de navio a porto.
—Enviarei-lhe ajuda.
O general saiu correndo pela porta enquanto Kherov se dirigia ao leme.

KEFLAVIK, Islândia.

—Alto, detenha-se aqui mesmo! —gritou Edwards.
—O que passa agora, tenente? —perguntou o sargento. Deteve o jipe na zona de estacionamento do cassino de oficiais.
—vamos procurar meu automóvel. Este jipe é muito chamativo.
O tenente saltou do jipe e tirou as chaves do carro do bolso da calça. Os infantes de Marinha se olharam um a outro durante uns instantes e logo correram detrás dele.
Seu automóvel era um “Volvo” que tinha mais de dez anos e que Edwards tinha comprado fazia poucos meses a um oficial que se ia da base. Nos caminhos da Islândia, a maioria não pavimentados, tinha sofrido um trato bastante severo..., e se notava.
—Bom, subam!
—Senhor, que demônios estamos fazendo, exatamente?
—Olhe, sargento, temos que abandonar a zona. O que acontece se Iván tem helicópteros? A que supõe que se parece um jipe visto do ar?
—Ah, está bem —assentiu o sargento— Mas o que estamos fazendo, senhor?
—vamos afastar nos pelo menos até o Hafnarfjórdur, escondemos o carro e começamos a caminhar para trás procurando refúgio entre as rochas. logo que cheguemos a um sítio seguro chamaremos por rádio. Essa rádio que tenho trabalha com satélites. Terá que conseguir que Washington saiba o que está acontecendo aqui. Isso significa que devemos averiguar o que está trazendo Iván. Os nossos vão tentar, pelo menos, retomar esta ilha. Nossa missão, sargento, é nos manter com vida, informar e, ao melhor, lhes fazer as coisas mais fáceis.
Edwards não tinha pensado realmente nisto até poucos segundos antes de dizê-lo. Tratariam de retomar a Islândia? Teriam capacidade para tentá-lo? O que outra coisa estava saindo mal neste podre mundo? Tinha sentido algo de tudo isto? Decidiu que não era necessário que o tivesse. uma só coisa cada vez, disse-se. Resistia a ser prisioneiro dos russos, e talvez se pudessem transmitir alguma informação conseguiriam desforrar-se pelo ocorrido ao Keflavik.
Edwards pôs em marcha o automóvel e partiu para o Este pela auto-estrada 41. Onde esconder o automóvel? Havia um centro comercial no Hafrarflórdur..., único sítio na Islândia onde vendiam o frango frito de Kentucky. Que melhor lugar que esse para ocultar o veículo? O jovem tenente sorriu apesar de si mesmo. Estavam com vida, e tinham a arma mais perigosa com que podia contar um homem, um rádio. Iria resolvendo os problemas à medida que se apresentassem. Sua missão, resolveu, seria manter-se com vida e informar. depois disso, alguém poderia lhes dizer o que fazer. uma só coisa cada vez, repetiu-se para seus adentros, e pediu a Deus que alguém soubesse que diabos estava passando...

“PENGUIN 8”.

—Parece que conseguiram controlar o fogo —comentou amargamente o co-piloto.
—Sim, como terão podido fazê-lo? Mierda, esse navio deveu ter pirado como..., mas não voou.
Enquanto observavam, saiu da nave um segundo carregamento de tropas a bordo dos quatro hovercraft. O piloto não tinha pensado em que os dois “Eagles” disponíveis, que já estavam voando com rumo à Inglaterra, disparassem seus canhões contra eles, em vez de fazê-lo contra esse enorme casco de navio negro. Vá que é um perfeito imbecil como oficial, disse-se. O “Penguin 8” levava oito sonoboias, quatro torpedos “Mx-46” para operações de guerra antisubmarina, e algumas outras armas de alta tecnologia, nenhuma das quais tinha a menor aplicação contra um alvo grande e simples como aquele mercante. A menos que queria fazer o kamikaze..., o piloto meneou a cabeça.
—Se quer chegar a Escócia, ficam trinta minutos de combustível —advertiu o engenheiro de vôo.
—Bem, vamos jogar uma última olhada ao Keflavik. Subirei a dois mil metros. Será suficiente para nos pôr fora do alcance dos “SAM”.
Dois minutos depois já sobrevoavam a costa. Um “Lebed” estava aproximando-se da estação do SOSUS e SIGINT, frente a Hagnir. Só alcançaram a distinguir certos movimentos em terra e uma leve coluna de fumaça que surgia do edifício. O piloto não sabia muito sobre as atividades do SIGINT; mas o SOSUS, o sistema oceânico de vigilância por soar, era o meio principal de detecção de alvos para que as tripulações dos “P-3C Orion” os atacassem. Essa estação cobria os claros entre a Groenlandia e Islândia, e da Islândia até as Ilhas Feroes. A linha de vigilância fundamental para manter fora das rotas comerciais aos submarinos russos estava a ponto de desaparecer do ar definitivamente. Bravo.
Um minuto mais e se encontraram sobre o Keflavik. Sete ou oito aviões não tinham alcançado a abandonar o chão. Todos estavam ardendo. O piloto examinou com os binoculares as pistas de aterrissagem e ficou horrorizado ao comprovar que não tinham crateras.
—Coordenador, segue em contato com um “Sentry”?
—Há um justo neste momento, senhor. Fale diretamente, tem ao Sentry Dois”.
—”Sentry Dois”, aqui “Penguin 8”. Me recebe bem? Over.
—Afirmativo, “Penguin 8”, aqui controlador chefe. Temo-los detectados a vocês sobre o Keflavik. Como o vêem?
—contei oito pássaros no chão, todos destroçados e ardendo. Os mísseis não romperam, repito, não romperam a pista.
—Está seguro disso, “Oito”?
—Afirmativo. Há muito dano por explosões, mas não se vêem buracos nem crateras no chão. Os tanques de combustível de primeira linha não têm danos, e o parque de combustível do Haktstangar parece intacto. Estamos deixando a nossos amigos um maldito mar de combustível de jato e uma pista de vôo. Quanto à base..., vejamos. A torre ainda está de pé. Há muita fumaça e fogo ao redor de operações aéreas..., a base parece estar em muito más condições, mas as ruas de aterrissagem se acham perfeitamente utilizáveis. Over.
—O que aconteceu ao navio que atacaram vocês?
—Um impacto direto com o míssil e dois dos “F-15” de vocês os canhonearam a morte em duas passadas, mas não é suficiente. É muito provável que chegue a porto. Suponho que tentará entrar no Reykiavik, ou talvez no Hafnorf Sul, para descarregar. Tem que estar transportando muito material. É um casco de navio de quarenta mil toneladas. Pode fazer porto em duas ou três horas, a menos que com um assobio possamos chamar a alguém que o ponha fora de combate.
—Não conte com isso. Como está em situação de combustível?
—Temos que pôr rumo ao Stornoway agora mesmo. Meus especialistas tiraram fotografias da zona, e do casco de navio. É tudo o que podemos fazer.
—Perfeito, “Penguin 8”. Vá buscar um lugar para aterrissar. Também vamos dentro de uns minutos. Boa sorte. Over.

HAFNARFJóRDUR, Islândia.

Edwards estacionou o automóvel no centro comercial. Com o passar do caminho de entrada havia algumas pessoas, a maioria olhando para o Oeste, em direção ao Keflavik, alertadas pelos ruídos a poucos quilômetros de distância e perguntando-se o que estava acontecendo. Igual a nós, pensou Edwards. Felizmente, parecia que já não ficava ninguém ali. Fechou o carro com chave e se guardou o chaveiro no bolso sem pensar muito no que fazia.
—Aonde agora, tenente? —perguntou o sargento Smith.
—Sargento, vamos pôr umas quantas coisas em claro. Você é o especialista em terra. Se tiver alguma idéia, quero conhecê-la, de acordo?
—Bom, senhor, eu diria que temos que partir diretamente para o Este por um trecho, para nos afastar dos caminhos e encontrar um lugar onde você possa chamar um pouco com a rádio. E fazê-lo rápido.
Edwards olhou a seu redor. Ainda não havia ninguém ali nas ruas, mas eles queriam chegar ao campo antes de que alguém os visse e pudesse dizê-lo. Assentiu movendo a cabeça, e o sargento ordenou a um soldado que iniciasse a marcha. tiraram-se os capacetes e atravessaram os fuzis para que seu aspecto fora o mais inofensivo possível. Os três estavam seguros de que havia cem pares de olhos cravados neles desde detrás das cortinas das janelas. Que maneira de começar uma guerra..., pensou Edwards.

MV JULIUS FUCIK.

—Os incêndios se apagaram, Por Deus! —proclamou o general Andreyev— Nossa equipe tem muitos danos, principalmente a causa da água. Mas os fogos se apagaram!
Sua expressão trocou quando viu o Kherov.
O capitão tinha uma palidez fantasmal. Um médico do exército lhe tinha enfaixado a ferida, mas devia haver uma hemorragia interna. Lutava para manter-se de pé junto à carta náutica.
—À direita, a rumo zero e zero três.
Um jovem oficial se feito cargo do leme.
—À direita a zero e zero três, camarada capitão.
—Deve deitar-se, meu capitão —disse brandamente Andreyev.
—Primeiro tenho que levar meu casco de navio a porto seguro!
O Fucik navegava com rumo quase norte verdadeiro, o mar e o vento estavam de través e a água lambia a ferida causada pelo míssil. O primitivo otimismo do capitão começava a ceder. Algumas uniões na parte inferior do casco se aberto como conseqüência do impacto, e estava entrando água na adega de carga de mais abaixo, embora até esse momento as bombas conseguiam extrai-la em sua totalidade. Havia vinte toneladas de carga para entregar.
—Capitão, você deve receber atenção médica —insistiu Andreyev.
—Depois que passemos a ponta. Quando a banda danificada de bombordo fique a sotavento, então me farei atender. Diga a seus homens que estejam alerta. Um ataque mais, que tenha êxito, poderia terminar conosco. E lhes diga que o têm feito muito bem. Eu gostaria de muito poder navegar outra vez com eles.

USS PHARRIS.

—Contato de sonar, possível submarino, marcação três e cinco três —anunciou o sonarista.
Parece que já começamos, disse-se Morris. A fragata Pharris navegava em situação de alerta geral cumprindo a primeira parte da viagem que a afastava da costa dos Estados Unidos. O sonar tático de arrasto do casco de navio ia reboque dentro da esteira. achavam-se vinte milhas ao norte do comboio e a cento e dez milhas ao leste da costa, cruzando o bordo da plataforma continental para entrar em águas profundas no Canhão Lindenkohl. Um lugar perfeito para que se escondesse um submarino.
—me mostre o que tem —ordenou o oficial de luta antisubmarina.
Morris se limitava a observar o trabalho de seus homens.
O sonarista assinalou a tela de apresentação em cascata. Mostrava uma série de pequenos blocos digitais e muitos tons de cinza sobre um fundo negro. Seis blocos em uma fila eram diferentes do desenho variável do fundo. Logo um sétimo. O fato de que formassem uma linha vertical significava que o ruído era gerado de uma marcação constante com respeito ao casco de navio, ligeiramente ao oeste do norte absoluto. Até esse momento, tudo o que tinham era uma direção para uma possível fonte de ruído. Não havia forma de saber a distância, nem havia nada que permitisse definir se se tratava realmente de um submarino, ou de um navio de pesca equipado com um motor muito ruidoso..., ou simplesmente, de alguma perturbação na água. O sinal não se repetiu durante um minuto, depois voltou. E logo desapareceu de novo.
Morris e seu suboficial de luta antisubmarina consultaram a indicação do batitermógrafo. Cada duas horas deixavam cair uD instrumento que media a temperatura da água enquanto ia baixando e a transmitia através de um cabo até que o deixavam cair livre —até o fundo. O risco mostrava uma linha irregular. A temperatura da água diminuía com a profundidade, mas não de maneira uniforme.
—Poderia ser algo —disse em voz baixa o oficial de luta antisubmarina.
—Naturalmente —coincidiu o comandante.
Voltou para a tela do sonar. “Isso” estava ainda ali. O risco tinha permanecido quase constante desde fazia já uns nove minutos.
Mas, a que distância se encontrava? A água constituía um meio excelente para a propagação do som, muito mais eficaz que o ar, mas tinha suas próprias regras. A trinta metros debaixo da Pharris se estendia “a capa”, uma mudança brusca da temperatura. Como um painel de vidro oposto em ângulo, permitia que a atravessassem alguns sons, mas refletia a maior parte deles. Algo dessa energia se encaminhava entre capas e retinha sua intensidade ao longo de distâncias enormes. A fonte de som que eles estavam escutando podia encontrar-se a cinco milhas ou a cinqüenta. Enquanto observavam, o risco na tela começou a cair um pouco para a esquerda, o que significava que eles se estavam deslocando para o leste do sinal... ou o sinal se corria para o oeste deles, igual a poderia deslizar um submarino para trás de seu branco, como parte de sua manobra de caça. Morris caminhou para diante, à mesa de localização.
—Se for um alvo, está bastante longe, acredito —disse o cabo de guarda em voz baixa.
Era surpreendente comprovar que silenciosos eram todos durante os exercícios de luta antisubmarina, pensou Morris, como se um submarino pudesse ouvir suas vozes.
—Senhor —disse o oficial do ASW depois de um momento— Como não há uma mudança perceptível na marcação, o contato tem que estar a umas boas quinze milhas, Isso significa que deve ser uma fonte muito ruidosa, e provavelmente muito longínqua para ser uma ameaça imediata. Se for um submarino nuclear, podemos fazer um curto avanço rápido e tirar uma marcação cruzada.
Morris olhou para o amparo posterior da CIC. Sua fragata estava navegando a quatro nós. Levantou o telefone intercomunicador.
—Ponte, aqui Central de Combate.
—Aqui Ponte, fala o oficial executivo.
—Joe, vamos aumentar a vinte nós durante cinco minutos. para ver se podemos tirar uma marcação cruzada sobre o contato que temos.
—Compreendido, chefe.
Um minuto depois, Morris pôde sentir a mudança no deslocamento de seu casco de navio quando sua planta de vapor impulsionou com energia à fragata em meio de um mar com ondas de quase dois metros. Esperou pensativo, desejando que seu casco de navio tivesse tido uma das equipes de arrasto “2X”, mais sensíveis, que estavam instalando nas fragatas da classe “Perry”. Sabia que esses cinco minutos seriam muito compridos, mas a guerra antisubmarina era um jogo que exigia paciência.
Reduziram a potência e, à medida que a nave diminuía sua velocidade, o desenho na tela do sonar deixou de ser um som originado em uma fonte indeterminável para converter-se em um som aleatório ambiental, algo que era muito mais fácil de perceber que de descrever. O comandante, seu oficial do ASW e o operador de sonar observaram atentamente a tela durante dez minutos. O traçado do som anômalo não reapareceu. Em um exercício de tempo de paz teriam decidido que se tratava de anomalia; a água gerava ruídos que cessavam tão imprevistamente como tinham começado, talvez um redemoinho menor que diminuía para a superfície. Mas agora, tudo o que detectavam tinha uma estrela vermelha potencial e um periscópio no meio.
Meu primeiro dilema, pensou Morris. Se investigava enviando seu próprio helicóptero ou um dos aviões patrulheiros “Orion”, poderia estar fazendo-o para nada, de uma vez que os afastava de um setor no que talvez encontrassem um contato real. Se não fazia nada, poderia estar omitindo a perseguição de um contato verdadeiro. Morris se perguntava às vezes se não seria bom que provessem aos comandantes de moedas com um SIM e um NÃO estampados em uma e outra cara, a que possivelmente pudessem chamá-la “gerador digital de decisões” para não apartar do amor da Marinha para os títulos que soassem a eletrônica.
—Algum motivo para acreditar que é real? —perguntou a seu oficial do ASW.
—Não, senhor —o oficial começava a perguntar-se se teria feito bem em chamar a sua comandante— Agora não.
—Me alegro. Não será o último.

19. VIAJE QUE TERMINAM ... VIAGENS QUE COMEÇAM.

HAFNARFJóRDUR, Islândia.

O sargento James Smith era um encarregado de companhia, o que significava que era o portador dos mapas de sua comandante. Edwards deu graças ao inteirar-se, embora se haveria sentido muito menos agradado se tivesse sabido o que pensava Smith sobre o que estavam fazendo, e a respeito de quem era o líder desse grupo. supõe-se que um encarregado de companhia deve também levar com ele uma tocha, mas como na Islândia há uma quase absoluta falta de árvores, a sua tinha ficado no alojamento da companhia e agora estaria queimada e reduzida a uma cabeça sem manga. Caminharam em silencio para o Oeste, com os olhos mortificados pelo sol baixo, sobre o horizonte; passaram dois quilômetros de campo de lava, testemunho mudo da origem vulcânica da Islândia.
Caminhavam depressa, sem deter-se para descender. O mar estava a suas costas e, enquanto eles pudessem vê-lo, os homens que estivessem na costa também poderiam vê-los eles. Cada nuvem de pó que levantavam com as botas os fazia sentir-se mais vulneráveis; e o soldado García, que partia a retaguarda da pequena unidade, periodicamente se voltava e caminhava uns quantos metros para trás para assegurar-se de que ninguém os seguia. Os outros olhavam para diante, aos lados e acima. Estavam seguros de que Iván tinha pensado em levar com eles um ou dois helicópteros. Poucas coisas terá que façam sentir a um homem tão nu como um avião cheio de olhos.
O terreno era quase totalmente árido. Aqui e lá umas poucas e pequenas ramitas lutavam para abrir-se caminho para o sol entre as rochas, mas a maior parte do estou acostumado a era tão ermo como a superfície da lua. Edwards recordou que os astronautas da “Apollo” se treinaram em algum lugar da Islândia justamente por essa razão. Os ventos moderados na superfície varriam as colinas que estavam subindo, levantando pequenas quantidades de pó que faziam espirrar de tanto em tanto à tenente. Já se estava perguntando o que fariam quando lhes acabassem as rações. Esse não era lugar onde pudessem viver da Natureza. Fazia apenas uns poucos meses que estava na Islândia, e não tinha tido uma só oportunidade de percorrer o campo. Cruzamento uma ponte só cada vez, disse-se Edwards. A gente cultiva seu próprios mantimentos em todas partes. Tem que haver granjas nos arredores e poderá as encontrar nos mapas.
—Helicóptero! —gritou García.
O soldado tinha um extraordinário par de olhos, notou Edwards. Ainda não podia ouvi-lo, mas lá estava sobre o horizonte, entrando desde mar.
—Todo mundo a terra. me deixe ver com os óculos, sargento.
Edwards estendeu a mão enquanto se sentava. Smith se agachou junto a ele, com os binoculares pegos à cara.
—É um “Hip”, senhor. Transporte de tropas.
Entregou-lhe os prismáticos.
—Tomo a palavra —replicou Edwards, e alcançou a ver a feia figura a uns cinco quilômetros talvez, com rumo sudeste para o Hafnarfjibrdur—. Parece que vai em direção aos moles. Vieram de um casco de navio. Desejam entrá-lo em porto e quererão explorar e assegurar primeiro o setor.
—É razoável —coincidiu o sargento Smith.
Edwards seguiu ao helicóptero até que desapareceu detrás de uns edifícios. menos de um minuto depois voltou a subir e agora pôs rumo ao Noroeste. O tenente olhou com atenção ao horizonte.
—Parece que há um casco de navio lá longe.

MV JULIUS FUCIK.

Kherov retrocedeu devagar para a mesa da carta com o médico do exército a seu lado. as bombas seguiam equilibrando quase a entrada e saída de água. O Fucik estava fundo meio metro na proa. Seguiam instalando bombas de incêndio portáteis perto das sentinas para extrair mais água de mar e lançá-la pelo flanco, através do buraco que tinha feito o míssil norte-americano. Kherov sorriu tristemente para si. O médico do exército o seguia por toda parte. O general o tinha obrigado virtualmente a ponta de pistola para que permitisse que o médico lhe aplicasse morfina e uma garrafa de plasma sangüíneo. sentia-se agradecido pela primeira... A dor ainda estava ali, mas não tão forte como ao princípio. O contêiner de plasma era uma maldita moléstia, porque o médico devia sustentá-lo em todo momento enquanto ele se movia dentro da ponte de mando. Mas sabia que o necessitava. Kherov queria seguir com vida durante umas horas mais... e quem sabe, pensou, se o médico do regimento for hábil, talvez até poderia viver...
Havia coisas mais importantes à mão. Tinha estudado as cartas desse porto, mas nunca esteve ali. Não tinha piloto. Não haveria rebocadores de porto, e os pequenos rebocadores de barcaças que levava na popa de seu casco de navio seriam inúteis para atracar no mole.
O helicóptero descreveu vários círculos sobre seu casco de navio depois de terminar sua primeira viagem. Era um milagre que pudesse voar, pensou o capitão, quando ao que se achava estacionado a seu lado o tinham destroçado os canhões dos aviões em suas passadas. Os mecânicos conseguiram extinguir rapidamente aquele fogo e rodear ao segundo helicóptero com uma cortina de água. Precisaram fazer algumas reparações menores, pois havia ao redor de uma dúzia de perfurações no recobrimento metálico; mas ali estava, sobrevoando uns metros mais atrás da superestrutura, aterrissando lenta e trabalhosamente no ar turbulento.
—Como se sente, capitão? —inquiriu o general.
—Como?
Um valente sorriso que não pôde ser respondida por outra igual. O general sabia que ele devia ter levado fisicamente ao capitão ao posto médico de emergência de seu cirurgião militar, mas então, quem entraria o casco de navio a porto? O capitão Kherov estava morrendo ante seus olhos. O médico o tinha manifestado com toda claridade. Existia hemorragia interna. Não se podia esperar que o plasma e as vendagens solucionassem isso.
—Puderam seus homens alcançar os objetivos?
—Informam-me que continua certa luta na base aérea, mas logo ficará sob controle. O primeiro grupo no mole principal diz que não há ninguém aqui. Estará assegurado, meu capitão. Agora deveria descansar um pouco.
Kherov agitou a cabeça como um bêbado.
—Muito em breve terei esse descanso. Quinze quilômetros mais. Estamos entrando muito rápido, em realidade. Os norte-americanos ainda podem ter alguns aviões voando para nós. Temos que chegar ao mole e descarregar toda sua equipe antes de meio-dia. perdi muitos homens de minha dotação para fracassar agora.

HAFNARFJORDUR, Islândia.

—Temos que informar isto —disse Edwards com calma. tirou-se a mochila e a abriu. Antes tinha observado como um homem operava a rádio, e além disso viu que sobre um flanco do equipo estavam pintadas algumas instruções. as seis partes da antena calçaram facilmente no suporte. Depois conectou o cabo de seus auriculares e conectou a rádio.
Devia apontar a antena em forma de flor a um satélite no meridiano dos trinta graus, mas não tinha um compasso que lhe dissesse onde estava isso. Smith desdobrou um mapa e escolheu um ponto notável do terreno nessa direção geral. Edwards apontou para ali a antena e a passeou lentamente varrendo o céu até que ouviu o som distintivo da onda portadora do pássaro de comunicações.
Edwards girou o botão de freqüências até um canal preseleccionado e apertou a chave de transmissão.
—A qualquer que escute nesta freqüência, aqui Mike Edwards, primeiro tenente, Força Aérea dos Estados Unidos, transmitindo da Islândia. Por favor, relatório se me recebe. Over.
Não passou nada. Edwards voltou a ler as instruções para assegurar-se de que estava fazendo as coisas bem, e transmitiu de novo três vezes a mesma mensagem.
—Ao que transmite nesta freqüência, por favor identifique-se. Over —respondeu ao fim uma voz.
—Edwards, Michael D., primeiro tenente, Força Aérea os Estados Unidos, número de série 328-61-4030. Sou o oficial de meteorologia agregado ao Esquadrão 57 de Caça Interceptora do Keflavik. Com quem falo? Over.
—Se você não souber isso, companheiro, não pertence a esta rede. Retire-se, necessitamo-la para tráfico oficial —respondeu fríamente a voz.
Edwards ficou olhando durante vários segundos emudecendo de ira até que finalmente explorou.
—Me escute, imbecil! O tipo que sabia operar este maldito rádio está morto, e eu sou tudo o que resta a vocês. Um ataque russo aéreo e terrestre destruiu faz sete horas quase toda a base do Keflavik. A zona está cheia de Bandidos, há um casco de navio russo que está entrando no porto do Hafnarfjórdur neste momento, e você me fala de malditos jogos de palavras! vamos pôr nos de acordo, cavalheiro. Over!
—Recebido e compreendido. Fique atento. Temos que verificar quem é você.
Nem o mais mínimo indício de remorso.
—Maldito seja; esta coisa trabalha com baterias. Quer que me esgotem enquanto você revisa um arquivo?
Uma nova voz entrou no circuito.
—Edwards, fala o oficial chefe do guarda de comunicações. Apague seu rádio. Poderiam localizá-lo. Nós faremos a verificação e o chamaremos dentro de três e zero minutos a partir deste momento. Compreendido? Over.
Isso era mais razoável. O tenente contemplou seu relógio.
—Compreendido. Voltaremos dentro de trinta minutos. Over. —Edwards apagou o equipo— Sigamos caminhando. Não sabia que podiam nos rastrear com isto.
O bom era que a rádio tinha estado emitindo menos de dois minutos, e já se puseram em marcha outra vez.
—Sargento, vamos a esta Colina 152. De lá encima poderemos ver muito bem, e teremos água no caminho.
—É água quente, senhor, cheia de enxofre. Não se pode beber essa mierda, você me compreende.
—Como lhe parece. —Edwards começou a afastar-se com um trote lento. Certa vez, quando era menino, tinha que chamar para avisar sobre um incêndio. Aquela vez lhe acreditaram. por que não agora?

MV JULIUS FUCIK.

Kherov sabia que ele ia terminar o trabalho que os norte-americanos tinham começado. Entrar seu casco de navio ao porto a dezoito nós era mais que imprudente. Ali o leito do mar era de rocha, não de barro, e um roce do casco de navio podia facilmente abrir um rumo ou destroçar completamente o fundo. Mas temia mais ainda outro ataque aéreo, e estava seguro de que nesse momento se aproximava uma esquadrilha de caças norte-americanos carregados com mísseis e bombas que, a última hora, despojariam-no do êxito na missão mais importante de sua vida.
—À via! —gritou.
—Leme à via —repetiu o timoneiro.
Kherov se tinha informado minutos antes de que seu primeiro oficial estava morto, por causa das feridas recebidas no primeiro ataque de canhões dos aviões. Seu melhor timoneiro tinha morrido gritando ante seus olhos, junto com muitos outros de seus tripulantes experimentados. Só contava com um homem capacitado para seguir visualmente a linha de costa e estabelecer com acerto a posição. Mas o mole já estava à vista, e ele ia depender do olho de um marinheiro.
—Lento a meia força —ordenou.
O timoneiro transmitiu a ordem à sala de máquinas com o telégrafo.
—Leme todo à direita.
Observou como caía lentamente a proa para a direita. Estava de pé sobre a linha central da ponte, alinhando com cuidado a bandeira de proa com o mole. Não havia ninguém instruído para trabalhar com os cabos de amarração. perguntou-se se os soldados poderiam fazê-lo.
O casco de navio tocou fundo. Kherov caiu ao estou acostumado a jurando em voz alta com dor e fúria de uma vez. Tinha calculado mal a aproximação. O Fucik trepidou enquanto se deslizava sobre o fundo rochoso. Não havia tempo para controlar a carta. Quando trocasse a maré, as fortes correntes formadas redemoinhos do porto converteriam sua amarração em um pesadelo impossível.
—Leme ao outro lado.
Um minuto depois o casco de navio estava outra vez completamente a flutuação. O capitão ignorou os alarmes de inundação que soavam detrás dele. O casco estava perfurado, ou possivelmente as uniões danificadas se aberto mais. Não importava. O mole se achava a uns mil metros apenas. Era uma construção sólida, feita de pedra.
—À via. Parem máquinas.
O casco de navio estava deslocando-se muito rápido para deter-se. Quão soldados esperavam no mole se deram conta e começaram a retroceder lentamente, apartando do bordo; temiam que se destroçasse quando o casco de navio chocasse. Kherov grunhiu, divertido em parte. Adeus aos cabos de amarração. Oitocentos metros.
—Máquinas todo atrás.
Seiscentos metros. A tremenda mole do casco de navio se estremeceu quando as máquinas se esforçaram para diminuir a velocidade. Enfiou para o mole em um ângulo de trinta graus, com a velocidade reduzida agora a oito nós. Kherov caminhou para o tubo de intercomunicação com a sala de máquinas.
—Quando eu o ordene, detenham por completo as máquinas, baixem a alavanca manual para abrir os picos de chuva contra incêndio e evacuem a sala de máquinas.
—O que está fazendo? —perguntou o general.
—Não podemos amarrar ao mole —respondeu Kherov—. Seus soldados não sabem como usar os cabos, e muitos de meus marinheiros estão mortos. —O ancoradouro que Kherov tinha eleito tinha exatamente meio metro menos de profundidade que o bordado de seu casco de navio; voltou para tubo intercomunicador— Agora, camaradas!
Abaixo, o chefe de máquinas deu as ordens. O ajudante maquinista deteve por completo as máquinas diesel e correu para a escalerilla de escapamento. O chefe atirou da alavanca de emergência para o sistema de apagado de incêndios e o seguiu, depois de ter contado para assegurar-se de que não ficasse ali nenhum de seus homens.
—Todo leme à direita!
Um minuto depois, a proa do Julius Fucik se chocou contra o mole a uma velocidade de cinco nós. enrugou-se como se tivesse estado construída com papel, e todo o casco de navio rodou para a direita, golpeando sua banda contra as rochas com uma chuva de faíscas cor laranja. O impacto terminou de abrir o fundo da nave à altura das sentinas de estribor. Instantaneamente suas adegas mais baixas se alagaram, e o casco de navio se apoiou em seguida no fundo do ancoradouro, poucos centímetros mais abaixo que sua quilha plaina. O Julius Fucik jamais voltaria a navegar. Mas tinha obtido seu objetivo.
Kherov fez um gesto ao general.
—Meus homens vão desdobrar as duas pequenas lanchas de reboque que temos na popa. lhes diga que retirem duas barcaças e as coloquem entre a popa e o extremo do mole. Meus homens lhes ensinarão como assegurar bem as barcaças para que não escapem de seu lugar. Depois, utilize sua equipe de arranjos para levar seus veículos do elevador às barcaças e logo depois das barcaças ao mole.
—Podemos fazer isso facilmente. Agora, camarada capitão, você irá ver meu médico do regimento. Não vou permitir mais discussões.
O general chamou a seu ajudante e ambos os homens ajudaram a descender ao capitão. Talvez houvesse tempo ainda.

COLINA 152, Islândia.

—Decidiram já quem sou eu? —perguntou Edwards mal-humorado. Outra coisa realmente molesta era a marcada demora motivada pelo tempo de viagem do sinal para e do satélite.
—Afirmativo. O problema é, como sabemos que se trata realmente de você?
O oficial tinha na mão um telex no que lhe confirmavam que um primeiro tenente Michael Edwards, da Força Aérea dos Estados Unidos, tinha sido designado efetivamente como oficial de meteorologia do Esquadrão 57 de Caça Interceptora, informação que com toda facilidade poderia ter estado em mãos russas antes do ataque.
—Olhe, imprestável, eu estou em posição na Colina 152, ao leste do Hafnarfjórdur, de acordo? Um helicóptero russo anda dando voltas por aqui, e um maldito navio enorme acaba de entrar no porto. acha-se muito longe para ver a bandeira, mas não imagino que esse filho de puta venha de Nova Iorque, sabe? Os russos invadiram esta rocha. Fizeram pedaços ao Keflavik e têm tropas por toda parte.
—me descreva o casco de navio.
Edwards ajustou os binoculares junto a seus olhos.
—Negro, superestrutura branca. Letras maiúsculas grandes no flanco. Não posso as distinguir bem. Linhas-algo. A primeira palavra começa pelo L. É algum tipo de casco de navio portabarcazas. Agora há uma lancha rebocando uma barcaça ao redor do casco de navio.
—Viu tropas russas?
Edwards pensou um momento antes de responder.
—Não. Só ouvi informe por rádio dos infantes de Marinha no Keflavik. Estavam-nos invadindo. Desde esse momento não se ouviu mais a rádio. Vejo gente no mole, mas não posso dizer o que são.
—Está bem, vamos comprovar isso. No momento lhe sugiro que procure um lugar seguro para esconder-se e que se mantenha em silêncio de rádio. Se tivermos que nos comunicar com você, emitiremos cada hora, à hora em ponto. Se você precisa nos falar, estaremos aqui. Compreendido?
—Recebido, compreendido. Mudança e curta. —Edwards apagou a equipe— Não acredito.
—Ninguém sabe que demônios está passando, tenente —observou Smith— por que teriam que sabê-lo eles? Por todos os diabos..., nós tampouco.
—Isso não é certo! —Edwards voltou a guardar a rádio— Se esses idiotas me escutassem, poderiam nos mandar alguns cazabombarderos para que fizessem voar a esse casco de navio em menos de duas horas. Santo Deus, que grande é. Que quantidade de equipe podem embarcar em uma coisa assim de grande vocês os infantes de Marinha?
—Muita —disse Smith em voz baixa.
—Você acredita que tentarão desembarcar mais tropas?
—supõe-se, senhor. Não podem ter atacado Keflavik com esse..., suponho que é um batalhão, como máximo. Esta rocha onde estamos é muito grande. Que vá ao inferno se eu não gostaria de ter mais tropas que isso para conservá-la... Claro, eu não sou mais que um simples sargento.

HAFNARFJORDUR, Islândia.

O general pôde por fim ficar a trabalhar. Sua primeira tarefa foi embarcar-se no único helicóptero que ficava em serviço, o qual operava agora do mole, com o regozijo de seus pilotos ao ver o casco de navio semihundido. Deixou uma companhia de infantaria para dar segurança à zona do porto, enviou outra companhia ao aeroporto do Reykiavik para reforçá-lo e empregou a última para tirar do casco de navio toda a equipe da divisão. Logo voou para o Keflavik para comprovar pessoalmente a situação.
Pôde ver que a maioria dos incêndios ainda estavam ardendo. O depósito de combustível para aviões mais próximo à base se encontrava em chamas; mas os tanques principais de armazenamento a cinco quilômetros de distância pareciam intactos e, como alcançou a ver, já se achavam sob custódia de vários homens e um veículo de assalto “BMD”. O chefe do regimento de assalto se reuniu com ele em uma pista de aterrissagem que não tinha sofrido danos.
—A base aérea do Keflavik está tomada, camarada geral! —informou orgulhoso.
—Como andou tudo?
—Foi duro. Os norte-americanos se desorganizaram; um dos mísseis deu em seu posto de mando; mas não se renderam facilmente. Nós temos dezenove mortos e quarenta e três feridos. demos conta da maior parte dos infantes de Marinha e outras tropas de segurança, e ainda estamos contando os outros prisioneiros.
—Quantos homens armados escaparam?
—Nenhum, que saibamos. É muito logo para sabê-lo, é obvio, porque é indubitável que alguns morreram nos incêndios. —O coronel fez um movimento com a mão cobrindo da zona da base destroçada para o Este— Como está o casco de navio? Ouvi que recebeu um impacto de míssil.
—E nos atacaram com canhões uns caça norte-americanos. O casco de navio se acha amarrado ao mole e neste momento estão descarregando a equipe. Podemos usar estas pistas? Eu...
—Vão me dar o relatório agora.
O radiooperador do coronel lhe alcançou o radioteléfono. O coronel falou durante um minuto mais ou menos. Um grupo de cinco homens do pessoal da Força Aérea tinha acompanhado à segunda onda e estava agora avaliando as instruções da base.
—Camarada geral, os sistemas de rádio e de radar da base estão destruídos. as pistas de aterrissagem e decolagem se encontram cobertas de escombros e outros restos, e me dizem que necessitarão algumas horas para as varrer até que fiquem boas. O tubos de combustível aparece atalho em duas partes. Felizmente não se acendeu. No momento, teremos que usar os caminhões do aeroporto para transladar combustível. Parecem estar todos intactos..., eles recomendam que a ponte aérea chegue ao Reykiavik. Tomamo-lo já?
—Sim, e está intacto. Alguma esperança de obter informação sobre os aviões norte-americanos?
—Desgraçadamente, não, camarada. Os aviões ficaram muito danificados pelos mísseis. E os que não se queimaram pelo ataque foram incendiados por suas tripulações. Como disse antes, brigaram duro.
—Muito bem. Enviarei o resto de seus dois batalhões com sua equipe logo que tenhamos as coisas organizadas. Necessitarei o terceiro no mole, no momento. Estabeleça seu perímetro. Comece a limpeza, necessitamos estas pistas o antes possível. Reúna aos prisioneiros E que se disponham para partir. Esta noite os tiraremos daqui em vôo. Deverão ser tratados corretamente.
Tinha ordens muito precisas a respeito. Os prisioneiros são valores positivos.
—Como você diga, camarada geral. E por favor me envie alguns engenheiros para que possamos reparar esses tubos de combustível.
—Bom trabalho, Nikolay Gennadyevich!
O general voltou correndo ao helicóptero. Somente dezenove mortos. Ele tinha esperado um número muito major. Fazer desaparecer o centro de comando da infantaria de Marinha tinha sido um verdadeiro golpe de sorte. Em poucos minutos seu “Hip” retornou ao mole; a equipe já estava em parte descarregado. Tinham posto às barcaças do casco de navio umas portas de carga, como navios de desembarque em miniatura, o que permitia que os veículos rodassem diretamente para sair. Já tinham começado a organizar as unidades no mole e nos lugares próximos. Seus oficiais do estado major estavam completamente a cargo de tudo, comprovou o general. Até esse momento, a “Operação Glorifica Polar” era um triunfo total.
Quando aterrissou o “Hip”, reabasteceu-se de combustível de uma mangueira estendida do casco de navio. O general se aproximou de seu oficial de operações.
—O aeroporto do Reykiaviik também está tomado e assegurado, camarada geral, e nele temos instalações completas de carga de combustível. Quer que a ponte aérea se dirija lá?
O general pensou durante uns instantes. O aeroporto do Reykiavik era pequeno, mas ele não queria esperar a que o do Keflavik, maior, estivesse espaçoso, para fazer vir seus reforços.
—Sim. Envie ao comando a palavra código: quero que a ponte aérea comece imediatamente.

COLINA 152, Islândia.

—Tanques —García tinha os binoculares— Um grupo de tanques, e todos têm a estrela vermelha. Vão para o Oeste pela rota 41. Isto terá que convencê-los, senhor.
Edwards tomou os óculos de campanha. Podia ver os tanques, mas não as estrelas.
—De que classe são? Não parecem verdadeiros tanques.
Agora era o turno do Smith.
—Esses são “BMP”... talvez “BMD”. É um veículo de assalto de infantaria. Leva um pelotão de homens e um canhão de setenta e três milímetros. São russos, isso é seguro, tenente. contei onze desses filhos de puta e talvez vinte caminhões com homens dentro.
Edwards conectou a rádio e transmitiu de novo. García tinha razão. Isto conseguiu interessá-los.
—Bem, Edwards, aos quais tem com você?
Edwards foi dando os nomes de suas infantes de Marinha.
—Pudemos nos escapulir antes de que os russos entrassem na base.
—Onde estão vocês agora?
—Na Colina 152, quatro quilômetros ao leste do Harfnarflórdur. Temos visibilidade em todo o terreno até o porto. Há veículos russos que se desagradem para o Oeste, em direção ao Keflavik, e alguns caminhões não sabemos de que classe, que vão pela estrada 41 para o Noroeste, em direção ao Reykiavik. Olhem, moços, se vocês pudessem pegar um assobio para chamar um par do Aardvark”, talvez poderíamos afundar esse casco de navio antes de que termine de descarregar —disse o tenente com tom de urgência.
—Temo-me que os “Vark” estão um pouquinho ocupados neste momento, amigo. Em caso de que ninguém o tenha dito, já começou a guerra na Alemanha. A Terceira Guerra Mundial teve o chute inicial faz dez horas. Estamos tratando de conseguir um pássaro de reconhecimento para a zona onde vocês estão, mas isso poderia levar certo tempo. Ninguém resolveu tampouco o que fazer com vocês. por agora, terão que arrumar-lhe como podem.
—Mierda, não... —replicou Edwards, olhando a seus homens.
—Está bem, Edwards. Use a cabeça, evite contato com o inimigo. Se entender bem tudo isto, vocês são as únicas “tropas próprias” que temos lá no momento. supõe-se que vão querer que seus informe sigam vindo. Observe e relatório. Economize a carga de bateria que tem. Comporte-se bem e mantenha-se frio, amigo. Lhes vai chegar ajuda, mas pode demorar um pouco. Esperem onde estão. Podem nos escutar cada hora, à hora em ponto. Tem um bom relógio?
Enquanto isso, pensou o oficial de comunicações, trataremos de encontrar a forma de saber se você for realmente quem diz ser, e se não lhe puseram uma pistola russa na cabeça.
—Recebido; tenho o relógio em hora Zulú. Estaremos escutando, mudança e curta.
—Mais tanques —disse Smith—. Diabos, que atividade há nesse navio!

HAFNARFJóRDUR, Islândia.

O general não pensou nunca que as coisas partiriam tão bem. Quando viu aquele míssil “Harpoon” que se aproximava, teve a segurança de que sua missão ia ser um fracasso.
A terceira parte de seus veículos já tinham saído do casco de navio e se achavam em caminho para seus destinos previstos. Agora, esperava que trouxessem por ar o resto de sua divisão. Depois viriam mais helicópteros. No momento, estava rodeado por cem mil islandeses cuja amizade não podia esperar. Um grupo de pessoas em atitude hostil estava observando-o do lado oposto do porto, e ele já tinha enviado um pelotão de soldados para que os afastasse. Quanta gente estaria fazendo chamadas telefônicas? Estaria ainda intacta a estação transmisora de mensagens telefônicas por satélite? Poderiam estar chamando os Estados Unidos para lhes dizer o que acontecia na Islândia? Tantas coisas do que preocupar-se.
—General, a ponte aérea já está em caminho. O primeiro avião decolou faz dez minutos com escolta de caças. Deveriam começar a chegar dentro de quatro horas —informou seu oficial de comunicações.
—Quatro horas.
O general levantou a vista da ponte do casco de navio para o céu azul claro. Quanto tempo passaria antes de que os norte-americanos reagissem e lhe enviassem um esquadrão de cazabombarderos? Assinalou para seu oficial de operações:
—Temos muitos veículos estacionados no mole. logo que termine de reunir-se cada grupo de homens para formar um pelotão, tirem os daqui e levem-nos a seus objetivos. Não há tempo para esperar grupos de companhias. O que há do aeroporto do Reykiavik?
—Temos uma companhia de infantaria em posição, e outra a vinte minutos de marcha. Não há oposição. Os controladores aéreos civis e a gente de manutenção do aeroporto estão todos sob vigilância de guardas. uma patrulha que atravessou Reykiavik informou que há muito pouca atividade nas ruas. O pessoal de nossa Embaixada nos comunicou que uma estação de rádio do governo recomendou às pessoas que permaneça em suas casas, e a maioria parece aceitá-lo.
—Diga à patrulha que tome as instalações de comunicações telefônicas. Deixem tranqüilas e em liberdade às estações de rádio e televisão, mas tomem as comunicações telefônicas!
voltou-se no momento em que o pelotão de pára-quedistas chegava até o grupo que se reuniu agora no extremo oposto do porto. Estimou que seriam umas trinta pessoas. Os oito soldados se aproximaram rapidamente depois de descer do caminhão, com os fuzis empunhados em posição. Um homem caminhou em direção ao pelotão agitando furiosamente os braços. Dispararam-lhe e o homem caiu. O resto do grupo correu.
O general gritou amaldiçoando.
—Averigue quem fez isso!

USS Chicago.

McCafferty retornou à central de ataque depois de uma breve visita seu pequeno quarto de banho privado. O café sempre o mantém a um acordado, pensou, já seja pela cafeína ou pela moléstia de andar sempre com a bexiga cheia. As coisas já não estavam partindo bem. Quem quer que tivesse sido o gênio que resolveu ordenar aos submarinos norte-americanos que saíssem do mar do Barents com a esperança de evitar um “incidente”, tinha conseguido tirá-los limpamente do passo. Bem a tempo para que começasse a guerra, grunhiu o comandante, esquecendo que a idéia não lhe tinha parecido tão malote naquele momento.
De haver-se apertado ao plano, talvez já tivesse podido fincar o dente na Marinha soviética. Em troca, alguém tinha cansado no pânico, pelo desdobramento dos novos submarinos balísticos soviéticos e, até o momento, segundo o que ele sabia, o resultado era que ninguém tinha obtido nada de nada. Os submarinos soviéticos que abandonaram em turba o fiorde Kola não tinham navegado por volta do Sul para entrar em mar da Noruega, como se esperava. O sonar de comprimento alcance do McCafferty tinha detectado possíveis ruídos de submarinos muito longe para o Norte e com rumo ao oeste, antes de desaparecer. Pois bem, pensou, Iván está enviando seus submarinos para o estreito da Dinamarca? A linha do SOSUS entre a Islândia e Groenlandia poderia fazer que essa idéia lhes saísse muito cara.
O USS Chicago navegava a cento e cinqüenta metros, um pouco ao norte do paralelo 69, a umas cem milhas ao oeste das rochosas costas da Noruega. A coleção de submarinos diesel noruegueses estava mais dentro, custodiando suas próprias costas. McCafferty o compreendia, mas não gostava.
Até esse momento, nada tinha saído bem, e McCafferty estava preocupado. Era o previsto, e ele era capaz de superá-lo. Podia apoiar-se em seu pensamento. Sabia o que seu submarino podia fazer, e tinha uma idéia bastante acertada do que podiam fazer os submarinos russos. Ele possuía capacidades superiores, mas algum russo sempre podia ter mais sorte. Isto era a guerra. Um ambiente completamente distinto, já não julgado por árbitros e livros de regulamentos. Agora os enganos não seriam questão de uma crítica escrita de sua comandante de esquadrão. E por agora, a sorte parecia estar do outro lado.
Olhou aos homens que se achavam a seu redor. Tinham que estar pensando as mesmas coisas, estava seguro, mas todos eles dependiam dele. Os tripulantes de seu submarino eram essencialmente extensões físicas de sua própria mente. Ele era o controle central de toda essa entidade coletiva conhecida como o USS Chicago e, pela primeira vez, a tremenda responsabilidade o conmocionó. Se ele cometia enganos, todos esses homens morreriam. E ele, também morreria..., com a consciência de que lhes tinha falhado.
Não pode pensar assim, disse-se o comandante. Isto acabará contigo. É melhor ter uma situação de combate em que possa limitar meus pensamentos ao imediato. Consultou o relógio. Bem.
—nos leve acima, a profundidade de periscópio —ordenou— Já é hora de comprovar se não haver ordens e vamos tentar um varrido do ESM para ver o que está acontecendo.
O procedimento não era tão simples. O submarino ascendeu e fez girar bruscamente o instrumento. Um avião sonar se assegurasse de que não havia navios ao redor.
—Acima a antena ESM.
Um técnico em eletrônica apertou o botão para levantar o mastro com a antena de seu receptor de banda larga. O tabuleiro se iluminou no ato.
—Há muitas fontes eletrônicas, senhor. Três equipos de busca de banda J, e outras coisas. Muitas conversações no VHF e UHF. Os gravadores em marcha.
Era de esperar, pensou McCafferty. Mas as probabilidades de que haja alguém aqui para nos dar caça são bastante baixas.
—Acima o periscópio.
O comandante apontou as lentes do periscópio de busca em ângulo para cima para explorar o céu tratando de achar algum avião próximo, e deu uma rápida volta completa ao redor do horizonte. Notou algo estranho, e teve que modificar para baixo o ângulo das lentes para ver o que era.
Havia uma baliza de sinalização, de fumaça verde, a menos de duzentos metros de distância. McCafferty se encolheu e fez girar bruscamente o instrumento. Um avião multimotor estava saindo da bruma..., e voava diretamente para eles.
O comandante estirou a mão e deu volta à roda do periscópio para fazer baixar o instrumento.
—Imersão! Tudo adiante! Profundidade duzentos e quarenta metros! De onde diabos saiu?
As máquinas do submarino estiveram a ponto de explodir. O nervosismo e a soma de ordens fizeram que os homens que levavam os mandos empurrassem ao batente os controles.
—Torpedo na água, a estribor! —gritou um sonarista. A reação do McCafferty foi imediata.
—Todo leme à esquerda!
—Todo leme à esquerda, compreendido!
O indicador de velocidade estava em dez nós e subia rapidamente. Passaram no descida a linha dos trinta metros.
—Marcação do torpedo um e sete cinco relativo. Está procurando o alvo. Ainda não nos tem.
—Disparem um chamariz de ruído.
Vinte e um metros para popa, da sala de controle, enviaram uma lata de quinze centímetros mediante um lançador especial. Em seguida começou a produzir toda classe de ruídos para atrair o torpedo.
—Chamariz fora!
—Leme quinze graus à direita —McCafferty estava mais calmo agora, pois tinha praticado antes esse jogo—. Novo rumo: um e um zero. Sonar, quero marcações exatas a esse torpedo.
—Compreendido. Marcação ao torpedo dois e zero seis, passando de bombordo a estribor.
O Chicago seguia descendendo e estava agora a sessenta metros. O submarino levava um ângulo de vinte graus abaixo. Os operadores dos planos de profundidade e a maior parte dos técnicos tinham tido que sujeitar-se a seus assentos com os cinturões para não deslizar-se. Os oficiais e alguns outros tripulantes que tinham que circular se agarravam por passamanes e montantes.
—Controle, soar. Parece que o torpedo segue uma trajetória circular. Agora está passando de estribor a bombordo, com marcação um e sete cinco. Segue procurando o alvo ainda, mas não acredito que nos tenha.
—Muito bem. Continue me informando assim —McCafferty teve que subir para trás para ir à sala de marcação—. Parece que fez um mau lançamento.
—Pode ser —disse o navegador assentindo— Mas como diabos ... ?
—Tem que ter sido uma passada com o MAD. O detector de anomalias magnéticas. Estava funcionando a fita grabadora? Não o teve o tempo suficiente para identificá-lo. —McCafferty observou. Agora estavam a uma milha e meia do lugar onde se encontravam quando lançaram o torpedo— Sonar, relatório sobre o pescado.
—Marcação um e nove zero, quase exatamente a popa. Segue fazendo círculos e parece que está baixando um pouco. Acredito que ao melhor o chamariz o atraiu e o torpedo está tratando de dar com ele.
—Tudo adiante, dois terços.
Já é hora de diminuir a velocidade, pensou McCafferty. Tinham passado o ponto inicial de cálculo, e a tripulação do avião necessitaria uns minutos para avaliar seu ataque, antes de iniciar uma nova busca. Nesse tempo, eles estariam já duas ou três milhas mais afastados, debaixo da capa e produzindo muito pouco ruído.
—Compreendido, tudo adiante dois terços. Nivelando a duzentos e cinqüenta metros.
—Podemos começar a respirar de novo, senhores —disse MacCafferty.
Sua própria voz não era tão tranqüila como ele tivesse desejado. Pela primeira vez notou algumas mãos trementes. É como um acidente de automóvel, pensou. A gente só treme quando já está a salvo.
—Leme quinze graus à esquerda. Novo rumo: dois e oito zero.
Se o avião efetuava um novo lançamento não era conveniente navegar em linha reta. Mas já deveriam estar bastante seguros. Todo o episódio, comprovou, não tinha durado mais de dez minutos.
O comandante se adiantou até o amparo anterior e rebobinou o vídeo, logo começou a passá-lo normalmente. viu-se o periscópio quando aparecia na superfície, a primeira busca rápida..., depois a fumaça do marcador de sinalização. E logo apareceu o avião; McCafferty imobilizou a imagem.
O avião parecia um “Lockheed P-3 Orion”.
—Esse é um dos nossos! —exclamou o eletricista de volta.
O comandante se adiantou para o sonar.
—O pescado está desvanecendo-se, senhor. Ficou atrás, e provavelmente está tratando de atacar ao chamariz, Parece-me que quando caiu à água começou a virar em direção equivocada, afastando-se de nós, quero dizer.
—Como soa?
—Muito parecido a um de nosso “Mark-46” —o chefe de sonaristas se estremeceu—, realmente soava como um quarenta e seis!
Rebobinou sua própria cinta gravada e a conectou ao alto-falante. O ruído gritão do pescado de duas hélices era suficiente para pôr os cabelos de ponta. McCafferty assentiu e voltou em direção a popa.
—Está bem; pode ter sido um “P-3” norueguês. E também poderia ter sido um “May” russo. São muito parecidos e cumprem exatamente a mesma tarefa. Muito bom trabalho, senhores. vamos afastar nos desta zona.
O comandante se felicitou a si mesmo por sua atuação. Acabava de realizar uma evasão ao primeiro ataque que recebia na guerra... feito por um avião próprio! Mas o havia evadído. Não toda a sorte estava do outro lado. Ou sim?

USS PHARRIS.

Morris estava dormitando em sua cadeira na ponte e perguntando-se o que significava na vida. Demorou uns quantos segundos em dar-se conta de que não estava trabalhando com nenhum papel, seu passatempo normal pelas tardes.
Tinha que transmitir informe de posição cada quatro horas, informe de contato quando tivesse algum. Até esse momento não os tinha tido; mas esse manuseio de papéis de rotina que lhe consumia quase todo seu tempo, era coisa do passado. Que pena, pensou, que fora necessária uma guerra para aliviar o disso! Até quase podia imaginar-se a si mesmo começando a desfrutar dela.
O comboio seguia navegando a vinte milhas de distância para o Sudeste com respeito a seu casco de navio. A fragata Pharris era o piquete exterior de sonar. Sua missão consistia em detectar, localizar e atacar a qualquer submarino que tentasse aproximar-se do comboio. Para fazer isso, a fragata se adiantava (fazia uma carreira a máxima velocidade de tanto em tanto, e logo se ia ficando lentamente para permitir que seu sonar trabalhasse com a máxima eficiência). Se o comboio tivesse contínuo a vinte nós em linha reta, aquela manobra teria sido quase impossível. Mas as três colunas de navios mercantes avançavam ziguezagueando, fazendo as coisas um pouco mais fáceis em todo sentido. Exceto para os marinhos mercantes, para quem ocupar posições de combate era algo tão estranho como partir.
Morris bebia uma “Coca-cola”. Era uma tarde calorosa e preferia consumir cafeína fresca.
—Mensagem do Talbot, senhor —informou o oficial de guarda na ponte.
Morris se levantou e caminhou para o alerón de estribor da ponte com seus binoculares. orgulhava-se de ser capaz de ler os sinais do Morse quase tão rapidamente como seus especialistas em comunicações e señaleros: INFORMAM a Islândia ATACADA E NEUTRALIZADA POR FORÇAS SOVIÉTICAS X PRÉVIA AMEAÇA AÉREA E SUBMARINA MAS GRAVE X.
—Mais boas notícias, chefe —comentou o oficial de guarda.
—Sim.

USS NIMITZ.

—Como puderam fazê-lo? —perguntou-se em voz alta Chip.
—Como não importa um corno —replicou Toland— Temos que levar isto ao chefe.
Fez uma rápida chamada Telefónica e partiu para o setor dos almirantes.
Esteve a ponto de perder-se. O Nimitz tinha mais de dois mil compartimentos. O almirante só ocupava um deles, e Toland tinha estado ali uma vez nada mais. Encontrou um sentinela de infantaria de Marinha junto à porta. O comandante do porta-aviões, capitão de navio Svenson, já estava ali.
—Senhor, temos uma mensagem FLASH de que os soviéticos atacaram e neutralizou a Islândia. Podem ter tropas ali.
—Têm aviões? —perguntou Svenson imediatamente.
—Não sabemos. Estão tratando de obter que um satélite de reconhecimento faça uma observação, provavelmente os britânicos, mas nós não teremos boa informação pelo menos até depois de seis horas. A última passagem de nosso satélite foi faz duas horas, e não haverá outro até dentro de nove.
—Está bem, me diga agora o que tenha —ordenou o almirante.
Toland começou a desenvolver a sintética informação recebida na mensagem desde o Norfolk.
—Por isso sabemos, não foi um plano muito ortodoxo, mas parece ter tido êxito.
—Ninguém disse alguma vez que Iván fora estúpido —comentou amargamente Svenson— E o que tem que nossas ordens?
—Nada ainda.
—Que efetivos de tropas têm na Islândia? —perguntou o almirante.
—Não dizem nada disso, senhor. A tripulação do “P-3” observou duas viagens de quatro hovercraft. A cem homens por carga, isso significa oitocentos homens; pelo menos um batalhão, ou o que é mais provável, um regimento. O casco de navio é o suficientemente grande para transportar toda a carga de materiais e equipes de uma brigada completa, e algo mais. Diz em um dos livros do Gorshkov que esta classe de casco de navio é particularmente útil para operações de desembarque.
—É muito para que possa resistir um MAU, senhor —disse Svenson.
O MAU (Unidade anfíbia de infantaria de Marinha) estava integrado por um batalhão reforçado.
—Com três porta-aviões para respaldá-los? —disse bufando zangado o almirante Baker, embora em seguida adotou uma atitude pensativa—. Poderia ter razão. Como incide isto na ameaça aérea para nós?
—Islândia tinha um esquadrão de “F-15” e um par de aviões “AWAC”. um importante amparo para nós..., agora desaparecida. perdemos a capacidade de reação rápida sobre ataques aéreos, desgaste e combate, e seguimento de tanques —ao Svenson não gostava de nada de tudo isto—. Deveríamos ser capazes de controlar a esses “Backfire” com nossos próprios meios, mas teria sido muito mais fácil com a participação desses “Eagle”.
Baker bebia café.
—Nossas ordens não trocaram.
—O que outra coisa está passando no mundo? —perguntou Svenson.
—Estão golpeando forte a Noruega, mas ainda não há detalhes. O mesmo com respeito à Alemanha. supõe-se que a força aérea causou fortes perdas aos soviéticos, mas tampouco há detalhes. Ainda é muito logo para ter uma apreciação noma de Inteligência sobre o que está ocorrendo.
—Se Iván tiver conseguido suprimir aos noruegueses e neutralizar completamente a Islândia, a ameaça aérea contra este grupo de batalha se duplicou, pelo menos —disse Svenson— Tenho que começar a falar com meu grupo aéreo.
O comandante partiu. O almirante Baker ficou em silencio durante uns minutos. Toland devia permanecer em seu sítio. Ainda não tinha autorização para retirar-se.
—Só atacaram ao Keflavik?
—Sim, senhor.
—Averigúe o que outra coisa tem ali e me traga o relatório.
—Sim, senhor.
Enquanto Toland caminhava de retorno para a cova de Inteligência, refletiu sobre o que havia dito a sua esposa. O porta-aviões é o casco de navio melhor protegido de toda a frota. Mas o comandante estava preocupado...

COLINA 152, Islândia.

Já quase estavam considerando aquilo como se fora sua casa. Pelo menos, a posição era facilmente defensável.
Ninguém podia aproximar-se da Colina 152 sem ser visto, e isso significava ter que cruzar um campo de lava e logo subir uma levantada e árida costa. García encontrou um pequeno lago a um quilômetro dali, evidentemente formado pelo degelo das neves do inverno que tinham demorado para fundir-se. O sargento Smith comentou que teria sido perfeita para mesclar com bourbon..., se tivessem tido bourbon.
Estavam famintos, mas todos levavam rações para quatro dias, e era um banquete comer favas e presunto em lata. Edwards aprendeu um novo e nada delicado nome para esse artigo.
—Algum de vocês sabe cozinhar uma ovelha? —perguntou Rodgers.
Havia um grande rebanho a alguns quilômetros ao sul de sua posição.
—Cozinhá-la com o que? —perguntou Edwards.
—Ah! —Rodgers olhou a seu redor; não havia uma só árvore à vista— Como é que não há árvores?
—Rodgers só leva aqui um mês —explicou Smith—. Moço, não sabe o que é um dia de vento até que não tenha acontecido um inverno neste lugar. A única forma em que aqui pode crescer uma árvore é plantando-o em cimento. Vi ventos o suficientemente fortes para arrancar um diabo e médio do caminho.
—Aviões. —García, que tinha os binoculares, assinalou para o Noroeste— Muitos.
Edwards agarrou os óculos de campanha. Eram apenas pontos, mas foram tomando forma.
—Eu conto seis, grandes, parecidos com os “C-141”..., meu então têm que ser “IL-76”, acredito. Talvez alguns caças também. Sargento, consiga papel e lápis... temos que levar a conta.
Durou várias horas. Caça-os aterrissaram primeiro e rodaram imediatamente à zona de reabastecimiento de combustível; depois rodavam para uma das pistas mais curtas. Entrava um avião cada três minutos, e Edwards não pôde evitar sentir-se impressionado. O “IL-76”, designado pelos países da OTAN com o nome código do Candid”, tinha um desenho tosco, nada elegante, como seu contraparte americana. Os pilotos aterrissavam, detinham-se e saíam da pista de aterrissagem norte-sul para entrar na pista de rodagem, como se o tivessem praticado durante meses..., como Edwards se inclinou a suspeitar que o tinham feito. Descarregavam frente ao edifício terminal do aeroporto, logo se dirigiam à área de carga de combustível e separavam, coordenando perfeitamente as operações com os aviões que foram aterrissar. Na ascensão posterior à decolagem passavam muito perto da colina, tão perto que Edwards pôde copiar uns quantos dos números pintados na cauda. Quando a soma chegou a cinqüenta, conectou a rádio.
—Aqui Edwards transmitindo da Colina 152. me diga se me receber. Mudança.
—Recebido, compreendido. —A voz respondeu no ato—. de agora em diante seu nome código é Beagle. Nós somos Doghouse. Continue seu relatório.
—Entendido, Doghouse. Temos uma ponte aérea em marcha. contamos cinqüenta, cinco e zero, aviões soviéticos de transporte tipo Índia-lima-sete-seis. Estão entrando no Reykiavik, descarregam e voltam a separar para o Nordeste.
—Beagle, está seguro?, repito, está seguro de sua conta?
—Resposta afirmativa, Doghouse. depois de separar passam sobre nossas cabeças enquanto ascendem, e estamos levando um registro com papel e lápis. Não há dúvida, cinco-e zero aviões. —Smith levantou sua folha— Agora já são cinqüenta e três aviões e a operação continua. Também temos seis monoplaces fazendo espera ao final da pista quatro. Não conheço o tipo, mas seguro como o diabo que parecem aviões de caça. Recebeu tudo, Doghouse?
—Recebi cinqüenta e três transportes e seis possíveis caça. Muito bem, Beagle, temos que levar acima esta informação em seguida. Fique atento e manteremos o programa de transmissão que acordamos. É segura sua posição?
Essa sim que é uma boa pergunta, pensou Edwards.
—Entendido, Doghouse. Não podemos fazer outra coisa que ficar. Over. —tirou-se os auriculares— Estão seguros, sargento?
—É obvio, tenente, nunca me hei sentido mais seguro desde que estive em Beirut.

HAFNARFJóRDUR, Islândia.

—Uma formosa operação, camarada geral —disse o embaixador, radiante.
—Seu apoio foi muito valioso —mentiu o general entre dentes.
A Embaixada soviética na Islândia tinha mais de sessenta membros, quase todos tipos da Inteligência de uma ou de outra classe. Em vez de fazer algo útil, como expropriar do serviço telefônico, puseram seus uniformes e estavam encurralando às figuras políticas locais. Muitos dos membros do antigo parlamento da Islândia, o Althing, tinham sido presos. Era necessário, acordou o general, mas as formas tinham sido muito violentas: um deles tinha morrido no processo e outros dois tinham recebido feridas. É melhor ser amáveis com eles, pensava. Isto não era o Afeganistão. Os islandeses não tinham tradição guerreira, e uma aproximação mais pacífica e bondosa podia dar melhores resultados. Mas esse aspecto da operação estava sob controle da KGB, que já tinha sua gente colocada entre o pessoal da Embaixada.
—Com sua permissão, ainda tenho muitas coisas que fazer.
O general retornou ao Fucik e subiu pela escala. Tinham surgido problemas ao descarregar um batalhão de mísseis da divisão. O impacto do “Harpoon” no casco de navio tinha prejudicado as barcaças que continham essa equipe. as portas recentemente instaladas para desembarque se travaram e tiveram que ser afrouxadas com soldadores. O general se encolheu de ombros. Até esse momento, “Glória Polar” tinha sido uma operação para o livro de texto. Não estava mal para gente sem experiência. A maior parte de sua equipe mecanizada —duzentos veículos blindados e muitos caminhões— já se uniram a suas tropas e dispersado. O batalhão de “SAM-11” era tudo o que ficava.
—Más notícias, camarada geral —lhe informou o comandante do batalhão de foguetes superficie-ire.
—Tenho que me pôr às esperar? —perguntou mal-humorado o general. Tinha sido um dia muito comprido.
—Temos três foguetes em serviço.
—Três?
—Estas duas barcaças sofreram danos quando o míssil norte-americano explodiu no casco de navio. O impacto causou alguns destroços. Mas o mais grave foi a ação da água que usaram para apagar os incêndios.
—Esses são mísseis portáteis —protestou o general—, Os desenhistas poderiam ter imaginado que foram receber umidade!
—Mas não com água salgada, camarada. Esta é a versão para o exército, não para a marinha, e não estão protegidos contra a corrosão da água salgada. Os homens que lutaram contra os incêndios o fizeram com todo entusiasmo, e a maior parte dos foguetes ficaram empapados. O encablado exterior de controle e as cabeças de radares no focinho dos mísseis sofreram danos. Meus homens provaram eletronicamente todos os foguetes. Três funcionam perfeitamente. Possivelmente possamos limpar e reparar quatro mais. O resto está perdido. Temos que pedir que nos enviem mais por avião.
O geral dominó seu mau caráter. Assim..., um pequeno detalhe em que ninguém tinha pensado. A bordo dos navios, os incêndios se combatem com água salgada. Deveriam ter pedido a variedade naval desses foguetes. Sempre a culpa era das pequenas coisas.
—Divida seus lançadores conforme o planejado. Ponha em posição todos os mísseis utilizáveis no aeroporto do Reykiavik, e os que pensa que podem arrumar-se no Keflavik. Eu ordenarei que nos enviem foguetes de reposição. Algum outro dano?
—Aparentemente não. as antenas dos radares estavam cobertas com plástico, e o instrumental dentro dos veículos não sofreu porque os veículos estavam perfeitamente fechados. Se recebermos novos foguetes, meu batalhão está completamente preparado. Poderemos partir dentro de vinte minutos. Sinto muito, camarada.
—Não é culpa nossa. Sabe aonde tem que ir?
—Dois de meus comandantes de bateria já revisaram as rotas.
—Excelente. Continue, camarada coronel.
O general subiu pela escala até a ponte procurando a seu oficial de comunicações. No término de duas horas, um avião carregado com quarenta mísseis superfície-air “SAM-11”, estava separando do aeroporto do Múrmansk, Kilpyavr, com destino à Islândia.

20. A DANÇA DOS VAMPIROS.

USS NIMITZ.

Durante as últimas doze horas, Toland tinha estado terrivelmente ocupado. A informação sobre a Islândia entrava com lentidão, em partes confusos e de um em um. Ainda não tinha o suficiente para formar um quadro claro e preciso. As ordens do grupo tinham sido trocadas, embora só depois de muitas horas de indecisão. A missão de reforçar a Islândia fracassou por completo. Durante as dez últimas horas, o grupo de batalha tinha estado navegando com rumo Este absoluto, procurando a cobertura aérea própria que poderiam lhe brindar a Inglaterra e França. Alguém havia resolvido que se os infantes de marinha não podiam ir a Islândia, poderiam ter um útil emprego na Alemanha. Bob tinha crédulo em que os desviariam para a Noruega, onde já estava em posição uma brigada anfíbia de infantes de Marinha, mas levá-los até lá podia resultar difícil. Durante quase vinte horas se desencadeou uma furiosa batalha aérea sobre o Norte da Noruega, com fortes perdas para ambos os lados. Os noruegueses tinham iniciado a guerra com apenas uns cem aviões de combate modernos. Estavam gritando para conseguir ajuda, mas até o momento não havia ajuda para ninguém.
—Não somente estão dando uma surra aos noruegueses —observou Toland— Os estão empurrando para o Sul. A maior parte dos ataques são sobre as bases do Norte, e não lhes dão pausa.
Chip assentiu.
—Tem sentido. Isso dá a seus “Backfire” capacidade para nos atacar mais diretamente. Corta o tempo.
—Ah.
Toland reuniu seus papéis e se dirigiu outra vez para o setor dos almirantes. Esta vez foi mais fácil.
—Muito bem, capitão —disse o almirante Baker— Comece com as áreas periféricas.
—No Pacífico não parece estar acontecendo nada ainda. É evidente que os soviéticos aplicam muita pressão diplomática sobre o Japão. A mesma história que deram ao resto do mundo..., tudo é uma confabulação alemã.
—Hipócritas infames.
—Assim é, almirante, mas a mentira está tão bem ideada que a Grécia se nega a cumprir seus tratados internacionais, e um montão de países do terceiro mundo acreditam angelicalmente. De qualquer maneira, os russos estão deixando transcender que devolverão as ilhas Sakhalin se aceitarem a jogar à bola..., ou as converterão em um inferno se se negarem. Resultado final: Japão não permitirá bases em seu território para lançar ofensivas sobre a União Soviética. O que temos na Coréia o necessitam lá. O único grupo de porta-aviões que temos no Pacífico Ocidental se acha centrado no Midway. Neste momento estão bem dentro no mar, e não terão a iniciativa de aproximar-se solos a Kamchatka. Há certa atividade aérea no sul do mar da China, ao oeste das Filipinas, mas nada importante ainda. Na baía CAM Rahn parece que não há navios soviéticos. De modo que o Pacífico está tranqüilo, mas isso não vai durar muito.
“No oceano Indico, alguém lançou um ataque com mísseis contra Diego García, provavelmente um submarino. Não provocou grandes danos, pois quase tudo o que havia ali saiu ao mar faz cinco dias, mas foi uma chamada de atenção. No último relatório, seu esquadrão do oceano Indico estava em quinze Norte, noventa Este, muito longe de nossa gente, e com rumo Sul.
“No flanco sul da OTAN não há nenhuma atividade. Os turcos não pensam atacar a Rússia por sua própria conta, e Grécia se mantém a um lado do que chama “esta disputa germano-russa”. De maneira que Iván também tem seguro o flanco Sul, e parece muito feliz de poder mantê-lo assim. Até este momento os russos só estão lutando na Europa Ocidental e contra instalações norte-americanas escolhidas em outras zonas. Vão dizendo, a quantos estejam dispostos a escutá-los, que nem sequer desejam brigar contra nós. Inclusive garantiram a segurança dos turistas e comerciantes norte-americanos que se encontrem na União Soviética. Supostamente os estão tirando todos por avião através da Índia. Subvalorizamos aqui o aspecto político, senhor. até agora está trabalhando em favor deles.
“Bem. Na Europa suas operações começaram com vinte ou trinta ataques de comandos “Spetznaz” em diversos lugares da Alemanha. Derrotaram-nos em sua major parte, mas em dois sítios eles tiveram êxito. O porto do Hamburgo está bloqueado. Afundaram um par de navios mercantes no canal principal, e o grupo que o fez pôde fugir limpamente. Tentaram fazer o mesmo no Bremen; bloquearam parcialmente um canal e incendiaram três navios em um dos terminais de contêineres. Este grupo não pôde escapar. Os outros ataques foram contra depósitos de armas nucleares, postos de comunicações, e um muito grande contra um grupamento de tanques. Nossa gente estava lista para recebê-los. Tivemos perdas, mas na maioria dos casos, esses comandos “Spetznaz” não sobreviveram.
“O Exército soviético atacou ao oeste ontem pouco antes do amanhecer. A boa notícia aqui é que a força aérea fez algo realmente admirável. Esse novo caça “Stealth”, do que se ouviram rumores, já está em serviço em esquadrões, e o usaram para causar um pandemónium detrás das linhas russas. A força aérea diz que tem a superioridade aérea, ou algo muito perto dela, de modo que Iván deve ter recebido um golpe muito forte. Algo que tenham feito, o ataque inicial russo não foi tão capitalista como se esperava. Estão avançando, mas até meia noite, nada mais que quinze quilômetros e, em duas posições se ficaram detidos por completo. até agora, nada se ouviu que armas nucleares ou químicas. informam-se fortes perdas de ambos os lados, especialmente no norte da Alemanha, onde mais extenso foi no Canal do Kiev com ataques aéreos ou aerotransportados, não estamos seguros, mas parte dele está sob controle russo. Essa situação é um pouco confusa. Também no Báltico há muita atividade. Os rápidos submarinos de ataque das Marinhas alemã e dinamarquesa dizem ter obtido muitos danos sobre um ataque conjunto da União Soviética e Alemanha Oriental; mas de novo as coisas são bastante confusas.
Toland continuou agora com a situação na Noruega:
—As ameaças diretas contra nós são os submarinos e os aviões. Os submarinos do Iván estiveram bastante ocupados. Temos informem de vinte e dois navios mercantes afundados. O pior foi o Ocean Star, um transatlântico de passageiros de bandeira panamenha que retornava de um cruzeiro pelo Mediterrâneo. achava-se a oitocentas milhas ao noroeste de Gibraltar quando recebeu um impacto de míssil, de natureza desconhecida, mas provavelmente de um “Juliet”. Se explodiu e houve uma enorme quantidade de baixas. Duas fragatas espanholas estão navegando para o lugar em missão de busca e resgate.
“Temos informação sobre três submarinos que se encontram perto de nossa rota, um “Jogo”, um “Tango” e um “Foxtrot”. Poderia haver mais, mas os informe de Inteligência situam à maioria deles ao sul e ao oeste de nós. Quando neutralizaram a Islândia, perdemos a linha do SOSUS Groenlandia-Islandia-Reino Unido, e isso permitirá que os submarinos do Iván tenham um acesso mais fácil ao Atlântico Norte. SACLANT está despachando submarinos para bloquear os espaços descobertos. Terão que mover-se muito depressa; possuímos informem de numerosos submarinos soviéticos que se dirigem ao Estreito da Dinamarca.
—Quantos submarinos eliminamos? —perguntou Svenson.
—Lajes e Brunswick reclamam quatro destruições totais. Os “P-3” começaram bem. A má notícia é que há um “Orion” desaparecido, e outro transmitiu que estava recebendo fogo de mísseis lançados por um submarino. Está-se avaliando agora isto último e esperamos algo em firme para o meio-dia. De todos os modos, a maior ameaça para nós parecem ser por agora os aviões, não os submarinos. Embora isso poderia trocar amanhã.
—Um dia cada vez. Agora vejamos a Islândia —ordenou Baker.
—Informe-os que recebemos ontem eram corretos. Evidentemente uma unidade de tamanho aproximado do de um regimento entrou pelo mar, e o resto de sua divisão foi aerotransportada, começando ao redor das duas da tarde. Devemos supor que nestes momentos já estão todos lá.
—Caças? —perguntou Svenson.
—Nenhum informado, mas é possível. Islândia tem quatro pistas operáveis...
—Está equivocado, Toland, são três —disse secamente Baker.
—Perdão, senhor, quatro. A grande base é Keflavik. Cinco pistas de aterrissagem, duas delas têm mais de três mil metros de comprimento. Essas pistas as construímos nós para as usar com os “B-52”, e têm instalações completas. Iván as tomou virtualmente intactas. Planejaram seus ataques em forma deliberada para não provocar crateras nas pistas. Segundo, têm o aeroporto civil do Reykiavik. Ali a pista mais larga mede uns dois mil metros, suficiente para aviões de combate, e está rodeada pela cidade. Atacar esse lugar significa correr o risco de produzir muitas baixas entre a população civil. Na zona Norte da ilha está Akureyri, uma estreita bandagem consolidada. E a quarta, almirante, é a antiga Keflavik, a uns três quilômetros ao Sudeste da atual base da OTAN. Nos mapas aparece como inoperable, mas eu conheci um homem que esteve dois anos na Islândia: essa pista é utilizável, especialmente por aviões preparados para o decole e aterrissagem em terreno áspero, como nosso “C-130”. O pessoal da base a aproveita para correr ali com seus carros esportivos e especiais. Ele acredita que também podem sair de ali aviões de combate. Finalmente, todas as cidades dessa ilha têm pequenas pistas de cascalho para sua linha aérea local. O “MiG-23” e vários outros aviões de caça russos podem operar desde pistas e terrenos pedregosos, e poderiam utilizar qualquer dos que mencionamos.
—Você está cheio de boas notícias —observou o comandante do grupo aéreo do Nimitz, designado como o CAG— E o que nos diz dos outros serviços da base, como o de combustível?
—O depósito de combustível da base ficou destruído durante o ataque, mas o parque de combustível situado fora dela, não foi, nem tampouco o novo terminal do Hakotstanguer. A menos que alguém o tire, deixamos aos russos combustível suficiente para operar durante meses.
—Que grau de solidez tem tudo isto? —quis saber Baker.
—Temos um relatório direto de uma tripulação de um “P-3” naval que reconheceu os danos imediatamente depois do ataque. A RAF enviou dois pássaros de reconhecimento para observação visual. O primeiro obteve boas tira do Keflavik e seus arredores. O segundo nunca voltou, desconhecem-se as razões.
—Mísseis superficie-ar.
Agora o CAG parecia francamente desolado. Toland assentiu.
—Uma boa apreciação. as fotos mostram veículos que confirmam a presença de uma divisão reforçada soviética de infantaria. A rádio da Islândia e a TV não estão no ar. Os britânicos informam que têm feito contato com radioaficionados que se encontram na costa islandesa mas não se escuta absolutamente nada que se origine no extremo Sudoeste da ilha. Ali é onde está a maior parte da população, e parece que se acha completamente dominada pelos soviéticos. Estamos recebendo alguma informação de Inteligência, mas não pode durar.
—O que você nos está dizendo é que não podemos esperar advertência alguma de ataques aéreos da Noruega, e que perdemos nossa cerca de defesa antisubmarina na Islândia. O que outras possibilidades temos? —perguntou Svenson.
—É evidente que temos algo. Hão-me dito que espere possíveis advertências de ataques aéreos de algo cujo nomeie código é “Realtime”. Se sair da Kola uma grande força de aviões soviéticos, nós teríamos que sabê-lo.
—O que é “Realtime”? —perguntou o CAG.
—Não me explicaram isso.
—Um submarino —sorriu fracamente Baker— Que Jesus o proteja quando transmitir. Bom, Iván enviou ontem seus bombardeiros contra Islândia. Alguém pensou aonde virão hoje?
—Para o caso de que alguém queira sabê-lo, minha opinião oficial de inteligência é: exatamente aqui —disse Toland.
—Sempre é agradável ter uma opinião profissional —disse incisivamente o CAG—. Teríamos que pôr rumo Norte e atacar a esses russos —por experiência e treinamento, o CAG era um piloto de ataque—, mas não podemos fazê-lo até que nos ocupemos dos “Backfire”. De que magnitude é a força que nos ameaça?
—Eu suponho que não terão o apoio das unidades da força aérea. Com a aviação naval soviética somente, temos seis regimentos de aviões de ataque, três do Backfire” e três do Badger”. Um regimento do Badgers” para interferência eletrônica. Um regimento de pássaros “Bear” de reconhecimento. A isso deverá lhe adicionar alguns aviões cisternas. Cada regimento tem vinte e sete aviões. Isso faz um total de cento e sessenta aviões de ataque, e cada um deles pode levar dois ou três mísseis ire-superficie.
—Esses “Badger” vão ter que esforçar-se muito para chegar aqui. A viagem redonda deve ter uns bons seis mil quilômetros, embora cortem através da Noruega. São uns pássaros velhos e cansados —disse o CAG— E o que tem que seus satélites?
Toland consultou seu relógio.
—dentro de cinqüenta e dois minutos, um RORSAT fará uma passagem sobre nós. Além disso, já nos detectaram faz doze horas.
—Espero que a força aérea intervenha logo junto com seus satélites antisatélites —disse com calma Svenson. Se Iván pode calcular e controlar bem as passagens desse satélite de inteligência, não precisa enviar esses malditos “Bear”. Podem calcular facilmente nossa rota, e para eles só é um vôo de quatro horas até onde nos encontramos.
—E se tentar uma mudança de rumo quando estiver acontecendo por aqui acima? —perguntou o CAG.
—Não tem sentido —replicou Baker— Levamos dez horas com Este rumo. Eles não podem ignorar isso, e não podemos navegar a mais de vinte nós. Podemos lhes fazer errar seu cálculo em umas oitenta milhas. Quanto tempo demoram para cobrir essa distância?
Toland notou que Svenson e o CAG não compartilhavam essa decisão, mas nenhum deles discutiu o ponto. Haviam-lhe dito que Baker não era um homem com quem se pudesse discutir, e se perguntou se essa era ou não uma boa condição em um comandante combatente.

COLINA 152, Islândia.

Edwards sentiu certo consolo por ter prognosticado acertadamente a chegada de um frente frio. Tinha começado exatamente a tempo, justo depois de meia-noite. Se pôde haver algo que piorasse ainda mais a situação, foi essa chuva fria e constante. Agora os torós eram intermitentes, com um teto de nuvens cinzas a seiscentos metros sobre suas cabeças, que se deslocavam velozmente impulsionadas por um vento de trinta nós para o centro montanhoso da Islândia.
—Onde estão os caça? —perguntou Edwards.
Varreu com seus binoculares o aeroporto do Reykiavik, mas não pôde encontrar aos seis aviões de combate que ele tinha avistado e dos quais informasse na tarde anterior. Também se tinham ido todos os de transporte. Viu um helicóptero soviético e alguns tanques. Muito pouco trânsito nas ruas e caminhos que alcançava a enfocar. Certamente não era muito para uma segunda-feira pela manhã. Não teriam que estar partindo para suas barcos os pescadores comerciais?
—Alguém os viu decolar? —perguntou.
—Não, senhor. O tempo que tivemos ontem à noite foi tão mau que toda a Força Aérea russa poderia ter entrado e saído. —O sargento Smith também estava irritado, especialmente com o mau tempo— Poderiam estar nesses hangares... ao melhor.
A noite anterior, ao redor das onze, tinham observado uma raia luminosa como a que deixa um foguete recém disparado, mas se a algo tinha sido pontudo, perdeu-se detrás de um forte toró. Edwards não tinha informado sobre isso, perguntando-se pela metade se não teria sido um relâmpago.
—O que é aquilo? Não é um tanque. García, olhe-o bem a uns..., quinhentos metros ao oeste do terminal.
O tenente entregou os óculos de campanha.
—Bom. É uma espécie de veículo semilagarta. Parece que tem algum tipo de. .., não, não é um canhão, são três. Um lançador de foguetes, pode ser.
—Mísseis superficie-ar —comentou o sargento— Quanto querem apostar a que isso é o que vimos disparar ontem à noite?
—É hora de chamar casa.
Edwards começou a preparar seu rádio.
—Quantos lançadores e de que tipo? —perguntou Doghouse.
—Vemos um lançador, é muito possível que tenha três mísseis. Não conhecemos de que tipo. E não saberia a diferença de todos os modos. Pode ser que tenham arrojado um míssil ontem à noite por volta das onze, hora local.
—por que diabos não nos disse isso? —perguntou Doghouse gritando.
—Porque não sabia o que era isso! —Edwards também gritou— Maldito seja! Estamo-lhes informando tudo o que vemos, e vocês nem sequer nos acreditam a metade do que lhes dizemos!
—Tranqüilize-se, Beagle. Acreditam-lhe. Compreendo que é duro. Está ocorrendo alguma outra coisa?
—Diz que sabe que é duro —informou Edwards a seus homens— Não vejo muita atividade de nenhuma classe, Doghouse. Ainda é cedo, mas esperávamos ver trânsito civil nas ruas.
—Compreendido. Muito bem, Edwards, vamos ver agora, bem rápido; qual é o segundo nome de seu pai?
—Não tem segundo nome —respondeu Edwards—. O que...?
—O nome de seu navio?
—Annie Jay. Que diabos é isto?
—O que aconteceu com sua amiga Sandy?
Foi como uma punhalada nas tripas. O tom de sua voz respondeu por ele.
—Vá-se a mierda!
—Compreendido —respondeu a voz— O sinto, tenente, mas era necessário que você passasse por essa prova. Ainda não temos ordens para você. Para falar a verdade, ninguém decidiu o que fazer com vocês. Fiquem quietos e evitem os contatos. Segue o mesmo horário de transmissões. Se os agarrarem e querem lhes obrigar a fazer ardis com a rádio, comece todas as comunicações com nosso código de chamada e diga que tudo está perfeito. Compreendeu-me? Tudo perfeito.
—Entendido. Se me ouça dizer isso, saberá que algo anda mau. Over.

KEFLAVIK, Islândia.

O maior que mandava o destacamento da força aérea se sentia verdadeiramente a gosto, embora fazia mais de trinta horas que estava levantado. Keflavik era uma magnífica base e os pára-quedistas a tinham capturado quase intacta. E o que era mais importante, os norte-americanos, muito previdentes, tinham armazenado toda a equipe de manutenção em refúgios dispersos pela base; e esse material tinha sobrevivido. Enquanto observava da danificada torre de controle, meia dúzia de caminhões varredores estavam limpando de restos a rua de aterrissagem nove. Trinta minutos mais e ficaria em condições seguras de emprego. Oito caminhões de combustível a pressão esperavam cheios e preparados perto das pistas, e por volta do final do dia, o tubos de combustível já estaria reparada. Então, isto se teria convertido já em uma verdadeira base aérea soviética, completamente funcional.
—Quanto falta para que cheguem nossas caças?
—Meia hora, camarada maior.
—Que comece a funcionar o radar.
Os soviéticos tinham carregado a maior parte da equipe requerida para uma base aérea mais adiantada em uma das barcaças do Fucik. Um radar móvel de comprimento alcance estava operando já, situado um pouco ao oeste da intercessão das pistas principais, e havia além disso um furgão do qual os controladores de terra podiam dirigir operações de intercepción a brancos que se aproximassem. Três caminhões talheres, carregados de repostos e mísseis ar-ar se achavam também na base e, um dia antes, tinham chegado em vôo trezentos homens de manutenção. uma bateria completa de mísseis “SAM-11” custodiava as pistas, além de oito canhões anti-aéreos móveis e um pelotão de infantes armados com os “SAM” lançados do ombro para usar contra os incursores em vôo baixo, O único inconveniente se produziu com os foguetes “SAM”, mas poucas horas antes tinham chegado por via aérea os de reposto E já os tinham carregado nos veículos de lançamento. Qualquer avião da OTAN que entrasse na Islândia dançando a valsa se encontraria com uma dura surpresa, como o tinha descoberto a noite anterior um “Jaguar” da real força aérea, derrubado do céu do Reykiavik antes de que seu piloto pudesse reagir.
—A rua nove ficou operativa —informou o radiooperador.
—Excelente! Agora que trabalhem na um e oito. Quero que todas as ruas de aterrissagem estejam operáveis para a tarde.

COLINA 152, Islândia.

—O que é isso?
Esta vez, para variar, Edwards o viu primeiro. as amplas asas chapeadas de um bombardeiro “Badger” entravam e saíam da capa de nuvens mais baixas. Depois algo mais. Era mais pequeno, e voltou a desaparecer dentro das nuvens.
—Isso era um caça?
—Eu não vi nada, senhor.
García tinha estado olhando em direção contrária. Ouviram o ruído sobre suas cabeças, o característico uivo dos turboeixos com potência reduzida.
O tenente já era um professor para pôr em operação a rádio.
—Doghouse, aqui Beagle, as coisas se estão apodrecendo. Recebe-me?
—Recebido, Beagle, compreendido. O que pode nos informar?
—Temos aviões em vôo sobre nós, com rumo ao oeste, provavelmente para o Keflavik. Fique atento.
—Ouço-os, mas não vejo nada.
García devolveu os óculos.
—Vi um bimotor, provavelmente um bombardeiro, e outro avião, muito mais pequeno, tipo caça. ouvem-se ruídos de aviões acima, mas existe uma capa fechada de nuvens a seiscentos metros. Não há mais observações visuais.
—Diz que vão para o Keflavik?
—Afirmativo. O bombardeiro voava com rumo oeste e em descida.
—Alguma possibilidade de que vocês se aproximem caminhando ao Keflavik para ver o que está ocorrendo lá?
Edwards manteve silêncio durante um segundo. Esse filho de puta não era capaz de ler um mapa? Aquilo significaria caminhar cinqüenta quilômetros sobre terreno nu.
—Negativo. Repito, negativo: não há possibilidade. Over.
—Compreendido, Beagle. Sinto muito. Recebi ordens de perguntar. Volte a chamar quando tiver uma nova conta. Estão-o fazendo muito bem, moços. Mantenham-se bem aí. Over.
—Perguntavam se queríamos caminhar até o Keflavik —anunciou Edwards enquanto se tirava os auriculares—. Pinjente que não.
—Esteve muito bem, senhor —observou Smith.
Pelo menos os oficiais da força aérea não eram totalmente idiotas.

KEFLAVIK, Islândia.

O primeiro “MiG-29 Fulcrum” aterrissou no Keflavik um minuto depois. Rodou seguindo um jipe da base e se deteve perto da torre.
O maior que estava ao mando dela o esperava ali para saudá-lo.
—Bem-vindo ao Keflavik!
—Excelente. Me mostre onde há um quarto de banho —replicou o coronel.
O major o convidou a seu próprio jipe —os norte-americanos tinham deixado atrás vários jipe e mais de trezentos automóveis particulares— e o levou até a torre. As rádios norte-americanas tinham ficado destruídas, mas a cobertura de chumbo estava feita com material mais duro.
—Quantos?
—Seis —respondeu o coronel— Um maldito “F-16” norueguês nos interceptou no Hammersfest e derrubou a um antes de que nós soubéssemos que estava ali. Outro abortou com problemas de motor, e um terceiro teve que fazer uma aterrissagem de emergência no Akureyri. Há gente nossa lá?
—Ainda não. Temos somente um helicóptero. Hoje devem vir mais. —Estacionaram junto à porta—. Dentro, segunda porta à direita.
—Obrigado, camarada maior. —O coronel esteve de volta em três minutos— Este é o aspecto nada encantado de voar aviões de caça. Por uma coisa ou por outra, nunca advertimos sobre isto a nossas cadetes.
—Aqui tem café. Os ocupantes anteriores foram muito amáveis conosco. —O major desentupiu um recipiente térmico norte-americano; o coronel tomou a taça e o saboreou como se tivesse sido um delicioso conhaque, enquanto observava as aterrissagens de suas caças— Temos os mísseis preparados para vocês, e podemos reabastecer todos os aviões com nossos caminhões de combustível. Quando podem voltar a sair?
—Eu preferiria que meus homens tivessem pelo menos duas horas para comer e descansar. E quero que dispersem esses aviões depois que os carreguem de combustível. Atacaram-nos já?
—Somente dois aviões de reconhecimento, e derrubamos a um. Sim, temos sorte...
—A sorte é para os parvos. Os norte-americanos vão atacar nos hoje. Eu o faria.

USS NIMITZ.

—Temos uma nova fonte de inteligência na Islândia; o nome chave é Beagle —informou Toland; estavam nesse momento na central de informações de combate— contou mais de oitenta aviões de transporte que entraram ontem à noite no Reykiavik, e pelo menos dez caças com eles. Essa capacidade de transporte aéreo é suficiente para transportar toda uma divisão e algo mais. Doghouse, em Escócia, diz que possuem um relatório não confirmado sobre caças soviéticos que estão aterrissando agora.
—Têm que ser de comprimento alcance. “Foxhound”, ou talvez “Fulcrum” —disse o CAG—. Parece que lhes estão sobrando. Bom, nós não tínhamos intenções de visitar esse lugar por agora. Embora poderíamos ter um problema com eles se fizerem escolta aos bombardeiros.
—Alguma noticia sobre o apoio de “E-3” do Reino Unido? —perguntou Baker ao Svenson.
—Parece que não há nenhuma.
—Toland, quando espera que cheguem nossos amigos?
—O RORSAT deve acontecer por ali acima dentro de vinte minutos. Eles provavelmente quererão a informação antes de separar. depois disso, poderiam separar a qualquer hora, almirante. Se os “Backfire” reabastecerem em vôo e continuam a máxima potencializa, duas horas. No pior dos casos. Mais provável seria de quatro a cinco horas.
—CAG?
O comandante do grupo aéreo parecia tenso.
—Cada porta-aviões tem no ar um avião radar “Hummer”, e um par de “F-14 Tomcat” cada um. Dois “Tomcat” mais sobre as catapultas, preparados para sair com prévio aviso de cinco minutos, outro “Hummer” e um cisterna. O resto dos caça estão alistados para subi-los em quinze minutos ao teto, carregados de combustível e armamento. as tripulações de vôo já tiveram as reuniões prévias explicativas. Um “Buscador” sobre a formação, o resto preparado para sair a mais de quinze. Os “A-7” têm as estações exteriores carregadas. Estamos preparados. O Foch tem seus “Crusader” a mais quinze. Bons passaros, mas de patas curtas. Quando chegar o momento os usaremos para cobertura aérea local.

KIROVSK, URSS.

O satélite de reconhecimento oceânico por radar, chamado RORSAT, passou sobre a formação às três e dez da manhã. Seu transmissor de radar detectou a formação e suas câmaras captaram suas esteiras. Cinco minutos depois, a informação estava em Moscou. E transcorrido um quarto de hora, em quatro bases aéreas militares agrupadas ao redor da cidade do Kirovsk na Península Kola, as tripulações dos aviões recebiam a informação de detalhe na reunião final prévia ao vôo. as tripulações estavam em silêncio, não menos tensas que seus objetivos norte-americanos. Os dois bandos refletiam sobre as mesmas coisas. Este era o exercício que ambos tinham praticado durante mais de quinze anos. Milhões de horas de planejamento, estudos e simulações estavam a ponto de ser postos a prova.
Os “Badger” decolaram primeiro, impulsionados por seus dois motores “Mikulin”. Cada decolagem era um verdadeiro esforço. Os bombardeiros estavam tão carregados até o limite de peso que os controladores da torre acompanhavam mentalmente e faziam força para que cada um dos aviões subisse e se afirmasse no ar calmo da manhã. Depois da ascensão punham rumo Norte, adotando uma formação aberta, um pouco ao norte do Múrmansk, antes de virar ao oeste e passar perto do cabo Norte; finalmente efetuavam um novo viraje lento à esquerda para ficar enfrentados ao Atlântico Norte.
A vinte milhas da costa do norte da Rússia, o USS Narwhal rondava sob a superfície de um mar cor cinza piçarra. Era o submarino mais silencioso da frota dos Estados Unidos, uma plataforma especializada em busca de Inteligência, que passava mais tempo sobre as costas soviéticas que alguns navios da própria Marinha russa.
Levantaram suas três magras antenas do ESM, e o periscópio de busca, de um milhão de dólares. Os técnicos da bordo escutaram as conversações entre os aviões por rádios de baixa potência, enquanto foram formando. Três especialistas uniformizados de inteligência e um civil da Agência de Segurança Nacional avaliaram a magnitude do ataque e decidiram que era um risco muito grande que merecia emitir uma mensagem de alarme. Levantaram um mastro adicional e o apontaram a um satélite de comunicações situado a trinta e oito mil quilômetros de distância. A transmissão comprimida durou menos de um quinceavo de segundo.

USS NIMITZ.

Automaticamente, a mensagem foi retransmitido a quatro estações de comunicações separadas, e antes de trinta segundos estava no mando do SACLANT. Cinco minutos depois, Toland teve em suas mãos o formulário amarelo da mensagem. Foi em seguida a ver o almirante Baker e lhe entregou a mensagem:
04:18 “REALTIME” ENVIA ALARME ATAQUE AÉREA DECOLAGEM 04:00 RUMO OESTE DESDE o KOLA ESTIMADOS MAS DE CINCO REGIMENTOS.
Baker olhou seu relógio.
—Trabalharam rápido. CAG?
O comandante do grupo aéreo contemplou o formulário e se dirigiu ao telefone.
—Lancem os “mais cinco”, chamem de retorno aos aviões patrulheiros quando chegarem à posição e ponham outros dois “Tomcat” e um “Hummer” a “mais cinco”. Quero que os aviões que retornem voltem a alistar-se imediatamente. Reserve uma catapulta para os cisternas —Se separou do telefone para voltar—. Com sua permissão, senhor, proponho pôr outro par de “F-14” e outro “Hummer” em vôo dentro de uma hora, e todos os caça em “mais cinco”. Às seis da madrugada saem o resto dos caça com o apoio dos cisternas. Encontraremo-los com tudo o que temos a umas duzentas milhas daqui, e lhes daremos uma boa patada no culo.
—Muito bem. Comentários?
Svenson olhou pensativamente a localização geral. Já estavam riscando círculos para representar o maior avanço possível dos bombardeiros soviéticos.
—Os britânicos recebem o mesmo alarme?
—Sim, senhor —respondeu Toland— E também os noruegueses. Com sorte, um ou outro poderia fazer contato com os atacantes e lhes dar uma dentada. Talvez segui-los.
—Boa idéia, mas não confie nela. Se eu estivesse a cargo do ataque, iria muito longe para o Oeste e viraria sobre a Islândia —Svenson voltou a olhar a marcação— Você acredita que “Realtime” teria emitido um alarme pelo Bear-D”?
—Senhor, minha informação é que lhes permitem emitir só por três regimentos ou mais. Dez ou vinte “Bears” não seriam suficientes. Até poderiam não havê-lo notado.
—Então neste momento é provável que tenhamos lá um bando do Bears”, que não emitem nada, limitando-se a voar por aí e a escutar nossos sinais de radar.
Toland assentiu com um movimento de cabeça. O grupo de batalha era um círculo de navios com um rádio de trinta milhas. os porta-aviões e os transportes de tropas foram no centro, rodeados por nove navios escolta armados com mísseis e outros seis especializados em luta antisubmarina. Nenhum deles tinha aceso transmissor algum. Em troca, recebiam toda a informação eletrônica dos dois aviões de exploração aérea “E-2C”, conhecidos coloquialmente como os “Hummers”, que se achavam em vôo e cobriam com seus radares um círculo de um diâmetro de mais de quatrocentas milhas.
O drama que se estava jogando era muito mais complexo que o mais intrincado dos jogos. mais de uma dúzia de fatores variáveis podiam atuar interrelacionados, e suas permutações podiam ser milhares. O alcance de detecção do radar dependia da altura e, em conseqüência, da distância do horizonte, mais à frente do qual nem os olhos nem o radar eram capazes de ver. Um avião podia evitar, ou pelo menos demorar, a detecção voando quase rasante sobre as ondas. Mas isto implicava severas penalidades no consumo de combustível e, portanto, no raio de ação.
Tinham que localizar o grupo de batalha sem ter sido detectados antes por eles. Os russos sabiam onde estava o grupo de porta-aviões, mas ia mover se durante as quatro horas que demoravam os bombardeiros em chegar ali. Seus mísseis necessitavam informação precisa para “enganchar-se” no alvo primário do ataque aéreo, os dois porta-aviões norte-americanos e o francês; do contrário, a missão seria inútil.
Colocar aos caça em posição para interceptar aos bombardeiros incursores dependia de um exato prognóstico de sua velocidade e rumo. Sua missão: localizá-los e atacá-los antes de que pudessem encontrar aos porta-aviões.
Para ambos os bandos, uma eleição fundamental era emitir ou não emitir, usar ou não suas transmissões de radar. Qualquer eleição conduzia benefícios e riscos, e não existia “a melhor” solução ao problema. Quase todos os navios norte-americanos estavam equipados com poderosos radares de busca aérea que podiam localizar aos bombardeiros a duzentas ou mais milhas. Mas esses sinais de radar se podiam detectar a distâncias ainda maiores, gerando um sinal de retorno que potencialmente permitiria aos soviéticos situar à formação em um ponto, e logo convergir sobre ela desde todas as direções do compasso.
O jogo consistia em esconder-se e procurar, jogando sobre um milhão de milhas quadradas de oceano. que perdia, morria.

ATLÂNTICO NORTE.

Os aviões soviéticos de reconhecimento de bombardeio “Bear-D” estavam passando pelo sul da Islândia. Eram dez, e cobriam um frente de mil e seiscentos quilômetros. as monstruosas aeronaves impulsionadas por motores de hélice voavam carregadas de equipes eletrônicas e tripuladas por homens que tinham anos de treinamento e experiência para localizar grupos de porta-aviões norte-americanos. No focinho, na cauda e nas pontas das asas, as antenas sensoras já estavam atuando, tratando de descobrir sinais dos transmissores de radar norte-americanos. Podiam definir com precisão o ponto de origem desses sinais, notar nos mapas contudo cuidado, mas deviam manter-se sempre fora do rádio estimado de detecção. Seu maior temor consistia em que os norte-americanos não utilizassem nenhum radar, ou que acendessem e apagassem as equipes com intervalos e posições imprevisíveis; dava-se então a perigosa possibilidade de que os “Bear” tropeçassem de repente com navios e aviões armados. O “Bear” tinha vinte horas de autonomia; mas em troca disso, carecia virtualmente de capacidade combativa. Era muito lento para fugir de um interceptor e não tinha a mais mínima possibilidade de lutar contra ele. uma amarga brincadeira dos tripulantes dizia: “encontramos a força de batalha inimiga. Dosvidania, Rodina!” Mas formavam um orgulhoso grupo de profissionais. Os bombardeiros de ataque dependiam deles..., ao igual a seu país.
Quando se achavam a mil e trezentos quilômetros ao norte da Islândia, os “Badgers” alteraram o rumo e tomaram um e oito zero, sul absoluto, a quinhentos nós. Tinham evitado aos ainda perigosos noruegueses, e não se acreditava que os ingleses chegassem até ali. Estes tripulantes mantinham uma nervosa vigilância através dos guichês, apesar de que dispunham de sensores eletrônicos completamente operativos e em constante busca. esperava-se em qualquer momento um ataque contra Islândia com cazabombarderos táticos, e os tripulantes dos bombardeiros soviéticos sabiam que qualquer piloto de caça da OTAN que merecesse sua denominação, desprenderia-se no ato de suas cargas de bombas para ter oportunidade de trançar-se em um combate ire-aire com um alvo tão indefeso como esses velhos “Badger” de fazia mais de vinte anos. Tinham chegado ao término de sua vida útil. Em suas asas começavam a aparecer fissuras. Os álabes das turbinas de seu motores jato estavam já gastos, o que reduzia o rendimento e a eficácia do combustível.
detrás deles, a pouco mais de trezentos quilômetros, os bombardeiros “Backfire” estavam terminando suas operações de reabastecimiento de combustível em vôo. Aviões cisterna tinham acompanhado aos “Su-22M”, e depois de completar suas tanques puseram rumo para o Sul, ligeiramente ao oeste da rota dos “Badgers”. Com um míssil “ÁS-6 Kingfish” pendurando debaixo de cada asa, também os “Backfire” eram potencialmente vulneráveis, mas o “Backfire” podia voar a um elevado número do Mach e tinha grandes probabilidades de sobreviver, até depois de enfrentar-se à oposição de determinados caças inimigos. Seus tripulantes constituíam a élite da Aviação Naval Soviética, bem pagos e mimados pela sociedade; suas comandantes lhes tinham recordado nas reuniões prévias aos vôos que agora tinha chegado o momento de retribuir.
Os três grupos de aviões voavam para o Sul à ótima velocidade de cruzeiro e seus tripulantes controlavam o consumo de combustível, as temperaturas dos motores e muitos outros indicadores, para esse comprido vôo sobre a água.

USS NIMITZ.

Toland saiu a respirar um pouco de ar fresco. Era uma formosa manhã; vamos, as nuvens como algodões começavam a tingir-se ligeiramente de cor rosada, pelo sol que se levantava no horizonte. O Saratoga e o Foch se viam distância, a umas oito milhas mais ou menos, e seu tamanho impressionava inclusive de longe. Mais perto, o Ticonderoga cortava as ondas de um metro e médio, e seus mísseis pintados de branco se viam em seus lançadores dobre. uns quantos destelladores transmitiam sinais luminosos. Desde não ser por elas, os navios à vista só eram sombras cinzas e silenciosas que esperavam. A coberta do Nimitz estava cheia de aviões. Em todas partes havia interceptores “F-14 Tomcat”. Dois deles estavam enganchados nas catapultas, em meio da nave, a só trinta metros de onde ele se encontrava. Seus dois tripulantes dormitavam. Os aviões de combate levavam mísseis de longo alcance “Phoenix”. Os bombardeiros de ataque estavam equipados com tanques exteriores em vez de armas. Empregariam-nos para reabastecer em vôo aos caça, capacitando-os para permanecer duas horas mais no ar. Os auxiliares de coberta, com suas camisas multicoloridos, corriam de um lado a outro revisando e voltando a revisar seus aviões. O porta-aviões começou a virar a bombordo, até ficar frente ao vento do oeste, preparando-se para lançar os aviões. Toland olhou seu relógio: as cinco e cinqüenta e oito. Hora de voltar para a CIC. O porta-aviões passaria dentro de dois minutos a situação de alarme geral de combate. O oficial de guarda de Inteligência respirou profundamente uma vez mais o ar puro e se perguntou se seria a última.

ATLANTICO NORTE.
—...Contato! —disse o técnico pelo intercomunicador do “Bear”—. os sinais indicam um transmissor de radar aerotransportado norte-americano, do tipo de porta-aviões.
—Deme uma marcação! —ordenou o piloto.
—Paciência, camarada major.
O técnico fez um ajuste em seu tabuleiro. Os interferómetros de seu rádio tomavam o tempo aos sinais à medida que chegavam às antenas instaladas por todo o avião.
—Sudeste —disse— A marcação ao sinal é de um e três um. Força do sinal, um. Está muito distante. A marcação não troca nada. Recomendo que mantenhamos rumo constante por agora.
Piloto e co-piloto intercambiaram olhadas, mas não falaram. Em alguma parte, longe para sua esquerda, achava-se um avião radar norte-americano “E-2C Hawkeye”. Com dois pilotos, um oficial de intercepción com radar e dois operadores de radar, podia controlar a batalha aérea para mais de cem aviões inimigos, podia dirigir contra eles um interceptor armado com mísseis, poucos segundos depois da detecção. O piloto se perguntou que exatidão teria sua informação sobre o radar do “Hawkeye”. E se tivessem detectado já ao “Bear”? Ele sabia qual era a resposta. Seu primeiro aviso viria quando se ouvisse o radar de controle de fogo de um “F-14 Tomcat” norte-americano orientado diretamente para ele. O “Bear” manteve o rumo um e oito zero enquanto o oficial de localização seguia a mudança de marcação no sinal de radar. Em dez minutos mais poderiam chegar a ter uma posição bastante exata. Se alcançavam a viver todo esse tempo. Não romperiam o silêncio de rádio até que não tivessem essa posição.
—Tenho-a —informou o controlador— A distância estimada ao contato é de seiscentos e cinqüenta quilômetros, posição quarenta e sete graus, nove minutos norte; trinta e quatro graus, cinqüenta minutos oeste.
—Transmita-o —ordenou o piloto.
Uma antena direcional de alta freqüência instalada sobre o leme de direção na cauda girou dentro de seu alojamento e emitiu a informação à comandante da operação de ataque, cujo avião comando “Bear” se achava cento e sessenta quilômetros detrás dos bisbilhoteiros.
O comandante da operação comparou a informação que acabava de receber com a do satélite de reconhecimento. Agora tinha dois dados de informação. A posição dos norte-americanos três horas antes era sessenta milhas ao sul do cálculo do “Hawkeye”. Provavelmente os norte-americanos tinham dois deles em vôo, ao nordeste e ao noroeste da formação. Essa era a doutrina normal da frota. portanto, o grupo de porta-aviões estava justo por... aqui. Os “Badger” já voavam para esse sítio. Encontrariam a cobertura norte-americana de radar em um par de horas. Bem, disse-se. Tudo está partindo conforme o planejado.

USS NIMITZ.

Toland observou em silêncio o controle de aviões. as imagens de radar dos “Hawkeye” se estavam transmitindo ao porta-aviões mediante enlace digital de rádio, permitindo seguir absolutamente tudo à comandante do grupo de batalha. A mesma informação ia ao chefe de defesa aérea do grupo, a bordo do Ticonderoga, e a todos os outros navios equipados com o Sistema de Dados Táticos Navais. Isso incluía os navios franceses, equipados desde fazia muito tempo para operar junto à Marinha dos Estados Unidos. Até esse momento, não havia nada que ver, exceto os rastros dos aviões militares e comerciais que transportavam homens e materiais através do oceano, e funcionários e empregados de volta aos Estados Unidos. Todos eles tinham começado a desviar-se para o Sul. Advertidos de que era possível uma batalha aérea, os pilotos dos “DC-10” e “C-5A” se apartavam prudentemente do caminho, embora isso representasse ter que aterrissar para reabastecer-se na rota para seus destinos.
Os quarenta e oito “Tomcat” interceptores estavam já em sua maioria nas posições atribuídas, separados entre si e formando uma linha de quase quinhentos quilômetros. Cada par do Tomcat” tinha um avião cisterna em espera. Os pássaros de ataque, “Corsairs” e “Intruder”, levavam grandes depósitos de combustível com suas mangueiras e funis; e os “Tomcat”, um após o outro, estavam já começando a completar seus depósitos de combustível tomando o daqueles. Os “Corsairs” começaram em seguida a retornar a seu porta-aviões para voltar a carregar. Podiam manter este procedimento durante horas. Os aviões que tinham permanecido nos porta-aviões estavam situados nas cobertas para poder decolar imediatamente. Se chegava um ataque aéreo, seriam lançados no ato com as catapultas para eliminar o perigo de incêndio que representava qualquer avião.
Toland tinha visto antes isto, mas não podia deixar de assombrar-se. Tudo funcionava com a mesma fluidez que um balé. Os aviões voavam perezosamente em suas posições de patrullaje, riscando amplos círculos no ar. Os porta-aviões navegavam velozmente, com rumo este agora, a trinta nós, para recuperar a distância perdida durante o lançamento. Os navios de desembarque de infantaria de Marinha Saipan, Ponce e Newport, só podiam navegar a vinte nós e, essencialmente, estavam indefesos. Ao leste do grupo, os aviões antisubmarinos “S-3A Viking”, do porta-aviões, e “P-3C Orion” com apóie em terra, estavam patrulhando em busca de submarinos soviéticos. Dependiam do comandante de luta antisubmarina do grupo, que se achava a bordo do destruidor Caron. Até esse momento não havia nada para que ninguém pudesse desafogar sua frustração. A velha história que conhecem todos os homens que combateram. Esperem.

ATLANTICO NORTE.

O comandante da força que atacava estava acumulando informação rapidamente. Já tinha as posições de quatro “Hawkeyes” norte-americanos. Logo que tinham terminado de rastrear aos dois primeiros quando apareceu o segundo par, para fora e ao sul do primeiro. Sem propor-lhe os norte-americanos lhe tinham proporcionado um quadro bastante exato de onde estava o grupo de batalha, e a lenta e constante deriva para o Leste dos “Hawkeyes” lhe indicava o rumo e a velocidade. Seus “Bear” se encontravam agora descrevendo um amplo semicírculo ao redor dos norte-americanos, e os “Badger” se achavam trinta minutos ao norte da cobertura de radar norte-americana, quatrocentas milhas ao norte da posição estimada dos navios.
—Transmita ao Grupo A: “Formação inimizade nas coordenadas da churrasqueira 456/810, velocidade vinte, rumo um e zero zero. Execute Plano Ataque A, a 0615 hora Zulú.” Envie o mesmo ao Grupo B. O controle tático do Grupo B passa ao Coordenador Esta Equipe.
A batalha tinha começado.
As tripulações dos “Badger” intercambiaram olhares de alívio. Tinham detectado os sinais norte-americanos de radar quinze minutos antes, e sabiam que cada quilômetro para o Sul significava uma maior probabilidade de que se encontrassem com uma nuvem de caças inimigos. A bordo de cada avião, o navegador e o bombardeiro trabalharam rapidamente para alimentar com informação de ataque aos mísseis “Kelt” pendurados debaixo de cada asa.
Mil e trezentos quilômetros para o sudoeste, as tripulações dos “Backfire” adiantaram ligeiramente seus aceleradores, seguindo um rumo que os levava a ponto indicado pelo comandante da operação. depois de haver descrito um longínquo círculo ao redor da formação norte-americana, agora passariam a ser controlados pelo oficial de ataque que se achava a bordo do primeiro “Bear” que fizesse contato eletrônico com os “Hawkeye”. Tinham um dado firme sobre a posição da formação da OTAN; mas necessitavam coordenadas mais precisas se deviam localizar e atacar aos porta-aviões. Estas tripulações não se achavam aliviadas, mas sim excitadas. Agora vinha a parte de desafio. Esse plano de batalha estava formulado desde fazia um ano, e o tinham praticado, sobre terra exclusivamente, cinco vezes. Quatro das quais tinha tido êxito.
A bordo dos oitenta bombardeiros “Badger”, os pilotos controlavam seus relógios, contando os segundos que faltavam para as seis e quinze Zulú.
—Lancem!
O “Badger” líder se antecipou oito segundos. Primeiro um, depois o segundo, os “Kelt” com suas formas de pequenos aviões caíram livres de seus reservatórios de água de sustento mais de cem metros antes de que seus motores turbojet chegassem a sua máxima potencializa. Orientados por um piloto automático, os “Kelt” voltaram a tomar altura e subiram até dez mil metros. Voavam com rumo sul a seiscentos nós de velocidade indicada. Os tripulantes dos bombardeiros observaram como se afastavam seus pássaros durante um ou dois minutos; depois, cada um dos aviões virou suave e elegantemente para retornar a casa; sua missão estava cumprida. Seis “Badger-J”, equipados para interferência eletrônica, continuaram para o Sul. foram manter se uns sessenta quilômetros detrás dos “Kelt”. Suas tripulações estavam nervosas mas confiadas. Não seria fácil para os radares norte-americanos superar suas poderosas equipes de interferência e, em último caso, logo teriam muitos alvos de que ocupar-se.
Os “Kelt” continuavam avançando, em vôo reto e nivelado. Tinham sua própria equipe eletrônica, que atuava automaticamente ao receber os impulsos dos sensores que tinham instalados na cauda sobre os lemes de direção. Quando entraram no arco teórico de alcance dos radares dos “Hawkeye”, os engenhos alojados no focinho dos aviões se acenderam imediatamente.

USS NIMITZ.

—Contatos radar! Designação Raid-1, marcação três e quatro nove; distância quatro e seis zero milhas. Contatos numerosos, conto um e quatro zero contatos, rumo um e sete cinco, velocidade seiscentos nós.
A tela tática principal explorava eletronicamente os contatos, e um par de pranchas de plástico mostravam outra apresentação visual.
—Assim..., aqui vêm —disse Baker com calma—. Exatamente a tempo. Comentários?
—Eu...
Toland não teve oportunidade.
A apresentação do computador ficou em branco.
—Apóie Clipper, aqui “Hawk-Três”. Estamos recebendo algumas interferências —informou o oficial chefe de controle do avião— localizamos seis, possivelmente sete, aviões de interferência, com marcação três e quatro zero a zero e três zero. Equipos muito poderosos. Estimamos que temos interferências de proximidade, mas não de acompanhamento. Neste momento se perdem os contatos. Estimamos que vamos superar as dentro de dez minutos. Solicito livre emprego armamento e autorização adotar vetores intercepción.
Baker lançou um olhar a seu oficial de operações aéreas.
—Que comecem já as coisas.
Operações Aéreas assentiu e empunhou um microfone.
—”Hawk-Três”, aqui Apóie Clipper. Armamento livre. Repito. Armamento livre. Delegação autoridade outorgada. Mande por mim alguns bombardeiros à água. Over.
Svenson franziu o sobrecenho olhando a tela.
—Almirante, as cobertas de vôo estão ficando quase vazias. Recomendo fechar a formação já —um movimento de cabeça foi a resposta afirmativa— Flutua Clipper, aqui Apóie Clipper, caia à esquerda a dois e sete zero. Lancem todos os aviões restantes. Executem.
Cumprindo a ordem, a formação fez um viraje à esquerda de cento e oitenta graus. Os navios que ainda não tinham mísseis em seus lançadores se apressaram e fizeram a retificação correspondente. Os radares de controle de fogo se apontaram para o Norte, mas ficaram em posição de espera. Trinta comandantes e capitães distintos esperavam a ordem para ativá-los.

ATLANTICO NORTE.

Estava enfurecida. Claro, pensava, sou suficientemente boa para voar. Sou suficientemente boa para ser instrutora de pilotos para o “Eagle”. Piloto de provas de engenharia, oficial ajudante de projeto para o programa ASAT... Sou suficientemente boa para me convidar a Houston... Mas acaso me deixam voar em combate? Não. Estamos em guerra e eu não sou nada mais que uma maldita piloto de ferry!
—Mierda.
O nome da moça era Amy Nakamura. Tinha o grau de major das Forças Aéreas dos Estados Unidos, e tinha reunido três mil horas de vôo em jato, dois terços das quais em “F-15”. De pouca estatura e maciça como muitos pilotos de caça, somente seu pai lhe havia dito alguma vez que era bonita. Ele também a chamava Bunny. Quando seus companheiros pilotos o descobriram, o apelido ficou reduzido em seguida a Buns. Ela e três homens estavam transladando quatro caças “Eagle” novos a Alemanha, onde outros (homens!) usariam-nos apropiadamente. Cada um dos aviões levava depósitos suplementares para realizar o vôo em uma só e larga etapa e, para defesa própria, um só míssil “Sidewinder” além da carga normal de munição para o canhão de vinte milímetros. Os russos deixaram que as mulheres voassem em combate na Segunda guerra mundial, pensou. Um par delas até chegaram a ser ases!
—Né, Buns, olhe a sua direita, às três! —gritou o homem que voava a seu lado.
Nakamura tinha uma vista fenomenal, mas logo que pôde acreditá-lo.
—me diga você o que vê, Butch.
—”Badger”...?
—Podres “Tu-16 Badger”... tallyho! Onde diabos está a Marinha?
—Perto. Trata de te comunicar, Buns!
—Força de Tarefas Navais, Força de Tarefas Navais, aqui vôo ferry da Força Aérea Golfe-Quatro-E nove. Voamos para o Este com quatro Foxtrot-Um-E cinco. Temos contato visual com formação bombardeiros russos, posicíón..., mierda, escutam-me, over?
—Quem diabos é esse? —perguntou em voz alta um tripulante de um “Hawkeye”.
O técnico em comunicações respondeu:
—Golfe-Quatro-E nove, necessitamos verificação. Novembro Quatro Uísque.
Podia ser um russo fazendo ardis com a rádio. A maior Nakamura jurava para seus adentros enquanto percorria com o dedo a lista de chaves de comunicações. Aqui está!
—Alfa Seis Hotel.
—Golfe-Quatro-E nove, aqui Hawk-uno naval, me diga sua posição. Advirto-lhe, estamos atraindo a todos os “Badger”. Será melhor que se vá. seu Deme compreendido.
—Nem o sonhe, marinho. Tenho contato visual com mais de três “Badger”. Com rumo norte, posição quarenta e nove norte, trinta e três este.
—Rumo norte? —disse o oficial de intercepción—. Golfe, aqui Hawk-uno. Confirme seu contato visual. Repita seu contato visual.
—Hawk-uno, aqui Golfe; agora tenho uma dúzia do Badger”, repito bombardeiros Tango-Uniform-Um-E seis, visual, ao sul de minha posição, com rumo para mim e aproximando-se rápido. vamos combater. Curto.
—Não tenho nada no radar, chefe —disse Isso operador está muito longe daqui para o Norte.
—Então de que diabos está falando esse?
A major Amelia “Buns” Nakamura estirou o braço sem olhar, para ajustar os controles de lançamento de míssil e o HUD na posição tática. Depois girou a chave para conectar seu radar de interposição aérea. Seu sistema IFF interrogou ao alvo para eliminar a possibilidade de que fora um avião próprio, e a resposta foi negativa. Era suficiente.
—Frank, leva sua seção para o Este. Buitch, me siga. Todos vigiem a situação do combustível. Ataquem!
Os pilotos dos “Badger” estavam bastante relaxados, agora que a parte mais perigosa de sua missão tinha ficado detrás deles. Não viram os quatro caças norte-americanos até que estavam a menos de dois mil metros de distância, confundidos perfeitamente no céu claro da manhã graças às cores vermelha, amarelo e azul de sua pintura.
Buns eligio o canhão para a primeira passada e disparou duzentos projéteis para a cabine de pilotagem de um “Badger”. O bombardeiro bimotor ficou instantaneamente fora de controle e se investiu como uma baleia morta. Um. A major lançou encantada um forte alarido, puxou a alavanca para levantar o “Eagle” em um looping de cinco graus, e logo picou sobre o alvo seguinte. Agora os soviéticos estavam alertados, e o segundo “Badger” tentou fugir em picado. Não tinha a menor probabilidade. Nakamura disparou seu “Sidewinder” de uma distância muito reduzida e seguiu com a vista a trajetória do míssil até que explodiu dentro do motor esquerdo e causou o desprendimento da asa. Dois. Outro “Badger” se achava diante, a uns cinco quilômetros. Paciência, disse-se. Tem uma grande vantagem em velocidade. Quase esqueceu que o bombardeiro russo levava armamento na cauda. Um sargento soviético se encarregou de recordar-lhe. Errou, mas ela se levou um susto de todos os diabos. O “Eagle” entrou bruscamente em um curva de seis graus à esquerda e se fechou em um rumo paralelo antes de enfrentar o alvo. A descarga seguinte de seu canhão provocou a explosão total do “Badger”, e ela teve que picar para evitar uma colisão com os restos. O combate durou em total noventa segundos, mas Buns estava empapada de suor.
—Butch, onde está?
—Peguei um, Buns! Peguei um!
O “Eagle” deu um salto para cima para formar junto ao outro.
Nakamura olhou a seu redor. de repente o céu estava limpo. aonde se tinham ido todos?
—Naval Hawk-uno, aqui Golfe. Escuta-me? Mudança.
—Afirmativo, Golfe.
—Muito bem, naval. Acabamos de apagar quatro, repito, quatro, “Badger” para vocês.
—Que sejam cinco, Buns! —informou nesse instante o outro chefe de seção.
—Algo anda mau, senhor —o operador de radar do HawkUno se inclinou sobre sua tela—. Esses insetos aparecem Deus sabe de onde, e dizem que abateram alguns, têm que ser três, a seiscentos quilômetros de onde estamos.
—Apóie Clipper, aqui Hawk-uno. Acabamos de fazer contato com um ferry da força aérea em vôo para o Este. Dizem ter derrubado quatro “Badger” que foram com rumo norte, a várias centenas de quilômetros ao norte de nós. Repito, os “Badger” com rumo norte.
As sobrancelhas do Toland se levantaram.
—Provavelmente alguns tiveram que voltar-se —observou Isto Baker está perto de seu limite de combustível, não é assim?
—Sim, senhor —respondeu Operações Aéreas, e não pareceu muito feliz com sua própria resposta.
—Anulamos as interferências —informou o operador de radar— tornamos a captar os alvos.
Os “Kelt” tinham contínuo seu vôo, com absoluta independência do furor desatado perto deles. Suas imagens no radar lhes faziam aparecer como “Badger” de trinta e três metros. Seus próprios equipos de interferência estavam atuando, e conseguiam obscurecê-los nas telas dos radares, e os controles do piloto automático começaram a lhes ordenar saltos de cem metros para cima, abaixo, direita e esquerda, como poderia havê-lo feito um avião que tratava de evitar um míssil. Os “Kelt” tinham sido em uma época verdadeiros mísseis, mas ao retirá-los seis anos atrás da primeira linha de serviço, suas cabeças de guerra foram substituídas por depósitos adicionais de combustível, ficando relegados a um papel de simuladores de alvos, missão que estavam cumprindo agora admiravelmente.
—TallYho!
O primeiro esquadrão de doze “Tomcat” se encontrava nesse momento a duzentos e quarenta quilômetros. Os “Kelt” apareciam claramente no radar, e os oficiais de interceptacão, no assento traseiro de cada avião de combate, estabeleceram rapidamente os rumos para os alvos. Os “Kelt” se aproximavam do que teria sido normalmente a distância apropriada para lançamento de mísseis..., se tivessem sido os bombardeiros que todos acreditavam que eram.
Os “Tomcat” lançaram uma descarga de mísseis de um milhão de dólares “AIM-54C Phoenix”, a uma distância de duzentos e vinte quilômetros. Os mísseis viajaram despedindo labaredas para seus alvos, dirigidos pelos radares dos caça. Em menos de um minuto, os quarenta e oito mísseis tinham derrubado trinta e nove alvos. O primeiro esquadrão se retirou quando chegou o segundo à posição de lançamento.

USS NIMITZ.

—Almirante, aqui há algo que anda mal —disse Toland em voz baixa.
—O que poderá ser?
Ao Baker gostava de como estavam partindo as coisas. os sinais dos bombardeiros inimigos foram desaparecendo de sua tela, do modo que o tinham previsto os jogos de guerra.
—Os russos estão agindo estupidamente, senhor.
— E o que?
—até agora os soviéticos não foram nunca tão estúpidos! Almirante, por que os “Backfire” não estão voando supersônicos? por que um grupo de ataque? por que uma direção?
—Restrições de combustível —respondeu Baker—. Os “Badger” se acham no limite de seu raio de ação, têm que entrar diretamente.
—Mas não os “Backfire”!
—O rumo é correto, a conta de ataque também.
Baker meneou a cabeça e se concentrou no cálculo tático.
O segundo esquadrão de caças acabava de realizar seu lançamento. Impossibilitados de fazer disparos de frente, a exatidão e efetividade de seus mísseis se resintió em parte. Derrubaram trinta e quatro alvos com quarenta e oito mísseis. Os alvos localizados tinham sido cento e cinqüenta e sete.
Os terceiro esquadrões e quarto do Tomcat” chegaram juntos e lançaram outro grupo. Terminados os últimos mísseis “Phoenix”, ficavam ainda dezenove alvos. Os dois esquadrões de caça se colocaram em posição para combater aos alvos restantes com seus canhões.
—Apóie Clipper, aqui Chefe SAM— vamos ter algumas infiltrações. Recomendo que comecemos a acender os radares SAM.
—Compreendido, Chefe SAM. Permissão concedida —respondeu o coordenador de operações táticas do grupo.

ATLANTICO NORTE.

—Tenho radares de busca aérea, com marcação zero e três sete —informou o oficial de Medidas de Apoio Eletrônico (ESM ') do “Bear”— Nos detectaram. Recomendo que nós também iluminemos.
O “Bear” pôs em funcionamento seu radar “Big Bulge”.

USS NIMITZ.

—Novo contato de radar. Designação Raid-2...
—O que? —exclamou Baker. E em seguida chegou uma chamada dos caça.
—Apóie Clípper, aqui Líder Slugger. Tenho contato visual com meu alvo. —O comandante do esquadrão estava tratando de examinar o alvo através de sua câmara de TV de longo alcance; quando falou de novo, era evidente a aflição em sua voz-: Atenção, atenção, não era um “Badger”. estivemos disparando contra mísseis “Kelt”!
—Raid-2 está formado por sessenta e três aviões, marcação dois e um sete, distância um e três zero milhas. Temos um radar “Big Bulge” seguindo à formação —disse o anunciador da CIC.
Toland se encolheu quando localizaram os novos contatos.
—Almirante, enganaram-nos.
O oficial de operações táticas do grupo estava pálido enquanto se ajustava os auriculares e abria o microfone:
—Alerta Aérea Vermelho. Fogo livre! O eixo de ataque é dois e um sete. Todos os navios procedam o necessário para desmascarar baterias.
Todos os “Tomcat” se afastaram atraídos pelo combate, deixando à formação virtualmente nua. Os únicos aviões de combate que voavam sobre a formação eram os oito “Crusader” do Foch, retirados do inventário norte-americano fazia já muito tempo. Respondendo a uma lacônica ordem de seu porta-aviões, acenderam os pos-queimadores e partiram como foguetes por volta do Sudoeste em busca dos “Backfire”. Muito tarde.
O “Bear” já tinha uma imagem clara das formações norte-americanas. Os russos não podiam determinar o tipo de casco de navio; mas lhes era possível distinguir os grandes dos pequenos, e identificar ao cruzeiro misilístico Ticonderoga por suas emissões características de radar. Os porta-aviões tinham que estar muito perto dele. O “Bear” retransmitiu a informação a seus camaradas. Um minuto depois, os sessenta bombardeiros “Backfire” lançaram seus cento e cinqüenta mísseis “ÁS-6 Kingfish” e viraram para o Norte com máxima potencializa militar. O “Kingfish” não era nada parecido ao “Kelt”. Impulsionado por um motor foguete de combustível líquido, acelerou a novecentos nós e iniciou sua descida; sua cabeça orientada por radar o levava a uma zona preprogramada do alvo, de dez milhas de amplitude. Todos os navios do centro da formação tinham atribuídos vários mísseis.
—Vampiro, vampiro! —gritou o anunciador da CIC, a bordo do Ticonderoga— Nos lançaram numerosos mísseis. Fogo livre!
O oficial de luta anti-aérea do grupo ordenou que se colocasse o sistema de armas “Aegis” do cruzeiro em posição totalmente automática. O Tico estava desenhado e construído pensando exatamente nessa situação. Seu poderoso sistema de radar/computadora identificou imediatamente como hostis aos mísseis que se aproximavam e atribuiu a cada um deles uma prioridade de destruição. O computador trabalhava absolutamente sozinha, livre para disparar segundo sua eletrônica vontade a algo definida como ameaça. Os números, símbolos e vetores desfilavam através da tela tática principal. Os lançadores duplos de mísseis, de proa e de popa, apontavam aos primeiros alvos e esperaram as ordens para disparar. O “Aegis” é uma obra de arte, o melhor sistema SAM criado até a data, mas tinha uma debilidade importante: o Tico só levava noventa e seis mísseis superficie-ire “SM-2”; e os “Kingfish” atacantes eram cento e quarenta. O computador não tinha sido programada para resolver isso.
A bordo do Nimitz, Toland sentiu que o porta-aviões se inclinava pronunciadamente ao iniciar uma violenta mudança de rumo com suas máquinas aceleradas ao máximo para impulsionar a enorme nave de guerra a mais de trinta e cinco nós. Seus navios escolta Virginia e Califórnia, de propulsão nuclear, também estavam seguindo em seus radares aos “Kingfislí”, com seus próprios mísseis apontados sobre seus lançadores.
Os “Kingfish” se encontravam a dois mil e quatrocentos metros de altura e a cento e sessenta quilômetros de distância, cobrindo mil e seiscentos metros em quatro segundos. Cada um deles tinha escolhido já um alvo, escolhendo o maior dentro de seus campos de detecção. O Nimitz era o maior dos navios mais próximos, com suas escoltas misilísticos para o Norte.
O Tico lançou seus primeiros quatro mísseis quando os alvos alcançaram uma distância de cento e cinqüenta e nove quilômetros. Os foguetes saíram ao ar acompanhados de uma explosão e deixando uma esteira de fumaça cinza pálida. Logo que tinham abandonado os trilhos de lançamento quando as plataformas já estavam verticais e giradas para receber as novas cargas. O médio de lançamento do cruzeiro podia ser de um míssil cada dois segundos. Tão somente três minutos depois, seus depósitos de mísseis estavam vazios. O cruzeiro apareceu na base de um enorme arco de fumaça cinza. as únicas defesas que ficavam eram as de seu sistema de canhões.
Os “SAM” voavam velozmente para seus alvos com uma velocidade de aproximação de mais de três mil quilômetros por hora, dirigidos pelas ondas refletidas dos próprios radares de controle de fogo do casco de navio. A uma distância de cento e cinqüenta metros de seus alvos, as cabeças de guerra detonaram. O sistema “Aegis” foi extremamente efetivo. Pouco mais de sessenta por cento dos brancos foram destruídos. Ficavam agora oitenta e dois mísseis atacantes dirigidos a um total de oito navios.
Outros navios equipados com mísseis se uniram ao combate. Em alguns casos se enviaram dois ou três para o mesmo alvo, que, no geral, ficou destruído. O número de “vampiros” atacantes descendeu a setenta, depois a sessenta, mas essa quantidade não decrescia o bastante rápido. Todos conheciam agora a identidade dos alvos. Puseram em funcionamento poderosos equipos de interferência. Os navios iniciaram uma série de violentas manobras, como uma estranha dança estilizada, emprestando pouca atenção à manutenção de suas posições relativas. as prováveis colisões no mar eram agora a preocupação menor que tinham todos. Quando os “Kingfish” chegaram a uma distância de trinta quilômetros, todos os navios da formação começaram a disparar foguetes chaff , que encheram o entorno com milhões de fragmentos aluminizados “Mylar”, os quais ficaram flutuando no ar, criando dúzias de novos alvos entre os quais deveriam escolher os mísseis que se aproximavam. Alguns dos “Kingfish” perderam o verdadeiro alvo que até esse momento os tinha atraído e começaram a caçar fantasmas “Mylar”. Dois deles se perderam, e escolheram novos alvos em um dos flancos longínquos da formação.
A imagem do radar no Nimitz se obscureceu de repente. Os que tinham sido diferenciados pontos luminosos que assinalavam as posições dos navios na formação, converteram-se em nuvens sem forma. Somente os mísseis se mantinham constantes: eram uma V investida, com vetores lineares que indicavam direção e velocidade. A última onda do SAM” destruiu três mais. A conta dos vampiros chegava agora a quarenta e um. Toland contou cinco que se dirigiam ao Nimitz.
Vamos, as últimas armas defensivas já estavam seguindo aos alvos. Eram os canhões “Gatling” de vinte milímetros, equipados com radar, que podiam causar a explosão dos mísseis atacantes a uma distância inferior aos dois mil metros. Desenhados para operar em forma totalmente automática, os dois canhões de popa do porta-aviões levantaram seus tubos em ângulo e começaram a seguir a trajetória do primeiro par do Kingfish”. A peça de ao lado de bombordo disparou primeiro; o canhão de seis tubos fez um ruído similar ao de um enorme fechamento de cremalheira. Seu sistema de radar captou e seguiu o alvo e seguiu aos projéteis recém disparados, ajustando a pontaria para que ambos se encontrassem.
O primeiro “Kingfish” explodiu a oitocentos metros do quarto de bombordo do Nimitz. Os mil quilogramas do explosivo provocaram o balanço do casco de navio. Toland o sentiu, perguntando-se se a nave não teria sido afetada. A seu redor, o pessoal da Central de Informações de Combate se concentrava nervosa em sua tarefa. uma das trajetórias dos alvos desapareceu da tela. Ficavam quatro.
O seguinte “Kingfish” se dirigia à proa do casco de navio, mas os canhões anteriores o fizeram explodir, embora muito perto. Muitos fragmentos varreram a coberta do porta-aviões e mataram a uma dúzia de mecânicos e auxiliares que estavam expostos.
O número três se deixou atrair por uma nuvem de chamariz dos chaff e caiu diretamente ao mar a uns oitocentos metros atrás do casco de navio. Sua cabeça de guerra causou fortes vibrações na nave e levantou uma coluna de água de trezentos metros de altura.
Os quarto mísseis e quinto chegavam desde atrás, a menos de trinta metros um de outro. Os canhões de popa os captaram mas não puderam decidir a qual deles atacar primeiro. Seu mecanismo automático pôs o radar na posição “Reset” (voltar a programar) e, com toda petulância, não atacou a nenhum dos dois. Com um segundo de diferencia entre um e outro, ambos os mísseis fizeram impacto, um na esquina de popa da coberta de vôo, do lado de bombordo, o outro sobre o cabo de frenagem número dois.
Toland foi arrojado a cinco metros e se golpeou contra um console de radar. Depois viu uma parede de chamas rosadas que chegaram a lambê-lo brevemente. Logo vieram os ruídos. Primeiro, o trovão da explosão. A seguir os gritos. O amparo posterior da CIC já não estava ali; em seu lugar só se via uma massa de fogo. A seis metros de onde ele se achava havia homens envoltos em chamas, que gritavam e se cambaleavam ante seus olhos. O único pensamento do Toland era fugir. Saltou para a porta estanque. Milagrosamente pôde abri-la com a mão e correu para o exterior. Os sistemas contra incêndio do porta-aviões já estavam funcionando, molhando tudo com chuvas de água salgada. Isso lhe fez arder a pele quando saiu, com o cabelo e o uniforme chamuscados, para a passarela da coberta de vôo. Um marinheiro lhe dirigiu uma mangueira cuja força esteve a ponto de lhe fazer cair pela amurada.
—Fogo na CIC! —ofegou Toland.
—Onde diabos não há! —gritou o marinheiro.
Toland caiu de joelhos e olhou para o flanco do navio. Recordava que o Foch tinha estado ao norte deles. Agora havia uma enorme coluna de fumaça. Enquanto observava, fizeram explodir o último “Kingfish” a trinta metros sobre a coberta do Saratoga. O porta-aviões parecia não ter sofrido danos. A uns cinco quilômetros estava o Ticonderoga. A superestrutura do navio se achava destroçada e em chamas; um foguete tinha explodido a poucos metros. No horizonte, uma bola de fogo anunciou a destruição de um navio mais... meu deus, pensou Toland, não será o Saipan? Levava dois mil infantes de Marinha a bordo...
—Corra para proa, imbecil! —gritou-lhe um dos homens que combatiam o fogo.
Outro homem saiu à passarela.
—Toland, está bem?
Era o capitão Svenson, com a camisa rasgada e o peito sangrando por meia dúzia de feridas.
—Sim, senhor —respondeu Bob.
—Vá à ponte. Lhes diga que ponham o vento pelo través de estibordo. Mova-se!
Svenson subiu de um salto à coberta de vôo. Toland fez outro tanto e correu para proa. A coberta estava cheia de espuma contra incêndio, escorregadia como azeite. Toland correu imprudentemente e caiu várias vezes antes de alcançar a ilha do porta-aviões. Chegou à ponte em menos de um minuto.
—O comandante diz que ponham o vento pelo través de estibordo! —disse Toland sem fôlego.
—Já está pelo maldito través! —espetou-lhe o oficial executivo; o chão da ponte estava cheia de vidros quebrados— Como está o comandante?
—Vivo. A popa, combatendo o incêndio.
—E quem diabos é você? —perguntou o oficial executivo.
—Toland, Inteligência do grupo. Eu estava na CIC.
—Então é um bastardo com sorte. O segundo desses pássaros fez impacto a cinqüenta metros de você. O comandante saiu ileso? Algum outro?
—Não sei. Está ardendo tudo como o inferno.
—Parece que lhe tocou uma parte, capitão.
Bob sentia a pele da cara como se se barbeou com uma parte de vidro. As sobrancelhas se desfaziam ao as tocar.
—Queimaduras superficiais, acredito. Porei-me bem. O que quer que faça para colaborar?
O oficial executivo assinalou o distintivo naval que tinha Toland.
—Pode levar o comando do navio? Muito bem, faça-o. De qualquer maneira não fica nada para mandar. Eu vou atrás para me fazer carrego do incêndio. As comunicações não funcionam, o radar não funciona, mas as máquinas estão em boas condições e o casco também. Senhor Bice, tem a guarda da ponte. O senhor Toland tem o comando —anunciou o oficial executivo e partiu.
Toland jamais tinha comandado nada maior que “Boston Whaler” nos últimos dez anos, e agora tinha um porta-aviões avariado. Tomou um par de binóculos e olhou a seu redor para ver que navios navegavam perto. O que contemplou o deixou gelado.
O Saratoga era o único casco de navio que parecia intacto, mas, quando o observou pela segunda vez pôde notar que o mastro de radar estava torcido. O Foch se achava muito mais baixo do que devia estar, e ardia de proa a popa.
—Onde se encontra o Saipan?
—Voou como os foguetes —replicou o capitão Bice—. Santo Deus, havia dois mil e quinhentos homens a bordo! O Tico destruiu um míssil muito perto sobre coberta. O Foch recebeu três impactos, parece que está perdido. Duas fragatas e um destroyer também perdidos... assim como o ouve! Perdidos! Quem colocou a pata? Você estava na CIC, não? Quem colocou a pata?
Os oito “Crusader” franceses estavam entrando em contato com os “Backfire”. Os bombardeiros russos tinham aceso os pós-queimadores e voavam quase à mesma velocidade que os caça. Os pilotos do porta-aviões ouviram como desaparecia do mar seu navio, e estavam avivados a conseqüência do que tinha acontecido; já não eram os profissionais frios que operavam aviões dos navios. Só dez “Backfire” se achavam dentro de seu alcance. Os “Crusader” derrubaram a seis deles com seus mísseis e avariaram a dois mais antes de ver-se obrigados a interromper o combate.
O USS Caron —o mais importante dos navios não danificados— seguiu aos russos com seus radares, pedindo a quão britânicos os interceptassem com suas caças na viagem de volta. Mas os russos o tinham previsto e efetuaram um amplo rodeio passando muito longe para o oeste das Ilhas Britânicas; encontraram-se com seus aviões cisterna a seiscentos e cinqüenta quilômetros ao oeste da Noruega.
Os soviéticos já estavam avaliando os resultados de sua missão. A primeira batalha importante entre modernos porta-aviões e bombardeiros armados com mísseis já tinha um ganhador e um perdedor. Ambos os lados sabiam qual era cada um.
O incêndio no Nimitz ficou apagado em menos de uma hora. Sem aviões a bordo, os combustíveis não abundavam na nave, e suas possibilidades de luta contra o fogo eram equivalentes às de uma grande cidade. Toland levou o casco de navio de novo a um rumo geral este, O Saratoga estava recebendo aviões, reabastecia-os e os enviava a terra menos aos caças. Três fragatas e um destroyer ficaram atrás na zona para recolher sobreviventes, enquanto os grandes navios punham rumo à Europa.
—Máquinas todo adiante —ordenou Svenson desde sua poltrona na ponte— Toland, sente-se bem?
—Não me queixo.
Não tinha sentido fazê-lo; o hospital do casco de navio estava mais que cheio com centenas de casos de feridos graves. Ainda não se tinha feito uma conta das baixas, e Toland não queria pensar nisso.
—Você tinha razão —disse o comandante, com voz apagada e um tom de indignação— Você tinha razão. Apresentaram-no muito fácil, e nós caímos na armadilha.
—Haverá outro dia, comandante.
—...Maldito se tiver razão! É claro que sim que o haverá! Pusemos rumo ao Southampton. vamos ver se os britânicos podem arrumar uma coisa grande como esta. Minha gente ainda está ocupada a popa. Acredita que pode levar o comando um momento mais?
—Sim, senhor.
O Nimitz e suas escoltas nucleares navegavam a velocidade máxima, perto de quarenta nós, e logo deixaram atrás a formação. Uma manobra temerária, adiantar-se, muito rápido para as patrulhas antisubmarinas; mas qualquer submarino teria tido que mover-se realmente muito às pressas para alcançá-los.

21. MARTELO NÓRDICO.

COLINA 152, Islândia.

—Sei que isso foi um caça, e tinham que ser mais de um —disse Edwards.
Estava chovendo de novo, provavelmente por última vez. Para o sudoeste as nuvens tinham começado a abrir-se, e sobre o horizonte se via um indício de céu claro. Edwards permanecia sentado imóvel, talher com seu capacete e sua manta, contemplando céu e terra à distância.
—Acredito que tem razão, senhor —respondeu Smith.
O sargento se achava nervoso. Levava quase vinte e quatro horas no alto daquela colina, muito tempo para manter-se em uma mesma posição em terreno hostil. O momento melhor para haver partido teria sido durante os fortes torós, que limitavam a visibilidade a umas poucas centenas de metros. Logo o céu estaria claro outra vez, e não se obscureceria de novo por bastante tempo. Talvez como se apresentavam as coisas, seguiriam sentados no alto da colina, com suas mantas camufladas que os mantinham secos em parte e abatidos por completo.
Uma forte chuva que caía nesses momentos ao norte lhes impedia de ver Reykiavik, e logo que podiam distinguir Hafnarfjórdur um pouco para o Oeste; isso preocupava ao sargento, que queria saber o que estava fazendo Iván. O que aconteceria detectassem a rádio do Edwards e começavam a fazer triangulacões sobre ela? E se saíam as Patrulhas?
—Tenente?
—Sim, sargento?
—De um lado temos essas linhas telefônicas, e do outro, esses cabos de energia elétrica...
—Quer fazer voar algo? —sorriu Edwards.
—Não, senhor, mas Iván vai começar a patrulhar muito em breve a fim das vigiar, e este não é um bom lugar para que os nossos nos encontrem.
—supõe-se que temos que observar e informar, sargento —disse Edwards sem convicção.
—Sim, senhor.
Edwards consultou seu relógio. Eram as dezenove e cinqüenta e cinco Zulú. Doghouse podia querer falar com eles, embora ainda não os tinha chamado. Tirou a rádio da mochila, armou a antena com punho de pistola e colocou os auriculares. Às dezenove e cinqüenta e nove a acendeu e começou a receber a onda portadora do satélite.
—Doghouse chamando o Beagle. Doghouse chamando o Beagle. Recebe-me? Over.
—Vá, o que lhes parece.
Moveu a chave do transmissor para conectá-lo.
—Recebido, estamos aqui, Doghouse.
—Algo novo para informar?
—Negativo, a menos que queira saber sobre a chuva. A visibilidade diminuiu. Não podemos ver muito.
O oficial de guarda em comunicações, no Doghouse, observou a carta do tempo. De modo que realmente estava chovendo lá. Não tinha podido convencer a seu chefe de que se podia confiar no Beagle. Edwards tinha respondido todas as perguntas com que o tinham provado os tipos de contrainteligencia. Até tinham usado um analizador de emoção na voz, sobre as fitas gravadas de suas respostas. A agulha tinha permanecido cravada durante a última resposta sobre sua amiga. Isso não tinha sido fingido. Tinham-lhes irradiado por fac-símile copia da parte de interesse de seu dossiê pessoal. Quinta em ordem de mérito de sua classe em Colorado Springs. Muito bom nos estudos de matemática e engenharia, e sobressalente nos de posgrados sobre meteorologia. Durante sua permanência em Colorado Springs tinha ido perdendo acuidade visual até piorar o suficiente como para que não lhe permitissem voar. Consideravam-no tranqüilo e introvertido, mas era evidentemente apreciado por seus companheiros de classe. Não se tratava de um desses tipos guerreiros, dizia o perfil psicológico. Quanto tempo duraria o moço?

KEFLAVIK, Islândia.

Estava voando um “MiG-29”. Os outros se achavam nos refúgios que os norte-americanos acabavam de construir perto do final da pista onze. A missão do caça era duplo. Por um lado, avião de patrulha aérea de combate para o caso de que detectassem a proximidade de um ataque aéreo; mas, o que era mais importante ainda, estavam-no seguindo com soma atenção os controladores do radar terrestre que necessitava calibrada. O terreno irregular da Islândia produzia problemas no rendimento dos radares e, ao igual a com os mísseis superficie-ar, os próprios instrumentos tinham sofrido bastante na viagem a bordo do Fucik. O caça voava em círculos ao redor do aeroporto enquanto os operadores de radar comprovavam se o que lhes diziam seus instrumentos era correto.
Todos os aviões de caça se encontravam repletos de combustível e armados, e seus pilotos descansavam perto deles em camastros. Nesses momentos, os auxiliares estavam carregando combustível no bombardeiro “Badger” que tinha proporcionado aos caça apoio eletrônico e de navegação. Logo partiria novamente para trazer com ele nove mais. O destacamento da força aérea estava terminando com rapidez sua tarefa de limpar a zona útil para o vôo. Todas as ruas de aterrissagem e decolagem, menos uma, tinham ficado já livres de fragmentos e obstáculos. Os restos dos aviões norte-americanos foram retirados do pavimento com escavadeiras. O tubos principal de combustível se acharia reparada em uma hora, conforme diziam os engenheiros.
—Um dia de muito trabalho —comentou o major ao comandante dos caça.
—Ainda não terminou. vou sentir me melhor quando chegar o resto do regimento —observou o coronel com voz tranqüila— Já deveriam nos haver atacado.
—Como espera que nos ataquem?
O coronel se encolheu de ombros.
—É difícil dizê-lo. Se realmente se propor fechar esta pista, usariam uma ogiva nuclear.
—Sempre é tão otimista, camarada coronel?
Faltava uma hora para o ataque. Os dezoito bombardeiros “B-52H” tinham separado da Luisiana fazia já dez horas e aterrissado para reabastecer de combustível na base da Força Aérea do Sondrestrom, na costa oeste da Groenlandia. Uns oitenta quilômetros diante deles voava um avião de interferência eletrônica “Raven EF-111” e quatro “F-4 Phantom” criados para ataques às defesas.
O processo de calibração do radar estava na metade, embora o fato era a parte mais fácil. O caça que aterrissasse poucos minutos antes tinha estado voando em círculos ovais como os de uma pista de hipódromo, do norte absoluto passando pelo horizonte oeste até o sul absoluto com respeito ao Keflavik. A zona do oeste da base, embora não exatamente plaina, só tinha umas colinas rochosas de muito pouca altura. Depois vinha a parte difícil, comprovar a cobertura do radar no arco oriental, sobre o centro montanhoso da Islândia, uma coleção de montanhas que foram aumentando de altura para o elevado pico central da ilha, Outro “Fulcrum” separou da pista para iniciar sua tarefa; seu piloto se perguntava quanto tempo lhe levaria fixar no mapa os ângulos mortos, zonas escuras para a cobertura do radar devido aos vales profundos e escarpados e que um avião atacante poderia usar para ocultar sua aproximação ao Keflavik.
Os oficiais de radar estavam rastreando lugares de dificuldades prováveis em seus mapas topográficos quando um dos operadores gritou um alarme. Suas várias telas de radar acabavam de converter-se em um embrulho devido a poderosas interferências eletrônicas. Só podia significar uma coisa.
As buzinas de alarme soaram nos refúgios dos caça no extremo da pista onze. Os pilotos dos aviões, que tinham estado dormitando ou jogando dominó, ficaram de pé de um salto e correram para suas máquinas.
O oficial da torre levantou o telefone de pista para dar uma alerta mais exata aos caça; logo, chamou o comandante da bateria de mísseis:
—Ataque aéreo iminente!
Por toda a base, os homens corriam para entrar em ação. Os mecânicos e auxiliares de terra dos aviões de combate oprimiram os arrancadores incorporados de cada avião pondo em marcha os motores jato, até antes de que os pilotos terminassem de instalar-se nas cabines. A bateria “SAM” acendeu seus sistemas de busca e controle de fogo enquanto os veículos de lançamento faziam girar seus mísseis até a posição de disparo.
Apenas debaixo do horizonte do radar, dezoito bombardeiros “B-52H” acabavam de conectar seus sistemas de interferência ECM. Estavam desdobrados em seis grupos de três aviões cada um. O primeiro passou roçando a cúpula do Monte Snaefells, a uns cem quilômetros ao norte do Keflavik, e o resto se aproximava em semicírculo, ocupando todo o lado oeste do compasso e convergindo sobre o balvo detrás de uma parede de ruído eletrônico produzido por seus próprios sistemas e os de apoio do “Raven EF-111”.
O avião de caça russo que acabava de decolar tomou altura; o piloto mantinha apagado seu radar enquanto explorava visualmente o céu, esperando informação de intercepción procedente do radar instalado em terra. Seus camaradas ainda estavam rodando fora de seus refúgios; iniciavam a carreira de decolagem e abandonavam em seguida o chão. O avião que tinha aterrissado uns minutos antes foi até um posto de carga de combustível. Seu piloto gesticulava e insultava aos homens de terra, que se esforçavam por encher o depósito. Com as pressas, derramaram mais de trinta litros de combustível sobre a asa. Assombrosamente não se acenderam, e uma dúzia de homens correram com extintores de CO2 para evitar uma explosão: o caça estava carregado ao completo.

COLINA 152, Islândia.

Edwards estirou o pescoço para ouvir o ruído, o zumbido característico dos aviões jato de caça. Viu uma escura esteira de fumaça que se aproximava do Este, e as silhuetas passaram a menos de um quilômetro e médio. as figuras pareciam pesadas pela carga exterior de armamento, e as ponteiras de asa dobradas para cima faziam fácil a identificação.
—São “F-4”! —gritou entusiasmado— São nossa gente!
Eram jatos “Phantom” do Guarda Aéreo Nacional de Nova Iorque, configurados como “Wild Weasel SAM-killers”. Enquanto a atenção dos russos se concentrava no ataque convergente dos bombardeiros, eles se aproximaram em vôo quase rasante sobre as colinas e pegando-se ao chão nos vales, aproveitaram as irregularidades do terreno para evitar que os detectassem ao aproximar-se. Em cada avião o homem do assento traseiro, contou os radares de mísseis e escolheu os alvos mais perigosos. Quando se encontravam a uns quinze quilômetros do Keflavik, elevaram-se por surpresa até a altura apropriada e dispararam uma rajada de mísseis antir-radar “Standard ARM”.
Os russos foram agarrados despreparados. Empenhados em dirigir seu fogo de mísseis aos bombardeiros, não esperaram um ataque de duas partes. Não detectaram os mísseis que já lhes tinham arrojado. Três dos “ARM” alcançaram seus alvos destruindo a dois radares de busca e um veículo de lançamento. Um comandante de lançamento deu uma volta completa a seu veículo e o apontou a emano contra o novo atacante. Os “Phantom” interferiram seu radar de controle de fogo e deixaram atrás uma série de nuvens de chaff, quando se achavam a uma altura de dez metros sobre o chão. Enquanto cada piloto voava para a zona de alvos que lhe tinham atribuído, realizou simultaneamente uma rápida inspeção visual. Um deles viu um lançador “SAM” intacto e a ele se dirigiu, deixando cair bombas, cachos “Rockeye” que caíram curtas mas se liberaram mais de cem pequenas bombas e fragmentos em toda a zona. O lançador “SAM-11” explodiu imediatamente; seus operadores jamais souberam o que tinha passado. A mil metros de distância, atrás do lançador, havia um veículo móvel com um canhão anti-aéreo. “O Phantom” o atacou com seu próprio canhão, danificando-o totalmente antes de passar roçando e cruzar o resto da península para escapar novamente ao mar, deixando uma nuvem de chaff e flares em sua esteira. Tinha sido uma perfeita missão Weasel até a última letra. Os quatro aviões desapareceram antes de que os operadores soviéticos dos mísseis fossem capazes de reagir. Os dois “SAM” que alcançaram a disparar explodiram sem causar danos em nuvens de chamarizes chaff. A bateria tinha perdido dois terços de seus veículos de lançamento e todos seus radares de busca. Três dos canhões móveis também estavam destruídos ou danificados. Os bombardeiros se achavam a uns trinta quilômetros de distância apenas, e seus poderosos sistemas de interferência “ECM” afogavam aos radares soviéticos em ruídos eletrônicos.
Mas não podiam anular aos radares dos canhões móveis. O novo sistema tinha um radar para o qual eles não estavam equipados; mas não importava. Esses canhões tinham sido desenhados para trabalhar com pequenos aviões de caça, e quando seus radares trataram de aferrar-se aos enormes bombardeiros se encontraram com um alvo tão grande que seus sinais de radar variavam de um lugar a outro. os computadores não podiam decidir qual era a distância ao alvo e continuaram reciclando-se automaticamente, e tornando inútil todo o conjunto eletrônico. Os operadores dos canhões não se cansaram de insultar e trocaram o controle de fogo à posição manual, usando seus olhos para apontar aos imensos alvos que se aproximavam.
Os bombardeiros se elevaram de repente a duzentos e sessenta metros, esperando poder evitar o pior do fogo de canhões e escapar sem perdas. Não os tinham prevenido sobre a possível presencia de aviões de caça. Sua missão consistia em destruir Keflavik antes de que os caça pudessem aterrissar ali.
Agora foram os soviéticos quem deu a surpresa. Os “Fulcrum” picaram do sol sobre os bombardeiros. Seus radares de controle de fogo resultaram quase desnecessários ao aproximar-se; mas a metade de seus mísseis eram guiados pelo sistema infravermelho, e os bombardeiros norte-americanos desprendiam suficiente calor para atrair a atenção de um cego para uma estufa.
A esquadrilha de três aviões que atacava com rumo sul não os viu vir. Dois deles exploraram no ar ao receber impactos diretos de mísseis. O terceiro pediu por radio coberta aérea aos caça próprios e começou a efetuar manobras evasivas violentas..., muito violentas. Demorou muito em tirar o avião da segunda picada e se desintegrou contra o chão ao norte do Keflavik em uma bola de fogo visível da posição do Edwards a cinqüenta quilômetros de distância.
Os pilotos russos estavam vivendo o sonho de um caçador. Os oito aviões tinham seus alvos individuais, e se separaram para atacar cada um o seu antes de que Keflavik recebesse muitos impactos de bombas. Os tripulantes dos bombardeiros se lançaram contra seus alvos. Era muito tarde para escapar, e o único que podiam fazer era rogar que suas caças voltassem e os salvassem.
Os canhões convocados em terra se uniram ao combate. Dispararam com pontarias feitas com miras abertas, um jovem sargento fez alvo em um bombardeiro no instante em que deixava cair sua mortífera carga. O compartimento de bombas recebeu uma dúzia de projéteis, e a pesada aeronave desapareceu do céu em uma explosão ensurdecedora que sacudiu o chão e avariou além a outro “B-52”. Os operadores de um lançador de mísseis conseguiram trocar o sistema de controle de sua arma à posição secundária infravermelha, e dispararam um só foguete a um bombardeiro. Deram-lhe instantes depois de lançar as bombas. A asa do bombardeiro estalou em chamas e o avião começou a perder altura em direção ao Este deixando atrás um verdadeiro rio de fumaça negra.
Edwards e seu grupo observaram como se aproximava de sua colina: um monstro ferido cuja asa direita desprendia uma esteira de combustível aceso. O piloto estava tratando de manter a altura para que sua tripulação pudesse lançar-se; mas os quatro motores do lado direito não funcionavam e a asa incendiada se quebrou. O bombardeiro pareceu vacilar no ar e logo caiu rodando para a ladeira oeste da Colina 152. Nenhum dos tripulantes pôde escapar. Edwards não teve que dar nenhuma ordem. Em cinco segundos, seus homens tinham recolhido suas coisas e já estavam correndo para o Noroeste.
Os bombardeiros restantes se achavam todos sobre o alvo e pedindo ajuda a gritos a suas caças escolta. Oito conseguiram lançar com êxito suas cargas de bombas antes de virar e afastar-se da zona. Caça-os soviéticos já tinham informado a destruição de cinco, e as tripulações superviventes estavam se desesperadas por escapar do inesperado perigo. Os russos ficaram sem mísseis, e tentaram atacar com seus canhões, o qual era perigoso para eles. Os “B-52” tinham seus artilheiros de cauda e um dos “Fulcrum” resultou avariado por fogo de metralhadora e teve que abandonar o combate.
O elemento final de confusão foi a volta dos “Phantom” norte-americanos. Cada um deles só levava três mísseis “Sparrow”, todos os caça soviéticos receberam os avisos de alarme de seus sistemas de defesa. Os “Fulcrum” se dispersaram frente aos doze “Sparrow” que os atacavam e picaram para pegar-se ao chão. Quatro deles terminaram sua picada justa sobre o grupo do Edwards e passaram logo muito baixo sobre um “B-52” estrelado ao leste do Hafrarfjúrdur. Quando voltaram a tomar altura o céu estava outra vez limpo. Aos “Phantom” ficava pouco combustível. Não puderam continuar seu ataque e viraram para retornar sem ter conseguido destruir um só avião. Os bombardeiros que ainda ficavam achavam agora ocultos a salvo em meio da nuvem de interferência eletrônica. Os soviéticos voltaram a formar e retornaram ao Keflavik.
A primeira impressão que tiveram foi má. Um total de duzentas bombas tinham cansado dentro do perímetro da base aérea, e nove delas deram nas pistas de aterrissagem. Mas a pista onze estava intacta. Enquanto eles observavam, o solitário “Fulcrum” abandonou o chão e ascendeu rugindo; seu piloto tremia de ira exigindo um vetor para o alvo. Ordenaram-lhe patrulhar enquanto o resto do esquadrão aterrissava para reabastecer-se de combustível.
A primeira batalha teve mistos resultados. Os norte-americanos perderam a metade de sua força de bombardeio em pago por ter prejudicado três das cinco pistas de aterrissagem do Keflavik. Os soviéticos sofreram a destruição da maior parte de sua bateria do SAM” para obter lucros muito reduzidas, mas Keflavik seguia ainda operável. O pessoal logístico já estava correndo em busca do equipamento de reparação de pistas que os norte-americanos tinham abandonado. Perto do extremo de cada uma delas havia montanhas de cascalho, e uma meia dúzia de refúgios continham malhas de aço. A equipe pesada de escavadeiras limparia de escombros e preencheria com eles os buracos, nivelaria-os e logo os cobriria com cascalho e malhas de aço. Keflavik tinha sofrido danos, mas suas pistas estariam utilizáveis antes da meia-noite.

USS PHARRIS.

—Acredito que esta vez é certo, senhor —disse em voz baixa o oficial de luta antisubmarina.
A linha de caracteres coloridos na apresentação do sonar passivo tinha durado sete minutos. A marcação ia trocando lentamente para trás, como se o contato estivesse navegando em direção ao comboio, mas não para a fragata Pharris.
A fragata avançava a doze nós, e seus sistemas Prairie/Masker estavam em funcionamento. Esse dia eram melhores as condições para o sonar. uma definida variação de gradiente térmico a sessenta metros de profundidade formava uma capa que impedia a utilização do sonar de superfície. A Pharris podia desprender por debaixo dela sua equipe de sonar de arrasto, e as temperaturas inferiores da água lá abaixo formavam um excelente canal de som. E o melhor era que a capa atuava em ambas as direções. O sonar de um submarino teria tantas dificuldades para penetrar as capas de gradiente térmico como um sonar de superfície. A Pharris seria virtualmente indetectable para um submarino que se encontrasse debaixo da capa.
—Como se vê? —perguntou o oficial de ação tática.
—Está afirmando-se —respondeu o especialista de luta antisubmarina— Sempre o problema da distância. Dadas as condições da água e o rendimento conhecido de nosso sonar, sua melhor indicação nos dará uma distância de contato de cinco a quatorze milhas em rumo direto, ou para o interior da primeira zona de convergência. Isso prediz de dezenove a vinte e três milhas...
Uma zona de convergência é uma sacanagem da física. O som que viaja pela água se irradia em todas direções. O ruído que se deslocava para baixo era gradualmente desviado pela temperatura e a pressão da água em uma série de curvas, que se levantavam para a superfície para voltar a desviar-se para baixo uma vez mais. Embora a fragata podia ouvir ruídos a uma distância de umas quatorze milhas náuticas, a zona de convergência tinha a forma de uma coroa (a área entre dois círculos concêntricos), uma massa de água com a forma de uma câmara de automóvel que começava a dezenove milhas e terminava a vinte e três. A separação com respeito ao submarino era desconhecida; mas provavelmente não seria major de vinte e três milhas. Isso resultava já muito perto. O submarino podia atacá-los, a eles ou ao comboio que custodiavam, com torpedos ou com mísseis superfície-superfície, uma tecnologia na qual os soviéticos eram precursores.
—Recomendação, cavalheiros? —perguntou Morris.
O oficial de ação tática foi o primeiro em falar.
—Ponhamos acima o helicóptero para a solução próxima, e consigamos que um “Orion” trabalhe na longínqua.
—Soa bem —coincidiu o oficial de luta antisubmarina.
Em menos de cinco minutos, o helicóptero da fragata se achava a cinco milhas lançando sonoboyas do tipo “Lofar”. Ao dar na água, estas equipes que constituíam verdadeiros sonares passivos em miniatura desdobravam um transductor de sonar não direcional, a uma profundidade prefixada. Neste caso, todos ficaram em cima da capa do gradiente térmico para determinar se o alvo se encontrava perto. A informação foi transmitida à central de informações de combate da Pharris: nada. Entretanto, o sonar passivo ainda mostrava um submarino, ou algo que soava como um submarino. O helicóptero começou a tomar distâncias, lançando sonoboias à medida que se afastava.
Depois chegou o “Orion”. A aeronave de quatro motores percorreu em vôo sob o rumo determinado pela marcação do alvo conforme o informado pela fragata. O “Orion” levava mais de cinqüenta sonoboias, e em seguida começou às lançar em pares, tão acima como debaixo da capa térmica.
—Recibo um sinal débil da número seis e uma média da número sete —informou um operador de sonar em cuja voz se apreciava entusiasmo.
—Compreendido, solicito confirmação —disse o coordenador tático no “Bluebird-Três” e embora fazia seis anos que estava atuando na especialidade de luta antisubmarina, também se mostrou excitado— vamos começar a fazer passadas com o MAD.
—Quer que nosso helicóptero intervenha com você?
—Afirmativo; mas lhe diga que se mantenha baixo.
Segundos depois, o helicóptero “SH-2F Sea Sprite” da fragata acelerou com rumo norte; seu detector de anomalias magnéticas pendurava mediante um cabo de um suporte no flanco direito da aeronave. No essencial, era um magnetómetro extremamente sensível que podia detectar perturbações no campo magnético da terra causadas por um elemento metálico de grandes proporcione..., como o casco de aço de um submarino.
—O sinal do número seis é agora medianamente forte. A do número sete se mantém média.
O grupo de homens de localização interpretou isto como uma indicação de que o submarino se dirigia para o Sul.
—Posso lhe dar uma cifra de distância para trabalhar —disse o ASW ao Tao—. Quarenta e dois a quarenta e cinco mil metros; marcação três e quatro zero a três e três seis.
A fragata transmitiu isto no ato ao “Orion”. Enquanto os observavam no radar, o “P-3C” dividiu em quartos a zona, voando trajetos precisos através dos setores de oceano definidos pela informação do sonar da Pharris como possíveis situações do submarino. Um sistema de computadores explorava as linhas à medida que se estendiam para o Sul.
—Pharris, aqui Bluebird. Nossa informação indica que não há submarinos próprios na zona. Por favor confirme, mudança.
—Recebido, Bluebird, compreendido. Confirmamos que não existem informem sobre elementos próprios na zona.
Morris o tinha comprovado pessoalmente meia hora antes.
—A intensidade do sinal aumenta no número seis. E agora temos um sinal débil no número cinco. O número sete se vai desvanecendo. —Nesses momentos o técnico lutava já por manter-se profissionalmente impassível.
—A distância se afirma. Velocidade estimada do alvo uns oito nós, distância quarenta e três mil metros.
—Ruído breve! Ruído breve! —gritou o operador de sonar do casco de navio.
Do ponto de marcação do alvo tinha chegado um ruído metálico fugaz. uma escotilha que se fechava, uma ferramenta que caía, uma porta de tubo de torpedo que se abria..., algo tinha provocado esse som decididamente causado por um homem.
—Confirmo ruído mecânico passageiro, recebido das bóias cinco e seis —informou imediatamente o avião.
—Confirmado —respondeu o oficial de ação tática da Pharris—. Também o escutamos no sonar de reboque. Esta vez avaliamos o contato como submarino, positivamente.
—De acordo —replicou o “Orion”— Classificação positiva submarino vermelho... Operador do MAD! Operador do MAD! Largue a fumaça! Temos um contato no MAD.
Uma figura grande em forma de espinho apareceu na apresentação do MAD. Instantaneamente um dos tripulantes acionou uma chave para deixar cair um marcador de fumaça, e o avião se fechou em uma escarpada curva à direita para voar em círculo sobre o ponto de contato.
—Localizado!
O oficial de ação tática marcou a posição em sua tela de situação tática com uma grande letra V.
O helicóptero se aproximou velozmente ao ponto de contato enquanto o “Orion” voltava a virar.
—Operador do MAD —gritou seu operador de sistemas, e o helicóptero lançou sua própria bomba de fumaça, ligeiramente ao Sudoeste da que tinha arrojado o “Orion”.
Agora estavam transmitindo a informação aos diretores de ataque com torpedos e foguetes antisubmarinos da fragata. Nenhum deles tinha sequer a distância para calcular o lançamento ao alvo; mas isso poderia trocar muito em breve.
—Paciência —murmurou Morris em sua poltrona da CIC, e logo disse em voz alta-: Tomem-se tempo, moços. vamos aferrar bem a este tipo antes de lhe disparar.
O coordenador tático do “Orion” esteve de acordo, se esforçando por relaxar-se e tomar o tempo que fora necessário. O “P-3” e o helicóptero fizeram outra carreira do MAD, do Norte ao Sul, e ambos obtiveram a linha do rumo do alvo. Depois efetuaram outra carreira deste ao Oeste. Ao princípio, ambos erraram; mas na segunda carreira o detectaram. O contato já não era algo. Agora era uma coisa definida, um submarino conduzido por um homem. O controle da operação passava já exclusivamente ao coordenador tático do “Orion”. O grande avião patrulheiro seguia descrevendo círculos a três quilômetros de distância enquanto o helicóptero se alinhava para a passada final. O piloto controlou cuidadosamente a apresentação tática em sua tela, depois cravou os olhos no compasso giroscópico.
O helicóptero iniciou a última passada do MAD, com o “Orion” detrás dele a três quilômetros.
—Operador MAD, operador MAD, fora a fumaça!
Caiu o último marcador de fumaça, um rojão de luzes verde que flutuava na superfície. O “Seja Sprite” se inclinou violentamente à direita para limpar a área enquanto o “Orion” entrava voando baixo. O piloto observou a inclinação da fumaça para deduzir a deriva causada pelo vento enquanto ele se alinhava sobre o alvo. As comportas de alojamento de bombas do “P-3C” se abriram. Um só torpedo “Mk-46 ASK” estava armado para lançamento.
—Torpedo fora!
O torpedo caiu limpamente e seu pára-quedas de freado saiu pela cauda e se abriu para assegurar-se de que a arma entrasse na água com a ponta para baixo. O “Orion” lançou além disso uma sonoboia adicional, esta vez uma DIFAR direcional.
—Sinal forte, marcação um e sete nove.
O torpedo se inundou a sessenta metros antes de iniciar sua busca circular. Seu sonar de alta freqüência se conectou em forma automática quando alcançou a profundidade de busca. as coisas começaram a acontecer rapidamente.
O submarino tinha ignorado por completo a atividade que se desenvolvia por cima dele. Era um antigo “Foxtrot”. Muito velho e muito ruidoso para operações de primeira linha; entretanto estava ali, esperando alcançar ao comboio que, conforme lhe informaram, achava-se para o Sul de sua posição. Seu operador de sonar tinha notado e informado uma possível queda de um objeto na água, sobre eles, mas o comandante estava ocupado procurando a posição do comboio ao que lhe tinham ordenado aproximar-se. O sonar de orientação do torpedo trocou a situação. Instantaneamente, o “Foxtrot” passou a velocidade máxima, virando à esquerda com grande brutalidade, em uma manobra de evasão previamente calculada. O ruído em repentino aumento da rotação de suas hélices resultou inconfundível para várias sonoboias e o sonar tático da Pharris.
O torpedo estava em posição de emitir e escutar, usando ambos os sonares, o ativo e o passivo, para encontrar seu alvo. Quando completou seu primeiro círculo, os receptores passivos que tinha instalados na ponta ouviram os ruídos do submarino e ficaram automaticamente atraídos para eles. Logo as emissões pings do sonar ativo começaram a refletir-se da popa do submarino enquanto este serpenteava a esquerda e direita tratando de escapar. O torpedo passou automaticamente a emissões ativas pings continuadas, aumentando a máxima velocidade ao encontrar-se orientado irremisiblemente para seu alvo..., como o desumano robô que era.
Os operadores de sonar do avião e da fragata tiveram as melhores imagens do que estava passando. Enquanto observavam, as linhas de marcação do submarino e do torpedo começaram a convergir. A quinze nós, o “Foxtrot” era muito lento para escapar do torpedo que se deslocava a quarenta nós. O submarino iniciou uma série de violentas viradas enquanto o torpedo o perseguia. O “Mk-46” errou seu primeiro intento de impacto por seis metros, e imediatamente girou para um novo intento. Então, o comandante do submarino cometeu um engano. Em vez de continuar sua volta à esquerda, investiu-a, com a esperança de confundir ao torpedo atacante. E se cruzou diretamente em sua trajetória...
Exatamente em cima deles, a tripulação do helicóptero viu que a água parecia saltar, logo se encheu de espuma, e finalmente a onda expansiva da explosão chegou à superfície.
—Temos detonação de cabeça de guerra —informou o piloto.
Um momento depois, seu operador de sistemas lançou uma sonoboya passiva. O som lhes chegou em menos de um minuto.
O “Foxtrot” estava morrendo. Ouviram os ruídos do ar soprado a suas tanques de lastro e da potência máxima de seus motores elétricos; suas hélices lutando por superar o peso da água que entrava no casco, para poder impulsionar o submarino até a superfície. de repente, os ruídos do motor cessaram. Dois minutos depois ouviram o chiado metálico dos amparos interiores que se destroçavam pela pressão da água enquanto o submersível caía por debaixo da profundidade de destruição por compressão.
—Aqui Bluebird. Anotamos uma destruição total. Pode confirmar? Mudança.
—Compreendido, Bluebird —respondeu o oficial de luta antisubmarina— Escutamos ruídos de ar soprado e rasgos metálicos. Confirmamos sua destruição.
Os tripulantes gritaram vivas, esquecendo o decoro que devia acompanhar ao serviço da CIC.
—Muito bem! Um menos de quem preocupar-se. Faremos um bom relatório de vocês sobre sua ajuda nesta destruição, Pharris. Bom trabalho de seus sonaristas e do helicóptero. Mudança e over.
O “Orion” aumentou a potência e retornou a sua posição de patrulha, diante do comboio.
—Sua ajuda...! Mierda! —protestou o oficial de luta antisubmarina—. Esse contato o fizemos nós. E poderíamos ter arrojado o torpedo sobre o submarino com a mesma facilidade com que ele o fez.
Morris lhe tocou o ombro e ambos subiram a escala até a ponte de navegação. Os tripulantes que se achavam ali eram todos sorrisos. O suboficial contramestre logo pintaria a metade de um submarino vermelho perto da porta da ponte de navegação. Ainda não lhes tinha ocorrido a idéia de que tinham ajudado a matar cem homens jovens não muito diferentes deles mesmos, que viram interromper-se suas vidas pela lhe esmaguem pressão do Atlântico Norte.
—O que é aquilo? —gritou um vigia— Possível explosão pelo través de estribor!
Morris elevou seus binoculares e correu para a porta aberta. O vigia estava assinalando.
Uma coluna de fumaça negra se elevava para o céu da posição onde navegava o comboio. Alguém mais acabava de obter sua primeira destruição total.

USS NIMITZ.

Toland nunca tinha visto trabalhar tantos soldadores juntos. Sob a supervisão do oficial executivo e três peritos em controle de avarias, vários tripulantes estavam usando soldadores de acetileno para cortar as partes danificadas da coberta de vôo do Nimitz e suas colunas de aço de suporte. O que pareceu já bastante mau resultou pior depois de uma detida e cuidadosa inspeção.
Seis dos enormes quadros debaixo da coberta de vôo tinham sofrida deteriorações, e os danos se estendiam até duas cobertas mais abaixo. A terceira parte do chão do hangar estava queimada. Quase toda a rede de abastecimento de combustível dos aviões e o sistema íntegro de elevadores para armamento tinham que ser reparados. A Central de Informações de Combate tinha desaparecido, e com ela tudo os computadores e equipes de comunicações necessários para que a nave pudesse intervir em combate. Os mecanismos dos cabos de freado foram ter que ser remplazados em sua totalidade. O radar principal de busca tampouco existia. E a lista continuava.
Alguns rebocadores empurraram ao porta-aviões ferido para lhe fazer entrar na doca oceânica do Southampton, tarefa duplamente difícil pela inclinação de dez graus que tinha a nave. Do enorme casco do porta-aviões caía a água como de um escarpado, quase uma catarata, quanto mais água penetrava por abaixo às sentinas. Já estavam a bordo um perito de alta hierarquia em matéria de reparações, pertencente à Marinha Real, e o chefe do estaleiro de reparações navais Vosper, inspecionando os danos da parte inferior e catalogando os materiais necessários para pôr ao casco de navio em condições de operar. O capitão de navio Svenson observava o lançamento dos cabos para o mole para assegurar a nave. Toland pôde notar que estava indignado. De seus homens, havia quinhentos mortos comprovados, outros trezentos feridos, e a conta ainda não tinha terminado de completar-se. as perdas mais sérias se produziram entre o pessoal auxiliar que emprestava serviços na coberta de vôo, muitos de cujos refúgios tinham sido destruídos pelos dois mísseis soviéticos. Também eles teriam que ser remplazados antes de que o Nimitz pudesse zarpar e brigar novamente.
—Toland, você deverá viajar a Escócia.
—Perdão, senhor?
—modificou-se a organização da asa aérea, que ficou dividida. Caça-os e os “Hawkeye” vão ao norte. Iván esteve golpeando a linha setentrional de radares dos britânicos, e suas caças receberam uma surra tratando de ajudar aos noruegueses. Os “Tomcat” já estão em caminho, e vamos baixar seus mísseis ao mole para que os britânicos possam levá-los ao Norte por avião. Eu quero que você vá operar com as tripulações dos caça para avaliar o que se propõe Iván com seus “Badger”, e talvez ajudar a nossa gente a eliminar alguns desses bastardos. Os aviões de ataque, por agora, vão unir se à reserva aérea tática da OTAN.
—Quando devo partir?
Toland refletiu. Não tinha que preparar nenhuma bagagem. Os “Kingfish” também se feito cargo disso. Sua primeira ordem de operações consistia em telegrafar a sua família que estava bem.

Islândia.

—Doghouse, aqui Beagle, pode-se saber que diabos passou?
—Beagle, estou autorizado para lhe informar que acaba de se lançar um ataque contra Keflavik.
—Não me diga! Está brincando? Um “B-52” se estatelou faz um momento em nossa maldita colina. Não lhe disse ninguém que eu tinha informado sobre os caças?
—Sua informação se avaliou como não confirmada, e não a retransmitiram, Beagle. Eu não estive de acordo com isto. Continue seu relatório.
—Vi quatro, repito, quatro aviões monoplaçe soviéticos com uma configuração de duas derivas e lemes de direção. Não estou seguro de que tipo de aviões são, mas têm cauda dupla: recebeu isso?
—Duplo leme, recebido. Confirme que viu quatro.
—Um e dois três e quatro, Doghouse. Não lhes posso informar que desfilem sobre minha cabeça. Mas se voltarem a enviar aqui bombardeiros sem escolta, não me joguem as culpas.
—Há sobreviventes no acidente que presenciou?
—Negativo. Não houve pára-quedas, e não existia forma de que nenhum pudesse ter sobrevivido. Além disso vi uma bola de fogo no horizonte, mas não estou seguro do que era. Como foi aos “Weasel”?
—Não posso dizer-lhe Beagle, mas obrigado pelo aviso dos “SAM”.
—Tem instruções para mim?
—Nestes momentos estão avaliando de novo sua situação. Voltarei dentro de uma hora.
—Que sejam dois, amigo. Temos que nos mover um pouco, antes de que os bandidos mandem uma patrulha para este lado. Mudança e over.
Os infantes de Marinha estavam a seu redor, com as armas listas, alerta ante a possível aparição de uma patrulha ou um helicóptero (ou ambas as coisas), que tinham que estar dirigindo-se para ali. Edwards se tirou bruscamente os auriculares e acondicionou a rádio.
—Bem..., ...que bem! —murmurou—. A mover-se, senhores.
Tinham trotado um quilômetro desde seu primeiro lar, afastando-se para o Este e metendo-se em um território desabitado nessa parte da ilha. Smith os conduzia mantendo-os sobre as saias das colinas, evitando as cristas e cúpulas que podiam destacar suas silhuetas contra um céu que ia esclarecendo. Havia um lago para a esquerda, com muitas casas sobre sua costa oeste. Tinham que conduzir-se com muito cuidado. Não havia forma de saber se alguém os via e informava a outros sobre seu passo. Cruzaram correndo por debaixo das linhas de alta tensão, deslocando-se ao sul para manter-se detrás de uma crista que os ocultasse da vista da maioria das casas. Ao cabo de uma hora, chegaram ao campo de lava do Holmshraum, um incrível conjunto de rochas que se elevava junto à auto-estrada 1, uma das duas principais vias de comunicação da Islândia. Passavam por ela veículos em ambas as direções. Muitos tinham soldados.
—O que vamos fazer agora, senhor? —perguntou com marcada ênfase Smith.
—Bom, sargento, aqui temos um bom esconderijo. Diabos, embora estivesse a cinqüenta metros, ninguém poderia nos ver aqui metidos nesta mierda. Acredito que nos convém esperar a que escureça mais e nos passar ao norte da rota. Depois que a tenhamos passado, a população é cada vez mais escassa..., pelo menos, isso é o que diz o mapa. Teríamos que estar bastante seguros uma vez que nos tenhamos afastado dos centros povoados.
—O que dirão disso nossos amigos da rádio?
—Será melhor que o averigüemos.
Edwards consultou seu relógio. passou-se quase duas horas. Doghouse estava molesto com ele.
—por que não usava a rádio?
—Acabamos de nos mover oito quilômetros. Talvez você teria preferido que esperássemos perto e contássemos quantos eram quão russos inspecionavam o acidente. me escute bem, nós estamos sozinhos aqui, e isso coloca um pouco de medo, sabe?
—Compreendido, Beagle. Temos ordens para você. Possui um mapa da zona em que se encontram?
—Afirmativo, escala um por cinqüenta mil.
—Está bem, querem que se translade ao Grafarholt. Há uma montanha. Deverão procurar um lugar seguro perto dali e esperar escondidos novas instruções.
—Ouça, Doghouse, antes de seguir adiante. O que acontecerá Iván começa a jogar com receptores direcionais e trata de descobrir a posição de nossas transmissões?
—Está bem, já era hora de que perguntasse isso. A rádio que você tem é banda lateral única, UFIF (ultra alta freqüência) codificada. Isso significa que dispõe de milhares de canais, e não é nada provável que eles possam captar um. Segundo, você tem uma antena direcional. Quando transmitir, assegure-se de que haja uma montanha entre você e eles. A UHF se propaga somente na linha visual. de modo que por esse lado pode ter absoluta segurança. Está contente agora?
—Algo ajuda.
—Quanto tempo demorará para chegar a essa montanha?
Edwards olhou o mapa. Uns sete quilômetros. Duas cômodas horas de marcha em tempo de paz, possivelmente três ou quatro não tão cômodas, tendo em conta como era o terreno ali. Teriam que esperar um pouco de escuridão, dar rodeios ao redor de alguns povoados... e havia essa outra pequena coisa para preocupar-se...
—Doze horas, como mínimo.
—Recebido, compreendido, Beagle. Doze horas. Muito bem. Quando tiverem passado, voltaremos a chamá-lo. Algo mais que informar?
—Certa atividade na rota que corre debaixo de nós. Alguns caminhões, do tipo do exército, pintados de verde. Um montão de veículos de pessoal, quatro por quatro. Mas nada blindado.
—Muito bem. Tomem-se tempo e mantenham-se seguros. Sua missão é evitar o contato e informar. Aqui estaremos se nos necessita. Mudança e over.
No Doghouse, ao norte de Escócia, o oficial de comunicação se tornou para trás em sua poltrona giratória.
—Esse menino soa um pouco nervoso —comentou o oficial de Inteligência enquanto saboreava seu chá.
—Não é como a gente do SAS, verdade? —perguntou outro.
—Não sejamos muito impaciente —disse um terceiro— É inteligente, tem um pouco de atleta, e teve presença de ânimo para escapar quando chegou a ocasião. Parece um poquito tenso, mas considerando sua situação, isso é compreensível, parece-me.
O primeiro assinalou o mapa.
—Doze horas para fazer essa curta distância?
—Cruzando terreno aberto e montanhoso, com uma maldita divisão inteira de pára-quedistas dando voltas em caminhões e veículos especiais, e com um sol que alguma vez fica, que diabos espera desses quatro homens? —perguntou o quarto, um homem vestido com roupas civis, que tinha sido gravemente ferido enquanto atuava no Regimento 22 do SAS—. Se esse menino tivesse algum sentido comum, ontem teria abandonado tudo. É um perfil psicológico interessante. Se consegue chegar a essa montanha a tempo para nós, acredito que nos servirá muito bem.

USS PHARRIS.

O comboio se dispersou. Morris olhou a tela do radar: era um amplo anel de navios, que começavam agora a virar outra vez para o Este para reunir-se de novo. Os russos tinham fundo um mercante, outro estava seriamente avariado e voltava penosamente para o Oeste. Três fragatas estavam tratando de localizar ao submarino que tinha produzido os danos. A Gallery tinha obtido um possível contato e disparado contra ele um torpedo, mas sem resultado. Quatro helicópteros lançavam sonoboias, com a esperança de voltar a detectá-lo, e meia dúzia de sonares se encontravam efetuando emissões ativas, mas até esse momento todo fazia parecer que o submarino tinha conseguido evadir-se das furiosas escoltas.
—Fez uma formosa aproximação —observou grunhindo o oficial de ação tática— Sua única estupidez foi atacar a última parte do comboio.
—Seu controle de fogo não esteve tão bem —disse Morris—. Dizem que tinham detectado cinco pescados no sonar. Pensem que pode ter tido três alvos. Dois impactos para destruir um deles, e um roçou em outro, ao que somente causou avarias. Outros erraram limpamente. Não foi um trabalho tão mau..., para depois de almoçar. O que está fazendo agora esse submarino, senhores?
—Quanto querem apostar a que é um velho submarino nuclear? —perguntou o oficial de ação tática—. Seus sistemas de controle de fogo não correspondem à última palavra, nem podem navegar a muita velocidade sem tirar o chapéu. Logo que pôde fazer a intercessão e atacar a dois navios. Quando se dispersaram, careceu de capacidade para persegui-los sem delatar sua posição, e é muito preparado para isso.
—Então o que fez? —perguntou o oficial de luta antisubmarina.
—Estava muito perto quando lançou. inundou-se dentro do comboio a bastante profundidade. Aproveitou o forte ruído de todos os outros navios para esconder o seu, e finalmente pôde afastar-se a salvo...
—Para o Norte. —Morris se inclinou sobre a tela—. A maioria dos mercantes foram para o Nordeste quando receberam a ordem de dispersão. Ele provavelmente foi para o Norte para persegui-los, e talvez tenha a esperança de obter outro impacto mais tarde. Que classe de inimigo lhes parece que temos?
—Inteligência diz que nesta zona havia três “Foxtrot” e um “November”, e talvez outro nuclear. Que afundamos nós era provavelmente um “Foxtrot”. Não tem velocidade para perseguir o comboio. —O oficial de luta antisubmarina levantou a vista—. Mas um “November” sim a teria. Nosso inimigo não é um nuclear moderno. Ainda estaria atacando. Certamente é um “November”.
—Muito bem, digamos que veio para o Norte a seis ou sete nós, depois virou ao Este com a esperança de nos encontrar de novo amanhã, por exemplo. Onde estaria agora?
—Agora.., aqui, senhor —disse o oficial de luta antisubmarina, assinalando um ponto quinze milhas detrás da fragata— Não podemos retroceder para buscá-lo.
—Não, mas podemos fazer escuta para detectá-lo, se é que tenta nos agarrar em uma armadilha.
Morris pensou intensamente. O comboio trocaria seu rumo a um e dois zero ao cumpri-la próxima hora, para dirigir-se mais para o Sul, afastando-se da ameaça repentinamente intensificada dos bombardeiros soviéticos de comprimento alcance. Necessitariam mais tempo para restabelecer a formação e situar-se nas posições adequadas. Isso permitiria ao submarino cortar caminho e aproximar-se do alvo. Com todo o ziguezagueio que estavam fazendo os mercantes, sua velocidade de avanço efetiva era de só dezesseis nós aproximadamente, e um “November” poderia tentar alcançá-los.
—Quero que os operadores ponham particular atenção neste setor. Nosso amigo poderia tentar voltar.
—E se chamarmos um “P-3”? —perguntou o oficial tático.
Morris moveu negativamente a cabeça.
—Eles querem manter sua posição diante. A principal ameaça ainda está à frente. Nós, as fragatas, temos que nos preocupar com os que podem nos perseguir; pelo menos até que disponhamos de um contato concreto. Eu acredito que este tipo nos vai perseguir e poderia tentar obter um relatório de contato.

KIEV, UCRÂNIA.

—Boas notícias —disse o oficial naval— Nossos bombardeiros informam ter fundo três porta-aviões, dois cruzeiros e dois destruidores.
Alekseyev e seu chefe intercambiaram um olhar: seus colegas de azul ficariam insofríveis agora.
—Quanto tem de firme essa avaliação? —perguntou o comandante em chefe do teatro Sudoeste.
—Antes do ataque havia quatro navios tipo porta-aviões fotografados. A passagem seguinte do satélite, oito horas depois do ataque, mostra só um. Faltavam também dois cruzeiros e dois destruidores. Finalmente, temos informem de Inteligência sobre muitos aviões do tipo de porta-aviões que aterrissaram em bases aeronavais francesas, em Bretanha. Nossos submarinos não puderam fazer contato com a formação..., ao parecer um deles foi fundo, desgraçadamente; mas nossa primeira batalha aeronaval foi um êxito, lhe esmagamos. Nós lhes fecharemos o Atlântico, camaradas —predisse o capitão.
—Provavelmente necessitaremos que esteja fechado —disse Alekseyev quando o capitão se partiu.
Seu chefe grunhiu para apoiá-lo. as coisas não estavam saindo bem na Alemanha. A força aérea soviética tinha recebido golpes muito mais fortes que o temido e, como resultado disso, a campanha terrestre estava já extremamente atrasada com respeito ao planejado. No segundo dia de guerra, os primeiros objetivos só se puderam obter em uma das zonas do exército, que estava sofrendo intensos contra-ataques vinte quilômetros ao leste do Hamburgo. as perdas de tanques tinham sido cinqüenta por cento majores do previsto, e a superioridade aérea se achava em perigo: muitas unidades informavam sobre ataques aéreos recebidos muito mais graves que o esperado. Até o momento, somente a metade das pontes sobre o Elba tinham podido ser remplazados, e as pontes de pontes de tábua não resistiam todo o peso das cargas admitidas pelas pontes fixas que tinham tido que substituir. Os exércitos da OTAN ainda não tinham alcançado o ponto máximo de sua força. Os envios norte-americanos seguiam chegando por ar, unindo-se aos grupos adiantados. O primeiro degrau soviético estava sendo sangrado, e o segundo degrau ainda se achava em grande parte apanhado atrás do Elba.

Islândia.

—Acredito que não vamos ter mais escuridão que esta —disse Edwards.
O grau de luminosidade era o que os meteorologistas e marinhos chamam crepúsculo náutico. A visibilidade não chegava a quinhentos metros, com o sol apenas debaixo do horizonte no Noroeste. O tenente ficou sua mochila e se levantou. Suas infantes de Marinha fizeram o mesmo, com o entusiasmo de um menino que vai caminhando à escola.
Descenderam por uma suave ladeira do rio Sudura, mas bem um arroio largo, pensou Edwards. O campo de lava proporcionava uma boa cobertura. O terreno estava cheio de rochas, algumas até um metro de altas. Era um cenário no que as coisas pareciam perder suas formas, e os movimentos podiam permanecer inadvertidos para qualquer observador casual. Edwards confiou em que não houvesse nada mais que isso lá longe. Tinha divisado algumas patrulha soviéticas, em sua maior parte caminhões militares, que aconteciam a zona com intervalos de uns trinta minutos. Não viram posições fixas. Naturalmente, tinham instalado destacamentos na estação de energia hidrelétrica do Burfell, algo mais longe para o Este seguindo a Rota 1. Ninguém a tinha bombardeado ainda; as luzes seguiam brilhando em algumas das casas que se viam mais abaixo.
As rochas se foram fazendo cada vez mais pequenas e o terreno trocou para converter-se em uma pradaria com vestígios de ervas. Certamente teriam andado ovelhas por ali, pouco tempo antes, pois o aroma era inconfundível e a erva estava muito curta. Instintivamente os homens se agacharam para dirigir-se para um caminho de cascalho. Ali as casas e celeiros estavam disseminados em forma irregular. Escolheram um setor no que a distância entre edificações era pelo menos de uns quinhentos metros, com a esperança de que a penumbra e seus uniformize de camuflagem os fizessem invisíveis para qualquer observador. Na parte aberta não havia ninguém. Edwards deteve seu grupo e olhou atento através de seus binoculares para as casas mais próximas. Em algumas delas, embora se encontrassem acesas as luzes, não se via ninguém fora. Talvez os russos tivessem imposto um toque de silêncio..., com a ameaça de que qualquer que fosse visto em movimento seria fuzilado. Feliz ideia.
As márgenes do rio caíam a pico uns seis metros até o nível da água, e estavam cobertas por rochas desgastadas em anos de erosão durante as épocas das enchentes. Smith baixou primeiro enquanto os outros esperavam corpo a terra com as armas listas junto ao bordo da margem sul. O sargento se moveu devagar ao princípio, medindo a profundidade da água antes de cruzar rapidamente com o fuzil em alto. Edwards ficou surpreso quando o viu acontecer tão velozmente ao outro lado e subir à borda. O sargento agitou o braço e o resto dos homens o seguiu. Edwards descobriu em seguida por que o sargento tinha cruzado a corrente com tanta rapidez. A água, que lhes chegava até a cintura, estava fria como o gelo, quão mesmo a maioria dos rios e arroios da Islândia, alimentados pelas geleiras. Conteve a respiração e cruzou todo o depressa que pôde, sustentando sobre sua cabeça o fuzil e a rádio. Em um minuto se achou no alto da margem oposta.
Smith comentou rindo na escuridão.
—Acredito que isto despertou a todos.
—Quase me congelam as bolas, sargento —se queixou Rodgers.
—Tudo parece espaçoso em adiante —disse Edwards—. além desta pradaria há outro arroio, depois a rota principal, um caminho secundário e teremos que subir uma montanha para chegar a um novo campo de lava. Em marcha.
—Está bem, tenente.
Smith ficou de pé e começou a caminhar. Outros o seguiram com intervalos de cinco metros. Este pequeno filho de puta está apurado, né?
Ali o terreno era satisfatoriamente plano, a erva era alta até os joelhos. Avançavam com rapidez, mantendo-se agachados e com as armas listas contra o peito enquanto se desviavam um pouco para o Este para evitar o povoado do Holmur. O arroio seguinte era menos profundo que o Sudura, embora não menos frio. detiveram-se depois de cruzá-lo; estavam a menos de duzentos metros da auto-estrada. De novo foi Smith o primeiro em avançar, esta vez completamente dobrado até a cintura e movendo-se em curtas carreiras seguidas de pausas, nas que se ajoelhava para examinar o campo uma e outra vez. Os homens que foram detrás dele imitaram seus movimentos com exatidão, e o grupo voltou a reunir-se entre pastos altos, a cinqüenta metros da auto-estrada.
—Muito bem —disse Smith— Cruzaremos de um em um, com um minuto de separação. Eu vou primeiro. Me vou deter uns quinze metros do outro lado, entre aquelas rochas. Quando vocês cruzem, não se detenham nem percam tempo; corram e mantenham-se agachados, e cheguem até onde eu estarei. Se vêem vir algo, saiam da auto-estrada, corram o mais longe que possam e joguem-se no chão. Não poderão vê-los sim ficam deitados quietos. Tomem-nas coisas com calma. De acordo?
Todos, incluído Edwards, assentiram com movimentos de cabeça. O sargento era tão hábil como parecia por suas palavras. depois de um último olhar para assegurar-se de que nada se movia em direção a eles, correu atravessando a auto-estrada com todos seu equipamento lhe golpeando o corpo. Esperaram um minuto e então o seguiu García. Ao cabo de outro minuto se lançou Rodgers. Edwards contou até sessenta e saltou para diante. O tenente se sentiu assombrado e apavorado, ao comprovar o esforço que significava. O coração lhe pulsava com força quando alcançou o bordo do meio-fio, E ficou paralisado no centro. aproximavam-se do Norte as luzes dos faróis de algum veículo. Edwards permaneceu quieto, olhando como se foram aproximando.
—Mova essa bunda, tenente! —a voz do sargento lhe impressionou.
O tenente moveu a cabeça para desentorpecer-se e correu para o lugar de onde chegava o grito do sargento, sujeitando o casco com uma mão.
—Vêm umas luzes! —ofegou.
—A mierda... Tranqüilize-se, senhor. Moços, vamos separar nos. Procurem um bom lugar para esconder-se e fiquem imóveis. E fixem-se bem em que as armas tenham s trava desarmada! Você fique comigo, senhor.
Os duas infantes de Marinha correram, um à esquerda e outro à direita, a ocultar-se entre altos matagais e desapareceram da vista logo que ficaram quietos. Edwards estava no chão junto ao sargento Smith —Acredita que me viram?
A escuridão impediu que notasse a expressão de irritação que acompanhou a resposta do Smith:
—Provavelmente, não. Não volte a paralisar-se no meio do caminho, senhor.
—Não o farei. Sinto muito, sargento, isto não é exatamente o meu serviço.
—Não tem mais que escutar e aprender o que lhe dizemos. De acordo? —sussurrou Smith— Nós somos infantes de Marinha. vamos cuidar o muito bem.
As luzes se aproximavam lentamente, passando quase debaixo deles e continuando para o Norte. O condutor não confiava no estou acostumado a deteriorado. Assim, o caminho nortesur se dividia em uma bifurcação a esquerda e direita para a Rota 1. Viram que se tratava de um caminhão militar; as luzes eram retangulares, com cintas aderidas aos faróis instalados na enorme fábrica soviética da Karna River”, construída em sua maior parte com ajuda do Ocidente.
O caminhão se parou.
Edwards conteve sua reação, mas sua mão se apertou sobre a culatra plástica de seu fuzil. E se alguém os tivesse visto cruzar o caminho e telefonado aos russos?
A mão do Smith se moveu para empurrar para baixo o fuzil do tenente.
—Temos que tomar cuidado com isso, tenente —sussurrou Smith.
Os dez homens do caminhão desceram e se dispersaram entre os pastos, afastando uns quinze ou vinte metros do caminho. Edwards não tivesse podido dizer se levavam armas ou não. Todos se detiveram e, quase ao uníssono, abriram-se a braguilha para urinar. Edwards olhou surpreso e esteve a ponto de lançar uma gargalhada. Quando terminaram, voltaram para caminhão, que arrancou imediatamente e tomou o ramal oeste da bifurcação para a rota principal, afastando-se no meio do ruído do mal silenciado motor diesel. Os infantes de Marinha voltaram a reunir-se depois que as luzes traseiras do caminhão se afundaram no horizonte.
—Que lástima! —sorriu Rodgers na semiescuridão—. Poderia lhe haver feito voar o apito a algum desses tipos!
—Estiveram bem, moços —disse Smith— Preparado para seguir, tenente?
—Sim.
Envergonhado por suas estupidezes, o tenente deixou ao Smith que os conduzisse. Cruzaram o caminho de cascalho e uns cem metros mais à frente se encontraram em outro campo de lava, subindo entre as rochas que cobriam o terreno ermo. As calças de seus uniformes de tarefa estavam úmidos e pegavam às pernas, embora começavam a secar-se lentamente pela brisa fria do oeste.

USS PHARRIS.

—Nosso amigo, o “November”, não tem revestimento anecóico —disse em voz baixa o oficial de luta antisubmarina, assinalando a tela— Acredito que esse é ele, correndo para alcançar ao comboio.
—Temos explorado este risco a uns quarenta e seis mil metros —disse o oficial de ação tática.
—Que decolem o helicóptero —ordenou Morris.
Cinco minutos depois, o helicóptero da fragata Pharris ia a toda velocidade para o sudoeste, e o “Bluebird-Sete”, outro “P-3C Orion”, aproximava-se do Este ao ponto estabelecido. Ambas as aeronaves voavam baixo, esperando surpreender ao submarino que tinha levado a fundo um dos navios do comboio e avariado seriamente a outro. Provavelmente os russos tinham cometido um engano ao aumentar sua velocidade. Talvez tinham ordens de seguir ao comboio e transmitir por radio informação para uso de outros submarinos. Possivelmente o queria alcançar para atacá-lo de novo. Qualquer que fosse o motivo, as bombas de seu reator se moviam muito e produziam ruídos que o casco não podia conter. Tinha levantado o periscópio, e isso deu ao avião a possibilidade de detectá-lo com seus próprios radares de exploração. O helicóptero estava mais perto, e seu piloto se comunicou com o coordenador tático do “Orion”. Se as coisas foram bem, este poderia ser um ataque de livro de texto.
—Muito bem, Bluebird, agora estamos a cinco quilômetros do contato. me diga sua posição.
—Encontramo-nos três quilômetros detrás de vocês, Batata-Um-E seis. Ilumine!
O operador de sistemas levantou a pequena coberta da chave de contato do radar e a passou da posição de espera a Ativo. Instantaneamente começou a produzi-la radiação de energia do transmissor do radar pendurado debaixo do nariz do helicóptero.
—Contato! Temos um contato radar com marcação um e seis cinco, distância onze mil metros!
—Larguem o MAD!
O piloto adiantou os aceleradores para aproximar-se rapidamente ao contato.
—Nós também o temos —disse o coordenador tático em seguida.
O suboficial que se achava junto a ele armou um torpedo, lhe colocando uma profundidade inicial de busca de trinta metros.
acenderam-se as luzes anticolisión do helicóptero; eram uns brilhos vermelhos que brilhavam na escuridão. Carecia já de lógica ocultar sua aproximação. O submarino tinha que ter detectado seus sinais de radar e agora estaria tentando uma violenta imersão em busca de profundidade. Mas isso levava mais tempo de que dispunha.
—Operador MAD, operador MAD, fora a fumaça! —gritou o operador de sistemas.
A fumaça era invisível na escuridão, mas a curta chama verde formava uma intensa baliza que não podia deixar de ver-se. O helicóptero se inclinou para a esquerda e virou, deixando livre o caminho ao “Orion”, que se encontrava agora a só quinhentos metros detrás dele.
As poderosas luzes de busca do “P-3C” se acenderam, mostrando a acusadora esteira deixada pelo agora invisível periscópio. O contato do MAD tinha sido exatamente em cima do alvo, notou imediatamente o piloto. as portas do compartimento de bombas do “Orion” se abriram e o torpedo caiu para as negras águas junto com uma sonoboia.
—Contato soar positivo, avaliado como um submarino! —disse pelo intercomunicador um operador do console do sonar; as linhas de tom que apareciam em sua tela eram exatamente o que representava a um “November” arrojado a grande velocidade, e o torpedo já estava lhe dando caça com suas emissões de sonar ativo em forma contínua— O torpedo se aproxima rapidamente ao alvo... Tudo vai bem, Tacco, está perto... perto... Impacto!
O traçado do som do torpedo se uniu ao do submarino e na apresentação tipo cascata, na tela, apareceu uma brilhante mancha. O operador do “Orion” trocou a sonoboia de ativa a passiva, gravando o fragor sustenido da explosão da cabeça de guerra do torpedo. O ruído das hélices do submarino cessou, e outra vez se ouviu o som do ar soprado, que terminou muito em breve, quando o submersível iniciou sua última imersão para as profundidades.
—Destruímo-lo, afundamo-lo! —gritou exultante o coordenador tático.
—Confirmo o afundamento —disse Morris pela rádio— Bom trabalho, Bluebird. Foi realmente uma reação rápida!
—Recebido, compreendido, Pharris. Obrigado, senhor! Muito bom trabalho com o helicóptero e a detecção, moços. Conseguiram outro relatório de ajuda. Diabos, acredito que nos vamos ficar perto de vocês por um bom momento, comandante, parece que monopoliza toda a ação. Mudança e over.
Morris foi até um rincão e se serve uma taça de café. Assim..., eles só tinham ajudado a afundar um par de submarinos soviéticos...
O oficial de ação tática se mostrou menos entusiasta.
—Terminado com um velho e ruidoso “Foxtrot”, e um “November” que cometeu uma estupidez. Não acreditam que pôde ter tido ordens de nos seguir e informar, e por isso o afundamos?
—É possível —assentiu Morris— Se Iván induzir a suas comandantes a fazer coisas como essa é que gosta de centralizar o controle, mas pode trocar se se dá conta de que lhe está custando submarinos. Nós aprendemos essa lição certa vez.

USS Chicago.

McCafferty tinha seu próprio contato. Fazia já mais de uma hora que vinham detectando-o; os operadores de sonar lutavam para distinguir ruídos indetermináveis de um discreto sinal em suas apresentações visuais. Passaram sua informação ao grupo de seguimento de controle de fogo, quatro homens que se alternavam em inclinar-se sobre a mesa da carta de navegação no extremo posterior da central de ataque.
A tripulação já estava murmurando, McCafferty sabia. Primeiro o incêndio no estaleiro antes de sua entrada em serviço. Depois, tinha-os tirado do mar do Barents fora de oportunidade. Logo, o ataque por um avião próprio . Seria o Chicago um submarino com má sorte?, perguntavam-se. Os oficiais e suboficiales fariam todo o possível para apartar esses pensamentos, mas também os tinham, já que os marinhos acreditam na sorte, uma fé institucional de todos os submarinistas. Se você não tiver sorte não nos serve, disse uma vez um famoso almirante de submarinos. McCafferty tinha ouvido essa historia com muita freqüência. Até esse momento, ele tinha sido um homem sem sorte.
O comandante se aproximou da mesa da carta.
—O que está passando?
—Não muito quanto em troca de marcação. Deve achar-se muito longe daqui, chefe, como na terceira zona de convergência. Talvez oitenta milhas. Não pode estar aproximando-se de nós. Teríamos perdido o sinal no momento de sair da zona.
O oficial executivo também mostrava a tensão produzida pelas operações de na semana anterior.
—Senhor, se eu tivesse que arriscar uma apreciação, diria que estamos seguindo um submarino nuclear. Provavelmente um ruidoso. as condições acústicas são muito boas, de maneira que temos que considerar três zonas de convergência. E apostaria que ele está fazendo igual a nós, patrulhando uma posição determinada. Diabos, é possível que esteja indo e vindo em um circuito tipo hipódromo, quão mesmo nós fazemos. A isso se deveriam as mudanças mínimas de marcação.
O comandante franziu o cenho. Este era o único contato real que tinha tido desde que começou a guerra. Estava perto do bordo norte de sua zona de patrullaje, e o alvo se achava provavelmente justo ao outro lado deste bordo. Segui-lo significava abandonar o grosso do setor que lhe tinham atribuído e deixá-lo desprotegido...
—Vamos atrás dele —ordenou McCafferty— Leme dez graus à esquerda; caia à esquerda até novo rumo três e cinco um. Tudo adiante dois terços.
O Chicago virou rapidamente para um rumo geral norte e acelerou até quinze nós, sua máxima velocidade “silenciosa”. A quinze nós o submarino só emitia uma reduzida intensidade de ruídos. O risco da contradetecção era mínimo, já que até a essa velocidade seus sonares podiam detectar um branco a dez milhas. Seus quatro tubos estavam carregados com um par de torpedos “Mk-48” e dois mísseis antinavio “Harpoon”. Tanto se se tratava de um submarino como de um casco de navio de superfície, o Chicago poderia fazer-se carrego dele.

GRAFARROLT, Islândia.

—Sai ao ar cedo, Beagle —replicou Doghouse.
Edwards estava sentado entre duas rochas com as costas apoiada em uma terceira e a antena sustentada sobre o joelho. Esperava estar apontando na direção correta e segura. Os russos, pensava, eram fortes sobre tudo ao longo da costa desde o Reykiavik até o Keflavik, bastante ao oeste da direção do satélite. Mas havia casas e fábricas debaixo dele, e se dispunham de um posto de escuta lá abaixo...
—Tínhamos que ter chegado aqui antes de que houvesse muita luz —explicou o tenente.
Tinham deslocado o último quilômetro enquanto o sol se levantava detrás deles. Edwards se sentiu um pouco reconfortado ao comprovar que os infantes de Marinha ofegavam muito mais que ele.
—Qual é seu grau de segurança?
—Há algum movimento no caminho debaixo de nós, mas bastante longe, talvez um quilômetro e meio.
—Muito bem. Alcança a ver a estação transformadora de eletricidade ao sudoeste de vocês?
Edwards tomou com uma mão os binoculares para tentá-lo. O sítio figurava no mapa com o nome do Artum. Ali se achavam os transformadores elétricos principais para a rede de energia nessa parte da ilha. Tendido-los de alta tensão entravam do Este, e os cabos de alimentação saíam desde esse ponto em forma radial.
—Sim, vejo-a.
—Como andam as coisas, Beagle?
Edwars quase diz que tudo andava muito bem, mas se deteve.
—Podres. as coisas se estão ficando podres.
—Compreendido, Beagle. Mantenha um olho sobre essa estação elétrica. Há algo ao redor dela?
—Fique atento —Edwards apoiou a antena e olhou o lugar com mais parada— Shit! Vejo um veículo blindado que apenas se distingue à volta de uma esquina sobre o lado oeste. Três..., não, quatro homens armados no setor aberto. Não vejo nada mais.
—Muito bem, Beagle. Mantenha a vigilância sobre esse lugar. nos avise se aparecerem por ali alguns mísseis terra-ar. Também queremos informação se vir aviões de caça. Comece a levar registros sobre quantos caminhões e homens de tropa se divisam, e aonde se dirigem. Não esqueça escrever tudo. Compreendido?
—Compreendido. Escrevemos tudo e depois o informamos.
—Bem. Está fazendo tudo muito bem, Beagle. Suas ordens consistem em observar e informar —lhes recordou Doghouse— Evitem contatos. Se virem tropa inimigas que se dirige para vocês, escondam-se. Não se preocupem em chamar-nos; escondam-se o melhor que possam e informem depois. Agora cortem a comunicação por um momento.
—Compreendido. Mudança e over.
Edwards acondicionou de novo a rádio. Já sabia dirigi-la com os olhos fechados.
—O que terá que fazer, tenente? —perguntou Smith. O tenente grunhiu.
—Ficamos quietos sentados e observando aquela planta de eletricidade que há lá.
—Pensa que vão pedir nos que apaguemos algumas luz?
—Há muita tropa lá abaixo, sargento —replicou Edwards.
Se desperançou e abriu seu cantil. García estava de guarda no alto de um montículo a sua direita, e Rodgers se dormiu.
—O que temos de café da manhã?
—Bom, se você tiver manteiga de amendoim e bolachas, o troco por meus pêssegos.
Edwards rasgou para abri-lo a vasilha da Ração-C e inspecionou o conteúdo.
—Trato feito.

22. RAPIDOS CONTRAGOLPES.

USS Chicago.

O submarino diminuiu a velocidade para voltar a detectar o alvo. Durante mais de uma hora tinha navegado em profundidade a quinze nós, e agora estava subindo a cento e cinqüenta metros e avançando mais devagar, exatamente no centro do canal de som profundo. McCafferty ordenou um rumo geral este, o que permitia que seu sonar de arrasto, sua “cauda”, pudesse captar o suposto alvo para o Norte. Demorou vários minutos em obter que o reboque ficasse direito e alinhado na direção apropriada para que os operadores de sonar estivessem em condições de iniciar por fim sua tarefa. A informação apareceu pouco a pouco em suas telas, e um antigo oficial conectou os auriculares esperando obter uma detecção sonora. Não havia nada que detectar. Durante vinte minutos a tela mostrou somente eventuais ruídos indefinidos.
McCafferty examinou a exploração gráfica. Seu antigo contato estaria agora exatamente a duas zonas de convergência de distância e deveria ser facilmente detectado tendo em conta as condições conhecidas da água. Mas suas telas não mostraram nada.
—Em nenhum momento tivemos realmente uma classificação —o oficial executivo se encolheu de ombros—. Se foi.
—Subamos a profundidade de antena. vamos ver o que está acontecendo acima.
McCafferty se aproximou do pedestal do periscópio. Não pôde deixar de advertir a foto instantânea tensão que houve no compartimento. O submarino nivelou a uma profundidade de vinte metros. Fizeram um novo controle com o sonar e não encontraram nada. O mastro ESM subiu, e o técnico em eletrônica informou que só se escutavam sinais muito débeis. Elevaram então o periscópio de busca. McCafferty efetuou uma inspeção muito rápida do horizonte..., nada no ar, nada na superfície.
—Há uma tormenta para o Norte, um frente de chuvaradas —disse— Abaixo o periscópio.
O oficial executivo grunhiu um insulto inaudível. O ruído da tormenta faria quase impossível a tarefa, já de por si difícil, de localizar um submarino convencional que estivesse navegando com energia procedente de baterias. uma coisa era que se apartaram breve e rapidamente de sua zona de patrulha com uma boa perspectiva de afundar um alvo, e outra abandoná-la por todo um dia procurando algo que talvez nunca encontrassem. Olhou à comandante esperando uma decisão.
—Ordene situação normal: podem deixar os postos de combate —disse McCafferty— Oficial executivo, nos leve de retorno à zona de patrulha, a dez nós. Navegue em profundidade. Eu vou dormir uma sesta. Me desperte dentro de duas horas.
O comandante caminhou uns quantos passos para seu camarote. O beliche já estava desdobrado, sem fazer, junto ao amparo do lado de bombordo. Os instrumentos repetidores lhe informariam constantemente rumo e velocidade, e um aparelho de televisão poderia lhe mostrar algo que se estivesse observando pelo periscópio, ou um filme gravado em vídeo. McCafferty tinha estado acordado desde fazia umas vinte horas, mas a tensão adicionada que resulta de encontrar-se em um ambiente de combate o fazia sentir-se como se tivesse sido uma semana. Tirou-se os sapatos e se deitou, mas o sonho não queria vir.

KEFLAVIK, Islândia.

O coronel passou a mão sobre a silhueta do bombardeiro grafite no flanco da fuselagem de seu avião de caça. Sua primeira vitória em combate, registrada pelas câmaras de seu canhão. Desde que um punhado de seus camaradas brigaram nos céus do Vietnam do Norte, nenhum outro piloto da Força Aérea soviética tinha ganho uma verdadeira vitória ar-ar, e esta tinha sido sobre um bombardeiro de aptidão nuclear, que do contrário poderia ter sido uma ameaça para seu país.
Havia agora vinte e cinco caças “MiG-29” na Islândia, e quatro deles estavam sempre em vôo para proteger as bases, enquanto as tropas de terra ajustavam seus controles na ilha.
O ataque dos “B-52” lhes tinha produzido sérios danos. Seu principal radar de busca se achava ligeiramente avariado, mas esse mesmo dia deveriam receber outro por avião, um mais moderno, em uma unidade móvel cuja posição poderia trocar-se duas vezes diárias. Lhe teria gostado de ter um radar aéreo, mas sabia que as perdas sobre a Alemanha tinham limitado severamente sua disponibilidade. as notícias a respeito da guerra aérea mais à frente não eram boas, embora os dois regimentos do MiG-29” o estavam fazendo bastante bem. O coronel olhou seu relógio. dentro de duas horas estaria conduzindo um esquadrão de escolta a uma pequena força do Backfire” que se achava à busca de um comboio.

GRAFARHOLT, Islândia.

—Muito bem, Doghouse, estou vendo seis aviões de combate estacionados sobre as pistas de aterrissagem no Reykiavik. Todos têm grafite a estrela vermelha. A configuração é de dois lemes e parecem estar armados com mísseis ar-ar. Há dois lançadores “SAM”, e certo tipo de canhão, que dá a impressão de ser um canhão “Gatling”, montado sobre um veículo com lagartas.
—Isso é um Zulú-Serra-Uniform Três-E zero, Beagle. São muito más notícias. Queremos saber todo respeito a esses filhos de puta. Quantos há?
—Somente um; está sobre o triângulo de grama a uns poucos metros para o oeste do edifício terminal.
—Caça-os se encontram juntos ou dispersos?
—Dispersos, duas em cada pista. Ao lado de cada par há um pequeno furgão e cinco ou seis soldados. Estimo uns cem soldados ali, com dois veículos blindados e nove caminhões. Estão patrulhando o perímetro do aeroporto e têm várias convocações de metralhadoras. Parece que os russos estão utilizando aviões de curto alcance, da linha aérea local, para levar de um lado a outro a suas tropas. Vimos soldados abordando a esses pequenos bimotores. Hoje pude contar quatro vôos. Não vimos helicópteros russos desde ontem.
—Como se vê a cidade do Reykiavik? —perguntou Doghouse.
—É difícil ver dentro das ruas. Vemos um vale que se estende para o aeroporto, mas somente distinguimos umas poucas ruas. Estamos observando um veículo blindado ali, parece estacionado em uma intercessão. Algumas tropas dando voltas, como se fossem policiais, ou um pouco parecido, em cada cruzamento de ruas que podemos ver. Se tivesse que supô-lo, diria que a maioria de suas tropas estão no Reykiavik e no Keflavik. Não se vêem muitos civis, e quase não há trânsito civil. Existe muito movimento nos caminhos principais, tanto ao longo da costa para nosso oeste como ao este pela Rota 1. Todo o trânsito é de idas e vindas como se estivessem patrulhando. contamos um total de cinqüenta e tantas viagens, em partes mais ou menos iguais nas duas principais. Outra coisa. Vimos alguns russos usando veículos civis. Ainda não vimos nenhum jipe, exceto alguns dos nossos dentro dos terrenos do aeroporto. Os russos têm jipes, de outro tipo, não? Acredito que expropriaram os “quatro-por-quatro” da gente. Esse é virtualmente o veículo nacional aqui, e há muitos em todos os caminhos.
—Chegaram mais vôos de transporte?
—Cinco. Temos muito bom tempo, e podemos vê-los quando partem em direção ao Keflavik. Quatro eram “IL-76”, e o outro um pouco parecido a um “C-130”. Não conheço a designação desse último.
—Caça-os estão voando?
—Decolou um faz duas horas. Eu diria que têm patrulhas no ar, e há caças tão aqui como no Keflavik. É uma hipótese, mas apostaria dinheiro que não me equivoco. Também diria que os caça que estamos vendo podem decolar em menos de cinco minutos. Parece-se muito a uma espécie de alerta vermelha.
—Muito bem, recebido, Beagle. Como está a situação de vocês?
—Estamos bem escondidos, e o sargento tem duas rotas de escapamento já exploradas. Ainda não vimos russos que andem batendo os matagais. A maioria deles ficam nas zonas onde há muita gente e nos caminhos. Se começarem a vir para aqui, teremos que nos escapulir.
—Exato, muito bem, Beagle. Provavelmente lhes ordenaremos logo que abandonem esse monte, de todos os modos. Estão-o fazendo muito bem, moço. Esperem ali. Mudança e over.

ESCÓCIA.

—O menino se está levando bem —disse o major. Encontrava-se em uma posição difícil: um oficial norte-americano em um posto de comunicações da OTAN dirigidos por tipos da Inteligência britânica, que estavam divididos por partes iguais quanto a conflabilidade que podiam depositar no Edwards.
—Eu diria que o está fazendo maravilhosamente —assentiu o mais antigo dos britânicos, que tinha perdido um olho, ao parece fazia muito tempo segundo sua aparência, mas ainda era um tipo de aspecto robusto, pensava o major— Fixem-se como distingue entre quais são observações e quais suas opiniões.
—Pronosticador —disse outro bufando— Temos que pôr profissionais ali. Quanto tempo demoraremos para fazê-lo?
—Talvez amanhã. A Marinha quer levá-los em submarino, e eu estou de acordo. É um pouco perigoso para infiltração de pára-quedistas. Já sabem. Islândia está coberta de rochas; esse lugar foi criado para quebrar pernas e tornozelos. Além disso, estão os caça soviéticos. E não há nenhuma pressa em pôr tropas ali, não é certo? Primeiro temos que reduzir seus efetivos aéreos e lhes fazer a vida todo quão difícil possamos.
—Isso começa esta noite —disse o maior—. Martelo Nórdico Fase Dois atacará aproximadamente na hora de posta do sol local.
—Espero que funcione melhor que a Fase Um, velho.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—E como andam as coisas por acima? —perguntou Toland a seu contraparte da Real Força Aérea.
Pouco antes de abordar o vôo tinha enviado o telegrama a Marty: ESTOU MUITO BEM. EM TERRA POR UM TEMPO. BEIJOS. Esperava que isso a tranqüilizasse. Provavelmente a notícia da batalha com o porta-aviões já teria aparecido nos jornais.
—Poderiam estar melhor. Perdemos oito “Tornado” tratando de ajudar aos noruegueses. Estamos quase nos mínimos para defesa local, e Iván começou a atacar nossas instalações de radar no Norte. Lamento o que lhe ocorreu ao porta-aviões de vocês, mas devo ser franco e reconhecer que nos alegra os ter conosco por um tempo, moços.
Os interceptores e aviões radar do Nimitz se encontravam repartidos entre três bases da RAF. O pessoal de manutenção ainda estava chegando por transporte aéreo, e alguma pequena dificuldade se produziu nos mísseis; mas cada um dos “F-14” tinha carga completa para um combate, e podiam usar os “Sparrow” da RAF para recarregar. Operando de uma base em terra, o avião de caça tinha possibilidade de levar uma carga muito major em combustível e armamento, o que lhe possibilitava para aplicar golpes mais contundentes que se tivesse decolado de navio. Os pilotos dos caça estavam com um humor de cães. depois de usar seus aviões e preciosos mísseis para derrubar chamarizes, tinham retornado à formação e comprovado os espantosos resultados do engano. A perda total de vistas ainda não era segura, mas apenas duzentos homens se salvaram do Saipan, e somente mil do Foch. Em términos de quantidade de baixas, esta tinha sido a derrota mais sangrenta na história da Marinha de Guerra dos Estados Unidos: milhares de homens perdidos e nenhuma só destruição para compensar o fracasso. Somente os franceses tinham obtido vitórias contra os “Backfire”, triunfando com seus “Crusader” de fazia vinte anos onde os cacarejados “Tomcat” tinham falhado.
Toland se sentou em sua primeira reunião prévia ao vôo, conduzida pela RAF. Os pilotos de caça estavam absolutamente silenciosos. Custou-lhe medir seu estado de ânimo. Não havia brincadeiras. Nem observações sussurradas. Nem sorrisos. Sabiam que o engano não tinha sido dele, que de maneira nenhuma a culpa era deles, mas isso parecia não importar. Estavam impressionados pelo que tinha ocorrido a seu casco de navio.
Como também o estava ele. A mente do Toland voltava a lhe trazer constantemente a imagem do aço de doze centímetros de espessura da coberta de vôo dobrado para o céu como celofane, com uma caverna enegrecida debaixo dela, onde tinha estado a coberta do hangar. as filas de bolsas..., tripulantes mortos a bordo do casco de navio de guerra mais capitalista do mundo...
—Capitão de fragata Toland? —Um soldado o tocou no ombro— Quer vir comigo, por favor?
Os dois homens se dirigiram à sala de operações. Bob notou no ato que estavam localizando um novo ataque aéreo. O oficial de operações, um primeiro tenente, fez gestos ao Toland para que se aproximasse dele.
—Um regimento, talvez menos. Um dos “EP-3” de vocês está fazendo um reconhecimento lá encima e captou suas conversações por rádio enquanto efetuava reabastecimiento de combustível ao norte da Islândia. Pensamos que irão procurar um destes comboios.
—Vocês querem que os “Tomcat” os interceptem quando voltarem a suas bases? O tempo vai ser muito justo.
—Muitíssimo. Outra complicação. Eles vão usar a Islândia para seu controle de navegação e como um lugar seguro de reunião. Sabemos que Iván dispõe de aviões de caça ali, e agora informaram que têm caças operando desde esses dois aeroportos na Islândia.
—A fonte dessa informação é um pouco chamado Beagle?
—Ah, você já sabe isso! Sim.
—Que classe de caças?
—De dupla deriva; é o que informou o moço. Podem ser “MiG 25, 29 ou 31”.
—”Fulcrum” —disse Toland— Os outros são interceptores. Não os viram os “B-52”?
A reunião prévia ao vôo que ele acabava de deixar tinha tratado também a missão da força aérea sobre o Keflavik. Mais boas notícias para alegrar às tropas.
—Evidentemente não têm nada de boas; a primeira vista os aviões são muito parecidos. Estou de acordo em que provavelmente sejam “Fulcrum”, e o mais inteligente que poderia fazer Iván é estabelecer com suas caças um corredor de segurança para os bombardeiros.
—Talvez tenham que reabastecer-se em vôo durante a volta... E se atacarmos aos aviões cisterna?
—Já pensamos nisso. Mas temos um milhão de milhas quadradas de oceano para buscá-los. —A superfície saltava à vista na carta— O tempo necessário para isso o faz virtualmente impossível, embora acreditem que valerá a pena tentá-lo alguma vez no futuro. No momento, nossa preocupação principal é a defesa aérea. depois disso, pensamos que Iván pode estar planejando uma operação anfíbia para a Noruega. Se sua frota de superfície sai ao mar, será nossa responsabilidade golpeá-la.

USS PHARRIS.

—Alerta de ataque aéreo, chefe —disse o oficial executivo— Há uns vinte e cinco “Backfire” em vôo para baixo, alvo desconhecido.
—Bom, não quererão ir atacar ao grupo de porta-aviões..., com vinte e cinco aviões, agora que eles se encontram sob a cobertura aérea da OTAN. Onde estão agora?
—Provavelmente sobre a Islândia. Desde três a cinco horas de vôo daqui. Nós não somos o comboio maior dentro de seu alcance, mas sim o mais exposto.
—Por outra parte, se procurarem todos esses independentes que andam por ali, podem caçar navios indefesos em pleno oceano. Mas eu não o faria. Nossos navios estão transportando material de guerra...
O comboio só tinha cinco navios equipados com “o SAM”. Um alvo amadurecido.

GRAFARHOLT, Islândia.

—Esteiras de condensação, Doghouse, temos esteiras de condensação sobre nós; umas vinte. Estão passando por cima justo neste momento.
—Não pode as identificar?
—Negativo. São aviões grandes, sem motores visíveis nas asas; mas não posso estar seguro de que tipo. Vão muito alto, com rumo para o Sul. Tampouco posso medir a velocidade... Não se ouvem estampidos sônicos, mas se estivessem voando ao Mach 1, já deveríamos havê-los ouvido.
—Repita sua conta —ordenou Doghouse.
—Eu conto vinte e um pares de esteiras, dois e um pares, com rumo aproximado um e oito zero. Todos os caça do Reykiavik separaram e voaram para o Norte ao redor de trinta minutos antes de que passassem estes por aqui; mas não sabemos onde estão. Os bombardeiros não parecem ir escoltados. Nenhuma outra coisa nova que informar.
—Compreendido, Beagle. nos avise quando aterrissarem os caça. Seria bom ter uma idéia de sua autonomia. Mudança e over.
O major se voltou para seu sargento:
—isso saque pelo teletipo agora mesmo. Confirme, um ataque de um regimento do Backfire” para o Sul; sobre o Reykiavik neste momento, rumo estimado um e oito zero. Possivelmente com escolta de caças..., sim, será melhor que ponha também isso.
O centro de comunicações da OTAN era quase quão único estava trabalhando de acordo com o planejado. Os satélites de comunicações em seus ainda inalcançáveis órbitas sobre o Equador, proporcionavam informação às unidades de todo o mundo, e ali em Escócia se achava um dos principais “nós” segundo o jargão militar para um intercambiador telefônico de alta tecnologia.

USS PHARRIS.

Um dia bom para as esteiras, observou Morris. Justo a mescla adequada de temperatura e umidade a grandes alturas para produzir a condensação dos gases quentes que deixavam atrás os motores dos aviões. Assim puderam advertir os rastros do trânsito aéreo que cruzava o Atlântico. Os grandes binoculares de vinte aumentos, que geralmente se guardavam nas asas da ponte para tarefas de vigia na superfície, estavam-se usando agora da ponte aberta, no alto da parte anterior da superestrutura, e os vigias tratavam de identificar aos aviões. Procuravam acima de tudo aos “Bear”, os aviões soviéticos de exploração, que descobriam alvos para os “Backfire”.
Todo mundo estava tenso, e não podiam esperar alívio algum. A ameaça dos submarinos já era bastante má, e com o desmantelamento do grupo de porta-aviões do dia anterior, o comboio tinha ficado virtualmente nu ante os ataques aéreos. Estavam muito longe dentro do mar para esperar qualquer amparo de caças com apóie em terra. A fragata Pharris só contava com as defesas aéreas mais rudimentares. Logo que podia proteger-se a si mesmo e não era de utilidade alguma para nenhum outro casco de navio. as naves equipadas com mísseis superficie-ar estavam reunindo-se agora em linha sobre o limite do comboio, vinte milhas ao sul da fragata, enquanto esta continuava sua busca antisubmarina. Tudo o que podia fazer era manter a vigilância com seus instrumentos de alerta e ameaça, e transmitir por rádio qualquer informação que obtivera. Estavam seguros de que Iván empregaria seus próprios radares de busca “Big Bulge”, a bordo dos “Bear”, para localizar e classificar o alvo. O plano do comandante do comboio consistia em usar os navios “SAM” como se fossem uma fila adicional de alvos, formados exatamente igual aos mercantes. Com sorte, algum “Bear” particularmente curioso podia confundi-los com navios desarmados e sentir-se tentado de efetuar uma busca visual. Pouco provável, mas era a única carta que eles podiam jogar...
—Contato! —Temos um radar “Big Bulge” com marcação zero e zero nove. A intensidade do sinal é baixo.
—Não nos descubra, filho de puta —murmurou suspirando o oficial de ação tática.
—Isso é muito difícil que ocorra —disse Morris— Passem a informação à comandante da escolta.
O “Bear” levava um rumo geral sul, e estava usando seu radar só durante dois minutos cada dez, à medida que se ia aproximando do comboio. Logo detectaram outro, ligeiramente para o Oeste. Os grupos de exploração estimaram suas posições, e enviaram um relatório via satélite à comandante em chefe da Frota do Atlântico, no Norfolk, com um pedido urgente de ajuda; dez minutos depois souberam que não havia nenhuma ajuda disponível.
Na Pharris, os artilheiros prepararam o canhão. O sistema de defesa contra mísseis e o radar do canhão “Gatling” a popa foram ativados à posição de alerta. Outros radares permaneciam apagados. Seus operadores na central de informações de combate se mantinham sentados em seus postos, nervosos, com os dedos apoiados nas chaves de contato enquanto escutavam os relatórios radiais MAS e jogavam alguma olhar ocasional à mesa de exploração.
—Provavelmente ambos nos detectaram já.
Morris assentiu.
—Depois virão os “Backfire”.
O comandante pensava nas batalhas que tinha estudado na academia naval, a princípios da Segunda guerra mundial, quando a Frota Japonesa tinha superioridade aérea, ou quando os alemães usaram seus aviões “Condor”, de grande autonomia, para descobrir e marcar os comboios transmitindo por rádio suas posições a quem pudesse lhe interessar, e os aliados nada podiam fazer naqueles dias. Ele não tinha pensado nunca que poderia ver-se em uma situação semelhante. depois de quarenta anos se repetia a mesma situação tática? Era absurdo, disse-se Morris. Absurdo e espantoso.
—Temos contato visual com um “Bear”, um pouco por cima do horizonte a dois e oito zero —disse o comunicante.
—Diretor, utilize seus meios ópticos para seguir o alvo —disse em seguida o oficial de ação tática, e se voltou para o Morris— Ao melhor se aproxima o suficiente para um disparo.
—Não conectem ainda nenhum radar. Poderia ocorrer que se metesse dentro do rádio de ação de algum míssil, se não tomar cuidado.
—É impossível que seja tão imbecil.
—vai tratar de avaliar as defesas do comboio —disse Morris com calma— Ainda não pode fazê-lo visualmente. Durante um momento, tudo o que poderá ver será a esses pançudos com as esteiras detrás deles. Mas não é fácil identificá-los ou distinguir um casco de navio de um avião. vamos ver até onde chega a curiosidade do tipo...
—O avião acaba de trocar o rumo —comunicou o informante—. Está virando para o Este, em direção a nós.
—Ação aérea a estibordo! Leme à direita. Adiante a toda força! Caia a novo rumo um e oito zero —ordenou imediatamente Morris. Virava para o Sul para induzir ao “Bear” a que se aproximasse mais aos navios “SAM”—. Iluminem o alvo. Fogo! Ataquem quando estiver dentro do alcance.
A Pharris se inclinou pronunciadamente para a esquerda quando começou a virar. A proa, o canhão de treze milímetros girou no sentido das agulhas do relógio enquanto a fragata ficava em posição em relação à marcação do alvo. logo que o instrumental do canhão ficou ativado, o radar de controle de fogo lhe deu os cálculos de pontaria, e o comprido tubo do canhão se elevou a trinta graus e ficou obstinado ao seguimento do alvo. A popa, a montagem de defesa pontual fez outro tanto.
—O alvo está a dez mil metros de altura, distância quinze milhas e aproximando-se.
O comandante da escolta ainda não tinha autorizado o lançamento de mísseis. Era melhor esperar que Iván disparasse primeiro os seus, antes de que soubesse o que lhe esperava em sua passagem. Informe-os sobre a batalha dos porta-aviões já tinham saído para a frota. Os grandes mísseis russos ire-superficie não eram alvos muito difíceis de derrubar; sua trajetória era reta. Mas terei que reagir com muita rapidez porque eram extremamente velozes, Morris pensou que o “Bear” ainda estava fazendo uma avaliação dos alvos e ainda não conhecia o poder da força de escolta. quanto mais tempo permanecesse na escuridão, melhor seria, porque os “Backfire” não disporiam de muito tempo para perder estando tão longe de suas bases. E se o “Bear” se aproximava apenas um poquito mais...
—Comecem o fogo! —gritou o oficial de ação tática.
O canhão da Pharris, em posição totalmente automática, começou a efetuar disparos cada dois segundos. O “Bear” ainda não estava de tudo dentro do alcance do canhão e as probabilidades de derrubá-lo eram muito poucas, mas já era hora de lhe dar algo de que preocupar-se.
Os primeiros cinco disparos foram curtos e exploraram sem causar danos a mais de mil metros do “Bear”, mas os três seguintes se aproximaram e um deles explorou a menos de duzentos metros de sua asa esquerda. O piloto soviético virou instintivamente à direita para escapar. Foi um engano. Não sabia que a fila mais próxima de “mercantes” levava mísseis.
Segundos depois partiram dois mísseis e o “Bear” picou imediatamente em ação evasiva, largando uma chuva de chaff em sua esteira e dirigindo-se em linha reta para a Pharris, o que dava a seus tripulantes uma nova oportunidade de obter uma demolição. Efetuaram outros vinte disparos enquanto o avião se aproximava. Talvez dois deles exploraram o bastante perto para avariar ao bombardeiro, embora não teve resultados visíveis. Em seguida lançaram novos mísseis, pequenos dardos brancos que desprendiam largas colunas de fumaça cinza. Um deles errou e detonou dentro da nuvem de chaff; mas o segundo o fez a menos de cem metros do bombardeiro. A cabeça de guerra explorou lançando junto com a onda expansiva milhares de fragmentos; vários rasgaram a asa do lado de bombordo do “Bear”. O enorme avião turbohélice perdeu potência em um dos motores e sofreu um grave machuco na asa, mas o piloto pôde recuperar o controle, já fora do alcance do canhão da Pharris. Pôs rumo Norte e se afastou jogando fumaça.
O outro “Bear” se manteve discretamente fora do alcance de todos. O comandante da operação de ataque acabava de aprender uma lição que não demorou para transmitir a seu oficial de Inteligência.
—aproximam-se mais radares ”Down Beats”! —alertou o técnico de medidas de apoio eletrônico ESM—. Conto dez..., e vão aumentando. Quatorze... dezoito! —cantou depois o operador do radar de busca.
—Contatos radar, marcação zero e três quatro, distância um e oito zero milhas. Conto quatro alvos, agora cinco, seis alvos. Rumo dois e um zero, velocidade seiscentos nós.
—Aqui vêm os “Backfire” —disse o oficial de ação tática.
—Contato radar! —foi o seguinte aviso— Vampiros! Vampiros! Vêm mísseis para aqui.
Morris se encolheu interiormente. Todos os escolta acenderam seus transmissores de radar. Os mísseis ficaram apontados para os alvos que se aproximavam. Mas a Pharris não tomou parte nesse jogo. Morris ordenou em seu casco de navio adotar a máxima velocidade e virou para o Norte para escapar da possível zona de alvo dos mísseis soviéticos.
—Os “Backfire” estão retornando. O “Bear” mantém sua posição. Temos algum tráfico de rádio. Agora conto vinte e três mísseis que vêm. as marcações estão trocando em todos os contatos —disse o oficial tático—. Se dirigem todos para o comboio. Parece que nós estamos fora de perigo.
Morris alcançou para ouvir um profundo e quase coletivo suspiro de alívio dos tripulantes da central de informações de combate. Ele mesmo observou também aliviado a tela de radar. Os mísseis se viam com traços que chegavam do Nordeste, e os “SAM” subiam para encontrá-los. Outra vez se ordenou dispersão ao comboio, e os mercantes se afastavam a toda máquina do centro da zona de alvo. O que seguiu tinha uma estranha semelhança com os jogos eletrônicos de salão. Dos vinte e três mísseis soviéticos lançados nove puderam ultrapassar a defesa do SAM” e se precipitaram para o comboio. Fizeram impacto em sete navios mercantes.
Os sete se perderam totalmente. Alguns se desintegraram no ato com a demolidora ação das cabeças de guerra de mil quilogramas. Outros se mantiveram na superfície o tempo suficiente como para que suas dotações pudessem salvar a vida. O comboio havia partido do Delaware com trinta navios. Ficavam só vinte, e ainda ficavam quase mil e quinhentas milhas de oceano aberto entre eles e Europa.

GRAFARHOLT, Islândia.

Dois dos “Backfire” estavam ficando sem combustível e decidiram aterrissar no Keflavik. detrás deles se encontrava o avariado “Bear”. Fez virajes em círculo sobre o Reykiavik esperando que os “Backfire” limpassem a pista. Edwards informou dizendo que se tratava de um avião de hélice com um motor prejudicado. O sol estava baixo sobre o horizonte do Noroeste, e o “Bear” brilhava amarelado contra o céu azul cobalto.
—Mantenham-se no ar, Beagle —ordenou Doghouse. Três minutos depois, Edwards viu por que. Esta vez não houve interferências eletrônicas longínquas que alertassem aos soviéticos. Oito “FB-111” apareceram em vôo quase rasante sobre as rochas, ao sudoeste do centro montanhoso da ilha. Seguiram em vôo muito desço pelo fundo do Vale Selja em elementos de dois; a camuflagem de sua pintura cinza e verde os fazia quase invisíveis para os caça que voavam em círculo a maior altura. O par líder virou para o Oeste, com outro par seguindo-a a oitocentos metros de distância. Os quatro aviões restantes se dirigiram para o Sul rodeando o monte Hus.
—Mierda!
Smith foi o primeiro que os viu: dois lemes de cauda que se deslocavam velozmente. No momento exato em que Edwards os descobria, o primeiro avião se elevou bruscamente e lançou um par de bombas dirigidas por televisão. O outro fez o mesmo, e ambos os atacantes viraram violentamente para o Norte. as quatro bombas caíram sobre a estação transformadora e dentro do perímetro cerca. Como se alguém tivesse baixado uma só chave, apagaram-se todas as luzes que estavam à vista. O segundo par do Aardvark” passaram rugindo muito baixo sobre a Auto-estrada 1, e roçaram quase os tetos do Reykiavik para alinhar-se com seu alvo. O líder elevou o avião para lançar suas bombas, e seu par rompeu à esquerda em direção ao parque de combustível do aeroporto, sobre os moles. Instantes depois explorou a torre de controle ao mesmo tempo que um hangar, e as bombas “Rockye” destroçaram os depósitos de combustível. Agarrados por surpresa, os artilheiros dos canhões e lançadores de mísseis russos dispararam muito tarde.
No Keflavik, as tropas de defesa também foram surpreendidas, primeiro pela repentina perda de energia elétrica e depois pelos bombardeiros, que chegaram só um minuto depois. Também aqui os alvos primários eram a torre de controle e os hangares, e em sua major parte ficaram destruídos pelo impacto das bombas de mil quilogramas. O segundo par encontrou dois “Backfire” estacionados e um veículo lançamisseis; atacaram-nos com bombas “Rockeye”, que semearam pequenas bombas do tamanho de uma bola de beisebol sobre as pistas de aterrissagem e as pistas de rolamento. Enquanto isso, os “FB-111” continuaram para o Oeste com os pos-quemadores acesos enquanto os aviões de combate russos procuravam lhes dar caça, com mísseis e fogo de canhões. Seis “Fulcrum” picaram para os “Vark” que se afastavam, e cujas equipes de interferência encheram o ar de ruídos eletrônicos para proteger-se.
Livres de suas cargas ofensivas, os bombardeiros norte-americanos fendiam o ar como raios, a setecentos nós e a menos de trinta metros sobre as ondas; mas o comandante dos caça soviéticos não pensava abandonar essa perseguição. Tinha visto os danos causados ao Keflavik, e estava furioso porque o tinham pilhado despreparado apesar de ter a suas caças no ar. Os “Fulcrum” possuíam uma ligeira vantagem em velocidade e foram cortando distâncias pouco a pouco. afastaram-se da costa uns cento e sessenta quilômetros quando os radares de seus mísseis puderam atravessar a barreira de interferências eletrônicas dos norte-americanos. Duas caças lançaram imediatamente seus mísseis, e os “FB-111” começaram a praticar manobras evasivas para evitá-los. Um deles recebeu um impacto e se precipitou ao mar girando sobre si mesmo como uma roda. Os soviéticos estavam preparando uma segunda descarga quando se acenderam seus receptores de ameaça de ataque.
Quatro “Phantom” norte-americanos os estavam esperando em emboscada. Em um momento, oito mísseis “Sparrow” descenderam picando por volta dos “Fulcrum”. Agora tinha chegado o turno aos soviéticos para escapar. Os “MiG-29” viraram violentamente e puseram rumo para a Islândia conectando seus posquemadores. Um deles foi derrubado por um míssil, e outro prejudicado. Toda a batalha tinha durado em total cinco minutos.
—Doghouse, aqui Beagle. A planta de eletricidade desapareceu! Os “Vark” a apagaram do mapa, amigo. Há um incêndio de todos os diabos no silvestre sudoeste do aeroporto, e parece que a torre de controle ficou partida pela metade. Dois hangares ficaram bastante avariados. Vejo dois, talvez três, aviões civis que se acham ardendo. Caça-os decolaram faz meia hora. Mierda, esse parque de combustível se encontra em chamas como um inferno! Há um montão de gente correndo de um lado para outro debaixo de nós.
Enquanto Edwards observava, uma dúzia de veículos com as luzes acesas foram e vinham pelos caminhos que passavam debaixo dele. Dois deles se detiveram um quilômetro de distância para que descendessem tropas.
—Doghouse, acredito que já é hora de que vamos desta colina.
—Compreendido, Beagle. Dirijam-se ao Nordeste, para a Colina 482. Esperamos que nos chamem dentro de dez horas. Em marcha, moço! Mudança e over.
—É hora de deixar isto, senhor. —Smith tendeu sua mochila à tenente e indicou a seus companheiros que iniciassem a marcha— Parece que podemos anotar um ponto a favor dos bons...

KEFLAVIK, Islândia.

Os “MiG” aterrissaram na pista um e oito, que não tinha sofrido danos e era a mais larga da base. Logo que tinham terminado a carreira de aterrissagem quando os auxiliares de terra começaram o processo de pô-los em condições para novas operações. O coronel se mostrou surpreso ao ver ainda com vida à comandante da base.
—Quantos derrubou, camarada coronel?
—Somente um, e eles derrubaram um de meus. Não detectou nada no radar? —perguntou o coronel.
—Nada absolutamente. Atacaram primeiro Reykiavik. Dois grupos de aviões, que entraram do Norte. Estes filhos de puta devem ter pirado entre as rochas —grunhiu o major, e assinalou o radar móvel estacionado em terreno aberto, entre duas pistas de aterrissagem— Não lhe fizeram nenhum dano. Assombroso.
—Temos que tirar o daí. Algum lugar alto, muito alto. Nunca conseguiremos um radar aéreo, e a menos que melhoremos o alarme a distância, este assunto do vôo baixo vai terminar conosco. Procure um bom lugar no topo de uma colina. São importantes os danos nas instalações e serviços?
—Há muitos buracos pequenos nas pistas de aterrissagem por essas bombinhas. dentro de duas horas vão estar todos tampados. A perda da torre nos causará dificuldades para operar com um número grande de aviões. Quando ficamos sem energia elétrica perdemos também a possibilidade de bombear combustível pelo sistema de tubeiras. Provavelmente perdemos o serviço local de telefones. —encolheu-se de ombros— Podemos fazer ajustes, mas são problemas maiores. Muito trabalho e muito poucos homens. Temos que dispersar os interceptores e fazer acertos alternativos para carga de combustível, pois o próximo alvo serão os depósitos.
—Esperava que isto fora fácil, camarada?
O coronel passeou o olhar pelas impressionantes fogueiras que só meia hora antes tinham sido um par de “Tu-22M Backfire”. O “Bear” avariado estava nesses momentos tomando contato com a pista.
—O cálculo de tempo que fizeram eles foi muito bom. Atacaram-nos quando a metade de minhas caças estava escoltando uma força de bombardeiros frente à costa norte. Pode ser sorte, mas eu não acredito na sorte. Quero que os soldados do exército procurem possíveis inimigos infiltrados ao redor de todos os aeroportos, E, exijo melhores medidas de segurança. Eu..., que diabos é isso?
A menos de seis metros deles, sobre o cimento, havia uma pequena bomba “Rockeye”. O major tirou de seu jipe uma banderola de plástico e a colocou perto da bomba.
—Os norte-americanos largam algumas com espoletas de efeito retardado. Meus homens já as estão procurando. Fique tranqüilo, camarada, todos seus aviões aterrissaram com total segurança. E suas áreas de dispersão estão podas.
O coronel retrocedeu um pouco.
—E o que fazem com elas?
—Já o praticamos. Usamos uma escavadeira especialmente preparada para as varrer fora do cimento. Umas explodem e outras não. Às que não o fazem por si mesmos lhes provoca a explosão um homem de boa pontaria, com um fuzil.
—E a torre?
—Havia três homens de volta. Bons homens. —O major voltou a encolher-se de ombros— Lhe peço que me desculpe. Tenho muito trabalho.
O coronel lançou um último olhar à pequena bomba antes de começar a caminhar para seus aviões. Tinha subvalorizado o major.

Islândia.

—Há uma luz em nossa colina —disse García.
Todos se arrojaram corpo a terra. Edwards o fez junto ao sargento.
—É só algum filho de puta que acendeu um cigarro —observou amargamente Smith, que tinha terminado o último várias horas antes, e estava passando pelas penúrias de toda retirada— Agora vê por que sempre levamos tudo nossos lixos conosco?
—Estão-nos procurando? —perguntou Edwards.
—Suponho-o. Esse ataque foi muito exato. Perguntarão-se se esses cães do ar tiveram alguma ajuda. Surpreende-me que não o tenham feito antes. Terão estado ocupados com outras coisas.
—Parece-lhe que podem nos ver?
Ao Edwards não gostava de nada a idéia.
—A três quilômetros de distância? Está muito escuro para isso, e se se encontram fumando quer dizer que se sentem muito confiados e em descanso. Tranqüilize-se, tenente. Não é tão fácil encontrar a quatro tipos. Há muitas colinas para inspecionar nesta ilha. Teremos que tomar cuidado quando caminharmos. Não fazê-lo pelos borde, por exemplo. Embora tenham equipes para ver de noite ou com pouca luz, não vão distinguir nos tão facilmente se nos mantivermos nos vales. nos ponhamos em marcha, e caminhemos por abaixo.

USS PHARRIS

Seguia ardendo o último mercante. Sua dotação tinha abandonado o casco de navio duas horas antes, mas ainda se viam suas chamas no horizonte do lado oeste. Mais mortes, pensou Morris. Somente conseguiu salvá-la metade dos tripulantes, e não dispunham de tempo para efetuar uma busca mais minuciosa. O comboio tinha zarpado sem que se designasse especialmente um casco de navio de resgate. Os helicópteros conseguiram tirar muitos da água, mas ainda se necessitava à maioria deles para caçar submarinos. Morris recebeu uma mensagem no que lhe informavam que aviões “Orion” saídos do Lajes tinham açoitado e provavelmente fundo um submarino lançamisseis da classe “Jogo” que encontraram em sua rota. Boas notícias, embora Inteligência informava sobre indicações de outros dois.
A perda da Islândia era um desastre cujas dimensões só agora estavam fazendo-se evidentes. Os bombardeiros soviéticos tinham uma via limpa para alcançar as rotas comerciais. Seus submarinos cruzavam velozmente o estreito da Dinamarca embora as Marinhas da OTAN tratavam de situar a seus submarinos em posições que substituíram a barreira que tinham perdido..., a barreira da qual dependiam os comboios. A Força Aérea dos Estados Unidos e a Marinha logo tentariam estabelecer uma cobertura de aviões de combate para perseguir aos “Backfire”, mas essas medidas eram recursos provisórios. Até que a Islândia fora totalmente neutralizada ou, melhor ainda, retomada, a Terceira Batalha do Atlântico Norte estava pendente de um marcado desequilíbrio na situação.

Nas bases da frota do Pacífico de San Diego e Pearl Harbor, obscurecidos navios se faziam ao mar. uma vez no oceano aberto, todos eles puseram proa ao sul, para o Panamá.

23. DEVOLUÇÕES.

USS PHARRIS.

As coisas haviam tornado outra vez à normalidade. Embora a afirmação era muito relativa: os “Backfire” continuavam descendendo através do claro sobre a Islândia, e essa tarde tinham atacado outro comboio e fundo onze navios mercantes no processo. Todos os comboios que se dirigiam ao Este estavam desviando-se para o Sul, prefiriendo alargar bastante a viagem a Europa para reduzir assim a ameaça aérea. Tão graves tinham sido as perdas até esse momento (quase sessenta navios afundados) que uma modificação das rotas as levando mais ao sul significava pelo menos que os bombardeiros soviéticos só poderiam carregar um míssil em vez de dois.
Já começava a notá-la tensão em todos. Fazia uma semana que a tripulação do Morris suportava uma intensa atividade, quatro horas em serviço, quatro horas livres. as normas de sonho tinham ficado sem efeito. Os homens não faziam as comidas adequadas. Os requerimentos cruciais de manutenção interrompiam as cotas de sonho adjudicadas aos tripulantes. E, por cima de tudo, estava o conhecimento de que, em qualquer momento, podiam ser atacados por um avião ou um submarino. Os trabalhos ainda se cumpriam, mas Morris notou que seus homens começavam a dar amostras de brutalidade e mau caráter. Muitos estavam tropeçando constantemente nas soleiras das portas, assino seguro de fadiga. Logo viriam enganos mais graves. A relação entre fadiga e enganos era tão segura como perigosa. Em um ou dois dias mais, Morris confiava em que se estabeleceria por si mesmo uma sólida rotina, algo para que seus homens tivessem a que ajustar-se. Havia sinais disto, e os suboficiais lhe diziam que não devia preocupar-se. Mas ele se preocupava.
—Ponte, aqui Combate. Contato sonar, possível submarino, marcação zero e zero nove.
—Aqui começamos de novo —disse o oficial a cargo do comando. Era a vigésimo quarta vez, nessa viagem, que os tripulantes da fragata Pharris deviam correr a ocupar seus postos de combate.
Esta vez se necessitaram três horas. Não havia aviões “Orion” disponíveis para eles, e as escoltas enviaram ao ar a seus helicópteros para procurar o submarino, dirigidos todos pelo Morris e o pessoal de seu CIC. O comandante deste submarino conhecia realmente seu ofício. Ante a primeira suspeita de que o tinham detectado (talvez seu próprio sonar tinha captado um helicóptero que sobrevoava, ou o ruído feito por uma sonoboia ao cair à água) inundou-se profundamente e começou uma confusa série de curtas e rápidas carreiras e detenções, passando de cima abaixo da capa e trabalhando duro para romper o contato..., mas para o comboio. Este submarino não estava interessado em fugir. Aparecia e desaparecia no controle tático, sempre aproximando-se mas sem revelar nunca sua posição em forma o bastante clara para lhe disparar.
—foi outra vez —disse pensativamente o oficial de luta antisubmarina.
Uma sonoboia lançada dez minutos antes tinha captado um sinal débil; manteve-se durante dois minutos, e logo se perdeu.
—Este tipo é preciso.
—E está muito perto —disse Morris.
Se o submarino seguia com rumo Sul, estava agora no bordo do alcance do sonar ativo da fragata. Até esse momento, a Pharris não se revelou. O comandante do submarino saberia que alguns navios de superfície andavam por ali perto devido à presença dos helicópteros, mas era pouco provável que tivesse suspeitado a presença de uma fragata a só dez milhas ao sul de sua posição.
Morris olhou ao oficial de luta antisubmarina.
—Atualize nosso perfil de temperaturas.
Trinta segundos depois deixaram cair um sensor batítermográfico. O instrumento media a temperatura da água e a transmitia a uma tela na sala de sonar. A temperatura da água era a condição ambiental mais importante que afetava o rendimento do sonar. Os navios de superfície a controlavam periodicamente, mas um submarino podia fazê-lo em forma contínua... uma vantagem mais que tinha o submarino.
—Aí está! —exclamou Morris. Agora o gradiente é muito mais marcado e este tipo está explorando isso. mantém-se fora do canal profundo e provavelmente faz seus carreritas sobre a capa e não debaixo dela, como nós esperávamos. Muito bem...
Os helicópteros continuaram lançando sonoboias, e os breves indícios que recolhiam eram de um alvo que se dirígía ao sul, para a fragata Pharris. Morris esperou dez minutos.
—Ponte, aqui Combate, leme à esquerda; caia a novo rumo zero e um um —ordenou Morris, apontando com seu casco de navio à posição estimada do submarino.
A fragata navegava a cinco nós, avançando silenciosamente em um mar calmo. O pessoal da Central de Informações de Combate observava no indicador de rumo do mamparo posterior como foram trocando lentamente o primitivo Este rumo.
A tela de apresentação tática estava inutilizada. A abundância de breves informe das sonoboias —muitos dos quais eram provavelmente assinale falsas— confundiam ao computador para gerar uma exata estimativa da posição do submarino, e dava assim resultados que cobriam mais de cem milhas quadradas. Morris se aproximou do marcador gráfico na esquina posterior da asa.
—Acredito que está exatamente aqui —disse, dando uns tapinhas na carta náutica— Comentários?
—A pouca profundidade? Isso é contrário à doutrina —observou o oficial de luta antisubmarina. Informes de Inteligência da frota diziam que os submarinistas soviéticos se ajustavam estritamente à doutrina.
—Vamos averiguá-lo. Busca ianque.
O oficial especialista deu as ordens imediatamente. A busca ianque significava conectar o sonar ativo da fragata e martelar a água para controlar ao submarino. Morris estava arriscando. Se o submarino se achava tão perto como ele pensava, estava-lhe proporcionando gratuitamente a posição de seu próprio casco de navio e convidando-o a que lhe lançasse um ataque com mísseis, e seus sistemas de defesa de ponto estavam mal equipados para detê-lo. O operador de sonar observava intensamente sua tela. as cinco primeiras emissões PING não mostravam nada enquanto a onda do sonar varria do Oeste a Este. A seguinte pintou um ponto brilhante na tela.
—Contato..., contato positivo de sonar, trajetória direta, marcação zero e um quatro, distância onze mil e seiscentos metros. Avaliado como provável submarino.
—Cravem-no —ordenou Morris.
O impulsor de combustível sólido do ASROC entrou em combustão, levantando-se violentamente do casco de navio e descrevendo no céu uma curva, seguido por uma esteira de fumaça cinza pálida. O foguete se queimou por completo em três segundos. Estava a trezentos metros de altura quando o torpedo se separou do impulsor e iniciou sua lento descida para a água, retardado por um pára-quedas.
—trocou que rumo, senhor —avisou o operador de radar— O alvo está virando e aumentando de velocidade. Eu..., aí está o pescado, já temos o torpedo na água e está fazendo emissões ativas. Caiu bastante perto.
O oficial de ação tática estava ignorando isto. Três helicópteros convergiam nesse momento sobre o ponto de detecção do alvo. Havia uma boa probabilidade de que o torpedo errasse, e agora a tarefa consistia em não deixar escapar o contato. Morris ordenou um giro à direita, permitindo que o sonar passivo de arrasto da fragata pudesse captar e aferrar ao submarino, que se deslocava agora velozmente para fugir do torpedo, produzindo elevado ruído. Chegou o primeiro helicóptero e deixou cair uma sonoboia.
—Duas hélices e ruído de cavitação. Soa como um “Charlie” a máxima velocidade, senhor —informou um suboficial— Acredito que o torpedo pode o ter obstinado.
Automaticamente, o torpedo passou do PING”-e-”escuta” ao PING contínuo, à caça do submarino que descrevia velozmente um arco em busca de maior profundidade. O torpedo perdeu momentaneamente ao submarino quando este atravessou a capa do gradiente térmico, mas logo voltou a localizá-lo quando ele também penetrou em águas profundas e mais frite, e foi fechando rapidamente a distância. O submarino soltou um artefato emissor de ruídos, para perturbar ao torpedo, mas funcionou defectuosamente. Carregaram outro no lançador. Muito tarde. O torpedo fez impacto no submarino sobre sua hélice de bombordo e explodiu.
—Bravo! —gritou um suboficial sonarista— Temos detonação de cabeça de guerra. Acabamos com o maldito!
—Temos impacto. Temos detonação —confirmou a tripulação de um helicóptero— Fique atento. Os motores do alvo não se detiveram de tudo... Há ruídos de propulsão adicional... tamborilar metálico. Estão soprando. Estão soprando os tanques. Sobe... está subindo. Há borbulhas na superfície. Cristo Santo, temo-lo aí!
A proa do “Charlie” partiu a superfície a seis milhas da fragata. Três helicópteros voaram em círculo, como lobos, sobre a nave ferida e a Pharris virou para o Norte para aproximar-se do alvo, sem que seu canhão de treze centímetros deixasse de lhe apontar. Mas não foi necessário. A escotilha de proa se abriu e começaram a sair os homens apressadamente. Apareceram outros na torre e todos saltaram à água enquanto a sala de máquinas do submarino se alagava rapidamente. Alcançaram a sair dez homens antes de que a nave começasse a deslizar-se para trás e desaparecesse sob a superfície. viu-se um homem mais entre as ondas uns segundos depois, mas nada mais.
Os helicópteros arrojaram coletes salva-vidas aos que estavam na água. Um dos helicópteros, que tinha uma grua de resgate, conseguiu içar a dois náufragos antes de que a fragata chegasse à cena. Morris fiscalizou a operação da ponte. Sem perda de tempo descenderam à água o bote de motor e efetuaram um fácil resgate. Os tripulantes russos estavam aturdidos e não resistiram. Os helicópteros guiaram o bote até cada homem, procurando cuidadosamente na zona, se por acaso havia outros. Recolheram aos onze e o bote retornou à fragata para ser içado de novo. O suboficial contramestre da Pharris fiscalizou a operação, com um alferes de pé e em silencio junto a ele.
Ninguém tinha considerado seriamente essa possibilidade. Em teoria, o impacto de um torpedo em um submarino devia destrui-lo por completo. Prisioneiros, pensou Morris para si. Que diabos se supõe que devo fazer com prisioneiros? Tinha que decidir onde alojá-los, como tratá-los. Como interrogá-los... Havia a bordo alguém que falasse russo? O comandante entregou o controle a seu oficial executivo e apertou o passo para popa.
Já estavam ali alguns tripulantes armados, que sustentavam torpemente seus fuzis “M-14” enquanto olhavam para baixo, com enorme curiosidade, o bote que foram subir. Asseguraram os cabos do volto aos pontos de amarração para levantá-lo, e o marinheiro do cabrestante começou a elevá-lo.
O grupo dos soviéticos não causava muita impressão; muitos deles permaneciam em estado de comoção como resultado de seu virtual escapamento da morte. Morris contou três oficiais; um dos quais era provavelmente o comandante. Sussurrou uma rápida ordem à contramestre Clarke.
O suboficial fez dar uns passos atrás ao grupo armado, e tirou o apito do bolso. Quando o bote ficou situado em seu lugar, fez um toque de três notas e saudou a comandante soviético rendendo honras como se chegasse um dignatario.
A reação do russo foi de completo assombro. Morris se adiantou para lhe ajudar a sair do bote.
—Bem vindo a bordo, comandante. Eu sou o capitão de fragata Morris, da Marinha dos Estados Unidos.
Ed olhou brevemente a seu redor e pôde ver a expressão de incredulidade nas caras de seus homens. Mas sua atitude não deu resultado. O russo disse algo em seu próprio idioma; ou não falava inglês ou teve a astúcia de fingir que não o fazia. Alguém, e não ele, teria que fazer-se carrego do interrogatório. Morris ordenou à contramestre que continuassem. Levaram abaixo aos russos para um controle médico. No momento os manteriam sob guarda na enfermaria. O contramestre voltou muito apurado.
—Chefe, que diabos foi todo isso? —perguntou o segundo suboficial contramestre Clarke.
—Provavelmente lhes hão dito que nós lhes dispararíamos na cabeça. uma vez li um livro onde dizia que a técnica mais efetiva..., ouça, estava esse alemão, o tipo especializado em lhe tirar informação a nossa gente na Segunda guerra mundial, sabia? Era bom nisso, e o que fazia era tratar decentemente aos nossos. Diabos, convidaram-no e ajudaram para que viesse depois da guerra, e agora é cidadão norte-americano. Separe os oficiais dos suboficiais, e os suboficiais antigos dos mais modernos. Mantenham-nos separados. E assegure-se de que estejam cômodos. lhes dêem de comer, lhes ofereçam cigarros, façam que se sintam seguros. Se você soubesse de alguém que tenha uma garrafa a bordo, consiga-a e ofereça a nossas hóspedes um par de goles. Que todos tenham roupas novas. Ficaremos com as suas. as envie todas à câmara de oficiais. Veremos se tiverem um pouco de valor. Assegure-se de que os tratem bem e, ao melhor, obtemos que um ou dois deles nos larguem tudo o que saibam.
—Compreendido, chefe.
O suboficial saiu meneando a cabeça. Pelo menos, esta vez poderia pintar um submarino inteiro na ponte de navegação.
Morris voltou para ponte. Ordenou que os homens abandonassem a situação de postos de combate e que a fragata retornasse a sua posição de patrulha. Depois chamou por radio à comandante da escolta e lhe informou sobre os prisioneiros.
—Pharris —respondeu o comandante— Lhe ordeno que pinte uma “A” dourada em seu lançador ASROC. Felicitações a todos a bordo, Ed. Vocês são os campeões nesta operação. Voltarei a lhe chamar com relação aos prisioneiros. Mudança e over.
O comandante se deu conta e viu que o guarda da ponte não se retirou. Todos tinham ouvido a comandante pela rádio. A fadiga tinha desaparecido, e os sorrisos que dirigiram ao Morris significaram para ele mais que as palavras de seu chefe.

KIEV, UCRÂNIA.

Alekseyev revisou o material de Inteligência que tinha sobre o escritório. Seu chefe estava em Moscou assistindo a uma conferência de alto nível, mas esta informação era, devia ser, corrigiu-se, um pouco diferente do que estava escutando sua comandante.
—As coisas não vão bem na Alemanha? —perguntou o capitão Sergetov.
—Não. Teríamos que ter alcançado os subúrbios do Hamburgo à hora H + 36. Um dia e meio, conforme o estabelecido no plano. Em troca, ainda não chegamos de tudo ali, e o Terceiro Exército de Choque sofreu terríveis perdas pelos aviões da OTAN. —Fez uma pausa, olhando o mapa— Se eu fosse o comandante da OTAN, contra-atacaria de novo, ali mesmo.
—Talvez não podem fazê-lo. O primeiro contra-ataque foi rechaçado.
—A custa de uma divisão de tanques destroçada e sessenta aviões. É preferível não ter vitórias como essa. O quadro no Sul é apenas um pouco melhor. as forças da OTAN estão trocando espaço por tempo, e o estão fazendo muito bem. Suas forças terrestres e de aviação tática se encontram operando sobre as mesmas bases de instrução e treinamento que empregaram há trinta anos. Nossas perdas se aproximam do dobro das estimadas, e não podemos manter isso.
Alekseyev se inclinou para trás. repreendeu-se a si mesmo por ser derrotista. Devia-se, sobre tudo, a seu desejo de achar-se presente nas ações. Estava seguro, como o teria estado qualquer general, de que ele tivesse podido fazer melhor as coisas.
—E o que tem que as perdas da OTAN?
—Graves, acreditem. Eles foram notavelmente pródigos em seus gastos de armamento. Os alemães apostaram muito à defesa do Hamburgo, e tem que estar lhes custando muito. Em seu lugar, se eu não pudesse contra-atacar, retiraria-me. uma cidade não merece que se destrua o equilíbrio de um exército. Aprendemos essa lição no Kiev...
—Perdão, camarada geral, e o que diz do Stalingrado?
—Foi uma situação algo diferente, capitão. É notável, entretanto, como pode repeti-la história —murmurou Alekseyev, estudando o mapa na parede; moveu a cabeça; Alemanha Ocidental tinha muito no referente a comunicações por rodovia para que isso desse resultado— Os informe da KGB dizem que a OTAN tem duas semanas de abastecimento de munições, como máximo três. Esse será o fator decisivo.
—E nossos próprios abastecimentos e combustível? —perguntou o jovem capitão.
A resposta foi um olhar carrancudo.

Islândia.

Pelo menos havia água. Os arroios estavam alimentados pelas geleiras formadas no centro da ilha; água que tinha cansado em forma de neve fazia mais de mil anos, muito antes da contaminação atmosférica, e tinha ficado comprimida e convertida em gelo. Quando finalmente se derretia para encher os arroios entre as rochas, voltava a ser água de cristalina pureza e maravilhoso gosto, embora sem valor algum quanto ao aspecto nutritivo. Também era fria como o gelo e custava encontrar vaus para cruzar.
—Só temos rações para um dia, tenente —observou Smith quando terminaram de comer.
—Sim, teremos que pensar nisso.
Edwards recolheu seus restos de comida. E García reuniu os de todos para enterrá-los. De ter existido uma forma de cobrir seus rastros na terra, Smith os teria obrigado a fazer isso também.
Não era fácil. Enquanto Edwards armava seu rádio, escutou alguns murmúrios de insultos em espanhol e o ruído de uma pá dobradiça que golpeava contra as rochas soltas que constituíam o chão no alto da Colina 482.
—Doghouse; aqui Beagle; estamo-nos ficando sem comida, over.
—Lamento ouvir isso, Beagle. Talvez lhes façamos chegar algumas pizzas.
—Gracioso, filho de puta —disse Edwards sem apertar a tecla do transmissor— O que quer que façamos agora?
—Alguém os tem descoberto?
—Estamos vivos, não? Negativo.
—me diga o que pode ver.
—Muito bem. Ao pé da colina, para o Norte e a uns três quilômetros, há um caminho de cascalho. Algo que parece uma granja..., campos lavrados... mas não posso lhes dizer o que semeou. Outra granja de ovelhas para o Oeste; passamo-la quando vínhamos para aqui. Muitas ovelhas. Faz dez minutos vimos um caminhão no caminho; ia em direção oeste. Hoje não vimos voar nada ainda, mas suponho que isso vai trocar. Os únicos civis que vimos estavam junto a suas casas; nem sequer temos descoberto pastores com suas ovelhas, e a granja que está para o Norte não tem atividade visível. Não há nada, repito, zero, de trânsito civil nos caminhos. Iván enclausurou totalmente esta ilha, Doghouse, realmente enclausurada. Isso é mais ou menos tudo o que alcançamos a observar. lhes diga a esses choferes do Vark” que fizeram um trabalho perfeito na planta elétrica. Não ficou nada mais que um buraco no chão. Após não tornamos a ver nenhuma só lâmpada acesa.
—Compreendido, Beagle. Muito bem; suas ordens agora são partir em direção ao norte, fazia Hvammsfjördur. Têm que fazer um amplo rodeio pelo Este para evitar todas estas baías que estou vendo. Queremos que estejam lá dentro de dez dias. Repito, dez dias, doze como máximo. Podem fazê-lo tranqüilos. Evitem contatos com qualquer que seja. Continuem o programa normal de enlaces e informem tudo o que vejam que lhes pareça de interesse. seu Deme compreendido.
—Compreendido, Doghouse; quer que estejamos à vista do Hvammsfjördur para fins de na próxima semana, e mantenhamos a rotina de enlaces de rádio acostumada. Alguma outra coisa?
—Tomem cuidado. Mudança e over.
—Hvammsfjördur? —perguntou Isso Smith está a cento e sessenta quilômetros em linha reta.
—Eles querem que façamos um rodeio para o Este para evitar contatos.
—Trezentos quilômetros..., caminhando sobre esta mierda. —O gesto carrancudo do Smith teria podido partir uma rocha— A fins da semana que vem? Dez ou onze dias?
Edwards assentiu bobamente. Não sabia que aquilo estava tão longe.
—vai ser um pouco duro, senhor Edwards. —O sargento tirou de sua bolsa um mapa a grande escala— Nem sequer tenho cartas de toda a linha de costa. Maldito seja. Olhe, tenente, os escarpados e os rios nesta ilha chegam do centro como os raios de uma roda, vê? Isso quer dizer que teremos que subir e baixar muito, e estas não são colinas bajitas. Todos os lugares baixos têm caminhos e, é obvio, não podemos seguir pelos caminhos, não é assim? —moveu a cabeça.
Edwards forçou um sorriso.
—Não podem fazê-lo? Eu acreditei que os infantes de Marinha sempre estavam em boa forma.
Smith era um homem que corria oito quilômetros todas as manhãs. E não recordava ter visto em nenhum momento a este muito torpe da força aérea correndo pelo campo.
—Está bem, senhor Edwards. Dizem que ninguém se afogou nunca em suor. Vamos, infantes de Marinha, temos ordens de fazer uma pequena excursão.
Rodgers e García intercambiaram olhadas. O tom com que tinha pronunciado senhor não era exatamente uma amostra de afeto por um oficial; mas Smith supunha que a insubordinação só ficava configurada quando o superior sabia que o estavam insultando.

KEFLAVIK, Islândia.

Demoraram bastante em armar os helicópteros. O enorme transporte “AN-22” tinha levado dois helicópteros de Mi-24”; considerávelmente carregados, inclusive para aquele monstro quadrimotor. Outro vôo do IL-76” tinha transladado aos técnicos e tripulações de vôo para armá-los, abastecê-los e voá-los. O plano tinha uma importante falha, pensou o general. Aquele único helicóptero que sobrevivesse ao ataque com canhões durante o primeiro dia, achava-se agora prejudicado e, é obvio, a parte danificada não estava incluída na carga preparada com antecedência. Deviam ter tido mais helicópteros. encolheu-se de ombros com gesto eloqüente. Nenhum plano era perfeito. Trariam-lhes outros helicópteros, alguns radares móveis mais e uns quantos lançadores “SAM”. Os norte-americanos pareciam ter intenções de lhes fazer muito difícil sua ocupação da Islândia, e ele necessitava equipamento para poder rebatê-lo...
Além disso, estavam esses filhos de puta da KGB. Temos que pacificar a ilha, diziam. Como se a Islândia não fora já suficientemente pacífica. Não se tinha produzido nenhum incidente de resistência ativa até esse momento, nenhum sozinho, pensou o general, recordando seus serviços durante um ano no Afeganistão. Comparado com aquele inferno montanhoso, isto era por si mesmo o paraíso. Mas isso não era suficiente para a KGB! Bárbaros nekulturny. Tinham tomado mil reféns, e só depois se deram conta de que não havia espaço suficiente no cárcere para encerrá-los. Então meus pára-quedistas devem custodiar a esses pobres e inofensivos desgraçados desperdiçando uma companhia inteira de soldados. Ele tinha ordens de cooperar com o contingente local da KGB. É obvio, a gente não cooperava com a KGB..., era dominado por ela. Havia oficiais da KGB com patrulhas móveis, para aconselhar, conforme diziam eles.
O general Andreyev estava começando a preocupar-se. Seus pára-quedistas de primeira não eram aptos para ser bons carcereiros. Se lhes tivesse ordenado tratar bem aos islandeses teria sido uma coisa; mas, em troca, suas ordens os obrigavam a ser rudes, o que gerava hostilidade. Tinha ouvido aclamar a algumas pessoas quando chegaram os últimos bombardeiros norte-americanos. Absurdo, pensou o general. Eles tinham perdido a energia elétrica; mas nós não tínhamos perdido nada..., e eles se alegravam. Por causa das ordens da KGB. Que estupidez. uma oportunidade perdida. Considerou a possibilidade de protestar essas ordens a seu comando central em Moscou, mas até que ponto? Um oficial que mostrasse seu desgosto pela KGB era um oficial a quem lhe desgostava o Partido mesmo.
Despertou de suas reflexões com o penetrante uivo dos motores do helicóptero ao ficar em marcha. O primeiro dos “Meu-24 Hinds” estava girando seu rotor, provando os motores. Um oficial correu para ele.
—Camarada geral, com sua permissão, estamos preparados para um vôo de prova. vamos fazer o leves, desarmados. Carregaremos as armas quando voltar.
—Muito bem, capitão, observem os topos das colinas ao redor do Keflavik e Reykiavik. Quanto demorarão para dispor o segundo? —perguntou Andreyev.
—Duas horas.
—Excelente, Bom trabalho, camarada capitão.
Um minuto depois, o pesado helicóptero de ataque começava a ascender.
—A terra e muito quietos! —gritou García.
Não chegou a aproximar-se deles, mas pôde vê-lo-o suficiente.
—De que classe?
—”Hind”. É um pássaro de ataque, como o “Cobra”. Más notícias, tenente. Leva oito homens e uma maldita carga de foguetes e canhões. E nem lhes ocorra lhe disparar. Essa besta está blindada como um podre tanque.
O “Mi-24” voou em círculo sobre a colina que eles acabavam de abandonar e logo desapareceu com rumo sul para observar outra colina.
—Acredito que não nos viu —disse Edwards.
—E vamos tratar de que siga assim. Mantenha a rádio guardada por um momento, tenente. Podemos fazer a chamada depois, quando nos tivermos afastado o bastante, de acordo?
Edwards assentiu com um movimento de cabeça. Recordava uma classe sobre helicópteros russos na Academia da Força Aérea:
—Não tememos aos russos —citavam as declarações de um afegão—, mas temos medo a seus helicópteros.

BITBURG, REPUBLICA FEDERAL DA Alemanha.

Aquela tarde, o coronel Ellington despertou às seis.
barbeou-se e saiu; o sol ainda estava alto no céu do entardecer. perguntava-se que missão iriam lhes dar essa noite. Não era um homem de caráter amargurado, mas ter perdido em uma semana quase um quarto de seus tripulantes, homens com quem levava trabalhando dois anos inteiros, era algo difícil de aceitar. Tinha passado muito tempo desde suas experiências no Vietnam, e já não recordava quanto podem doer as perdas. Seus homens não podiam ficar um dia para lamentar e chorar as mortes de seus companheiros e acalmar suas penas, por mais que o necessitassem muito. Seus períodos de descanso estavam cuidadosamente calculados. as ordens lhes davam oito horas para dormir por dia... Como os caçadores noturnos, eles só dormiam durante o dia.
Entretanto, o balanço era positivo. Estava seguro disso. Todas as noites, os “Frisbees” verdes e negros separavam por volta de um ou outro alvo especial, e os russos ainda não tinham achado a forma de rebatê-los. as câmaras montadas em cada avião para registrar os ataques traziam de retorno imagens que os oficiais de Inteligência logo que podiam acreditar. Mas a que preço.
Enfim. O coronel se recordou a si mesmo que uma só saída diária era uma carga muito mais liviana que a que estavam suportando outras tripulações, e que os pilotos de apoio direto experimentavam perdas iguais às suas. Essa noite o esperava outra missão. Ordenou a seu cérebro que só se ocupasse disso.
As reuniões prévias à operação duraram uma hora. Aquela noite foram voar dez aviões: dois a cada um dos cinco alvos selecionados. Como comandante, ele atacaria o mais difícil. O reconhecimento aéreo indicava que Iván tinha um depósito de combustível adiantado (até então não detectado) ao oeste do Wittenberg, que estava apoiando a ofensiva sobre o Hamburgo e que os alemães queriam que se eliminasse. O piloto que tinha como ala iria com “o Durandals”, e ele o seguiria com “o Rockeyes”. Não haveria aviões de apoio esta vez, e o coronel não quis que fossem com ele aviões de perturbação eletrônica. Dois de seus aparelhos perdidos tinham tido esse apoio, e a perturbação quão único conseguiu foi alertar às defesas.
Examinou com atenção os mapas topográficos. O terreno era plano. Não havia muito para esconder-se detrás, nem de montanhas nem colinas; mas em troca podia voar quase rasante, à altura das taças das árvores, e isso era tão bom como o outro. aproximaria-se do Este, por detrás do branco. Havia um vento do oeste, de vinte nós, e se ele entrava desde sotavento, os defensores não poderiam ouvi-lo até o próprio lançamento das bombas..., provavelmente. Fariam a manobra de escapamento da zona para o Sul. Total de duração da missão: sessenta e cinco minutos. Fez os cálculos para a carga do combustível necessário, com o cuidado de sempre e tendo em conta a resistência aerodínámica das bombas. para afinar o cálculo de combustível, somou cinco minutos de vôo com posquemador em caso de combate ar-ar, e dez minutos de permanência em circuito, no Bitburg antes de aterrissar. Satisfeito, saiu a tomar o café da manhã. Cada vez que mordia sua torrada, sua mente percorria a futura missão como um filme, tratando de prever tudo feito, todo obstáculo, toda convocação de mísseis superficie-ire, que deveria evitar. Às vezes, sem pensá-lo muito, incluía algo inesperado. Que efeito poderia ter sobre a missão uma esquadrilha de caças em vôo desço no alvo? Que aspecto teria o alvo ao aproximar-se? Se tinha que fazer uma segunda passada de bombardeio, desde que direção? O maior Eisly comeu em silencio com sua comandante, reconhecendo esse olhar em branco que havia em seu rosto, e percorrendo mentalmente sua própria lista de controle.
Entraram voando diretamente na Alemanha do Este uns oitenta quilômetros antes de virar para o norte no Rathenow. Havia dois aviões soviéticos “Mainstay” acima, a uma boa distância da fronteira, e rodeados de ágeis interceptores “Flanker”. Mantendo-se bem fora do alcance efetivo do radar russo, os dois aviões voavam muito baixo e em formação fechada. Quando deviam cruzar alguma das principais estradas, faziam-no sempre em um rumo divergente do que os levava para seu alvo. Evitavam cidades, povos e instalações conhecidas do inimigo, onde pudesse haver defesas de mísseis superficie-ar. Os sistemas de navegação inercial mostravam seu percurso real em um mapa apresentado eletronicamente no painel de instrumentos do piloto. A distância ao alvo se cortou rapidamente enquanto o avião virava em uma ampla curva para o Oeste.
Passaram como um raio sobre o Wittenberg, a quinhentos nós. as câmaras infravermelhas permitiam ver veículos de carga de combustível nos caminhos que os levavam a zona do alvo... Aí está! viam-se pelo menos vinte caminhões cisterna debaixo das árvores, tomando combustível dos depósitos subterrâneos.
—Alvo à vista. Execute de acordo ao plano.
—Entendido —respondeu Shade-Dois— Os tenho visualizados.
O Duque rompeu à esquerda, deixando livre o caminho para que seu companheiro efetuasse a primeira carreira de bombardeio. O avião do Shade-Dois era o único que tinham deixado com os pilones adequados para carregar as volumosas bombas para alvos resistentes.
—meu deus!
A tela do Duque mostrava um lançador “SAM-11” exatamente em sua trajetória de vôo, com seus mísseis apontados ao Noroeste. Um de seus aviões tinha conhecido, em forma trágica, que o “SAM-11” tinha um orientador infravermelho de um poder que ninguém tinha suspeitado. O coronel apartou seu avião do lançador com um violento viraje à direita, perguntando-se onde estaria o resto dos veículos da bateria de mísseis.
O Shade-Dois passou quase rasante sobre o alvo. O piloto lançou suas quatro bombas e continuou com rumo oeste. O fogo de canhões e metralhadoras cruzou o céu sobre sua esteira. Muito tarde.
As bombas de fabricação francesa “Durandal” se desprenderam dos pilones ejetores e se dispersaram. uma vez livres, apontaram para baixo e se acenderam uns foguetes para acelerar as bombas diretamente contra o chão. Estavam desenhadas para romper pistas de cimento e eram ideais para estes depósitos subterrâneos de combustível. as bombas não explodiram ao fazer impacto. Seu corpo de aço duro se cravou na superfície e penetrou um par de metros antes de detonar. Três delas o fizeram em depósitos de combustível subterrâneo. as “Durandal” exploraram para cima, rompendo e abrindo uma saída para que o combustível ardente surgisse ao ar.
Foi o mais parecido a uma explosão nuclear. Três colunas brancas de fogo fenderam o ar como foguetes, expandiram-se e deixaram cair combustível aceso em centenas de metros. Todos os veículos que se achavam na planta ficaram envoltos em fogo, e só puderam escapar com vida os homens próximos aos limites do perímetro afetado. Uns depósitos de borracha para combustível exploraram poucos segundos depois e um rio de gasolina e diesel inflamados correu entre as árvores. Em questão de segundos, dez hectares de bosques ficaram transformadas em uma bola de fogo que se elevou velozmente para o céu enquanto persistiam numerosas explosões secundárias. O avião do Ellington se estremeceu violentamente ao passar a onda expansiva.
—Diabos! —disse em voz baixa.
Segundo o plano, ele deveria usar suas bombas cacho para provocar incêndios nas aberturas produzidas pelas “Durandal”.
—Não acredito que sejam necessárias as “Rockeye”, Duque —observou Eisly.
Ellington piscou tratando de apagar os pontos luminosos em seus olhos enquanto virava para afastar-se, mantendo-se todo o baixo que pôde. encontrou-se voando justo ao longo de um caminho.
O comandante em chefe soviético do Teatro do oeste já estava furioso, e o que viu para o Este não ajudou para evitá-lo. Terminava de conferenciar com o comandante do Terceiro Exército de me Choque no Zarrentin, quem lhe informou que o ataque se entupiu novamente à vista do Hamburgo. Indignado pelo fato de que sua mais poderosa força blindada tivesse fracassado no lucro de seu objetivo, acabava de relevar no ato à comandante e estava retornando agora a seu próprio posto de mando. E então viu o que não podia ser outra coisa que um de seus três principais depósitos de combustível elevando-se incendiado no céu claro. O general ficou de pé e lançou um juramento, de uma vez que fazia a um lado o painel do teto de seu veículo blindado. Quando estava piscando com seus olhos deslumbrados, uma massa negra deu a impressão de aparecer no bordo inferior da bola de fogo.
O que é isso?, perguntou-se Ellington. Sua tela de TV lhe mostrava quatro veículos blindados em coluna fechada... Um deles era um lançador “SAM”! Colocou na posição de “Armado” o controle de lançamento de bombas e deixou cair seus quatro cachos “Rockeye”; imediatamente virou para o Sul. as câmaras montadas na cauda para registro de ataques filmaram o que seguiu.
As “Rockeye” se abriram pulverizando seus bombitas através do caminho. Explodiram ao fazer impacto.
O comandante em chefe do oeste teve a morte de um soldado. Seu último ato foi empunhar uma metralhadora e abrir fogo contra o avião. Quatro das bombas pequenas caíram a poucos metros de seu veículo. Seus fragmentos atravessaram a blindagem leve e mataram a todos os que se encontravam no interior, até antes de que explorasse seu depósito de combustível, adicionando uma nova bola de fogo a um céu que ainda não tinha voltado para a escuridão.

USS Chicago.

O submarino saía lentamente à superfície, descrevendo espirais ascendentes para permitir que seu sonar controlasse toda a zona enquanto a nave alcançava a profundidade de antena. Até esse momento tinha tido má sorte, considerava McCafferty, o que não lhe respirava a assumir riscos. Quando o submarino se nivelou debaixo da superfície, subiu primeiro o mastro do ESM, farejando possíveis assinale eletrônicas hostis; logo, o periscópio de busca. O comandante fez um rápido varrido pelo céu, e a seguir pela superfície. Seu oficial executivo observava atentamente a tela de televisão para respaldar as observações do chefe. Tudo se via espaçoso. Havia um mar moderado, com ondas de metro e médio, e o céu estava decorado com nuvens em amontoado, signo de bom tempo. Em resumo, um formoso dia. Exceto pela guerra.
—Muito bem, transmita —ordenou McCafferty.
Seus olhos ainda não tinham abandonado o periscópio, ao que fazia girar constantemente, modificando o ângulo das lentes acima e abaixo, procurando eventuais problemas. Um suboficial levantou a antena do UHF, e a luz de “preparado para transmitir” piscou na sala de rádio, para popa da central de ataque.
Uma mensagem de rádio por freqüência extremamente baixa e com seu indicativo, QZB, tinha-os chamado à superfície. O radiooperador encarregado conectou o transmissor, pulsou QZB pela banda de emissão do UHF por satélite, e esperou uma resposta. Não a houve. Jogou um olhar a seu vizinho e repetiu o procedimento. O satélite tampouco captou o sinal. O suboficial lançou um profundo suspiro e transmitiu QZB pela terceira vez. Dois segundos depois, a impressora instalada no rincão posterior da sala começou a escrever automaticamente uma resposta em chave. O oficial de comunicações apertou uma tecla de mando da máquina de cifrado, e o texto claro começou a aparecer em outra impressora. ULTRA SECRETO
DE: COMSUBLANT (Comando Força Submarinos Atlântico)
A: USS Chicago

1: INFORMO IMPORTANTE GRUPO ANFÍBIO FLUTUA VERMELHA Partiu KOLA JUNHO 19 11:50Z. COMPOSICION FORÇA MAS 10 ANFÍBIOS COM MAS 15 ESCOLTA COMBATE INCLUINDO KIROV, KIEV, ESTE GRUPO FORTE REPITO FORTE APOIO AÉREO ANTISUBMARINO. ESPERA-se TAMBÉM APÓIO A ESTE GRUPO ANTISUBMARINO NAVIOS SUPERFÍCIE E SUBMARINOS FLUTUA VERMELHA. RUMO GERAL OESTE, ALTA VELOCIDADE.
OBJETIVO AVALIADO ESTE GRUPO BODO. DIRIJA-SE A SUA MELHOR VELOCIDADE A 70N 16W ATAQUE E DESTRUA. RELATÓRIO CONTATO SE FOR POSSÍVEL ANTES ATAQUE. HÁ TRAFICO EM ZONA OUTROS NAVIOS SUPERFÍCIE OTAN. APOIO AÉREO POSSÍVEL MAS NÃO REPITO NÃO PROVÁVEL POR AGORA.
AMPLIAREI Posição ESTE GRUPO COMO É POSSÍVEL.
McCafferty leu a mensagem sem comentários e logo o entregou à navegante.
—Quanto demoraremos para chegar ali a quinze nós?
—Umas onze horas. —O navegante tomou um compasso de pontas secas e trabalhou com ele na carta— A menos que voem, chegaremos lá muito antes que eles.
—Joe?
O comandante olhou a seu oficial executivo.
—Eu gosto. Justo na curva das cem braças, e as condições da água são um pouco difíceis lá, com essa corrente do Golfo que entra tão perto, e água fria que chega dos fiordes. Eles não vão querer aproximar-se muito às costas pelos submarinos diesel noruegueses, e não quererão internar-se muito no mar pelos nucleares da OTAN. Se tivesse que fazer uma aposta, diria que vão vir diretos a nós.
—Muito bem, nos leve a duzentos e sessenta metros e ponha este rumo. Abandonem postos de combate. Que todo mundo vá comer e a descansar.
Dez minutos depois, o Chicago navegava a quinze nós com rumo zero e oito um. A bastante profundidade, mas em águas relativamente cálidas devido à corrente oceânica que nasce no golfo do México e continua até o mar do Barents, o submarino se deslocava em condições de sonar que fariam impossível sua detecção por navios de superfície. A pressão da água impedia os ruídos de cavitação. Seus motores podiam impulsionar o submarino a essa velocidade com apenas uma fração de sua potência máxima, evitando a necessidade das bombas do reator, cuja água de esfriamento circulava por correntes de convecção naturais, e isso eliminava a maior fonte de radiação de ruídos. O Chicago se achava em seu elemento; uma sombra silenciosa que se movia através de negras águas.
O estado de ânimo da dotação trocou ligeiramente, notou McCafferty. Agora tinham uma missão. uma missão perigosa, mas para a qual se estiveram preparando. cumpriam-se as ordens com tranqüilidade e precisão. Na câmara de oficiais, seus especialistas táticos revisavam procedimentos de busca, detecção e ataque, memorizados desde fazia tempo, e se fizeram um par de exercícios em um computador. examinaram-se as cartas para prever lugares prováveis de condições meteorológicas especialmente malotes nas que pudesse esconder-se. Na sala de torpedos, duas cobertas debaixo da central de ataque, uns marinheiros efetuavam comprovações eletrônicas nos mísseis “Harpoon” e o torpedo pintado de verde “Mk-48”. uma das armas mostrou uma falha eletrônica e um par de torpedistas se apressaram a deixar ao descoberto um painel de inspeção para remplazar um componente. fizeram-se provas similares nos mísseis “Tomahawk”, em seus tubos verticais de lançamento instalados na proa. Finalmente o grupo de controle de armamento realizou um exercício simulado por computador através do diretor de ataque “Mk-117”, para assegurar-se de que estava em condições perfeitas de operação. No término de duas horas estiveram seguros de que todos os sistemas da bordo se achavam funcionando dentro das limitações esperadas. Os tripulantes intercambiavam esperançados sorrisos. depois de tudo, raciocinavam, não era culpa deles que nenhum russo tivesse sido o suficientemente parvo para cruzar-se os em seu caminho, verdade? Acaso muito poucos dias antes não haviam virtualmente meio doido as praias (na Rússia!) sem que os detectassem? O Velho era um verdadeiro Profissional, não?

USS PHARRIS.

O jantar foi extremamente incômoda, por não dizer outra coisa. Os três oficiais russos se sentaram ao final da mesa, sem deixar de pensar nos dois guardas armados que tinham a três metros, e no cozinheiro (na despensa da câmara) que fazia alarde de uma grande faca sempre à vista. Servia aos oficiais um moço imberbe de uns dezessete anos que olhou aos russos franzindo o sobrecenho em forma manifesta enquanto oferecia a salada.
—Bem —expôs Morris cordialmente—, algum de vocês fala inglês?
—Eu o falo —respondeu um deles— Meu comandante me instruiu para que lhe dê obrigado por resgatar a nossos homens.
—Diga ao seu comandante que a guerra tem regras, e também as tem o mar. Por favor, lhe diga também que mostrou grande perícia em sua aproximação.
Morris se serve um pouco de condimento “Thousand Island” na alface enquanto traduziam a mensagem. Seus oficiais se mantinham atentos olhando a suas hóspedes. Morris tomou cuidado de desviar o olhar. Seu comentário produziu o efeito desejado. No extremo oposto da mesa houve uma rápida mudança de palavras.
—Meu comandante pergunta como nos encontrou. Nós, como dizem vocês?, escapamos de seus helicópteros, não?
—Sim, fizeram-no —respondeu Morris— Não compreendemos seu plano de manobras.
—Então como nos encontrou?
—Eu sabia que o “Orion” os tinha atacado antes e que vocês navegavam a grande velocidade para nos alcançar. O ângulo de seu ataque era previsível.
O russo meneou a cabeça.
—Que ataque é este? Quem atacou a nós? —voltou-se por volta de sua comandante e falou durante trinta segundos.
Há outro “Charlie” lá abaixo, pensou Morris, se ele não nos está mentindo. Teríamos que ter alguém que falasse russo para que conversasse com os tripulantes. Maldito seja, por que não o tenho?
—Meu comandante diz que você está equivocado nisto. Nosso primeiro contato com vocês foi com helicópteros. Não esperávamos que seu navio estivesse aqui. Esta é tática nova?
—Não, praticamo-lo há alguns anos.
—Como encontra a nós então?
—Você sabe o que é sonar de arrasto? Primeiro os detectamos com ele, umas três horas antes de que lhes disparássemos.
Os olhos do russo se abriram enormes.
—Seu sonar é tão bom assim?
—Às vezes.
Depois que o traduziram à comandante russo, este falou algo que pareceu uma severo ordem, e a conversação cessou. Morris se perguntou se seus radiotécnicos já teriam colocado microfones no alojamento dos russos. Talvez o que dissessem entre eles fora de utilidade para Inteligência da frota. Até então, ele continuaria em seu propósito de fazer que se sentissem cômodos.
— Como é a comida a bordo de um submarino soviético?
—Não igual a esta —respondeu o navegante depois de conferenciar com seu chefe— Boa, mas não igual. Temos diferentes comidas. Mais pescado, menos carne de vaca. Bebemos chá, não café.
Ed Morris viu que seus prisioneiros consumiam seus pratos um após o outro sem ocultar seu gosto. Nem sequer os tipos de nossos submarinos comem suficientes verduras frescas, recordou-se. Um suboficial entrou na câmara e esperou junto à porta. Era o encarregado dos radiooperadores. Morris lhe fez gestos para que se aproximasse.
O homem entregou ao Morris um formulário de mensagem de rádio. O TRABALHO ESPECIAL JÁ ESTA FEITO, dizia, e Morris notou que o suboficial se tomou o trabalho de imprimi-lo nesse tipo de folha de mensagens, de maneira que ninguém suspeitasse o que significava. O alojamento dos russos já tinha os correspondentes microfones instalados. Morris autorizou ao suboficial para que se retirasse e se guardou o formulário no bolso. Sua contramestre tinha descoberto de forma milagrosa duas garrafas de bebida forte (provavelmente nos camarotes dos suboficiais mais antigos, embora Morris preferiu não perguntá-lo) que essa mesma noite iriam parar à mãos dos russos. Ele esperava que a bebida lhes soltasse a língua.

24. VIOLACION.

USS PHARRIS.

Morris não saudou com o braço ao avião que passava em vôo baixo, embora tivesse querido fazê-lo. Aquele patrulheiro naval francês significava que já se encontravam dentro do rádio de ação da cobertura aérea com apóie em terra. Um comandante de submarinos russos teria que ser muito valente para estar disposto a arriscar-se ali, com uma cortina de submarinos diésel franceses poucas milhas ao norte da rota do comboio e vários aviões patrulheiros “ASW” que formavam uma sombrinha tricolor sobre o comboio.
Os franceses tinham enviado também um helicóptero para recolher aos submarinistas russos. Levavam-nos ao Brest para submetê-los a um interrogatório completo por parte dos tipos de Inteligência da OTAN. Morris não lhes invejava a viagem. foram ser prisioneiros dos franceses, e ele não tinha dúvida alguma de que a Marinha francesa estaria de muito mau humor depois da perda de um de seu porta-aviões. Tinham enviado também as fitas de suas conversações gravadas pelos tripulantes da fragata. Os russos tinham falado muito entre eles, ajudados pela bebida dos suboficiais, e possivelmente suas conversações sussurradas tivessem algum valor.
Logo entregariam o comboio a uma força mista de escolta franco-britânica e eles se fariam cargo de um grupo de quarenta navios mercantes que viajariam com destino aos Estados Unidos. Morris estava de pé no alerón da ponte, e cada cinco minutos mais ou menos se voltava para olhar às duas meias silhuetas (e uma completa) que o contramestre tinha pintado em ambos os lados da ponte de navegação.
—Não teria sentido que algum imbecil deixasse das ver por estar do outro lado do casco de navio —tinha observado muito seriamente o contramestre.
Suas táticas “ASW” tinham funcionado bastante bem. Com a fragata Pharris, como piquete exterior de soar e um forte apoio dos “Orion”, tinham interceptado todos menos um dos submarinos russos que se aproximaram. Existiu muito cepticismo nesse sentido, mas as táticas tinham dado bom resultado, a Deus obrigado. Embora tinham que ser melhores ainda.
Morris sabia que as coisas iriam ficando cada vez mais difíceis. para a primeira viagem, os soviéticos não tinham podido pôr em combate contra eles mais que uma parte de seus submarinos, os quais estavam agora apressando-se pelo estreito da Dinamarca. A força de submarinos da OTAN que trataria de bloquear a passagem já não contava com a linha SOSUS para lhe proporcionar os vetores de intercepción, nem com aviões “Orion” para golpear sobre os contatos que os submarinos não pudessem alcançar. foram afundar submarinos soviéticos; mas..., afundariam os suficientes? Quanto major seria a ameaça esta semana? Ao ver sua rota de volta aos Estados Unidos, Morris notou que foram se somar quase quinhentas milhas à travessia, desviando-se bastante longe para o Sul; em parte pelos “Backfire”; mas agora mais para diminuir a ameaça dos submarinos. Dois perigos para preocupar-se. Seu casco de navio estava equipado para combater somente com um deles.
Tinham perdido um terço do comboio principalmente pelos aviões. Poderiam continuar suportando isso? perguntou-se como o estariam tomando as tripulações dos navios mercantes.
estava-se aproximando bastante ao comboio, e alcançava a ver a fila de navios que navegava mais ao norte. No horizonte, um enorme casco de navio portacontenedores lhes dirigia sinais com um destellador. Morris levantou seus binoculares para ler a mensagem.
“OBRIGADO POR NADA, MARINHA DE GUERRA.” uma das perguntas estava respondida.

USS Chicago.

—Bom..., ali estão —disse McCafferty.
O risco aparecia quase branco na tela, um grosso risco que representava um ruído de banda larga, com uma marcação de três e dois nove. Não podia ser outra coisa que a força de tarefas soviéticas navegando para o Bodo.
—A que distância? —perguntou McCafferty.
—Pelo menos duas zonas de convergência, chefe, talvez três. O sinal aumentou de intensidade faz apenas quatro minutos.
—Pode contar voltas de pás de hélices, de algo?
—Não, senhor —respondeu o sonarista movendo a cabeça— No momento não é mais que um montão de ruídos não diferenciados. tratamos que isolar umas poucas freqüências distintas; mas inclusive essas se ouvem muito mescladas. Talvez mais tarde, mas por agora tudo o que temos é um turba ensurdecedor.
McCafferty assentiu. A terceira zona de convergência se achava ainda a cem ou mais milhas. E com essa separação os sinais acústicas perdiam definição até o ponto de que sua marcação por volta do alvo era só uma estimativa aproximada. A formação russa podia encontrar-se vários graus a esquerda ou direita do que eles pensavam e, a essa distância, significava uma diferença que se media em milhas. dirigiu-se à sala de controle.
—nos leve cinco milhas para o Oeste, a vinte nós —ordenou McCafferty.
Era uma jogada, embora não muito grande. Quando chegaram à posição em que se achavam, tinham encontrado condições da água extraordinariamente boas, e a pequena manobra significava o risco de perder o contato temporalmente. Por outra parte, se obtinha informação precisa sobre a distância, teria um quadro tático melhor que os capacitaria para efetuar um relatório mais sólido sobre o contato..., e fazê-lo por radio UHF antes de que a formação soviética se aproximasse o suficiente para interceptar a transmissão do submarino. Enquanto navegava velozmente para o Oeste, McCafferty observava as indicações do batitermógrafo. Em tanto a temperatura da água não trocasse, seguiria conservando esse bom canal de som. Não trocou, O submarino diminuiu rapidamente a velocidade e McCafferty voltou para compartimento do sonar.
—Muito bem, onde estão agora?
—Temo-los! Exatamente ali, marcação três e três dois.
—Oficial executivo, faça a localização e ordene que efectúen um relatório de contato.
Dez minutos depois o relatório era enviado via satélite. A resposta ordenava à Chicago que atacasse: PROCURE Os TORPEDOS.

Islândia.

A granja estava a uns cinco quilômetros; por sorte, costa abaixo, através de pastos altos e ásperos. Era uma típica casa de campo islandesa, com brancas paredes estucadas, com contrafortes de vigas de madeira dura, adornos pintados em contrastante vermelho vivo e um telhado muito alto e de pronunciado ângulo que parecia saído de um conto dos irmãos Grimm. Havia uns celeiros grandes e separados, mas mais baixos, e com tetos de palha. as pradarias que descendiam até o rio estavam dedilhadas por centenas de ovelhas grandes, de estranho aspecto, cobertas com espessas capas de lã e dormidas na erva a quase um quilômetro da casa.
—Aqui termina o caminho —disse Edwards, pregando o mapa— E não nos viria mal um pouco de comida. Cavalheiros, vale a pena correr o risco; mas nos aproximaremos com cuidado. Seguiremos este pendente para a direita e manteremos essa crista entre nós e a granja até que cheguemos a uns quinhentos metros mais ou menos.
—Muito bem, senhor —aceitou o sargento Smith.
Os quatro homens se sentaram com esforço para acomodar-se uma vez mais suas equipes. Tinham estado caminhando quase sem parar durante dois dias e meio, e agora se encontravam a uns cinqüenta quilômetros ao noroeste do Reykiavik. O que tivesse sido um avanço modesto sobre caminhos planos, representava um esforço matador para fazê-lo através do campo, em particular porque tinham que manter-se em constante vigilância para não ser avistados pelos helicópteros que agora patrulhavam continuamente.
Fazia seis horas que tinham consumido suas últimas rações. As baixas temperaturas e o exaustivo esforço físico conspiravam para esgotar as poucas energias de seus corpos, e assim tiveram que rodear e ascender montanhas de seiscentos metros de altura que flanqueavam as costas da Islândia como postes de uma perto.
Várias coisas os mantinham em movimento. uma era que a divisão soviética aerotransportada que eles tinham visto chegar expandisse seus limites e os surpreendesse e capturasse. Ninguém suportava a idéia de encontrar-se em cativeiro dos russos. Mas pior que isto era o medo ao fracasso. Tinham uma missão, e não existe zelador mais exigente que as próprias expectativas fixadas pela gente mesmo. Além disso, estava o orgulho. Edwards devia dar o exemplo a seus homens, um princípio que recordava de Avermelhado Springs. Os infantes de Marinha, é obvio, não podiam permitir que um “lavador de aviões” os superasse. Assim, sem pensar conscientemente nisso, os quatro homens conseguiam vencer as dificuldades do terreno... Tudo em nome do orgulho.
—vai chover —anunciou Smith.
—Sim, será uma boa coberta —respondeu Edwards, e ficou sentado— Esperaremos a chuva. Cristo, nunca pensei que trabalhar à luz do dia podia ser tão difícil. É estranho não ter um sol que desça do horizonte.
—diga-me isso ... E eu nem sequer conto com um cigarro —grunhiu Smith.
—Chuva outra vez? —perguntou o infante García.
—Terá que acostumar-se —repôs Edwards— Em junho chove dezessete dias em média e, até agora, este foi um ano chuvoso. por que acreditam que o pasto cresceu tanto?
—Gosta deste lugar? —perguntou García, tão assombrado para esquecer o “senhor”. a Islândia tinha muito pouco em comum com Porto Rico.
—Meu pai era um pescador de lagostas que trabalhava no Eastpoint, Maine. Quando eu era menino, saía na lancha todas as vezes que podia, e era sempre assim.
—O que vamos fazer agora quando chegarmos a essa casa, senhor?
Smith lhes fez voltar ao mais importante.
—Pedir comida...
—Pedir? —García ficou surpreso.
—Pedir. E pagá-la, em efetivo. E sorrir. E dizer: “Obrigado, senhor” —respondeu Edwards—. Não esqueçam suas bons maneiras, moços, a menos que queiram que ele chame por telefone ao Iván dez minutos depois de que formos.
Olhou aos homens que o rodeavam. A idéia os acalmou a todos.
Começaram a cair as primeiras gotas. Dois minutos depois chovia copiosamente, limitando a visibilidade a umas poucas centenas de metros. Vencendo sua fadiga, Edwards ficou de pé, obrigou a seus homens a que fizessem o mesmo e todos iniciaram o descida pela colina enquanto o sol, do alto das nuvens, descendia no céu do Noroeste e se ocultava detrás de outra colina. Como provavelmente teriam que subi-la ao dia seguinte, eles já a consideravam uma montanha. Tinha um nome mas nenhum pôde pronunciá-lo. Quando se achavam a uns trezentos metros da casa, a escuridão alcançou o máximo desse dia, e a visibilidade tinha ficado reduzida a uns oitenta metros.
—Vem um automóvel.
Smith foi o primeiro que viu o reflexo dos faróis. Os quatro homens se jogaram no chão e instintivamente apontaram seus fuzis aos pontos que apareciam no horizonte.
—Tranqüilos, moços. Este atalho se abre do caminho principal e esses faróis poderiam ser somente..., merda!
Edwards se interrompeu. Os faróis não tinham dobrado seguindo a curva da auto-estrada costeira. Tinham seguido pelo caminho que conduzia à granja. Era um carro particular ou um veículo militar com os faróis acesos?
—Será melhor que se dispersem e se mantenham atentos.
Smith ficou com o Edwards, e os duas infantes descenderam a colina uns cinqüenta metros.
Edwards estava deitado de barriga para baixo, com os cotovelos apoiados na erva úmida e os binoculares junto aos olhos. Não acreditava que pudessem vê-lo. A camuflagem dos uniformize de Infantaria de Marinha os fazia virtualmente invisíveis à luz do dia, enquanto não se movessem bruscamente. Na escuridão eram sombras transparentes.
—Parece uma pick-up, quatro por quatro, algo assim. Os faróis estão muito altos sobre o chão e se move muito para ser um veículo de lagartas —pensou Edwards em voz alta.
Os faróis se aproximaram devagar; mas diretamente à granja, e se detiveram. abriram-se as portas do veículo, baixaram uns homens e um deles ficou frente aos faróis antes de que outro os apagasse.
—Maldito seja! —disse Smith com um grunhido.
—Shit, parecem quatro ou cinco russos. Que venham aqui García e Rodgers, sargento.
—Bem.
Edwards manteve os binoculares enfocados para a casa. Não havia luzes elétricas acesas. Pensou que essa zona recebia a eletricidade desde o Artun, e ele tinha visto como as bombas apagavam do mapa à planta. Mas havia certa iluminação interior, possivelmente vela, ou alguma abajur de querosene. “Em realidade, parecia-se muito ao que ocorria em casa —se disse Edwards-; nossa eletricidade se cortava bastante freqüentemente, pelas tormentas do Noroeste ou por gelo nos cabos.” A gente dessa casa tinha que estar dormindo. Granjeiros trabalhadores; deitar-se cedo, levantar-se cedo..., consome-o a um e lhe embota o cérebro, pensou Edwards. Observou aos russos através das lentes; contou cinco, que rodeavam a casa. Como ladrões, pensou. Estão procurando A..., nós? Se nos estivessem procurando seriam mais de cinco tipos em um quatro por quatro. É interessante. Têm que estar saqueando..., mas, o que acontecerá alguém ... ? Santo Deus, nós sabemos que há quem vive ali. Alguém acendeu esse abajur. O que se propõem?
—O que acontece, senhor? —perguntou Smith.
—Parece que temos cinco russos. Estão espiando, olhando pelas janelas e..., um deles deu uma patada à porta e entrou! Eu não gosto do que está acontecendo, moços, eu...
Um grito confirmou sua apreciação, um grito de mulher, que rasgou o ar através da chuva e lhes fez perceber o terror de alguém, gelando até os ossos a esses homens que já estavam sentindo frio.
—Moços, nos aproximemos um pouco. Temos que ficar juntos e nos manter atentos.
—por que vamos aproximar nos agora, senhor? —perguntou de repente Smith.
—Porque o digo eu. —Edwards guardou seus óculos de campanha— me Sigam.
acendeu-se outra luz na casa e pareceu que se movia de um lado a outro. Edwards caminhou rapidamente, mantendo-se tão agachado que lhe doía as costas. Em dois minutos se achava a poucos metros do caminhãozinho que tinha chegado, e a não mais de vinte da porta principal da casa.
—Senhor, está-se descuidando um pouco —lhe recordou Smith.
—Sim, bom, se não me equivocar, eles também. Arrumado...
ouviu-se um ruído de vidros que se rompiam. Um disparo na semiobscuridade, seguido de um agudo uivo que congelava o sangue..., e um segundo disparo, e um terceiro. Depois houve um penetrante grito.
—Que diabos está acontecendo ali? —perguntou García com voz muito áspera.
Uma rouca voz masculina gritou algo em russo. abriu-se a porta de em frente e saíram quatro homens. Falaram entre si durante um momento e logo se dividiram em dois pares, dirigindo-se a esquerda e direita para as janelas laterais; ali se detiveram e ficaram a olhar para dentro. Nesse instante chegou outro grito, e já foi perfeitamente claro o que estava ocorrendo.
—Esses filhos de puta... —observou Smith.
—Sim —coincidiu o tenente Edwards— Voltemos um pouco para trás e pensemos uns minutos nisto.
Os quatro homens retrocederam uns cinqüenta metros e se uniram.
—Acredito que é hora de que façamos algo. Alguém está em desacordo? —perguntou Edwards; Smith se limitou a assentir, interessado na mudança de atitude do Edwards— Muito bem, vamos tomar nos tempo e fazer as coisas bem, Smith, você virá comigo e nos aproximaremos pela esquerda. García e Rodgers o farão pela direita. Levem a cabo um rodeio amplo e entrem muito devagar. Dez minutos. Se podem agarrá-los vivos, está bem. Se não, fure-os. Trataremos de não fazer ruído. Mas se tiverem que disparar, assegurem-se de que o primeiro tiro acabe com eles. Entendido?
Edwards olhou a seu redor para comprovar que não houvesse mais russos. Nenhum. Os quatro homens se tiraram as mochilas, consultaram seus relógios e ficaram em movimento, arrastando-se pela erva molhada.
Houve outro grito, mas foi o último. Edwards se alegrou de que não o houvesse... não queria distrair-se. arrastavam-se com muita lentidão, fazendo um tremendo esforço que ia deixando sem forças seus braços. Edwards e Smith seguiram um comprido caminho, ao redor de um trator e outros aparelhos de lavoura. Quando chegaram ao claro, havia um só homem ao lado da casa. Onde está o outro?, perguntou-se o tenente. O que fazemos agora? Deve seguir ajustado ao plano. Todos estão dependendo de ti.
—Me cubra.
Smith ficou pasmado.
—Me deixe a mim, senhor, Eu...
—Me cubra —sussurrou Edwards. Deixou em seu chão “M-16” e tirou sua faca de combate.
O soldado russo facilitou as coisas. Estava nas pontas dos pés, absorto no que acontecia dentro da casa. Quando se achava a três metros dele, Edwards se incorporou e se aproximou passo a passo. Em um momento dado se deu conta de que seu alvo lhe levava uma cabeça completa em altura... Como podia capturar vivo a esse monstro?
Não teve que fazê-lo. Deveu haver-se produzido uma interrupção no interior da granja. O soldado soviético desceu de um salto e procurou em seu bolso um pacote de cigarros; logo girou um pouco para acender um com o fósforo que tinha na mão cavada. Captou ao Edwards com a extremidade do olho, e nesse instante o tenente norte-americano se lançou para diante com sua faca e o cravou na garganta do fornido russo. O homem começou a gritar, mas Edwards o fez cair ao chão e lhe pôs a mão na boca enquanto voltava a lhe afundar a faca. Edwards girou a cabeça do homem em um sentido e a faca no outro. A lamina se incrustou em algo duro e a vítima ficou exânime.
Edwards não sentiu nada; suas emoções estavam inundadas em uma corrente de adrenalina. Limpou a faca em suas calças e subiu ao cadáver do russo para olhar para dentro. O que viu lhe fez conter o fôlego.
—Psssit, camaradas! —sussurrou García.
Dois soldados russos se voltaram para enfrentar-se a um par de “M-16”. Eles tinham deixado seus fuzis no veículo. García lhes dirigiu ordens com gestos e com seu fuzil, e ambos os homens se jogaram no chão, de barriga para baixo e com braços e pernas abertas. Rodgers os revistou e logo caminhou dando a volta pelo fronte para informar.
—Agarramo-los vivos aos dois, senhor.
surpreendeu-se ao ver seu Tenente “lavador de aviões” com sangue nas mãos.
—Vou entrar —disse Edwards ao Smith. O sargento assentiu.
—Eu o cobrirei daqui. Rodgers, você apóie-o.
O tenente avançou através da porta entreaberta. A estadia estava deserta e às escuras. O ruído de respirações agitadas chegava de um rincão oculto da habitação, junto com um pálido reflexo de luz. Edwards se aproximou do ângulo da parede..., e se encontrou frente a frente com um russo que estava desabotoando as calças. Não tinha tido tempo para nada.
Edwards cravou a faca junto com o punho de nódulos de bronze para empurrar a lamina até o fundo. O homem lançou um grito, levantou-se sobre as pontas de seus pés e começou a cair para trás enquanto tratava desesperadamente de tirar a faca. Edwards o tirou e voltou a afundá-lo, caindo sobre o homem em uma posição grotescamente sexual. as mãos do pára-quedista tentaram apartá-lo, mas o tenente sentiu que as forças abandonavam a sua vítima enquanto ele se adiantava ainda um pouco mais para voltar a apunhalá-lo no peito. Moveu-se uma sombra; Edwards levantou a vista e viu um homem que se adiantava dando tropeções, com uma pistola..., e a habitação explorou com um ruído ensurdecedor.
—Quieto, filho de puta! —gritou Rodgers, com seu “M-16” apontando ao peito do homem, enquanto os ouvidos de todos seguiam zumbindo pelo ruído ensurdecedor da fechada descarrega de três tiros— Está bem, chefe?
Era a primeira vez que o chamavam assim.
—Sim.
Edwards ficou de pé, deixando que Rodgers o precedesse para fazer levantar o russo. O homem estava nu da cintura para baixo, e as calças cansadas lhe sujeitavam os tornozelos. O tenente recolheu a pistola que o soviético tinha deixado cair e olhou para baixo, ao homem que acabava de apunhalar. Não havia dúvida de que estava morto. Seu rosto eslavo e de aparência agradável se achava desencaixado pela surpresa e a dor; a blusa de sua uniforme se via empapada e enegrecida pelo sangue. Os olhos poderiam ter sido de mármore, a julgar pela falta de vida que se apreciava neles.
—Está bem, senhora? —perguntou Rodgers, girando apenas a cabeça.
Edwards a viu pela segunda vez, tendida sobre o chão de madeira. uma bonita moça. Tinha destroçado sua camisola de lã, que apenas lhe cobria um peito, e o resto de seu pálido corpo, já avermelhado e machucado em várias partes, tinha ficado descoberto, à vista de todos. Detrás dela, na cozinha, Edwards viu as pernas imóveis de outra mulher. Entrou imediatamente e pôde ver um homem e seu cão, também mortos. Cada um dos corpos tinha um só círculo vermelho no peito.
Entrou também Smith. Olhou tudo e logo dirigiu a vista ao Edwards. O tipo tinha garra.
—Vou inspecionar o andar de cima. Acima esse ânimo, chefe.
Rodgers fez cair ao russo ao chão de um chute e lhe apoiou a baioneta em meio das costas.
—Se te mover, te corto pela metade! —rugiu o infante.
Edwards se inclinou sobre a moça loira. Estava começando a inchar-se o a cara pelos golpes que tinha recebido na bochecha e a mandíbula, e respirava em meio de estremecimentos. Calculou que teria uns vinte anos. Sua camisola estava completamente esmigalhada. Edwards olhou a seu redor e, tirando a toalha da mesa de jantar, envolveu-a com ele.
—Está bem? Vamos, está com vida, preciosa, Está a salvo. Agora está bem.
Ao princípio, os olhos da garota pareciam olhar em diferentes direções, logo pôde enfocá-los sobre a figura do jovem tenente. Edwards se sentiu sobressaltado pela expressão que viu neles. Tocou a bochecha da moça com toda a suavidade que pôde.
—Vêem, vamos levantar te do chão. Ninguém te fará mal. Agora já não.
Ela começou a tremer tão violentamente, que dava a impressão de que toda a casa de repente o faria também. Edwards lhe ajudou a levantar-se, cuidando de lhe envolver o corpo com a toalha.
—Acima não há nada, senhor. —Smith retornava trazendo uma bata—. Não quer lhe pôr isto à senhora? Fizeram-lhe alguma outra coisa?
—Mataram a seu pai e a sua mãe. E a um cão. Suponho que também foram matar a ela..., quando terminassem. Sargento, comece a organizar as coisas. Registre aos russos, consiga comida, e qualquer outra coisa que pareça útil. Apresse-se, Jim. Temos que fazer um montão de coisas. Tem elementos de primeiros auxílios?
—Sim, chefe. Aqui estão.
Smith lhe tendeu um pequeno pacote de ataduras e anti-sépticos e logo voltou para a porta para ajudar ao García.
—Iremos acima para te limpar.
Edwards envolveu os ombros da moça com seu braço esquerdo e a ajudou a subir levantada escada de velhos degraus de madeira. sentiu-se afectivamente atraído por ela. Tinha uns formosos olhos azuis patéticamente faltos de vida, embora mesmo assim captavam a luz de uma maneira tal que certamente chamariam a atenção de qualquer homem. Como acaba de acontecer, pensou Edwards. Media só três centímetros menos que ele, e tinha uma pele pálida, quase transparente. Seu corpo estava ligeiramente deformado por um vulto não muito pronunciado no abdômen, e Mike se imaginava muito bem o que era isso, pois o resto de sua figura era perfeita. E fazia poucos minutos a tinha violado um russo, preparando o ambiente para continuar com isso toda a noite. Mike o pensava com raiva; uma vez mais esse infame delito tinha intervindo em sua vida. Havia uma pequena habitação no alto da retorcida escada.
Ela entrou e se sentou na cama de uma praça.
—Qqqq..., qqui..., quem...? —gaguejou penosamente.
—Somos norte-americanos. Escapamos de Keflavik quando os russos atacaram. Como te chama?
—Vidgis Agustdottir.
Havia apenas um ligeiro signo de vida em sua voz. Vidgis, a filha do Agust, morto na cozinha. perguntou-se qual seria o significado do Vidgis, seguro que não era o bastante bonito.
Apoiou o abajur sobre a mesita de noite e abriu o pacote. A pele da moça estava cortada ao longo da linha da mandíbula, e Edwards limpou a ferida com desinfetante. Tinha que lhe doer, mas ela não fez o menor gesto. O resto de seu corpo, ele tinha podido vê-lo, só estava arroxeado por alguns golpes, e havia também arranhões nas costas, produzidos pelo pavimento de madeira dura. A moça tinha lutado furiosamente para defender-se e deveu receber uma dúzia de murros. Por certo, não era virgem. Podia ter sido pior, mas a ira do Edwards ia em aumento. Um rosto tão bonito..., profanado, bom, ele já tinha tomado uma decisão.
—Não pode ficar aqui. Temos que nos partir em seguida. E você terá que partir também.
—Mas...
—Sinto muito. Eu compreendo..., quero dizer, quando os russos atacaram, perdi alguns amigos eu também. Não é quão mesmo sua mãe e seu pai; mas... Santo Deus! —As mãos do Edwards tremeram em meio de sua frustração enquanto tropeçava tentando palavras sem sentido— Lamento que não tenhamos chegado antes.
O que é isso que dizem algumas feministas? Que a violação é o crime que empregam os homens para subjugar a todas as mulheres? Então, por que quer ir abaixo ... ? Edwards sabia que nas obras podia haver algo quase tão satisfatório. Agarrou-lhe a mão e ela não resistiu.
—Teremos que nos partir. Levaremo-lhe onde possamos. Deve ter família por aqui, ou amigos. Levaremo-lhe com eles e lhe cuidarão. Mas não pode ficar aqui. Se o fizer, certamente lhe matarão. Compreende?
Viu entre as sombras que sua cabeça assentia nervosamente.
—Sim. Por favor..., por favor, me deixe sozinha. Tenho que estar sozinha durante uns minutos.
—Está bem. —Acariciou-lhe de novo a bochecha— Se necessitar algo, nos chame.
Edwards voltou para o andar de baixo. Smith se tinha feito cargo da situação. Havia três homens de joelhos, com os olhos enfaixados, amordaçados e com as mãos atadas à costas. García estava de pé junto a eles. Rodgers se achava na cozinha. Smith parecia estar classificando algumas costure sobre a mesa.
—Muito bem, o que temos aqui?
Smith olhou a seu oficial com um pouco parecido ao afeto.
—Bom, senhor, temos um tenente russo com o assunto ainda úmido. Um sargento morto e dois vivos. O tenente tinha isto, senhor.
Edwards tomou o mapa e o desdobrou.
—Vá! Que bonito! —O mapa estava talher de marcas e ganchos de ferro.
—Temos outro par de binoculares, uma rádio..., lástima que não possamos usá-la! Pensemos. Parece merda, mas é melhor que nada. Fizemos as coisas bem, chefe. Embolsamos cinco russos e gastamos somente três tiros.
—O que precisamos levar, Jim?
—Comida, chefe, nada mais. Quer dizer, poderíamos nos levar um par de fuzis deles; com isso teríamos o dobro de cargas de munição, sabe? Mas já levamos uma impedimenta bastante pesada...
—E não estamos aqui para brigar em uma guerra, a não ser somente para fazer um pouco de exploração. De acordo.
—Acredito que teríamos que agarrar algumas roupas, pulôveres e coisas assim. vamos levar a senhora conosco?
—Temos que fazê-lo.
Smith assentiu.
—Sim, é lógico. Espero que goste de caminhar, senhor. Parece que se acha em boas condições físicas, exceto que está grávida. Quatro meses, calculo.
—Grávida? —García se deu volta— Violou a uma mulher grávida? —Murmurou uma frase em espanhol.
—Algum deles disse algo? —perguntou Mike.
—Nenhuma palavra, senhor —respondeu García.
—Jim, vá ver a garota e traga-a aqui embaixo. chama-se Vidgis. Tenha paciência com ela.
—Não se preocupe, senhor.
Smith subiu a escada.
—O tenente é o que ainda o tem pendurado, não?
García assentiu e Edwards deu a volta para enfrentar-se a ele. Teve que lhe tirar a mordaça e a atadura. O homem teria aproximadamente sua mesma idade. Estava suando.
—Fala ingles? —perguntou-lhe.
O tenente moveu a cabeça, negando.
—Spreche Deutsch.
Edwards tinha estudado alemão durante dois anos na escola secundária, mas de repente compreendeu que não desejava falar com esse homem. Já havia resolvido matá-lo, e não queria falar com alguém a quem estava a ponto de matar..., poderia lhe perturbar a consciência. Ele não queria que sua consciência lhe recordasse isto, mas o observou durante um minuto ou dois, examinando que classe de pessoa faria o que ele tinha feito. Esperava descobrir algo monstruoso, mas não foi assim. Levantou a vista. Smith estava ajudando ao Vidgis a baixar a escada.
—Temos um bom equipo, chefe. Boas roupas de casaco; suas botas estão abrandadas. Espero que possamos lhe conseguir um cantil, um capote e uma mochila de campanha. Vou deixar lhe que leve uma escova e essas coisas de mulheres, senhor. Conseguirei um pouco de sabão para nós também, e talvez um barbeador elétrico de barbear.
—Temos muito caminho por diante, sargento. Vidgis —disse Edwards, captando a atenção dela—, vamos partir em seguida.
voltou-se para olhar ao russo.
—Leutmant. Wófur? Warum? por que...? por que fez tudo isto? Não por mim. Por ela.
O homem soube o que lhe esperava. encolheu-se de ombros.
—Afeganistão.
—Chefe, são prisioneiros —disse de repente Rodgers— Quero dizer..., senhor, você não pode...
—Cavalheiros, de acordo com o Código de Justiça Militar, lhe acusa de um delito de violação e dois assassinatos. Estes são crimes capitais —disse Edwards, principalmente para acalmar sua consciência pelos outros dois— Tem algo que dizer em sua defesa? Não? Lhe declaro culpado. Fica sentenciado a morte.
Com a mão esquerda, Edwards empurrou para trás a cabeça do tenente. Sua mão direita lançou habilmente a faca ao ar e lhe fez dar volta; logo o apartou a um lado para tomar impulso e com toda a violência de seu rancor golpeou ao homem com o pomo na laringe. Ouviu-se na habitação um ruído surpreendentemente alto, e Edwards o atirou para trás de um chute.
Foi horrível presenciá-lo, e durou vários minutos. A laringe do tenente tinha ficado fraturada no ato, e seu inchaço bloqueava a traquéia. Impossibilitado de respirar, movia o torso desesperadamente de lado a lado enquanto seu rosto se obscurecia. Todos os que estavam na habitação e podiam vê-lo, não deixaram de olhar. Se alguém sentiu piedade por ele, ninguém o demonstrou. Finalmente, deixou de mover-se.
—Sinto muito que não tenhamos chegado antes, Vidgis; mas esta coisa já não fará mais machuco a ninguém.
Edwards esperava que sua psicologia de aficionado desse resultado. A moça voltou a subir a escada, provavelmente a lavar-se, pensou ele. Tinha lido que, depois de ser violada, uma das coisas que uma mulher queria fazer era banhar-se, como se existisse um estigma visível de que tinha sido vítima da luxúria de algum animal.
Edwards se voltou por volta dos dois que ficavam. Não havia forma de que eles pudessem dirigir prisioneiros, e já tinha uma boa desculpa com apenas considerar quais tinham sido suas intenções. Mas estes dois ainda não tinham abusado da moça, e...
—Eu me farei cargo, senhor —disse em voz baixa García.
O soldado estava de pé detrás dos russos, que continuavam ajoelhados. Um deles fazia alguns ruídos, mas, embora não tivesse estado amordaçado, nenhum dos norte-americanos sabia uma palavra de russo. Não tinham a menor probabilidade. García descarregou um golpe de um lado, cravando a faca até a manga no pescoço do primeiro; logo fez o mesmo com o outro. Ambos os homens caíram. Tudo terminou com grande rapidez. O soldado e o tenente foram à cozinha a lavá-las mãos.
—Muito bem, vamos carregá-los outra vez no quatro por quatro e levamos o veículo até o caminho principal. Veremos se podemos simular um acidente e incendiá-lo. Procurem algumas garrafas de bebida forte. Faremos parecer como que tivessem estado bêbados.
—E o estavam, senhor.
Rodgers sustentava na mão uma garrafa de licor claro. Edwards lançou um breve olhar à garrafa, mas desprezou a idéia...
—Tem sentido. Se não me equivocar, estes tipos eram os guardas do cruzamento de caminhos na estrada principal..., ou talvez somente uma patrulha. Eu não acredito que eles possam ter guardas em todos os cruzamentos da ilha. Com um pouquinho de sorte somente, seus chefes nem vão se imaginar que nós tivemos algo que ver nisto.
É bastante difícil —pensou—, mas, que diabos!
—Chefe —disse Smith— Se quer fazer isso, temos que...
—Sei. Você e Rodgers fiquem aqui e preparem-se. Se virem algo mais que possamos levar, ponham-no nas mochilas. Assim que voltemos, sairemos disparados.
Edwards e García carregaram os cadáveres na parte posterior do caminhão, tomando cuidado de separar as equipes de combate. Descarregaram os capotes impermeáveis, cujos desenhos de camuflagem eram quase idênticas aos seus, e uns poucos elementos mais que não seriam sentidos falta de; depois, conduziram rapidamente o caminhão para o caminho.
A sorte estava com eles. Não havia um posto de guarda permanente no cruzamento de caminhos, talvez porque o da granja não levava a nenhuma parte. Os russos provavelmente tinham constituído uma equipe de patrulha, e escolheram a granja para tomar um pequeno descanso informal. depois de percorrer uns duzentos metros se encontraram com que o caminho principal bordeaba um pronunciado precipício. Detiveram ali o veículo e colocaram os corpos nos assentos. García esvaziou um recipiente de gasolina na parte posterior e entre os dois empurraram o caminhão até o bordo, com a porta traseira aberta. No momento em que o veículo superava o bordo, García lançou ao interior uma granada russa. Nenhum dos dois homens quis admirar seu trabalho. Correram quase oitocentos metros para chegar em seguida à granja. Tudo estava preparado.
—Temos que incendiar a casa, senhorita Vidgis —estava explicando Smith— Se não o fizermos, com toda segurança os russos quererão saber o que passou aqui. Seus pais se acham mortos; mas estou seguro de que eles teriam querido que você salve sua vida, de acordo?
Ela se achava ainda muito emocionada para oferecer algo mais que uma resistência simbólica. Rodgers e Smith tinham retirado os cadáveres levando-os acima, a seu próprio dormitório. Teria sido melhor enterrá-los; mas realmente não havia tempo.
—Nos ponhamos em marcha, moços —ordenou Edwards; pois deviam estar seja em movimento, seja que alguém tinha que estar vindo para investigar o caminhão incendiado e era provável que usassem um helicóptero—. García, você cuide da senhorita. Smith, na retaguarda. Rodgers, tome a ponta. Temos que pôr dez quilômetros entre nós e este lugar nas próximas três horas.
Smith esperou dez minutos antes de arrojar sua granada ao interior da casa. O querosene que tinha derrubado no andar de baixo se inflamou imediatamente e se elevaram grandes labaredas.

USS Chicago.

Agora o contato era muito melhor. Tinham classificado a um dos navios como um destruidor misilístico da classe “Kashin”, e a conta de revoluções das pás de suas hélices indicava uma velocidade de vinte e um nós. Os elementos líderes da formação soviética se achavam já a uma distância de trinta e sete milhas. Pareciam ser dois grupos, a formação anterior aberta em forma de leque e fazendo de cortina à segunda. McCafferty ordenou que levantassem o mastro ESM. Mostrou grande atividade, mas ele não esperava outra coisa.
—Acima o periscópio.
O contramestre atuou sobre o anel de operação e logo baixou os punhos a sua posição e deu uns passos atrás. McCafferty varreu rapidamente o horizonte. depois de dez segundos, dobrou para cima os punhos e baixaram o periscópio a seu poço.
—vai ser um dia muito movido, senhor —disse o comandante; sempre informava dentro do possível tudo o que estava ocorrendo a seu pessoal da central de ataque, pois quanto mais soubessem, melhor poderiam cumprir suas tarefas—. Vi um par do Bear-F”, um para o Norte e o outro no Oeste. Os dois se achavam bastante longe, mas podem apostar a que estão lançando sonoboias. Oficial executivo, nos leve outra vez abaixo, a cento e cinqüenta metros, velocidade cinco nós. vamos deixar que eles venham para nós.
—Controle, aqui sonar.
—Aqui controle; adiante —respondeu McCafferty.
—Estamos recebendo algumas sonoboias ativas para o Noroeste. Contamos seis, todas muito débeis. —O suboficial sonarista leu as marcações para as fontes dos sinais— Ainda não há emissões de sonares ativos que venham da formação do alvo, senhor.
—Muito bem. —McCafferty deixou o microfone em seu suporte. A profundidade do Chicago ia aumentando rapidamente: a imersão se produzia em um ângulo de quinze graus. O comandante observou a indicação do batitermógrafo. A sessenta e cinco metros a temperatura da água começou a descender marcadamente: em vinte metros tinha baixado doze graus. Isso era bom, uma poderosa capa debaixo da qual poderiam esconder-se, e água fria em profundidade para permitir um bom rendimento de sonar para seus próprios sensores.
Duas horas antes tinha ordenado retirar um torpedo de um de seus tubos e trocá-lo com um míssil “Harpoon”. Isso lhe deixava somente um torpedo preparado para uso instantâneo se encontrava um alvo submarino, mas em troca lhe proporcionava uma salva de três mísseis para lançar aos navios de superfície, além de seus “Tomahawk”. Estava já em condições de disparar com muitas probabilidades de obter impactos, mas McCafferty não queria atacar sem saber exatamente a que. Não tinha sentido gastar um míssil em uma pequena nave patrulheira quando havia ali um cruzeiro e um porta-aviões que o estavam esperando. Primeiro queria identificar alvos específicos. Não seria fácil, mas ele sabia que as coisas fáceis não eram os submarinos classe “688”. Se dirigiu ao compartimento de sonar. O suboficial o viu de relance.
—Chefe, é possível que tenha uma marcação sobre o Kirov. Acabo de receber seis pings de um sonar de baixa freqüência. Acredito que é ele, com uma marcação zero e três nove. Agora estou tratando de isolar as características de suas máquinas. E se..., bom, estão caindo algumas sonoboias mais para a direita.
A apresentação da tela mostrava novos pontos luminosos bastante à direita do primeiro cordão, com um considerável espaço entre os dois.
—Parece-lhe que as está lançando como insígnias de grau, suboficial? —perguntou McCafferty.
Obteve um sorriso e um movimento de cabeça assentindo como resposta. Se os soviéticos estavam repartindo seus sonoboias em linhas que formavam ângulos a esquerda e direita da formação, podia significar que seus navios tinham posto proa diretamente para o Chicago. O submarino não precisaria efetuar manobra alguma para interceptá-los. Podia permanecer tão quieto como uma tumba aberta.
—Parece que as estão alternando por cima e por debaixo da capa, senhor. Com uma separação entre si bastante marcada, além disso.
O suboficial acendeu um cigarro sem apartar seus olhos da tela. O cinzeiro que tinha a seu lado cheio de bitucas.
—vamos separar o na localização. Bom trabalho, Barney.
O comandante deu uns tapinhas no ombro ao sonarista e voltou para a central de ataque. O grupo de seguimento de controle de fogo já estava rastreando os novos contatos. Parecia algo assim como um intervalo de pouco mais de duas milhas entre as sonoboias. Se os soviéticos estavam as alternando acima e abaixo da capa, havia muitas probabilidades de que ele pudesse filtrar-se entre duas delas. O outro interrogante era a possível presencia de bóias passivas, que não podia detectar.
McCafferty se achava de pé junto ao pedestal do periscópio, observando como trabalhavam seus homens enquanto introduziam informação nos ordenadores de controle de fogo, respaldados por outros homens que usavam marcações sobre papel e calculadoras de mão. O painel de controle de armamento estava iluminado pelos indicadores que mostravam sua situação de preparados. O submarino se encontrava em condições de combate imediato.
—Vamos acima, a sessenta metros. Escutaremos sobre a capa durante uns minutos.
A manobra deu resultado em seguida.
—Tenho um rumo direto aos alvos —informou o suboficial sonarista.
Agora puderam detectar e seguir a energia do som irradiado diretamente pelos navios soviéticos, sem depender do efeito físico das zonas de convergência.
McCafferty se ordenou a si mesmo tranqüilizar-se. Logo teria bastante trabalho.
—Senhor, estamos quase em tempo para outro lançamento de sonoboias. Estiveram-no fazendo com intervalos aproximados de quinze minutos, e esta pode estar perto.
—Estou recebendo outra esse vez soar “Horse-Jaw”, senhor —advertiu o sonarista—. Com marcação três e duas zero esta vez. Sinal débil. Classificamos este contato como o cruzeiro Kirov. Um momento..., há outro. Temos um sonar ativo de freqüência medeia com marcação três e três um, manobrando de esquerda a direita. Classificamos este contato como um cruzeiro “Kresta-II ASW”.
—Parece-me que tem razão —disse o oficial de busca— A marcação três e dois zero se aproxima de nossa marcação sobre um par de navios de cortina, mas a maior distancia disso, provavelmente é um contato diferente. Três e três um concorda com o casco de navio central da cortina. Tem sentido. O “Kresta” seria o comandante da cortina, e o casco de navio insígnia estaria navegando bastante detrás dele. Mas necessitamos algum tempo para resolver as distâncias.
O comandante ordenou que seu submarino se mantivera em cima da capa, em condições de imersão urgente em matéria de segundos. Agora o desdobramento tático estava evoluindo. Tinha uma marcação sobre o Kirov com a que podia trabalhar. Quase tão boa para disparar, embora ainda precisava informação de distância. Parecia que houvesse um par de escoltas entre ele e o cruzeiro e, a menos que tivesse uma boa estimativa de distância, qualquer míssil que lançasse ao casco de navio insígnia soviético podia atacar um destruidor ou uma fragata por engano.
Enquanto isso, a solução no diretor de ataque graduou os “Harpoon” para que voassem diretamente para o que ele acreditava que era o cruzeiro de batalha Kirov.
O Chicago começou a ziguezaguear a direita e esquerda sobre seu rumo. Cada vez que o submarino trocava sua posição, as marcações dos contatos de seu sonar o faziam também. O grupo de seguimento podia usar as separações do submarino com respeito a seu próprio rumo como uma linha de base para calcular as distâncias aos diversos contatos, Era um procedimento singelo (um exercício de trigonometria de escola secundária); entretanto, levava tempo, porque devia estimar a velocidade e o rumo dos brancos móveis. Nem sequer o apoio do ordenador permitia acelerar muito o processo, e um dos contramestres se orgulhava de sua capacidade para empregar uma regra circular de cálculos e disputar uma carreira ao ordenador para obter a solução do problema.
A tensão parecia crescer gradualmente e por momentos se estabilizava. Os anos de treinamento estavam dando resultados agora. Recebiam a informação, examinavam-na e atuavam em conseqüência, tudo em matéria de segundos. de repente, os tripulantes pareciam formar parte física das equipes que estavam operando, com sentimentos anulados, emoções inundadas e só o suor de suas frentes traía as aparências e os mostrava como homens que eram, e não máquinas. Dependiam por completo de seus operadores de sonar. A energia do som era sua única indicação sobre o que estava acontecendo, e cada novo relatório de marcação desatava uma furiosa atividade. Estava claro que seus alvos também ziguezagueavam, o que fazia ainda mais difíceis os cálculos de distâncias.
—Controle, aqui sonar! Sonoboia ativa perto, a bombordo! debaixo da capa, acredito.
—Todo leme à direita; tudo adiante dois terços —ordenou no ato o oficial executivo.
McCafferty se aproximou do sonar e conectou um par de auriculares. Os pings se ouviam tensos, mas..., distorcidos, pensou. Se a bóia estava debaixo do gradiente de temperatura, os sinais que irradiava para cima não poderiam detectar seu submarino..., provavelmente.
—Força do sinal? —perguntou.
—Intensa —repôs o suboficial— Poderiam nos haver captado. Quinhentos metros mais longe e nos perdem com toda segurança.
—Muito bem, mas não podem as controlar a todas ao mesmo tempo.
O oficial executivo afastou à Chicago uns mil metros antes de voltar para rumo inicial. Lá encima, eles sabiam, estava um avião “ASW Bear-F” armado com torpedos autoorientaveis e tripulantes cuja missão era escutar os sinais da sonoboia. Que efetividade teriam as bóias e os homens? Isso era algo que eles ignoravam. Passaram três tensos minutos e nada ocorreu.
—Tudo adiante, um terço, caia à esquerda a três e dois um —ordenou o oficial executivo.
Estavam cruzando agora a linha de bóias. Entre eles e seu alvo havia três linhas mais de bóias. Tinham quase determinada a distância a três das escoltas, mas ainda não ao Kirov.
—Muito bem, moços, os “Bear” estão detrás de nós. uma coisa menos do que preocupar-se. Distancia ao próximo casco de navio? —perguntou o oficial de aproximação.
—Vinte e seis mil metros. Acreditam que é um “Sovremenny”. O Kresta se encontra a uns cinco mil metros ao leste dele. Está operando com emissões de sonar ativo, de casco e de profundidade variável.
McCafferty assentiu. O sonar de profundidade variável estaria debaixo da capa e tinha poucas probabilidades de detectá-los. O sonar de casco era o que mereceria sua atenção, mas ainda não seria problema por um momento. “Estupendo —pensou o comandante—, as coisas estão saindo bastante de acordo com o planejado...”
— Controle, sonar, torpedos na água, marcação três e dois zero! Sinal débil. Repito, torpedos na água, três e dois zero, trocando a marcação..., além disso, muitos sonares ativos acabam de acender-se. Estamos recebendo ruídos de hélices aumentados de todos os contatos.
McCafferty estava já na sala de sonar antes de que terminasse o relatório.
—A marcação do torpedo troca?
—Sim! move-se de esquerda a direita... Cristo, parece-me que alguém está atacando aos russos. Impacto!
O suboficial apoiou o dedo contra a tela. Exatamente na marcação ao Kirov se viu uma série de três manchas luminosas. A apresentação pareceu enlouquecer-se de repente. as que indicavam navios se iluminavam com mais brilho quando estes aumentavam a velocidade de suas máquinas, e trocavam de direção quando eles começavam a manobrar.
—Explosão secundária neste contato... A mierda! Agora há um montão de explosões na água. Cargas de profundidade, talvez; algo está fazendo revolver a água para cima. Há outro torpedo... longe, sua marcação troca de direita a esquerda.
A apresentação na tela era já muito complexa para que McCafferty pudesse segui-la. O suboficial ampliou a escala de tempo para permitir uma interpretação mais fácil, mas somente ele e seus experimentados operadores eram capazes de compreendê-la.
—Chefe, dá a impressão de que alguém tem cansado sobre eles e arrojado um ataque. Obtiveram três impactos sólidos no Kirov, e agora estão tratando de terminar com ele. Estes dois navios parecem estar convergindo sobre algo. Eu... outro torpedo na água, não sei de quem. Deus, olhe todas essas explosões!
McCafferty se dirigiu para popa.
—Altura de periscópio, já!
O Chicago tomou um ângulo ascendente e demorou um minuto em alcançar o nível.
O comandante viu o que poderia ter sido um mastro no horizonte, e uma coluna de fumaça negra, em direção três e dois zero. Estavam operando mais de vinte radares junto com numerosas comunicações de rádio.
—Abaixo o periscópio. Temos solução para algum alvo?
—Não, senhor —respondeu o oficial executivo—. Quando começaram a manobrar, toda nossa informação se foi ao diabo.
—A que distância nos encontramos da próxima linha de sonoboias?
—A duas milhas. Estamos em posição de cruzar cinqüenta metros. Todo um claro.
—Vamos a uma profundidade de duzentos e cinqüenta metros. Tudo adiante; nos leve lá dentro.
As máquinas do Chicago cobraram vida e aceleraram o submarino a trinta nós. O oficial executivo levou a nave a duzentos e cinqüenta metros, passando por debaixo de uma sonoboia colocada para busca em pouca profundidade. McCafferty se mantinha junto à mesa da carta; tirou um lápis do bolso e inconscientemente começou a morder o extremo de plástico enquanto observava como o avanço de seu submarino nesse rumo o aproximava cada vez mais à formação inimizade. O rendimento do sonar caiu virtualmente a zero com a alta velocidade; mas logo ressonaram em todo o casco de aço os sons de baixa freqüência produzidos por explosões de munição. O Chicago navegou durante vinte minutos em um ligeiro ziguezagueio para evitar as sonoboias russas, enquanto os homens de controle de fogo seguiam atualizando suas soluções.
—Muito bem, tudo adiante um terço e voltemos para profundidade de periscópio —disse McCafferty— Grupo de seguimento, atentos para abrir fogo.
A imagem do sonar se esclareceu rapidamente. Os soviéticos continuavam frenéticos dando caça a quem quer que fosse o que tinha atacado a seu casco de navio insígnia. Um dos traços de navios tinha desaparecido completamente... Pelo menos um casco de navio russo fundo ou avariado. as explosões se transmitiam na água, interrompidas pelo som dos torpedos, que as ocultavam enquanto se deslocavam para os alvos. Tudo estava o suficientemente perto para ser motivo de real preocupação.
—Observação de tiro. Acima o periscópio!
O periscópio de busca se deslizou para cima. McCafferty o empunhou e varreu o horizonte.
—Eu... Cristo!
O monitor de TV mostrou um “Bear” à direita, a uns oitocentos metros e com rumo Norte, para a formação. Pôde ver sete navios, especialmente os batentes de seus mastros, mas um destruidor da classe “Sovremenny” estava semiafundado, a umas quatro milhas aproximadamente. A fumaça que tinha visto antes já não existia. A água ressonava com o ruído dos sonares russos.
—Levante o radar, dele potencializa e fique atento.
Um suboficial apertou o botão para levantar o radar de busca de superfície do submarino; ativou o sistema, mas o manteve na posição de espera.
—Agora, energia e duas varridas —ordenou o comandante. Ali havia verdadeiramente perigo. Os soviéticos detectariam quase com segurança o radar do submarino e tratariam de atacá-lo.
O radar permaneceu ativado por um total de doze segundos. “Pintou” na tela um grupo de vinte e seis alvos, dois deles muito juntos e mais ou menos onde ele esperava que tivesse estado o Kirov. O operador de radar leu marcações e distâncias, que introduziram no diretor de controle de fogo “Mk–117” e foram retransmitidos aos mísseis “Harpoon”, que se encontravam nos tubos de torpedos, lhes dando rumo ao alvo e a distância a qual deviam acender suas cabeças buscadoras. O oficial de armamento controlou o estado das luzes, logo escolheu os dois alvos mais propícios para os mísseis.
—Preparado!
—Alaguem tubos. —McCafferty observou ao operador do painel de armamento que começava a seqüência de lançamento— Abrindo portas exteriores.
—Solução controlada e válida —disse com calma o oficial de armamento— Seqüencia de fogo: dois, um, três.
—Disparem! —ordenou McCafferty.
—Fogo dois. —O submarino se estremeceu quando o poderoso impulso do ar comprimido ejectó a arma do tubo, ao que seguiu o ruído da água enchendo o vazio—. Fogo um... fogo três. Fogo com dois, um e três, senhor. as portas de tubos de torpedos, fechadas; bombeando para esvaziar e recarregar.
—Recarreguem com “o Mark-48”. Preparem-se para disparar “Tomahawk”! —disse McCafferty.
Os homens de controle de fogo trocaram os controles do diretor de ataque para ativar os mísseis montados a proa.
—Acima o periscópio!
O contramestre fez girar a roda de mando. McCafferty deixou que subisse por completo. Pôde ver a esteira de fumaça do último “Harpoon”, e justo detrás dela...
McCafferty fechou de repente os punhos do periscópio e deu um passo atrás.
—Um helicóptero para aqui! Imersão urgente, tudo adiante, velocidade máxima!
O submarino se inundou velozmente. Um helicóptero soviético antisubmarinos tinha visto o lançamento do míssil e voava para eles com toda sua potência.
—Todo leme à esquerda.
— Todo leme à esquerda, compreendido!
—Passando por trinta metros. Velocidade, quinze nós —informou o oficial executivo.
—Ali está —disse McCafferty, e os pings do sonar ativo do helicóptero ressonaram através de todo o casco—. Leme todo ao outro lado. Disparem uma equipe de ruído.
O comandante ordenou que levassem o submarino a um rumo geral Este e reduziram a velocidade enquanto atravessavam a capa. Com sorte, os soviéticos confundiriam a equipe emissor de ruído com os sons de cavitação do submarino e o atacariam, enquanto o Chicago escapava ileso.
—Controle, sonar, vem para aqui um destruidor, marcação três e três nove. Sonha como um “Sovremenny”... torpedo na água, atrás, Temos um torpedo na água com marcação de dois e seis cinco.
—Leme vinte graus à direita. Tudo adiante dois terços. Caia a novo rumo um sete e cinco.
—Controle, sonar, novo contato, hélices dobre, acaba de começar soando de baixa freqüência, provavelmente um “Udaloy”, a conta de hélices diz vinte e cinco nós, marcação três e cinco um e constante. Marcação do torpedo trocando, dirige-se para trás e perde intensidade.
—Muito bem —assentiu McCafferty—, O helicóptero lançou sobre o aparelho de ruídos. Já não temos que nos preocupar com este. Tudo adiante um terço, vamos a profundidade trezentos metros.
Ao “Sovremenny” não lhe temia muito, mas o “Udaloy” era outra coisa completamente distinta. O novo destruidor soviético levava um sonar de baixa freqüência que podia penetrar a capa baixo certas condições, além de dois helicópteros, e um torpedo impulsionado por foguete a larga distância, que era superior ao “ASROC” norte-americano.
B-uahh! O som de um sonar de baixa freqüência. Tinha-os detectado no primeiro intento. Daria a posição do Chicago ao “Udaloy”? Ou o impediria o recobrimento de borracha do submarino?
—Marcação do alvo três e cinco um. A conta de hélice se reduziu, indica uma velocidade de dez nós —informou o sonar.
—Bem, diminuiu a velocidade para nos buscar. Sonar, que força tem esse PING?
—Limite inferior da gama de detecção, senhor. Provavelmente obteve um retorno de nós. O contato está manobrando, agora a marcação é três e cinco três. Segue emitindo pings, mas seu sonar está iluminado em busca do Oeste a Este, longe de nós. Há outro helicóptero que se acha emitindo ativo, senhor, marcação zero e nove oito. Está debaixo da capa, mas bastante débil.
—Oficial executivo, nos leve ao Oeste. Trataremos de virar ao redor deles por volta da direção do mar e nos aproximar de seus anfíbios do Oeste.
McCafferty voltou para a sala de sonar. Estava tentado de atacar ao “Udolay”, mas não podia lançar um torpedo a essa profundidade sem usar uma perigosa quantidade de suas reservas de ar comprimido. Além disso, sua missão consistia em destruir aos navios comando, não aos escolta. De todos os modos, seu grupo de controle de fogo teve lista uma solução para o caso de que o afundamento do destruidor russo se convertesse em uma necessidade.
—Santo Deus, que confusão! —suspirou o suboficial—. as cargas de profundidade no Norte vão diminuindo um pouco. as marcações sobre estes contatos se estabilizam. Ou tornaram a tomar seu rumo básico, ou se estão afastando. Não posso dizer qual das duas coisas. OH, OH..., estão caindo mais sonoboias. —O dedo do suboficial mostrou os novos pontos luminosos, em uma linha contínua..., que apontava para o Chicago—. A próxima vai cair muito perto, senhor.
McCafferty colocou a cabeça na central de ataque.
—Virem para o Sul e passem a dois terços.
A sonoboia seguinte caiu na água diretamente sobre eles. Seu cabo desdobrou o transductor debaixo da capa e iniciou automaticamente as emissões de pings.
—Seguro que nos agarraram, chefe!
McCafferty ordenou outra mudança de rumo para o Oeste e um novo aumento a máxima velocidade para sair da zona. Três minutos depois caiu um torpedo à água, arrojado pelo “Udaloy” ou deixado cair pelo “Bear”, não podiam sabê-lo. O torpedo começou para buscá-los de uma distância de uma milha, mas virou, afastando-se. uma vez mais, seu recobrimento anecóico de borracha os tinha salvado. Detectaram frente a eles um sonar de profundidade de um helicóptero. McCafferty virou ao sul para esquivá-lo, sabendo que o estavam obrigando a afastar-se da frota soviética, mas incapacitado de fazer nada no momento. Agora eram dois os helicópteros que andavam detrás dele e, para um submarino, derrotar dois sonares de profundidade não era um simples exercício. Estava claro que o propósito não era tanto encontrá-lo como afastá-lo, e ele não podia manobrar com a velocidade suficiente para ultrapassá-los. depois de duas horas de tentá-lo, desprendeu-se por última vez. A força soviética se deslocou mais à frente do alcance do sonar, seu último rumo informado os levava a Sudeste, para a Andoya.
McCafferty lançou pelo sob um juramento. Fazia tudo bem, atravessou as defesas exteriores soviéticas, e tinha uma idéia clara de como meter-se por debaixo da cortina de destruidores. Mas alguém tinha chegado ali primeiro, provavelmente tinha atacado ao Kirov (seu alvo!) e produzido um tremendo alvoroço que lhe impediu de aproximar-se. Seus três “Harpoon” talvez tinham encontrado alvos a menos que Iván os tivesse derrubado..., mas ele nem sequer tinha podido comprovar seus impactos. Se é que tinham feito impactos. O comandante do USS Chicago escreveu seu relatório de contato para que o transmitissem à comandante de submarinos da frota do Atlântico, E se perguntou por que as coisas estavam ocorrendo desta maneira.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—É uma distância bastante grande —disse o piloto de caça.
—Sim —assentiu Toland— Segundo nosso último relatório, o grupo navegava com rumo Sudeste para evitar o ataque de um submarino. Supomos que agora voltaram para um rumo geral Sul, mas não sabemos onde estão. Os noruegueses enviaram seu último “RF-5” para efetuar um reconhecimento, e o avião desapareceu. Temos que atacá-los antes de que chegue ao Bodo. E, para atacá-los, necessitamos todos seus “Tomcat” para escolta no ataque de amanhã.
—Estarei preparado em uma hora.
O piloto partiu.
—Que tenha sorte, moço —disse em voz baixa.
Era o terceiro intento para localizar do ar à força soviética de invasão. Depois que desaparecesse o avião norueguês de reconhecimento, os britânicos tinham tratado de obtê-lo com um “Jaguar”. Também esse avião tinha desaparecido. A solução óbvia era enviar um “Hawkeye” junto com o ataque para realizar uma busca por radar, mas os britânicos não permitiam que os “E-2” se afastassem muito de suas costas. as estações de radar do Reino Unido tinham suportado um terrível ataque, e necessitavam aos “Hawkeye” para defesa local.
—Não supúnhamos que fora tão difícil —observou Toland.
Tinham agora uma brilhante oportunidade para atacar à frota soviética. Uma vez localizada, podiam levar o ataque contra a força ao amanhecer do dia seguinte. Os aviões da OTAN entrariam por surpresa com seus mísseis ar-superficie. Mas a distância extrema que deviam percorrer os aviões não lhes permitia perder tempo na busca. Deviam conhecer a situação do branco antes da decolagem. Os noruegueses teriam tido que ocupar-se disso, mas os planos da OTAN não previram o virtual aniquilamento, em uma semana, de toda a Real Força Aérea a Noruega. Os únicos triunfos táticos importantes dos soviéticos os tinham obtido no mar, e realmente tinham sido triunfos, pensou Toland. Enquanto a guerra terrestre na Alemanha estava evoluindo para um estancamento motivado pela paridade em matéria de alta tecnologia, até esse momento as jactanciosas Marinhas da OTAN se viam superadas em manobra e em planejamento por seus supostamente incapazes adversários soviéticos. Tira-a da Islândia tinha sido uma obra professora como operação. A OTAN ainda estava tratando de achar a maneira de restabelecer a barreira Groenlandia-islandia-reino Unido com submarinos previstos para cumprir outras missões. Os “Backfire” russos entravam profundamente no Atlântico Norte, atacando todos os dias um comboio, e a principal força submarina soviética nem sequer tinha chegado ali ainda, A combinação de ambas as forças podia fechar por completo o Atlântico, pensou Toland. Então sim que os exércitos da OTAN perderiam certamente, apesar de seu brilhante desempenho até o momento.
Tinham que evitar que os russos tomassem Bodo na Noruega. Se se estabeleciam ali, os aviões soviéticos poderiam atacar Escócia, drenando recursos à frente germano e impedindo todo esforço para interceptar às forças de bombardeio que se dirigiam ao Atlântico, Toland meneou a cabeça. uma vez que localizassem à força russa, golpeariam-na até fazê-la pedaços, Dispunham das armas adequadas e a doutrina adequada. Podiam lançar seus mísseis de fora do alcance dos “SAM” russos, tal como o estava fazendo Iván com os comboios. Já era hora de que trocassem as coisas.
O avião cisterna decolou primeiro, seguido meia hora depois pelo caça. Toland e seu contraparte britânica se sentaram na central de Inteligência a tirarem uma sesta, sem emprestar atenção à máquina teletipo que tamborilava em um rincão. Se entrava algo importante, os jovens oficiais de guarda lhes avisariam, e os oficiais mais antigos também tinham que dormir.
—Eeeh?
Toland se sobressaltou quando o suboficial lhe tocou no ombro.
—Está entrando, senhor..., seu “Tomcat” está chegando, capitão. —O sargento da RAF tendeu ao Bob uma xícara de café—. Está a quinze minutos da aterrissagem. Pensei que você quereria refrescar-se um pouco.
—Obrigado, sargento.
Toland se passou uma mão sobre a cara sem barbear e decidiu não fazê-lo. O comandante se barbeou, em especial para preservar o aspecto que correspondia a um bigode da RAF.
O “F-14” entrou com elegância, levando seus motores completamente reduzidos e as asas estendidas, como agradecido pela possibilidade de aterrissar em algo mais que um porta-aviões. O piloto rodou até um refúgio de cimento e descendeu rapidamente. Uns técnicos já estavam retirando o cilindro de filme da câmara exterior.
—Não há nada da frota, senhores —disse imediatamente.
O oficial do radar de intercepción chegou atrás do piloto.
—Deus, que quantidade de caças lá encima! —exclamou—. Não tinha visto tanta atividade da última vez que passei pela escola de ataque.
—E eu derrubei um desses “Bandidos”, além disso. Mas não há sinais da frota. Cobrimos a costa desde o Orland até o Skagen antes de voltar; não havia nem um só casco de navio de superfície visível.
—Está seguro?
—Pode observar meu filme, senhor. Nenhuma observação visual, nada em infravermelho, nenhuma emissão de radar que não fossem as dos aviões, nada, mas um montão de caças. Começamos a encontrá-los um pouco ao sul do Stoke e contamos..., quantos foram, Bill?
—Sete esquadrilhas, principalmente “MiG-23”, acredito. Em nenhum momento os vimos, mas captamos um montão de radares “High-Lark”. Um dos tipos se aproximou muito e tive que lhe disparar um “Sparrow”. Vimos o resplendor. Foi uma demolição difícil. De todas maneiras, senhores, nossos amigos não estão indo para o Bodo, a menos que seja em submarino.
—Você voltou desde o Skagen?
—Ficamos sem filme, e tínhamos pouco combustível. A oposição dos caça em realidade começou a captar-se ao norte do Bodo. Se quiser minha opinião, acredito que devemos controlar Andoya, mas necessitamos algo mais para fazê-lo, o “SR-71”, possivelmente. Eu não acredito que possa entrar e sair dali se não ser com um pos-queimador. E teria que recarregar combustível muito perto do lugar, se desejasse tentá-lo, porque..., como lhe disse, lá estão operando os caça, e há muitíssimos.
—A coisa se há posto difícil —disse o comandante—. Nossos aviões não têm autonomia para um ataque tão longe sem um apoio maciço de aviões cisterna, e a maior parte de nossas cisternas estão cumprindo missões em outro sítio.

25. PENOSAS CAMINHADAS.

Islândia.

depois de passar a pradaria voltaram para o que o mapa chamava páramo. Durante os primeiros mil metros se estendia a nível, logo começou a subir paulatinamente lhes exigindo um verdadeiro esforço para subir o Glymsbrekkur, uma elevação de duzentos metros. Tão logo lhe abandonam suas pernas, pensou Edwards. A chuva não tinha perdido intensidade e a escassa luminosidade que tinham para guiarlhes obrigava a partir muito devagar. Encontravam soltas muitas das rochas em que tentavam apoiar-se ao caminhar. Pisar em alguns sítios era traiçoeiro, e um mau passo podia ser fatal. as constantes torceduras lhes tinham inchado os tornozelos, e os botinhas com seus cordões bem apertados não pareciam já lhes ajudar nesse terreno tão desigual.
depois de seis dias internados na ilha, Edwards e suas infantes de Marinha estavam começando a compreender o que era a fadiga. Com cada passo seus joelhos cediam uns dois centímetros mais, fazendo que o passo seguinte aumentasse o esforço, para compensar. As correias de suas mochilas se cravavam em seus ombros. Tinham os braços cansados de levar as armas e de ajustar-se constantemente as correias. Seus pescoços cediam, e era um esforço mais levantar a cabeça para olhar para cima e ao redor; deviam estar sempre alerta ante uma possível emboscada.
A suas costas, o resplendor do incêndio da casa desapareceu detrás de uma crista, a primeira coisa boa que tinha ocorrido. Nenhum helicóptero ainda, nenhum veículo que investigasse o fogo. Que bem! Mas, quanto duraria isso? Quanto demorariam para sentir falta de à patrulha? Todos eles o perguntavam.
Todos, exceto Vidgis. Edwards caminhava uns passos diante dela, ouvindo sua marcada respiração, escutando seus possíveis soluços, querendo lhe dizer algo, mas sem saber o que. Fazia o correto? Era assassinato? Era oportunidade? Era justiça? Acaso importava? Tantas perguntas... apartou-as a um lado. Tinham que sobreviver. Isso era o que importava.
—Tomaremos um descanso —disse— Dez minutos.
O sargento Smith comprovou onde estavam os outros e logo se sentou ao lado de seu oficial.
—avançamos bem, tenente. Calculo de seis a oito quilômetros nas duas últimas horas. Acredito que podemos afrouxar um pouco.
Edwards sorriu tristemente.
—por que não nos detemos de tudo e construímos uma casa por aqui?
Smith soltou uma risada na escuridão.
—Ouvi-o, chefe.
O tenente estudou brevemente o mapa e levantou a vista para ver até onde coincidia com o que alcançava a ver.
—O que lhe parece se rodearmos este pântano pela esquerda? O mapa mostra uma queda de água aqui, a Skulafoss. Pode ser um lindo canyon profundo, Talvez tenhamos sorte e encontremos uma caverna ou um pouco parecido. Se não ser profundo, nenhum helicóptero entraria ali, e teremos sombras para nos ocultar. Cinco horas?
—Mais ou menos —assentiu Smith— Terá que cruzar camínos?
—Não se vêem mais que atalhos.
—Eu gosto. —Smith se voltou para a moça, que os observava sem pronunciar palavra, sentada com as costas apoiada em uma rocha—. Como se sente, senhora? —perguntou, amável.
—Cansada,
Sua voz dizia mais que isso, pensou Edwards. Não havia ali nenhuma emoção, nenhuma absolutamente. perguntou-se se era bom ou mau. O que devia fazer-se pelas vítimas de crímes graves? Seus pais assassinados frente a seus olhos, seu próprio corpo brutalmente violado... Que pensamentos estavam passando por aquela cabeça? “Terá que lhe fazer pensar em outra coisa”, decidiu.
—Conhece bem esta zona? —perguntou o tenente.
—Meu pai pesca aqui. Eu venho com ele muitas vezes.
Inclinou a cabeça para trás, ocultando-a nas sombras. Sua voz se quebrou e começou a soluçar devagarzinho.
Edwards queria rodeá-la com seu braço, lhe dizer que as coisas estavam bem agora, mas temia que resultasse pior. Além disso, quem podia acreditar que as coisas estavam bem agora?
—Como andamos quanto a comida, sargento?
—Calculo que temos latas para quatro dias. Revisei bastante bem toda a casa, senhor —sussurrou Smith—. Consegui um par de varas de pescar e alguns anzóis. Com um pouco mais de tempo, acredito que poderemos nos alimentar nós mesmos. Há muitos arroios com peixes por aqui, talvez nesse mesmo lugar aonde vamos. Salmões e trutas. Eu nunca pude me permitir o luxo de fazê-lo, mas ouvi dizer que pescar é muito divertido. Você disse que seu pai era pescador, não?
—Capturava lagostas..., bastante parecido. por que disse que não podia permitir o luxo...?
—Cobram duzentos dólares diários para dever pescar aqui —explicou Smith— Isso não se pode pagar com o salário de um sargento, sabe? Mas, se cobrarem tanto, é porque tem que haver toneladas de peixes na água, não é certo?
—Parece razoável —coincidiu Edwards— É hora de mover-se. Quando chegarmos a essa montanha, deitaremo-nos um bom momento e todo mundo poderá descansar.
—Brindarei por isso, chefe. Poderia nos fazer chegar tarde A...
—Ao diabo com isso! Chegaremos tarde. As regras de jogo trocaram um pouco. É possível que Iván nos esteja procurando. de agora em diante vamos tomar o com calma. Se a nossos amigos do outro lado da rádio não gostam..., lamento-o muito. vamos chegar tarde lá, mas chegaremos.
—Tem razão, chefe. García! Tome a ponta. Rodgers, cubra a porta de atrás, Cinco horas mais, infantes; depois, dormiremos.

USS PHARRIS.
A água vaporizada lhe golpeava a cara, e para o Morris era um prazer. O comboio de navios em lastro navegava contra um vendaval de quarenta nós. O mar tinha uma horrível tonalidade verde com setores de espuma batida, e das cristas brancas se desprendiam gotas que cruzavam o ar voando horizontalmente. Sua fragata remontava as abruptas ladeiras de intermináveis cheire gigantescas de mais de seis metros, e logo caía outra vez em uma sucessão que levava já seis horas, O movimento da nave era brutal. Cada vez que a proa baixava pronunciadamente, era como se se cravaram os freios em um automóvel. Os homens se agarravam pelos escoras e se afirmavam com as pernas abertas para compensar o contínuo movimento. Os que se achavam em sítios descobertos, como Morris, colocaram-se coletes salva-vidas e jaquetas com capuzes. Pelo general, muitos de seus tripulantes mais jovens teriam estado sofrendo bastante com esse tempo (até os marinhos profissionais desejavam evitá-lo), mas nesses momentos a maioria deles dormia. A fragata tinha voltado para a normal condição-3 de navegação, o qual permitia que os homens ficassem ao dia com suas horas de descanso.
Aquele tempo fazia quase impossível o combate. Os submarinos ficavam convertidos em plataformas de um só sensor. Quase todos eles detectavam aos alvos mediante o sonar, mas os ensurdecedores ruídos do mar agitado apagavam os que produziam normalmente os navios e que eram escutados pelos submarinos. Um comandante de submarino extremamente belicoso podia tentar situar-se a profundidade de periscópio para poder operar com seu radar de busca, mas isso significava correr o risco de ficar submetido a bruscas mudanças de posição do casco de navio e perder momentaneamente o controle, algo que nenhum comandante de submarino nuclear podia aceitar de bom grau. Qualquer submarino teria que investir virtualmente a um casco de navio para detectá-lo, e não eram poucas as probabilidades de que isso ocorresse. Tampouco tinham que preocupar-se com os ataques aéreos nessas circunstâncias. A superfície almenada do mar bastaria certamente para confundir à cabeça buscadora de um míssil russo.
Por sua parte, o sonar montado na proa era totalmente inútil, já que subia e descia em um arco de seis metros, e por momentos se levantava até ficar completamente fora da água. O sonar de arrasto ia atrás do casco de navio em águas mais tranqüilas, umas quantas dezenas de metros sob a superfície; teoricamente poderia funcionar bastante bem; mas, na prática, um submarino teria que estar navegando a muito altas velocidades para que seu ruído se distinguisse dos de superfície, e mesmo assim, combater contra um alvo nessas condições não era empresa fácil. Seu helicóptero se mantinha imobilizado no casco de navio. Decolar poderia ter sido possível, mas aterrissar nessas condições era uma impossibilidade absoluta. Um submarino teria tido que achar-se dentro do alcance de um torpedo “ASROC” (cinco milhas) para estar vulnerável ante a fragata, mas até isso era só uma débil possibilidade. Sempre podiam chamar um “P-3 Orion” (havia dois operando com o comboio). Morris não invejava o mais mínimo a seus tripulantes, que estariam saltando violentamente entre as nuvens a menos de trezentos metros.
A tormenta significava para todos um descanso na batalha; ambos os bandos repunham energias para os próximos encontros. Aos russos seria mais fácil. Seus aviões de grande autonomia permaneceriam em terra para a manutenção necessária, e seus submarinos, navegando a cento e vinte metros de profundidade, podiam manter comodamente seus guardas de sonar.
—Café, chefe?
O contramestre Clarke saiu da ponte de navegação; levava em suas mãos uma xícara coberta com um prato para protegê-la da água salgada.
—Obrigado. —Morris tomou a taça e bebeu a metade—. Como o está acontecendo a tripulação?
—Muito cansados para vomitar, senhor —riu Clarke— Dormem como bebem. Quanto tempo mais vai durar esta mierda?
—Doze horas; depois, esperamos que esclareça. detrás disto há um sistema de alta pressão.
O relatório meteorológico com o prognóstico a longo prazo acabava de chegar do Norfolk. O seguimento da tormenta mostrava que estava deslocando-se para o Norte. Para as próximas duas semanas se estimava que haveria em geral bom tempo. Maravilhoso.
O suboficial se inclinou para fora pela amurada para controlar como agüentavam o rigor as distintas equipes instaladas na coberta de proa. Cada terceira ou quarta onda, a fragata afundava com força a proa, recebendo ocasionalmente água sobre a coberta. Esta água golpeava violentamente contra um montão de coisas, e era responsabilidade do suboficial as fazer arrumar. Como muitas das atribuídas ao tormentoso Atlântico, a fragata Pharris estava provida de pranchas que aumentavam a altura da proa e rebatiam a água vaporizada, colocadas em ocasião dos últimos trabalhos de manutenção que lhe efetuassem. Isso reduzia, mas não eliminava inteiramente, o problema conhecido por todos os marinhos desde que o homem saiu pela primeira vez ao mar: o oceano tratará por todos os meios de te destruir se você lhe faltar ao respeito que ele exige. O olho experiente do Clarke captou cem detalhes antes de que lhes desse as costas.
—Parece que esta vez está capeando bem.
—Diabos, conformaria-me tendo isto durante todo o caminho de volta —disse Morris depois de terminar seu café—. Quando tiver passado, entretanto, teremos que voltar a juntar a muitos dos mercantes.
Clarke moveu a cabeça, assentindo. Manter as posições não era precisamente fácil com um tempo assim.
—até agora, tudo bem, senhor. Ainda não se soltou nada grande.
—Como vai “a cauda”?
—Não há problema, senhor. Tenho um homem vigiando o sonar de arrasto. Tem que agüentar bem, a menos que devamos aumentar muito a velocidade.
Ambos sabiam que não a aumentariam. Navegavam a dez nós, e a fragata não podia fazê-lo muito mais rápido nesse mar, qualquer que fosse o motivo.
—Vou a popa, senhor.
—Muito bem. Acima esse ânimo.
Morris olhou para o alto para comprovar que suas vigias estivessem ainda alerta. Com muitas ou poucas probabilidades, havia perigo a seu redor. De todas classes.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—Andoya. depois de tudo, não foram ao Bodo —disse Toland enquanto analisava atentamente as fotografias de satélite da Noruega.
—Quantos homens lhe parece que terão posto em terra?
—Pelo menos uma brigada, comandante. Talvez uma divisão reduzida. Aqui se vê um montão de veículos larva, e muitos “SAM” também. Já estão situando aviões de caça no aeroporto. Os próximos serão bombardeiros..., possivelmente já se encontrem lá nestes momentos. Estas tomadas são de faz três horas.
A força naval russa já tinha posto proa de volta ao Fiorde Kola. Agora poderiam reforçar por ar. perguntou-se o que teria passado ao regimento norueguês que devia ter estado nesse lugar.
—Seus bombardeiros leves “Blinder” podem nos alcançar de ali. E estes bastardos podem entrar e sair a velocidades sônicas; será tremendamente difícil interceptá-los.
Os soviéticos tinham arrojado ataques sistemáticos contra as estações de radar da RAF distribuídas na costa escocesa. Alguns desses ataques os fizeram com mísseis ire-superficie; outros, com mísseis cruzeiro lançados desde submarinos. Até tinham realizado um ataque com cazabombarderos apoiados por aviões de perturbação eletrônica em grande número..., mas esse ataque lhes tinha resultado bastante custoso.
Voltado-os” da RAF puderam derrubar na metade dos atacantes, especialmente no vôo de volta. Os bombardeiros bimotores “Blinder” podiam lançar suas pesadas cargas de bombas depois de aproximar-se muito baixo e a grande velocidade. Essa era possivelmente a causa pela que Iván tinha querido Andoya, pensou Toland. Estava perfeitamente situada para eles. Fácil de apoiar desde suas próprias bases instaladas mais ao norte, e justo um pouco longe para que os cazabombarderos com apóie em Escócia pudessem atacá-los sem ter muitos aviões cisterna disponíveis.
—Podemos chegar lá —disse o norte-americano—, mas isso significa levar a metade de nossos aviões de ataque carregados com tanques exteriores suplementares.
—Não acredito provável. É difícil que os liberem da força de reserva.
O comandante moveu negativamente a cabeça.
—Então temos que começar a realizar um patrulha intensa sobre as Faroes, e isso evitará que incomodemos muito a Islândia. —Toland olhou aos que rodeavam a mesa— Não adoram quando um plano sai redondo? Como fazemos para lhes tirar a iniciativa a esses filhos de puta? Estamos seguindo seu jogo. Reagimos a suas ações, e não fazemos o que nós queremos fazer. Assim é como se perde, amigos. Iván manteve em terra a seus “Backfire” devido a esse frente de tormenta que está cruzando o Atlântico central. Amanhã voltarão a voar, depois de um dia inteiro de descanso, e sairão a atacar a nossos comboios. Se não podermos golpear Andoya, levar a cabo nenhuma ação na Islândia, que diabos vamos fazer? ficar aqui sentados e nos preocupar com defender Escócia?
—Se deixarmos que Iván estabeleça superioridade aérea sobre nós...
—Se Iván pode destruir os comboios, nós perdemos esta maldita guerra! —sentenciou Toland.
—É verdade. Tem muita razão, Bob. O problema é, como atacamos aos “Backfire”? Parece que estão voando para o Sul, diretamente sobre a Islândia. Muito bem, conhecemos a zona de trânsito, mas essa zona está protegida pelo MiG”, moço. Terminaríamos enviando caças para que brigassem contra caças.
—Então, vamos tentar algo indireto. Atacaremos aos cisternas que estão usando.
Estavam pressentem os pilotos de caças e dois oficiais de operações dos esquadrões. Todos eles tinham escutado em silêncio os diálogos dos tipos de Inteligência.
—E como diabos vamos encontrar a suas cisternas? —perguntou agora um deles.
—Você acredita que podem reabastecer em vôo trinta ou mais bombardeiros sem nenhum contato de rádio? —perguntou Toland—. Eu escutei por satélite operações com aviões tanque russos, e sei que conversam entre eles. Digamos que podemos pôr um avião lá encima que faça escuta, e descubra onde estão reabastecendo. por que não lhes enviar alguns “Tom” para que os interceptem em sua rota de volta?
—derrubá-los depois de que eles tenham dado o combustível para o ataque...? —refletiu um dos pilotos de caça.
—Não poderei evitar o ataque de hoje, digamos, mas esses bastardos ficarão paralisados para o de manhã. Se tivermos êxito embora seja uma vez, Iván terá que trocar seus planos de operações, talvez enviando caças junto com eles. Embora só fora isso, pelo menos os teríamos a eles reagindo ante nós, para variar.
—E possivelmente nos alivie bastante a pressão que temos —disse o comandante— Muito bem, vamos ocupar nos disso.

Islândia.

O mapa não insinuava sequer quão duro seria aquilo. O rio Skula tinha cavado uma série de gargantas através dos séculos. O rio estava alto, e as quedas originavam nuvens de água pulverizada que formavam um arco íris com o sol da manhã. Edwards sentiu chateio. Até então sempre lhe tinham gostado dos arco íris, mas este em particular significava que as rochas que eles teriam que subir estariam úmidas e escorregadias, Calculou que seria um descida de sessenta metros até um chão de granito e cantos rodados. Logo lhe pareceu muito mais.
—Alguma vez praticou a escalada de rochas, tenente? —perguntou Smith.
—Não, nada como isto. E você?
—Sim, exceto que praticamos muito mais a ascensão. Isto deve ser bastante mais fácil, Não se preocupe muito por escorregar. Estas botas se aderem bastante bem. Só tem que assegurar-se de que apóia o pé em algo sólido, de acordo? Tome-o com calma e devagarzinho. Deixe que García mostre o caminho. Já me está gostando deste lugar, chefe. Vê esse laguito debaixo da queda de água? Há peixes, e não acredito que ninguém nos encontre nunca dentro desse buraco.
—Muito bem, você vigie à moça.
—Bom. García, vá à frente. Rodgers, cubra a retaguarda.
Smith se cruzou o fuzil nas costas enquanto se aproximava do Vidgis.
—Senhora, acredita que poderá baixar bem por aqui? —Tendeu-lhe a mão.
—estive antes aqui.
Esteve a ponto de sorrir, até que recordou quem a tinha levado ali, e quantas vezes. Não agarrou a mão do Smith.
—Isso é bom, senhorita Vidgis. Ao melhor você pode nos ensinar um par de coisas. Tome cuidado, agora.
Poderia lhes haver resultado bastante fácil de não ter sido pelas pesadas mochilas. Cada um dos homens levava uma carga de vinte e cinco quilogramas. O peso agregado e a fadiga afetavam o equilíbrio, com o resultado de que, se alguém os observava de longe, poderia ter confundido aos infantes de Marinha com um grupo de mulheres velhas que estava cruzando uma rua com gelo. Era um plano descendente de uns cinqüenta graus, em algumas parte quase vertical, com alguns atalhos marcados por desgaste no chão, talvez pelos cervos selvagens que habitavam ali. Pela primeira vez o cansaço trabalhava em favor deles. De ter estado mais afrescos possivelmente teriam tentado mover-se com maior rapidez; mas no estado em que se encontravam, cada homem perto de seu limite, temiam mais a sua própria debilidade que às rochas. Demoraram mais de uma hora, mas chegaram abaixo com nada mais grave que alguns corte nas mãos e umas quantas contusões em outras partes do corpo.
García cruzou o rio até a ribeira oeste, onde a parede do canyon era mais vertical, e acamparam em uma espécie de camarote rochoso a uns três metros sobre o nível da água. Edwards olhou seu relógio. Fazia mais de dois dias que se achava em movimento contínuo. Cinqüenta e seis horas. Cada um encontrou para si um lugar em meio das sombras mais densas.
Primeiro comeram. Edwards esvaziou uma lata de algo, sem preocupar-se de saber o que era. Por seus arrotos deduziu que tinha sido pescado. Smith deixou que os dois soldados dormissem primeiro, e ofereceu ao Vidgis seu próprio saco de dormir. A moça dormiu agradecida, quase tão rapidamente como os infantes. Edwards vigiava, surpreso de que ainda ficasse algum vestígio de energia.
—Este é um bom lugar, chefe —murmurou ao fim o sargento, deixando cair pesadamente junto a seu oficial—. Fuma?
—Não fumo. Acreditei que lhe tinham acabado.
—Assim era. Mas o pai da garota fumava, e consegui uns quantos pacotes.
Smith acendeu um cigarro sem filtro com um acendedor “Zippo” que tinha o globo gravados e a âncora do corpo de Infantaria de Marinha. Aspirou profundamente.
—Cristo! Não é isto maravilhoso?
—Suponho que podemos ficar aqui todo um dia para descansar.
—me parece muito bem. —Smith se tornou para trás—. Você resiste bastante bem, tenente.
—Eu era corredor na academia da força aérea, Dez mil metros, algumas maratonas, coisas dessas...
Smith lhe dirigiu um olhar triste.
—Quer dizer que eu estive tratando de ganhar no terreno a um tipo que sabe correr?
—Esteve-lhe ganhando em um maratonista neste maldito terreno.
Edwards se massageava os ombros. perguntou-se se a dor que lhe tinham produzido as correias de sua mochila lhe aconteceria alguma vez. Sentia as pernas como se alguém as tivesse golpeado com um taco de beisebol. apoiou-se para trás e ordenou descansar a todos os músculos de seu corpo. O chão rochoso não ajudava, mas não podia acumular energia sequer para procurar um sítio melhor. Recordou algo.
—Não teria que haver alguém fazendo guarda?
—Pensei nisso —disse Smith. Também ele se achava recostado para trás, com o casco cansado sobre os olhos— Acredito que só por esta vez podemos esquecê-lo. A única forma de que alguém nos descubra é que um helicóptero se mantenha voando justo sobre este lugar. O caminho mais próximo passa a dezesseis quilômetros daqui. Aproveitemos. O que lhe parece, senhor?
Edwards não ouviu a pergunta.

KIEV, UCRÂNIA.

—Iván Mikhailovich, tem preparadas suas malas? —perguntou Alekseyev.
—Sim, camarada geral.
—O comandante em chefe do oeste desapareceu. achava-se em caminho do Terceiro Exército de choque para seu posto de comando adiantado, e desapareceu. acredita-se que podem havê-lo matado em um ataque aéreo. vamos fazer nos carrego nós.
—Assim, sem mais?
—Nem tanto —disse zangado Alekseyev— Demoraram trinta e seis horas em decidir que provavelmente estava morto! O muito maníaco acabava de relevar à comandante do Terceiro de choque, depois desapareceu, e seu segundo não podia decidir o que fazer. Um ataque que deviam ter arrojado, nunca se fez; e os malditos alemães contra-atacaram..., enquanto nossos homens seguiam esperando ordens! —Alekseyev meneou a cabeça para limpá-la e continuou um pouco mais tranqüilo-: Bom, agora vamos ter soldados a cargo da campanha, em vez de um negociante de putas politicamente confiável.
Sergetov notou uma vez mais a veia puritana de seu superior. Era um dos poucos rasgos que coincidia exatamente com a política da Partida.
—Nossa missão? —perguntou o capitão.
—Enquanto o general se faz cargo do posto de mando, você e eu vamos percorrer as divisões adiantadas para nos assegurar de qual é a situação no fronte. Sinto muito, Iván Mikhailovich, temo-me que este não é o posto seguro que prometi a seu pai.
—Falo bom inglês, além disso do árabe —replicou o homem mais jovem.
Alekseyev já o tinha comprovado antes de escrever as ordens de transferência. O capitão Sergetov tinha sido um bom oficial de campanha, mas logo o persuadiram para que deixasse o uniforme com a promessa de levar uma vida cômoda cumprindo tarefas na Partida.
—Quando vamos?
—Saímos em vôo dentro de duas horas.
—Com a luz do dia? —surpreendeu-se o capitão.
—Pareceria que a viagem por ar é mais seguro de dia. A OTAN pretende que domina o céu de noite. Nossa gente diz o contrário, mas nos levam com luz diurna. você tire suas próprias conclusões, camarada capitão.

APÓIE DOVER DA FORÇA AÉREA, Delaware.

Um avião de transporte “C-5A” se achava estacionado frente a seu hangar, em espera. dentro da cavernosa estrutura, um grupo de quarenta homens (a metade oficiais de uniforme naval e a outra metade civis vestidos com os macacos de “General Dynamics”) trabalhava em mísseis “Tomahawk”. Enquanto uns retiravam as grandes ogivas antibuque e as substituiam com uma coisa diferente, a tarefa dos outros era mais difícil. Estavam substituindo os sistemas de guia dos mísseis; os habituais dispositivos para a caça de navios se retiravam, colocando em seu lugar sistemas apropriados para terra. Os homens sabiam que se usavam para mísseis com cabeças nucleares empregados contra alvos terrestres. As caixas de guiado eram novas, recém saídas de fábrica. Terei que as comprovar e as calibrar. uma tarefa delicada. Embora os sistemas já estavam certificados pelo fabricante, a rotina de tempo de paz já não se cumpria, tinha sido suplantada por uma urgência que todos sentiam mas que ninguém sabia a que obedecia. A missão era um segredo absoluto.
Delicados instrumentos eletrônicos alimentavam com informação preprogramada aos dispositivos de guiado, e outros monitores examinavam as ordens geradas pelos ordenadores da bordo. Havia só a quantidade suficiente de homens para controlar três mísseis por vez, e cada controle requeria pouco mais de uma hora. Ocasionalmente, algum deles levantava a vista para observar ao enorme transporte Galaxy, ainda em espera, cuja tripulação se passeava entre um e outro viaje ao escritório meteorológico. Quando cada míssil ficava certificado, faziam-lhe uma marca com um lápis gorduroso junto à letra “F” do código, sobre a cabeça de guerra, e a arma de forma de torpedo era cuidadosamente carregada dentro de seu contêiner de lançamento. Quase um terço dos sistemas de guiado foram descartados e remplazados. Vários tinham falhado completamente, mas os problemas com a maioria eram extremamente pequenos, embora o bastante graves como para que resolvesse sua mudança depois de sua reparação. Os técnicos e engenheiros de “General Dynamics” sentiam saudades. Que tipo de alvo requeria tanta precisão?
Em total, o trabalho levou vinte e sete horas, seis mais do esperado. Aproximadamente a metade dos homens abordaram o avião, que separou vinte minutos depois com destino à Europa. Todos dormiram nos assentos jogados para trás, muito cansados para preocupar-se com os perigos que podiam lhes esperar em seu destino, em qualquer lugar que fosse.

SKULAFOSS, Islândia.

Edwards já se sentou, antes de saber por que. Smith e suas infantes de Marinha foram ainda mais rápidos; já estavam de pé, com suas armas na mão e correndo em busca de coberta. Seus olhos percorriam o bordo rochoso de seu pequeno canyon enquanto Vidgis continuava gritando. Edwards deixou seu fuzil e lhe aproximou.
A reação automática dos infantes de Marinha tinha sido a de supor que ela tivesse visto algum perigo lá encima. Edwards, instintivamente, compreendeu outra coisa. Os olhos da moça olhavam sem ver em direção às rochas nuas que tinha a poucos metros, e suas mãos apertavam com força os borde de seu saco de dormir. Quando ele chegou até onde a jovem se encontrava, tinha deixado de gritar. Esta vez Edwards não se deteve pensar. Passou um braço sobre seus ombros e lhe atraiu a cabeça contra a sua.
—Está a salvo, Vidgis, está a salvo.
—Minha família —disse ela, com o peito agitado enquanto recuperava o fôlego— Mataram a minha família. E depois...
—Sim, mas você está com vida.
—Os soldados, eles...
A moça evidentemente se afrouxou as roupas para dormir mais cômoda. separou-se do Edwards e voltou a ater-lhe Quase sem tocá-la, o tenente a envolveu com o saco de dormir.
—Não voltarão a te fazer mal. Recorda tudo o que ocorreu. Não voltarão a te fazer mal.
Vidgis o olhou à cara. Ele não soube como interpretar sua expressão. A dor e a pena eram evidentes, mas havia algo mais ali, e Edwards não conhecia o suficiente à moça para saber o que estava pensando.
—que matou a minha família. Você mata..., matou a ele.
Edwards assentiu.
—Todos morreram. Já não podem te fazer mal.
—Sim.
Vidgis baixou o olhar para o chão.
—Está bem? —perguntou Smith.
—Sim —respondeu Edwards—. Teve um pesadelo.
—Eles voltam —disse Vidgis— Eles voltam outra vez.
—Senhora, eles não vão voltar nunca mais para fazer machuco a você. —Smith lhe agarrou o braço através do saco de dormir— Nós a protegeremos. Ninguém lhe fará mal enquanto se ache conosco. Compreende?
A moça assentiu nervosamente.
—Muito bem, senhorita Vidgis. Agora, por que não trata de dormir um pouco? Ninguém lhe fará nada enquanto nós estejamos por aqui. Se nos necessitar, pode nos chamar.
Smith se afastou. Edwards começou a levantar-se, mas a mão do Vidgis saiu da bolsa de dormir e lhe agarrou o braço.
—Por favor, não se vá. Eu..., medo, medo estar sozinha.
—Muito bem. Ficarei com você. Deite-se e durma um pouco.
Cinco minutos depois ela fechou os olhos e começou a respirar regularmente. Edwards tratava de não olhá-la. Se a moça despertava de repente e via os olhos dele sobre ela..., o que podia pensar? E possivelmente tivesse razão, admitiu Edwards para si. De havê-la encontrado duas semanas antes no clube de oficiais do Keflavik..., ele era um homem jovem, sem compromissos, e ela evidentemente uma moça e livre. Seu principal pensamento depois do segundo gole teria sido levá-la a seu alojamento. um pouco de música suave. Que formosa teria estado lá, tirando-se com paquera suas roupas de moda, sob a tênue luz que se filtrava entre as cortinas. Em troca, tinha-a conhecido completamente nua, com cortes e contusões em sua pele exposta. Tão estranho era tudo agora. Sem pensá-lo, Edwards sabia que se outro homem tentava lhe pôr as mãos em cima, ele o mataria sem vacilar, e não podia chegar a pensar em como seria para ele tomar à moça..., seu único pensamento provável se a tivesse encontrado na rua. “E se eu não houvesse resolvido entrar em sua casa? —perguntava-se— Agora ela estaria morta, junto com seus pais.” Provavelmente, alguém os teria achado poucos dias depois..., assim como eles tinham descoberto a Sandy. E essa (Edwards sabia muito bem) era a razão pela qual tinha matado o tenente russo e desfrutado com a lenta viagem desse homem até o inferno. uma lástima que ninguém como ele o tivesse visto...
Smith o fazia gestos com os braços. Edwards se levantou silenciosamente e se aproximou.
—pus ao García de guarda. Acredito que será melhor que voltemos a ser infantes de Marinha. Se aquilo tivesse sido uma coisa real, agora estaríamos todos convertidos em carne fria, tenente.
—Ainda estamos todos muito cansados para nos mover.
—Sim, senhor. A senhora está bem?
—passou por momentos muito duros. Quando despertar..., diabos, não sei. Tenho medo de que possa cair em uma crise entre nós.
—Talvez. —Smith acendeu outro cigarro— É jovem. Pode recuperar-se se lhe damos a oportunidade.
—lhe dar algo para fazer?
—Quão mesmo nós, chefe. Você é melhor para fazer que para pensar.
Edwards olhou o relógio. Em realidade tinha alcançado a dormir seis horas antes de que ocorresse todo isso. Embora tinha as pernas endurecidas, sentia-se melhor do que tivesse pensado. Sabia que era uma ilusão. Necessitava pelo menos outras quatro horas e um bom café da manhã antes de sentir-se preparado para partir.
—Não iremos daqui até as onze, mais ou menos. Quero que todo mundo durma um pouco mais e que possamos comer algo decente antes de sair.
—É razoável, quando vai chamar por rádio?
—Teria que havê-lo feito faz momento; é que não quero ter que subir essas malditas rochas.
—Tenente, eu não sou mais que um pesado sem muitas luzes, mas..., em vez de fazer isso, por que não caminha corrente abaixo uns oitocentos metros? Assim poderia dirigir sua antena de satélite, não?
Edwards se voltou para olhar para o Norte. Se caminhava mais ou menos essa distância se reduziria o ângulo ao satélite e também a altura a subir... por que não pensei nisso? Porque como tudo bom graduado da Academia da Força Aérea, você pensa em términos de cima-abaixo, e não para os lados. O tenente moveu a cabeça, zangado, notando o ligeiro sorriso do sargento antes de levantar a rádio e começar a descer pelo rochoso chão do canhão.
—demorou muito, Beagle —disse Doghouse imediatamente— Repita sua situação.
—Doghouse, as coisas estão terríveis. Tivemos um encontro com uma patrulha russa.
Em dois minutos, Edwards explicou todo o acontecido.
—Beagle, perdeu seu maldito julgamento? Você tem ordens de evitar, repito, evitar todo contato com o inimigo. Como sabe agora que alguém não se inteirou de que vocês se acham aí? Over!
—Estão todos mortos. Empurramos o veículo a um precipício e o incendiamos. Fizemos parecer que tinha sido um acidente, igual a na televisão. Já passou tudo, Doghouse. Não tem sentido seguir nos preocupando por isso. Agora estamos a dez quilômetros de onde ocorreu. Estou fazendo descansar a meus homens pelo resto do dia. Continuaremos nossa marcha para o Norte esta noite. Isto pode levar mais tempo do esperado por vocês. O terreno está mais acidentado que o diabo, mas faremos tudo o que possamos. Não tenho nada mais que informar. Não podemos ver muito de onde estamos.
—Muito bem. Suas ordens seguem sem mudanças e, por favor, não queira jogar de novo ao cavalheiro..., relatório se tiver compreendido.
—Compreendido. Mudança e curta.
Edwards sorriu para si enquanto guardava a rádio. Quando retornou até onde se achavam os outros, viu que Vidgis se estremecia em sonhos. deitou-se a seu lado, cuidando de deixar um bom espaço entre ambos.

ESCÓCIA.

—Maldito cowboy... John Wayne resgatando aos colonizadores dos malditos corte vermelhas!
—Nós não estávamos ali —disse o homem com o emplastro no olho, tocando-lhe brevemente— É um engano julgar a um homem desde mil e quinhentos quilômetros. Ele estava ali, ele viu o que acontecia. O que interessa agora é, o que nos diz isto sobre os soldados do Iván?
—Os soviéticos não têm exatamente antecedentes exemplares quanto a seu trato com civis —observou o primeiro dos homens.
—As tropas pára-quedistas soviéticas são famosas por sua férrea disciplina —replicou o segundo, que tinha sido maior, membro do “SAS” e, ao ficar fisicamente diminuído, tinha um alto cargo no grupo de Execução de Operações Especiais, o SOE—. Condutas como estas não são indicativas de tropas bem disciplinadas. Isso pode ser muito importante mais adiante. No momento, como os pinjente antes, este moço está resultando muito efetivo, por certo.
Disse-o sem o menor signo de auto-suficiência.

26. IMPRESSÕES.

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

O vôo de ida foi bastante mau. Tinham viajado a bordo de um bombardeiro ligeiro que partia veloz a muito baixa altura, entrando em um aeroporto militar ao leste do Berlim; não foram mais de quatro membros do Estado Major em cada avião. Todos chegaram a salvo, mas Alekseyev se perguntava quanto havia nisso de eficiência e quanto de sorte. Era claramente visível que os aviões da OTAN tinham visitado recentemente esse aeroporto, e o general já tinha suas dúvidas sobre o que lhe haviam dito seus colegas da Força Aérea com respeito a sua capacidade para controlar o céu incluso durante as horas de luz. Desde o Berlim, um helicóptero levou a seu grupo até o posto adiantado de mando do comandante em chefe do oeste, nos subúrbios do Stendal. Alekseyev foi o primeiro oficial superior que chegou ao complexo do búnker subterrâneo, e não gostou do que viu. Os oficiais de Estado Maior que se encontravam pressentem estavam muito preocupados com o que faziam nesses momentos as forças da OTAN, e não o suficientemente preocupados com o que se supunha que o Exército Vermelho lhes deveria estar fazendo . Não tinham perdido a iniciativa, mas sua primeira impressão foi que o perigo era real. Alekseyev localizou ao oficial de operações do comando e começou a reunir informação sobre como estava partindo a campanha. Sua comandante chegou meia hora mais tarde e imediatamente fez passar ao Alekseyev a seu escritório.
- O que há, Pasha?
- Tenho que ver o fronte em seguida. Temos três ataques em desenvolvimento. Preciso saber como estão evoluindo. O contra-ataque alemão no Hamburgo foi rechaçado, outra vez, mas agora não temos as forças para explorá-lo. Neste momento a zona setentrional se acha estacionária. até agora nossa máxima penetração alcança a pouco mais de cem quilômetros. O planejamento em tempo se foi completamente ao diabo; as perdas são muito mais altas do previsto..., em ambos os bandos, mas pior no nosso. menosprezamos o poder das armas antitanques da OTAN, e isto foi grave. A nossa artilharia resultou impossível anular as de maneira suficiente como para que nossas forças possam obter uma ruptura importante. O poder aéreo da OTAN nos está castigando duramente, em especial de noite. Os reforços não chegam às primeiras linhas tão bem como o esperávamos. Ainda temos a iniciativa na maioria das zonas, mas a menos que obtenhamos uma ruptura, isso não pode durar muitos dias mais. Temos que encontrar um ponto débil nas linhas da OTAN e lançar logo um importante ataque coordenado.
- A situação da OTAN?
Alekseyev se encolheu de ombros.
- Suas forças estão totalmente no campo. Vêm mais reforços dos Estados Unidos, mas pelo que nos hão dito nossos prisioneiros, não andam tão bem como eles esperavam. Minha impressão é que seu desdobramento tem muito pouca profundidade em muitas zonas, embora ainda não pudemos identificar nenhum setor débil de certa consideração. Se podemos fazê-lo e explorá-lo, acredito que conseguiremos romper o fronte e lançar uma penetração com várias divisões. Não é possível que eles sejam fortes em todas partes. as exigências alemãs de defesa adiantadas obrigam às forças da OTAN a tratar de nos deter em todas partes. Nós cometemos o mesmo engano em 1941. E nos custou muito caro. A eles tem que estar lhes ocorrendo o mesmo.
- Quando quer visitar o fronte?
- antes de uma hora. Levarei comigo ao capitão Sergetov...
—O filho do homem do Partido? Se lhe acontecer algo, Pasha...
- É um oficial do Exército soviético, quem quer que seja seu pai. Necessito-o.
- Muito bem. me informe continuamente onde está. Que venha a gente de operações. Temos que ter o controle desta choça.
Alekseyev ordenou pôr ao seu dispor um novo helicóptero de Mi-24” para efetuar o reconhecimento. A maior altura, uma esquadrilha de ágeis caça “MiG-21” escoltavam ao general enquanto o helicóptero voava quase rasante sobre as taças das árvores. Renunciou ao assento, prefiriendo agachar-se junto aos guichês para ver tudo o que pudesse. uma vida inteira de serviços militares não o tinham preparado para a destruição que comprovou nos campos que passavam baixo ele. Parecia que em todos os caminhos havia um tanque ou um caminhão queimado. Os principais cruze de estradas tinham merecido a particular atenção do poder aéreo da OTAN. via-se uma ponte completamente destruída e, imediatamente detrás, uma companhia de tanques, que certamente esperava sua reparação, tinha sido arrasada. Os restos queimados de aviões, veículos e homens transformavam a bonita e pitoresca paisagem alemã em um esgoto de sucata de armas de alta tecnologia. Quando cruzaram a fronteira e entraram na Alemanha Ocidental, as coisas pioraram. Tinham lutado por cada um dos caminhos, por cada uma das pequenas vilas. Contou onze tanques destruídos nos arredores de uma dessas aldeias, e se perguntou quantos outros teriam tido que retirar do campo de batalha para enviá-los a reparar. O povoado estava quase totalmente destruído pelo fogo de artilharia e os incêndios resultantes. Viu um só edifício que ainda parecia habitado. Cinco quilômetros para o Oeste se repetia a mesma história, e Alekseyev compreendeu que se perdeu um regimento inteiro de tanques em um avanço de dez quilômetros por um só caminho. Começou a ver material da OTAN: um helicóptero alemão de ataque, só identificável pelo rotor de cauda, que emergia de um círculo de cinzas; uns quantos tanques e veículos de infantaria. Em ambos os bandos, os orgulhosos transportes de tropa, fabricados com as melhores técnicas e os maiores gastos, estavam disseminados no terreno como lixo jogado do guichê de um automóvel. O general sabia que os soviéticos podiam dispor de repostos, mas, quantos mais?
O helicóptero aterrissou ao bordo de um bosque. Entre as árvores da primeira linha Alekseyev viu que havia canhões anti-aéreos que os seguiram até que tocaram o chão. Ele e Sergetov saltaram a terra, passando agachados debaixo do rotor principal, que ainda girava, e correram para as árvores. Ali encontraram um grupo de veículos de mando.
- Bem vindo, camarada geral —disse um coronel do Exército Vermelho, que tinha grafite a cara.
- Onde está o comandante da divisão?
- Estou eu ao mando. O general morreu anteontem por fogo da artilharia inimiga. Temos que trocar a posição do posto de comando duas vezes ao dia. Estão fazendo-se cada vez mais hábeis para nos localizar.
- Sua situação? —perguntou secamente Alekseyev.
- Os homens estão esgotados, mas ainda podem brigar. Não temos apoio aéreo suficiente e os aviões da OTAN não nos deixam descansar de noite. Temos aproximadamente a metade de nosso potencial de combate nominal, exceto em artilharia. Ali descendeu um terço. Os norte-americanos trocaram suas táticas conosco. Agora, em vez de atacar as formações de tanques de vanguarda, enviam primeiro seus aviões contra nossos canhões. Ontem à noite sofremos graves perdas. Justo quando estávamos lançando um ataque de regimento, quatro de seus cazabombarderos quase nos aniquilam um batalhão de canhões móveis. O ataque fracassou.
- O que acontece a cobertura? —perguntou Alekseyev com energia.
- lhe pergunte à mãe do diabo por que não funciona —lhe replicou o coronel—. Evidentemente, seus aviões radar podem seguir os movimentos dos veículos em terra... tentamos perturbação eletrônica, tentamos com chamarizes. Umas vezes dá resultado, outras não. O posto de mando divisional recebeu dois ataques. Os comandantes de meus regimentos são maiores e os de meus batalhões, capitães. uma tática da OTAN é procurar os comandos de unidades, e os muito filhos de puta são bons para isso. Cada vez que nos aproximamos de um povoado, minhas tanques têm que lutar através de um enxame de mísseis. tentamos suprimi-los com foguetes e artilharia, mas não há tempo para esmagar a todos os edifícios que estão à vista..., não chegaríamos nunca a nenhuma parte.
- O que necessita?
- Apoio aéreo, e muito. me consiga o apoio para romper tudo o que me opõe, e eu lhe darei sua maldita ruptura!
Dez quilômetros atrás do frente havia uma divisão de tanques que estava esperando a ruptura do frente que devia realizar essa mesma unidade... Mas, como podia explorar uma ruptura que alguma vez se fazia?
- Sua situação de abastecimento?
- Poderia ser melhor, mas estamos recebendo suficiente aqui em primeira linha para abastecer ao que fica..., não seria suficiente para prover a uma divisão intacta.
- O que está fazendo agora?
- dentro de uma hora exatamente vamos lançar um ataque com dois regimentos. Outra população, chamada Bebem. Estimamos o potencial inimigo como de dois batalhões de Infantaria reduzidos, apoiados por tanques e artilharia. O povo domina um cruzamento de caminhos que necessitamos. O mesmo que tratamos de tomar ontem à noite. Este ataque deveria ter êxito. Quer observá-lo?
- Sim.
- Então será melhor que o levemos adiante. Esqueça o helicóptero a menos que queira morrer. Além disso —o coronel sorriu—, eu posso empregá-lo para apoiar o ataque. Darei-lhe um semilagarta de infantaria para que o leve a frente. Será perigoso lá, camarada geral —advertiu o coronel.
- Magnífico. Você pode nos proteger. Quando saímos?

USS PHARRIS.

O mar calmo significava que a fragata Pharris tinha voltado para a navegação normal. A metade da tripulação estava sempre em serviço enquanto a nave mantinha sua posição ao norte do comboio. O sonar de arrasto corria atrás do casco de navio, e o helicóptero se achava alistado sobre a coberta de vôo; seus tripulantes dormitavam no hangar. Morris também dormia, roncando em sua poltrona de couro da ponte, ante a diversão de seus homens. De maneira que também os oficiais o faziam. Os alojamentos dos tripulantes freqüentemente ressonavam como uma convenção de venda de serras a cadeia.
- Senhor, mensagem do CINCLANTFLT.
Morris levantou a vista para olhar ao empregado de escritório e assinou o recibo do formulário da mensagem. Um comboio que viajava para o Este e se encontrava ao norte deles a cento e cinqüenta milhas, estava sendo atacado. Morris caminhou para a mesa da carta para comprovar distâncias. Os submarinos que se achavam lá não constituíam ameaça alguma para ele. Assim de simples. Ele tinha suas próprias preocupações, e seu mundo se encolheu para abrangê-los somente a eles. Faltavam ainda outras quarenta horas para o Norfolk, onde se reabasteceriam de combustível, recarregariam a munição que tinham consumido e zarpariam de novo em menos de vinte e quatro horas.
- Que diabos é isso? —disse em voz alta um marinheiro assinalando uma larga e baixa esteira de fumaça branca que se estendia a poucos metros da água.
- É um míssil! —respondeu o oficial de guarda—. Ocupar postos de combate! Senhor, isso era um míssil cruzeiro dirigido para o Sul, uma milha à frente de nós.
Morris deu um salto para se incorporar em sua poltrona e piscou para esclarecê-los olhos.
- Faça sinais ao comboio. Dêem energia ao radar. Disparem o chaff.
Correu para a escala que o conduzia a CIC. O alarme do casco de navio já estava lançando sua estridente nota antes de que ele chegasse ali. A popa, dois foguetes chaff “Super-RBOC” cruzaram o ar e exploraram, rodeando à fragata com uma nuvem de folhinhas de alumínio.
- Conto cinco mísseis nesta direção geral —disse um operador de radar—. Um vem para nós. Marcação zero e zero oito, distância sete milhas, velocidade quinhentos nós.
- Ponte, todo leme à direita, caia a zero e zero oito —ordenou o oficial de ação tática—. Atentos para disparar mais chaff. Ação aérea de proa, fogo livre.
O canhão de treze centímetros girou ligeiramente e soltou vários disparos, nenhum dos quais se aproximou sequer ao míssil que se aproximava.
- Distância duas milhas e aproximando-se —informou o radarista.
- Disparem outros quatro “Super-RBOC”.
Morris ouviu o ruído do lançamento dos foguetes. O radar mostrava o chaff como uma nuvem opaca que envolvia ao casco de navio.
- CIC —chamou um vigia—, vejo-o. Vem para aqui a estribor pela proa... mas vai fechar, tenho uma mudança de marcação. Lá..., lá vai, passou para trás. Falhou por uns duzentos metros.
O chaff tinha confundido ao míssil. Se seu cérebro tivesse tido a capacidade de pensar, teria se surpreso pelo fato de que não tinha se chocado contra nada. Em troca, ao voltar a sair ao céu limpo, o buscador do radar simplesmente tratou de encontrar outro alvo. Achou um, quinze milhas à frente, e trocou o rumo para dirigir-se para ele.
- Sonar —ordenou Morris—, controle em marcação zero e zero oito. Lá há um submarino armado com mísseis.
- Estou olhando, senhor. Não se vê nada nessa marcação.
- Um míssil de vôo rasante sobre o mar a quinhentos nós. Esse é um submarino classe “Charlie”, talvez a umas trinta milhas daqui —disse Morris—. Que vá o helicóptero. Eu vou subir.
O comandante chegou à ponte bem a tempo para ver a explosão no horizonte. Aquilo não era um cargueiro. A bola de fogo só podia significar um casco de navio de guerra cuja santabárbara tinha estalado por obra de um míssil, possivelmente o mesmo que acabava de errar com eles. por que esse outro casco de navio não tinha podido lhe deter? Seguiram três explosões mais. O ruído viajou lentamente através do mar, chegando a Pharris como o som profundo de um enorme timbal. O helicóptero “Sea Sprite” da fragata decolava nesse momento, e se dirigiu velozmente para o Norte com a esperança de encontrar ao submarino soviético perto da superfície. Morris ordenou que seu casco de navio reduzira a velocidade a cinco nós; uma velocidade menor permitiria um melhor rendimento de seu sonar. Ainda nada. Voltou para o CIC.
O helicóptero lançou uma dúzia de sonoboias. Duas delas mostraram algo, embora o contato se desvaneceu e já não voltou a estabelecer-se. Logo apareceu um “Orion” que reiniciou a busca, mas o submarino tinha escapado limpamente, depois de que seus mísseis afundassem um destruidor e dois navios mercantes. Assim sem mais —pensou Morris— Sem a menor advertência.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—Ataque aéreo outra vez —disse o comandante. —Realtime? —perguntou Toland, refiriéndose ao agente de Inteligência.
—Não, outro agente que temos na Noruega. Esteiras de condensação a grande altura, com rumo Sudoeste. contei vinte, mais ou menos. Tipo de avião desconhecido. Temos um “Nimrod” que está patrulhando agora ao norte de, Islândia. Se forem “Backfire”, e se se reúnen com um grupo de aviões cisterna, talvez consigamos algo. Veremos se sua idéia dá resultado, Bob.
Quatro interceptores “Tomcat” estavam preparados, estacionados na linha de prova. Dois deles se achavam armados com mísseis. O outro par levava depósitos suplementares exteriores, desenhados para transferir combustível em vôo a outros aviões. A distância calculada para realizar com êxito uma interceptação significava um vôo redondo de três mil e duzentos quilômetros, por isso somente dois aviões podiam alcançá-la, e fazendo um esforço até o limite máximo.
O “Nimrod” voava em círculos, uns trezentos quilômetros ao leste da terra do Jan Mayen. A ilha da Noruega tinha sido objeto de vários ataques que conseguiram destruir seu radar, embora até esse momento os russos não tinham arrojado uma ofensiva terrestre como se esperava. O avião britânico de patrulha estava arrepiado de antenas, mas não levava armamento próprio. Se os russos enviavam aviões de combate como escoltas da força de bombardeiros e cisternas, o patrulheiro não poderia fazer outra coisa que fugir. Um grupo de tripulantes escutava nas bandas que usavam os russos para comunicar-se de avião a avião; outro, nas freqüências de radar.
Foi uma espera larga e nervosa. Duas horas depois do alarme de ataque, ouviu-se uma transmissão mutilada. Interpretaram-na como uma advertência a um piloto do Backfire” que estava aproximando-se de um avião cisterna. Localizaram a marcação, e o “Nimrod” virou para o Este, esperando poder obter outra marcação cruzada na próxima transmissão semelhante. Mas não detectou nenhuma. Sem uma posição em firme, caça-os tinham muito poucas possibilidades de interceptar. Mantiveram-nos em terra. Decidiram que a próxima vez haveria um par de patrulheiros lá encima.

USS Chicago

A chamada de rádio chegou justo depois do almoço. McCafferty levou seu submarino a profundidade de antena e recebeu ordens de dirigir-se ao Faslane, a base de submarinos da Marinha Real Britânica, em Escócia. Desde que perderam comunicação com a força soviética de superfície, não tinham detectado nem um só contato positivo. Era uma loucura. Todas as informações de preguerra recebidas pelo McCafferty lhe haviam dito que devia esperar um “ambiente rico em alvos”. Até esse momento somente era rico em frustrações. O oficial executivo ordenou inundar-se de novo a uma profundidade de cruzeiro enquanto McCafferty começava a redigir seu relatório de patrullaje.

BEBEM, REPÚBLICA FEDERAL DA Alemanha —Você está bastante exposto aqui —observou o capitão, agachando-se detrás da torre.
—Isso é muito certo —aceitou o sargento Mackall.
Sua tanque “Abrams M-1” estava enterrado na saia de uma colina e seu canhão se sobressaía apenas da terra, detrás de uma fila de arbustos. Mackall olhou para baixo, ao longo de um vale não muito profundo, até uma fila de árvores a mil e quinhentos metros. Ali estavam os russos, observando as colinas com poderosos óculos de campanha, e ele esperava que não pudessem distinguir a rechoncha e ameaçadora figura do grande tanque de batalha. Mackall se achava em uma das três posições de fogo preparadas, um buraco no pendente do terreno, cavado pelas escavadeiras dos engenheiros, ajudados nos últimos dias pelos granjeiros locais alemães, que se tinham dedicado ao trabalho com entusiasmo. A parte má das notícias era que a próxima linha dessas posições requeria atravessar quinhentos metros de campo aberto. Fazia apenas seis semanas que tinham planejado algo ali. O sargento adivinhava que essa colheita não séria muito abundante.
—Ao Iván deve lhe encantar este tempo —observou Mackall.
O céu estava completamente coberto, com nuvens a quatrocentos metros de altura. Qualquer apoio aéreo que esperasse teria apenas cinco segundos para adquirir seus brancos e atacá-los, antes de ver-se obrigado a apartar-se violentamente do campo de batalha.
- O que pode nos dar, senhor?
- Posso chamar quatro “A-10”, talvez alguns pássaros alemães —respondeu o capitão da Força Aérea. Ele explorava a sua vez o terreno de uma perspectiva distinta. Qual era a melhor forma de que entrassem e saíssem os aviões de ataque contra brancos terrestres? O primeiro ataque russo contra essa posição tinha sido rechaçado, mas ele podia ver ainda os restos de dois aviões da OTAN que tinham caído no esforço—. Teríamos que ter também três helicópteros.
Isso surpreendeu ao Mackall... e lhe preocupou. Que clase,de ataque estavam preparando ali?
—Muito bem. —O capitão ficou de pé e se voltou em direção a seu veículo blindado de comando—. Quando você escute “Zulu, Zulu, Zulu”, significa que o apoio aéreo está a menos de cinco minutos. Se vir alguns veículos “SAM” ou canhões anti-aéreos, por amor de Deus, elimine-os. Aos “Warthog” deram realmente forte, sargento.
—Conto com isso, capitão. E agora será melhor que me mande mudar rápido, porque logo vamos ter foguetes.
Uma coisa que Mackall tinha aprendido era quanta importância tinha um bom oficial adiantado de controle aéreo, e este tinha tirado o sargento e seus homens de uma situação verdadeiramente grave, três dias antes. Observou ao oficial que corria cinqüenta metros até o veículo que o esperava com o motor em marcha. A porta traseira ainda não estava fechada quando o condutor arrancou bruscamente e começou a ziguezaguear baixando a costa e cruzando o campo semeado em direção ao posto de mando.
A companhia B, do primeiro esquadrão do regimento 11 de cavalaria blindada, tinha contado em certo momento com onze tanques. Dos originais se perderam cinco e os remplazados só foram dois. Do resto, todos tinham algum dano, maior ou menor. Seu chefe de pelotão tinha morrido no segundo dia da guerra, deixando ao Mackall ao mando do pelotão de três tanques, que cobriam quase um quilômetro de frente. Colocada entre suas tanques havia uma companhia de infantaria alemã (homens da Landwehr, equivalente local do Guarda Nacional), granjeiros e proprietários de lojas em sua maioria, homens que brigavam para defender não só seu país, mas também seus próprios lares. Também eles tinham sofrido graves perdas. A “companhia” não tinha mais efetivos que dois pelotões. Certamente os russos sabem o que pouca profundidade tem nosso desdobramento, pensou Mackall. Todo mundo estava enterrado... a bastante profundidade. O poder da artilharia russa tinha provocado comoção, apesar de todas as advertências de preguerra que tinham tido.
—Os norte-americanos estarão encantados com isto. —O coronel fez um gesto assinalando as nuvens baixas—.Seus malditos aviões chegam como balas, muito baixo para nossos radares, e dessa maneira virtualmente não temos forma de vê-los antes de que abram fogo.
—Produziram-lhe muito dano?
—você comprove-o mesmo. —O coronel fez um gesto, assinalando ao campo de batalha, onde se viam os restos queimados de quinze tanques—. Esse caçabombardero norte-americano que entrou em vôo baixo foi o que fez isto... o “Thunderbolt”. Nossos homens lhe chamam a Cruz do Diabo.
—Mas vocês derrubaram dois aviões ontem —objetou Sergetov.
—Sim, e de quatro canhões autopropulsados, só a gente sobreviveu ao esforço. O mesmo canhão derrubou aos dois; foi o primeiro sargento Lupenko. vou recomendar lhe para uma condecoração. Será póstuma... o segundo avião se estatelou justo sobre seu veículo. Meu melhor artilheiro —disse amargamente o coronel.
A dois quilômetros dali, os restos de um “Alphajet” alemão pareciam um adorno carbonizado sobre o que tinha ficado de um canhão autopropulsado “ZSU-30”. Não cabiam dúvidas de que tinha sido um pouco deliberado, pensou o coronel; esse alemão tinha querido matar uns quantos soviéticos mais antes de morrer. Um sargento tendeu a seu coronel os auriculares de uma equipe de rádio. O oficial escutou durante o meio minuto antes de emitir umas poucas palavras que sublinhou com um rápido movimento de cabeça afirmativo.
—Cinco minutos, camaradas. Todos meus homens estão em posição. Querem me seguir, por favor?
O posto de mando tinha sido apressadamente construído com terra e lenhos, com uma coberta de um metro de espessura. Havia vinte homens amontoados dentro dele, homens de Comunicações para os dois regimentos no ataque. O terceiro regimento da divisão esperava para explorar a ruptura e preparar o caminho a fim de que a divisão blindada de reserva penetrasse até a retaguarda do inimigo. Isso em caso de que, recordou-se Alekseyev, tudo partisse de acordo ao planejado.
Não se viam tropas nem veículos inimigos, certamente. Estariam nos bosques no alto da colina, a menos de dois quilômetros, profundamente enterrados. Viu que o comandante da divisão fazia um movimento de cabeça ao chefe de sua artilharia, o qual levantou um telefone de campanha e pronunciou três palavras:
—Comecem o fogo.
Passaram vários segundos até que o ruído lhes chegou. Todos os canhões da divisão, mais uma bateria adicional da divisão de tanques, falaram como uma só e espantosa voz, e o trovão ressonou através dos campos. Amadurecida-las descreviam arcos na altura; ao princípio caíram curtas com respeito à linha da cúpula que se levantava a frente, depois se foram aproximando. O que antes tinha sido uma suave colina coberta com exuberantes pastizales, converteu-se em uma acidentada superfície parda de terra nua e fumaça.
—Acredito que vão a sério, sargento —disse o auxiliar de carga, baixando e ajustando sua escotilha.
Mackall se acomodou o casco e o microfone enquanto olhava para fora pelas pequenas aberturas de observação. as grosas pranchas blindadas impediam quase completamente a entrada de ruídos, mas quando o terreno se estremeceu debaixo deles, o tremor se transmitiu através das larvas e a suspensão e sacudiu à tanque; cada um dos tripulantes pensou para seus adentros na força que se necessitava para mover um veículo de sessenta toneladas. Assim era como tinha morrido o tenente... um entre mil disparos de um canhão pesado tinha colocado uma granada exatamente em sua torre e se aberto caminho através da blindagem superiora mais débil, para explorar dentro do tanque.
A direita e esquerda do tanque do Mackall, os alemães do guarda territorial, quase todos de média idade, encolhiam-se aterrorizados em seus estreitos e profundos buracos; suas emoções oscilavam entre o medo e a fúria ante o que lhes estava ocorrendo , a seu país... e a seus lares.
—Bom plano de fogo, camarada coronel —disse Alekseyev com calma. Um ruído agudo e penetrante passou sobre suas cabeças— Aí está seu apoio aéreo.
Quatro cazabombarderos russos descreveram um viraje para entrar em vôo paralelo à cúpula da colina e deixaram cair suas cargas de napalm. Quando viravam para retornar às linhas russas, um deles explorou em pleno vôo.
—O que foi isso?
—Provavelmente um “Roland” —respondeu o coronel—.A versão ocidental de nosso foguete “SAM-8”. Agora vamos nós. Um minuto.
Cinco quilômetros atrás do posto de mando, duas baterias de lança-foguetes móveis dispararam simultaneamente suas armas em uma lâmina continuada de fogo. A metade levavam cabeças de guerra de alto explosivo, a outra metade, fumaça.
Trinta foguetes caíram no setor do Mackall e trinta no vale frente a ele. O impacto dos explosivos sacudiu violentamente sua tanque, e pôde ouvir os golpes metálicos dos fragmentos que se chocavam contra sua blindagem. Mas foi a fumaça o que mais lhe atemorizou. Isso significava que Iván se preparava a avançar. Desde trinta pontos separados se levantaram quebras de onda de fumaça formando imediatamente uma nuvem que envolveu todo o terreno até onde chegava a vista. Mackall e seu artilheiro ativaram seus visores de imagens térmicas.
—Búfalo, aqui Seis —chamou o comandante de companhia pelo circuito de mando— Responda.
Mackall escutou atentamente. Os onze veículos estavam intactos, protegidos por suas profundas fossas. Outra vez benzeu aos engenheiros, e aos granjeiros alemães, que tinham cavado os refúgios. Não se transmitiram mais ordens. Não se necessitavam.
—Inimigo à vista —informou o artilheiro.
O visor térmico media as diferenças de temperatura e pôde penetrar quase toda essa extensão de um quilômetro e meio coberta pela fumaça. E o vento estava do lado deles. uma brisa de dezesseis quilômetros por hora impulsionava à nuvem para trás, fazendo-a render-se sobre o Este. O primeiro sargento Terry Mackall suspirou profundamente e começou a trabalhar.
—Tanque alvo, às dez. Sabot! Fogo!
O artilheiro orientou sua arma à esquerda e centrou a retícula da olhe no tanque de batalha soviético mais próximo. Com os polegares apertou o botão do laser e um magro raio de luz ricocheteou no tanque. A informação de'distância apareceu em seu olhe: 1.310 metros. O ordenador de controle de fogo registrava a distância ao alvo e sua velocidade, e elevava o canhão. Media também a direção e velocidade do vento, a densidade e a umidade do ar, sua temperatura e a das próprias granadas do tanque; e tudo o que tinha que fazer o artilheiro era pôr o alvo no centro de seu olhe. Toda a operação requereu menos de dois segundos, e os dedos do artilheiro pressionaram a fundo nos disparadores.
Uma língua de fogo de doze metros da boca do canhão aniquilou os arbustos plantados dois anos antes por alguns boy scouts alemães. O canhão de cento e cinco milímetros do tanque se moveu bruscamente para trás em retrocesso, arrojando a vagem usada de alumínio. A granada se abriu no ar, o sabot caiu livre do projétil: uma espécie de dardo de quarenta milímetros feito de tungstênio e urânio que cruzava o ar a quase mil e seiscentos por segundo.
O projétil deu no alvo menos de um segundo depois, na base da torre do canhão. No interior, um artilheiro russo estava levantando uma granada para seu próprio canhão quando o núcleo de urânio atravessou a blindagem protetora. O tanque russo explodiu; sua torre se levantou quase dez metros no ar.
—Batido! —disse Mackall—. Tanque alvo, às doze. Sabot! Fogo!
Os tanques russo e norte-americano dispararam quase ao mesmo tempo, mas a granada do russo subiu muito, errando ao encoberto “M-1” por quase um metro. O russo teve menos sorte.
—É hora de ir-se —anunciou Mackall—. Direito atrás! Em direção à posição de alternativa.
O condutor já tinha a marcha acoplada atrás, e pressionou no controle do acelerador. O tanque deu um puxão para trás, logo girou para a direita e avançou cinqüenta metros até a outra posição previamente preparada.
—Maldita fumaça! —jurou Sergetov. O vento o trazia de volta contra suas caras, e não podiam saber o que estava ocorrendo. A batalha se achava agora em mãos de capitães, tenentes e sargentos. Tudo o que podiam ver eram as bolas de fogo de cor laranja produzidas pelos veículos que explodiam, e não havia forma de saber de quem eram. O coronel que mandava as forças tinha postos os auriculares de seu rádio e não deixava de ladrar ordens aos comandantes das subunidades.
Em menos de um minuto, Mackall chegou a sua posição de alternativa que tinha sido cavada em sentido paralelo à linha da crista, e sua maciça torre deveu orientar-se para a esquerda. Agora podia ver a infantaria, desmontada e correndo diante de seus carros de assalto. A artilharia aliada, tanto alemã como norte-americana, começou a desintegrar suas filas, mas não o bastante rápido...
—Alvo... tanque com antena, que acaba de sair da fila de árvores.
—Tenho-o! —respondeu o artilheiro.
Viu um tanque principal de batalha, russo, “T-80”, com uma grande antena de rádio que se projetava da torre. Esse tinha que ser um comandante de companhia..., talvez um comandante de batalhão. Fez fogo.
O tanque russo girou exatamente no momento em que a granada saía da boca do canhão. Mackall observou a trajetória que errava por muito pouco ao compartimento do motor.
—Quero um bom disparo! —gritou o artilheiro pelo intercomunicador.
—Preparado!
—Volta a virar, mãe...
O tanque russo, conduzido por um experiente sargento, avançava ziguezagueando através do vale. Trocava de direção cada cinco segundos, e nesse instante se desviou outra vez para a esquerda...
O artilheiro disparou sua granada. O tanque deu um salto pelo retrocesso e a granada golpeou com um “clang” na parte posterior da torre. O casco fechado do veículo já emprestava com o aroma de amônia do propulsor.
—Pegamos! Bom tiro, Woody!
O projétil fez impacto no tanque russo entre as duas rodas traseiras e destruiu seu motor diesel. Em seguida os tripulantes começaram a lançar-se ao exterior, “escapando” para um terreno que fervia de fragmentos de granadas.
Mackall ordenou a seu condutor que se movesse outra vez. Quando chegaram a seguinte posição de fogo, os russos estavam a menos de quinhentos metros. Efetuaram dois disparos mais, que destroçaram um carro de combate de infantaria e danificaram a lagarta de um tanque.
—Búfalo, aqui Seis; começar a transladar-se a “Linha Bravo”... executem.
Como chefe de pelotão, Mackall foi o último em sair. Viu suas duas tanques companheiros enquanto rodavam descendendo a ladeira aberta da colina. Também trocava de posição a infantaria, em seus veículos blindados ou à carreira. A artilharia própria cobria a crista com munição explosiva ou de fumaça para mascarar a retirada. Sua tanque deu um salto para diante obedecendo aos mandos; acelerou a cinqüenta quilômetros por hora e avançou até a seguinte linha de defesa antes de que os russos pudessem ocupar a crista da colina que eles tinham deixado atrás. O fogo da artilharia estava sobre eles, e dois transportes de pessoal alemães exploraram.
—Zulu, Zulu, Zulu!
—Deme um veículo! —ordenou Alekseyev.
—Não posso permiti-lo. Não posso deixar que um general...
—Deme um maldito veículo! Tenho que observar isto —repetiu Alekseyev.
Um minuto depois, Sergetov e ele se uniam ao coronel em um veículo blindado de comando “BMP”, que corria para as posições que as tropas da OTAN acabavam de abandonar.
Encontraram um fossa onde se refugiaram dois homens... até que um foguete caiu a um metro.
—Deus! perdemos vinte tanques aqui! —disse Sergetov, olhando para trás.
—Abaixo!
O coronel empurrou a ambos os homens ao interior do fossa ensangüentado. Uma tormenta de granadas da OTAN caiu sobre a crista da colina.
—Lá há um canhão “Gatling”! —disse o artilheiro.
Um canhão anti-aéreo motorizado russo apareceu no alto da colina. Um momento depois, um projétil “HEAT” o fez explodir como se tivesse sido um brinquedo de material plástico. Seu alvo seguinte foi um tanque russo que descendia pela ladeira que eles tinham abandonado.
—Acima esse ânimo, vêm nossos aviões!— Mackall se encolheu, esperando que o piloto pudesse distinguir cabras de ovelhas..
Alekseyev observou como o bimotor caça-bombardero picava para entrar no vale. O focinho do avião desapareceu detrás de uma massa de fogo quando o piloto disparou seu canhão antitanque. Quatro tanques exploraram ante seus olhos enquanto o “Thunderbolt” parecia deter-se no ar para virar logo bruscamente para o Oeste, com um míssil que o perseguia. O “SAM-7” ficou curto.
—A Cruz do Diabo? —perguntou.
O coronel respondeu assentindo, e Alekseyev compreendeu de onde vinha o nome. Desde certo ponto de vista, o caça norte-americano parecia realmente um estilizado crucifixo ortodoxo russo.
—Acabo de chamar o regimento de reserva. É possível que já os tenhamos vencidos —disse o coronel.
Isto —pensou incrédulo Sergetov— é um ataque com êxito?
Mackall viu cair um par de mísseis antitanque dentro das linhas russas. Um errou, o outro deu no alvo. Chegou mais fumaça desde ambos os lados quando as tropas da OTAN se retiraram outros quinhentos metros. A população que estavam defendendo já se achava à vista. O sargento contou mentalmente um total de cinco alvos destruídos por sua tanque. Ainda não tinha sofrido dano algum, mas isso não duraria. A artilharia própria participava plenamente na luta. A infantaria russa se reduziu na metade dos efetivos que ele tinha visto o princípio, e seus veículos larva ficavam atrás, tratando de chegar às posições da OTAN com seus próprios mísseis. Quando apareceu o terceiro regimento, as coisas pareciam estar partindo razoavelmente bem.
Cinqüenta tanques chegaram à cúpula da colina, frente a ele. Um “A-10” fez uma veloz passada desce para o inimigo e destruiu duas tanques; logo foi bruscamente apagado do céu por um “SAM”. Os restos incendiados caíram a trezentos metros de onde ele se encontrava.
—Tanque alvo, à uma. Fogo! —O “Abrams” se balançou para trás ao efetuar o disparo— Pegamos. —Atenção, atenção —chamou o comandante de companhia—. Helicópteros inimigos se aproximam do Norte. Dez “Mi-24 Hind” chegaram tarde; mas, em uma espécie de justificação, bateram um par de tanques em menos de um minuto. Então apareceram uns jatos “Phantom” alemães, e atacaram aos helicópteros com mísseis ar-ar e canhões, em uma confusa refrega que de repente incluiu também mísseis superficie-ar. O céu ficou cruzado por esteiras de fumaça e de repente não houve nlás aviões à vista.
—Isto se entupiu! —disse Alekseyev.
Acabava de aprender uma importante lição: os helicópteros de ataque não podem esperar sobreviver frente a aviões de caça inimigos. Justo quando ele pensava que os “Mi-24” foram estabelecer uma diferença decisiva, viram-se forçados a retirar-se ante a aparição dos caça alemães. O apoio da artilharia estava cedendo. Os artilheiros da OTAN contra-atacavam aos canhões soviéticos com eficácia, ajudados pelos aviões caça-bombarderos. Teria que conseguir mais apóio aéreo de primeira linha.
—Diabos, que se entupiu! —replicou o coronel, e transmitiu por rádio novas ordens aos batalhões que ocupavam seu flanco esquerdo.
—Parece um veículo comando, às dez, sobre a crista da colina.
—É um tiro comprido, eu...
Uuaaang! Um projétil se chocou no fronte da torre e se desviou.
—Tanque, às três, aproxima-se...
O artilheiro tentou operar com os controles e não passou nada. Imediatamente procurou a barra manual. Mackall atacou ao alvo com sua metralhadora; as balas ricocheteavam no “T-80”, que seguia avançando não se sabia de onde. O artilheiro continuava atirando freneticamente da alavanca quando outro projétil fez impacto em sua blindagem. O condutor lhe ajudou, fazendo girar o veículo e rezando para que pudessem devolver o fogo.
O ordenador não funcionava, prejudicado pela comoção do primeiro impacto. O “T-80” estava a menos de mil metros quando o artilheiro pôde lhe apontar. Disparou um projétil “HEAT”, e errou. O auxiliar de carga colocou com força outro na antecâmara. O artilheiro trabalhou com seus controles e disparou de novo. Impacto.
—Há mais detrás de esse —advertiu o artilheiro. —Búfalo Seis, aqui três e um, vêm “bandidos” desde nosso flanco. Necessitamos reforços aqui. —Chamou por radio Mackall; logo, dirigiu-se ao condutor-: Atrás pela esquerda, rápido!
O condutor não necessitava estímulo. Agachou-se, olhando para fora pelos pequenos prismas visores, e jogou bruscamente para trás a alavanca do acelerador, lhe fazendo percorrer toda sua carreira. O tanque retrocedeu e girou pela esquerda enquanto o artilheiro tentava apontar a outro alvo..., mas a estabilização automática tampouco funcionava. Tinham que permanecer imóveis para disparar com exatidão, e ficar quietos significava a morte.
Entrou voando muito sob outro “Thunderbolt”, e lançou bombas cacho sobre a formação russa. Outros duas tanques soviéticos ficaram detidos, mas o caça-bombardero se afastou jogando fumaça. O fogo da artilharia se unia agora para frear a manobra soviética.
—Por amor de Deus, detenha um momento para que possa atirar contra algum desses filhos de puta! —gritou o artilheiro.
O tanque se deteve imediatamente. Disparou, e fez alvo na larva de um “T-72”.
—Recarreguem! Um segundo tanque se uniu ao do Mackall, cem metros a sua esquerda. Estava intacto, e disparou rapidamente três vezes, obtendo dois impactos. Então reapareceu um helicóptero soviético e lançou um míssil que causou a explosão do tanque do comandante de companhia. Outro míssil, um “Stinger” disparado do ombro, derrubou ao helicóptero enquanto a infantaria alemã voltava a desdobrar-se. Mackall viu passar pela direita e a esquerda de sua torre um par de mísseis “HOT” antitanque, em busca da avançada soviética. Ambos abateram seus alvos.
—Tanque com antena, direto à frente. —Tenho-o à vista. Sabot!
O artilheiro fez girar a torre de novo à direita. Elevou o canhão para usar a olhe de combate e disparou.
—Capitão Alexandrov! —gritou pelo microfone o comandante da divisão.
A transmissão do comandante do batalhão se interrompeu de repente. O coronel estava usando muito seu rádio. A dezesseis quilômetros dali, uma bateria alemã de canhões móveis de cento e cinqüenta e cinco milímetros determinou a posição pelas comunicações radiais e efetuou vinte rápidos disparos.
Alekseyev ouviu chegar as granadas e saltou ao interior de uma cova cavada pelos alemães, arrastando consigo ao Sergetov. Cinco segundos depois, a zona ficou totalmente coberta de ruído e fumaça.
O general apareceu a cabeça e viu o coronel ainda de pé, dando ordens por rádio. detrás dele, o veículo comando se incendiava, e com ele as rádios. Cinco homens tinham morrido e outra meia dúzia gritava de dor pelas feridas recebidas. Alekseyev observou vexado um fio de sangue no dorso de sua mão.
Mackall destruiu um tanque mais, mas foram os alemães os que detiveram o ataque, usando para isso seus últimos mísseis “HOT”. O comandante russo que ficava perdeu o valor quando viu a destruição da metade dos tanques do batalhão. Os sobreviventes conectaram seus geradores de fumaça para cobrir-se, e se retiraram rodeando a colina para o Sul. A artilharia continuava acossando-os. No momento, a batalha terrestre tinha terminado.
—Mackall, o que está acontecendo? —perguntou o oficial executivo da companhia.
—Onde está o Seis?
—Para sua esquerda.
Mackall olhou e viu que o tanque do comandante da companhia estava ardendo. De maneira que era esse...
—Somente nós, senhor. O que fica?
—Conto quatro.
meu deus, pensou o sargento.
—Se me derem um regimento da divisão de tanques, posso fazê-lo. Não fica nada! —insistiu o coronel, que tinha sangue na cara, por uma ferida superficial., —vou fazer o. Quanto tempo necessita para continuar o ataque? —perguntou Alekseyev.
—Duas horas. Fazem-me falta para reagrupar minhas forças.
—Muito bem. Tenho que voltar para comando. A oposição inimiga foi mais dura do que você esperava, camarada coronel. Por outra parte, suas forças atuaram muito bem. Ordene a sua seção de Inteligência que trabalhe mais. Reúna a seus prisioneiros e interrogue-os com todo rigor! Alekseyev partiu seguido do Sergetov.
—Pior do que eu esperava? —perguntou o capitão, quando já se encontravam no interior do veículo. —Devem ter tido quase um regimento para fazernos frente.
Alekseyev se encolheu de ombros— Não podemos cometer essa classe de enganos com freqüência e esperar ter êxito. Avançamos quatro quilômetros em duas horas, mas o custo foi tremendo. E esses filhos de puta da força aérea! Tenho muito que lhes dizer aos generais de nossa aviação frontal quando os vir!

—depois disso, você é o novo oficial executivo da companhia —disse o tenente; tinham sobrevivido cinco tanques, um dos quais tinha ambas as rádios destroçadas— Você cumpriu muito bem, realmente muito bem.
—Como foi aos alemães? —perguntou Mackall a seu novo chefe.
—Perdas por cinqüenta por cento, e Iván nos fez retroceder quatro quilômetros. Não podemos sobreviver a muitas ações como esta. Pode ser que nos cheguem reforços dentro de uma hora. Acredito que convenci ao regimento de que Iván realmente quer conquistar este lugar. vamos receber ajuda. E o mesmo os alemães. Prometeram outro batalhão para o anoitecer, e possivelmente um mais quando amanhecer. Leve sua tanque para carregar combustível e munição. Nossos amigos podem voltar logo.
—realizaram um ataque menor e dois bastante grandes para tomar esta população. E ainda não a têm, senhor.
—Outra coisa. Falei de você com o chefe do regimento. O coronel diz que a partir de agora você passou a ser oficial.
O tanque do Mackall demorou dez minutos em chegar ao lugar de reabastecimentos. A carga de combustível durou dez minutos mais, enquanto os exaustos tripulantes se proviam de uma nova coleção de granadas. O sargento ficou surpreso ao saber que devia retornar à frente com cinco granadas a menos.

—Feriram-no, Pasha.
O homem mais jovem negou com a cabeça.
—Raspei-me a mão quando descia do helicóptero. Deixarei-a sangrar um momento mais para me castigar por minha estupidez.
Alekseyev se sentou frente a sua comandante e se bebeu um cantil inteiro de água, de um litro. Estava envergonhado por sua ligeira ferida e decidiu mentir respeito a ela.
—Como foi o ataque?
—A oposição..., feroz. Haviam-nos dito que podíamos esperar dois batalhões de infantaria com tanques. Eu aprecio que o verdadeiro potencial inimigo foi de um maldito regimento, e tinham posições muito bem apresentadas. Mesmo assim, estivemos a ponto de obter a ruptura. O coronel comandante tinha um bom plano, e seus homens brigaram com toda a garra que se podia esperar. Obrigamo-lhes a retirar-se até estar à vista do objetivo. Quero tirar um regimento de tanques dos OMG para o próximo ataque.
—Não estamos autorizados a fazer isso.
—O que? —Alekseyev ficou pasmado.
—Os Grupos de Manobras Operacionais devem permanecer intactos até que se obtenha a ruptura. Ordens de Moscou.
—Com um regimento mais poderíamos fazê-lo. O objetivo estava à vista! desgastamos uma divisão de infantaria mecanizada para chegar até ali, e perdemos a metade do potencial de outra. Podemos ganhar esta batalha e obter a primeira ruptura importante nas linhas da OTAN... mas temos que atuar agora!
—Está completamente seguro?
—Sim, mas devemos nos mover rápido. Os alemães têm que haver-se dado conta da situação a que se chegou nesta batalha. Eles também tentarão obter reforços. O regimento de vanguarda da divisão blindada número 30 se encontra a uma hora do frente. Se podemos conseguir que fiquem em marcha dentro de trinta minutos, intervirão no próximo ataque. Em realidade, deveríamos fazer avançar a toda a divisão. Esta oportunidade não vai durar muito.
—Muito bem. Chamarei o STAVKA para solicitar a permissão.
Alekseyev se tornou fazia atrás e fechou os olhos. A estrutura de comando soviética: para apartar do Plano, até um comandante de teatro tinha que solicitar permissão! Passou mais de uma hora até que os gênios de Estado Major de Moscou examinaram os mapas. Liberaram o regimento de vanguarda da divisão 30, e lhe ordenaram unir-se à divisão de infantaria mecanizada no seguinte ataque. Mas chegaram tarde, e o ataque teve que atrasar-se noventa minutos.
O subtenente Terry Mackall —ainda usava as insígnias de sargento e estava muito cansado para ocupar-se de sua mudança de grau— se perguntou que importância teria para o comando esta pequena batalha de tanques. Chegaram dois batalhões de tropas regulares alemãs em veículos semiesteiras, relevando aos esgotados homens da Landwehr, que se retiraram a retaguarda para preparar posições defensivas dentro e ao redor do povoado. Uma companhia de tanques “Leopard” e dois pelotões de “M-1” reforçaram a posição, com um coronel alemão ao mando do conjunto. Chegou em um helicóptero e inspecionou todas as forças da posição defensiva. Era um tipo baixinho, de aspecto robusto e cara de poucos amigos; tinha algumas enfaixa na cabeça e uma boca apertada que dificilmente podia sorrir. Mackall recordou que se Iván conseguia irromper por ali, poderia ficar em condições de flanquear às forças britânicas e alemãs que tinham freqüentado o avanço da penetração russa nos subúrbios do Hannover. Isso era o que fazia que a batalha fora tão importante para os alemães.
Os “Leopard” alemães tomaram as posições frontais, aliviando aos norte-americanos. Era agora uma companhia inteira, de novo com quatorze tanques. O comandante da companhia dividiu a força em duas partes; Mackall ficou a cargo de um grupo do Sul. Encontraram a última linha de refúgios cavados, justo ao sudeste da população. Mackall assumiu a consciência seu novo comando: controlou a pé cada uma das posições e conferenciou com os comandantes dos tanques. Os alemães estavam muito bem preparados. Fizeram transplantar arbustos frente a todas as posições em que faltavam. Tinham evacuado a quase todos quão civis viviam ali, embora umas quantas pessoas resistiam a abandonar as casas que elas mesmas tinham construído. Uma delas levou comida quente aos tripulantes dos tanques, mas os homens do Mackall não tiveram tempo para comê-la. O artilheiro reparou duas conexões soltas e o ordenador de controle de fogo. O auxiliar de carga e o condutor trabalharam em uma das lagartas. Antes de que terminassem começaram a cair projéteis de artilharia.
Alekseyev queria estar ali. Tinha enlace telefônico com a divisão, e podia escutar no circuito de mando divisional. O coronel —Alekseyev queria ascendê-lo a general se o ataque tinha êxito— se queixava de que os tinham obrigado a esperar muito tempo. Pediu e obteve uma missão de reconhecimento sobre as linhas inimigas. Um dos aviões desapareceu. O piloto do outro informou que havia movimentos, mas não pôde estabelecer uma estimativa de forças; tinha estado muito ocupado para evitar os mísseis superficie-ar. O coronel temia que se produziu um forte incremento no potencial inimigo, mas sem provas cabais não podia justificar um novo adiamento nem a demanda de mais reforços.
Mackall também observava a distância. A última linha de colinas estava a mais de um quilômetro e meio de sua posição. No espaço intermédio existiu em algum tempo uma granja, mas agora estava talher em grande parte por pequenas árvores, como se a terra tivesse ficado exausta. as forças se achavam organizadas em dois pelotões de três tanques cada um. Como comandante, sua tarefa consistia em manter-se detrás deles e dirigi-los por rádio.
Vinte minutos depois de que a rádio informasse de um forte avanço russo, Mackall começou a ver movimentos. Os veículos semiesteiras alemães de transporte de pessoal começaram a descender a colina em direção ao povoado. No Norte apareceram alguns helicópteros soviéticos, mas esta vez uma bateria do Roland” escondida na população os atacou imediatamente e conseguiu derrubar a três, que explodiram no ar antes de poder retirar-se da zona. Depois vinham os “Leopard” alemães. Mackall os contou e notou que faltavam três tanques. A artilharia da OTAN começou a bater as cúpulas das colinas, e os canhões soviéticos disparavam granadas sobre os campos que rodeavam aos tanques norte-americanos. Então apareceram os russos.
—Búfalo, todas as unidades cessem o fogo. Repito, todo mundo cessem o fogo —ordenou o comandante de companhia pela rádio.
Mackall viu que os alemães passavam em retirada através da população. Assim que isso é o que planejou esse porco alemão filho de puta —pensou— Precioso...
—Temo-los em retirada! —informou o coronel ao Alekseyev pelo circuito de mando.
Sobre a mesa de mapas, frente ao general, trocaram-se as posições das silhuetas representativas das unidades e os oficiais de localização desenharam novas marcas com lápis brandos. Na carta de situação pintaram com cor vermelha um claro entre as linhas alemãs.
Os tanques soviéticos de vanguarda estavam agora a quinhentos metros do povoado, e avançavam velozmente pelo claro de dois quilômetros que havia entre os tanques da companhia B. O coronel alemão deu a ordem à comandante de tanques norte-americano.
—Búfalo, aqui Seis..., —a eles!
Doze tanques dispararam simultaneamente e destruíram nove alvos.
—Woody, procure antenas —ordenou Mackall a seu artilheiro.
Usava seus visores prismáticos para não perder de vista a seus subordinados enquanto o artilheiro girou à direita, procurando os tanques soviéticos de retaguarda.
—Ali há um! Carreguem uma granada “HEAT”! Alvo tanque. Distância dois mil e seiscentos...
O tanque se cambaleou lateralmente. O artilheiro observou o arco da munição traçadora através do ar ao longo de sua trajetória de mais de dois quilômetros... —Já era!
A segunda salva dos “M-1” destruiu oito tanques; logo começaram a explodir outros ao receber mísseis antitanque lançados da população. Os russos tinham ficado com carros de combate médio enterrados em seus flancos, frente a uma população que fervia de mísseis antitanques; o coronel alemão lhes tinha uma verdadeira emboscada preparada; e os russos, na perseguição, tinham caído nela. Os tanques “Leopard” já estavam saindo por direita e esquerda desde atrás do povoado para agarrar aos russos em campo aberto. O oficial de controle aéreo trouxe para seus caça-bombardeiros sobre as posições da artilharia soviética uma vez mais. Caça-os soviéticos os atacaram, mas enquanto o faziam não podiam intervir na batalha terrestre. Por último, um esquadrão de helicópteros alemães “Gazelle” armados com mísseis somou seu ataque contra os alvos em terra. Os tanques soviéticos conectaram seus lançadores de fumaça e trataram desesperadamente de atacar ao inimigo, mas os norte-americanos estavam afundados em profundas posições; e os lança-misseis alemães, escondidos na população, trocavam habilmente de posição depois de cada disparo.
Mackall modificou a situação de seus pelotões levando um à esquerda e o outro à direita. Seu próprio artilheiro localizou e abateu um segundo tanque de mando e logo os alemães encerraram à formação russa do Norte e o Sul. Embora ainda estavam superados em número, os alemães tomaram aos russos desestabilizados e varreram a coluna de tanques com seus grandes canhões de cento e vinte milímetros. O comandante soviético ordenou a seus helicópteros que voltassem para que lhes abrissem uma rota de escapamento. Assim o fizeram, e conseguiram surpreender e destruir três tanques alemães antes de que os mísseis começassem a derrubá-los outra vez. De repente, já foi muito. Enquanto Mackall observava, a força soviética girou em redondo e se retirou para as montanhas, com os alemães em sua perseguição. Levaram o contra-ataque até o limite, e Mackall sabia que ninguém era capaz de fazer isso tão bem como os alemães. Quando finalmente recebeu ordens de mover-se, a posição inicial de defesa estava de novo em próprias mãos. A batalha tinha durado apenas algo mais de uma hora. Duas divisões soviéticas blindadas ficavam dizimadas no caminho a Bebem.
Os tripulantes abriram as escotilhas para permitir que entrasse ar fresco na sufocante torre. Quinze granadas utilizadas estavam no chão. O ordenador de controle de fogo estava outra vez fora de serviço; mas Woody tinha destruído outros quatro tanques, dois deles mandados por oficiais soviéticos. O comandante de companhia lhe aproximou em um jipe.
—Três tanques danificados —informou Mackall— Será necessário tirar os daqui para repará-los. —Seu rosto se iluminou em um amplo sorriso—. Estes nunca nos vão tirar esse povo!
—Aqueles regulares da Bundeswehr marcaram a diferença —assentiu o tenente— Muito bem, comece a levar a sua gente para reabastecimiento.
—Ah, sim. A última vez que voltei trouxe cinco tiros a menos.
—Estão reduzindo a provisão de munição. Não nos chegam com a rapidez que calculávamos.
Mackall o pensou um momento e não gostou de nada.
—Que alguém diga a esses podres marinhos que, se eles cumprirem com o seu, nós podemos parar a esses filhos de puta!

USS PHARRIS
Morris nunca tinha visto Hampton Roads tão concorrido. Pelo menos sessenta navios mercantes ancorados se balançavam amarrados a suas âncoras, junto com uma reforçada força de escolta que se preparava para tirá-los o mar. Também se encontrava ali o Saratoga; faltava-lhe o mastro principal e sobre o porto estavam preparando outro para substitui-lo, enquanto se efetuavam reparações nos danos menos visíveis produzidos pelo ataque sofrido. Numerosos aviões voavam em círculo sobre o setor, e vários navios tinham seus radares acesos... não fora que algum submarino soviético tivesse podido aproximar-se da costa e lançar um míssil cruzeiro sobre o conjunto de navios.
A fragata Pharris estava amarrada ao porto de carga de combustível, carregando fuel-oil para suas caldeiras e combustível jato para seu helicóptero. O único “ASROC” empregado já tinha sido reposto, ao igual aos seis foguetes de chaff. Além disso, quão único faltava subir a bordo era comida. Ed Morris entregou seu relatório de patrulha a um mensageiro que o levava a sua comandante de esquadrão. Teria ido ele em pessoa, mas não dispunha de tempo. Deviam zarpar em doze horas.
Era outro comboio de vinte nós, que partiria para os portos franceses do Havre e Brest, com equipe pesada e munição.
Morris recebeu o relatório de Inteligência da frota. as coisas tinham piorado. Vinte submarinos da OTAN ocupavam agora posicione na passagem Groenlandia-islandia-reino Unido, tratando de compensar a perda da linha SOSUS. Eles informavam ter destruído um considerável número de submarinos soviéticos, mas esclareciam também que alguns tinham conseguido passar; e Morris estava seguro de que por cada filtração conhecida, havia outras quatro ou cinco desconhecidas.
O primeiro comboio tinha gozado virtualmente de uma viagem grátis. Aqueles poucos submarinos soviéticos que se achavam no Atlântico nesses momentos, estavam muito disseminados e se viam forçados a navegar a altas velocidades para caçar a seus alvos no comboio. Agora já não. supunha-se que. haveria aproximadamente sessenta no Atlântico, e pelo menos a metade de propulsão nuclear. Morris repassou as cifras, pensou no inventário soviético, em quantos afundados informava a OTAN, e se perguntou se a quantidade de sessenta não seria uma estimativa otimista.
Além disso, estavam os “Backfire”. O comboio deveria tomar uma rota desviada para o Sul, adicionando dois dias completos ao tempo normal de cruzamento, mas obrigando aos bombardeiros soviéticos a estirar-se até o limite de sua combustível. Também, trinta minutos antes de cada passagem de satélite, o comboio investiria o rumo dirigindo-se momentaneamente para o Oeste, com a esperança de que os soviéticos orientassem então seus bombardeiros e submarinos para posições equivocadas.
Um par de grupos de porta-aviões de combate se achava no mar e, de ser possível, brindaria-lhes apoio. Estava claro que queriam fazer cair aos “Backfire” em uma armadilha.
Os grupos de porta-aviões navegariam seguindo um curso evasivo, tratando por todos os meios de evitar a detecção de satélites. Morris sabia que isto era possível, um, simples exercício de geometria, mas determinava sérias limitações na liberdade de ação dos porta-aviões..., e o fato de que os grupos de porta-aviões se encontrassem na zona faria necessário que lhes atribuíssem alguns dos aviões de patrullaje antisubmarino, tirando-lhe assim ao comboio que dependia em grande parte deles. Era uma solução de compromisso, embora toda a vida, e por certo qualquer operação de guerra, constituía uma série de soluções de compromisso.
Morris acendeu um cigarro sem filtro. Fazia vários anos que tinha abandonado o hábito, mas ao mediar sua primeira viagem de ida em operação de guerra, encontrou-se no armazém do navio comprando uma caixa de cigarros livre de impostos, para fumar “no mar”. O risco extra para sua saúde, julgou, não era mais que incidental. Os russos já tinham fundo nove destruidores e fragatas, dois dos navios com todos seus homens.

Islândia

Edwards tinha aprendido a odiar essas curvas de nível, representadas por linhas de cor óxido, que apareciam em seus mapas. Cada uma delas anunciava uma mudança de vinte metros. Tratou de efetuar o cálculo em sua cabeça, mas não chegou além de sessenta e cinco vírgula sis pés, por cada uma das malditas linhas marrom avermelhadas, as quais estavam às vezes separadas por algo assim como três milímetros. Outras, achavam-se tão juntas que o tenente quase esperava encontrar-se com uma verdadeira parede. Recordou uma visita que tinha feito a Washington D. C., e aquela vez em que ele e seu pai tinham passado em atitude de brincadeira junto à fila em que os turistas esperavam o elevador para subir ao lalto do monumento a Washington; eles preferiram fazer a pé os cento e cinqüenta metros de altura, pela escada de caracol, até o posto de observação. Agora ele estava fazendo a mesma ascensão cada noventa minutos mais ou menos, exceto esta vez não tinha degraus lisos regulares, nem os esperava nenhum elevador no alto para fazer mais descansado o descida... nem um táxi para voltar para hotel.
Subiram dez curvas de nível —duzentos metros ou seiscentos e cinqüenta e seis pés— nas seguintes três horas depois de ter levantado acampamento; segundo o mapa, cruzaram da divisão administrativa de segunda ordem Skorradalshreppur, até a divisão administrativa de segunda ordem Lundarreykjadashreppur. Não havia grandes pôsteres verdes de auto-estrada para assinalar essa circunstância; os islandeses eram o bastante inteligentes para saber que por ali só viajavam os que viviam na zona, e portanto não fazia falta pôr indicações. Enquanto caminhavam entre dois pântanos, tiveram a recompensa de dois quilômetros de terreno relativamente plano. Estava semeado de rochas e cinzas de uma elevação que parecia ser um vulcão extinto, a uns seis quilômetros dali.
—Descansemos um pouco —disse Edwards.
sentou-se junto a uma rocha alta para poder apoiar as costas contra ela, e se surpreendeu ao ver que Vidgis lhe aproximava. sentou-se frente a ele, a um metro.
—Como está hoje? —perguntou.
Notou que agora já havia vida nos olhos da moça. Talvez se tivessem ido os demônios que a tinham despertado a noite anterior? “Não —pensou—, jamais se irão de tudo... mas para sofrer pesadelos terá que estar vivo, e possivelmente fossem desaparecendo com o tempo. Com o tempo, a gente pode recuperar-se de algo, exceto do crime.”
—Não hei dito a você obrigado por minha vida.
—Não podíamos ficar ali e deixar que lhe matassem —disse Edwards, perguntando-se se não era uma mentira.
Se os russos tivessem matado às três pessoas da casa, ele os teria atacado, ou teria esperado sem outro propósito que saquear o lugar depois de que se fossem? Era o momento da verdade.
—Não o fiz só por ti.
—Eu não compreendo.
Edwards tirou sua carteira do bolso e a abriu, deixando à vista uma fotografia de cinco anos atrás.
—Esta é Sandy, Sandra Miller. Crescemos no mesmo bairro e cursamos juntos toda a escola. Talvez algum dia nos tivéssemos casado —disse em voz baixa; ou talvez não, admitiu para seus adentros; pois a gente troca—, Eu ingressei na Academia da Força Aérea, e ela na Universidade de Connecticut, no Hartford. Em outubro de seu segundo ano, ela desapareceu. Violaram-na e assassinaram. Encontraram-na uma semana depois em uma sarjeta. O tipo que o fez..., nunca provaram que foi ele quem matou a Sandy, mas violou a outras duas garotas na escola. Bom, agora o tipo se acha em um hospital para doentes mentais. Dizem que estava louco, que não era realmente responsável. Assim que algum dia o doutor dirá que se encontra curado e o deixarão sair, mas Sandy seguirá morta. —Edwards baixou a vista para as rochas— Eu não pude fazer nada. Não sou polícia, e estava a três mil quilômetros de distância. Mas esta vez, não. —Sua voz não demonstrava emoção alguma—. Esta vez foi diferente.
—Você amava a Sandy? —perguntou Vidgis.
“Como responder isso?”, perguntou-se Mike. Realmente, parecia que sim, cinco anos antes, verdade? Mas, teria dado resultado? Você não foste exatamente um celibatário durante estes últimos cinco anos, não é assim? Mas alguma vez foi o mesmo, verdade? Olhou a fotografia, tomada três dias antes de que assassinassem a Sandy. Tinha-lhe chegado a Avermelhado Springs depois da morte dela, embora nesse momento ele não soubesse. Seu cabelo escuro e comprido até os ombros, a inclinação da cabeça, o travesso sorriso que precedia a uma risada contagiosa..., tudo perdido.
—Sim. —Agora havia já emoção em sua voz.
—Você fez por ela então?
—Sim —mentiu Edwards, fiz-o por mim.
—Eu não sei seu nome.
—Mike. Michael Edwards.
—Você fez isso por mim, Michael. Obrigado por minha vida.
Apareceram os primeiros indícios de um sorriso. Ela colocou sua mão sobre a dele. Era suave e morna.

27. PERDAS

KEFLAVIK, Islândia —Ao princípio pensamos que simplesmente se saiu do caminho e caiu pelo precipício. Encontramos isto no veículo. —O major da Polícia de campanha mostrou a parte superior de uma garrafa de vodca destroçada— Mas o enfermeiro que recolheu seus restos descobriu isto outro.
O major levantou o lençol colado que cobria o único corpo jogado do veículo quando este se estatelou contra as rochas. A ferida de uma punhalada no peito era inconfundível.
—E você diz que os islandeses som tão pacíficos como as ovelhas, camarada geral —observou ironicamente o coronel da KGB.
O major continuou:
—É difícil reconstruir exatamente o que aconteceu. A pouca distância havia uma granja, e a casa se queimou até os alicerces. Encontramos dois cadáveres entre os restos. Ambas as pessoas tinham sido assassinadas com armas de fogo.
—Quem eram? —perguntou o general Andreyev.
—É impossível a Ídentificação. Pelo único que soubemos que lhes tinham disparado foi pelo orifício de bala no esterno, de maneira que provavelmente o fizeram desde muito pouca distância. Fiz-os revisar por um de nossos médicos militares. Um homem e uma mulher, como de média idade. Segundo um funcionário do Governo local, a granja estava ocupada por um casal casado e com uma filha, idade... —o major procurou entre suas notas— vinte anos. À filha não a encontraram.
—O que aconteceu a patrulha?
—Foram para o Sul pelo caminho da costa quando desapareceram...
—Ninguém viu os incêndios? —perguntou vivamente o coronel da KGB.
—Essa noite chovia com força. Tanto o veículo que se queimou como a casa da granja estavam debaixo do horizonte para as patrulhas próximas de observação. Como você sabe, as condições dos caminhos transtornaram nossos horários de patrulha, e as montanhas interferem as transmissões de rádio. Por isso, quando a patrulha demorou para retornar, não se considerou anormal. O veículo não se pode ver do caminho, e como resultado disso, não os descobriram até que o helicóptero voou sobre ele.
—Os outros, como morreram? —quis saber o general.
—Quando o veículo se pegou fogo, as granadas dos soldados esxplodiram, com os resultados lógicos, Exceto este sargento, não há forma de saber como morreram. Por isso vimos, não faltam as armas. Todos os fuzis estavam ali, embora não se encontraram alguns elementos: um estojo de mapas e outras coisas menores. É provável que as explosões as despedissem longe do veículo e caíssem ao mar, embora o duvido.
—Conclusões?
—Camarada geral, não há muito em que apoiar-se, mas eu deduzo que a patrulha visitou a casa da granja, “secou” esta garrafa de vodca, provavelmente matou a tiros às duas pessoas que viviam ali, e incendiaram a casa. A filha desapareceu. Estamos rastreando a zona em busca de seu cadáver. Em algum momento depois de ocorrido tudo, alguma patrulha armada surpreendeu à patrulha e a matou. Então quiseram fazer aparecer suas mortes como um acidente com o veículo. Devemos supor que há pelo menos um grupo a solta de combatentes da resistência.
—Não estou de acordo —manifestou o coronel da KGB—. Não tivemos relatórios exatos sobre todas as tropas inimigas. Acredito que seus “combatentes da resistência” devem ser pessoal da OTAN que escapou quando tomamos Keflavik. Eles tenderam uma emboscada a nossos homens; logo, assassinaram às pessoas da granja com a esperança de irritar à população local.
O general Andreyev intercambiou um furtivo olhar com o major de sua Polícia de campanha. O comandante da patrulha tinha sido um tenente da KGB. O chekista tinha insistido em que alguns de seus homens acompanhassem às patrulhas móveis. Justo o que lhe faltava, pensou o general. Já era bastante mau que seus magníficos pára-quedistas fossem destinados a serviço de guarnição, sempre destruidor da disciplina e a moral da unidade; mas agora deviam ser carcereiros também e, em alguns casos, às ordens de carcereiros. De modo que o jovem e arrogante oficial da KGB (ele nunca tinha conhecido um que fora humilde) pensou em divertir-se um pouco. Onde estava a filha? Por certo, a resposta a este mistério se encontrava nela. Mas o mistério não era o mais importante, ou sim?
—Acredito que deveríamos interrogar aos habitantes locais, para ver o que sabem —declarou o oficial da KGB.
—Não há “habitantes”, camarada —respondeu o major—. Olhe bem seu mapa. Esta é uma granja isolada. O vizinho mais próximo se acha a sete quilômetros.
—Mas...
—Quem matou a estes infelizes e por que, carece de importância. Temos inimigos armados lá —disse Este Andreyev é um assunto militar e não algo para nossos colegas da KGB. Ordenarei que um helicóptero revise toda a zona ao redor da granja. Se encontrarmos esse grupo de resistência, ou o que seja, trataremo-los como a qualquer banda de inimigos armados. Você poderá interrogar a todos quão prisioneiros possamos capturar, camarada coronel. Além disso, no momento, qualquer oficial da KGB que acompanhe a nossas patrulhas de segurança o fará em qualidade de observador, não de comandante. Não podemos arriscar a seus homens em situações de combate, para as quais não foram treinados como é devido. Bem. me permita falar com meu oficial de operações para ver como podemos organizar a busca. Camaradas, fizeram muito bem em nos informar deste assunto para nossa consideração. Podem retirar-se.
O chekista queria permanecer ali, mas, KGB ou não, era só um coronel, e o general estava exercendo suas legítimas prerrogativas como comandante.
Uma hora depois, um helicóptero de Mi-24” decolou para registrar a zona nas proximidades da granja incendiada.

STORNOWAY, ESCÓCIA —Outra vez? —perguntou Toland.
—Não é dia de festa, capitão —replicou o comandante—. Faz vinte minutos decolaram de suas bases dois regimentos do Backfire”. Se queremos surpreender a seus aviões-tanque temos que nos mover com inteligência.
Em poucos minutos, dois “EA-6B Prowlers”, desenhados para descobrir e interferir os sinais inimigos do radar e de rádio, estavam subindo até a altura prefixada, com um rumo geral Noroeste. Batizado com equívoco carinho como o Queer, o “EA-6B” tinha uma característica extraordinária e extremamente chamativa: o teto de seus habitáculos tinha aplicações de ouro verdadeiro, para proteger da radiação eletromagnética a alguns instrumentos da bordo muito sensíveis. À medida que os aviões foram ascendendo, seus pilotos e oficiais de eletrônica já estavam trabalhando em suas jaulas douradas.
Duas horas depois detectaram sua presa, transmitindo às bases as marcações dos sinais... e quatro “Tomcat” iniciaram a decolagem na pista do Stornoway.

MAR DA Noruega

Os “Tomcat” voavam a uma altura de dez mil e oitocentos metros descrevendo circuitos com forma de pista de hipódromo, que cobriam ao norte e ao sul a rota prevista dos aviões cisterna soviéticos. Seus poderosos radares de busca de mísseis guiados estavam apagados. Em troca, varriam o céu com sua câmara de televisão incorporada, que podia identificar aviões a distâncias que alcançavam até sessenta e cinco quilômetros. As condições eram ideais: céu claro com poucas e altas nuvens nuvens brancas; caça-os não deixavam esteiras de condensação que pudessem acautelar de sua presença a outros aviões. Os pilotos viravam sem cessar com seus aviões enquanto observavam alternadamente e em ciclos que se repetiam a cada dez segundos para fora e ao longe sobre o horizonte e logo para o interior de suas cabines para controlar o instrumental.
—Vá, olhe aqui... —disse o comandante do esquadrão a seu operador de armamento.
O primeiro tenente que ocupava o assento posterior do “Torncat” centrou a câmara de televisão na aeronave.
—me parece que é um “Badger”.
—Não acredito que esteja sozinho. vamos esperar.
—De acordo.
O bombardeiro se achava a mais de sessenta quilômetros. Logo apareceram outros dois, junto com um pouco mais pequeno.
—Esse é um caça. Assim têm escoltas de caças que chegam tão longe? Conto um total de seis alvos. —O operador de armamento se ajustou as correias dos ombros, logo ativou seus controles dos mísseis— Todo o armamento em posição de armado e preparado. Primeiro os caça?
—Primeiro os caça, ilumine-os —indicou o piloto, e oprimiu o interruptor de seu rádio—. Dois, aqui Líder, temos quatro aviões tanques e um par de caças em um rumo aproximado de zero e oito cinco, sessenta quilômetros ao oeste de minha posição. vamos atacar os já. Aproxime-se. Over.
—Compreendido. Vou lá, Líder. Mudança e Over.
O Dois pôs seu interceptor em um viraje fechado e empurrou a batente os aceleradores. O radar do Líder se ativou. Já tinham identificados aos duas caças e aos quatro aviões cisterna. Os dois primeiros mísseis “Phoenix” foram dirigi-los aos caça.
—Dispare! Os dois mísseis caíram de seus pontos de sustento e entraram em ignição, precedendo ao “Tomcat” para os alvos.
Os cisterna russos tinham detectado o radar “AWG-9” do caça e já estavam tentando manobras evasivas. Suas caças de escolta aceleraram ao máximo e ativaram seus radares de guiado de mísseis; mas descobriram que ainda se achavam fora do alcance de seus projéteis com respeito aos caça atacantes. Ambos acenderam suas equipes de perturbação eletrônica e começaram a sacudir seus aviões acima e abaixo enquanto se aproximavam com a esperança de poder realizar seus próprios disparos. Não tinham combustível suficiente para escapar, e sua missão consistia em manter afastados de seus aviões cisterna aos caça inimigos.
Os mísseis “Phoenix” cruzavam o ar ao Mach 5”, e chegaram a seus alvos em pouco menos de um minuto. Um dos pilotos soviéticos não viu o míssil e se transformou no céu em uma bola vermelha e negra. O outro sim o viu e mandou a fundo a alavanca um segundo antes de que o míssil explodisse. Esteve a ponto de errar, mas os fragmentos penetraram na asa de bombordo do caça. O piloto lutou para recuperar o controle, mas o aparelho começou a cair indevidamente.
detrás dos caça, os aviões cisterna se separaram; dois puseram rumo ao norte, o outro par para o Sul. O “Tomcat” Líder se fez cargo do par do Norte e derrubou a ambos com seus dois “Phoenix” restantes. O segundo avião, acelerando do Norte, disparou dois mísseis; fez alvo com o primeiro e errou o segundo. O míssil tinha sido confundido com o equipo de interferência do “Badger”. O “Tomcat” continuou aproximando-se e disparou outra vez. Para então já se achava bastante perto para segui-lo visualmente. O míssil “AIM-54” voou em linha reta e explodiu a só três metros da cauda do “Badger”. Os fragmentos ao vermelho penetraram no interior do bombardeiro e provocaram a detonação dos vapores residuais de seus depósitos de reabastecimento de combustível. O bombardeiro soviético desapareceu em meio de um imenso relâmpago cor laranja.
Caça-os varreram o céu com seus radares, com a esperança de encontrar mais alvos para os mísseis que ainda ficavam. Havia outros seis “Badger” a cento e sessenta quilômetros, mas os primeiros cisterna já lhes tinham advertido o perigo e agora se afastavam com rumo Norte. Os “Tomcat” não tinham combustível suficiente para persegui-los. Viraram iniciando a volta a casa e uma hora depois aterrissaram no Stornoway com os depósitos quase vazios.
—Cinco destruições confirmadas e um com danos —informou ao Toland o comandante do esquadrão— Deu resultado.
—Por esta vez.
Entretanto, Toland estava agradado. A Marinha dos Estados Unidos acabava de realizar sua primeira missão ofensiva. Agora, à próxima. Terminava de entrar a informação sobre o ataque dos “Backfire”. Tinham atacado um comboio frente às Açores, e um par do Tomcat” se achava esperando a trezentos quilômetros ao sul da Islândia para interceptá-los no vôo de volta.

STENDAL, REPOBLICA DEMOCRÁTICA ALEMÃ —Nossas perdas foram espantosas —disse o general da Aviação frontal soviética.
—Informarei a nossas tropas mecanizadas da gravidade de suas perdas —replicou fríamente Alekseyev.
—perdemos quase o dobro do calculado.
—Também nós! Mas pelo menos nossas tropas terrestres estão lutando. Eu presenciei um ataque. Vocês enviaram quatro aviões de ataque. Quatro!
—Informaram-me sobre esse ataque. Havia um regimento inteiro atribuído, mais de vinte, além de seus próprios helicópteros de ofensiva. Caça-os da OTAN estão nos atacando dez quilômetros atrás do frente. Meus pilotos devem brigar arriscando suas vidas simplesmente para chegar aonde estão suas tanques..., e então, com muita freqüência, atacam-nos nossos próprios mísseis terra-ar!
—Explique-se —ordenou o superior do Alekseyev.
—Camarada geral, os aviões com radares de busca da OTAN não são alvos fáceis... estão muito bem protegidos. Com seu radar no ar, eles podem dirigir a suas caças contra os nossos de maneira que estão em condições de lançar seus ataques com mísseis, mantendo-se fora do alcance visual. Quando nossos pilotos se dão conta de que os estão atacando, devem evadir, não? Acaso suas tanques ficam quietos para facilitar o tiro a seus inimigos? Às vezes, isto significa que eles devem desprender-se de suas bombas para poder manobrar. Finalmente, quando conseguem chegar à zona de combate, freqüentemente lhes disparam nossas próprias unidades de mísseis, que não se param a distinguir entre amigo ou inimigo.
Era uma velha história, e não meramente um problema soviético.
—Você nos está dizendo que a OTAN tem o domínio do ar? —perguntou Alekseyev.
—Não, não é assim. Nenhum dos dois bandos o tem. Nossos mísseis superficie-ar lhes negam a possibilidade de controlar o ar sobre a linha de batalha, e suas caças ... ajudados por seus mísseis superficie-ar, e os nossos ... ! nos negam isso . O céu sobre o campo de batalha não pertence a ninguém.
Exceto aos mortos, pensou o general da força aérea.
Alekseyev recordou o que tinha visto em Bebem, e se perguntou se todo aquilo era correto.
—Temos que fazer melhor as coisas —disse o comandante do Teatro— O próximo ataque em massa que lancemos contará com o apropriado apoio aéreo, embora para isso tenhamos que tirar caças de todas as unidades do frente.
—Estamos tratando de ter mais aviões no fronte usando manobras de engano. Ontem tentamos provocar que os caça da OTAN fossem a uma posição equivocada. Esteve a ponto de funcionar, mas cometemos um engano. Esse engano já foi identificado.
—Amanhã às seis atacaremos ao sul do Hannover. Quero duzentos aviões de apoio a minhas divisões na linha do frente.
—Terá-os —acessou o general da força aérea.
Alekseyev observou ao aviador quando partia.
—O que lhe parece, Pasha?
—É algo para começar... se é que os duzentos aviões de combate conseguem chegar.
—Também temos nossos helicópteros.
—Eu vi o que ocorria aos helicópteros em um ambiente dominado por mísseis. Quando eu acreditava que foram forçar um passo através das linhas alemãs, a combinação do SAM” e caças esteve a ponto de aniquilá-los. Têm que expor-se muito para disparar seus mísseis. O valor dos pilotos é notável, mas o valor só não é suficiente. desprezamos o poder de fogo da OTAN... ou possivelmente seria melhor dizer que havemos sobrevalorado nossa capacidade para neutralizá-lo.
—estivemos atacando posições preparadas desde que começou esta guerra. uma vez que obtenhamos a ruptura para campo aberto...
—Sim. uma campanha móvel reduzirá nossas perdas e nos permitirá uma luta mais casal. Temos que obter essa ruptura. —Alckseyev consultou o mapa; pouco depois do amanhecer do dia seguinte, um exército (quatro divisões mecanizadas, apoiadas por uma divisão de tanques) lançaria-se contra as linhas da OTAN— E o melhor lugar parece ser aqui. Eu quero ir à frente outra vez.
—Como desejo, Pasha. Mas tome cuidado. A propósito, o médico me diz que o corte em sua mão foi de um fragmento de granada. Feito-se credor a uma condecoração.
—Por isso? —Alekseyev olhou a vendagem— Me tenho feito cortes piores me barbeando. Não quero nenhuma medalha por isso; seria um insulto a nossas tropas.

Islândia

Estavam descendendo uma ladeira rochosa quando apareceu o helicóptero a três quilômetros deles. Voava baixo, a uns cem metros sobre a crista da colina, e se movia lentamente para onde estavam. Os infantes de Marinha se arrojaram imediatamente corpo a terra e se arrastaram a lugares onde podiam esconder-se nas sombras. Edwards avançou uns passos para o Vidgis e a empurrou também a terra. Tinha um suéter posto com desenhos brancos que podia distinguir-se com facilidade. O tenente se tirou sua jaqueta de campanha e cobriu ao Vidgis com ela; manteve-lhe a cabeça baixa para manter o capuz sobre seu cabelo loiro.
—Não te mova. Estão-nos procurando.
Edwards levantou fugazmente a cabeça para ver onde estavam seus homens. Smith lhe fez gestos de que a baixasse. Fez-o, mas manteve os olhos abertos para poder olhar do meio lado ao helicóptero. Era outro “Hind”. Pôde distinguir os cachos de foguetes que penduravam de umas pequenas E largas asas nos flancos da fuselagem. Pelas duas portas abertas do compartimento de passageiros se via um pelotão de infantes, com suas armas listas, olhando para baixo.
—OH, merda.
O ruído dos motores turbo-reatores aumentou quando o “Hind” esteve mais perto, e o enorme rotor principal de cinco asas agitou o ar revolvendo e levantando o pó vulcânico que cobria toda a planície que acabavam de cruzar. A mão de Edwards apertou o punho de pistola do “M-16”, e com o polegar deslizou para fora o trilho do seguro. O helicóptero se aproximava voando quase de flanco; seus foguetes apontavam para as terras plainas a costas dos infantes de Marinha. Edwards alcançou a ver as metralhadoras no focinho do “Hind”, uma espécie de canhão rotativo parecido ao pequeno canhão norte-americano que dispara quatro mil tiros por minuto. Contra isso, não teriam a mais mínima probabilidade.
—Vai para outro lado, filho de puta —disse Mike entre dentes.
—O que está fazendo? —perguntou Vidgis.
—Te tranqüilize. Não te mova. “OH, Deus, não deixe que nos vejam ... “
—Lá! Olhe lá, à uma! —disse o artilheiro do assento anterior do helicóptero.
—Bom..., depois de tudo, parece que esta missão não foi inútil —respondeu o piloto— Adiante!
O artilheiro centrou os aparelhos de pontaria e armou a metralhadora, colocando o seletor para uma descarga de cinco disparos. Seu alvo se achava satisfatoriamente imóvel, e ele apertou a cauda do disparador.
—Dava-lhe!
Edwards deu um salto para ouvir o ruído. Vidgis não se moveu. O tenente trocou ligeiramente a posição de seu fuzil para apontá-la em direção ao helicóptero, que voou para o Sul, desaparecendo detrás da colina. Viu três cabeças que se levantavam. A que lhe tinham disparado? O ruído dos motores foi trocando enquanto o helicóptero aterrissava não muito longe de ali.
O artilheiro tinha ferido ao animal com três balas, produzindo pouco machuco na carne comestível. Esses quarenta quilogramas eram suficientes para alimentar ao pelotão e aos tripulantes do helicóptero. O sargento pára-quedista cortou o pescoço do cervo com sua faca de combate e logo se preparou para retirar as vísceras. Os cervos dessa zona não eram nada comparados aos animais que seu pai estava acostumado a caçar na Siberia, mas pela primeira vez em três semanas poderia comer um pouco de carne fresca, e isso bastava para que sua aborrecida missão houvesse valido a pena. Carregaram o corpo do animal no “Hind”. Dois minutos depois começou a tomar altura em círculos e pôs rumo ao Keflavik.
Eles observaram a partida; o gagueira do ruído do rotor ia diminuindo na brisa.
—O que foi todo isso? —perguntou Edwards a seu sargento —Eu não gosto de nada, chefe. Acredito que devemos ir logo daqui. Seguro que eles estavam procurando algo, e eu apostaria que era a nós. vamos manter nos perto de lugares que tenham alguma coberta.
—De acordo, Jim. Você diante. Edwards voltou aonde estava Vidgis.
—É seguro agora?
—foram-se. te deixe posta a jaqueta. É mais difícil que lhe vejam com ela.
A jaqueta era dois números maior que a medida do Edwards, e sobre o miúdo corpo do Vidgis parecia uma carpa. Ela estirou os braços tudo o que pôde, em um esforço para tirar as mãos das mangas, e, pela primeira vez desde que Edwards a conhecia, Vidgis Agustdottir sorriu.

USS PHARRIS —Tudo adiante um terço —ordenou o oficial executivo.
—Tudo adiante um terço, compreendido —respondeu o suboficial de guarda na ponte, e moveu a alavanca do telégrafo para cima da posição Adiante Toda Máquina, e um momento depois o ponteiro interior também trocou— Sala de máquinas responde tudo adiante um terço.
—Muito bem.
A fragata diminuiu a velocidade, terminando a corrida de vinte e cinco nós, e iniciou outra manobra de suave deriva, para permitir que o sonar de arrasto percebesse a presença de algum submarino hostil. Morris se achava em sua poltrona da ponte, revisando as mensagens recebidas desde terra. esfregou-se os olhos e acendeu outro “Pall Mall”.
—Ponte —chamou a voz urgente de um vigia— Esteira de periscópio pela proa a bombordo! A meia distancia ao horizonte, pela proa a bombordo!
Morris tirou seus binoculares e olhou através deles. Não viu nada.
—A seus postos de combate! —ordenou o oficial executivo.
O gongo de alarme soou um segundo depois, e os fatigados e aborrecidos homens correram uma vez mais para seus postos. Morris se pendurou do pescoço os binoculares e baixou correndo a escala para seu próprio posto de combate na CIC.
O sonar lançou uma dúzia de emissões ativas para medição de distância para bombordo enquanto Morris ocupava seu posto. Nada. O helicóptero separou quando a fragata manobrava virando ao norte para permitir que seu sonar de arrasto detectasse o possível contato.
—Contato de sonar passivo, avaliado como possível submarino com marcação zero e um três —comunicou o operador do dispositivo de reboque—. Ruídos de vapor, aparenta como um possível nuclear.
—Eu não tenho nada ali —disse o operador do sonar ativo.
Morris e seu oficial de luta antisubmarina examinaram a tabela de condições da água. Havia uma capa térmica a sessenta metros. O sonar passivo estava debaixo dela e podia muito bem detectar um submarino que as emissões PING ativas não podiam alcançar. O vigia pôde ter visto algo, do jorro de uma baleia —era a época de estacionamento das gibosas— até uma franja de espuma..., ou a esteira com aparência de pluma deixada por um periscópio. Se era um submarino, teve tempo de sobra para meter-se debaixo da capa. O alvo estava perto para refletir uma emissão ativa no fundo, e muito longe para que o sonar o castigasse diretamente através da capa.
—menos de cinco milhas —disse o ASW— mais de dois. Se isto for um submarino, estamos frente a um bom. —Melhor. Ponham o helicóptero sobre ele agora mesmo!
Morris examinou a localização. O submarino podia ter ouvido sua fragata enquanto efetuava o percurso a vinte e cinco nós. Agora, com velocidade reduzida, e com o sistema “Prairie/Masker” em operação, a Pharris seria muito difícil de descobrir..., por isso à solução de controle de fogo do submarino a teriam atirado pela janela. Mas Morris tampouco tinha uma solução, e o submarino estava perigosamente perto. Transmitiram por rádio um relatório urgente de contato à comandante da escolta, a vinte milhas deles.
O Sea Sprite lançou uma série de sonoboias seguindo um determinado desenho. Passaram vários minutos.
—Tenho um sinal débil da numero seis e uma média da número quatro —disse o suboficial encarregado do sistema.
Morris observou o indicador. Segundo isso, o contato se achava a menos de três milhas.
—Lance algumas ativas —ordenou.
detrás dele, o oficial de armamento do casco de navio mandou armar os lançadores do ASROC” e torpedos. A três milhas, o helicóptero fez uma curva e cruzou sobre a zona do alvo, deixando cair bóias “CASS” esta vez, que enviassem emissões PING ativas, não direcionais.
—Contato, forte contato na bóia nova. Classificado como possível submarino.
—Tenho-o, marcação zero e um cinco... este é um submarino... classificado como contato positivo de um submarino —disse o homem do sonar de reboque— Acaba de aumentar a potência. Alguns ruídos de reflexão. Submarino de uma só hélice, talvez de classe “Victor”: a marcação troca rapidamente, de esquerda a direita.
O sonar ativo ainda não o tinha, apesar de seus pings de máxima potencializa, que seguiam a correta linha de marcação; o submarino estava decididamente debaixo da capa.
Morris tivesse querido manobrar, mas decidiu não fazê-lo. Um brusco giro teria provocado que se curvasse seu sonar de arrasto, inabilitando-o durante vários minutos. Então ele teria que depender das sonoboias somente, e Morris confiava mais em seu sonar de reboque que nas sonoboias.
—A marcação ao contato é agora zero e um cinco e estável... o nível de ruído descendeu um pouco.
O operador assinalou sua tela. Morris ficou surpreso. A marcação do contato tinha estado trocando rapidamente primeiro, e agora se estabilizou?
O helicóptero fez outra passada mais. uma nova sonoboia registrou o contato, mas a equipe “MAD” não confirmou a presença de um submarino e o contato começava a desvanecer-se. O nível de ruído seguiu caindo. Morris observou que a posição relativa do contato passava para trás. Que diabos estava fazendo este personagem?
—Periscópio a estribor, pela proa! —informou o anunciador.
—Engano de posição, senhor..., a menos que estejamos olhando um chamariz de ruído —disse o operador.
O oficial de luta antisubmarina trocou a orientação do sonar ativo e os resultados foram imediatos.
—Marcação do contato três e quatro cinco, distância mil e quinhentos metros!
Um brilhante sinal se destacava na tela do sonar.
—Adiante a toda máquina! —gritou Morris; de algum jeito o submarino tinha evadido ao sonar de arrasto; logo subiu cruzando a capa de gradiente térmico e tirou seu periscópio, pois não havia dúvidas do que isso significava—. Todo leme à direita!
—Efeitos hidrofónicos... torpedos em direção para aqui, marcação três e cinco um!
Instantaneamente, o oficial de armamento ordenou lançar um torpedo antisubmarino com essa mesma marcação, já que tinha a esperança de que pudesse interferir a ação do submarino atacante. Se os torpedos do russo eram guiados por cabo, teria que cortar esses cabos para poder manobrar seu submarino e fugir do disparo norte-americano de resposta.
Morris subiu correndo a escala para a ponte. O submarino tinha quebrado o contato de algum modo e manobrado para tomar uma posição de disparo. A fragata trocou rumo e velocidade em um intento de inutilizar a solução obtida por controle de fogo do submarino.
—Vejo um! —disse o oficial executivo, assinalando por cima da proa.
O torpedo soviético deixava uma visível esteira branca na superfície. Morris a viu, algo que ele não tinha esperado. A fragata virava rapidamente.
—Ponte, vejo dois torpedos, marcação constante três e cinco zero e distância decrescente —disse o oficial de ação tática, falando muito depressa—. Ambos emitem pings contra nós. O nixie está operando.
Morris levantou um telefone.
—Relatório da situação à comandante da escolta.
—Já o fiz, chefe. Vêm para aqui outros dois helicópteros.
A fragata Marris estava navegando agora a vinte nós e aumentando a velocidade, voltando sua popa aos torpedos. Seu helicóptero se achava detrás do sinal, e fazia frenéticas corridas com seu detector de anomalias magnéticas, tratando de localizar ao submarino soviético.
A esteira do torpedo cruzou ultrapassando a proa da fragata enquanto esta mantinha aplicado a fundo o leme. Houve uma explosão atrás. Quando o primeiro “pescado” russo se chocou com o torpedo chamariz nixie, levantou-se uma coluna de água branca até trinta metros de altura. Mas só tinham arrojado um nixie. E ali havia outro torpedo.
—Todo leme à esquerda! —ordenou Morris ao suboficial de guarda— Combate, o que acontece o contato?
A fragata navegava agora a vinte e cinco nós.
—Não estou seguro, senhor. As sonoboias têm nosso torpedo, mas nada mais.
—Vamos receber um impacto —disse o oficial executivo. Assinalou uma esteira branca na água, a menos de duzentos metros da nave. Certamente tinha errado à fragata em seu primeiro intento e agora retornava para o segundo. Os torpedos autoguiados seguem procurando até que ficam sem combustível.
Morris não pôde fazer nada. O torpedo se aproximava pela proa a bombordo. Se ele virava à direita, não faria outra coisa que apresentar ao torpedo um alvo maior. debaixo dele, o lançador do ASROC” girou para a esquerda orientando-se em direção a possível posição do submarino, mas sem ter ordem de disparar; tudo o que podia fazer o operador era apontar. A esteira branca seguia aproximando-se. Morris se inclinou sobre o corrimão olhando-a fixamente com todo seu ódio, enquanto se estendia como um dedo próximo a tocar a proa. Já não era possível que errasse.
—Não deve ficar assim, senhor. —A mão do contramestre Clarke agarrou com força o ombro do Morris e lhe obrigou a jogar-se no chão. Estava tratando de fazer o mesmo com o oficial executivo, quando o torpedo deu contra a nave.
O impacto levantou o Morris trinta centímetros do pavimento de aço. Não ouviu a explosão, mas um instante depois voltou a sentir-se no ar e se viu atacado por uma massa de água branca que o jogou contra um montante. Seu primeiro pensamento foi que tinha saltado pela amurada. Levantou-se, e viu seu oficial executivo... sem cabeça, desabado contra a porta da ponte de navegação. O ailerón da ponte tinha sido arrancado, a grossa blindagem metálica estava perfurada pelos fragmentos. Os ventiladores tinham desaparecido. O que viu depois era ainda pior.
O torpedo tinha dado na fragata uns metros atrás do sonar montado na proa, que já se achava completamente queda para diante; a quilha estava gretada pela explosão. A coberta superior de proa tinha ficado ao nível da água, e o horrível rangido do metal lhe disse que todo esse setor estava a ponto de separar-se de seu casco de navio. Morris se levantou cambaleando-se, entrou na ponte e de um manete empurrou a alavanca do telégrafo a “Parem Máquinas”, sem advertir que os engenheiros já o tinham feito. A inércia do casco de navio seguia impulsionando-o. Enquanto Morris olhava, a proa se torceu para estribor, dez graus com respeito ao rumo, e a montagem do canhão ficou a flor de água; seus operadores tratavam de retirar-se para popa. Debaixo da montagem havia outros homens. Morris sabia que estavam mortos, esperava que tivesse sido uma coisa foto instantânea e que não se estivessem afogando, apanhados em uma jaula de aço que se afundava. Seus homens. Quantos tinham seus postos de combate diante do lançador do ASROC?
Nesse momento se desprendeu a proa. Trinta metros do casco de navio se separaram do resto com intensos chiados metálicos. Morris viu que a proa girava e me chocava contra a parte posterior do casco de navio enquanto dava voltas na água como um pequeno témpano. Houve algum movimento em uma porta estanque que se esforçava por liberar-se, e o conseguia; um saltou à água e nadou para afastar-se da proa que se bamboleava no mar.
Os tripulantes da ponte estavam com vida, todos eles tinham sofrido cortes pelos vidros, mas se achavam em seus postos. O contramestre Clarke jogou um rápido olhar à ponte de navegação e logo correu abaixo para ajudar em controle de avarias. Os grupos de especialistas já corriam para diante com mangueiras de incêndio e equipes para soldar, e na central do controle de avarias os homens examminaban o tabuleiro indicador de enguiços para comprovar a verdadeira gravidade da inundação. Morris agarrou um telefone e chamou à central.
—Relatório de controle de danos!
—A entrada de água chega para trás até a caldeira trinta e seis, mas acredito que o casco de navio flutuará..., por um momento ao menos. Não há incêndios. Estou esperando outros informe.
Morris fez outra chamada Telefónica.
—Combate, transmita por radio à comandante da escolta que recebemos um impacto e necessitamos ajuda.
—Já parece, senhor. A fragata Gallery vem para aqui. Parece que o submarino conseguiu fugir. Ainda o estão procurando. Aqui também temos alguns danos pelo impacto. Não funciona nenhum dos radares. Tampouco temos o sonar de proa. O “ASROC” ficou fora de serviço. Mas a cauda ainda trabalha e também as montagens do Mark-32”. Espere... o comandante da escolta nos envia um rebocador, senhor...
—Muito bem, fica você no controle. Eu vou abaixo a ver os danos.
Fica você no controle, pensou Morris. Como se controla um casco de navio que não se move? Um minuto depois estava junto a um amparo, observando aos homens que tratavam de escorá-lo com uma viga de madeira.
—]Este ficou bastante firme, senhor, o seguinte para diante tem filtrações como um maldito coador, não há forma de arrumá-lo tudo. Quando se soltou a proa deveu havê-lo torcido e afrouxado em muitas partes.
O oficial agarrou pelo ombro a um marinheiro e lhe ordenou procurar outros elementos de reparação no depósito de popa.
—Agüentará este?
—Não sei. Clarke está controlando o fundo. Teremos que soldar alguns emplastros e reforços. Deme uns dez minutos mais e lhe direi se o casco de navio seguirá flutuando ou não.
Apareceu Clarke. Respirava agitadamente.
—Em cima dos depósitos cedeu o mamparo, e além disso há uma pequena greta. Está filtrando o bastante. as bombas não funcionam e logo que podem manter o nível. Acredito que podemos escorá-lo, mas temos que nos dar pressa.
O oficial de controle de avarias conduziu imediatamente aos soldados abaixo. Chegaram dois tripulantes com uma bomba portátil. Morris lhes ordenou que baixassem.
—Quantos homens desapareceram? —perguntou Morris ao suboficial Clarke, que se sujeitava o braço de uma maneira estranha.
—Todos os moços conseguiram sair da montagem de treze centímetros, mas não vi a ninguém de debaixo da coberta. Merda, parece-me que eu também me tenho quebrado algo. —Clarke olhou seu braço direito e balançou a cabeça com chateio—. Não acredito que muitos tipos tenham podido sair da proa, senhor. as portas estanquas ficaram um pouco retorcidas, têm que estar entaladas.
—Que lhe vejam esse braço —ordenou Morris.
—Ora, ao diabo o braço, chefe! Você me necessita.
O homem tinha razão. Morris voltou a subir e Clarke o seguiu.
Ao chegar à ponte, Morris chamou por telefone a engenharia. O ruído que alcançava para ouvir respondeu seu primeira pergunta.
O engenheiro impunha sua voz sobre o assobio do escapamento de vapor.
—Danifico por impacto, senhor. Temos algumas encanamentos de vapor roda na caldeira número um. Tenho a impressão de que a número dois ainda pode trabalhar; mas tenho aberto as válvulas de segurança nas duas, pelas dúvidas. Os geradores diesel estão em boas condições. Aqui tenho alguns homens feridos. vou enviar os fora. Eu... está bem, está bem. Acabamos de fazer um controle na caldeira número dois. Tem algumas perdas menores, mas podemos as arrumar em seguida. O resto, parece estar tudo bastante bem. Posso ter tudo sem novidade em quinze minutos.
—Faz-nos falta. —Morris pendurou o telefone.
A fragata Pharris flutuava morta na água. Com as válvulas de segurança abertas, o vapor escapava no interior da enorme e complexa estrutura, produzindo um som penetrante e penoso que parecia o grito de dor do casco de navio. A elegante proa de clíper da fragata se transformou em uma cara plaina e chata de metal esmigalhado, com cabos pendentes. A água que rodeava ao casco de navio estava suja a causa do petróleo derramado dos depósitos de combustível quebrados. Pela primeira vez Morris notou que a nave estava inclinada com um ângulo de queda para popa; quando ele se parou bem direito, o casco de navio ficava mal alinhado. Sabia que tinha que esperar outro relatório de controle de avarias. Igual a com a vítima de um acidente, o diagnóstico dependia das tarefas dos médicos, e não lhes podia apressar nem incomodar. Agarrou o telefone e chamou a CIC.
—Combate, aqui Ponte. O que se sabe do contato com o submarino?
—O helicóptero da fragata Gallery lançou sonoboias sobre ele, mas o torpedo terminou sua carreira sem encontrar nada. Parece que se afastou para o Nordeste, embora não recebemos nada há cinco minutos. Agora há um “Orion” na zona.
—lhes diga que controlem dentro de nossa formação. Este personagem não vai escapar, a menos que tenha que fazê-lo. Pode estar entrando para nosso comboio, e não saindo. Diga-lhe à comandante da escolta.
—Compreendido, senhor.
Não acabava de pendurar o telefone, quando soou de novo.
- Aqui o comandante.
—vai seguir flutuando, senhor —disse apressadamente o oficial de controle de dano—. Agora estamos pondo um emplastro no mamparo. Não ficará muito sólido, mas as bombas purificadoras de ar podem superar a entrada de água. A menos que tenhamos outro percalço, poderemos levá-lo a casa. Estão nos enviando o rebocador?
—Sim.
—Se forem nos rebocar, senhor, será melhor que o façam desde popa. Não quero pensar que tenhamos que navegar com mar grosa.
—Muito bem. —Morris olhou ao Clarkt— Que vá um grupo de homens a popa. vamos amarrar ali o reboque. Ordene que lancem a lancha baleeira para procurar superviventes. Eu vi pelo menos um homem na água. E fique esse braço em tipóia.
—Você está correto, senhor.
Clarke se retirou para popa.
Morris se dirigiu a CIC e encontrou uma rádio que funcionava.
—X-Ray Alfa, aqui Marris —chamou o comandante da escolta.
—Relatório sua condição.
—Recebemos um impacto a proa; perdemos todo esse setor até o lançador “ASROC”. Nos é impossível manobrar. Posso manter o casco de navio a flutuação, a não ser que encontremos mau tempo. Ambas as caldeiras estão sem pressão neste momento, mas poderíamos voltar a dispor de potencializa em menos de dez minutos. Temos baixas, embora não sei ainda quantas nem de que gravidade. Comandante, o impacto que sofremos foi de um submarino nuclear, provavelmente um “Victor”. Se não me equivocar, dirige-se agora para vocês.
—Perdemo-lo, mas estava afastando-se —disse o comandante.
—Comece a procurar dentro, senhor —urgiu Morris—.Este indivíduo nos aproximou para brigar a ponta de faca e atuou muito bem contra nós. Não acredito que vá escapar durante muito tempo, é muito bom para isso, maldito seja.
O comandante refletiu um momento.
—Está bem, terei-o em conta. A fragata Gallery está navegando para vocês. O que outra ajuda necessitam?
—Vocês necessitam a Gallery mais que nós. nos envie simplesmente o rebocador —respondeu Morris. Sabia que esse submarino não ia retornar para lhe dar o golpe de graça. Já tinha completo essa parte de sua missão. Agora, trataria de afundar alguns mercantes.
—Compreendido. me avise se necessitar algo mais. Boa sorte, Ed.
—Obrigado, senhor. Mudança e over.
Morris ordenou a seu helicóptero que lançasse uma dobro linha de sonoboias que rodeassem em círculo seu casco de navio, pelas dúvidas. Logo o Sea Sprite encontrou três homens na água, um deles morto. A lancha baleeira os içou, deixando que o helicóptero voltasse a reunir-se com o comboio. Atribuíram-no a Gallery, que ocupou a posição da Pharris enquanto o comboio tomava rumo em ângulo para o Sul.
Abaixo, os soldados trabalhavam com suas equipes, afundados até a cintura em água salgada, enquanto lutavam para selar as gretas nos mamparos estanques da fragata, tarefa que durou nove horas. Logo, as bombas extraíram toda a água dos compartimentos alagados.
antes de que terminassem, o rebocador de frota Papago se aproximou da quadrada popa da fragata. O suboficial Clarke fiscalizou a operação de passar e assegurar o robusto cabo de reboque. uma hora depois o rebocador levava a fragata com um rumo geral Este, a quatro nós, e para trás, para proteger a proa danificada. Morris ordenou que seu sonar de arrasto se fixasse à proa e o deixaram cair para levá-lo detrás da nave e contar assim com certa capacidade de defesa. Apostaram vários vigias mais do acostumado para que observassem o mar em busca de periscópios. Seria uma lenta e perigosa viagem de volta a casa.

28. RUPTURAS
STENDAL, REPUBLICA DEMOCRÁTICA ALEMÃ

—Tome cuidado, Pasha.
—como sempre, camarada geral —sorriu Alekseyev— Vamos, capitão.
Sergetov seguiu a seu superior ligeiramente atrás e a um lado. A diferença de sua prévia saída para frente, ambos os homem foram com malhas metálicas para proteger o corpo. O general levava só uma pistola no cinturão e sua carteira pastas para mapas, mas o capitão, que agora era guarda-costas além de oficial de Estado Maior, tinha uma pequena pistola metralhadora checoslovaca pendurada do ombro. Esse dia o general era um homem diferente, notou o capitão. Na primeira viagem do Alckseyev à frente, mostrou-se cauteloso, quase indeciso em suas atitudes. Ao militar mais jovem não lhe tinha ocorrido que, por mais antigo em hierarquia que fora Alekseyev, nunca tinha estado antes em combate, e se tinha aproximado dessa terrível luta com a mesma apreensão que tivesse podido sentir um soldado sem experiência. Entretanto, já não era o mesmo. Tinha cheirado a fumaça. Agora sabia se as coisas partiam bem ou não. A mudança era notável. Seu pai tinha razão, pensou Sergetov; era um homem para ter em conta.
No helicóptero se uniu a eles um coronel da força aérea. O “Mi-24” separou na escuridão, enquanto sua escolta de caças o cobria no alto.

LAMMERSDORF, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ

Não era muita a gente que apreciava a importância da grabadora de videotapes. Um aspecto útil e conveniente para o lar, sem dúvida; mas até que um capitão da Real Força Aérea holandesa não demonstrou seu brilhante ideia, fazia dois anos, não se tinha provado sua utilidade no campo de batalha, em exercícios secretos na primeiro Alemanha e logo no oeste dos Estados Unidos.
Os aviões de exploração por radar da OTAN mantinham suas posições de costume, a grande altura sobre o Rin. as aeronaves “E-3A Sentry”, mais conhecidos como “AWAC”, e as mais pequenas e menos conhecidas “TR-1”, cumpriam suas missões voando em aborrecidos círculos ou em linhas retas, a bastante distancia do frente de batalha. Suas funções eram similares, mas distintas.
O “TR-1”, uma modernizada versão do venerável “Ou-2”, procurava veículos em terra.
Inicialmente, o “TR-1” tinha resultado pouco menos que um fracasso, porque detectava muitos veículos; muitos deles eram refletores de radar imóveis, colocados em todas partes pelos soviéticos. Os comandantes da OTAN se viam alagados de informações muito desordenadas, que não se podiam utilizar. Então foi quando chegou a grabadora de vídeo. A informação recolhimento pelo avião se gravava em sua totalidade em videotapes, posto que constituíam um meio conveniente para armazenamento de dados; mas as grabadoras construídas para o sistema da OTAN tinham algumas características operativas. O capitão holandês pensou em levar seu aparelho pessoal a seu escritório, e demonstrou como, empregando o avanço rápido ou o retrocesso rápido, podia-se usar a informação de radar para ver não só aonde foram as coisas, mas também também de onde tinham vindo. A ajuda do ordenador o fez mais fácil ao eliminar todos os elementos que não se moviam mais de uma vez cada duas horas —apagando assim os chamarizes russos para os radares—, e com isso ficou completada a flamejante ferramenta de Inteligência.
Fazendo várias cópias de cada tampe, um grupo de mais de cem peritos em Inteligência e em controle de tráfico examinava constantemente a informação. Alguns a interpretavam diretamente como inteligência tática. Outros procuravam doutrina. Muitos caminhões que se moviam de noite desde e para as primeiras linhas do frente não podiam significar outra coisa que idas e vindas aos depósitos de munição e combustível. Os numerosos veículos que se desprendiam de um comboio divisional e se desdobravam em linha paralela à frente, revelavam artilharia em preparação para um ataque. Era imprescindível, aprenderam-no por experiência, fazer chegar em seguida a informação aos comandantes do frente, para que pudessem fazer uso dela.
No Lammersdorf, um tenente belga estava terminando de preparar um tampe que fazia já seis horas que tinha sido obtido, e seu relatório se enviou por linha terrestre aos comandantes adiantados da OTAN. Dizia que sobre a Autobahn-7 tinham transladado pelo menos três divisões ao norte e ao sul. Os soviéticos atacariam com centro no Bad Salzdetfurth, antes do esperado. Imediatamente levaram o fronte unidades de reserva dos Exércitos belga, alemão e norte-americano, e as unidades aéreas aliadas entraram em alerta para operações de apoio terrestre em uma importante batalha. A luta nesse setor já tinha sido terrivelmente cruel. as forças alemãs que cobriam a zona situada ao sul do Hannover se encontravam diminuídas a menos de cinqüenta por cento de seu potencial, e a batalha que ainda não tinha começado estava tomando já a aparência de uma carreira, pois ambos os bandos tratavam de pôr reservas no ponto de ataque antes que o outro.

PISE, REP17BLICA FEDERAL ALEMÃ

—Trinta minutos —disse Alekseyev ao Sergetov. Quatro divisões de infantaria mecanizadas estavam em linha, cobrindo um frente de menos de vinte quilômetros. detrás delas, uma divisão de tanques se achava em espera para explorar a primeira brecha nas linhas alemãs. O objetivo era o povo do Alfeld, sobre o rio Leine. O povo dominava duas estradas que a OTAN utilizava para transladar unidades e abastecimentos ao norte e ao sul, e sua captura abriria uma brecha nas linhas da OTAN, permitindo que os grupos soviéticos operacionais de manobra irrompessem na retaguarda da OTAN.
—Camarada geral, como estão progredindo as coisas, em sua opinião? —perguntou o capitão em voz baixa.
—me pergunte dentro de umas horas —respondeu o general.
O vale do rio, a suas costas, era ainda terreno coberto por um esbanjamento de tropas e armas. Estavam a só trinta quilômetros da fronteira..., e eles tinham crédulo em que os tanques do Exército Vermelho alcançassem Pise em dois dias somente. Alckseyev franziu o cenho, perguntando-se quem teria sido o gênio de Estado Maior que calculou esse desenvolvo em tempo. uma vez mais tinham passado por cima o fator humano. A moral e o espírito de luta dos alemães era algo que ele jamais tinha visto. Recordou os relatos de seu pai sobre as batalhas através de Ucrânia e Polônia, mas nunca acreditou de tudo. Agora sim o fez. Os alemães disputavam cada palmo de terra em seu país como lobos que defendem seus cachorrinhos, retirando-se somente quando se viam forçados a fazê-lo, contra-atacando em toda oportunidade, esgotando o sangue das unidades russas em avanço, para o qual empregavam quantas armas podiam.
A doutrina soviética tinha prognosticado perdas. A batalha de movimentos só podia efetuar-se mediante um custoso ataque frontal que provocasse primeiro uma abertura nas linhas do frente... mas os Exércitos da OTAN negavam essa abertura aos soviéticos. Suas aperfeiçoadas armas, disparadas desde posições preparadas e seguras, foram desfazendo a cada onda atacante. Suas operações aéreas na retaguarda soviética minavam as forças de unidades antes de que pudessem as enviar à batalha decisiva, e praticavam tiro ao branco contra as peças de artilharia de apoio, apesar de todas as medidas de engano.
O Exército Vermelho avançava, recordou-se Alekseyev, e a OTAN estava pagando seu próprio preço.
Suas reservas também sofriam um marcado desgaste. as forças alemãs não usavam sua mobilidade como o tivesse feito Alckseyev, atando-se com muita freqüência a determinadas situações geográficas em vez de brigar com operações de movimento. É obvio, pensou o general, eles não tinham muito terreno para negociar em troca de tempo. Olhou seu relógio.
Quando a artilharia russa começou seu bombardeio de preparação, um lençol de fogo surgiu dos bosques que se estendiam debaixo dele. Depois foram os lançadores de foguetes múltiplos, e o céu da manhã se acendeu com os traços ígneos. Alekseyev regulou o enfoque de seus binoculares. Poucos segundos depois pôde ver as explosões alaranjadas e brancas dos impactos nas linhas da OTAN. Estava muito longe do frente de combate para divisar os detalhes, mas uma zona que se achava a muitos quilômetros se iluminou como os pôsteres de néon tão populares no Ocidente. ouviu-se um rugido no alto, e o general contemplou os primeiros elementos dos caça de ataque terrestre em veloz deslocamento para o fronte.
—Obrigado, camarada geral —respirou, aliviado, Alekseyev.
Contou pelo menos trinta cazabombarderos “Sukhoi” e “MiG”, todos eles aproximando-se do chão enquanto se dirigiam à linha de combate. Sua cara se enrugou em um decidida sorriso quando entrou no búnker de mando.
—Os elementos de vanguarda já estão avançando —anunciou um coronel.
Em cima de uma mesa improvisada com rústicas pranchas apoiadas sobre cavaletes, tinham estendido os mapas táticos, e sobre eles faziam diversas marcas com lápis de cera. as flechas vermelhas começaram sua marcha para uma série de linhas azuis. Os que faziam os cálculos eram tenentes, e levavam auriculares telefônicos que os comunicavam com as chefias de determinados regimentos. Os oficiais que estavam em enlace com unidades de reserva se mantinham de pé afastados da mesa e fumavam cigarros enquanto observavam a marcha das flechas. detrás deles, o comandante do Oitavo Exército de infantaria, também de pé, contemplava em silêncio como se ia desenvolvendo seu plano de ataque.
—encontra-se moderada resistência. recebe-se fogo de artilharia e de tanques —disse o tenente.
Umas explosões sacudiram o posto de mando. A dois quilômetros de distância, uma esquadrilha do Phantom” alemães acabava de atacar um batalhão de canhões móveis.
—Temos caças inimigos acima —disse o oficial de defesa aérea, com atraso.
Alguns olharam com apreensão o teto de madeira do refúgio. Alekseyev não o fez. uma bomba explosiva da OTAN os mataria a todos em um abrir e fechar de olhos. Embora gostava de muito seu posto como segundo comandante do Teatro, lhe teria gostado mais voltar atrás, aos dias em que mandava uma divisão combatente. Aqui, só era um observador, e ele sentia a necessidade de empunhar as rédeas com suas próprias mãos.
—A artilharia informa intenso fogo de contrábatería e ataques aéreos. Nossos mísseis estão atacando aos aviões inimigos na zona de retaguarda da divisão de infantaria mecanizada 57 —continuou o oficial de defesa aérea— Intensa atividade aérea sobre o fronte.
—Nossas caças atacam aos aviões da OTAN —informou o oficial da aviação frontal, e elevou a vista com expressão de ira— Há mísseis próprios superficie-ar que estão derrubando a nossas caças!
—Oficial de defesa aérea! —gritou Alekseyev— Ordene a suas unidades que identifiquem a seus alvos.
—Temos cinqüenta aviões sobre o fronte. Nós sozinhos podemos nos fazer carrego dos caça da OTAN! —insistiu o aviador.
—Comunique a todas as baterias “SAM” que não disparem sobre alvos que se encontrem por cima dos mil metros —ordenou Alekseyev.
Tinha-o discutido a noite anterior com sua comandante da aviação frontal. Os pilotos dos “MiG” foram manter se em altura depois de efetuar suas corridas de ataque, deixando às baterias de canhões e mísseis em liberdade para combater somente aos aviões da OTAN que constituíram uma ameaça imediata para as unidades de terra. por que sofriam a agressão de seus próprios aviões?
A nove mil metros de altura sobre o Rin, dois aviões radar “E-3A” da OTAN lutavam por suas vidas. Estava desenvolvendo uma decisiva ofensiva soviética, com dois regimentos de interceptores “MiG-23” que cruzavam o céu como foguetes em direção a eles. Os controladores da bordo chamaram pedindo ajuda, o qual provocou sua distração para evitar o ataque, e sustrajo aviões de combate de outras missões. Descuidando sua própria segurança, os russos vinham para o Oeste a mais de mil milhas por hora, com um forte apoio de interferências eletrônicas. Aviões jatos norte-americanos “F-15 Eagle” e “Mirage” franceses convergiram para a zona, enchendo o ar de mísseis. Não foi suficiente. Quando os “MiG” se aproximaram de menos de cem quilômetros, os “AWAC” apagaram seus radares e picaram para terra para evitar o ataque. Caça-os da OTAN, sobre o Bad Salzdetfurth, ficaram sozinhos. Pela primeira vez os soviéticos tinham conseguido a superioridade aérea sobre um importante campo de batalha.
—O regimento 143 de infantaria informa que conseguiram romper as linhas alemãs —disse um tenente; não levantou a vista, mas estendeu a flecha da que era responsável— as unidades inimizades se retiram em desordem.
—O 145 de infantaria comunica —informou o oficial de exploração que se achava junto ao anterior—. A primeira linha da resistência alemã cedeu. as unidades inimizades em retirada... O regimento continua para o Sul ao longo da linha da ferrovia. Os alemães não se reagrupam nem tentam voltar para frente.
O geral comandante do Oitavo Exército de infantaria jogou um triunfal olhar ao Alekseyev.
—Que fique em movimento essa divisão de tanques!
As duas diminuídas brigadas alemãs que cobriam esse setor tinham sofrido muito, convocadas em várias ocasiões para deter muitos ataques. Com seus homens exaustos e suas armas anuladas, não tiveram outra alternativa que correr fugindo do inimigo, com a esperança de recompor uma nova linha nos bosques detrás da auto-estrada 243. No Hackenstedt, a quatro quilômetros dali, a divisão de tanques número 20 começou a mover-se pela estrada. Com suas trezentos grandes tanques “T-80”, apoiados por outros várias centenas de carros de assalto de infantaria, abriu-se a esquerda e direita da rota secundária e adotou sua formação de ataque em colunas de regimento. A divisão 20 de tanques era o grupo de manobras operacionais do Oitavo Exército de infantaria. Desde que começou a guerra, o Exército soviético tinha estado tratando de penetrar com alguma destas poderosas unidades até a retaguarda da OTAN. Agora era possível.
—Muito bem feito, camarada geral —disse Alekseyev. A mesa de marcações mostrava uma ruptura geral. Três das quatro divisões mecanizadas de infantaria atacantes tinham conseguido irromper através das linhas alemãs.
Os “MiG” conseguiram derrubar a um dos “AWAC” e três caças “Eagle”, ao preço de dezenove dos seus, em uma furiosa batalha aérea que durou quinze minutos. O “AWAC” sobrevivente voltou a tomar altura, a cento e trinta quilômetros atrás do Rin, e seus operadores de radar se achavam trabalhando para restabelecer o controle da batalha aérea sobre a Alemanha central, enquanto os “MiG” voavam velozmente de retorno a casa através de uma nuvem de mísseis superficie-ar da OTAN. Com um custo tremendo, tinham completo uma missão para a qual não tinham recebido sequer uma mínima explicação prévia.
Mas isto era só o começo. Agora que o ataque inicial tinha tido êxito, ficava em marcha a parte mais difícil da batalha. Os generais e coronéis que comandavam o ataque tinham que fazer avançar rapidamente a suas unidades, cuidando de manter intactas as formações enquanto a artilharia se deslocava dando saltos para o Sudoeste para prover contínuo apoio aos regimentos que se adiantavam. A divisão de tanques tinha a prioridade, pois devia chegar às próximas posições alemãs só minutos depois das tropas de infantaria, a fim de alcançar Alfeld antes da queda da noite. as unidades de polícia de campanha estabeleceram pontos preplanificados de controle de trânsito, e dirigiam às unidades por caminhos cujos pôsteres indicadores tinham sido retirados pelos alemães. O processo não era tão fácil como poderiam ter suposto. as unidades não estavam intactas. Alguns dos comandantes tinham morrido, muitos veículos se achavam avariados, e os danos nos caminhos demoravam o tráfico muito por debaixo dos médios normais de avanço.
Por sua parte, as tropas alemãs estavam tratando de reorganizar-se. as unidades de retaguarda ficavam atrás em cada curva do caminho, preparando-se para lançar seus mísseis antitanque contra a entusiasta vanguarda soviética que avançava rapidamente. Isso custou um alto preço quanto a comandantes de unidades. Os aviões aliados também estavam reorganizando-se, e os cazabombarderos que atacavam em vôo baixo começaram a perseguir às unidades soviéticas em terreno aberto.
Cruzando a quebrada linha de batalha, uma brigada alemã de tanques entrou na localidade do Alfeld, e dez minutos depois o fez um regimento motorizado belga. Os alemães seguiram para o Noroeste pelo caminho principal, observados por cidadãos a quem acabava de ordenar que evacuassem suas casas.

FASLANE, ESCÓCIA —Não há sorte, né? —perguntou Todd Simms, comandante do USS Boston.
—Nenhuma —confirmou McCafferty.
Até a mesma viagem de entrada ao Faslane tinha sido desafortunado. A nave de guarda no corredor de trânsito de segurança, o HMS Osiris, colocou-se em posição de ataque e eles não o tinham detectado. Se tivesse sido um submarino russo em vez do diesel britânico, a estas alturas McCafferty muito bem poderia ter estado morto.
—Tivemos nossa boa oportunidade contra esse grupo anfíbio. as coisas foram saindo à perfeição, sabe? Os russos tinham desdobrado suas linhas de sonoboias fora, e nós as passamos limpamente, e tínhamos a nossos alvos alinhados para o ataque com mísseis... suponho que lhes teríamos arrojado primeiro os mísseis, e logo os torpedos...
—Isso me soa muito bem —coincidiu Simms.
—E então chega alguém e lança seu próprio ataque com torpedos. Arruinou tudo. Nós lhe enviamos três “Harpoon”, mas quando o fazíamos nos viu um helicóptero e... bingo!, todos os filhos de puta nos vieram em cima. —McCafferty abriu a porta do clube de oficiais— Necessito um gole!
—Diabos, sim! —riu Simms— depois de umas quantas cervejas, tudo parece melhor. Bom... sempre passam coisas dessas. A sorte troca, Danny. —Simms se inclinou sobre a barra—. Dois bem fortes.
—Como você diga, capitão.
Um garçom de jaqueta branca lhes serve duas jarras de cerveja, escura e morna. Simms recolheu a conta e levou a seu amigo a uma mesa apartada em um rincão. No extremo oposto do salão pareciam estar celebrando algo.
—Danny, não deve te lamentar, te acalme. Não é tua culpa se Iván não te enviou nenhum alvo, verdade?
McCafferty bebeu um comprido trago. A três quilômetros e médio dali, o Chicago se reabastecia. foram estar dois dias em porto. O Boston e outro submarino classe “688” estavam amarrados no mesmo porto, e dois mais chegariam um pouco mais tarde esse mesmo dia. Deviam prepará-los para uma missão especial, mas ainda não sabiam do que se tratava. Enquanto isso, os oficiais e demais tripulantes empregavam seu breve tempo livre para respirar ar fresco e acalmar um pouco os nervos.
—Tem razão, Todd, como sempre.
—Bom. Toma algumas biscoitinhos salgados. Parece que há uma boa festa lá. O que te parece se formos ver? Simms agarrou sua cerveja e caminhou até o extremo do salão.
encontraram-se com uma reunião de oficiais submarinistas, o que não era nenhuma surpresa; mas sim o era o centro de toda a atenção. Um capitão norueguês, loiro e de uns trinta anos, que evidentemente fazia várias horas que tinha deixado de estar sóbrio. logo que terminou uma jarra de cerveja, um capitão de fragata britânico lhe ofereceu outra.
—Tenho que encontrar ao homem que nos salvou! —insistia o norueguês em voz alta, turvada pela bebedeira.
—O que acontece? —perguntou Simms.
Fizeram as apresentações. O oficial britânico era o comandante do HMS Oberon.
—Este é o garoto que fez voar ao Kirov até o Múrmansk —disse—. Repete toda a história cada dez minutos. Agora ia começar de novo.
—Filho de puta —disse McCafferty.
Esse era o tipo que tinha fundo seu alvo! O norueguês ficou a falar outra vez.
—Fazemos nossa aproximação lentamente. Eles vêm diretamente —arroto— para nós, e nos movemos muito devagar. Eu ponho periscópio acima, e lá está! Quatro mil metros, vinte nós, ele vai passar a menos de quinhentos metros a estribor. —O jarro de cerveja ia regando o chão— Abaixo periscópio! Arne... onde te colocaste, Arne? OH, está bêbado na mesa. Arne é oficial de armamento. Preparou quatro torpedos para disparar. Tipo trinta e sete, torpedos norte-americanos.
Fez um gesto para assinalar aos sete oficiais norte-americanos que se uniram ao grupo.
Quatro “Mark-37”! McCafferty se estremeceu de só pensá-lo.
—Kirov está muito perto agora. Acima periscópio! Mesmo rumo, igual velocidade, distância agora dois mil metros... eu disparo... Um! Dois! Três! Quatro! Volto a carregar e afundo.
—Você é o cara que arruinou minha aproximação! —gritou McCafferty.
O norueguês quase pareceu sóbrio por um momento. —Quem é você?
—Dan McCafferty, do USS Chicago.
—Você estava ali?
—Sim.
—Você disparou mísseis?
—Sim.
- Herói! —O comandante do submarino norueguês correu para o McCafferty e quase o derrubou ao envolvê-lo em um sufocante abraço de urso— Você salva a meus homens! Você salva a meu casco de navio!
—Que diabos é isto? —perguntou Simms.
—Ah, as apresentações —disse outro oficial naval britânico— O capitão Bjorn. Johannsen, do submarino de Sua Majestade a Noruega, Kobben. O capitão Daniel McCafferty, do USS Chicago.
—Depois que nós atacamos Kirov, eles nos rodeiam como lobos. Kirov explode inteiro...
—Quatro torpedos? Não o duvido —passou no Simms.
—Russos vêm a nós com cruzeiro, dois destruidores —continuou Johannsen, agora completamente sereno—. Nós, ah..., evadimos, mergulhamos, mas eles nos encontram e disparam seus foguetes “RBU”... muitos, muitos foguetes. Maioria longe, alguns perto. Nós recarregamos e disparamos contra cruzeiro.
—Deram-lhe?
—Um impacto; avariado, mas não se afunda. Isto leva, não estou seguro, dez minutos, quinze. Estávamos muito ocupados nesses momentos.
—Eu também. Nós entramos rápido, seguindo o radar. Havia três navios onde pensamos que se achava o Kirov.
—Kirov estava fundo... explodido! O que você vê era cruzeiro e dois destruidores. Então você dispara mísseis, sim?
Os olhos do Johannsen jogavam faíscas.
—Três “Harpoon”. Um helicóptero viu o lançamento e veio sobre nós. Evadimos, e nunca soubemos se os mísseis tinham abatido algo.
—Abatido? Ah! me deixe lhe dizer —gesticulou Johannsen— Nós mortos, sem baterias. Temos danos agora, não podemos correr. Nós lançamos já quatro torpedos, mas eles têm agora a nós. Sonar tem a nós. Destroyer dispara “RBU” a nós. Primeiro três falham; mas eles têm a nós. Então... Buum! Buum! Buum! Muitos mais. Destroyer voa. Outro avariado, mas não afunda, acredito. Nós escapamos. —Johannsen abraçou de novo ao McCafferty e ambos derramaram suas cervejas; o norte-americano não tinha visto nunca a um norueguês que demonstrasse tanta emoção, nem sequer por sua esposa— Minha tripulação viva por você, Chicago! Convido-o a um gole. Convido a todos seus homens a um gole.
—Você está seguro de que afundamos esse destroyer?
—Você não afunda... —disse Johannsen—, meu casco de navio morto, meus homens mortos, eu morto. Você afunda.
Afundar um destroyer não é exatamente tão bom como afundar um cruzeiro de batalha de propulsão nuclear, disse-se McCafferty, mas era muito melhor que nada. “E avarias a outro —se recordou a si mesmo— E quem sabe, ao melhor esse se afundou na viagem de volta a casa.”
—Não foi tão miserável, Dão —comentou Simms.
—Há gente —exclamou o comandante do HMS Oberon— que tem toda a maldita sorte do mundo!
—Sabe, Todd? —disse o comandante do USS Chicago—, esta cerveja é bastante boa.

USS PHARRIS

A cerimônia fúnebre seria para dois homens somente. Outros quatorze tinham desaparecido e se davam por mortos; mas, contudo, Morris se considerava afortunado. Vinte marinheiros tinham feridas de maior ou menor gravidade. O antebraço quebrado do Clarke, certa quantidade de fraturas de tornozelos pela comoção do impacto do torpedo, e meia dúzia de queimaduras pelas rupturas de tuberías de vapor. Sem contar as feridas e corte menores pelas partes de vidro que tinham pirado.
Morris leu toda a cerimônia no manual, com voz carente de emoção enquanto se referia a aquelas palavras sobre a esperança segura e certa de que o mar devolveria algum dia a seus mortos... Obedecendo uma ordem, os marinheiros inclinaram as mesas da câmara. Os corpos, envoltos em bolsas plásticas e lastrados com aço, deslizaram-se por debaixo das bandeiras e caíram diretamente à água. Havia três mil metros de profundidade ali, um comprido último viaje para seu oficial executivo e o auxiliar artilheiro de terceira classe, de Detroit. Seguiu a saudação com fuzis, mas não houve toques de rendição de honras. Não havia ninguém a bordo que soubesse tocar o clarim, e a gravadora estava quebrada. Morris fechou o livro.
—Em descanso e a seus postos.
Dobraram cuidadosamente as bandeiras e as levaram a seus cofres. Baixaram as mesas à câmara de oficiais e os montantes voltaram para seus sítios. A fragata USS Pharris seguia sendo nada mais que meia nave, que serviria unicamente para desmantelamento e aproveitamento de sucata. Morris sabia.
O rebocador Papago a levava para trás a pouco mais de quatro nós. Três dias até a costa. Tinham posto rumo a Boston, o porto mais próximo, e não a uma base naval. A razão era bastante clara. as reparações durariam mais de um ano, e a Marinha não queria ocupar uma de suas instalações próprias de reparação com algo que requeresse tanto tempo. Somente aqueles navios que se podiam reparar para emprego útil na guerra recebiam rápida atenção. Até a mesma continuação de seu mando na Pharris era uma brincadeira. O rebocador tinha uma dotação de reserva, muitos deles peritos em salvamento na vida civil. Três se achavam a bordo para vigiar o cabo de reboque e “aconselhar” ao Morrís sobre o que devia fazer. Seus conselhos eram realmente ordens, embora muito corteses.
Havia muitas coisas para manter ocupada a sua tripulação. Os mamparos dianteiros necessitavam constante vigilância e atenção. Já tinham começado as reparações na planta de máquinas. Somente trabalhava uma caldeira, que entregava vapor para mover os turbogeneradores e prover energia elétrica. A segunda caldeira exigia pelo menos outro dia de trabalho. Seu principal radar de busca aérea estaria em serviço nas próximas quatro horas, conforme diziam. A antena para o satélite se achava já reparada e ajustada. Quando chegassem a porto, se é que chegavam, tudo o que havia a bordo suscetível de ser reparado pela tripulação, estaria reparado. Isso realmente não importava, mas uma tripulação ocupada, como dizia sempre a Marinha, é uma tripulação feliz.
Em términos práticos, significava que os tripulantes, a diferença de sua comandante, não tinham que preocupar-se com os enganos que pudessem haver-se cometido, pelas vidas que se perdessem devido a eles, nem por quem fora o responsável.
Morris se dirigiu à Central de Informações de Combate. A tripulação tática estava voltando a projetar a fita e o registro em papéis do encontro com o “Victor”, tratando de descobrir o que tinha passado.
—Eu não sei. —O operador de sonar se encolheu de ombros— Talvez eram dois submarinos, não um sozinho. Quer dizer... está aqui, certo? Este rastro brilhante que se vê aí..., depois, ao cabo de um par de minutos, o sonar ativo o detecta.
—Foi um só submarino —disse Morris— Chegar daqui até lá é uma carreira de uns quatro minutos, a vinte e cinco nós.
—Mas nós não o ouvimos, senhor, e não apareceu na tela. Além disso, quando o perdemos ia com rumo para o outro lado.
O sonarista rebobinou a fita de vídeo para voltar a passá-la.
—Estraguem.
Morris voltou para ponte, repetindo tudo mentalmente uma vez mais. Agora já tinha a seqüência completa memorizada. Saiu ao alerón da ponte. Os defletores de vapor de água estavam ainda perfurados, e havia uma débil mancha de sangre no sítio onde morreu o oficial executivo. Alguém devia voltar a pintá-lo, esse mesmo dia. O suboficial Clarke tinha toda aula de grupos de trabalho em funcionamento. Morris acendeu um cigarro e cravou a vista no horizonte.

REYDARVATH, Islândia
O helicóptero foi a última advertência que necessitavam. Edwards e seu grupo caminhavam em direção Nordeste. Atravessaram uma zona de muitos lagos pequenos, cruzaram um caminho de cascalho depois de esperar uma hora para ver como era o trânsito ali (não o havia), e começaram a caminhar através de uma série de pântanos.
Agora Edwards já tinha chegado a uma confusão total respeito ao terreno. A mescla de rochas nuas, pradarias com pastos, campos de lava, e agora um pântano de água doce, fez que se perguntasse se a Islândia não seria o lugar onde Deus tinha posto tudo o que lhe tinha demasiado depois de construir o mundo. Embora resultava evidente que tinha feito um cálculo muito justo da quantidade de árvores, porque ali não havia nenhum, e sua melhor coberta eram os pastos que chegavam à altura dos joelhos e se sobressaíam da água. Tinha que ser um pasto resistente, pensou Edwards, já que esse pântano tinha estado congelado não fazia muito tempo. Ainda se achava muito frio, e aos poucos minutos de entrar, a todos doíam as pernas. Resistiram o sofrimento. A alternativa era viajar sobre terras nuas e ligeiramente elevadas; mas, tendo em conta os helicópteros que rondavam, deviam desprezá-la.
A resistência do Vidgis surpreendeu a todos. Mantinha o mesmo ritmo que os infantes de Marinha, sem queixar-se nem atrasar-se. “Uma verdadeira moça de campo —pensou Edwards-; ainda gozava das vantagens físicas de uma infância ao ar livre, ocupada em pastorear as ovelhas da família e subir essas malditas montanhas.”
—Bom, moços, tomem-se dez minutos —gritou Edwards.
—Todos se apressaram a procurar um lugar seco para desabar-se. Pelo general, encontravam rochas. Rochas em um pântano!, pensou Edwards. García se fez cargo do guarda, com os binoculares roubados aos russos. Smith acendeu um cigarro. Edwards olhou a seu redor e viu que Vidgis se sentou a seu lado.
—Como se sente?
—Muito cansada —disse ela com um ligeiro sorriso—. Mas não tão cansada como você.
—Ah, sim? —riu Edwards— Talvez deveríamos apertar o passo.
—aonde vamos?
—Ao Hvammsfjórdur. Não me disseram para que. Calculo outros quatro ou cinco dias. Queremos evitar todos os caminhos que possamos.
—Para me proteger a mim, sim? Edwards negou com a cabeça.
—Para nos proteger todos nós. Não queremos brigar com ninguém. Há muitos russos por toda parte para nos pôr a jogar aos soldados.
—Então, eu não os dano... este, os molesto, para outras coisas importantes? —perguntou Vidgis.
—Para nada. Estamos muito felizes de te ter conosco. A quem não gostaria de um passeio pelo campo com uma garota formosa? —disse Edwards com galanteria. Tinha sido hábil dizer isso?
Lhe lançou um olhar estranho. —Você me acha bonita ... , depois de...
—Vidgis, embora te tivesse atropelado um caminhão... sim, é muito formosa. Nenhum homem poderia trocar isso. O que te ocorreu não foi tua culpa. Quaisquer tenham sido as mudanças que isso produziu, são interiores, não exteriores. E eu sei que a alguém vc deve gostar.
—Por meu bebê? Engano. Ele encontra outra moça. Isto não é importante, todas minhas amigas têm bebês.
encolheu-se de ombros.
Esse estúpido filho de puta, pensou Edwards. Recordou que na Islândia não se considerava um estigma ser filho natural. Como ninguém usava sobrenome (a maioria dos islandeses tinha um primeiro nome seguido por um sobrenome), era impossível saber a diferença entre os legítimos e os ilegítimos. Além disso, aos islandeses parecia lhes importar um nada que alguém fora o um ou o outro. As moças jovens solteiras tinham filhos, cuidavam-nos bem e isso era tudo. Mas, quem seria capaz de abandonar a essa garota?
—Bom, no que diz respeito a mim, Vidgis, nunca conheci uma moça mais bonita que você.
—De verdade?
Tinha o cabelo feito um desastre, sujo e emaranhado, deveu admitir Edwards para seus adentros; a cara e as roupas estavam cobertas de terra e de barro, embora todo isso podia trocar em uns instantes com uma ducha quente que revelasse sua formosura. Mas a beleza surge do interior, e ele estava começando a apreciar à pessoa que ela era por dentro. Passou-lhe a mão pela bochecha.
—Qualquer homem que diga outra coisa é um idiota.
voltou-se e pôde ver que o sargento Smith se aproximava.
—Hora de partir, a menos que queira que nos ponham as pernas rígidas, tenente.
—Muito bem, quero fazer outros doze ou quinze quilômetros. Ao outro lado da montanha que estamos rodeando há caminhos e granjas. Teremos que olhar bem essa zona antes de tentar cruzá-la. Além disso, vou chamar de lá.
—De acordo, chefe. Rodgers! Tome a ponta e torça um poquito para o Oeste.

BODENBURG, REPÚBLICA FEDERAL ALEMAN

O traslado que seguia ao avanço não tinha sido fácil. O Oitavo Exército de infantaria levava seu posto de mando adiantado imediatamente detrás das tropas de vanguarda e tão perto delas como era possível. Sua comandante, como Alekseyev, acreditava que era necessário manter os olhos e ouvidos todo o próximos à frente que pudesse. A viagem nos carros blindados de infantaria (era muito perigoso usar helicópteros) requereu quarenta minutos, durante os quais Alekseyev observou um par de terríveis ataques aéreos sobre as colunas russas.
Reforços alemães e belgas se uniram às ações, e as mensagens de rádio interceptados indicavam que havia também unidades norte-americanas e britânicas no caminho. Por sua parte, Alckseyev tinha perdido mais unidades russas. O que tinha começado como um ataque relativamente simples de um exército mecanizado, ia convertendo-se em uma batalha maior. Tomou como um bom signo. A OTAN não estaria empenhando esforços se não considerasse que a situação era perigosa. A tarefa dos soviéticos consistia agora em obter os resultados desejados antes de que os reforços entrassem em ação.
O general que dirigia a divisão de tanques número 20 estava no posto de mando. Tinham-no instalado em uma escola secundária, um edifício novo, com muito espaço disponível, que teria que servir até que pudessem preparar um búnker subterrâneo. O ritmo do avanço era menos rápido, em parte pelas dificuldades do controle de tráfico e em parte pelos alemães.
—Direito por esse caminho até o Sack —disse o comandante do Oitavo Exército ao chefe dos tanques— Minhas tropas de infantaria teriam que havê-lo espaçoso para quando vocês cheguem lá.
—Quatro quilômetros até o Alfeld. Sim, mas assegure-se de que poderão nos apoiar quando cruzarmos o rio.
O general colocou o casco e saiu. “Tudo resultaria bem”, pensou Alekseyev. Este general tinha completo uma excelente tarefa quando transladou sua divisão à frente em uma ordem quase perfeita.
Segundos depois ouviu uma tremenda explosão. Os vidros das janelas saltaram em pedaços; ao redor dele caíram partes de teto. A Cruz do Diabo havia tornado uma vez mais.
Alekseyev correu para fora e se encontrou com uma dúzia de veículos blindados que estavam em chamas. Enquanto olhava, lançou-se de um flamejante tanque “T-80” toda sua tripulação. Um instante depois o veículo se acendeu, o fogo chegou aos nichos onde se achava acondicionada a munição, e uma coluna de chamas se levantou para o céu como um pequeno vulcão.
—O general morreu! O general morreu! —gritou um sargento, assinalando um carro de infantaria “BMD”, do qual ninguém tinha escapado com vida.
Alekseyev ouviu suas costas os insultos que proferia o comandante do Oitavo Exército.
—O segundo comandante dessa divisão de tanques é um coronel muito novo.
Pavel Leonidovich tomou uma rápida e conveniente decisão.
—Não, camarada geral. por que não eu?
Surpreso, o comandante o olhou fixo; logo recordou a reputação do Alekseyev como comandante de tanques, e a de seu pai. Também tomou uma rápida decisão por sua conta.
—A vinte de tanques é dela. Já conhece a missão.
Outro carro de assalto de infantaria se adiantou. Alekseyev e Sergetov subiram e o condutor acelerou para o posto de mando divisional. Passou meia hora antes de que se detiveram. Alekseyev viu filas de tanques estacionados detrás da linha de árvores. O bombardeio da artilharia aliada estava caindo bastante perto, mas ele o ignorou. Suas comandantes de regimento se encontravam reunidos. Rapidamente, o general repartiu as ordens respeito a objetivos e horários.
Todos aqueles homens conheciam bem sua missão, o qual falava com favor do general morto fazia uma hora. A divisão estava perfeitamente organizada e cada parte do plano de ataque ficou confirmada. Alekseyev comprovou imediatamente que tinha um bom Estado Maior de combate. Pô-los a trabalhar enquanto os chefes de unidades se reintegravam às suas respectivas.
Seu primeiro posto de mando para a batalha se encontrava à sombra de uma árvore muito alta. Seu pai não teria podido desejar nada melhor. Alekseyev sorriu. reuniu-se com o oficial de Inteligência da divisão.
—Como está a situação?
—Um batalhão de tanques alemães contra-ataca sobre este caminho em direção ao Este, desde o Sack. Deveriam ser contidos, e em todo caso nossos veículos se deslocarão para o Sudoeste, por detrás deles. A vanguarda das tropas mecanizadas de infantaria já está no interior. da localidade, e informam resistência menor somente. Nossos elementos mais adiantados já se acham em marcha e deveriam encontrar-se lá em uma hora.
—Oficial de defesa aérea?
—Os “SAM” e os canhões anti-aéreos móveis estão imediatamente detrás dos primeiros degraus. Temos também coberta aérea própria. Dois regimentos do MiG-21” permanecem em alerta para defesa aérea, mas não nos atribuíram ainda aviões cazabombarderos para ataques a superfície. Esta manhã lhes deram uma surra—, embora também a recebeu o outro bando. Derrubamos doze aviões da OTAN antes do meio-dia.
Alekseyev assentiu, dividindo a cifra por três, como tinha aprendido.
—me permita, camarada geral. Sou o coronel Popov, seu oficial político divisional.
—Muito bem, camarada coronel. Minha contribuição ao Partido está paga até fim de ano e, com sorte, vou viver para voltar a pagá-la. Se tiver algo importante que dizer, diga-o logo!
Se havia algo que Alekseyev não necessitava para nada nesse momento, era um zampolit.
—Quando capturarmos Alfeld...
—Se capturarmos Alfeld, entregarei-lhe as chaves da cidade. por agora, me deixe cumprir com meu trabalho. Pode retirar-se!
Provavelmente queria permissão para fuzilar aos fascistas suspeitos. Como general de quatro estrelas, Alekseyev não podia ignorar aos oficiais políticos, embora pelo menos podia ignorar a quem não tinha alcançado a hierarquia de general. adiantou-se em direção às cartas táticas. De um lado, como antes, uns tenentes mostravam o avanço de seus (seus!) unidades. Do outro, os oficiais de Inteligência reuniam quanta informação tinham sobre a oposição inimizade. Agarrou pelo ombro ao oficial de operações.
—Quero que esse regimento de ponta se situe exatamente detrás das tropas de infantaria mecanizada. Se necessitarem alguma ajuda, dê-lhe Quero essa ruptura, e quero que seja hoje. Que artilharia empregamos?
—Dois batalhões de canhões pesados já estão preparados.
—Bem. Se esses infantes tiverem alvos para eles, averigúe-o, e comecemos a castigá-los a partir de agora. Este não é um momento para sutilezas. A OTAN sabe que nos encontramos aqui, e nosso pior inimigo é o tempo. O tempo trabalha a favor deles, não de nós.
O oficial de operações se reuniu com o comandante de artilharia, e dois minutos depois seus canhões de cento e cinqüenta e dois milímetros estavam disparando contra o fronte. Alekseyev decidiu que teria que fazer outorgar uma medalha ao falecido ex-comandante da vigésima de tanques; o homem merecia uma recompensa de alguma classe pela evidente boa preparação que ele tanto apreciava em seu pessoal.
—aproxima-se ataque aéreo inimigo —disse um oficial de marcações.
—Tanques inimigos emergem dos bosques ao leste do Sack, estima-se a força em um batalhão. Intenso fogo de artilharia em apoio dos alemães.
Alekseyev sabia que agora tinha que confiar em seus coronéis. A época em que um general podia observar toda a batalha e controlá-la tinha passado fazia muito tempo. Seus oficiais de Estado Maior faziam suas pequenas marcas na carta. Os alemães deveriam ter esperado —pensou o general-; deveriam ter deixado que a divisão penetrasse em ponta de lança e logo atacar a sua coluna de abastecimento. Aquilo tinha sido tolo; era a primeira vez que via um comandante alemão cometer um engano tático. Talvez se tratasse de um oficial jovem substituto de algum superior morto ou ferido, ou talvez um homem cujo lar se achava perto. Qualquer que fora a razão, tinha sido um engano e Alekseyev se beneficiava com ele. Seus dois regimentos de tanques de vanguarda tiveram perdas, mas desorganizaram o contra-ataque alemão em dez furiosos minutos.
—Dois quilômetros... os primeiros elementos se acham agora a dois quilômetros do Sack. Oposição de artilharia somente. Unidades próprias à vista. as tropas de infantaria do Sack informam resistência menor. O povo está virtualmente espaçoso. Exploradores adiantados comunicam que o caminho ao Alfeld está aberto!
—Rodeiem Sack —observou Alekseyev—. O objetivo é Alfeld sobre o Lein

ALFELD, REPOBLICA FEDERAL ALEMAN

Era uma equipe improvisada, sem experiência. Infantaria mecanizada norte-americana e o esquadrão líder de tanques de uma brigada britânica reforçavam os restos de alemães e belgas esmagados esse dia por cinco divisões soviéticas. Dispunham de pouco tempo. Os engenheiros de combate trabalhavam furiosamente com seus topadoras blindadas a fim de cavar refúgios para os tanques, enquanto os soldados de infantaria faziam fossas de atirador para suas armas antitanque. Uma nuvem de pó no horizonte era toda a alerta que necessitavam. Informaram-lhes que uma divisão de tanques avançava para eles, e que os civis ainda não tinham evacuado o povo. A uns trinta quilômetros, voava em círculo um esquadrão de aviões de ataque a terra, esperando o sinal de chamada.
—Inimigo à vista! —transmitiu por rádio um vigia instalado na torre de uma igreja.
Segundos depois, o fogo da artilharia começava a castigar às colunas soviéticas de vanguarda, Os operadores dos mísseis antitanques retiraram as cobertas de suas telas de pontaria e carregaram as primeiras armas. Prometia ser uma larga tarde. Os tanques “Challenger” do terceiro regimento real de tanques se meteram em seus buracos, com as escotilhas fechadas e ajustadas, enquanto os artilheiros colocavam no zero de suas miras os alvos ainda distantes. as coisas estavam muito confusas, e não tinham tido tempo para estabelecer ali uma firme cadeia de mando. Um norte-americano foi o primeiro que disparou. O míssil “TOW-2” partiu velozmente, arrastando os cabos de controle que pareciam teias de aranha, enquanto percorria os quatro quilômetros que lhe separavam de um tanque “T-80”...
—Os elementos avançados se acham agora sob fogo de mísseis inimigos —informou um oficial de cálculos.
—Esmaguem-nos! —ordenou Alekseyev a sua comandante de artilharia.
Em menos de um minuto, os lançadores de foguetes múltiplos da divisão encheram o céu com esteiras de fogo. Os disparos da artilharia de tubos contribuíram ao açougue desatado na linha de batalha. E então a artilharia da OTAN se uniu à luta com toda sua potência.
—O regimento de ponta está sofrendo perdas.
Alekseyev observava o mapa em silêncio. Ali não havia espaço para nenhuma manobra de engano. Nem tempo. Seus homens tinham que acontecer das linhas inimizades a maior velocidade possível, a fim de apoderar-se das pontes sobre o Leine, o qual significava que as tripulações dos primeiros tanques foram ter fortes baixas. A ruptura lhes custaria um preço muito alto, mas terei que pagá-lo.
Doze cazabombarderos belgas “F-16” varreram o fronte em vôo baixo a quinhentos nós, lançando toneladas de bombas cacho sobre o regimento soviético de vanguarda, destroçando perto de trinta tanques e uma vintena de carros de assalto de infantaria, a menos de um quilômetro das linhas aliadas. Um hervidero de mísseis cobriu o céu detrás deles, e os caça monomotores viraram ao oeste, quase roçando o chão em seu intento de evadir. Três deles se precipitaram a terra, caindo sobre as tropas da OTAN e aumentando assim a tremenda matança já iniciada pelo fogo soviético. O comandante dos tanques britânicos viu que carecia do poder de fogo para deter o ataque soviético. O que tinha não era suficiente. Tinha chegado o momento de retirar-se enquanto seu batalhão fora ainda capaz de brigar. Alertou a suas companhias para que estivessem listas para iniciar o retrocesso e tratassem de passar o aviso a suas unidades vizinhas. Mas as tropas que rodeavam Alfeld provinham de quatro exércitos diferentes, com distintos idiomas e freqüências de rádio. Não tinham tido tempo de estabelecer exatamente quem estava no mando geral. Os alemães não queriam retirar-se. Ainda não tinham evacuado totalmente o povo, e as tropas alemãs não pensavam desertar de suas posições até que seus compatriotas não se encontrassem completamente a salvo ao outro lado do rio. Os norte-americanos e os belgas começaram a deslocar-se quando o coronel britânico o indicou, mas não os alemães, e o resultado foi o caos nas linhas da OTAN.
—Observadores adiantados informam que algumas unidades inimizades se estão retirando sobre a direita, repito, unidades inimizades parecem estar desprendendo-se no setor norte da população.
—Mova para o Norte ao segundo regimento, que dêem um rodeio e avancem para as pontes, todo o rápido que possam. Esqueçam as perdas e carreguem para tomar essas malditas pontes! Oficial de operações, mantenham a pressão sobre todas as unidades inimizades. Queremos apanhar os deste lado e terminar com eles, se podemos —ordenou Alekseyev—. Sergetov, venha comigo. Tenho que ir à frente.
O ataque tinha esmigalhado o coração de seu regimento de vanguarda; Alekseyev sabia, mas havia valido a pena. para chegar às pontes, as forças da OTAN teriam que fazer avançar suas unidades através de um povo destroçado, e o fato de que as unidades aliadas no setor norte se retirassem primeiro era um presente dos deuses. Agora, com um regimento fresco, ele poderia ultrapassá-los e, se tinham sorte, tomar intactos as pontes. Isso teria que fiscalizá-lo pessoalmente. Alekseyev e Sergetov subiram a um veículo semilagarta, que se dirigiu para o Sudeste para alcançar ao regimento que estava efetuando a manobra. detrás deles, o oficial de operações começou a transmitir novas ordens através da rede de rádio da divisão.
A cinco quilômetros dali, ao outro lado do rio, uma bateria de canhões alemães de cento e cinqüenta e cinco milímetros estava esperando essa oportunidade. Tinham permanecido em silêncio, aguardando que seus peritos em intercepción de rádio descobrissem a posição do mando provisório. Rapidamente os artilheiros alimentaram seus ordenadores de controle de fogo com os dados do alvo, enquanto outros carregavam as amadurecidas de alto poder explosivo. Todos os canhões da bateria apontaram à mesma posição calculada. A terra tremeu quando começaram o fogo rápido.
Em menos de dois minutos granadas caíram sobre o mando divisional e ao redor dele. A metade do pessoal do Estado Maior de combate morreu imediatamente; quase todos outros resultaram feridos.
Alekseyev olhou os auriculares de seu rádio. Era a terceira vez que a morte o roçava. Isso foi minha culpa. Devi ter impedido a localização dos transmissores. Não devo voltar a cometer esse engano... Maldição! íMaldición! Maldição!
As ruas do Alfeld estavam entupidas com veículos civis. Os norte-americanos, em seus semilagartas “Bradley”, evitaram por completo o povo, apressando-se para descender para a borda direita do rio Leine e poder cruzar em ordem ao outro lado. uma vez ali, tomaram posições sobre as colinas que dominavam o rio, e se prepararam para cobrir o cruzamento das outras tropas aliadas. Os seguintes foram os belgas. Somente tinha sobrevivido um terço de suas tanques, e com eles cobriram o flanco sul da borda oposta do rio, esperando poder deter os russos antes de que conseguissem cruzar. A Staatspolizei alemã tinha detido o trânsito de civis para permitir que passassem as unidades blindadas; mas isto trocou quando a artilharia soviética começou a disparar no ar perto do rio. Os russos o faziam com a intenção de paralisar o trânsito, e o conseguiram. Quão civis demoraram para obedecer as ordens de abandonar suas moradias pagavam agora seu engano. A artilharia causou pouco machuco aos veículos de combate, mas destruiu totalmente os automóveis e caminhões civis. Em minutos, as ruas do Alfeld ficaram obstruídas com carros avariados e incendiados. A gente os deixou, desafiando o fogo para correr para as pontes, e os tanques que tentavam cobrir a distância até o rio encontraram o caminho bloqueado. Sua única possibilidade era passar sobre os corpos civis inocentes e até se deu a ordem de proceder; mas os condutores não puderam fazê-lo. Os artilheiros fizeram rodar suas torres para enfrentar-se à retaguarda, e começaram a combater com os tanques russos que já estavam entrando na população. A fumaça dos edifícios que ardiam flutuava no ar reduzindo o campo visual de uns e outros. Os canhões abriam fogo contra alvos vistos fugazmente, granadas caíam em qualquer parte, e as ruas do Alfeld se converteram em um matadouro de combatentes e não combatentes.
—Lá estão! —assinalou Sergetov. Três pontes de estradas principais se estendiam de um a outro lado do Leine. Alekseyev começou a dar ordens, mas não eram necessárias. O comandante de regimento já tinha conectado seu microfone e estava dirigindo por radio a um batalhão de tanques com apoio de infantaria para que avançassem até a borda oeste, seguindo o mesmo caminho, ainda relativamente aberto, que tinham usado os norte-americanos.
Da borda oposta do rio, os veículos de combate norte-americanos iniciaram o fogo com mísseis e canhões ligeiros, e destruíram meia dúzia de tanques; o resto do regimento se empregou em um fogo direto, enquanto Alckseyev pessoalmente pedia artilharia sobre os topos das colinas.
No Alfeld, a batalha tinha chegado a uma sangrenta paralisação. Os tanques britânicos e alemães tomaram posições em intercessões ocultas pelos restos de automóveis e caminhões destroçados, e foram retirando-se lentamente para o rio enquanto brigavam para dar tempo aos civis. A infantaria russa tratou de combatê-los com mísseis, mas aconteceu que os escombros cansados nas ruas romperam em muitos casos os cabos de controle de direção, motivando que os mísseis perdessem o sistema de guiado e explorassem sem causar danos. Os fogos de artilharia dos aliados e os russos reduziram o povo a ruínas.
Alekseyev observou como avançavam suas tropas para a primeira ponte. Ao sul de sua posição, o comandante do regimento de vanguarda estava furioso por suas perdas. Tinham ficado destruídos mais da metade de suas tanques e veículos de assalto. A vitória estava a seu alcance, mas agora suas tropas se achavam detidas outra vez por ruas obstruídas e um encarniçado fogo. Viu que os tanques da OTAN se retiravam devagar e, pensando enfurecido que escapavam, pediu a intervenção da artilharia.
Alekseyev se surpreendeu quando o fogo da artilharia trocou de alvo, passando do centro da população à borda do rio. sentiu-se molesto quando advertiu que não era fogo de artilharia de tubos, a não ser foguetes. Enquanto observava, as explosões começaram a aparecer por toda parte nos terrenos próximos ao rio. Depois as viu no próprio rio, em rápida sucessão. O ritmo de fogo aumentava à medida que mais e mais lançadores apontavam ao alvo, e já era muito tarde para que ele pudesse detê-los. O mais longínquo das pontes foi o primeiro. Caíram-lhe três foguetes ao mesmo tempo e se partiu. Alekseyev viu horrorizado que mais de cem civis se precipitavam às agitadas águas. Embora seu horror não era pelas perdas de vidas..., ele necessitava essa ponte! Outros dois foguetes caíram na ponte central. Não se derrubou, mas o dano produzido era suficientemente grave para impedir que o usassem os tanques. Imbecis! Quem era responsável por isto? voltou-se para o Sergetov.
—Chame imediatamente aos engenheiros. Que venham à frente unidades de construção de pontes e botes de assalto. Têm prioridade absoluta. Depois, quero todos os mísseis superficie-ar e baterias de canhões anti-aéreos que possa encontrar. Qualquer que se interponha em seu caminho, será fuzilado. Assegure-se de que os oficiais de controle de trânsito estejam inteirados. Vá!
Os tanques soviéticos e a infantaria tinham alcançado a única ponte que ficava intacto. Três veículos de infantaria cruzaram velozmente até o outro lado e, enquanto procuravam coberta, receberam-nos com intenso fogo os belgas e norte-americanos. Seguiu-os um tanque. O “T-80” cruzou rugindo, alcançou a borda oposta e explodiu pelo impacto de um míssil. Seguiu-lhe outro, e logo um terceiro. Ambos chegaram à borda do lado oeste. Então emergiu um “Chieftain” britânico desde detrás de um edifício e seguiu aos tanques soviéticos no cruzamento. Alckseyev viu assombrado como o inglês corria exatamente em meio dos dois soviéticos, nenhum dos quais o tinha visto. Um míssil norte-americano caiu justo a suas costas e se cravou em terra, levantando uma nuvem de pó. Outros dois “Chieftain” apareceram na cabeça da ponte. A gente explodiu por um tiro a queimaboca de um “T-80”, o outro devolveu o disparo um segundo mais tarde e acabou com o tanque russo. Enquanto Alekseyev recordava um conto de sua infância sobre um valente camponês que se achava em uma ponte, o tanque britânico atacou e destruiu duas tanques soviéticos, e logo sucumbiu sob uma cortina de fogo direto. Outros cinco veículos soviéticos cruzaram rapidamente a ponte.
O general levantou seu radiotransmissor e marcou para chamar o mando do Oitavo Exército.
—Aqui Alekseyev. Tenho uma companhia ao outro lado do Leine. Necessito apoio. obtivemos a ruptura. Repito: obtivemos a ruptura do frente alemão! Quero apoio aéreo e helicópteros para atacar às unidades da OTAN que se encontram ao norte e ao sul da ponte 439. Necessito dois regimentos de infantaria para ajudar no cruzamento do rio. Se me derem apoio, poderia ter toda minha divisão na outra arremata para a meia-noite.
—Darei-lhe tudo o que tenho. Minhas unidades de pontes estão em caminho.
Alekseyev se apoiou contra o flanco de seu “BMP”. Desenganchou o cantil e bebeu um comprido trago observando a sua infantaria que subia as colinas sob fogo. Já tinham cruzado duas companhias completas. E agora o fogo aliado estava tratando de destruir a única ponte que ficava. Ele tinha que pôr ao outro lado pelo menos um batalhão inteiro se queria manter essa cabeça de ponte durante algo mais de várias horas.
—Encontrarei ao filho de puta que abriu fogo contra minhas pontes —se prometeu o general.
—Os botes de assalto e as pontes vêm para cá, camarada geral —informou Sergetov— Têm primeira prioridade, e os oficiais de controle de trânsito do setor já sabem. Há duas baterias do SAM” que iniciaram o traslado, e encontrei três canhões anti-aéreos móveis a poucos quilômetros daqui. Dizem que podem chegar dentro de quinze minutos.
—Muito bem.
Alekseyev apontou seus binoculares para a margem oposta.
—Camarada geral, nossos carros de infantaria são anfíbios. por que não cruzamos o rio com eles?
—Note-se na borda, Vanya. —O general lhe aconteceu os óculos.
Até onde se podia ver, a borda oposta tinha um bordo de pedra e cimento para evitar a erosão. Seria difícil, se não impossível, que os veículos lagarta pudessem subir isso. Malditos alemães por semelhante ideia!
Além disso, não gostaria de tentá-lo com menos de um regimento.
—Essa ponte é tudo o que temos, e não pode durar muito mais. Com a melhor das sortes, passarão algumas horas antes de que tenhamos podido tender as pontes de assalto. as tropas que se encontram ao outro lado terão que valer-se por si mesmos durante esse tempo. Passaremos pela ponte todas as tropas e os veículos que possamos, e depois reforçaremos com os botes de assalto de infantaria assim que cheguem. Segundo o livro, este tipo de cruzamento com botes de assalto deve fazer-se sob coberta de fumaça, ou de noite. Eu não quero esperar até a noite, e necessito que os canhões disparem granadas explosivas e não as inócuas. Temos que vulnerar o regulamento, Vanya. Felizmente, o livro o autoriza. Você se conduziu muito bem, Iván Mikhailovich. A partir de agora tem o grau de major. Não me agradeça isso..., o ganhou.

STORNOWAY, ESCÓCIA —Não erramos muito. Se os tivéssemos visto cinco minutos antes, poderíamos ter eliminado uns quantos. Mas...
O piloto do “Tomcat” se encolheu de ombros. Toland assentiu. Caça-os tinham ordens de manter-se fora da cobertura do radar soviético.
—Sabe? É gracioso. Três deles estavam voando em uma bonita formação fechada. Eu os captei com meu sistema de televisão desde oitenta quilômetros de distância. Eles não tinham nenhum modo de saber que nós estávamos ali. Se tivéssemos tido mais autonomia poderíamos havê-los seguido em toda a viagem de volta até sua casa. Como aquela sacanagem que nos fizeram os alemães faz muito tempo: mandaram um pássaro justo detrás de vários aviões que retornavam de uma missão de ataque, e assim que terminaram de aterrissar atirou umas quantas bombas.
—Nunca poderíamos fazer acontecer nada através de seu IFF —replicou Toland.
—É certo, mas conheceríamos a hora de chegada a suas bases dentro dos... dez minutos. Isso tem que ser de utilidade para alguém.
O capitão Toland deixou sua taça na mesa. —Sim, tem razão.
Decidiu que transmitiria essa ideia à comandante do Atlântico oriental.

LAMMERSDORF, REPÚBLICA FEDERAL ALEMÃ

Não cabia engano algum. Decididamente, as primeiras linhas da OTAN tinham sido quebradas ao sul do Hannover. Tomaram duas brigadas das perigosamente débeis reserva terrestres da OTAN e as enviaram ao Alfeld. A menos que tampassem esse buraco, Hannover se perderia e, com ela, toda a zona da Alemanha situada ao leste do Weser.

29. REMÉDIOS
ALFELD, REPCBLICA FEDERAL ALEMÃ

Como estava previsto, a ponte durou menos de uma hora. Durante esse tempo Alekseyev tinha obtido que cruzasse um batalhão completo de infantaria mecanizada, e embora as forças da OTAN lançaram um par de furiosos contra-ataques sobre sua cabeça de ponte, os tanques que ele tinha colocado neste borda puderam rechaçá-los com fogo direto.
Agora a OTAN tinha recuperado o fôlego, e estava reunindo sua artilharia. Os canhões pesados começaram a golpear sua cabeça de ponte e os tanques que se encontravam do lado soviético do rio; para piorar as coisas, os botes de assalto tinham ficado detidos por incríveis atascamientos de trânsito no caminho entre o Sack e Alfeld. Os canhões pesados alemães estavam cobrindo o caminho, e as terras que o flanqueavam, com minas lançadas pela artilharia, cada uma das quais era o bastante potente para destroçar a larva de um tanque ou as rodas de um caminhão. Os sapadores varriam constantemente os caminhos, usando metralhadoras pesadas para fazer detonar as minas, mas isso levava tempo, e não conseguiam as detectar todas antes de que explorassem sob as rodas de algum veículo muito carregado. as perdas de caminhões e tanques já eram bastante graves em si mesmos; mas eram pior ainda as obstruções de trânsito que causava cada um desses veículos imobilizados.
O posto de mando do Alekseyev estava em uma loja de fotografia que dava ao rio. A cada passo, suas botas faziam ranger os fragmentos do vidro destroçado da cristaleira. Com os binoculares explorou a borda oposta e se angustiou por seus homens, que tratavam de rechaçar às tropas e tanques situados nas colinas por cima deles. A poucos quilômetros, todos os canhões móveis do Oitavo Exército se deslocavam velozmente para brindar apoio de fogo a sua divisão de tanques, e ele e Sergetov lhes ordenaram contra-atacar aos canhões das baterias da OTAN.
—Aviões inimigos! —gritou um tenente.
Alekseyev estirou o pescoço e viu uma manchinha no Sul, a qual cresceu rapidamente até transformar-se em um caça alemão “F-104”. Linhas idealizadoras amarelas surgiram dos canhões anti-aéreos e o apagaram do céu antes de que pudesse atacar, mas instantaneamente apareceu outro; este disparava seu próprio canhão e fez explodir a um canhão anti-aéreo. Alekseyev lançou uma maldição quando o cazabombardero conseguiu penetrar, arrojou duas bombas na outra borda do rio e escapou como um raio. as bombas caíram lentamente, retardadas por pequenos pára-quedas; e logo, a uns vinte metros sobre o solo,pareció que enchiam o ar de névoa. Alekseyev se jogou no chão da loja no momento em que detonava a nuvem de vapor explosivo produzida pelas bombas de combustivel-ar. A onda de choque foi aterradora, e sobre sua cabeça se quebrou em pedaços uma caixa de exposição de produtos, que o cobriu com uma chuva de partes de vidro.
—Que diabos foi isso? —chiou Sergetov, ensurdecido pela mudança de pressão; logo, olhando para cima, disse-: Você está ferido, camarada general!
Alekseyev se passou a mão pela cara. Quando a olhou, viu que estava vermelha. Os olhos lhe ardiam, e se jogou o conteúdo do cantil sobre o rosto, para limpá-los olhos talheres de sangue. O maior Sergetov colocou uma vendagem sobre a frente do general. Fez-o com uma só mão, e Alekseyev o notou.
—O que lhe passou?
—Caí sobre uns malditos vidros! Fique quieto, camarada general; está sangrando como uma vaca degolada.
Nesse momento apareceu um tenente geral. Alekseyev o reconheceu: era Viktor Beregovoy, o segundo no mando do Oitavo Exército.
—Camarada general, tem ordem de retornar ao comando. Eu estou aqui para substituí-lo.
—Que demônios está dizendo? —rugiu Alekseyev. —A ordem vem do comandante em chefe do Teatro Oeste, camarada. Eu sou general de blindados, posso me desembrulhar bem aqui. Se me permite dizê-lo, sua atuação foi brilhante. Mas o necessitam em outra parte.
—Não será até que tenha terminado!
—Camarada general, se você quiser que este cruzamento tenha êxito, necessitamos mais apóio aqui. Quem pode resolver melhor esse apoio, você ou eu? —perguntou razoavelmente Beregovoy.
Alekseyev lançou um suspiro de resignada resignação. O homem estava no certo..., mas, pela primeira vez, Pavel Leonodovich Alekseyev tinha conduzido, realmente conduzido!, homens ao combate, e o tinha feito bem. Ele sabia... tinha-o feito bem!
—Não há tempo para discutir. Você tem sua missão e eu a minha —disse o homem.
—Conhece bem a situação?
—muito bem. Atrás há um veículo que o levará de retorno ao mando.
Alekseyev se apertou a vendagem da cabeça (Sergetov não o tinha pacote bem) e caminhou para a parte posterior da loja. Encontrou um tremendo buraco no lugar onde tinha estado a porta. Ali o esperava um carro de infantaria “BMD”, com o motor em marcha. Subiu e se encontrou com um enfermeiro, que se agachou imediatamente sobre ele e ficou a trabalhar. Enquanto o veículo se afastava, o general sentiu como diminuía o combate. Foi o som mais triste que ouvisse em sua vida.

APÓIE LANGLEY DA FORÇA AÉREA, VIRGINIA

Não havia nada melhor que uma “Cruz de Vôo Distinto” para fazer feliz a uma pessoa que voava, e ela se perguntou se poderia chegar a ser a primeira mulher piloto da Força Aérea em ter uma. “E se não —decidiu a major Nakamura—, que diabos me importa?” Tinha o videotape da câmara de seu canhão, onde se viam os três “Badger”, e um piloto naval que tinha conhecido em Grã-Bretanha, antes de tomar o vôo do Stateside, tinha-a qualificado como “um piloto endemoniadamente bom para ser uma asquerosa representante da Força Aérea”. depois do qual, lhe tinha recordado que se os estúpidos pilotos navais a tivessem escutado, talvez sua base aeronaval não estaria agora em uma oficina de chapa e pintura. “Game, set e match —sorriu—, ganhos pela maior Amelia Nakamura, da Força Aérea dos Estados Unidos.”
Já tinham transladado todos os “F-15” que se podiam levar a outro lado do Atlântico, e agora ela tinha outro trabalho. Somente quatro dos “Eagle” do esquadrão 48 de caça interceptora estavam ainda no Langley. O resto se achava distribuído ao longo Deste Costa, e isso incluía os dois pilotos capacitados para operar com os mísseis entisatélite “ASAT”. logo que se inteirou, chamou por telefone e informou ao mando espacial que ela era o piloto do Eagle” que tinha trabalhado no perfil de vôo da operação “ASAT”, e argumentou que para que sustraer da linha um piloto de combate quando ela podia desempenhar muito bem essa missão.
Revisou até assegurar-se de que o feio míssil estivesse convenientemente enganchado na estrutura do avião. Tinham-no retirado do armazenamento de segurança e logo o reconsideraram os distintos especialistas. Buns meneou a cabeça. feito-se uma só prova real do sistema antes de que todo o projeto ficasse paralisado. Uma prova com êxito, é verdade, mas só uma. Ela confiava em que tudo saísse bem. A Marinha realmente necessitava ajuda dos asquerosos membros da Força Aérea. Além disso, aquele piloto da-6” era precioso.
A major Nakamura terminou sua volta completa de inspeção ao redor do avião tomando o tempo que quis, pois o alvo ainda não estava sobre o oceano Indico; logo, ajustou as correias que a asseguravam ao “Eagle”, percorreu com a vista todos os instrumentos e alavancas, graduou o assento e, finalmente, introduziu no sistema de navegação inercial do avião os números pintados na parede do refúgio da aeronave, de maneira que o caça saberia onde estava.
Quando terminou, começou a pôr em marcha os motores. Seu capacete de vôo a protegeu do uivo penetrante dos dois “Pratt” e “Whitney”. As agulhas indicadoras do instrumental de motores giraram até as posições corretas. Desde terra, o chefe de mecânicos examinava cuidadosamente o avião; logo lhe fez gestos para que começasse a rodar e tirasse o avião do refúgio. Ali fora havia seis pessoas, de pé detrás da linha vermelha de advertência para proteger os ouvidos do ruído. Sempre é agradável ter público, pensou ela, ignorando a todos.
—”Eagle” Um-zero-quatro preparado para o rolamento —informou à torre.
—Um-zero-quatro, compreendido. Autorizado —respondeu o operador da torre— Vento dos dois e cinco três, a doze nós.
—Entendido. Um-zero-quatro rodando.
Buns baixou o teto da cabine. O chefe de mecânicos ficou em posição militar e fez uma perfeita saudação a major. Nakamura o respondeu com ar triunfal, avançou ligeiramente os aceleradores e o caça “Eagle” partiu para a cabeceira de pista como uma cegonha entrevada. Um minuto depois estava no ar, e uma suave e sedosa sensação de pura potência a envolvia quando apontou seu “Eagle” para o céu.
O “Kosmos 1801” estava completando o segmento sul de sua trajetória, girando ao redor do estreito do Magallanes para dirigir-se logo ao norte sobre o Atlântico. Sua órbita o ia levar a trezentos e vinte quilômetros da costa dos Estados Unidos. Na estação de controle terrestre, os técnicos se preparavam para conectar o poderoso radar de exploração sobre o mar. Estavam seguros de que um grupo de batalha de porta-aviões norte-americanos se achava no mar, mas não tinham podido localizá-lo. Três regimentos do Backfire” esperavam a informação que lhes permitiria repetir a façanha cumprida no segundo dia de guerra.
Nakamura acomodou sua caça debaixo da cauda do avião tanque, e o operador da mangueira de reabastecimento de combustível em vôo introduziu habilmente o extremo no lombo da fuselagem do caça. Quatro mil e quinhentos quilogramas de combustível passaram a suas tanques em poucos minutos, e quando ela desconectou, uma pequena nuvem de vapor de querosene escapou no céu.
—Gulliver, aqui Um-zero-quatro, over —chamou Buns pela rádio.
—Uno-cero-cuatro, aqui Gulliver —respondeu um coronel no compartimento de passageiros de um “LearJet” que voava a doze mil metros de altura.
—Combustível completo e preparado para iniciar. Todos os sistemas a bordo sem novidade. Orbitando em Ponto Serra. Preparado para começar subida de intercepción.En espera.
—Entendido, Uno-cero-cuatro.
A major Nakamura mantinha seu “Eagle” em um círculo de pequeno rádio. Não queria esbanjar uma só gota de combustível quando iniciasse a ascensão, Moveu-se com a maior delicadeza para acomodar-se no assento, algo que para ela era uma violenta demonstração de emoção quando voava, e se concentrou em seu avião. Enquanto os olhos foram de um a outro instrumento do tabuleiro, disse-se que devia controlar a respiração.
Os radares do comando espacial detectaram ao satélite soviético assim que passou a pança da América do Sul. Os ordenadores compararam seu rumo e velocidade com os da informação conhecida, relacionaram-nas com a posição do caça da Nakamura e um ordenador cuspiu suas ordens, que foram retransmitidas ao “LearJet”.
—Uno-cero-cuatro, tome rumo dois e quatro cinco.
—Virando já. —A maior pôs sua máquina em viraje escarpado—. Tenho rumo dois e quatro cinco.
—Atento..., atento... inicie!
—Compreendido.
Buns empurrou os aceleradores até os batentes e acendeu bruscamente os posquemadores. O “Eagle” deu um salto para diante como um cavalo esporeado, acelerando e passando “Mach 1” em segundos. Em seguida levou para trás a alavanca, pondo o “Eagle” em um ângulo de subida de quarenta e cinco graus enquanto seguia aumentando a velocidade e entrando em um céu cada vez mais escuro. Ela não olhava fora. Tinha os olhos cravados nos indicadores de sua cabine: o interceptor tinha que manter um perfil de vôo especifico durante os dois minutos seguintes. À medida que o “Eagle” sulcava o espaço como um foguete, a agulha do altímetro girava com rapidez no quadrante de seu instrumento. Quinze mil metros, vinte mil, vinte e cinco mil, vinte e sete mil. Já se viam as estrelas no céu quase negro, mas Nakamura não reparou nelas.
—Vamos, bebê, encontra a esse filho de puta... —pensava em voz alta.
Debaixo do avião, a cabeça buscadora do míssil “ASAT” começou a atuar, procurando no céu o rastro de calor infravermelho do satélite soviético. No painel de instrumentos do Buns piscou uma luz.
—Míssil em seguimento! Repito: míssil em seguimento. Equipe de seqüência de autolançamiento ativado. Altura, vinte e oito mil e quatrocentos metros... desprendido!, míssil desprendido!
Sentiu que o avião dava um salto quando o pesado míssil se soltou. Imediatamente levou atrás os aceleradores para diminuir a potência, e também a alavanca para pôr o caça em uma curva fechado. Controlou o estado dos medidores de combustível. Subida-a com pos-queimadores tinha esvaziado quase os tanques; mas tinha o suficiente para chegar a Langley sem necessidade de voltar a reabastecer-se em vôo. Já tinha virado para retornar, quando se deu conta de que não tinha visto o míssil. De todas maneiras, não importava. Nakamura virou ao oeste, deixando que o “Eagle” se estabilizasse em uma suave picada que terminaria sobre a costa da Virginia.
A bordo do “LearJet”, uma câmara seguiu ao misíl em sua ascensão. O motor foguete de combustível sólido se manteve aceso durante trinta segundos; depois, a cabeça de guerra se separou. O Veículo Miniatura de Orientação (MHV), um sensor de calor infravermelho embutido em sua achatada cara anterior, tinha detectado e “adquirido” o branco desde fazia um bom momento. O reator nuclear que tinha a bordo o satélite soviético se despedia do espaço em um intenso calor, e o rastro infravermelho que deixava rivalizava com a do sol. Quando seu cérebro de microchips computou o rumo de intercepción, o MHV efetuou uma mínima alteração de rumo, e a distância entre a cabeça de guerra e o satélite foi diminuindo a pasmosa velocidade. O satélite orbitava em direção ao norte, a vinte e oito mil e novecentos quilômetros por hora, e o MHV se dirigia para o Sul a mais de dezesseis mil, convertido em um kamikaze de alta tecnologia. Então...
—Cristo! —disse o oficial superior que viajava no “LearJet” enquanto piscava e apartava a vista da tela de televisão, pois muitos quilogramas de aço e cerâmica acabavam de converter-se em vapor— Objetivo destruído; repito: objetivo destruído!
A imagem televisiva estava conectada com o comando especial, onde uma apresentação de radar a reforçava. O maciço satélite era agora uma nuvem de lixo lhe orbitem em contínua expansão.
—Alvo eliminado —disse com calma uma voz.

LENINSK, KAZAKH, U.R.S.S

A perda do sinal do “Kosmos 1801” ficou registrada poucos segundos depois de ter sido apagado do céu. Não foi surpresa para os peritos espaciais russos, já que o “1801” tinha esgotado seus impulsores de manobra fazia vários dias, por isso resultava um alvo fácil. No complexo do cosmódromo do Baikonur já estava colocado em sua plataforma de lançamento outro foguete “F-1M”. uma seqüência abreviada de conta regressiva para o lançamento começaria antes de duas horas..., mas, em adiante, a capacidade da Marinha soviética para localizar comboios e frotas de combate estava em perigo.

APÓIE LANGLEY DA FORÇA AÉREA, VIRGINIA —O que? —perguntou Buns enquanto saltava ao descer de sua caça interceptor.
—Destruído. Temo-lo gravado —disse outro major—. Funcionou tudo bem.
—Quanto tempo crie que demorarão para lançar outro que o substitua?— Uma demolição mais e serei um ás!
—Acredito que já têm um em plataforma. Doze a vinte e quatro horas. Não se pode saber quantos reposições têm preparados.
Nakamura assentiu. A Força Aérea dispunha de um saldo total de seis foguetes “ASAT”. Possivelmente fossem suficientes, possivelmente não..., um êxito não determinava que se tivesse que confiar totalmente na arma. dirigiu-se à chefia de esquadrão, em busca de um café com rosquinhas.

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRÁTICA ALEMÃ —Por todos os diabos, Pasha! —rugiu o comandante em chefe do teatro de operações do oeste— Eu não tenho um segundo comandante de quatro estrelas para que fique a jogar a comandante de divisão. Olhem-no! Poderiam-lhe ter talhado a cabeça!
—Necessitávamos uma ruptura. O comandante de divisão de tanques morreu, e seu segundo era muito jovem. Eu obtive a ruptura.
—Onde está o capitão Sergetov?
—Maior Sergetov —corrigiu Alekseyev— Se comportou muito bem como ajudante meu. cortou-se em uma mão e o estão atendendo. Bom, que reforços temos em avance por volta do Oitavo Exército?
Ambos os generais se adiantaram até um grande mapa.
—Estas duas divisões de tanques já levam em caminho dez ou doze horas. Que grau de firmeza tem sua cabeça de ponte?
—Poderia ser maior —admitiu Alekseyev— Havia três pontes ali; mas alguém se voltou louco e começou a lançar foguetes à população, com o que arruinou dois deles. Ficou um só. Arrumamo-nos isso para fazer cruzar um batalhão mecanizado, junto com alguns tanques, antes de que os alemães pudessem destrui-lo. Têm muito apoio de artilharia, e quando eu saí de lá, estavam a ponto de chegar botes de assalto de infantaria e equipes para construção de pontes. O homem que me relevou tratará de reforçar logo que possa fazer cruzar efetivos consideráveis.
—Oposição?
—Débil, mas o terreno está de parte deles. Eu estimaria um regimento mais ou menos; os restos de outras unidades da OTAN. Alguns tanques, mas principalmente infantaria mecanizada. Também eles têm muito apoio de artilharia. Quando eu vim para aqui as forças estavam muito igualadas. Nós temos maior potencia de fogo, mas quase toda está apanhada dentro de nosso lado do Leine. É uma carreira para ver quem pode receber mais rápido os reforços.
—Depois que você partiu, a OTAN lançou aviões na zona. Nossa gente está tratando de mantê-los atrás, mas a OTAN parece ter prioridade no ar.
—Não podemos esperar de noite. Esses bastardos têm superioridade aérea no céu noturno.
—Fazê-lo agora?
Alekseyev assentiu com um movimento de cabeça, pensando em quão baixas estava provocando para “sua” divisão.
—logo que possamos reunir os botes de assalto. Terá que expandir a dois quilômetros a cabeça de ponte e logo completar o cruzamento. O que está enviando a OTAN a esse frente?
—Segundo o que se conseguiu interceptar na rádio, identificaram-se duas brigadas em caminho. uma britânica e outra belga.
—Enviarão mais. Eles devem saber o que podemos obter se explorarmos isto. Temos em reserva ao Primeiro Exército blindado...
—Comprometer aqui a metade de nossas reservas?
—Não me ocorre melhor lugar.
Alekseyev fez uns gestos assinalando o mapa. A ofensiva contra Hannover tinha sido detida quando se achavam à vista da cidade. Os grupos de exército do Norte tinham chegado até os subúrbios do Hamburgo, a costa de ter que estripar as formações do Terceiro Exército blindado de choque.
—Com sorte, poderemos penetrar com todo o Primeiro até a retaguarda do inimigo. Isso nos levará até o Weser pelo menos... e talvez ao Rín.
—Um jogo ambicioso, Pasha —suspirou o comandante em chefe do teatro Oeste; mas ali as probabilidades eram melhores que qualquer outra costure no mapa, e se o desdobramento das forças da OTAN tinha tão pouca profundidade como diziam os especialistas de Inteligência, teriam que derrubar-se em algum lugar, por que não ali?— Muito bem, comece a repartir as ordens.

FASLANE, ESCÓCIA

—Como são suas forças “ASW”? —perguntou o comandante do USS Pittsburgh.
—Consideráveis. Estimamos que Iván tem dois importantes grupos de luta antisubmarina, a gente centrado no Kiev, o outro em um cruzeiro da classe “Kresta”. Além disso há quatro grupos mais pequenos, compostos cada um deles por uma fragata da classe “Krivak” e quatro ou seis fragatas de patrullaje, das classes “Grisha” e “Mirka”. A isso deve adicionar uma grande coleção de aviões “ASW” e, finalmente, uns vinte submarinos, a metade nucleares, a metade convencionais —respondeu o oficial que tinha a cargo a exposição prévia à operação.
—por que não deixamos que fiquem com o mar do Barents? —murmurou Todd Simms, do USS Boston.
Essa sim que é boa idéia, coincidiu em silêncio Dan McCafferty.
—Sete dias para chegar lá? —perguntou Pittsburgh.
—Sim, isso nos dá muita liberdade de ação para resolver como entrar na zona. Capitão Little?
O comandante do HMS Torbay ocupou o podio. James Little não chegava ao metro oitenta; mas era muito largo de ombros e sua cabeça estava coroada por um avermelhado arbusto de cabelo revolto. Quando falou, fez-o com firme segurança.
—estivemos desenvolvendo uma campanha a que denominamos “Keypunch”. Seu objetivo é avaliar que defesas “ASW” tem Iván operando no mar do Barents... e também, é obvio, eliminar a qualquer soviético que se interponha em nosso caminho... —Sorriu; o Torbay tinha em seu haver quatro afundamentos— Iván instalou uma barreira da ilha Bear até a costa da Noruega. A zona imediata ao redor da ilha Bear é um compacto campo minado. Iván esteve colocando essas coisas desde que tomou a ilha mediante um assalto de pára-quedistas faz duas semanas. Ao sul dessa zona, até onde pudemos determinar, a barreira está formada por alguns pequenos campos minados e submarinos diesel da classe “Tango”, respaldados por grupos móveis do ASW” e submarinos nucleares da classe “Victor-III”. Seu propósito parece que não é tanto o de afundar, mas sim mas bem o de afastar a quem pretende aproximar-se. Cada vez que nossos submarinos dirigiram um ataque a essa barreira, a resposta foi vigorosa.
“Dentro do Barents, as coisas não são muito diferentes. Esses pequenos grupos caçadores e matadores podem ser tremendamente perigosos. Eu pessoalmente tive um encontro com um “Krivak” e quatro “Grisha”. Perto das costas têm helicópteros e aviões de asa fixa, para apoio direto, e foi uma experiência do mais desagradável. Encontramos também vários campos minados novos. Parece que os soviéticos os estão semeando quase ao azar, em águas profundas até de cem braças. Por último, parece que também instalaram certa quantidade de armadilhas. uma delas nos custou o Trafalgar. Colocam um pequeno campo minado e em seu interior põem um chamariz produtor de ruídos, que sonha exatamente igual a um “Tango” quando usa seu schnorkel para tomar ar para seu motores diesel. Por isso pudemos deduzir, o Trafalgar entrou para atacar ao “Tango” e chocou diretamente com uma mina. É algo para não esquecer, cavalheiros.
Fez uma pequena pausa para permitir que essa informação duramente obtida impregnasse fundo em sua audiência.
—Bem —continuou— O que queremos que vocês façam, moços, é pôr rumo para o Nor-noroeste, em direção ao bordo do pack de gelo da Groenlandia; e logo ao Este, seguindo o bordo do pack até a depressão Svyatana Anna. dentro de cinco dias, três de nossos submarinos vão desatar um verdadeiro pandemônio sobre a barreira, apoiados por nossos próprios aviões “ASW” e alguns caças, se podemos obtê-los. Isso terá que captar a atenção do Iván e atrair para o Oeste suas forças móveis. Então vocês poderiam continuar penetrando para o Sul, em direção a seu objetivo. A rota é um enorme rodeio, é obvio, mas isso lhes permite usar seus sonares de arrasto durante o maior tempo possível e, além disso, poderiam navegar a velocidades relatívamente altas junto ao bordo do pack de gelo sem que os detectem.
McCafferty pensou nisso, O bordo do pack de gelo era um setor muito ruidoso: havia trilhões de toneladas de gelo em constante movimento.
—O HMS Spectre e o HMS Superb exploraram toda a rota. Somente encontraram patrulhas menores. Viram dois “Tangos” na zona; mas nossos moços tinham ordens de não combater. —Esse detalhe indicou aos norte-americanos quão importante era essa missão—. Estarão esperando-os, de modo que deverão cuidar-se de não atacar a ninguém no caminho —Como sairemos? —perguntou Todd Sim —Todo quão rápido possam. Nesse momento, nós teremos pelo menos um submarino mais para lhes ajudar. Manterão-se aproximadamente doze horas diante de vocês, de acordo com sua velocidade estimada de avanço, eliminando qualquer oposição que encontrem. Uma vez que alcancem o pack de gelo, ficarão liberados a sua própria sorte. Nossos moços ficarão lá somente o tempo necessário para que vocês alcancem o pack de gelo. depois disso, têm outras tarefas que cumprir. Esperamos que os grupos “ASW” do Iván sairão atrás de vocês... Não é para surpreender-se, verdade? Nós trataremos de manter pressão ao sul da ilha Bear, para aferrar quantos possamos; mas, neste caso, a melhor defesa de vocês será a velocidade.
O comandante do USS Boston assentiu. Sua velocidade de fuga era muito maior que a velocidade de caça dos russos.
—Alguma pergunta? —disse o comandante da frota de submarinos do Atlântico oriental— Boa sorte, então. Daremo-lhes todo o apoio que possamos.
McCafferty revisou sua documentação sobre a exposição para controlar com respeito às ordens de fogo, depois se meteu as ordens de operações no bolso traseiro de sua calça. “Operação Doolittle.” Simms e ele saíram juntos. Seus submarinos se achavam no mesmo porto. Foi uma viagem curta e em silêncio. Quando chegaram viram que estavam carregando mísseis “Tomahawk”; no caso do Chicago, no interior dos doze tubos verticais instalados diante do casco pressurizado na proa do submarino. O Boston era um casco mais antigo, e tinha tido que descarregar algum de seus torpedos para fazer lugar a aqueles. A nenhum comandante de submarino lhe faz feliz a descarga de torpedos.
—Não se preocupe, eu te cubrirei —disse McCafferty.
—Espero que o faça. Parece que já quase terminou. Teria sido bom tomar uma cerveja a mais, não? —brincou Simms.
—Verei-te quando voltarmos.
Simms e McCafferty se estreitaram as mãos. Um minuto depois ambos estavam abaixo, controlando os detalhes finais para voltar para mar.

USS PHARRIS.

O helicóptero Sikorsky Sea King logo cabia no limite da plataforma da fragata, calculada para aeronaves mais pequenas, mas em caso de feridos graves, as regras tinham certa flexibilidade. Os dez piores casos, todas as queimaduras profundas e membros fraturados, foram carregados a bordo depois do abastecimento de combustível, e Morris os viu decolar e afastar-se a terra. O comandante do que ficava da USS Pharris ficou de novo a boina e acendeu um cigarro. Ainda não sabia com certeza o que tinha saído mal com esse “Victor”. De algum jeito, o comandante russo se havia autotrasplantado de um lugar a outro.
—Afundamos a três desses filhos de puta, senhor. —O suboficial Clarke apareceu ao lado do Morris— Ao melhor este somente teve sorte.
—Sabe ler o pensamento, suboficial?
—Perdoe, senhor. Você queria que lhe informasse a respeito de várias coisas. as bombas já quase esgotaram tudo. Eu diria que estamos fazendo água a razão de uns trinta e cinco litros por hora na greta do rincão inferior de estribor; quase não vale a pena falar disso. O mamparo está agüentando, e temos gente que o vigia constantemente. Quão mesmo o cabo de reboque. Esses tipos do rebocador sabem o que fazem. O chefe de máquinas informa que as duas caldeiras estão completamente reparadas. O Prairie Masker se encontra operando. O Sea Sparrow está em serviço de novo, para o caso de que o necessitemos, mas os radares ainda não funcionam.
Morris fez um movimento de cabeça, assentindo.
—Obrigado, suboficial. Como estão os homens?
—Ocupados. Bastante silenciosos. Zangados.
—Essa é uma vantagem que têm eles sobre mim —pensou Morris—. Estão ocupados.
—Se me permite dizê-lo, chefe, o vejo muito cansado —disse Clarke.
O contramestre estava preocupado por sua comandante, mas já tinha falado mais do que devia.
—Já vamos ter todos um bom descanso dentro de pouco.

SUNNYVALE, Califórnia.

—Estamos vendo o lançamento de um pássaro —informou o oficial de guarda ao mando de Defesa Aeroespacial dos Estados Unidos da América do Norte (NORAD)—. Está saindo do cosmódromo do Baikonur com um rumo de um e cinco, indicando uma provável inclinação orbital de sessenta e cinco graus. as características de seu rastro dizem que é um “SS-11 ICBM” ou um foguete especial tipo “F-1”.
—Só um?
—Exato, um pássaro nada mais.
Muitos oficiais da Força Aérea se puseram de repente muito tensos. O míssil levava um rumo que o poria em órbita direta sobre a zona central dos Estados Unidos em quarenta ou cinqüenta minutos. O foguete em questão podia ser uma de várias coisas. O míssil russo “SS-9”, como muitos de seus equivalentes norte-americanos, era já obsoleto e o tinham adaptado como foguete impulsor para colocação de satélites em órbita. A diferença dos norte-americanos, tinham-no desenhado originariamente como um sistema de bombardeio de órbita fracionário (FOBS), um míssil que podia pôr uma cabeça nuclear de vinte megatons em uma trajetória de vôo que imitava a de um inofensivo satélite.
—Motor impulsor extinto... Muito bem, vemos separação e ignição da segunda etapa —disse o coronel por telefone. Os russos ficariam espantados se soubessem que bons somos com nossas câmaras, pensou—. A trajetória de vôo continua igual a antes.
O NORAD já tinha irradiado em forma urgente um alarme a Washington. Se isto era um ataque nuclear, a autoridade nacional de comando estava lista para reagir. Eram muitos os estudos de situação que começavam com a explosão de uma grande cabeça de guerra a alturas orbitais sobre o país alvo, motivando danos eletromagnéticos em grande escala aos sistemas de comunicação. O “SS-9 FOBS” estava feito à medida para isso.
—Segunda etapa extinta..., há ignição de uma terceira etapa. Você recebe nosso cálculo de posição, NORAD?
—Afirmativo —respondeu o general que se encontrava debaixo do monte Cheyenne.
O sinal do satélite de advertência temprana estava em enlace com o mando do NORAD, e um grupo de vigilância de trinta pessoas continha o fôlego, observando a imagem do impulsor espacial que se deslocava através da projeção do mapa. meu deus, não permita que seja um ataque nuclear...
Na Austrália, um radar com apoio em terra detectou o veículo, mostrando a terceira etapa em ascensão, e a extinta segunda etapa que caía no oceano Indico. Sua informação também se comunicava por satélite com o Sunnyvale e o monte Cheyenne.
—Isso parece um desprendimento de tela protetora —disse o homem do Sunnyvale.
A imagem do radar mostrava quatro novos objetos que batiam as asas separando-se da terceira etapa. Provavelmente era a coberta de alumínio protetora que se necessitava para vôo atmosférico, mas resultava um peso desnecessário para um veículo espacial. Todos começaram a respirar com maior regularidade. Um engenho de retorno necessitava essa coberta protetora; mas um satélite não. depois de cinco tensos minutos, era a primeira boa notícia. Os “FOBS” não faziam isso.
Um avião “RC-135” da Força Aérea já estava decolando na base Tinker da Força Aérea, no Oklahoma, com seus motores acelerados ao máximo por sua tripulação, que apurava ao convertido “707” de linha aérea para que tomasse altura. O teto do que antes tinha sido o compartimento de passageiros, tinha uma grande câmara telescópica que se usava para inspecionar os veículos espaciais soviéticos. Mais atrás, uns técnicos ativavam os complicados sistemas de seguimento empregados para fixar a câmara em seu longínquo alvo.
—Consumido —anunciaram no Sunnyvale— O veículo alcançou a velocidade orbital. as cifras iniciais parecem definir um apogeu de duzentos e cinqüenta quilômetros e um perigeu de duzentos e trinta e oito.
Teriam que afinar esses números, mas o NORAD e Washington necessitavam algo sem demora.
—Sua avaliação? —perguntou o NORAD ao Sunnyvale.
—Tudo concorda com um lançamento de satélite de reconhecimento oceânico por radar. A única mudança é que a trajetória de entrada em órbita foi em direção geral sul, em vez do norte.
Aquilo tinha perfeito sentido, como todos sabiam. Qualquer classe de foguete arrojado sobre o Pólo supunha perigos que não todos queriam contemplar.
Trinta minutos depois, já estavam seguros. Os tripulantes do “RC-135” obtiveram boas fotografias do novo satélite soviético. antes de que tivesse completado sua primeira órbita foi classificado como um “RORSAT”. O novo satélite de reconhecimento oceânico por radar ia ser um problema para a Marinha, mas não algo que terminasse com o mundo. A gente do Sunnyvale e do monte Cheyenne mantiveram sua vigilância.

Islândia.

Seguiram um atalho que rodeava a colina. Vidgis lhes informou que era um dos lugares favoritos dos turistas. Uma pequena geleira no setor norte da montanha alimentava a meia dúzia de arroios, que descendiam até um amplo vale onde se viam muitas granjas. Tinham um excelente ponto de observação. Quase tudo o que viam estava debaixo deles, incluindo vários caminhos que puderam vigiar quase constantemente. Isso lhes dava boas vantagens. Edwards consultou sobre a conveniência de cortar diretamente através do vale para seu objetivo, ou manter-se sobre o terreno acidentado este lado.
—Eu gostaria de saber que classe de estação de rádio é esta —disse Smith.
Havia uma torre a uns dez ou doze quilômetros para o Oeste.
Mike olhou ao Vidgis, mas ela respondeu encolhendo-se de ombros. Não acostumava a escutar a rádio.
—Não é fácil dizê-lo desde esta distância —observou Edwards—. Mas talvez haja alguns russos ali.
Desdobrou seu grande mapa. Essa parte da ilha mostrava muitos caminhos, mas a informação devia tomar-se com reservas. Somente dois tinham pavimentos aceitáveis. O resto figuravam como “sazonais”... O que significava isso exatamente?, perguntava-se Edwards. Destes, uns estavam bem conservados e outros não; mas o mapa não dizia quais eram. Todas as tropas soviéticas que eles tinham visto em terra conduziam veículos tipo jipe, não os carros de infantaria semilagarta que tinham observado o dia da invasão. Mas um bom condutor em um veículo com tração nas quatro rodas podia ir a quase qualquer parte. Quem sabe como seriam de bons os russos para conduzir jipes sobre terrenos acidentados... Tantas coisas para preocupar-se, pensava Edwards.
Apontou os óculos de campanha sobre a zona que se estendia ao oeste. Viu separar um avião biturbohélice de linha aérea de um pequeno aeródromo. Tinha-te esquecido disso, verdade? Os russos estão usando esses gafanhoto para levar suas tropas de um lado a outro...
—Sargento, o que opina você?
Não virá mal ter uma decisão profissional.
Smith fez uma careta. Terei que escolher entre o perigo físico e o esgotamento físico. Vá uma eleição —pensou— Acreditávamos que para isso estavam os oficiais.
—Se fosse eu, teria pelo menos algumas patrulha lá abaixo, tenente. Há muitos caminhos, necessitam pontos de controle para poder vigiar às pessoas do lugar. Suponhamos que essa rádio é para orientação da navegação. Haverá guarda. Se fosse uma rádio comum, também teria guarda. Todas essas granjas..., que classe de granjas são, senhorita Vidgis?
—Ovelhas, algumas vacas leiteiras. Batatas —respondeu ela.
—Então, quando os rusitos estão livres de serviço, alguns andarão rondando para conseguir um pouco de comida fresca em lugar de suas porcarias em lata. Nós também o faríamos. Eu não gosto muito, tenente.
Edwards assentiu.
—Muito bem, vamos para o Este. Já fica pouca comida.
—Sempre haverá peixes.

FASLANE, ESCÓCIA.

O Chicago liderava a procissão. Um rebocador da Real Marinha britânica lhe tinha ajudado a apartar do porto, e o submarino norte-americano ia saindo pelo canal a seis nós. Estavam aproveitando um claro na cobertura do satélite soviético. Passariam pelo menos seis horas antes de que outro satélite russo estivesse ali acima. detrás do McCafferty foram o Boston, o Pittsburgh, o Providence, o Key West e o Groton, com intervalos de duas milhas.
—Que profundidade temos? —perguntou McCafferty pelo intercomunicador.
—Cento e sessenta metros.
Era hora. McCafferty ordenou baixar aos vigias. as únicas naves à vista se achavam detrás. O Boston era claramente visível: sua torre negra e os planos dobrados de investimento se deslizavam sobre a água como um anjo da morte. Bastante boa comparação, pensou. O comandante do USS Chicago fez uma inspeção final do posto de controle no alto da torre; logo desceu pela escala fechando atrás dele a escotilha. Outros sete metros e chegou à central de ataque, onde fechou outra escotilha, fazendo girar a roda de ajuste para o batente.
—Painel em ordem e fechada —informou o oficial executivo, iniciando a letanía oficial de controle até chegar à conclusão de que o submarino estava preparado para a imersão. Os submarinistas inventaram as listas de controle muito antes de que os aviadores as descobrissem. McCafferty inspecionou pessoalmente os painéis de situação, e o mesmo fizeram, furtivamente, outros da tripulação da central de ataque. Tudo estava como devia estar.
—Imersão. nos leve a sessenta metros —ordenou McCafferty.
Encheram o submarino os fortes ruídos de jorros de água e ar, e o magro casco negro iniciou o descida.
McCafferty repassou a carta em sua mente. Sessenta e quatro horas até o pack de gelo e mudança de rumo ao Este. Quarenta e três horas a Svyatana e mudança de rumo ao sul. E então vinha a parte realmente difícil.

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

A batalha do Alfeld estava convertendo-se em uma coisa vivente que devorava homens e tanques como um lobo devora coelhos. Alekseyev se irritava pelo fato de encontrar-se a duzentos quilômetros da divisão blindada que agora considerava como dela. Não podia queixar-se de sua substituição..., o que fazia piores as coisas para ele. O novo comandante tinha conseguido cruzar o rio com êxito, pondo outros dois regimentos de infantaria mecanizada sobre a borda oposta, e agora se estavam construindo três pontes de setores através do Leine..., ou ao menos estava em marcha um entusiasta intento para construi-los, a pesar do tremendo fogo de artilharia das unidades da OTAN.
—criamos uma “assembléia obrigatória”, Pasha —disse o comandante em chefe do oeste, fixando sua vista na carta de situação.
Alekseyev assentiu com um movimento de cabeça. O que tinha começado como um ataque limitado estava transformando-se rapidamente no ponto focal de todo o fronte de guerra. Outras duas divisões blindadas soviéticas se achavam agora nas proximidades da zona de combate, e se aproximavam velozmente ao Leine. sabia-se que três brigadas da OTAN se deslocavam na mesma direção, junto com artilharia. Ambos os bandos estavam retirando aviões táticos de outras zonas; para destruir a cabeça de ponte e para apoiá-la. O terreno no fronte não dava aos operadores do SAM” tempo suficiente para distinguir entre amigo e inimigo. Os russos tinham muitos mais mísseis superficie-ire, de maneira que tinham estabelecido no Alfeld uma zona de fogo livre. Algo que voasse era automaticamente um alvo para os mísseis russos, enquanto que os aviões soviéticos se mantinham afastados dali, trabalhando para localizar e destruir a artilharia da OTAN e os reforços. Tudo isto ia contra a doutrina de preguerra..., outra jogada, mas esta vez favorável, julgou Alekseyev, dadas suas experiências no fronte. Era uma lição importante, que não se recalcou muito na instrução: os comandantes superiores tinham que ver com seus próprios olhos o que estava ocorrendo. Como pudemos esquecer isso, alguma vez?, perguntou-se Pasha.
Passou a mão pela vendagem que tinha na frente. Alekseyev sofria de uma espantosa dor de cabeça. Um médico tinha tido que lhe dar doze pontos de sutura na ferida, os quais foram deixar lhe uma cicatriz, conforme lhe havia dito. Seu pai tinha várias dessas cicatrizes, todas luzidas com orgulho. Ele aceitaria a condecoração desta.
—tomamos a serra ao norte da população! —chamou o comandante da divisão blindada 20—. Desalojamos aos norte-americanos!
Alekseyev tomou o telefone.
—Quanto demorarão as pontes?
—Teríamos que ter um preparado dentro de meia hora. O apoio de artilharia deles estava cedendo. Mandaram-nos ao diabo uma unidade de pontes; mas poderemos terminar este. Tenho já um batalhão de tanques alinhados. Os “SAM” estão atuando muito bem. De onde estou posso apreciar os restos de cinco aviões. Vejo...
O general se interrompeu com um ruído ensurdecedor.
Alekseyev não podia fazer outra coisa que olhar fixamente o receptor do telefone. Seu punho se fechou com fúria sobre o auricular.
—Desculpe-me. Isso esteve perto. A seção final da ponte já está rodando. Esses engenheiros tiveram umas perdas terríveis, camarada geral. Merecem uma atenção particular. O major ao mando da unidade leva já três horas de exposição. Quero que lhe dêem a Estrela de Ouro.
—Então, terá-a.
—Bem, bem..., a seção da ponte já está fora do caminhão e na água. Se nos derem dez minutos para ancorar o extremo, passarei imediatamente esses tanques que você quer. Quanto falta para que cheguem meus reforços?
—Os elementos de vanguarda estarão aí pouco depois de pôr-do-sol.
—Excelente! Agora devo ir. Voltarei quando começarmos a passar os tanques.
Alekseyev devolveu o telefone a um jovem oficial. Era como escutar por rádio um partido de hóquei!
—O próximo objetivo, Pasha?
—Para o Noroeste em direção ao Hameln, e mais à frente. Talvez possamos cortar os grupos de exércitos do Norte da OTAN. Se eles começarem a retirar as forças que rodeiam Hamburgo, iremos a um ataque geral e as perseguiremos até o canal da Mancha! Acredito que obtivemos a situação que estávamos desejando.

BRUXELAS, Bélgica.

No Quartel Geral da OTAN, os oficiais de Estado Maior observavam idênticos mapas e chegaram às mesmas conclusões, com menos entusiasmo. as reservas eram perigosamente baixas..., mas não havia alternativa. Homens e armas convergiam sobre o Alfeld em quantidades sempre crescentes.

PANAMA.

O trânsito de navios da Armada dos Estados Unidos era o mais intenso que se observou em muitos anos. Os cascos cinzas usavam os sistemas de comportas, impedindo que se movesse o tráfico que se dirigia ao oeste. Todo se fazia com grande urgência. Havia helicópteros que transladavam aos pilotos do canal desde e para os navios; vulneravam-se as restrições de velocidade, sem emprestar atenção aos problemas de erosão no Gaillard Cut. Os navios que precisavam abastecer-se de combustível o faziam logo que saíam do canal nas comportas Gatun, e logo formavam uma barreira antisubmarina em Baía Limão. O trânsito da formação do Pacífico até o Atlântico durou doze horas, em implacáveis condicione de segurança. Uma vez finalizado, partiram para o Norte com uma velocidade de frota de vinte e dois nós. Tinham que cruzar a passagem Windward de noite.

30. APROXIMAÇÕES.

Boston, Massachusetts.

Dizem que é o aroma do mar —pensou Morris—, mas em realidade não o é. É o aroma da terra. Surgia dos pântanos das marés: de todas as coisas que viviam, morriam e acabavam apodrecendo-se perto do bordo da água; eram todos os aromas que fermentavam nas terras úmidas marginais e que ao liberar-se sopravam por volta do mar. Os marinhos o consideravam um aroma amistoso, porque significava que estavam perto a terra, o porto, o lar, a família. Em outro sentido, era algo que tinha que neutralizar-se com “o Lysol”.
Enquanto Morris observava, o rebocador Papago cortou o cabo de reboque para um melhor controle em águas restringidas. Três rebocadores do porto se colocaram junto ao casco de navio, seus tripulantes lançaram cabos mensageiros aos marinheiros da fragata. Quando ficaram assegurados, o Papago se separou e navegou rio acima para carregar combustível.
—Boa tarde, comandante.
O piloto do porto falava desde um dos rebocadores. Parecia ter estado colocando e tirando navios do porto desde fazia cinqüenta anos.
—Boa tarde, capitão —respondeu Morris.
—Vejo que afundou três submarinos russos.
—Só um por nossos próprios meios. Os outros são colaborações.
—Quanto é seu bordado?
—um pouco menos de sete metros cinqüenta... Não... —Morris teve que corrigir-se, pois o domo do sonar estava agora no fundo do Atlântico.
—Fez bem em trazer a de volta, comandante —disse o piloto, olhando para diante—. Meu navio não sobreviveu. antes de que você nascesse, suponho. O Callaghan, sete e noventa e dois. Oficial auxiliar de artilharia; eu acabava de me graduar de guarda-marinha. Derrubamos doze aviões japoneses, mas pouco antes de meia-noite, o número treze, um kamikaze, chegou até nós. Quarenta e sete homens..., bom.
O piloto tirou o walkie-talkie do bolso e começou a dar indicações aos rebocadores. A fragata Pharris iniciou um deslocamento lateral para um porto. Diretamente à frente havia um dique seco de média capacidade, mas não se moviam nessa direção.
—Não vai ao dique seco? —perguntou Morris, surpreso e zangado ao ver que levavam a seu casco de navio a um porto comum.
—O dique tem problemas mecânicos. Ainda não está preparado para recebê-lo. Amanhã ou depois de amanhã, com segurança. Eu sei como se sente, comandante. É como se a não admitissem sua filha no hospital. Acima esse ânimo. Eu vi afundar-se à minha.
Não tinha sentido protestar. Morris o compreendeu. O homem levava razão. Se sua fragata não se afundou durante o reboque, estaria segura junto ao porto por um ou dois dias. O piloto era um perito. Seu olho acostumado mediu o vento e a maré, e deu as ordens apropriadas aos capitães dos rebocadores. Em trinta minutos a fragata ficou amarrada ao porto de carga. Três equipes de pessoal de noticiários de Televisão os estavam esperando detrás de uma cortina de marinheiros vestidos com uniforme de guarda-costeira. Assim que terminaram de acomodar a engomada, um oficial subiu correndo a bordo e foi diretamente à ponte.
—Comandante, sou o capitão de corveta Anders. Tenho isto para você, senhor.
Entregou-lhe uma pasta que parecia oficial.
Morris o abriu e extraiu um formulário comum de mensagem da Marinha. Com a forma mais lacônica de linguagem naval lhe ordenavam apresentar-se no Norfolk empregando o meio de transporte mais rápido.
—Tenho um automóvel esperando. Pode alcançar a ponte aérea até D. C., e depois chegará em seguida ao Norfolk.
—O que acontecerá ao meu navio?
—Essa é minha responsabilidade, comandante. Eu o cuidarei muito bem.
Assim, sem mais, pensou Morris. Assentiu e se dirigiu abaixo para fazer sua bagagem. Dez minutos depois passou sem falar junto às câmaras televisivas, e o levaram a aeroporto internacional “Logan”.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

Toland examinou as fotografias de satélite dos quatro aeródromos da Islândia. Era estranho que os russos não estivessem utilizando o velho campo do Keflavik, prefiriendo em troca situar seus aviões de combate no Reykiavik e, na nova base da OTAN. Ocasionalmente, um ou dois “Backfire” aterrissavam no Keflavik, bombardeiros que tinham problemas mecânicos ou com escassez de combustível, mas isso era tudo. As varridas dos caça para o Norte tinham produzido seus efeitos. Agora os russos reabasteciam combustível em vôo muito mais ao norte e ao Este, o que determinava que os “Backfire” sofressem um encurtamento marginal mas, de todos os modos, negativo em sua autonomia e alcance. Os peritos estimavam que tinham perdido trinta minutos do tempo que tinham para procurar os comboios. Apesar da exploração que efetuavam os “Bear” e o reconhecimento por satélite, somente dois terços das saídas chegavam a atacar. Toland não sabia por que. Havia algum problema com as comunicações dos soviéticos? De ser assim, não podiam eles encontrar a forma de explorá-lo?
Os “Backfire” ainda estavam afetando aos comboios, e gravemente. depois de uma considerável insistência da Marinha, a Força Aérea começava a instalar aviões de combate na Terranova, Bermuda e nas Açores. Apoiados por aviões cisterna emprestados pelo Comando Aéreo Estratégico, estavam tratando de manter patrulhas aéreas de combate sobre aqueles comboios que podiam alcançar. Não havia esperança alguma de impedir realmente um ataque do Backfire”; mas podiam obter uma diminuição na quantidade do Bear”. Os soviéticos tinham só uns trinta aviões de reconhecimento de comprimento alcance “Bear-D”. Aproximadamente dez deles voavam todos os dias com seus poderosos radares “Big Bulge” acesos para guiar aos bombardeiros e submarinos para os comboios; o qual fazia que fossem relativamente fáceis de descobrir, se se podia pôr ali um caça que os buscasse. depois de experimentá-lo muito, os russos tinham adotado um patrão previsível em suas operações aéreas. Teriam que pagar por isso. Ao dia seguinte, a Força Aérea teria patrulhas aéreas de combate, de dois aviões, sobre seis diferentes comboios.
Também fariam pagar um preço aos russos por instalar aviões na Islândia.
—Eu calculo que é um regimento..., digamos, entre vinte e quatro e vinte e sete aviões. Todos são “MiG-29 Fulcrum” —disse Toland— Mas parece que nunca vemos mais de vinte e um em terra. Suponho que mantêm em forma bastante estável suas patrulhas aéreas de combate, digamos, quatro pássaros em vôo em forma quase permanente. Também parecem ter três radares instalados em terra, e os trocam constantemente de posição. Isso possivelmente signifique que dispõem de instalações para controlar desde terra as intercepciones. Há algum problema para interferir os radares de busca?
Um piloto de combate meneou a cabeça.
—Com o apoio necessário, não.
—De modo que só teríamos que obrigar a sair aos “MiG” e derrubar alguns. —Os comandantes dos dois esquadrões do Tomcat” estavam com o Toland examinando os mapas— Embora queiramos nos manter afastados desses “SAM”. Segundo o que dizem os tipos da Alemanha, o “SAM-11” é muito má notícia.
O primeiro esforço da Força Aérea para eliminar Keflavik com os “B-52” tinha resultado um desastre. Os seguintes, com “o FB-111”, mais pequenos e rápidos, tinham perseguido aos russos; mas não puderam pôr completamente fora de serviço ao Keflavik. O Mando Aéreo Estratégico não estava disposto a dividir seus efetivos de bombardeiros em número suficiente para alcançar esse objetivo. Ainda não se efetuou com êxito uma missão contra as principais instalações de depósitos de combustível. achavam-se muito perto de uma zona densamente povoada, e as fotos de satélites revelavam que ainda se encontravam civis ali. Naturalmente.
—Devemos conseguir que a Força Aérea tente outra operação com os “B-52” —sugeriu um dos pilotos de combate— Se aproximam igual a antes; mas... —Riscou um esquema com algumas mudanças no perfil do ataque— Agora que temos conosco a nossos Bichos, tudo pode sair muito bem.
—Se você quiser minha ajuda, capitão, pelo menos poderia ser um pouco mais correto ao falar. —Ficou muito claro que o piloto do “ProwIer” que estava na sala não gostou que chamassem com esse apelido a seu avião de quarenta milhões de dólares—. Eu posso anular os radares desses “SAM” desde um pouco mais longe; não se esqueçam que o “SAM-11” tem o apoio de um buscador de raios infravermelhos. Se vocês ficarem dentro dos quinze quilômetros dos lançadores, eles têm todas as probabilidades de descer do céu a seus “Tomcat” como se os estivessem fumando.
Os pilotos sabiam que o realmente horrível dos “SAM-11” era que quase não deixavam esteira de fumaça e por isso resultava muito difícil detectá-los, e era mais difícil fugir de um “SAM” que não pudessem ver.
—Manteremo-nos longe do Mr. SAM. Esta é a primeira vez, cavalheiros, que temos as probabilidades de nosso lado.
Os pilotos de combate começaram a organizar um plano. Agora tinham sólida inteligência sobre como operavam em combate os caça russos. Os soviéticos possuíam boas táticas, mas eram também previsíveis. Se os aviões norte-americanos podiam engenhar-se em apresentar uma situação para a qual os russos não estavam treinados, saberiam como ia reagir Iván ante ela.

STENDAL, República DEMOCRATICA ALEMÃ.

Alekseyev nunca tinha esperado que fora fácil, mas tampouco se imaginou que as forças aéreas da OTAN chegariam a ter o controle do céu noturno. Quatro minutos depois de meia-noite, um avião não detectado pelo radar tinha destruído a estação transmisora de rádio para o quartel geral do comandante em chefe do oeste.
Só tinham tido três estações alternativas, cada uma delas a mais de dez quilômetros do búnker subterrâneo. Agora possuíam uma, além de um transmissor móvel que já tinha sofrido uma vez um bombardeio. Os cabos do telefone subterrâneo ainda se podiam usar, certamente, mas os avanços que penetravam em território inimigo tinham feito pouco confiáveis as comunicações telefônicas. Com muita freqüência, os cabos tendidos pelas tropas do corpo de sinais ficavam destruídos por ataques aéreos ou veículos mau conduzidos.
Necessitavam os enlaces de rádio, e a OTAN os eliminava sistematicamente. Até tinham tentado um ataque sobre o mesmo complexo do búnker... a posição simulada, situada exatamente entre dois transmissores, tinha sido atacada por oito caça-bombardeiros e regada generosamente com napalm, munição cacho e bombas de alto explosivo com espoletas retardadas. Se o ataque se produziu sobre o verdadeiro complexo, diziam os peritos em armamento, poderia ter havido baixas. Um tanto a favor da capacidade de nossos engenheiros. Supunha-se que os búnkers poderiam resistir um impacto próximo de uma cabeça de guerra nuclear.
Alekseyev tinha agora uma divisão combatente completa ao outro lado do Leine... Os restos de uma divisão, corrigiu-se a si mesmo. as duas divisões blindadas de reforço estavam tratando de cruzar nesse momento; mas durante a noite tinham bombardeado as pontes recém tendidas junto com as divisões que avançavam. Os reforços da OTAN estavam começando a chegar; durante seus avanços pelos caminhos tinham sofrido ataques aéreos, embora produzindo tremendas perdas aos caça-bombardeiros soviéticos. As táticas..., não, os aficionados discutem as táticas. Os soldados profissionais estudam a logística, pensou Alekseyev. A chave para que ele pudesse obter o êxito residiria em sua capacidade para manter pontes sobre o rio Leine e para mover com eficácia o trânsito pelos caminhos que conduziam ao Alfeld. O sistema de controle de trânsito já tinha fracassado duas vezes antes de que Alekseyev enviasse um grupo de coronéis para que dirigissem as coisas.
—Deveríamos ter escolhido um lugar melhor —murmurou Alekseyev.
—Como diz, camarada geral? —perguntou Sergetov.
—No Alfeld há um só caminho bom. —O general sorriu ironicamente—. Teríamos que ter feito nossa ruptura em uma população que tivesse pelo menos três.
Ambos observaram como se moviam as fichas de madeira sobre a linha que havia no mapa. Cada ficha representava um batalhão. as unidades de mísseis e canhões anti-aéreos se encolumnaban no corredor que se estendia ao norte e ao sul desse caminho, o qual devia ser constantemente varrido para limpar o das minas semeadas a distância, que a OTAN estava usando pela primeira vez em quantidade.
—A divisão blindada 29 foi bastante maltratada —suspirou o general.
Suas tropas. Poderiam ter obtido uma rápida ruptura... de não ter sido pelos aviões da OTAN.
—As duas divisões de reforço vão completar a manobra —predisse Sergetov, crédulo.
Aleseyev pensou que tinha razão. A menos que alguma outra coisa andasse mau.

NORFOLK, VIRGINIA.

Morris ocupou uma poltrona ao outro lado do escritório do comandante das forças navais de superfície da frota do Atlântico dos Estados Unidos. Era um almirante de três estrelas, que tinha passado toda sua carreira no que lhe gostava de chamar “a verdadeira Armada”: fragatas, destruidores e cruzeiros. Esses pequenos navios cinzas não tinham o romântico atrativo da aviação nem o mistério dos submarinos, mas nesses momentos constituíam a chave para que os comboios pudessem cruzar o Atlântico.
—Iván trocou que tática conosco, e o tem feito com uma rapidez de todos os diabos, muito major do que creímos que era capaz. Agora estão atacando aos escolta. O ataque a sua fragata foi deliberado; você não tropeçou com ele em seu caminho. Provavelmente ele o estava esperando.
—Estão tratando de diminuir a quantidade de escoltas?
—Sim, mas com particular interesse nos navios com caudas. Nós lhes causamos graves perdas em sua força de submarinos, embora não os suficientes; mas lhes temos feito mal. Os sistemas dos rebocadores estão já solucionados. Iván se ocupou que isso e agora está tratando de eliminá-los. Está procurando também os navios SURTASS, mas essa é uma tarefa mais difícil. Afundamos três submarinos que tentaram aproximar-se deles.
Morris assentiu. Os Navios de Superfície de Sonares de Arrasto (SURTASS) eram clípers pesqueiros modificados, que arrastavam cabos com enormes sonares passivos. Não os havia em número suficiente para proporcionar cobertura a mais da metade das rotas dos comboios, mas subministravam excelente informação ao quartel geral do ASW no Norfolk.
—por que não enviam “Backfire” depois dos navios?
—Também nos perguntamos isso. Evidentemente, os russos não acreditam que valem o suficiente para desviar para eles tanto esforço. Além disso, dentro deles, temos uma capacidade eletrônica instalada muito maior do que qualquer pudesse acreditar. Não são fáceis de localizar por radar.
O almirante não seguiu dando detalhes do tema, mas Morris se perguntou se a tecnologia stealth (sobre a qual a Marinha trabalhava fazia anos) não teria sido empregada na força SURTASS. “Se os russos estavam limitando suas capacidades para localizar e afundar com submarinos aos navios pesqueiros —pensou—, tão melhor.”
—vou propor lhe para uma condecoração, Ed. Você se levou muito bem. Tenho somente três comandantes que o superaram, e a um deles o mataram ontem. Que gravidade têm seus danos?
—Pode chegar a ser uma perda total, senhor. Foi um “Victor”. Recebemos um impacto na proa. abriu-se um rumo na quilha, e..., partiu-se a proa, senhor. Perdemos tudo o que se encontrava diante do lançador do ASROC”. Houve muitas avarias pela comoção, mas a maior parte já estão reparadas. antes de que volte a navegar, teremos que lhe fazer construir uma proa nova.
O almirante assentiu. Já tinha visto os informe sobre os danos.
—Fez bem em salvá-la, Ed. Muito bem. A Pharris não o necessita a você, no momento. Quero o ter aqui, com minha gente de operações. Temos que trocar as táticas também. Desejo que você revise toda a informação que possuem em Inteligência e Operações, e me sugira algumas ideia.
—Para começar, poderíamos deter esses malditos “Backfire”.
—Estamos trabalhando nisso.
A resposta continha tanta confiança como cepticismo.

A PASSAGEM WINDWARD.

Para o Este se achava o Haiti, na ilha A Espanhola. Para o Oeste, Cuba. Completamente obscurecidos, com os sistemas de radares acesos e colocados na posição de espera, os navios navegavam em formação de combate, escoltados por destruidores e fragatas. Os mísseis estavam em posição nos lançadores, apontados para bombordo; e os controladores de lançamento suavam nos postos de combate a pesar do ar condicionado.
Não esperavam que houvesse problemas. Castro tinha dado sua palavra ao Governo norte-americano no sentido de que não tinha parte alguma nisto, e estava ressentido pelo fato de que os soviéticos não lhe tivessem informado de seus planos. Entretanto, era diplomáticamente importante que a frota norte-americana cruzasse a passagem na escuridão, de maneira que os cubanos pudessem dizer, sem falsear a verdade, que não tinham visto nada. Como sinal de boa fé, Castro tinha alertado também aos norte-americanos sobre a presença de um submarino soviético no estreito da Florida. Que o tivessem como vassalo, era uma coisa; mas que utilizassem a seu país como base para uma guerra sem haver lhe informado, já era muito.
Os marinhos não sabiam nada disto; somente confiavam em que não se esperava uma oposição grave. Mas tomavam com reserva e cumpriram todos os informe de Inteligência. Seus helicópteros tinham semeado uma fileira de sonoboias e seus receptores de radar “ESM” escutavam se por acaso se ouvia o sinal lhe pulsem de algum radar de fabricação soviética. No alto, os vigias apontavam ao céu seus grotescos óculos para olhar estrelas, procurando aviões que poderiam estar atacando-os visualmente..., o que não lhes teria resultado muito difícil.
A vinte e cinco nós, todos os navios deixavam uma esteira de espuma que parecia fluorescente como o néon na escuridão.
O comandante de uma das fragatas se achava sentado em sua poltrona na central de informações de combate de sua nave. A sua esquerda estava a mesa da carta de navegação; frente a ele (sentou-se olhando para trás) o jovem oficial de ação tática observava sua tela de exploração. sabia-se que os cubanos tinham baterias de mísseis superfície-superfície desdobradas nas linhas de suas costas como as fortalezas da Antigüidade. Em qualquer momento, os navios poderiam detectar um hervidero de vampiros que se aproximavam. Para proa, seu lançador simples de mísseis estava carregado e apontando, quão mesmo seu canhão de três polegadas, O café foi um engano, mas ele tinha que manter-se alerta, O preço foi uma aguda dor de estômago. Talvez deveria falar com o enfermeiro, pensou, e em seguida o descartou encolhendo-se de ombros. Não havia tempo para isso. Fazia três meses que trabalhava todo o dia a fim de ter preparado seu navio para a ação, correndo para obter as provas de aceitação e dirigindo constantemente as tarefas, fazendo trabalhar duro a seus homens e a seu casco de navio, mas trabalhando ele mais que ninguém. Era muito orgulhoso para admitir que exigia muito, até a si mesmo.
produziu-se no momento em que terminava sua terceira taça de café. Por toda advertência, sentiu uma dor tão forte e sorpresivo como se lhe tivessem arrojado uma adaga. O comandante se dobrou e vomitou sobre o piso de ladrilhos da CIC. Um marinheiro o limpou em seguida, e estava muito escuro para ver que havia sangre no ladrilho. Apesar dos dores, não podia deixar seu posto. de repente sentiu frio, pela perda de sangue. O comandante tomou nota mentalmente para suspender o café durante umas horas. Possivelmente visse o médico quando fora possível. Se é que chegava a ser possível. foram estar três dias no Norfolk. Então poderia descansar um pouco. Sabia que necessitava esse descanso. A fadiga que tinha estado acumulando durante tantas jornadas o golpeava agora. O comandante moveu a cabeça. Supunha que o vômito lhe faria sentir-se melhor.

VIRGINIA BEACH, VIRGINIA.

Morris encontrou sua casa vazia. Por sugestão dele, sua esposa se foi a Kansas, com sua família. Não tinha sentido que ela e os meninos ficassem ali preocupando-se com ele. Agora estava arrependido de lhes haver dito isso. Morris necessitava a companhia, ele fazia falta um abraço, ansiava ver seus filhos. Não tinha passado um minuto desde que abrisse a porta, quando já se encontrava junto ao telefone. Sua mulher sabia o ocorrido a seu navio, mas o tinha oculto aos meninos. Demorou dois minutos em convencer a de que ele estava realmente bem, em casa e sem feridas. Depois falou com os meninos e, por último, inteirou-se de que não poderiam conseguir um vôo para retornar a casa. Todas as linhas aéreas estavam ocupadas, ou levando homens e abastecimentos ao exterior, ou com passagem completa até meados de agosto. Ed compreendeu que não era razoável fazer viajar a sua família em automóvel todo o trajeto desde o Salinas até Kansas City, para esperar nas listas de passageiros condicionais. Despedida-las foram duras.
Mas o que seguia era ainda mais duro. O capitão de fragata Edward Morris pegou seu uniforme branco e tirou de sua carteira a lista de famílias às que tinha que visitar. Todos tinham recebido já as comunicações oficiais, mas outro dos deveres inerentes à comandante era efetuar essas visitas pessoalmente. A viúva de seu oficial executivo vivia a pouco mais de quinhentos metros. Seu oficial executivo tinha sido um homem hábil para o assado, recordou Morris. Quantos fins de semana passaram no pátio deles contemplando como se dourava a carne sobre o fogo? O que diria agora à mulher? O que lhes diria ao resto das viúvas? O que diria aos meninos?
Morris caminhou para seu carro e sentiu a brincadeira da matrícula: FF-1094. Não todos os homens tinham que levar com eles seu fracasso de um lado a outro. A maioria eram o bastante afortunados para deixá-lo atrás. Enquanto punha em marcha o motor, Morris se perguntou se alguma vez poderia dormir sem o temor de reviver aquele horrível momento sobre a ponte de seu navio.

Islândia.

Pela primeira vez, Edwards tinha superado ao sargento em seu próprio jogo. Apesar de toda sua cacarejada experiência com a vara de pescar, Smith não tinha conseguido tirar nada depois de uma hora de esforço, e entregou aborrecido o cano ao Mike. Dez minutos depois, Edwards pescou uma truta de dois quilogramas.
—Que sorte de mierda —grunhiu Smith.
Tinham demorado onze horas em cobrir os últimos dez quilômetros. Comprovaram que o único caminho que deviam cruzar tinha muito trânsito. A cada momento passava algum veículo para o Norte ou o Sul. Os russos estavam usando esse caminho de cascalho como principal médio para viajar por terra até a costa norte da Islândia. Edwards e seu grupo esperaram seis horas escondidos entre as rochas de outro campo de lava, observando e aguardando o momento apropriado para cruzar. Duas vezes tinham visto Mi-24” patrulhando a zona, mas nenhum deles se aproximou. Não viram patrulhas terrestres, e Edwards concluiu que a Islândia era muito grande para que as forças soviéticas pudessem controlá-la. As tropas inimigas estavam concentradas em um arco que se estendia ao norte e ao sul da península do Reykiavik. Transmitiu essa informação por radio a Escócia e passou dez minutos descrevendo a simbologia russa.
O trânsito diminuiu ao anoitecer, o que lhes permitiu cruzar o caminho à carreira. encontravam-se sem mantimentos, em outra zona de lagos e arroios. Era suficiente, decidiu Edwards. Tinham que descansar de novo e começaram a pescar para preparar-se algo que comer. O seguinte lance de sua viagem ia manter os bem afastados de qualquer setor habitado.
Apoiou seu fuzil e o resto da equipe junto a uma rocha e cobriu tudo com sua jaqueta camuflada. Vidgis se achava a seu lado. Quase não se tinha afastado dele em todo o dia. Smith e os infantes de Marinha já tinham encontrado sítios para descansar, enquanto seu tenente fazia a maior parte do trabalho.
A população de insetos locais tinha aparecido com todas suas forças. O suéter evitava que a maioria deles se posassem sobre sua pele, mas a cara atraía a muitos. Tentou ignorá-los. Alguns insetos se aproximavam da superfície do arroio, e as trutas os perseguiam. Cada vez que Edwards via agitar a água, lançava o anzol para esse lugar. O cano se inclinou de novo.
—Pesquei outra! —gritou entusiasmado.
A cabeça do Smith apareceu, sacudiu-se com chateio e voltou a desaparecer entre as árvores, a cinqüenta metros dali.
Edwards nunca tinha praticado essa classe de pesca. Toda sua experiência era o recolhimento na lancha de seu pai, mas os princípios eram bastante parecidos. Deixou que a truta atirasse do linha, embora não muito, só o suficiente como para que se cansasse, enquanto Edwards trabalhava acima e abaixo com o cano, atraindo ao peixe até as rochas. de repente escorregou sobre uma e caiu na água da praia; mas conseguiu manter o cano em alto. Lutando para ficar de pé, deu um passo atrás, com suas calças de faina, negros e úmidos, pegos às pernas.
—Esta sim que é grande.
voltou-se para ver como ria Vidgis. A moça o observou enquanto ele trabalhava com o peixe, e começou a aproximar-se uma vez mais. Um minuto depois, agarrou rapidamente o fio e tirou a truta da água.
—Três quilogramas, esta —disse Vidgis, e a manteve em alto.
Quando tinha dez anos, Mike tinha capturado um albacora de cinqüenta quilogramas, mas essa truta marrom lhe pareceu muito maior. Recolheu o linha enquanto Vidgis caminhava para ele. Cinco quilogramas de pescado em vinte minutos —pensou— Ainda poderíamos viver da Natureza.
O helicóptero apareceu sem nenhum aviso. O vento soprava do oeste. Provavelmente tinha estado patrulhando o caminho neste setor e se achava a menos de mil e quinhentos metros antes de que eles ouvissem o ruído lhe gaguejem de seu rotor de cinco pás que se aproximava.
—Quieto todo mundo! —chiou Smith.
Os infantes de Marinha estavam com boa coberta, mas Mike e Vidgis se achavam em terreno aberto.
—OH, Deus —respirou profundamente Edwards, e terminou de recolher o fio— Tira o peixe do anzol. Te tranqüilize.
Ela o olhou enquanto o helicóptero se aproximava; temerosa de voltar-se em direção à máquina. As mãos lhe tremiam ao tirar o anzol à truta, que ainda se agitava.
—Tudo sairá bem, Vidgis.
Rodeou com o braço a cintura da moça e caminhou lentamente, afastando do arroio. Lhe apertou o corpo contra o seu. Edwards sentiu uma comoção maior que a do helicóptero russo. Era mais forte do que ele tinha imaginado, e seu braço foi um contato agradável e quente.
O helicóptero estava a menos de quinhentos metros, voando para eles para baixo, e o canhão multitubo apontando diretamente a Mike e Vidgis.
Não tinha nenhuma possibilidade de chegar a tempo, compreendeu Edwards. Seu fuzil se achava a uns quinze metros, debaixo de sua jaqueta camuflada. Se ele corria para chegar ali, eles saberiam por que, Sentiu que lhe afrouxavam as pernas enquanto via aproximá-la morte.
Lenta e cuidadosamente, Vidgis moveu a mão em que sustentava o pescado. Com dois dedos tomou a mão que Mike tinha em sua cintura e a deslizou para cima, até apoiá-la sobre seu peito esquerdo. Depois levantou o pescado tão alto como pôde por sobre sua cabeça. Mike deixou cair o cano e se inclinou para tomar a outra truta. Vidgis seguiu seus movimentos e as arrumou para manter a mão dele em seu lugar. Mike levantou seu pescado enquanto o “Mi-24” se mantinha no ar, detido a uns cinqüenta metros de distância. Seu rotor levantava um círculo de água pulverizada do pântano que havia ali perto.
—Que se vá —disse Mike com voz áspera e entre dentes.
—Meu pai adora pescar —disse o primeiro tenente, enquanto operava os controles para que o helicóptero se mantivera em vôo estacionário.
—A mierda com o pescado —lhe espetou o artilheiro—. O que eu quero é caçar a uma dessas. Olhe onde tem posta a mão esse filho de puta!
Provavelmente eles nem sequer sabem o que está acontecendo —pensou— Ou, se souberem, têm suficiente sentido comum para não fazer nada a respeito. É bom ver que a algumas pessoas não as afetou a loucura que está açoitando ao mundo...
O piloto baixou a vista para controlar seus indicadores de combustível.
—Parecem bastante inofensivos. Temos menos de trinta minutos de combustível. É hora de voltar.
O helicóptero baixou a cauda e, por um terrível momento, Edwards pensou que pudesse estar dispondo-se a aterrissar. Logo virou rapidamente e se afastou para o Sudoeste. Um de quão soldados viajava na cabine posterior os saudou com o braço. Vidgis lhe respondeu da mesma maneira. Ambos permaneceram imóveis até que o helicóptero desapareceu. Suas mãos baixaram, e o braço esquerdo da moça manteve apertado o dele contra ela. Edwards não se deu conta de que Vidgis não usava sustento. Tinha medo de voltar a mão, medo de parecer que queria ultrapassar-se. por que teria feito ela isso? Para ajudar a enganar aos russos..., para dar confiança a ele, ou a ela mesma? Parecia não ter importância que tivesse dado resultado. Os infantes de Marinha ainda estavam escondidos. Eles dois se encontravam ali de pé, sozinhos, e a mão esquerda dele parecia lhe queimar enquanto a cabeça lhe dava voltas tratando de decidir o que fazer.
Vidgis atuou por ele. A mão do Edwards se deslizou até apartar-se quando ela girou até colocar-se de frente e enterrou a cabeça em seu ombro. Aqui estou, com a moça mais bonita que conheci em minha vida em uma mão —pensava Edwards—, e um maldito pescado na outra. Isso resolveu facilmente; Edwards deixou cair o pescado, passou ambos os braços ao redor do Vidgis e a apertou com força.
—Está bem?
Ela levantou a cabeça e o olhou à cara.
—Acredito que sim.
Havia somente uma palavra para o que ele sentia para a moça que tinha em seus braços. Edwards sabia que não era esse o momento, nem o lugar, mas o olhar e a palavra permaneciam ali. Beijou-a brandamente na bochecha. O sorriso com que lhe respondeu teve mais peso que todos os encontros apaixonados de sua vida.
—me desculpem, amigos —disse o sargento Smíth desde poucos metros de distância.
—Sim. —Edwards se separou—. Comecemos a nos mover antes de que decidam voltar.

USS Chicago.

As coisas partiam bem. Os “P-3C Orion” norte-americanos e os “Nimrod” britânicos estavam patrulhando a rota para o pack de gelo. Tinham obrigado aos submarinistas a que dessem um rodeio pelo Este ao redor da suspeita de um submarino russo, mas isso era tudo. Iván estava enviando à maioria de seus submarinos ao sul, aparentemente na confiança de que o mar da Noruega se achava sob seu controle. Outras seis horas até o pack.
O Chicago navegava agora a velocidade reduzida, uma vez terminado seu turno à cabeça da procissão de submarinos que se deslocava como um “trem de carga”. Sua equipe de sonar procurava nas negras águas o ruído revelador de algum submarino russo. Não ouviam outra coisa que o longínquo fragor do pack de gelo.
O grupo de seguimento explorou a posição dos outros submarinos norte-americanos. McCafferty se alegrou ao comprovar que tinham dificuldade para fazê-lo, até com a melhor equipe norte-americana de sonar. Se eles tinham dificuldade, o mesmo ocorreria aos russos. Sua tripulação parecia encontrar-se em magnífica forma. Os três dias em porto tinham feito muito. A cerveja do comandante norueguês, mais a notícia a respeito do que tinha obtido aquele “Harpoon” no único ataque real do Chicago, tinham contribuído ainda mais. Ele já tinha explicado à dotação sobre a missão que estavam cumprindo agora. Aceitaram em silêncio tudo o que lhes informou, e fizeram um par de brincadeiras referidas à volta a casa..., ao mar do Barents.
—Esse era o Boston, chefe —disse o oficial executivo—. Agora nós somos o furgão de cauda.
McCafferty voltou a examinar a carta de navegação. Tudo se via normal, mas ele comprovou uma vez mais. Com tantos submarinos que navegavam na mesma rota, o risco de colisão era grande. Um suboficial de guarda revisou a lista dos submarinos irmãos que já tinham ultrapassado à Chicago. O comandante se mostrou satisfeito.
—Tudo adiante, dois terços —ordenou.
O timoneiro repetiu a ordem e girou o dial do anunciador.
—Sala de máquinas responde, tudo adiante dois terços.
—Muito bem. Leme à esquerda dez graus. Novo rumo três e quatro oito.
O Chicago acelerou a quinze nós, ocupando sua posição ao final da coluna enquanto o trem de carga avançava para o Ártico.

31. DEMÔNIOS.

VIRGINIA BEACH, VIRGINIA.

—Todo leme à esquerda! —gritou Morris, assinalando a esteira do torpedo.
—Todo leme à esquerda, compreendido! —replicou o timoneiro, fazendo girar a roda à direita, depois à esquerda e finalmente centrando-a.
Morris se achava de pé no alerón da ponte do lado de bombordo. O mar estava absolutamente calmo e a esteira do torpedo se via com toda claridade, seguindo todos os giros e manobras que fazia a fragata. Até tentou investir o sentido de avanço, mas tampouco isso deu resultado..., o torpedo parecia deslocar-se de flanco. deteve-se completamente na água e se levantou a superfície para que ele pudesse vê-lo. Era branco, com um pouco parecido a uma estrela vermelha na ponta..., e tinha olhos, como todos os torpedos autoguiados. Ordenou avançar a toda máquina, velocidade de flanco, mas o torpedo se manteve junto a ele, agora na superfície, roçando a água como um peixe voador, claramente visível para todos os que olhassem..., mas somente Morris o via.
Continuou aproximando-se lentamente enquanto a fragata manobrava. Quinze metros, dez, cinco...
—aonde foi meu papai? —perguntava a garotinha—. Quero que venha meu papai!
—Que problema há, chefe? —perguntava o oficial executivo.
Isto era muito estranho, porque não tinha cabeça...
O suor cobria a cara do Morris quando se sentou como uma mola na cama, com o coração pulsando fortemente. O relógio digital instalado na cabeceira indicava as quatro e cinqüenta e quatro. Ed se levantou de um salto e caminhou inseguro até o quarto de banho para molhá-la cara com água fria. A segunda vez esta noite, pensou. Outras duas vezes tinha tido o pesadelo durante o reboque a Boston, privando o das poucas horas de descanso que podia permitir-se. Morris se perguntava se teria gritado em sonhos.
Fez tudo o que pôde. Não é tua culpa, disse-lhe à cara no espelho.
Mas você foi o comandante, respondia-lhe.
Morris visitou cinco lares, e então teve que parar. Uma coisa era falar com esposas e pais. Eles compreendiam. Seus filhos e maridos eram marinhos, e tinham assumido os riscos de tudo marinho. Mas a filha de quatro anos do auxiliar de artilharia, segundo suboficial Jeff Evans, não tinha podido compreender por que seu papai não ia voltar nunca para casa. Um segundo suboficial não ganhava muito dinheiro. Morris sabia. Evans devia ter trabalhado como um louco naquela casita para pô-la nas perfeitas condições em que estava. Um homem hábil com suas mãos, recordou, um bom auxiliar de artilheiro. Todas as paredes estavam recém pintadas. A maior parte das madeiras interiores tinha sido renovada. Só fazia sete meses que viviam nessa casa, e Morris se perguntou como tinha encontrado tempo o suboficial para fazer todo esse trabalho. Porque certamente o tinha feito ele mesmo. De maneira nenhuma poderia ter gasto dinheiro em contratar a outros. O quarto do Ginny era um testemunho do amor de seu pai. Bonecas de todo o mundo se alinhavam sobre prateleiras feitas à mão. logo que viu a habitação do Ginny, Morris teve que partir. sentou-se ao bordo de uma profunda quebra; e por algum absurdo código de conduta não podia permitir tal coisa diante de estranhos. Por isso se tinha partido. Ia a sua casa no automóvel e levava o resto da lista guardado na carteira. Certamente o cansaço que sentia lhe permitiria dormir esta noite...
Mas agora ficou frente ao espelho, olhando a um homem de olhos afundados que tivesse desejado estar junto a sua esposa.
Morris foi à cozinha e cumpriu sem pensar todo o processo de preparar o café. O jornal da manhã estava na soleira da porta. Começou a ler relatos sobre a guerra, inexatos segundo ele sabia, ou atrasados. as coisas estavam ocorrendo com muita velocidade para que os jornalistas pudessem manter-se ao dia. Havia um relatório de uma testemunha a respeito de um destruidor que não nomeava, e sobre o míssil que se filtrou através de suas defesas para mísseis. Um comentário “de análise” explicava que os navios de guerra de superfície eram obsoletos frente aos ataques de determinados mísseis, e se perguntava onde estavam os tão cacarejados porta-aviões. “Essa —pensou—, era uma pergunta muito boa.”
Terminou o café e voltou para quarto de banho para tomar banho. Já que estava acordado, pensou, melhor seria ficar a trabalhar. vestiu-se um uniforme de jornal e poucos minutos depois subiu a seu automóvel. Já apareciam as primeiras luzes quando partiu para a base naval do Norfolk.
Quarenta minutos depois se achava em uma das diversas salas de operações, onde examinavam as posições conhecidas dos comboios e as suspeitadas com respeito aos submarinos russos. Na parede do fundo da sala, um grande tabuleiro estimava os efetivos soviéticos e a quantidade e tipo de afundamentos acumulados até a data. Outra parede mostrava as perdas. “Se os de Inteligência levavam razão —pensou—, a guerra no mar tinha a aparência de um empate..., mas para os russos um empate era quão mesmo uma vitória.”
—bom dia, capitão —disse o comandante das forças navais de superfície da frota do Atlântico, outro homem que não tinha dormido muito—. O vejo um pouco melhor.
Melhor que o que?, perguntou-se Morris.
—Temos algumas boas notícias, para variar.

ATLANTICO NORTE.

As tripulações dos “B-52” estavam nervosas apesar de seu forte escolta de caças. Mil e quinhentos metros por cima deles voava lhes dando coberta um esquadrão de “F-14 Tomcat”, que acabava de reabastecer-se de combustível dos aviões cisterna “KC-135”. O outro esquadrão o estava fazendo agora para cumprir seu papel na missão. O sol começava a aparecer no horizonte e debaixo deles o oceano ainda permanecia escuro. Eram as três da madrugada, hora local, quando os tempos de reação humanos estão em seu pior momento.

KEFLAVIK, Islândia.

A corneta de alarme fez saltar de seus camastros aos pilotos russos. Os mecânicos e especialistas de terra demoraram menos de dez segundos em iniciar os procedimentos de pré-vôo enquanto os pilotos subiam pelas escadas de aço para entrar em suas cabines e se conectavam os auriculares de seus capacetes para saber do que se tratava essa emergência.
—Forte atividade inimizade de contramedidas eletrônicas para o Oeste —anunciou o comandante do regimento— Plano Três. Repito: Plano Três.
No caminhão de controle, os operadores de radar acabavam de ver que suas telas se convertiam em um confuso pesadelo de alvos e ruidosa perturbação eletrônica. aproximava-se um ataque norte-americano..., possivelmente “B-52”, o mais provável em grupo. Logo os aviões norte-americanos estariam tão perto, que os radares com apóie em terra poderiam atravessar o campo de perturbação. Até então, caça-os tratariam de encontrar ao inimigo todo o longe que pudessem, para reduzir o número de bombardeiros antes de que eles conseguissem atacar o alvo.
Durante sua estadia na Islândia, os pilotos soviéticos tinham sido bem instruídos. Em menos de dois minutos o primeiro par do MiG-29” estava decolando; em sete minutos se achavam todos no ar. O plano soviético deixava um terço dos caça sobre o Keflavik, enquanto os outros voavam para o Oeste, à zona onde se originavam as perturbações eletrônicas. Levavam já acesos seus radares para guia de mísseis aos alvos, que foram efetuando a conseguinte busca. Fazia dez minutos que tinham decolado quando as perturbações cessaram. Um “MiG” isolado obteve um contato de radar emitido por um avião de contramedidas eletrônicas que se retirava, e o comunicou ao Keflavik, mas seus controladores terrestres lhe responderam que não tinham nada em suas telas em um raio de trezentos quilômetros.
Um minuto depois a interferência eletrônica começou de novo, esta vez do Sul e o Este. Os “MiG”, agora com major cautela, voaram em direção ao sul. Cumprindo ordens, mantiveram apagados seus sistemas de radar até que estiveram a cento e cinqüenta quilômetros da costa; mas quando os acenderam não encontraram nada. Quem estivesse produzindo as perturbações o fazia desde grande distancia. Os controladores de terra informaram que no primeiro incidente tinham participado três aviões de contramedidas eletrônicas e quatro no segundo. São muitos perturbadores —pensou o comandante do regimento— Estão tratando de nos fazer correr de um lado a outro; querem que esgotemos nossa combustível.
—Venham ao Este —ordenou aos chefes de esquadrilhas.
As tripulações dos “B-52” se puseram realmente nervosas. Um dos “Prowler” de escolta captou em seu rádio as vozes de ordens dos “MiG”, e outro detectou uma fugaz emissão de seus radares de intercepción aérea para o Sudoeste. Caça-os afrouxavam a pressão sobre o Sul. encontravam-se a uns duzentos e cinqüenta quilômetros do Keflavik, cruzando as costas da Islândia. O comandante da operação avaliou a situação e ordenou aos bombardeiros que alterassem seu rumo ligeiramente ao norte.
Os “B-52” não levavam bombas, somente os capitalistas perturbadores de radar desenhados para permitir a outros bombardeiros alcançar alvos dentro da União Soviética. debaixo deles, o segundo esquadrão do Tomcat” se dirigia às vertentes ocidentais da geleira Vatna. Voavam com eles quatro “Prowler” navais para amparo adicional contra mísseis ar-ar, em caso de que os “MiG” se aproximassem muito.
—Começo a captar alguns radares aéreos, com marcação dois e cinco oito. Parecem aproximar-se —informou um dos “Prowler”. Outro recebeu o mesmo sinal e puderam triangular a distância a oitenta quilômetros. Bastante perto. O comandante da missão estava voando em um “Prowler”.
—Amber Moon. Repito. Amber Moon.
Os “B-52” voltaram a tomar Este rumo e começaram a descender, abrindo as comportas de bombas para descarregar toneladas de chaff de alumínio, que nenhum sinal de radar poderia penetrar. logo que viram isso, caça-os norte-americanos lançaram todos seus depósitos exteriores suplementares de combustível, e os “Prowler” se separaram dos bombardeiros para orbitar ao oeste da nuvem de chaff. Agora vinha a parte ardilosa do plano. Caça-os de ambos os bandos se aproximavam de uma velocidade combinada de mais de mil milhas por hora.
—Queer, controle —emitiu por rádio o comandante da missão.
—Blackie, controle —respondeu o comandante da seção VF-41.
—Jolly, controle —respondeu o comandante da seccíón VF-84.
Todos estavam em posição.
—Executem.
Os quatro “Prowler” conectaram suas equipes de interferência antimisiles.
Os doze “Tomcat” do esquadrão “Jolly Rogers” estavam formados em uma linha a nove mil metros de altura. Repartida a ordem, ativaram seus radares de guia de mísseis.
—Caças norte-americanos! —gritaram vários pilotos russos.
Seus receptores de alarme lhes informaram instantaneamente que existiam radares de tiro de aviões de caça inimigos que tinham detectado a seus próprios aviões.
O comandante soviético não se surpreendeu. Certamente os norte-americanos não foram arriscar outra vez seus bombardeiros pesados sem uma escolta apropriada. Ele os ignoraria e procuraria atacar aos “B-52”, como seu treinamento lhe tinha ensinado. Os radares dos “MiG” tinham grandes interferências, seus alcances se achavam reduzidos na metade, e impossibilitados de seguir alvo algum. Ordenou a seus pilotos que estivessem atentos aos mísseis que se aproximassem, confiando que pudessem evitá-los quando os avistassem; fez aumentar a potência de seus aviões. Logo ordenou a todos, menos a duas da força de reserva, que abandonassem Keflavik e fossem ao Este, a apoiá-lo.
Os norte-americanos só necessitaram segundos para detectar e aferrar alvos. Cada “Tomcat” levava quatro “Sparrow” e quatro “Sidewinder”. Dispararam primeiro os “Sparrow”. Havia dezesseis “MiG” no ar, A maior parte deles era nesse momento alv para dois mísseis pelo menos, mas os “Sparrow” deviam ser guiados por radar. Cada um dos caça norte-americanos tinha que permanecer apontando a seu alvo até que o míssil fizesse impacto. Isto determinava o risco de aproximar-se dentro do alcance dos mísseis soviéticos, e os “Tomcat” não estavam equipados com protetores por interferência.
Os aparelhos norte-americanos se colocaram do lado do sol com respeito a seus inimigos, Quando os radares russos começavam a atravessar a zona de intervenção norte-americana, chegaram os “Sparrow”; o primeiro deles diretamente do sol, causando a explosão de seu “MiG” em pleno vôo e servindo de advertência a outros da esquadrilha. Os aviões soviéticos iniciaram violentas manobras evasivas de virajes fechados, ascensões e picadas bruscas quando viram chegar aos mísseis de vinte centímetros de diâmetro, mas quatro alcançaram a seus alvos e em poucos segundos se produziram três destruições totais e outro avião gravemente prejudicado, que virou e descendeu, tratando de chegar à pista.
Os aviões do esquadrão “Jolly Rogers” viraram logo que esgotaram seus mísseis e aceleraram para o Nordeste perseguidos pelos soviéticos. O comandante russo sentiu alívio ante o que considerava um pobre rendimento dos mísseis norte-americanos, embora enfurecido pela perda de cinco aviões. Os interceptores restantes acenderam os posquemadores quando seus radares de tiro começaram a penetrar o campo de interferência eletrônica dos norte-americanos. “Escolta-os deles tinham tido seu turno —pensou— Agora era o seu.” Voavam a grande velocidade para o Nordeste e seus olhos, protegidos pela metade pelos visores, alternavam rápidos olhares em direção ao sol e às telas de seus radares em busca dos brancos. Em nenhum momento olharam para baixo. O “MiG” líder finalmente captou um alvo e lançou dois mísseis.
Seis mil metros debaixo deles, defendidos do radar de terra por um par de montanhas, doze “Tomcat” do esquadrão dos “Black Aces” conectaram os pos-queimadores; seus radares ainda estavam apagados enquanto os caça bimotores subiam como foguetes para o céu. antes de noventa segundos, os pilotos começaram a oir o zumbido do sinal dos mísseis infravermelhos “Sidewinder”, indicando que tinham detectado algum alvo. Segundos depois, de uma distância de três quilômetros, os norte-americanos dispararam dezesseis mísseis.
Seis dos pilotos russos nunca souberam o que os tinha destruído. Dos onze “MiG”, oito foram derrubados em questão de segundos. A sorte de sua comandante persistiu por um momento, enquanto punha seu avião em um viraje escarpado; com isso obteve que um dos “Sidewinder” se desorientasse e continuasse sua trajetória para o sol..., mas, agora, o que podia fazer? Viu dois “Tomcat” que voavam para o Sul, afastando-se de quão interceptores lhe ficavam. Era muito tarde para organizar um ataque; seu ala tinha desaparecido, e o único avião soviético que via se encontrava para o norte de sua posição; então o coronel lançou seu “MiG” em um viraje descendente de oito “g” e picou para os norte-americanos, completamente inconsciente do zumbido de advertência de seu receptor de alarme. Os dois “Sparrow” lançados pelo segundo grupo do Black Aces” fizeram impacto em uma de suas asas. O “MiG” se desintegrou.
Os militares norte-americanos não tiveram tempo de desfrutá-lo. O comandante de missão informou que um segundo grupo do MiG” se dirigia para eles e os esquadrões se reagruparam para lhes fazer frente, formando uma sólida parede de vinte e quatro aviões, com os radares apagados durante uns dois minutos enquanto os “MiG” entravam velozmente na nuvem de interferência. O segundo comandante dos russos estava cometendo um grave engano. Seus camaradas pilotos se achavam em perigo. Tinha que ir em seu resgate. Um grupo do Tomcat” lançou uma descarga de seus restantes “Sparrow”; o outro disparou “Sidewinder”. Um total de trinta e oito mísseis se fecharam sobre oito aviões soviéticos, que não tinham um quadro claro da situação em que se estavam colocando. A metade nunca chegou ou seja o; foram apagados do céu pelos mísseis ar-ar norte-americanos. Outros três resultaram danificados.
Todos os pilotos dos “Tomcat” queriam aproximar-se, mas o comandante lhes ordenou que se afastassem. Estavam escassos de combustível, e Stornoway se encontrava a mais de mil e cem quilômetros. Viraram para o Este, passando por debaixo da nuvem de chaff de alumínio deixada pelos “B-52”. Os norte-americanos declarariam logo trinta e sete demolições, um resultado maravilhoso, já que eles só tinham esperado um total de vinte e sete aviões russos. Na realidade, de vinte e dois “MiG”, só cinco ficaram ilesos. O assombrado comandante da base aérea começou imediatamente as operações de resgate. Logo saíram para o Nordeste os helicópteros de ataque da divisão de pára-quedistas, em busca dos pilotos derrubados.

STENDAL, República DEMOCRATICA ALEMÃ.

Trinta quilômetros desde o Alfeld até o Hameln, pensou Alekseyev. uma hora de viagem em tanque. Elementos de três divisões estavam cobrindo esse trajeto, mas desde que conseguiram cruzar o rio, tinham avançado um total de só dezoito quilômetros. Esta vez eram os ingleses: os tanques do real regimento blindado e 21 de lançadores tinham detido a seus elementos de vanguarda, que desde fazia dezoito horas não se moviam.
Havia verdadeiro perigo ali. Para uma formação mecanizada, a segurança residia no movimento. Os soviéticos estavam levando unidades através da brecha, mas a OTAN empregava ao máximo o poder aéreo. As pontes sobre o Leine ficavam destruídos quase com a mesma rapidez com que os reparavam. Os engenheiros tinham preparado pontos de cruzamento nas bordas, e agora os russos podiam cruzar diretamente com seus veículos de assalto de infantaria; mas os tanques não eram anfíbios e cada vez que tentaram passar pela água (supunha-se que estavam preparados para isso) o esforço tinha fracassado. viram-se obrigados a separar muitas unidades para proteger a brecha nas linhas da OTAN, e eram muito poucas as que podiam explorá-la. Alekseyev tinha obtido uma perfeita ruptura segundo os livros de texto..., só para descobrir que o outro bando tinha seu próprio livro de texto para contê-la e desfazê-la. O teatro do oeste dispunha de um total de seis divisões classe-A de reserva para enviar ao combate. depois disso, teriam que começar a usar unidades classe-B, compostas de reservistas, com homens e equipes mais velhas. Havia muitas delas, mas não se desembrulhariam (não poderiam fazê-lo) tão bem como os soldados jovens. O general resistia à necessidade de enviar ao combate unidades que com segurança sofreriam maiores perdas do normal. Mas não tinha outra alternativa. Seus amos políticos o desejavam, e ele era somente o executor da política dos políticos.
—Tenho que voltar para frente —disse Alekseyev a seu chefe.
—Sim, mas a não menos de cinco quilômetros da primeira linha, Pasha. Não posso me permitir perdê-lo agora.

BRUXELAS, Bélgica.

O supremo comandante aliado na Europa, “SACEUR”, olhou seu próprio formulário de contas. Agora quase todas suas reservas estavam empenhadas na luta, e os russos pareciam ter uma interminável provisão de homens e veículos que avançavam. Suas unidades não dispunham de tempo para reorganizar-se e desdobrar-se novamente. A OTAN se enfrentava ao pesadelo de todos os exércitos: só podiam reagir aos movimentos do inimigo, sem ter virtualmente possibilidade de lançar suas próprias iniciativas. Até esse momento as coisas se mantinham armadas..., embora apenas. No sudeste do Hameln sua carta mostrava uma brigada Britânica. Na realidade se tratava náda mas de um regimento reforçado, integrado por homens exaustos e material avariado. A artilharia e os aviões eram o único que lhe permitia impedir um colapso, e nem sequer isso seria suficiente se suas unidades não recebiam muitas mais equipes de remplazo. E o pior era que a munição de que dispunha a OTAN tinha descendido a níveis de duas semanas de emprego, e o reabastecimiento que vinha dos Estados Unidos tinha sido seriamente dificultado pelos ataques aos comboios. O que podia dizer ele a seus homens? Reduzir o consumo de munição..., quando o único que podia deter os russos era usar sem restrições todas as armas que tinham à mão?
Estava começando sua reunião de informação de Inteligência da manhã. O oficial chefe de Inteligência da OTAN era um geral alemão a quem acompanhavam um major holandês provido de um fita cassete de vídeo. O oficial de Inteligência sabia que SACEUR queria ver a informação original, e não somente a análise. O oficial holandês preparou a máquina.
Apareceu um mapa confeccionado por ordenador e logo se viram as unidades, A fita demorava menos de dois minutos em mostrar cinco horas de informação, e o repetia várias vezes para que os oficiais pudessem tirar conclusões.
—General, estimamos que os soviéticos estão destacando várias divisões completas para o Alfeld. O movimento que você vê aqui sobre a estrada principal desde o Braunschweig é primeira delas. as outras vêm das reservas de seu teatro, e estas dois que avançam do Sul são formações de reserva de seu grupo de exércitos do Norte.
—Então, você acredita que se proposto que este seja seu ponto principal de ataque? —perguntou SACEUR.
—Ja —assentiu o geral alemão—. O Schwerpunk está aqui.
SACEUR enrugou o sobrecenho. A atitude razoável seria retirar-se atrás do rio Weser, para cortar sua linha defensiva e reorganizar suas forças. Mas isso significaria abandonar Hannover. Os alemães jamais aceitariam tal coisa. Sua própria estratégia nacional de defender cada lar e cada campo havia flanco muito aos russos..., e estirado as forças da OTAN quase até o ponto de ruptura. Politicamente, eles não admitiriam nunca dita retirada estratégica. As unidades da Alemanha Ocidental continuariam brigando sozinhas se deviam fazê-lo: ele podia vê-lo bastante claramente nos olhos de seu próprio chefe de Inteligência. E se alguém invadisse New Hampshire —admitiu para seus adentros—, retiraria-me eu até a Pensilvania?. uma hora depois, a metade das reservas existentes da OTAN se deslocavam para o Este, desde o Osnabrück até o Bameln. A batalha pela Alemanha ganharia ou se perderia na margem direita do Weser.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

Os “Tomcat” que retornaram não tiveram muito descanso. logo que aterrissaram, os mecânicos e especialistas de terra, britânicos e norte-americanos, carregaram combustível e armas nos caça. Agora os russos atacavam com mais cuidado dos aeródromos do norte de Grã-Bretanha. Os aviões radares norte-americanos que apoiavam aos “Nimrod” e “Shackleton” britânicos estavam fazendo dura a vida aos bombardeiros bimotores “Blinder”, que saíam da Andoya, na Noruega. Voltado-os” da Real Força Aérea voavam em missões de patrulhas aéreas de combate a mais de trezentos quilômetros mar dentro enquanto os pilotos norte-americanos descansavam, alguns entusiastas suboficiales mecânicos pintavam estrelas vermelhas no flanco das cabines, e os oficiais de Inteligência avaliavam os vídeos das miras das armas e as gravações dos radares soviéticos para mísseis.
—Parece que lhes demos forte —resmungou Toland. Os informes de demolições eram muito altas, mas com os pilotos de caça sempre acontecia assim.
—Pode apostar a alma! —respondeu o comandante do “Jolly Rogers”.
O capitão de fragata aviador naval mordia um charuto. Tinha informado que ele, pessoalmente, derrubou um par do MiG”.
—E agora pergunto: Irã a reforçar? O nosso deu resultado uma vez, mas eles não cairão de novo nesse jogo. me diga, Toland, podem remplazar o que nós lhes destruímos?
—Não acredito. O “MiG-29” é virtualmente o único avião de caça que podem enviar a tanta distância. O resto deles está na Alemanha e também lá os castigaram o bastante. Se os russos resolvem desprender-se de alguns “MiG-31”, acredito que podem alcançar tanta distância, mas eu não os vejo dispostos a privar-se de seu principal interceptor de bombardeiros para cumprir esta classe de missão.
—Muito bem. —O comandante do “Jolly Rogers” assentiu— Então, o próximo passo será pôr uma patrulha aérea de combate perto da Islândia e começar a golpear de verdade esses ataques dos “Backfire”.
—Também eles poderiam vir a nos buscar a nós —advertiu Toland— Agora têm que saber o que fizemos e desde onde o fizemos.
O comandante da seção VF-41 olhou pela janela. Um “Tomcat” se achava a uns oitocentos metros, estacionado entre duas pilhas de bolsas de areia. viam-se quatro mísseis em suas estações. Passou os dedos sobre o emblema do “Ás de Espadas” que tinha sobre o peito e se deu a volta.
—Bem. Se querem combater conosco em nosso campo, com nossa coberta de radar, magnífico.

ALFELD, REPÚBLICA FEDERAL ALEMÃ.

Alekseyev deixou seu helicóptero nos subúrbios da população e subiu a outro veículo de apoio de fogo de infantaria, “BMP”. Havia duas pontes invertebrados em operação. as bordas do rio estavam cheias de restos de pela menos outras cinco pontes, junto com inumeráveis tanques e caminhões incendiados. O comandante da divisão 20 de tanques viajava com eles.
—Os ataques aéreos da OTAN são ferozes —disse o general Beregovoy— Nunca tinha visto nada parecido. Apesar de nossos “SAM”, aproximam-se e entram. Nós tiramos nossa parte, mas não é suficiente, e as coisas vão ficando pior à medida que nos aproximamos da frente.
—Que progresso têm feito hoje?
—No momento, a principal oposição é inglesa. Como mínimo, uma brigada de tanques. Do amanhecer pudemos lhes fazer retroceder dois quilômetros.
—supunha-se que também havia uma força belga ali —assinalou Sergetov.
—desapareceram. Não sabemos onde estão e..., sim, isso também me preocupa. coloquei uma de nossas novas divisões em nosso flanco esquerdo para nos proteger de um contra-ataque. A outra se unirá a 20 de tanques quando reiniciarmos o ataque esta tarde.
—Que potencial? —perguntou Alekseyev.
—A vigésima está reduzida a noventa tanques em serviço. Talvez menos —disse o general— Essa cifra é de faz duas horas. A nossa infantaria foi melhor; mas a divisão está agora por debaixo de cinqüenta por cento de seu potencial nominal.
O veículo enfiou em ângulo para a ponte flutuante articulada. Cada segmento, em forma de caixa, estava sujeito com pernos e parafusos a outros dois, e o veículo se balançava acima e abaixo como um pequeno bote na corrente, enquanto foram cruzando o Leine. Os três oficiais dominaram suas sensações, mas a nenhum gostava de sentir-se encerrado dentro de uma caixa de aço sobre a água. Tecnicamente, o veículo de infantaria de assalto “BMP” era anfíbio, mas muitos se afundaram sem aviso, e era estranho que alguém escapasse quando isso acontecia. Ouviram um fogo distante de artilharia. Os ataques aéreos ao Alfeld se produziam sem advertência nem alarme alguma. Demoraram pouco mais de um minuto em cruzar.
—Em caso de que tenham curiosidade, essa ponte que acabamos de atravessar mantém o recorde de maior sobrevivência. —Olhou o relógio—. Sete horas.
—O que aconteceu com aquele major para o que você pediu a Estrela de Ouro? —perguntou Alekseyev.
—Feriram-no em um ataque aéreo. Mas viverá.
—lhe entregue isto. Talvez acelere sua recuperação.
Alekseyev procurou em um bolso e tirou uma Estrela de Ouro de cinco pontas, aderida a uma cinta cor vermelha sangre. O general a recebeu. Agora o major de engenheiros era um herói da União Soviética.

USS Chicago.

Todos os submarinos diminuíram a velocidade ao chegar ao pack de gelo. McCafferty o inspecionou através de seu periscópio: era uma magra linha branca que se achava a menos de duas milhas. Não havia ninguém visível. Poucos navios se aproximavam tanto ao gelo e tampouco se divisava nenhum avião.
O sonar informou um tranqüilizador incremento de ruído. Os batidos os dentes bordem do pack estavam formados por milhares de témpanos independentes, blocos de gelo de escassa espessura e de tamanhos muito variáveis. Todos os anos se desprendiam com o degelo da primavera e derivavam ao azar até que começava de novo o congelamento. Enquanto avançavam soltos durante o breve verão ártico, roçavam-se uns contra outros chiando e cumprindo um processo que destruía aos témpanos de menor tamanho. Isso se somava aos intermináveis rangidos e golpes secos que produzia o gelo sólido que cobria todo o Pólo até a vertente norte da Alaska.
—O que é isso?
McCafferty ajustou ligeiramente o visor, girando os punhos até a posição de doze aumentos. Tinha visto fugazmente algo que podia ser um periscópio. Agora tinha desaparecido... mas reapareceu: a aleta dorsal com forma de espada de uma baleia macho, das chamadas assassinas. Uma nubecita de água pulverizada marcou sua expulsão de ar, e se condensou em vapor no frio polar; logo apareceram umas quantas baleias mais. Possivelmente estariam caçando focas. perguntou-se se seria um presságio bom ou mau. Seu nome científico era Orcínus orca: Portador de Morte.
—Sonar, tem algo em um e três nove?
—Controle, temos onze baleias assassinas nessa marcação. Acredito que são três machos, seis fêmeas e dois adolescentes. Bastante perto, parece-me. A marcação troca lentamente.
O suboficial sonarista respondeu como se o tivessem insultado. Havia ordens permanentes de não informar detecções “biológicas”, a menos que se ordenasse o contrário.
—Muito bem.
McCafferty teve que sorrir a pesar dele.
Os outros submarinos da “Operação Doolittle” navegavam em coluna em uma longitude de dez milhas. Um por um foram aumentando a profundidade e ficando frente ao pack para introduzir-se debaixo. uma hora depois, o trem de carga virou para o Este cinco milhas dentro do bordo nominal do pack. A três mil e seiscentos metros debaixo deles estava o chão da planície Abisal do Barents.

Islândia.

—Não vimos um helicóptero em todo o dia —comentou o sargento Smith.
Edwards observou que a conversação constituía uma conveniente distração do fato de estar comendo pescado cru. Olhou seu relógio. Era hora de voltar a chamar por rádio. A essa altura já era capaz de armar a antena dormido.
—Doghouse, aqui Beagle, e as coisas poderiam andar muito melhor, mudança.
—Beagle, estamo-lo recebendo. Onde se encontra agora?
—A uns quarenta e seis quilômetros de nosso objetivo —respondeu Edwards, e lhes deu as coordenadas do mapa; ainda teriam que cruzar um caminho mais e só uma cadeia de montanhas, segundo o plano— Não tenho muito que lhes informar, exceto hoje não vimos um só helicóptero. Em realidade, tampouco vimos nenhuma classe de avião.
Edwards levantou a vista. O céu estava bastante claro. Pelo general, avistavam aviões de caça uma ou duas vezes por dia, quando patrulhavam na zona.
—Compreendido, Beagle. Comunico-lhe que a Marinha enviou lá alguns caças e os golpeou muito forte, ao redor do amanhecer.
—Muito bem! Não vimos russos desde que o helicóptero esteve nos inspecionando.
Em Escócia, seu controlador se estremeceu para ouvir isso. Edwards continuou:
—Reduzimo-nos a comer os peixes que pescamos, mas a pesca é abundante.
—Como está seu amiga?
Mike teve que rir ante a pergunta.
—Não nos está atrasando, se isso for o que quer dizer. Alguma outra coisa?
—Negativo.
—Muito bem, chamarei de novo se virmos algo. Mudança e curta. —Fechou o contato da radiomochila—. Nossos amigos dizem que a Marinha se comeu alguns caças russos hoje.
—Já era hora —disse Smith.
Não ficavam mais que cinco cigarros, e olhou fixamente um deles, indeciso ante a possibilidade de reduzir ou não suas reservas a quatro. Enquanto Edwards o observava, abriu o acendedor para envenenar-se uma vez mais.
—Vamos ao Hvammsfjijrdur? —perguntou Vidgis— por que?
—Alguém quer saber o que há lá —disse Edwards.
Desdobrou o mapa tático. Mostrava que a entrada à baía estava cheia de rochas. Necessitou um momento para dar-se conta de que as elevações do terreno estavam em metros, e as curvas de profundidade, em braças...

KEFLAVIK.

—Quantos?
O comandante do regimento de caça recebeu ajuda para baixar brandamente do helicóptero: tinha o braço enfaixado junto ao peito. Ao jogar-se de seu avião que se desintegrava, o coronel se deslocou o ombro, e logo o pára-quedas aterrissou em um setor montanhoso, lhe provocando uma torcedura de tornozelo e vários cortes na cara. Demoraram onze horas em encontrá-lo. Em geral, o coronel se considerava afortunado..., para ser um parvo que tinha permitido que sua unidade caísse na cilada disposta por forças superiores.
—Cinco aviões estão em condições de operar —lhe disseram— E dos danificados, podemos reparar dois.
O coronel lançou uma maldição, enfurecido apesar da morfina que corria por suas veias.
—Meus homens?
—encontramos seis, incluído você. Dois deles se acham ilesos e ainda podem voar. O resto está no hospital.
Outro helicóptero aterrissou perto. O general de pára-quedistas desceu e caminhou para eles.
—Me alegro de vê-lo vivo.
—Obrigado, camarada geral. Você continua a busca?
—Sim. destinei dois helicópteros a essa tarefa. O que aconteceu?
—Os norte-americanos representaram um ataque com bombardeiros pesados. Em nenhum momento os vimos, mas soubemos pelas contramedidas eletrônicas. Tinham caças mesclados entre eles. Quando nos aproximamos, os bombardeiros fugiram.
O coronel da Força Aérea tratou de apresentar os fatos o melhor possível, e o general não o pressionou. Era um cargo de risco, e esse tipo de coisas deviam esperar-se. Os “MiG” dificilmente poderiam ter ignorado o ataque norte-americano. Não tinha sentido castigar a aquele homem.
O general já tinha irradiado por rádio a solicitude de mais caça, embora não esperava nenhum. O plano dizia que não seriam necessários, mas o plano também havia dito que sua divisão só teria que ocupar a ilha sem reforços durante duas semanas. para esse tempo se supunha que a Alemanha já estaria completamente derrotada, e a guerra terrestre na Europa virtualmente terminada. Estava recebendo informe do frente que eram mero embelezamento das notícias de “Rádio Moscou”. O Exército Vermelho estava pressionando sobre o Rin..., e tinham estado pressionando sobre o Rin do primeiro dia da maldita guerra! Extrañamente, omitiam os nomes das cidades submetidas a ataques diários. Seu chefe de Inteligência arriscava a vida ao escutar as emissoras ocidentais (a KGB considerava que isso era um ato desleal), para poder ter uma idéia de como ia desenvolvendo-a luta. Se os informe do Ocidente eram certos, tampouco acreditava de tudo neles, a campanha da Alemanha era uma espantosa confusão. Até que isso não terminasse, ele estava em posição vulnerável.
Tentaria invadir a OTAN? Seu oficial de operação dizia que era impossível, a menos que os norte-americanos pudessem destruir antes aos bombardeiros de comprimento alcance que partiam desde o Kirovsk, e a intenção posterior de apoderar-se da Islândia tinha sido impedir que os porta-aviões norte-americanos ocupassem uma posição da qual pudessem fazer justamente isso. Nos papéis, então, o general só esperava um aumento dos ataques aéreos, e tinha mísseis superficie-ire para defender-se deles. Mas ele não tinha chegado a ser comandante divisional para limitar-se a baralhar papéis.

ATLANTICO NORTE.

—Que diabos passou?
O comandante levantou a vista e viu o tubo que tinha inserido no braço. Quão último recordava era ter estado na ponte quando transcorria a metade do guarda da tarde. Agora, a porteira do lado de estribor de sua câmara estava coberta. Casco de navio escurecido: fora era de noite.
—Você desmaiou, comandante —disse o suboficial enfermeiro—. Não...
O comandante tinha tratado de incorporar-se. Sua cabeça se separou uns cinqüenta centímetros do travesseiro, mas suas forças cederam.
—Deve descansar. Tem uma hemorragia interna, chefe. Ontem à noite vomitou sangue. Acredito que é uma úlcera perfurada. Deu-me um susto bárbaro. por que não veio para ver-me? —O suboficial lhe mostrou um frasco de tabletes “Maalox”; por que a gente terá que ser tão condenadamente lista para todas as coisas?— Sua pressão sangüínea baixou vinte pontos e esteve ao bordo de sofrer um ataque. Isto que você tem não é uma dor de barriga, comandante. É provável que tenha que ir a cirurgia. Neste momento vem um helicóptero para levá-lo a terra.
—Não posso abandonar o navio. Eu...
—São ordens do médico, senhor. Se você morre, eu perco meus perfeitos antecedentes. Sinto muito, senhor, mas se não receber verdadeira atenção médica muito em breve, poderia sofrer graves conseqüências. Terá que ir a terra.

32. NOVOS NOMES, NOVAS CARAS.

NORFOLK, VIRGINIA.

—bom dia, Ed.
O comandante das forças navais de superfície da frota do Atlântico estava sentado detrás de um escritório coberto de despachos que pareciam ordenados em pilhas. Bom dia..., meia hora depois de meia-noite. Morris não tinha saído do Norfolk desde sua chegada, ao amanhecer do dia anterior. Se se ia a sua casa, teria que dormir de novo...
—bom dia, senhor. O que posso fazer por você?
Morris não queria sentar-se.
—Deseja voltar a sair? —perguntou-lhe secamente COMNAVSURFLANT. —Com quem?
—O comandante do Reuben James caiu com uma úlcera perfurada. Trouxeram-no esta manhã em vôo. A fragata chegará dentro de uma hora com os anfíbios do PACFLT, a frota do Pacífico. vou destinar lhe a tarefas de escolta de comboios. Temos um muito grande que se está reunindo no porto de Nova Iorque. Oitenta navios, todos grandes, todos rápidos, carregados com abundante equipe para a Alemanha. Zarpará dentro de quatro dias com uma forte escolta dos Estados Unidos e Grã-Bretanha, além de apoio de porta-aviões. A fragata Reuben James permanecerá em porto o suficiente para reabastecer-se e carregar combustível. Zarpará esta noite para Nova Iorque em companhia do HMS Battleaxe. Se você estiver de acordo, quero que se faça cargo dela. —O vicealmirante olhou fixamente ao Morris—. É dela, se a quiser. Está decidido?
—Minha equipe pessoal ainda se encontra a bordo da Pharris.
Morris tratava de ganhar tempo. Realmente queria voltar a sair?
—Sua bagagem parece e preparada para retirá-lo, Ed.
Havia muitos homens que podiam fazer-se carrego, pensou Morris. O pessoal do Estado Maior de Operações, com o que tinha estado trabalhando desde sua chegada ao Norfolk, estava cheio de gente que tivesse saltado de alegria em seu caso. Voltar para mar e recuperar outra vez a linha..., ou voltar no automóvel todas as noites a sua casa vazia e aos pesadelos?
—Se você o desejar, farei-me cargo dela.

FOWIEHAUSEN, República FEDERAL ALEMÃ.

Para o Norte, o horizonte se acendia com o fogo de artilharia que iluminava as árvores. Em nenhum momento o céu ficava livre do trovão. A viagem até o posto de comando divisional era de apenas quinze quilômetros desde o Alfeld. Três violentos ataques aéreos e vinte descargas separadas de artilharia tinham convertido a viagem da manhã em um pesadelo que durou até o crepúsculo e ainda mais.
O Quartel Geral adiantado da 20 de tanques era agora o posto de mando para toda a ofensiva para o Hameln. O brigadeiro Beregovoy, que tinha relevado ao Alekseyev, levava as duas boinas: comandante da divisão 20 de tanques e comandante do grupo de manobra de operações (OMG). O conceito dos grupos de manobras de operações tinha sido uma das mais preciosas idéias soviéticas de preguerra. Ousada-a ofensiva” ia abrir um corredor até a retaguarda do inimigo, e o grupo de manobra de operações se encarregaria de explorá-lo, avançando velozmente por ele para tomar os brancos econômica ou politicamente importantes.
Alekseyev permanecia com as costas apoiada contra um veículo blindado, olhando para o Norte, onde os relâmpagos delineavam a silhueta do bosque. Outra coisa que não funcionou de acordo ao plano —pensou—. Como se nós tivéssemos esperado que a OTAN cooperasse com nossos planos!
Houve um enorme brilho amarelo sobre sua cabeça. Alekseyev piscou para esclarecer vista e observou a bola de fogo que se convertia em um foguete e caía a terra, a vários quilômetros dali. Nossos ou deles? —perguntou-se— Outra prometedora vida jovem extinta por um míssil. Agora matamos a nossos jovens com robôs. Quem disse que a Humanidade não estava usando sua tecnologia para fins úteis?
Ele habíase preparado durante toda sua vida para isto. Quatro anos na escola de oficiais. A difícil iniciação como oficial jovem; a promoção a comandante de companhia. Outros três anos na Academia Militar do Frunze, em Moscou, depois de ter sido reconhecido como estrela em ascensão. Logo, comandante de batalhão. Volta a Moscou para a Academia de Estado Maior General do Voroshilov. O primeiro de sua classe. Comando de um regimento; depois, de uma divisão. E tudo para isto?
A quinhentos metros, entre as árvores, havia um hospital de campanha, e o vento levava os gemidos dos feridos até o posto de mando. Não era como nos filmes que tinha visto de menino..., e que ainda gostava. supunha-se que os feridos sofriam em silêncio, com firme dignidade, aspirando cigarros oferecidos por médicos bondosos e atarefados, esperando seu turno para que os vissem os também atarefados e valentes cirurgiões e as enfermeiras bonitas e delicadas. uma maldita mentira, todo isso era uma infame e monstruosa mentira, disse-se. A profissão a qual tinha consagrado sua vida era o crime organizado. Enviava muchachitos com covinhas nas bochechas a territórios semeados de aço e regados com sangue. O pior eram as queimaduras. as tripulações de tanques que escapavam de seus ardentes veículos com suas roupas em chamas..., esses não deixavam nunca de gritar. Os que morriam por um ataque ao coração ou pelo tiro de um piedoso oficial, eram substituídos por outros. Os mais afortunados, que chegavam aos postos onde se dava de alta aos feridos, encontravam médicos muito ocupados para oferecer cigarros, e outros que se estavam caindo de cansaço.
Seu brilhante êxito tático no Alfeld ainda não tinha conduzido a nenhuma parte, e se perguntava de coração se alguma vez seria útil, ou se tinha esbanjado vistas jovens para nada mais que palavras, palavras escritas nos livros por homens que faziam tudo o que podiam para esquecer os horrores que eles tinham infligido e suportado.
Arrependido agora, Pasha? —perguntou-se— E o que diz daqueles quatro coronéis que você fez fuzilar? É algo tarde para descobrir sua consciência, não? Mas agora não se tratava de um jogo sobre uma mesa de mapas ou um exercício na Shpola, nem uns quantos incidentes nos treinamentos de rotina. uma coisa era que um comandante de companhia visse todo isso depois de cumprir ordens de acima. Outra, que o homem que tinha dado as ordens pudesse ver sua obra.
“Não há nada tão terrível como uma batalha ganha..., exceto uma batalha perdida.” Alekseyev recordou a entrevista do comentário do WeIlington sobre o Waterloo, em um dos dois milhões de livros que havia na Biblioteca do Frunze. Por certo, não era algo escrito por um general russo. por que lhe tinham permitido alguma vez ler isso? Se os soldados liam mais sobre essas observações e menos sobre a glória, o que fariam quando seus amos políticos lhes ordenassem partir? Vamos, vamos —se disse o general—, essa é uma idéia subversiva... Urinou contra uma árvore e voltou caminhando para o posto de mando.
Encontrou ao Beregovoy inclinado sobre a carta de situação. Um bom homem e um soldado efetivo, Alekseyev sabia, e o que pensava de tudo isto?
—Camarada, aquela brigada belga acaba de reaparecer. Está atacando nosso flanco esquerdo. Surpreenderam a dois regimentos quando foram ocupar novas posições. Temos um problema aqui.
Alekseyev apressou o passo para instalar-se junto ao Beregovoy, e procurou quais eram as unidades disponíveis. A OTAN ainda não estava cooperando. O ataque tinha sido dirigido exatamente ao ponto de união de duas divisões, uma delas muito diminuída; a outra fresca mas sem experiência. Um tenente deslocou as fichas representativas. Os regimentos soviéticos tinham começado a retirar-se.
—Que o regimento reserva mantenha sua posição —ordenou Alekseyev—. Faça deslocar este para o Noroeste. vamos tratar de agarrar aos belgas pelo flanco quando se aproximarem a este cruzamento de caminhos.
O profissionalismo impregna fundo em um soldado.

Islândia.

—Bom, lá está.
Edwards tendeu os binoculares ao sargento Smith. Hvammsfiórdur se achava ainda a vários quilômetros de distância. A primeira vez que o viram foi do alto de uma montanha de seiscentos metros. debaixo deles, um brilhante rio descarregava suas águas no fiorde, a mais de quinze quilômetros.
Todos se mantinham agachados, temerosos de que o sol, baixo e a suas costas, pudesse destacar suas figuras. Edwards acendeu a rádio.
—Doghouse, aqui Beagle. O objetivo está à vista.
Edwards se deu conta de que havia dito uma tolice. Hvammsfffirdur tinha quase cinqüenta quilômetros de comprimento e umas quinze de largura em sua abertura máxima.
O homem de Escócia ficou impressionado. O grupo do Edwards tinha coberto quinze quilômetros nas últimas dez horas.
—Em que condições estão?
—Se vocês quiserem que sigamos avançando, meu amigo, esta rádio poderia deixar de funcionar.
—Recebido, compreendido. —O major tratou de conter a risada— Onde se acham exatamente?
—Uns oito quilômetros ao leste da Colina 578. Agora que estamos aqui, talvez você possa nos dizer para que —sugeriu Edwards.
—Se chegarem a ver qualquer, repito, qualquer atividade russa, queremos sabê-lo imediatamente. Se um tipo urinar contra uma rocha, queremos sabê-lo. Compreendido?
—Compreendido. Vocês desejam o tamanho em centímetros. Ainda não há nenhum russo à vista. A nossa esquerda se vêem algumas ruínas, e uma granja rio abaixo, bastante longe. Não se move nada em nenhum dos dois lugares. Querem que tomemos alguma posição em particular?
—Estamos trabalhando nisso. No momento, mantenham-se unidos ali. Procurem um bom lugar para esconder-se e acomodem-se. Como está a situação de mantimentos?
—Temos suficiente pescado para todo o dia, e se vê um lago onde pode haver muitos mais. Recorda quando disse que nos faria enviar algumas pizzas, Doghouse? Neste momento seria capaz de matar a alguém para me comer uma. De cebola e pimentões.
—O pescado lhe serve bem, Beagle. A força de sua transmissão está baixando. Terá que começar a pensar em economizar baterias. Algo mais que informar?
—Negativo. Chamaremos de novo se virmos algo. Mudança e curta. —Edwards fechou de um golpe o interruptor da rádio— Moços, encontramo-nos em casa!
—Muito bom, chefe —riu Smith—. Onde está a casa?
—Budhardalur está ao outro lado dessa montanha —disse Vidgis—. Meu tio Belgi vive ali.
Poderíamos conseguir uma comida decente —pensou Edwards— Talvez um pouco de cordeiro, umas quantas cervejas ou um pouco mais forte, e uma cama..., uma cama branda, de verdade, com lençóis e os edredons que usam aqui. Um banho, água quente para barbear-se. Dentifrício. Edwards sentia os aromas de todo seu corpo. Tratavam de lavar-se nos arroios quando podiam; mas não podiam quase nunca. Cheiro como os cabritos —pensou Edwards—, qualquer que seja o aroma que têm os cabritos. Mas não caminhamos toda esta distancia para fazer logo um pouco tão estúpido como isso.
—Sargento, vamos assegurar este lugar.
—Como você diga, chefe. Rodgers, a dormir. García, você e eu faremos o primeiro guarda. Quatro horas. Você vá a esse pequeno montículo que há lá. Eu irei para a direita. —Smith ficou de pé e olhou ao Edwards—. É uma boa idéia que todos descansemos um pouco enquanto possamos, chefe.
—me parece bom. Se vir algo importante, deme um chute.
Smith assentiu e se afastou uns cem metros.
Rodgers já estava médio dormido, com a cabeça apoiada na jaqueta, que tinha dobrado em forma de travesseiro. O fuzil do soldado se achava cruzado sobre seu peito.
—Ficamos aqui? —perguntou Vidgis.
—Eu gostaria de muito ir visitar seu tio, mas pode haver russos nesse povo. Como se sente?
—Cansada.
—Cansada como nós? —perguntou ele com um sorriso.
—Sim, cansada como vocês —admitiu a moça, e se deitou perto do Edwards; estava suja, tinha o suéter esmigalhado em várias partes, e as botas gastas sem remédio—. O que nos passará agora?
—Não sei. Eles queriam que viéssemos aqui por alguma razão.
—Mas eles não lhe dizem a razão! —protestou ela.
Essa sim que é uma observação inteligente, pensou Edwards.
—Eles lhe dizem e você não diz a nós? —perguntou Vidgis.
—Não, você sabe tanto como eu.
—Michael, por que passa tudo isto? por que vêm russos aqui?
—Não sei.
—Mas você é oficial. Você tem que saber.
Vidgis se incorporou sobre os cotovelos. Parecia sinceramente surpreendida. Edwards sorriu. Não podia culpar a de que estivesse confundida. A única força armada da Islândia era sua Polícia. O país era um reino pacífico da vida real, e não tinha militares propriamente ditos. Uns navios armados para amparo da pesca, e a Polícia, eram o único que a Islândia necessitava para manter sua segurança. Esta guerra tinha arruinado esses antecedentes perfeitos. Durante mil anos, sem Exército nem Armada, Islândia nunca tinha sido atacada. Só tinha ocorrido agora, porque estava no caminho. perguntou-se se tivesse acontecido o mesmo se a OTAN não tivesse construído sua base no Keflavik. É obvio que não...! “Idiota, já viu que tipos maravilhosos são os russos!” Com a base da OTAN, ou sem ela, Islândia se interpunha em seu caminho. Mas, por que diabos tinha acontecido tudo isto?
—Vídgis, eu sou um meteorologista, um pronosticador. Eu prognostico o estado do tempo para a Força Aérea.
Isso só conseguiu confundi-la mais.
—Não soldado? Não... soldado infante de Marinha?
Mike negou com um movimento de cabeça.
—Sou oficial da Força Aérea dos Estados Unidos, sim, mas não sou realmente um soldado, como o sargento. Tenho um trabalho distinto.
—Mas você salvar minha vida. Você é soldado.
—Sim, suponho que o sou..., por acidente.
—Quando isto passa tudo, o que vais fazer? —E seus olhos mostraram grande interesse.
—Uma coisa cada vez.
Edwards estava pensando em término de horas, não de dias nem de semanas. Se sobrevivermos, logo o que? Deixemo-lo por agora. O primeiro é sobreviver. Você pensa em “depois da guerra”, e não haverá nenhum depois.
—Estou muito cansado para pensar nisso. vamos dormir um pouco.
Ela resistia. Mike compreendeu que queria saber coisas que ele não tinha considerado consciência, mas estava mais cansada do que confessava, e dez minutos depois dormiu. Roncava. Mike não o tinha notado antes. Não era nenhuma muñequita de porcelana. Tinha fortalezas e debilidades, pontos bons e maus. Seu carita era a de um anjo, mas se tinha deixado embaraçar... E o que! —pensou Edwards— É mais valente que formosa. Salvou minha vida quando esse helicóptero se deteve sobre nós. Um homem não o teria feito melhor.
Edwards se ordenou deitar-se e dormir. Não podia pensar nisso. Primeiro tinha que sobreviver.

ESCÓCIA.

—Se a zona se comunicou? —perguntou o major,
Em realidade, ele não tinha esperado em nenhum momento que Edwards e seu grupo chegassem a semelhante distancia, e menos com os oito mil russos que havia na ilha. Cada vez que pensava nessas cinco pessoas que caminhavam penosamente sobre aquele terreno nu e rochoso, com helicópteros soviéticos que davam voltas sobre suas cabeças, lhe punham os cabelos de ponta.
—ao redor de meia-noite, acredito —disse o homem do SOE; podiam-se ver as rugas provocadas pelo sorriso, a pesar do emplastro no olho—. Moços, será melhor que condecorem a este jovem. Eu mesmo estive em seu lugar. Vocês não podem imaginar-se que difícil é fazer o que tem feito esta gente. E com um maldito helicóptero “Hind” sobre a cabeça! Sempre hei dito que é aos tipos preparados e calados aos que terá que vigiar e cuidar.
—Nesse caso, já é hora de que lhes enviemos alguns profissionais para que os respaldem —se pronunciou o capitão dos infantes de Marinha britânicos.
—Assegure-se de que levem um pouco de comida —sugeriu o major da Força Aérea dos Estados Unidos.

APÓIE LANGLEY DA FORÇA AÉREA, VIRGINIA.

—Então, qual é o problema? —perguntou Nakamura.
—Há algumas irregularidades em certas coberturas do motor foguete —explicou o engenheiro.
—Irregularidades significa que pode explodir?
—É possível —admitiu o engenheiro.
—Formidável —disse a maior Nakamura—. Pretendem que eu leve esse monstro até colocá-lo trinta quilômetros acima no maldito céu e que logo descubra quem fica em órbita, se ele ou eu!
—Quando esta classe de foguetes explode, não faz muito barulho. Só se rompe em um par de seções que se incendeiam sozinhas.
—Imagino que a trinta quilômetros de distância não parece muito..., mas, o que passa quando o muito estúpido entra em ignição a seis metros de meu “F-15”?
Uma larga picada do céu até o inferno, pensou Buns.
—Sinto muito, major. Este motor foguete tem quase dez anos. Ninguém controlou nossa folha de especificações sobre armazenamento adequado depois de que o adaptaram para a cabeça de guerra “ASAT”. O inspecionamos com raios X e ultra-som. Eu acredito que está bem, mas poderia equivocar —disse o homem do Lockheed”, que dos seis mísseis “ASAT” restantes, tinha descartado três por falhas no combustível sólido propulsor, e outros três eram um interrogante—. Você quer a verdade, ou quer canto e baile?
—É você quem tem que voá-lo, major —disse o segundo comandante do Comando Aéreo Tático—. A decisão é dela.
—Não podemos regulá-lo para que o pássaro não entre em ignição até que eu me tenha separado?
—Quanto tempo necessita? —perguntou o engenheiro.
Buns pensou em sua velocidade e manobrabilidade a essa altura.
—Digamos, dez ou quinze segundos.
—Terei que fazer uma pequena mudança na programação, embora não será um grande problema. Mas vamos assegurar nos de que o míssil conserve suficiente velocidade para diante para manter sua atitude de lançamento. Está segura de que esse tempo está suficiente?
—Não, terá que controlar isso também no simulador. Quanto tempo temos?
—Mínimo dois dias, máximo seis. Depende da Marinha —replicou o general.
—Bravo.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—Aqui temos algumas boas notícias —anunciou Toland—. Um caça “F-15 Eagle” da Força Aérea estava voando sobre um comboio rápido, ao norte das Açores. Chegaram dois “Bear” procurando os navios, e o “Eagle” os comeu aos dois. Com isso já são três nos últimos quatro dias. O ataque dos “Backfire” parece ter abortado.
—Qual é sua posição? —perguntou o comodoro.
Toland passou a mão ao longo da carta, procurando latitude e longitude segundo as cifras do formulário de mensagem.
—Parece que justo por aqui, e esse relatório já tem vinte minutos.
—Se for assim, estarão sobre a Islândia em pouco menos de duas horas.
—E as aviõe tanques? —perguntou o comandante dos caça navais.
—Não é possível com tão pouco tempo de aviso.
—Podemos chegar até essa distancia com duas caças, usando outros duas com tanques suplementares para reabastecimiento, mas só terão uns vinte minutos na posição, menos de cinco de pos-queimador e uma reserva de dez minutos quando retornarem. —O chefe dos caça lançou um assobio—. Justo. Muito justo. Teremos que esquecê-lo.
Soou um telefone. O comandante da base britânica o atendeu.
—Comandante Mallory. Sim..., muito bem, alarme imediato. —Pendurou. As estridentes buzinas começaram a soar no alojamento de alerta, a oitocentos metros de distância. Os pilotos de combate correram a seus aviões—. Ao final, Iván foi o que resolveu a discussão, capitão. Seu avião radar informou intensa atividade de contramedidas eletrônicas aproximando-se do Norte.
O comandante dos caça navais saiu correndo e subiu de um salto a um jipe.

NORFOLK, VIRGINIA.

A viagem em automóvel do quartel geral do comandante supremo aliado no Atlântico demorou dez minutos. Os infantes de Marinha apostados no portão principal controlavam a todos e a tudo cuidadosamente, inclusive o “Chevy” com uma banderola de três estrelas. Avançaram até o porto em meio de uma interminável e agitada atividade. Circulavam trens sobre as vias tendidas nas ruas e as oficinas de reparação e instalações de prova trabalhavam de sol a sol. Até o “McDonald's” situado sobre o caminho paralelo imediatamente fora da base estava aberto as vinte e quatro horas do dia, vendendo hambúrgueres e batatas fritas aos homens que se tomavam uns minutos para alimentar-se. Para os marinhos que passavam um ou dois dias em terra, era uma importante, embora aparentemente corriqueiro, pedra de toque. O automóvel dobrou à direita quando chegou aos moles, passou o atracadouro dos submarinos e continuou até o dos destruidores.
—Esta fragata é completamente nova, tem só um mês de serviço, justo o suficiente para as calibradas eletrônicas, e devem ter economizado algum tempo nisso —disse o almirante— O comandante Wilkens realizou contínuas comprovações na viagem de San Diego, embora nada ainda com helicóptero. A Frota do Pacífico ficou com os seus, e eu tampouco posso lhes dar um complemento normal em matéria de helicópteros. Tudo o que retivemos é uma variante do “Seahawk-F”, um protótipo de helicóptero que estavam avaliando no Jacksonville.
—que tem o sonar de profundidade? —perguntou Ed Morris—. Eu gosto dessa máquina. pode-se conseguir um piloto que saiba usá-lo?
—Está coberto. O capitão de corveta Ou'Malley. Tiramo-lo de uma lista de treinamento no Jacksonville.
—ouvi esse nome. Estava fazendo comprovação de sistemas no Moosbrugger quando eu era oficial de ação tática no John Rodgers. Sim, é um homem que conhece seu trabalho.
—Tenho que deixá-lo aqui. Voltarei dentro de uma hora, depois que jogue uma olhada ao que fica do Kidd.
Reuben James.Sua inclinada proa de clíper, marcada no casco com o número 57, elevava-se sobre o mole como uma folha de guilhotina. Esquecendo por um momento sua fadiga, Morris desceu do “Chevy” para examinar seu novo casco de navio com todo o silencioso entusiasmo de um homem que olhe a seu filho recém-nascido.
Ele tinha visto fragatas classe “FFG-7”, mas nunca tinha estado a bordo de uma delas. as severas linhas de seu casco lhe recordaram um iate de regata “Cigarette”. Seis cabos de amarração de quatorze centímetros de diâmetro a mantinham assegurada ao mole, mas sua mole Lisa e brilhante parecia os ter já em tensão. Com apenas três mil e novecentas toneladas com carga completa, não era um casco de navio grande, mas sim evidentemente rápido como arma ofensiva.
Sua superestrutura era desconcertante em matéria de estética, com toda a graça de uma garagem de tijolos, rematada com chicotes de antenas e mastros de radares que pareciam construídos com algum desses jogos para armar que têm os meninos. Mas Morris viu a simplicidade funcional do desenho. Os quarenta mísseis da fragata estavam armazenados a proa em cabides circulares. O hangar, de forma quadrada, localizado-se perto da popa, tinha sítio para dois mortíferos helicópteros “ASW”. O casco era completamente liso, porque a velocidade assim o exigia. A superestrutura era quadrada porque tinha que sê-lo. Era um casco de navio de guerra, e se alguma beleza tinha a fragata Reuben James, era completamente casual.
Alguns marinheiros vestidos com jeans e camisas azuis se moviam rapidamente utilizando três engomadas para levar provisões a bordo, para uma partida imediata. Morris caminhou vivamente até a engomada mais próxima a popa. Um infante de Marinha de guarda o saudou o chegar a ela, e um oficial que se achava sobre a coberta da fragata ordenou freneticamente os preparativos para receber a sua novo comandante. ouviram-se quatro toques de sino, e o comandante Ed Morris assumiu sua nova identidade.
—Reubens James, presente.
Morris saudou o pavilhão e logo ao oficial de guarda.
—Senhor, não o esperávamos até... —começou a dizer com estupidez o tenente.
—Como vão os trabalhos? —interrompeu-lhe Morris.
—Duas horas mais no máximo, senhor.
—Bem. —Morris sorriu— Logo poderemos nos ocupar do “Camundongo Mickey”. Volte para seu trabalho, senhor...
—Lyles, senhor. Oficial de controle do navio.
E onde demônios é isso?, perguntou-se Morris.
—Muito bem, Lyles. Onde está o oficial executivo?
—Aqui estou, chefe. —O oficial executivo tinha graxa na camísa e fuligem na bochecha— Tinha baixado à sala do gerador. Desculpe meu aspecto.
—Em que grau de alistamento estamos?
—Tudo andará bem. Carga completa de combustível e armamento. O sonar de cauda ficou perfeitamente calibrado...
—Como fez todo isso tão rápido?
—Não foi fácil, senhor, mas conseguimos terminá-lo. Como se encontra o capitão Wilkens?
—O médico diz que ficará bem; mas..., bom, estará fora de serviço por um tempo. Eu sou Ed Morris.
O comandante e o oficial executivo se deram as mãos.
—Frank Ernst. É a primeira vez que vou operar na Frota do Atlântico. —O capitão de corveta sorriu a contra gosto—. Escolhi um bom momento. De todas maneiras, estamos em boa forma, chefe. Tudo funciona bem. O piloto de nosso helicóptero subiu à Central de Informações de Combate, com os tipos táticos. Temos ao Jerry the Hammer. Joguei bola com ele em Annápolis. É boa gente. Temos três suboficiais realmente bons. Um deles, qualificado como oficial de guarda na ponte. A dotação é quase toda de moços jovens, mas diria que estamos tão bem preparados como você deseja, senhor. Preparados para zarpar em duas ou três horas, como máximo. Onde deixou seu equipo pessoal, senhor?
—Deverão trazê-lo dentro de meia hora. Qual era o problema abaixo?
—Nada importante. um tubos de óleo soltos no gerador diesel número três. uma porcaria do estaleiro; não estava bem colocada. Agora já ficou arrumada. Lhe vai gostar de muito a sala de máquinas, chefe. Durante as provas do construtor, com mar cinco alcançamos uma velocidade máxima de trinta e um nós e médio. —Ernst levantou as sobrancelhas—. Suficiente?
—E os estabilizadores? —perguntou Morris.
—Trabalham perfeitamente, chefe.
—O pessoal do ASW”?
—Vamos, senhor; os apresentarei.
Morris seguiu a seu oficial executivo ao interior da superestrutura. Continuaram à frente, entre os hangares dos dois helicópteros, logo à esquerda, passando o setor de oficiais, e subiram uma escala. A Central de Informações de Combate estava um piso debaixo da ponte e detrás de este, junto à câmara do comandante do casco de navio. Escura como uma cova, era mais moderna que a do Pharris e maior, embora não menos lotada. Havia mais de vinte pessoas trabalhando em um exercício simulado.
—Não, maldita seja! —bramou com fúria uma voz— Tem que reagir mais rápido. Este é um “Victor”, e não vai esperar que você se dita a tomar sua condenada determinação!
—Atenção na sala! O senhor comandante, presente! —ordenou Ernst.
—Em descanso —disse Morris— Quem é esse energúmeno que estava gritando?
De entre as sombras surgiu um homem fornido. Tinha os olhos rodeados de rugas, de tanto olhar saídas e postas de sol. Assim que esse era Jerry the Hammer Ou'Malley. Ele o conhecia somente através da voz entrecortada de uma rádio UHF, e por sua reputação de caçador de submarinos que se preocupava mais por sua especialidade que pelos formulários de ascensões.
—Suponho que se refere para mim, senhor. Eu sou Ou'Malley, o que deve guiar seu “Seahawk-Foxtrot”.
—Tem razão com respeito “ao Víctor”. Um desses bastardos fez voar meu primeiro casco de navio quase pela metade.
—Lamento ouvir isso, mas você deve saber que Iván está pondo suas melhores comandantes nos “Victor”. Esses submarinos se comportam melhor que qualquer outro, e isso recompensa a um bom condutor. De modo que você estava enfrentado à adversidade. Teve-o fora do comboio?
Morris negou movendo a cabeça.
—Demoramo-nos muito para detectá-lo, justo quando saíamos de um avanço rápido e as condições acústicas não eram muito boas, mas o detectamos; não podia estar a mais de cinco milhas. Lançamos o helicóptero atrás dele e já quase o tínhamos localizado, mas nesse momento rompeu limpamente o contato e se meteu dentro de nós.
—Sim, o “Victor” é bom para isso. Eu lhe chamo “falso bombeamento”. Começa avançando em uma direção. Depois vira violentamente na outra, descreve na água um giro fechado e, provavelmente, deixa também um produtor de ruído no meio do giro. Depois se inunda debaixo da capa e acelera rapidamente para entrar. Faz vários anos que estão aperfeiçoando essa tática, e nós tivemos dificuldades para rebatê-la. necessita-se uma tripulação muito hábil no helicóptero, e uma boa equipe de trabalho com estes tipos daqui.
—Ou você tem lido meu relatório, meu amigo, ou sabe ler o pensamento.
—É certo, senhor. Mas todos os pensamentos que leio são em russo. O falso bombeamento é o que melhor faz o “Victor”, e terá que emprestar muita atenção, com essa capacidade que tem para acelerar e virar tão rápido. O que eu estive tratando de lhe ensinar às pessoas é que, quando ele mostra que vira a bombordo, alguém deve começar a pensar que realmente vai a estribor; então um se desliza a um lado talvez uns dois mil metros e espera um minuto ou dois; depois golpeia ao filho de puta bem duro e arbusto ao torpedo antes de que possa reagir.
—E se você se equivocou?
—Nesse caso, equivocou-se, chefe. Mas, em geral, é possível prognosticar o que fará Iván..., sempre que você pense como submarinista e estude a situação tática dele em vez da sua. Você não pode evitar que escapamento, mas sua missão consiste em fechar-se sobre esse alvo, e se o faz..., pode lhe fazer a vida tremendamente difícil.
Morris olhou fixamente aos olhos a Ou'Malley. Não gostava que lhe analisassem a perda de seu primeiro casco de navio com ares de superioridade. Mas não havia tempo para esses pensamentos. Ou'Malley era um profissional, e se havia alguém que pudesse dirigir bem outro “Victor”, ele podia ser esse homem.
—Tem tudo preparado?
—O pássaro está na estação aérea. Uniremo-nos depois que vocês saiam com os cabos. Eu queria falar de algumas costure com o grupo do ASW” enquanto tivéssemos tempo. vamos operar como piquete exteríor do ASW”?
—Provavelmente. Com um sonar de arrasto não acredito que nos situemos muito perto. E talvez forme equipe conosco um britânico para o comboio.
—Muito bem! Se quiser minha opinião, aqui temos um grupo “ASW” bastante sólido. Podemos lhes fazer passar um mau momento a esses bandidos. Você não estava no Rodgers faz uns anos?
—Quando você trabalhava com o Moose. Cooperamos entre nós duas vezes, mas nunca nos conhecemos. Eu era “X-Ray Mike” quando fizemos o exercício contra Skate.
—Pareceu-me que o recordava. —Ou'Malley se aproximou e baixou a voz— Estão muito mal as coisas lá fora?
—Bastante mal. Perdemos a linha Groenlandia-islandia-reino Unido. Estamos recebendo informação relativamente boa dos navios pesqueiros com sonares de arrasto, os SURTASS, mas poderia apostar que Iván os atacará muito em breve. Entre a ameaça aérea e a ameaça submarina... não sei.
Sua expressão mostrou muito mais que suas palavras. Com amigos muito próximos mortos ou desaparecidos, com seu primeiro casco de navio pirado em parte, Morris estava cansado, e seu cansaço não era fácil de aliviar.
Ou'Malley assentiu.
—Chefe, temos uma flamejante fragata, um helicóptero novo muito bom, e um sonar de arrasto. Poderemos defender bem nossa posição.
—Bom, logo haverá oportunidade de vê-lo. vamos sair para Nova Iorque dentro de duas horas, e tiraremos um comboio na quarta-feira.
—Sozinhos? —perguntou Ou'Malley.
—Não, teremos a companhia do britânico para a viagem até Nova Iorque: HMS Battleaxe. Ainda não assinou as ordens, mas parece que seguiremos trabalhando juntos todo o cruzamento.
—Isso será útil —aprovou Ernst—. Venha para popa, chefe, mostrarei-lhe o que temos.
A sala de sonar estava detrás da Central de Informações de Combate, isolada por uma cortina. Ali havia boa luz, a diferença do escurecido mundo de luz vermelha de Combate.
—Bem, nunca me dizem nada! —resmungou um jovem capitão de corveta—. bom dia, senhor. Eu sou Lenner, o oficial de sistemas de combate.
—por que não está frente a sua tela?
—detivemos o exercício, chefe, e eu queria controlar a apresentação voltando a passar a fita.
—Me traga a fita do exercício —explicou Ou'Malley—. Este é o seguimento de um “Victor-III” que enganou a um de nosso porta-aviões o ano passado no Mediterrâneo oriental. Vê isto? Esse é o falso bombeamento. Você notará que o contato se desvanece, e depois aparece intenso de novo. É o chamariz de ruído no interior da curva fechada de volta. Nesse momento ele se inunda debaixo da capa e acelera penetrando a cortina de escolta. Poderia ter atacado ao porta-aviões também, porque se atrasaram outros dez minutos até que o detectaram. Isso —passou o dedo sobre a apresentação na tela— é o que alguém deve procurar. Isto nos indica que nos achamos frente a um comandante que conhece seu ofício, e que se acha disposto a terminar com um.
Morris examinou a tela com atenção, para reconhecer o patrão. Já o tinha visto antes.
—E se empregar essa manobra para desprender-se e fugir? —perguntou Lenner.
—Mas, se ele pode quebrar o contato, por que não fazê-lo para o alvo? —perguntou Morris com calma, notando que tinha um oficial de sistemas de combate muito jovem.
—Exato, chefe —assentiu tristemente Ou'Malley—. Como os pinjente, esta é uma tática habitual para eles, e premia a um comandante inteligente. Os que sejam agressivos, sempre conseguirão entrar. Os que rompem o contato..., vão ser afundados com segurança. Nós temos que voltar a detectá-los; mas eles também. Com uma velocidade de avanço de vinte nós, uma vez que os tenhamos passado, eles têm que tentar nos dar caça. Isso significa fazer ruído. O tipo que escapa, provavelmente não correrá o risco ou, se o fizer, fará-o mau e nós o caçaremos. Não, esta tática é para o tipo que realmente quer meter-se bem perto. A dúvida é: Quantos de suas comandantes são assim de agressivos?
—Muitos, —Morris apartou a vista um momento—. Como é o complemento do helicóptero?
—Temos somente uma tripulação de vôo para o pássaro. Meu co-piloto está bastante verde, mas nosso operador de sistemas da bordo é um suboficial de primeira classe, com muita experiência. Os tipos de manutenção são um grupo recém reunido, muitos deles do curso de alistamento do Jacksonville. falei com eles; trabalharão bem.
—Temos beliches para todos? —perguntou Morris.
Ernst negou com a cabeça.
—Não. Já estamos bastante apertados.
—Ou'Malley, seu co-piloto está habilitado para operar desde coberta?
—Não de uma fragata. Eu sou..., diabos, eu fiz alguns dos primeiros ensaios do sistema em 1978. Teremos que realizar algumas práticas durante a viagem a Nova Iorque, tão de dia como de noite, para pôr em forma a meus alferes. É uma tripulação sem experiência, chefe. O helicóptero nem sequer pertence a um esquadrão operativo.
—Mas você tinha muita confiança faz uns minutos —objetou Morris.
—Eu tenho muita confiança —disse Ou'Malley—. Minha gente sabe usar as ferramentas que tem. São meninos preparados. Aprenderão rápido. E até estivemos escolhendo nossos próprios indicativos de chamada.
Um amplo sorriso. Algumas costure são importantes para os aviadores.
Houve uma dessas mensagens não faladas: quando Ou'Malley se referiu ao departamento de aviação como “minha gente”, significava que ele não queria nenhuma interferência quanto à condução de seus subordinados. Morris o ignorou. Não queria ter discussões nesse momento.
—Muito bem, oficial executivo, vamos observar um pouco. Ou'Malley, espero que nos encontremos quando sairmos dos cabos.
—O helicóptero está preparado para decolar já, Estaremos lá quando você queira.
Morris assentiu e avançou para proa. A escala pessoal do comandante para subir à ponte estava apenas a um metro da porta da CIC e da sua. Quis subir correndo..., ao menos o tentou, mas sentia as pernas de borracha pelo cansaço.
—Comandante na ponte! —anunciou o suboficial.
Morris não estava impressionado. sentiu-se pasmado quando viu que a “roda” do casco de navio era só um dial de bronze do tamanho aproximado do de um telefone. O timoneiro tinha uma verdadeira poltrona, situada fora do eixo central, e a sua direita havia uma caixa de plástico transparente que continha o acelerador de controle direto das máquinas do casco de navio: turbinas jato. Uma barra metálica pendurada do teto percorria totalmente de um lado a outro da ponte de navegação, a uma altura que permitia agarrar-se facilmente a ela quando havia mar grosa; indício eloqüente da estabilidade do casco de navio.
—emprestou serviços antes em um fig, senhor? —Perguntou o oficial executivo.
—Nunca tinha estado a bordo de um destes —respondeu Morris; e ao escutar isso, as cabeças dos quatro homens de guarda na ponte giraram imperceptivelmente—. Conheço os sistemas de armas; formei parte do grupo que os desenhou faz vários anos, e sei mais ou menos como navega.
—A conduz, senhor, como um automóvel esportivo —lhe assegurou Ernst—. Gostará especialmente da forma em que podemos parar máquinas, derivar tão silenciosamente como um lenho e depois alcançar trinta nós em dois minutos justos.
—Quanto tempo demora para zarpar?
—Dez minutos desde que você o ordene, senhor. O azeite lubrificante das máquinas já está esquentado. Há um rebocador do porto em espera, para nos ajudar a sair do mole.

—COMNAVSURFLANT presente! —troou o sistema anunciador. Dois minutos depois, o almirante apareceu na ponte de navegação.
—Tenho um homem que lhe traz sua equipe. O que lhe parece?
—Oficial executivo, quer controlar o aprovisionamento? —disse Morris ao Ernst, e logo-: Deseja que descubramos juntos minha câmara, almirante?
Abaixo os estava esperando um garçom, com café e sanduíches. Morris se serve uma xícara, e outra para o almirante, mas ignorou a comida.
—Senhor, nunca conduzi um destes. Não conheço as máquinas...
—Tem um grande chefe de máquinas e a nave é um sonho para conduzi-la. Além disso, estão seus oficiais de controle. Você é um homem para as táticas e o armamento, Ed. Todo seu trabalho se faz da CIC. Necessitamo-lhe ali.
—Está bem, senhor.
—Oficial executivo, saque o casco de navio —ordenou Morris duas horas depois.
Observou cada movimento do Ernst, molesto pelo fato de que tivesse que depender de outro para fazê-lo. Mas resultou assombrosamente fácil. O vento soprava para fora do mole, e a fragata tinha superfícies verticais enormes, o que ajudava ao movimento. Quando se soltaram os cabos de amarração, o vento e as unidades auxiliares de potência, instaladas no casco diretamente debaixo da ponte, empurraram a proa da nave à zona aberta; logo as turbinas a gás a levaram a canal. Ernst se tomou tempo, embora se notava que era capaz de fazê-lo muito mais rápido. Morris se deu conta e o registrou em sua memória. O homem não queria que sua comandante se sentisse mau.
dali em adiante tudo foi muito fácil, e Ed Morris observou trabalhar a sua nova dotação. Tinha ouvido contos, não muito favoráveis, sobre a “Armada de Califórnia”; mas os suboficiales de guarda na mesa da carta de navegação foram atualizando a posição com absoluta segurança, apesar de não conhecer previamente esse porto. deslizaram-se em silencio até ultrapassar os diques do estaleiro naval. Viu muitos ancoradouros vazios que não se encheriam muito em breve, e muitos navios cujos cinzas e polidos cascos estavam danificados com buracos e chapas de aço retorcidas. O Kidd se achava ali; a parte anterior da superestrutura do casco de navio aparecia destroçada: um míssil russo tinha conseguido penetrar todas suas cortinas de defesa. Um de seus marinheiros também olhava nessa direção, era um muchachito adolescente que fumava um cigarro até que o jogou pela amurada. Morris tivesse querido lhe perguntar o que pensava, mas logo que teria podido descrever seus próprios pensamentos.
Depois, tudo se aconteceu com rapidez. Viraram ao Este ao chegar aos ancoradouros vazios dos porta-aviões, sobre a ponte-túnel Hampton e logo passaram a doca Pie cheia de anfíbios no Little Creek. Agora já os solicitava o mar, com sua severo cor cinza sob o céu coberto de nuvens.
A fragata HMS Battleaxe já estava ali fora, três milhas diante, com uma sutil diferencia no tom de seu casco, e o pavilhão branco ondulando no mastro. Começou a lhes transmitir uma mensagem luminosa com seu destelhador.
QUE DEMÔNIOS É UM REUBENS James, queria saber o Battleaxe.
—Como quer que responda a isso, senhor? —perguntou o encarregado de sinais.
Morris se pôs-se a rir, reposto de sua surpresa.
—lhe transmita: “Pelo menos nós não nomeamos nossos navios de guerra em lembrança de nossa sogra.”
—Compreendido! —O suboficial ficou encantado.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—supõe-se que o “Blinder” não pode levar mísseis —disse Toland.
Mas o que via desmentia essa afirmação de Inteligência. Seis mísseis tinham passado entre os caça de defesa e cansado dentro do perímetro da base da RAF. A pouco menos de um quilômetro se viam dois aviões que se incendiavam, e um dos radares da base estava destruído.
—Bom, agora sabemos por que tiveram pouca atividade nos últimos dias. Estavam pondo a ponto os bombardeiros para fazer frente a nossa nova força de interceptores —disse o comandante Mallory, observando os danos sofridos por sua base—. Ação, reação. Aprendemos nós, aprendem eles.
Estavam retornando os caça. Toland os contava mentalmente. A seu julgamento faltavam dois “Tornado” e um “Tomcat”. logo que terminavam a carreira de aterrissagem, cada avião rodava até seu refúgio. A RAF não tinha suficientes refúgios permanentes. Três dos caça norte-americanos se detiveram entre sacos de areia, onde os auxiliares de terra imediatamente lhes carregaram combustível e voltaram a completar seu armamento. Os tripulantes desceram pelas escadas até os jipes que os esperavam e partiram para o interrogatório para Inteligência.
—Esses filhos de puta usaram nosso próprio truque contra nós! —exclamou um dos pilotos do Tomcat”.
—Muito bem, com o que se encontraram?
—Havia dois grupos, separados uns quinze quilômetros. O grupo líder era do MiG-23 Flogger”, e detrás vinham os “Blinder”. Os “MiG” lançaram antes que nós. Em realidade, puseram nossos radares fora de serviço com ruído branco, e alguns de seus caças estavam usando algo muito novo, uma equipe de interferência eletrônica enganosa que não tínhamos visto até agora. Devem ter estado no limite de seu rádio de ação, porque não trataram de mesclar-se conosco. Acredito que só queriam nos manter afastados dos bombardeiros até que eles fizessem os lançamentos. Maldita seja, e quase lhes dá resultado. Chegou uma esquadrilha de “Tornado”, rodeou-os pela esquerda e acredito que derrubou quatro “Blinder”. Nós caçamos um par do MiG”, nenhum “Blinder”, e o chefe mandou ao resto dos “Tom” contra os mísseis. Eu pude destruir dois. De qualquer maneira, Iván trocou suas táticas contra nós. Perdemos um “Tomcat”, não sei o que o derrubou.
—A próxima vez —disse outro piloto—, vamos sair com alguns de nossos mísseis precalibrados para que procurem os perturbadores. Não tivemos tempo suficiente para fazê-lo. Se podemos destruir primeiro aos perturbadores eletrônicos, será fácil derrubar aos caça.
E então os russos voltarão a trocar suas táticas —pensou Toland— Bom, pelo menos agora são eles os que reagem ante nós, para variar.

FOLVEHAUSEN, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

depois de oito horas de horrível luta durante a qual caiu fogo de artilharia sobre o posto de comando adiantado, Beregovoy e Alekseyev detiveram o contra-ataque belga. Mas detê-lo não era suficiente. Tinham avançado seis quilômetros antes de encontrar-se com uma sólida parede de tanques e mísseis, e a artilharia belga estava batendo com fogo intermitente de grosso calibre o caminho principal por onde avançavam os russos para o Hameln. Com segurança, estavam-se preparando para outro ataque, pensou Alekseyev. Temos que golpeá-los primeiro..., mas, com o que? Necessitava suas três divisões para avançar sobre as formações britânicas que ocupavam posições frente a Hameln.
—Cada vez que conseguimos penetrar —observou em voz baixa o maior Sergetov—, eles nos freiam e contra-atacam. Não supúnhamos que fora a ocorrer isto.
—Esplêndida observação! —grunhiu Alekseyev, mas em seguida recuperou sua aptidão—. Esperávamos que uma ruptura teria o mesmo efeito que na última guerra contra os alemães. O problema são estes novos mísseis antitanque ligeiros. Três homens e um jipe(até ele usava o nome dos norte-americanos) podem correr velozmente pelo caminho, tomar posição, disparar um ou dois mísseis e escapar antes de que nós possamos reagir; e logo repetir o procedimento uns quantos centenas de metros mais adiante. A potência de fogo defensiva nunca tinha sido tão forte, e nos equivocamos ao apreciar com quanta efetividade podia um punhado de tropas de infantaria de retaguarda deter uma coluna em avanço. Nossa segurança se apóia no movimento. —Alekseyev explicava uma lição básica da escola de blindados—. Uma força móvel nestas condições não pode pagar o preço de que a freiem. Uma simples ruptura não é suficiente! Devemos abrir uma enorme brecha no fronte e avançar muito rápido pelo menos vinte quilômetros para ficar livres destas equipes ambulantes lança-misseis. Só assim poderemos cumprir a verdadeira doutrina de mobilidade.
—Você está dizendo que não podemos ganhar? —Sergetov tinha começado a ter suas próprias dúvidas, mas não esperava ouvir as de sua comandante.
—Estou dizendo quão mesmo disse faz quatro meses, e tinha razão: esta campanha nossa se converteu em uma guerra de desgaste e esgotamento. No momento, a tecnologia superou à arte militar, nossos e deles. O que estamos vendo agora é a quem lhe terminam primeiro os homens e as armas.
—Nós temos mais, de ambas as coisas —disse Sergetov.
—Isso é certo, Iván Mikhailovich. Tenho muitos mais homens jovens para esbanjar.
Seguiam ingressando feridos no hospital de campanha. as filas de caminhões que chegavam e partiam não terminavam nunca.
—Camarada general, recebi uma mensagem de meu pai. Deseja saber como progridem as coisas no fronte. O que devo lhe dizer?
Alekseyev se apartou um minuto de seu ajudante, para pensá-lo com especial cuidado.
—Iván Mikhailovich, diga ao ministro que a oposição da OTAN é muito mais grave do que esperávamos. Agora, a chave são os abastecimentos. Necessitamos a melhor informação que se possa conseguir a respeito da situação dos abastecimentos da OTAN, e um decidido esforço para piorá-la. recebemos poucos dados sobre o major ou menor êxito que estão obtendo as operações navais para destruir os comboios da OTAN. Necessito isso a fim de poder apreciar a resistência que têm. Não quero análise efetuadas em Moscou. Quero a informação de primeira mão.
—Não lhe satisfaz o que recebemos de Moscou?
—Disseram-nos que a OTAN estava politicamente dividida e carecia de coordenação militar. Como avaliaria você esse relatório, camarada maior? —perguntou vivamente Alekseyev— Eu não posso passar por toda a escala hierárquica para fazer esta classe de pedidos, verdade? Escreva suas ordens de viagem. Quero que esteja de retorno dentro de trinta e seis horas. Tenho a segurança de que ainda estaremos aqui.

Islândia.

—Teriam que encontrar-se ali dentro de meia hora.
—Compreendido, Doghouse —respondeu Edwards—. Como lhe disse, não há russos à vista. Não avistamos um só avião em todo o dia. Houve algum movimento sobre o caminho, ao oeste de nós faz seis horas. Quatro veículos tipo jipe. Muito longe para ver o que havia neles; dirigiam-se ao sul. A costa está limpa. Mudança.
—Muito bem, nos avise quando chegarem ao lugar.
—Farei-o. Mudança e over. —Edwards cortou a comunicação— Moços, vão vir alguns amigos.
—Quais e quando, chefe? —perguntou no ato Smith.
—Não o disseram, mas estarão aqui dentro de meia hora. Tem que ser um lançamento do ar.
—Vêm a nos tirar deste lugar? —perguntou Vidgis.
—Não, não podem aterrissar aqui com um avião. Sargento, você tem alguma opinião?
—Quão mesma você..., suspeito.
O avião chegou antes de tempo, e esta vez foi Edwards o que o viu primeiro. O “C-130 Hércules”, transporte de quatro motores, descendeu do Noroeste até uns quantos metros sobre a ladeira oriental da colina onde eles se encontravam. uma brisa débil e constante soprava do Oeste quando emergiram quatro pequenas figuras pela porta de carga, e o “Hércules” virou bruscamente ao norte para afastar-se da zona. Edwards se concentrou nos pára-quedas que descendiam. Em vez de derivar para o vale que se estendia debaixo deles, os pára-quedistas estavam caindo diretamente sobre a ladeira cheia de rochas.
—OH, mierda, calculou mal o vento! Vamos!
Enquanto baixavam correndo a montanha, os pára-quedistas caíram mais abaixo. um após o outro tocaram terra e perderam suas formas na semioscuridade. Edwards e seu grupo acudiram rapidamente, tratando de recordar onde tinham cansado. Seu pára-quedas camuflados os tinham feito invisíveis assim que tocaram o terreno.
—Alto!
—Está bem, está bem. Estamos aqui para esperá-los —disse Edwards.
—Identifique-se! —A voz tinha acento britânico.
—Nome chave Beagle.
—Nome próprio?
—Edwards, primeiro tenente. Força Aérea dos Estados Unidos.
—Aproxime-se devagar, companheiro.
Mike se adiantou sozinho. Finalmente viu uma sombra vaga, médio oculta por uma rocha. A forma sustentava uma pistola metralhadora.
—Quem é você?
—Sargento Nichols, Real Infantaria de Marinha. Escolheu um maldito lugar para nos receber, tenente.
—Não fui eu quem o fez! —respondeu Edwards— Até faz uma hora não sabíamos que vocês iriam vir.
—Imprestáveis..., outro maldito imprestável. —O homem ficou de pé e caminhou com uma marcada claudicação— Lançar-se em pára-quedas já é bastante perigoso, como para que ainda o façam cair a um em um jardim de rochas!
Apareceu outra figura.
—Encontramos o tenente..., acredito que está morto!
—Necessitam ajuda? —perguntou Mike.
—Preciso despertar e descobrir que estou em minha cama, em minha casa.
Edwards não demorou para perceber que o grupo enviado para resgatá-los, ou para o que fora, tinha tido um desastroso começo. O tenente que o comandava tinha caído sobre uma pedra de grande tamanho, e depois tinha ricocheteado contra outra; a cabeça ficou pendurada, como se pendesse de uma corda. Nichols se tinha torcido seriamente o tornozelo, e os outros dois estavam ilesos, mas conmocionados. Encontrar todos seus equipos lhes custou mais de uma hora. Não havia tempo para sentimentos; envolveram o tenente em seu pára-quedas e o cobriram com pedras e rochas soltas. Edwards conduziu ao resto até seu esconderijo no alto da montanha. Pelo menos, tinha levado baterias novas para seu rádio.
—Doghouse, aqui Beagle, e as coisas estão como o diabo, mudança.
—Por que demorou tanto?
—Lhe diga a esse chofer do pássaro que se busque um novo especialista de olhos. Os infantes de Marinha que vocês enviaram perderam o seu chefe; matou-se contra uma rocha. E o sargento se fraturou um tornozelo.
—Têm-nos descoberto?
—Negativo. Caíram sobre as rochas. É um milagre que não se mataram todos. Agora estamos de volta no alto do monte. Cobrimos nossos rastros.
O sargento Nichols era fumante. Smith e ele encontraram um lugar resguardado para acender seus cigarros.
—Seu tenente parece bastante nervoso.
—Não é mais que um especialista da Força Aérea, mas está fazendo as coisas bastante bem. Como vai o tornozelo?
—Terei que caminhar com ele..., esteja bem ou não. Ele entende algo de tudo isto?
—O chefe? Vi-o matar a três russos com uma faca. É suficiente?
—Ahh sim o é!

33. CONTATO.

USS REUBEN James.

—Comandante?
Morris se sobressaltou ao sentir a mão sobre seu ombro. Lhe teria gostado de descansar uns minutos em sua câmara, depois de dirigir uma prática de aterrissagem noturna do helicóptero, Y... Olhou o relógio. Logo que passada a meia-noite. Tinha a cara coberta de suor. O sonho voltava a repetir-se. Levantou a vista para seu oficial executivo.
—O que ocorre, capitão?
—Temos um requerimento para que controlemos algo. Provavelmente seja um pinzón das neves, mas..., bom, você veja-o mesmo.
Morris tomou a mensagem e o levou com ele a seu quarto de banho privado; o meteu no bolso e se lavou rapidamente a cara.
—”Contato desconhecido repetido em várias ocasiões, tentou-se localizá-lo sem êxito.” Que diabos se supõe que é isto? —perguntou enquanto terminava de secar-se.
—Não tenho a menor ideia, chefe. Quarenta graus, trinta minutos Norte; sessenta e nove, cinqüenta Oeste. Puderam localizá-lo, mas não identificá-lo. Estou fazendo preparar a carta.
Morris se passou a mão pelo cabelo. Duas horas de sonho eram melhor que nada, verdade?
—Muito bem, vamos ver como se vê da CIC.
O oficial de ação tática tinha estendido a carta de navegação sobre uma mesa junto à poltrona do comandante. Morris controlou a tela principal de apresentação tática. achavam-se ainda longe das costas, de acordo com suas ordens de controlar a curva de profundidade das cem braças.
—Isso está mais longe daqui que o diabo —observou imediatamente Morris. A situação tinha algo de familiar. O comandante se inclinou sobre a carta.
—Sim, senhor, são aproximadamente sessenta milhas de distância —confirmou Ernst— E, além disso, águas pouco profundas. Ali não se pode usar o sonar de arrasto.
—Ah, já sei qual é esse lugar! Ali é onde se afundou o Andrea Doria. Provavelmente alguém fez um contato MAD e não se incomodou em consultar a carta.
—Não acredito. —Ou'Malley emergiu de entre as sombras— uma fragata ouviu algo. O cabrestante de seu sonar de arrasto se rompeu. Eles não queriam perdê-lo, então puseram rumo ao Newport, em vez da Nova Iorque, porque as águas são mais profundas nesse porto. Dizem que receberam um contato do sonar passivo bastante estranho e que se desvaneceu em seguida. Fizeram uma análise do movimento com respeito ao alvo e obtiveram esta posição. Seu helicóptero fez umas quantas passadas, e seu detector de anomalias magnético registrou a posição exatamente sobre o Andrea Doria. Assim foi tudo.
—Como você soube?
Ou'Malley lhe entregou a mensagem.
—Chegou pouco depois de que o oficial executivo fora para buscá-lo a você. Eles enviaram um “Orion” para controlar. A mesma história. Ouviram algo estranho e logo se perdeu.
Morris franziu a frente. Estavam à caça de um fantasma, mas as ordens vinham do Norfolk, o qual a convertia em uma caça oficial de fantasma.
—Em que situação está o helicóptero?
—Pode decolar em dez minutos. Com um torpedo e um depósito auxiliar. Toda a equipe se acha em serviço.
—Ordene à ponte que nos leve lá a vinte e cinco nós. A fragata Battleaxe está inteirada disto? —A resposta foi afirmativa— Muito bem, lhe transmitam que vamos lá. Recolham o sonar de arrasto. Não nos servirá para nada naquele lugar. Ou'Malley, vamos aproximar nos até umas quinze milhas do contato e você sairá para buscá-lo. Quer dizer, que terá que decolar ao redor das duas e meia. Se me necessitar, estarei na câmara de oficiais.
Morris tinha decidido provar as “mid-rats” de seu novo casco de navio. Ou'Malley se dirigiu para o mesmo lugar.
—Estes navios são um pouco estranhos —disse o aviador.
Morris balbuciou que pensava o mesmo. O passadiço principal de proa a popa se achava sobre o lado de bombordo, em vez de ocupar a linha central. As fragatas “fig” quebravam uma quantidade de tradições de larga data no referente a desenho naval.
Ou'Malley desceu pela escada e abriu para o comandante a porta da câmara de oficiais. Encontraram a dois oficiais jovens que olhavam um filme com automóveis velozes e mulheres nuas. A videocassette se dirigia da câmara de suboficiales, conforme lhe tinham informado ao Morris. Um dos resultados disto era que, quando aparecia algum peito particularmente atrativo, instantaneamente repetiam a cena para todo mundo.
As Rações da metade de guarda (de doze da noite a quatro da madrugada), ou “mid-rats”, consistiam em um grande pão aberto ao médio e um prato de fatias de carne fria. Morris se serve uma xícara de café e se fez um sanduíche. Ou'Malley optou por um copo de suco de frutas, que obteve de um depósito frigorífico instalado sobre o amparo do fundo. A denominação naval oficial que lhe tinham dado era suco de percevejos.
—Não quer café? —perguntou Morris. Ou'Malley negou com um movimento de cabeça.
—Se tomo muito, ponho-me muito nervoso. E a gente não quer que lhe tremam as mãos quando está aterrissando um helicóptero na escuridão. —Sorriu— Em realidade, estou-me fazendo muito velho para esta mierda.
—Tem filhos?
—Três varões, e se depender de mim, nenhum deles vai ser marinheiro. E você?
—Um menino e uma garota. Ficaram em Kansas, com sua mãe.
Morris mordeu seu sanduíche. O pão estava um pouco rançoso e a carne não tinha nada de fria, mas precisava comer. Era a primeira vez em três dias que comia acompanhado. Ou'Malley empurrou as batatas fritas.
—Aqui tem todos seus carboidratos, senhor.
—Esse suco de percevejos vai mata-lo —disse Morris, indicando o copo de suco com um movimento de cabeça.
—Já o tentaram antes. Voei dois anos sobre o Vietnam. Quase todas missões de busca e resgate. Derrubaram-me duas vezes. Mas nunca resultei ferido. Somente morto de medo.
“É tão velho?”, perguntou-se Morris. Deviam havê-lo adiado várias vezes nas ascensões. O comandante tomou nota mental para lembrar-se de averiguar desde que data tinha Ou'Malley sua atual hierarquia.
—Como é que estava na CIC? —perguntou o comandante.
—Não tinha muito sonho, e queria ver que tal estava trabalhando o sonar de reboque.
Morris ficou surpreso. Geralmente, os aviadores não mostravam tanto interesse pelas equipes de casco.
—diz-se que você atuou muito bem com a Pharris.
—Não o suficiente.
—Essas coisas também ocorrem.
Ou'Malley observou muito atentamente a seu chefe. Era o único homem a bordo com prolongada experiência de guerra, e Ou'Malley reconheceu nele algo que não tinha visto dos tempos do Vietnam. O aviador se encolheu de ombros. Não era problema dele. Procurou em sua uniforme de vôo e tirou um pacote de cigarros.
—Incomoda-lhe que fume?
—Eu mesmo voltei a fumar faz uns dias.
—Graças a Deus! —Ou'Malley elevou a voz— Com todos estes meninos virtuosos na câmara, acreditei que eu era o único velho sujo aqui!
Os dois jovens tenentes sorriram para ouvi-lo, sem apartar os olhos do televisor.
—Quanta experiência tem nestas fragatas “fig”?
—Eu estive quase todo o tempo em porta-aviões, chefe. Os últimos quatorze meses fui instrutor no Jacksonville. realizei muitíssimos trabalhos estranhos, a maioria deles com o “Seahawk”. Acredito que gostará de meu helicóptero. O sonar de imersão é o melhor de todos os que utilizei.
—O que pensa deste relatório de contato?
Ou'Malley se tornou para trás e aspirou o cigarro com um olhar ao vazio.
—É interessante. Lembrança ter visto algo em televisão sobre o Doria, Afundou-se sobre sua banda de estribor. Muita gente mergulhou para observar o casco de navio no fundo. São uns sessenta metros de água; uma profundidade acessível para os aficionados. E há um milhão de cabos que o cobrem.
—Cabos? —perguntou Morris.
—Artes de pesca e rastreamento. Ali se faz muita pesca comercial. E as redes ficam enredadas nos restos da nave. Parece Gulliver na praia, no país do Lilliput.
—Tem razão! —disse Morris—. E isso explica o ruído. É a maré, ou as correntes, que assobiam através de todos esses cabos.
Ou'Malley assentiu.
—Sim, isso poderia explicá-lo. Mas quero ir jogar lhe um olhar.
—por que?
—Todo o tráfico que sai de Nova Iorque tem que passar exatamente sobre esse lugar; isto por uma parte. Iván sabe que temos um importante comboio formando-se em Nova Iorque..., tem que sabê-lo, a menos que a KGB tenha abandonado suas atividades. Esse é um sítio endemoniadamente bom para situar um submarino se quisessem que logo seguisse ao comboio. Pense-o. Se você obtiver ali um contato MAD, descarta-o. O ruído de uma planta de um reator a baixa potência provavelmente não seja mais alto que o ruído desse fluxo através do casco de navio fundo, se é que se aproximou o suficiente. Se eu fosse um comandante de submarinos realmente audaz, teria muito em conta a possibilidade de usar um lugar como esse para me esconder.
—Você pensa realmente como eles —observou Morris—. Muito bem, vamos ver como devemos dirigir isto...
As duas e meia. Da torre de controle Morris observou os procedimentos para a decolagem; logo se dirigiu a proa, para a CIC. Na fragata se achavam todos em seus postos de combate; o casco de navio avançava a oito nós, com seus sistemas Prairie/Masker em funcionamento. Se ali, a umas quinze milhas, havia um submarino russo, não existia forma de que suspeitasse a proximidade de uma fragata. Na CIC, a investigação de radar mostrava ao helicóptero que se aproximava de sua posição.
—Romeo, aqui Hammer. Controle de rádio. Mudança —disse Ou'Malley.
O sistema da bordo do helicóptero para transmissão de dados também enviou uma mensagem de prova à fragata. O suboficial a cargo do tabuleiro de comunicações do helicóptero o controlou, e grunhiu satisfeito. Qual era a expressão que tinha ouvido? Sim, correto..., tinham um “doce contato sobre o brinquedo da mamãe”. Sorriu.
O helicóptero começou a busca a duas milhas da tumba do Andrea Doria. Ou'Malley deteve no ar sua aeronave e se manteve em vôo estacionário a uns quinze metros sobre a superfície do mar.
—Abaixe o domo, Willy,
Atrás, o suboficial destravou os controles do torno e começou a baixar o sonar de profundidade por um buraco da pança do helicóptero. O “Seahawk” tinha mais de trezentos metros de cabo, o suficiente para inundar o transductor do sonar por debaixo da mais profunda das capas de gradiente térmico. Não havia mais de sessenta metros de profundidade nesse lugar, e tiveram que tomar cuidado de que o transductor não chegasse muito perto do fundo pelo risco de danos. O suboficial observou atentamente o cabo e deteve o torno quando o transductor tinha baixado trinta metros. Como nos navios de superfície, a leitura do sonar era tão visual como auditiva. uma tela do tipo das de televisão começou a mostrar linhas de freqüência.
“Esse é o ponto difícil”, pensou Ou'Malley. Fazer vôo estacionário com um helicóptero nessas condições de vento requeria uma atenção constante, pois não havia piloto automático, e a caça de um submarino era sempre um exercício de paciência. Passariam vários minutos antes de que o sonar passivo lhes indicasse algo, e não podiam usar seus sistemas de sonar ativo. As emissões PING só serviriam para alertar a um possível alvo.
depois de cinco minutos não tinham detectado nada, exceto ruídos fortuitos. Levantaram o sonar e se deslocaram para o Este. Tampouco ali obtiveram nada. Paciência, disse-se o piloto. Odiava ter que ser paciente. Outro deslocamento ao Este, e outra espera.
—Tenho algo em zero e quatro oito. Não sei muito bem o que é, um assobio ou um pouco parecido, na escala de altas freqüências.
Esperaram outros dois minutos para assegurar-se de que não era um falso sinal.
—Acima o domo.
Ou'Malley tomou altura com o helicóptero e se correu uns três mil metros para o Nordeste. Três minutos depois baixaram de novo o sonar. Nada. Ou'Malley voltou a trocar de posição. Se alguma vez escrever uma canção sobre caça de submarinos —pensou—, porei-lhe por título “Outra vez e Outra Vez e OUTRA VEZ”. Agora receberam um sinal..., em realidade, dois sinais.
—É interessante —comentou o oficial do ASW” a bordo do Reuben James— A que distância do casco de navio fundo está isso?
—Muito perto —respondeu Morris— E quase a mesma marcação também.
—Poderia ser um ruído de corrente —disse Willy a Ou'Malley— Muito débil, igual à última vez.
O piloto levantou o braço e conectou um interruptor para escutar o sinal do sonar em seus auriculares. Estamos procurando um sinal muito débil, recordou Ou'Malley.
—Também poderia ser ruído de vapor. Prepare-se para levantar o domo, vou para o Este para triangular.
Dois minutos depois, o transductor do sonar entrou na água pela sexta vez. Agora observaram o contato na tela de apresentação tática da bordo, que o helicóptero tinha montada no tabuleiro de controle, entre piloto e co-piloto.
—Aqui temos dois sinais —disse Ralston— Separadas por uns seiscentos metros.
—Eu também o percebo assim. vamos ver a mais próxima, Willy...
—Cabo dentro dos limites, preparado para levantar, chefe.
—Acima o domo. Romeo, Hammer. Vocês têm quão mesmo nós?
—Afirmativo, Hammer —respondeu Morris— Controlem a do Sul.
—Agora mesmo vou fazer o. Fique atento. —Ou'Malley observava fixamente seus instrumentos enquanto voava para o mais próximo dos dois contatos, e voltou a deter o helicóptero no ar— Abaixo o domo.
—Contato! —disse o suboficial um minuto depois. Examinou as linhas de tom em sua tela e as comparou mentalmente com a informação que tinha sobre os submarinos russos—. Avalio este contato como vapor de água a pressão e ruídos de uma planta de um submarino nuclear; marcação dois e seis dois.
Ou'Malley escutou durante trinta segundos. Seu rosto se iluminou com um ligeiro sorriso.
—É um submarino nuclear, sem dúvida! Romeo, Hammer, temos um provável contato com submarino, com marcação duas e seis duas desde nossa posição. vou mover me para afirmar este sinal.
Dez minutos depois tinham já obstinado o contato. Ou'Malley voou diretamente para ali e baixou seu sonar exatamente sobre ele.
—É um classe “Victor” —disse o sonarista a bordo da fragata— Vê esta linha de freqüência? É de um “Victor” com seu reator reduzido à mínima potência.
—Hammer —chamou Morris— Romeo. Alguma sugestão?
Ou'Malley estava afastando do contato, depois de deixar uma baliza de fumaça para marcá-lo. O submarino provavelmente não os tinha ouvido devido às condições da superfície..., e se os tinha ouvido, sabia que o modo de ação melhor e mais seguro era manter-se apoiado no fundo. Os norte-americanos levavam somente torpedos autoguiados, que não podiam detectar um submersível nessa posição. Uma vez lançados, seguiam uma trajetória em círculos continuados até esgotar o combustível, ou chocavam diretamente contra o fundo. Podia atuar com emissões ativas e tratar de fazer sair de seu refúgio ao submarino, pensou; mas o sonar ativo não era tão efetivo em águas pouco profundas, e o que fazer se Iván não se movia? Ao “Seahawk” só ficava uma hora de combustível. O piloto tomou uma resolução.
—Battleaxe, aqui Hammer. Recebe-me? Mudança.
—demorou bastante em nos chamar, Hammer —respondeu no ato o capitão Perrin.
A fragata britânica tinha estado seguindo atentamente toda a busca.
—Tem alguns “Mark-II” a bordo?
—Podemos carregá-los em dez minutos.
—Estaremos esperando. Romeo, você aprova um VECTAC?
—Afirmativo —respondeu Morris; o VECTAC (ataque de aproximação por vetores guiados) era perfeito, e ele estava muito entusiasmado com o que tinha entre mãos para sentir-se molesto pelo fato de que Ou'Malley tivesse passado por cima de sua autoridade—. Armamento sem restrições.
Ou'Malley voou em círculos com seu helicóptero a trezentos metros, enquanto esperava. Nisso realidade era uma loucura; não faria Iván outra coisa que ficar ali quieto? Estava esperando que passasse um comboio? Havia tantas probabilidades a favor como contra que tivesse ouvido o helicóptero. Se o tinham ouvido, queria que a fragata se aproximasse para poder atacá-la? O operador de sistemas de Ou'Malley vigiava atentamente as indicações do sonar por qualquer troco no sinal originado no contato. Até esse momento não tinha ouvido nenhuma. Nem aumento de potência no reator, nem ruídos metálicos acidentais e passageiros. Nada, exceto o assobio de uma planta de reator com potência reduzida, som que não era detectable a mais de duas milhas de distância. Não era de sentir saudades que várias pessoas tivessem cuidadoso sem achar nada. de repente se encontrou admirando o valor e a audácia do comandante do submarino soviético.
—Hammer, aqui “Hatchet”.
Ou'Malley sorriu. A diferença dos costumes norte-americanos, os britânicos davam a seus helicópteros nomes relacionados com os de seus navios mães. O helicóptero do HMS Brazen era “Hussy”. O do Battleaxe, “Hatchet”. —Adiante, “Hatchet”, recebo-o. Onde está?
—Dezesseis quilômetros ao sul de você. Temos a bordo duas cargas de profundidade.
Ou'Malley reacendeu suas luzes de navegação.
—Muito bem, fique atento. Romeo, esta é a forma em que quero proceder; você guia ao Hatchet” por radar em um rumo que o leve a sonoboia, e nós usaremos nosso sonar para que ele faça o lançamento quando interceptar a marcação cruzada. Está de acordo? Mudança.
—Recebido, de acordo —respondeu Morris.
—Arme o torpedo —disse Ou'Malley a seu co-piloto.
—Para que?
—Se as cargas não derem no alvo, pode apostar a que sairá do fundo como o salmão em época de desova.
Ou'Malley aproximou seu helicóptero e avistou o brilho das luzes de anticolísión do helicóptero “Lynx” britânico, —”Hatchet”, tallyho. Agora o tenho às nove. Por favor, mantenha essa posição enquanto nos preparamos. Killy, alguma mudança no contato?
—Não, senhor. Este tipo tem um sangue-frio a toda prova, senhor.
Pobre valente filho de puta, pensou Ou'Malley para seus adentros, A baliza de fumaça sobre o contato já ia terminar de queimar-se. Lançou outra. depois de controlar uma vez mais sua tela de apresentação tática, deslocou-se até uma posição a mil metros ao leste do contato, deteve o helicóptero e, fazendo vôo estacionário, baixou o sonar de profundidade desde quinze metros sobre a superfície.
—Ali está —informou o suboficial— Marcação dois e seis oito.
—”Hatchet”, Hammer. Estamos preparados para que inicie seu VECTAC. vai guiar o Romeo.
O controle do rumo do helicóptero britânico se fez agora do radar da fragata Reuben James, que o guiou em um exato rumo Norte. Ou'Malley observou como se aproximava o “Lynx”, verificando que o vento não o apartasse a ele de sua correta posição.
—Deverá lançar as cargas, uma cada vez, quando eu lhe indique. Atento, “Hatchet”.
—Fico atento.
—Carga um... Seja seja! Carga dois... Seja seja! Afaste-se!
O piloto do “Lynx” não necessitava que o respirassem. Apenas se desprendeu a segunda carga, o helicóptero tomou altura bruscamente e se afastou para o Nordeste. Simultaneamente, Ou'Malley ascendeu também para tirar da água a seu delicado transductor de sonar.
Do fundo chegou um estranho relâmpago luminoso, logo outro. A superfície do mar se converteu em espuma que se levantou para o céu estrelado. Ou'Malley se aproximou e acendeu os faróis de aterrissagem. Agitada-a superfície estava suja de combustível e..., óleo? Igual a no cinema, pensou, e lançou à água outra sonoboia.
Surgiam do fundo reverberações com o rumor das cargas de profundidade, mas o sistema as filtrava e só deixava passar os sons de freqüência mais alta. Ouviram escapamentos de ar e correntes intensas de água. Alguém a bordo do submarino possivelmente tivesse aberto os controles de lastro em um vão intento de sopro a nave para levá-la até a superfície. Depois houve algo mais, um ruído como o que produz a água quando cai sobre um prato quente. Passou um momento antes de que Ou'Malley o interpretasse.
—O que é isso, chefe? —perguntou Ou'Malley pelo intercomunicador—. Jamais o ouvi.
—O contêiner do reator se fraturou, O que você está ouvindo é um escapamento nuclear do reator.
meu deus, que desastre vai ser isso, tão perto da costa!, —pensou— Durante vários anos não se poderão fazer imersões até o Andrea Doria...Ou'Malley conectou o circuito da rádio.
—”Hatchet”, aqui Hammer. Eu recebo ruídos de rupturas. Nós o qualificamos como afundamento. Fizeram-no vocês? Over.
—Sim, é nossa raposa, Hammer. Obrigado pela guia.
Ou'Malley se pôs-se a rir.
—Compreendido, “Hatchet”. Já que vocês reclamam a autoria do afundamento, também terão que ser vocês os que pressentem a declaração sobre agressão ao ambiente. Mudança e over.
A bordo do “Lynx”, piloto e co-piloto se olharam.
—Que diabos é isso?
Os dois helicópteros retornaram em formação aberta e fizeram passagens tanto sobre a fragata britânica como sobre a norte-americana para celebrar o afundamento. Era o segundo para a Battleaxe, e a Reuben James já poderia pintar meio submarino na parede lateral da ponte de navegação. Ambos os navios recuperaram seus helicópteros e viraram ao oeste, para Nova Iorque.

MOSCU, URSS.

Mikhail Sergetov abraçou a seu filho à maneira russa, com paixão e beijos em ambas as bochechas para lhe dar a bem-vinda a sua volta do frente. O membro do Politburó tomou a seu sucessor por um braço e o conduziu até seu Zil, onde os esperava o chofer para levá-los a Moscou.
—Feriram-lhe, Vanya.
—Cortei-me a mão com uns vidros. —Iván se encolheu de ombros, lhe subtraindo importância; seu pai lhe ofereceu um copo de vodca e ele tomou— Faz duas semanas que não provo um gole.
—Como?
—O general não permite beber em seu posto de mando —explicou Iván.
—É um oficial tão bom como eu pensava?
—Talvez melhor ainda. Vi-lhe mandar no fronte. É um condutor verdadeiramente dotado.
—Então, por que não conquistamos a Alemanha?
Iván Mikhailovich Sergetov tinha crescido enquanto seu pai escalava posições no Partido até chegar quase ao batente, e muitas vezes o tinha visto trocar em segundos, de uma atitude amável a outra de áspero militante político. Mas essa era a primeira vez que ocorria a ele.
—A OTAN se achava muito melhor preparada do que nos fizeram acreditar, pai. Estavam esperando que chegássemos, e sua primeira missão na guerra, antes de que nós tivéssemos cruzado sequer a fronteira em força, caiu-nos como uma brutal comoção.
Explicou os efeitos da “Operação Dreamland”.
—Não nos disseram que fora tão mau. Está seguro?
—Eu vi algumas das pontes. Esses mesmos aviões efetuaram um ataque contra um posto de mando simulado nos subúrbios do Stendal. as bombas já estavam caindo antes de que nós soubéssemos que os aviões se achavam ali. Se sua Inteligência tivesse sido melhor, é provável que agora eu não estivesse vivo.
—De maneira que se trata de seu poder aéreo?
—Essa é a maior parte do problema. Vi a seus caça-bombardeiros cortar através de uma coluna de tanques como uma colheitadeira em um campo de trigo. Foi horrível.
—Mas..., e nossos mísseis?
—Nossas tropas de mísseis praticam uma ou duas vezes ao ano, disparando contra alvos inertes que acontecem linha reta e a uma altura a que todos podem vê-los, Caça-os da OTAN voam entre as árvores. Se os mísseis anti-aéreos de ambos os lados atuassem tão bem como dizem seus fabricantes, já teriam derrubado pelo menos duas vezes a todos os aviões do mundo. Mas o pior de tudo são seus mísseis antitanques..., você sabe, são como os nossos, funcionam muito bem. —O jovem Sergetov fez um gesto com as mãos— Três homens em um veículo com rodas. Um condutor, um auxiliar de carga, um artilheiro. escondem-se detrás de uma árvore em uma curva do caminho, e esperam. Quando nossa coluna aparece à vista deles, disparam de uma distância de... digamos, dois quilômetros. Estão instruídos para procurar o tanque comando, que tem levantada a antena da rádio. Com maior freqüência que a desejável, o primeiro aviso que temos é já o impacto da primeira descarga. Disparam outro míssil mais e destroem outro tanque, e logo fogem velozmente antes de que nós possamos pedir fogo de artilharia. Cinco minutos depois, desde outra posição, volta a ocorrer o mesmo. Estão-nos desgastando uma barbaridade —disse o major, fazendo-se eco das palavras de sua comandante.
—Quer dizer que estamos perdendo?
—Não. Eu digo que não estamos ganhando —respondeu Iván—. Mas isso, para nós, é a mesma coisa.
Continuou com a mensagem de seu comandante e viu que seu pai se esmagava contra o respaldo do assento de couro de seu automóvel.
—Eu sabia. Os avisei. Imbecis!
Iván fez um gesto com a cabeça, assinalando ao condutor. Seu pai sorriu e fez outro gesto, como lhe tirando importância. Vitaly era servidor do Sergetov desde fazia anos. Sua filha era doutora graças ao apoio do ministro; seu filho se achava seguro na Universidade enquanto a maioria dos jovens do país estavam sob as armas.
—Os consumos de petróleo cresceram vinte e cinco por cento por cima de minhas predições ministeriais. E um quarenta mais que as predições do Ministério de Defesa. Nunca ocorreu a ninguém que os aviões da OTAN foram ser capazes de descobrir nossas instalações ocultas de armazenamento de petróleo. Nestes momentos meu pessoal está voltando a avaliar as reservas nacionais. Se o terminarem a tempo, tenho que receber o relatório provisório esta tarde. Olhe ao redor, Vanya. Note você mesmo.
Apenas se via veículo algum, nem sequer caminhões. Moscou nunca tinha sido uma cidade muito animada, mas agora se via triste até para os próprios olhos russos. A gente caminhava apressada por ruas virtualmente deserta, sem olhar em torno, sem levantar a vista. Eram tantos os homens que faltavam, compreendeu Iván. E muitos deles jamais retornariam. como sempre, seu pai leu seus pensamentos.
—São muito grandes as perdas?
—Espantosas. Muitas mais do estimado. Não tenho as cifras exatas... minha especialidade é Inteligência, não administração, mas as baixas são tremendas.
—Tudo isto é um engano, Vanya —disse o ministro em voz baixa—. Mas o Partido sempre tem razão. Durante quantos anos isso creíste?
—Agora já não se pode fazer nada a respeito, pai. Também necessitamos informação sobre os abastecimentos da OTAN. as cifras que nos chegam à frente tiveram..., um excesso de processamento, digamos. Necessitamos melhor informação para fazer nossas próprias apreciações.
À frente, pensou Mikhail. Sua irritação ante essas palavras não alcançava a apagar por completo o orgulho que sentia pelo que tinha chegado a ser seu filho. Muitas vezes chegou a preocupar-se ante a possibilidade de que se convertesse em outro jovem “nobre” da família do Partido. Alekseyev não era dos que ascendiam gente porque sim; e de suas próprias fontes sabia que Iván acompanhou ao general à primeira linha de batalha em repetidas ocasiões. O moço se transformou em homem. Lástima que tivesse feito falta uma guerra para que isso acontecesse.
—Verei o que posso fazer.

USS Chicago.

A depressão Svyatana Anna era o último e curto lance de águas profundas que deviam atravessar. O trem de carga de submarinos de ataque rápido diminuiu a velocidade até quase deter-se, ao aproximar-se do bordo do pack de gelo. Esperavam encontrar ali dois submarinos amigos, embora “amigo” não era uma palavra apropriada em operações de guerra. Todos os submarinos norte-americanos tinham seu pessoal nos postos de combate. McCafferty controlou a hora e a posição. Até esse momento, tudo ia saindo de acordo com o plano. Assombroso, pensou.
Não gostava de nada ser o submarino líder. Se havia um russo patrulhando ao bordo do pack..., seria a ele a quem lhe dispararia primeiro, e McCafferty sabia. Embora se perguntava se o que ia receber o primeiro impacto seria o aliado ou o russo.
—Controle, aqui soar; recebo ruídos débeis de mecanismos, com marcação um e nove um.
—A marcação troca?
—Acabo de recebê-lo, senhor. No momento, não está trocando.
McCafferty estendeu o braço pelo posto do eletricista de volta e conectou o “gertrude”, um telefone de sonar tão arcaico como efetivo. O único ruído era o que produzia o pack de gelo rangendo e retumbando. detrás dele, o oficial executivo pôs a trabalhar ao grupo de controle de seguimento de fogo em busca de uma solução para torpedo sobre o possível novo branco.
Pelo megafone se ouviu um conjunto de sílabas confusas e mutiladas.
McCafferty levantou o auricular do “gertrude” e pressionou a tecla de transmissão.
—Zulu X ray.
Uma pausa de vários segundos, e logo uma áspera resposta.
—Hotel Bravo —respondeu o HMS Spectre.
McCafferty soltou um comprido suspiro de alívio que passou inadvertido para o resto do pessoal da central de ataque; embora todos eles estavam fazendo exatamente o mesmo.
—Tudo adiante um terço —disse o comandante.
Dez minutos depois se achavam em melhor posição para o alcance do “gertrude”. O Chicago se deteve para comunicar-se.
—Bem vindo ao jardim traseiro soviético, velho. Há uma pequena mudança nos planos. Keyboard (o nome chave do HMS Superb) encontra-se a duas e zero milhas ao sul para controlar mais adiante sua rota. Não achamos atividade hostil durante as últimas trinta horas. A costa está limpa. Boa caça.
—Obrigado, Keylock. Aqui está a banda completa. Mudança e curta. —McCafferty pendurou— Cavalheiros, a missão está em marcha! Tudo adiante dois terços!
O submarino nuclear de ataque aumentou a velocidade a doze nós com um rumo de um e nove sete graus. O HMS Sceptre contou os submarinos norte-americanos à medida que foram passando, logo reiniciou sua tarefa, descrevendo lentos círculos perto do bordo do pack de gelo.
—Boa sorte, moços —disse pelo sob sua comandante.
—Não terão problemas para entrar.
—Não é a entrada o que me preocupa, Jimmy —replicou o comandante, usando o nome tradicional para o primeiro oficial de um submarino britânico— O difícil é a saída.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—Telex para você, capitão.
Um sargento da RAF tendeu o formulário de mensagem ao Toland.
—Obrigado.
Leu o conteúdo.
—Deixa-nos? —perguntou o comandante Mallory.
—Querem que voe ao Northwood. Isso fica perto de Londres, não é assim?
Mallory assentiu.
—Não há nenhum problema para levá-lo.
—Me alegro. Diz “imediatamente”.

NORTHWOOD, ESCÓCIA.

Tinha estado muitas vezes na Inglaterra, sempre para tratar assuntos com seus números opostos no Quartel Geral de Comunicações Governamentais, perto do Cheltenham. Parecia destinado a que todos seus vôos chegassem de noite. Estava voando de noite nesse momento, e algo estranho ocorria. Algo óbvio...
Obscurecimento. Havia poucas luzes abaixo. Na verdade importava essa medida, agora que os aviões tinham ajudas avançadas de navegação, ou era sobre tudo uma atitude psicológica para recordar às pessoas o que estava acontecendo? Como se o cubrimiento contínuo da televisão, parte dele “em vivo” do fronte de batalha, não fora já suficiente! Toland se tinha perdido a maior parte; pois, como a maioria dos homens de uniforme, não tinha tempo para contemplar o quadro geral da situação enquanto se concentrava na pequena parte que tocava a ele. Imaginou que ao Ed Morris e Danny McCafferty lhes ocorreria o mesmo..., e então se deu conta de que era a primeira vez que pensava neles desde fazia mais de uma semana. Como iria no seu? Até o momento, eles estavam mais expostos ao perigo que ele, embora sua experiência no Nimitz, no segundo dia da guerra, tinha-lhe produzido suficiente terror para senti-lo pelo resto de sua vida. Toland ainda não sabia que uma mensagem de telex de rotina enviado por ele uma semana antes, afetaria diretamente suas vidas pela segunda vez nesse ano.
O “Boeing 737” de transporte de passageiros aterrissou dez minutos depois. Só vinte pessoas estavam a bordo, quase todas elas de uniforme. Esperava ao Toland um automóvel com chofer, que o levou velozmente ao Northwood.
—Você é o capitão de fragata Toland? —perguntou-lhe um tenente da Marinha Real—. Por favor, me acompanhe, senhor. O comandante do Atlântico do Este quer vê-lo.
Encontrou ao almirante Sir Charles Beattie mordendo um cachimbo apagado frente a um enorme mapa do Atlântico Norte e do Este.
—Capitão de fragata Toland, senhor.
—Obrigado —disse o almirante, sem voltar-se— Chá e café nesse rincão.
Toland se serve uma xícara de chá. Somente o bebia no Reino Unido, e depois de várias semanas tirou o chapéu perguntando-se por que não tomava em sua casa.
—Seus “Tomcat” se levaram muito bem lá em Escócia —disse Beattie.
—Foi o radar aéreo o que marcou a verdadeira diferença, senhor. mais da metade das demolições foram obtidas pela RAF.
—A semana passada você enviou uma mensagem a nossos moços de operações aéreas referido a que seus “Tomcat” podiam seguir visualmente aos “Backfire” a muito larga distância.
Toland demorou uns segundos em recordá-lo.
—Ah, sim. É o sistema de câmara de vídeo que têm, almirante. Está desenhado para identificar aviões do tamanho de um caça a cinqüenta quilômetros mais ou menos. E se se trata de seguir a algo do tamanho de um “Backfire”, podem fazê-lo a oitenta quilômetros aproximadamente, se o tempo estiver bom.
—E os “Backfire” não detectam que os estão seguindo?
—Não é provável, senhor.
—Até que distância podem seguir a um “Backfire”?
—Essa é uma pergunta para um piloto, senhor. Com apoio de aviões cisterna, podemos manter um “Tomcat” em vôo durante quase quatro horas. Duas horas em cada sentido. Levaria-os quase todo o caminho até suas bases de operações.
Beattie se voltou para olhar ao Toland de frente pela primeira vez. Sir Charles tinha sido aviador, e o último comandante do velho Ark Royal, também o último porta-aviões verdadeiro de Grã-Bretanha.
—Que segurança tem você de quais são as bases aéreas de operações do Iván?
—Para os “Backfire”, senhor? Operam das quatro pistas que rodeiam Kirovsk. Suponho que terá fotografias de satélites de suas posições, senhor.
—Aqui.
Beattie lhe entregou uma pasta.
Todo aquilo tinha certo grau de irrealidade, pensou Toland. Os almirantes de quatro estrelas não conversavam com capitães de fragata recém ascendidos, a menos que não tivessem outra coisa que fazer, e Beattie tinha muitas. Bob abriu a pasta.
—OH!
Olhou um jogo de fotografias do Umbozero, a base aérea situada ao leste do Kirovsk. Durante a passagem do satélite tinham aceso fogo em recipientes colocados em diversos lugares, e a fumaça negra resultante ocultava completamente as pistas de aterrissagem à visão direta; havia também rojões de luzes que dificultavam as fotografias pelo sistema infravermelho.
—Bom, distinguem-se os refúgios de cimento, e talvez uns três aviões. Tomaram isto quando eles estavam efetuando um ataque?
—Exato. Muito bem, capitão. A força do Backfire” deixou a base três horas antes de que passasse o satélite.
—Também há caminhões... carregam combustível a pressão? —O almirante assentiu— O fazem assim que terminam de aterrissar?
—Acreditam que sim, antes de entrar nos refúgios. Evidentemente não gostam da idéia de carregar combustível dentro de uma construção. Parece bastante razoável. Iván teve problemas com explosões acidentais nos últimos anos.
Toland assentiu, recordando a explosão ocorrida nas instalações principais de armazenamento de munição da frota russa do Norte, em 1984.
—Seria maravilhosamente divertido pescá-los em terra..., mas não temos aviões táticos que cheguem perto dessa distância. Os “B-52” poderiam fazê-lo, mas os aniquilariam. Já aprendemos isso sobre a Islândia.
—Um “Tomcat” estaria em condições de seguir aos “Backfire” quase até a soleira russa, e isso poderia permitir uma predição exata sobre o momento de sua aterrissagem? —insistiu Sir Charles.
Toland observou o mapa. Os “Backfire” voltavam a entrar sob a cobertura aérea de suas caças a uns trinta minutos de vôo de suas bases.
—Em uns quinze minutos, sim, almirante. Acredito que podemos fazê-lo. Pergunto-me quanto tempo demorariam para carregar combustível em um “Backfire”.
Toland viu que detrás daqueles olhos azuis havia um cérebro que pensava intensamente.
—Capitão, meu oficial de operações vai explicar lhe um pouco chamado “Operação Doolittle”. Lhe pusemos esse nomeie em comemoração a um de seus moços, que também fez possível um pequeno e inteligente recurso para destruir instalações mediante a Armada. No momento, esta informação é estritamente secreta, e para seu exclusivo conhecimento. Volte dentro de uma hora. Quero sua apreciação sobre como podemos melhorar o conceito operacional básico.
—Sim, senhor.

USS REUBEN James.

Estavam no porto de Nova Iorque. Ou'Malley se achava na câmara de oficiais terminando de escrever o relatório sobre a destruição do submarino soviético quando começou a soar o telefone instalado no mamparo de bombordo. Levantou a vista e descobriu que era o único oficial no salão, o qual significava que teria que responder ele.
—Câmara de oficiais. Capitão de corveta Ou'Malley.
—Aqui Battleaxe. Posso falar com sua comandante, por favor?
—Está dormindo a sesta. É-me possível lhe ajudar, ou é algo importante?
—Se não estar muito ocupado, o comandante quer convidá-lo para jantar. dentro de meia hora. E a seu oficial executivo, e ao piloto do helicóptero também, se estiverem disponíveis.
O piloto riu.
—O oficial executivo está em terra, mas o chofer do helicóptero está disponível, se é que no casco de navio da Rainha ainda sobrou algo líquido.
—Por certo que sobrou, capitão.
—Muito bem, vou despertá-lo. Chamarei-lhe dentro de uns minutos.
Ou'Malley pendurou e saiu da câmara. Na porta tropeçou com o Willy.
—Desculpe-me, senhor. A prática de carga de torpedos?
—Está bem, de todos os modos, vou ver a comandante. —Willy se tinha queixado de que a última prática tinha sido um pouco lenta; Ou'Malley entregou seu relatório ao suboficial—. Leve isto abaixo, ao escritório do casco de navio, e lhes diga que o datilografem.
Seguiu seu caminho e encontrou fechada a porta da câmara do comandante, mas a luz de advertência de “Não incomodar” estava apagada. Golpeou com os nódulos e entrou. O ruído o surpreendeu.
—É que você não o vê!
As palavras surgiam com voz entrecortada. Morris estava deitado de costas, com as mãos duras sobre a manta. Tinha a cara coberta de suor e ofegava como se acabasse de finalizar uma maratona.
—Cristo.
Ou'Malley vacilou. Em realidade, não conhecia bem a esse homem.
—Cuidado!
Isto já foi quase um grito, e o piloto se perguntou se poderia ouvi-lo qualquer que acontecesse o corredor e pensasse que o comandante estava... Tinha que fazer algo.
—Desperte, senhor!
Jerry agarrou ao Morris pelos ombros e o levantou até pô-lo em posição de sentado...
—É que você não o vê! —gritou Morris, ainda não acordado de tudo.
—Tranqüilize-se, companheiro. Está amarrado ao mole no porto de Nova Iorque. encontra-se a salvo. O casco de navio também. Vamos, comandante. Não passa nada.
Morris piscou quase dez vezes. Viu a cara de Ou'Malley a quinze centímetros da sua.
—Que diabos está fazendo você aqui?
—Me alegro de ter vindo. Está bem agora?
O piloto acendeu um cigarro e o passou à comandante.
Morris não o aceitou e ficou de pé. Caminhou até o lavabo e se serve um copo de água.
—Era só um estúpido sonho. O que quer?
—Convidaram-nos para jantar na casa do lado dentro de meia hora... Suponho que é em reconhecimento por lhes haver dado o “Victor”. Além disso, senhor, queria que seus tripulantes de coberta praticassem a carga de torpedos em meu pássaro. A última vez foi um pouco lenta, conforme diz meu suboficial.
—Quando quer que o façam?
—logo que seja de noite, senhor. É melhor que aprendam na forma mais difícil.
—Muito bem. Meia hora para o jantar?
—Sim, senhor. Seria bom tomar uma taça.
Morris sorriu com grande entusiasmo.
—Suponho que sim. vou lavar me. Encontraremo-nos na câmara. Este assunto é formal?
—Não disseram nada. Eu não pensava me trocar, se lhe parecer bem, chefe.
Ou'Malley tinha posta a roupa de vôo. sentia-se perdido quando lhe faltavam todos seus bolsos.
—Vinte minutos.
Ou'Malley foi a seu camarote e se passou um trapo sobre as botas. O traje de vôo era novo, e ele pensava que com isso estava suficientemente bem vestido. Morris lhe preocupava. O homem podia derrubar-se, e isso era algo que não devia lhe ocorrer a um comandante de casco de navio. Em parte era agora também seu problema. Além disso —se disse Ou'Malley—, é um grande típo.
Tinha melhor aspecto quando voltaram a encontrar-se. Era assombroso o que pôde fazer uma ducha. escovou-se para trás o cabelo e levava um uniforme bem engomado. Os dois oficiais caminharam para popa, passaram junto à plataforma do helicóptero e logo desceram pela prancha até o mole.
A fragata HMS Battleaxe parecia ser uma nave maior que a norte-americana. Em realidade, era uns três metros e médio mais curta, mas setecentas toneladas mais pesada. Várias diferenças de desenho refletiam as filosofias de seus construtores. Não se podia negar que era mais bonita que seu equivalente norte-americana; as linhas simples e comuns de seu casco estavam mais que compensadas por uma superestrutura que parecia esculpida com o único propósito de apoiar-se sobre um casco de navio..., e não em um mole.
Morris se alegrou de ver que as coisas eram informais.
Ao pé da engomada os esperava um guarda marinha jovem, que os acompanhou para subir a bordo, enquanto lhes explicava que o comandante estava falando por radio nesse momento. depois das saudações de costume ao pavilhão e ao oficial de guarda, levou-os até o setor do casco de navio equipado com ar condicionado e logo para popa, até a câmara de oficiais.
—Fantástico, um piano! —exclamou Ou'Malley.
Um desvencilhado piano vertical estava assegurado contra o mamparo de bombordo com um cabo de cinco centímetros. Vários oficiais ficaram de pé e começaram a apresentar-se.
—Querem tomar algo, cavalheiros? —perguntou um garçom.
Ou'Malley tomou uma lata de cerveja e se aproximou do piano. Um minuto depois estava esmurrando-o a sua maneira para interpretar um pouco do Scott Joplin. abriu-se a porta anterior da câmara.
—Jerr-Ou! —exclamou o homem que tinha quatro galões nas insígnias de grau sobre os ombros.
—Doug! —Ou'Malley se levantou de um salto e correu a lhe dar a mão—. Como diabos está?
—Sabia que era sua voz a que ouvi pela rádio. Hammer, seguro. À Armada norte-americana lhe acabaram os pilotos competentes e jogaram mão de ti, né?
Ambos os homens riram a gargalhadas. Ou'Malley fez um gesto em direção a sua comandante.
—Capitão Ed Morris, apresento-lhe ao capitão Doug Perrin, MEMBRO DA ORDEM DO IMPÉRIO BRITÂNICO, RN, e uma tonelada de outras siglas. Note-se em seu “peru”, chefe; antes de emendar-se era comandante de submarinos.
—Vejo que vocês se conhecem bem, moços.
—Algum maldito imbecil decidiu enviá-lo a dar aulas no HMA Dryad, nosso navio escola de luta antisubmarina, quando eu seguia o curso avançado. Por isso nos conhecemos há cem anos.
—Puderam voltar a armar o “Fox and Fence”? —perguntou Ou'Malley—. Chefe, era um pub que estava perto, e uma noite, Doug e eu...
—Estou tratando de esquecer aquela noite, Jerr'O. Susan me fez a vida impossível durante várias semanas por isso. —Levou-os uns metros atrás e se serve uma taça— Foi maravilhoso o trabalho de ontem à noite com esse “Victor”! Capitão Morris, tenho entendido que você atuou muito bem com seu navio anterior.
—Afundamos um “Charlie” e participamos de outros dois afundamentos.
—Nos encontramos com um “Golf” em nosso último comboio. É um submarino velho, mas tinha um bom comandante. Custou-nos seis horas. Mas um par de submarinos diesel, provavelmente “Tango”, puderam filtrar-se e afundaram cinco navios e um escolta. A fragata Diomede pode ter afundado um deles. Não estamos seguros.
—O “Golf” o estava perseguindo você? —perguntou Morris.
—Era muito provável —respondeu Perrin— Parece que Iván procura os navios escolta de modo deliberado. Durante o último ataque do Backfire” nos dispararam dois mísseis. Um deles se desorientou em nossa nuvem chaff, e ao outro, felizmente, interceptou-o nosso “Sea Wolf”. Por desgraça, que explodiu detrás de nos amputou o sonar de reboque, de maneira que agora temos somente o sonar “2016”.
—Por isso os atribuíram para que operem conosco forçosamente?
—Assim parece.
Os comandantes seguiram conversando de temas profissionais, o que em realidade tinha sido o propósito do jantar. Ou'Malley se encontrou com o piloto do Linx inglês enquanto preparavam as mesas, e ambos conversaram de sua especialidade, enquanto o norte-americano tocava o piano. Em alguma parte da Marinha Real havia uma diretriz: quando tratarem com oficiais norte-americanos convidem-nos cedo, façam-nos beber umas primeiro taças e logo falem do tema que interessa.
O jantar foi excelente, embora o julgamento dos norte-americanos estava em parte afetado pelos refrescos líquidos. Ou'Malley escutou atentamente quando seu comandante descreveu a perda da fragata Pharris, as táticas empregadas pelos russos e por que ele não tinha conseguido as rebater devidamente. Era como escutar a um homem que relata a morte de sua filha.
—Nessas circunstâncias, é difícil saber o que outra coisa poderia ter feito você —disse Doug Perrin, em atitude pormenorizada—. O “Victor” é um inimigo muito eficaz, e é possível que tenha calculado com precisão o tempo em que você terminaria a corrida diante do comboio.
Morris moveu a cabeça.
—Não, nós saímos da corrida muito longe de sua posição e dessa maneira sua solução de tiro ficou malograda. Se eu tivesse feito melhor as coisas, aqueles homens não estariam mortos. Eu era o comandante. Foi minha culpa.
—Eu estive em submarinos —disse Perrin—, você sabe. O submarino tem a vantagem, porque já vinha seguindo-o.
Jogou um rápido olhar a Ou'Malley.
O jantar terminou às oito. Os comandantes dos navios escolta deviam reunir-se à tarde seguinte, e o comboio ia zarpar à posta do sol. Ou'Malley e Morris saíram juntos, mas o piloto se deteve.
—Esqueci a boina. Voltarei em um minuto.
Retornou apressadamente à câmara. O capitão Perrin ainda estava ali.
—Doug, necessito uma opinião.
—Morris não deveria sair de novo em seu estado atual. Sinto muito, Jerry, mas assim é como vejo eu as coisas.
—Tem razão. Mas há algo que posso tentar.
Ou'Malley fez uma pequena compra e se reuniu novamente com o Morris dois minutos depois.
—Senhor, tem algum motivo em particular para voltar diretamente para o navio? —perguntou com calma—. Há algo que preciso falar com você e não quero fazê-lo a bordo. É um assunto pessoal. Está bem?
O piloto se mostrava muito turbado.
—O que lhe parece se caminharmos um pouco? —propôs Morris.
Os dois oficiais se dirigiram ao Este. Ou'Malley olhava por volta de um e outro lado da rua até que encontrou um desses típicos bares do porto, freqüentado por marinheiros. Entraram e procuraram um lugar afastado no fundo.
—Dois copos —disse Ou'Malley à garçonete.
Abriu o zíper do bolso que tinha na perna do traje de vôo e tirou uma garrafa de uísque irlandês “Black Bush”.
—Se quer beber aqui, tem que comprar aqui.
Ou'Malley deu à moça duas notas de vinte dólares.
—Dois copos e gelo. —O tom de sua voz não admitia discussões— E que não nos incomodem.
O serviço foi imediato.
—Esta tarde estive revisando minha caderneta de vôo —disse Ou'Malley, depois de beber-se de um gole a metade do copo— Quatro mil trezentas e sessenta horas de vôo. Contando o de ontem à noite, trezentas e onze horas de combate.
—Vietnam. Você disse que tinha estado lá. —Morris bebeu a sua vez.
—Último dia, última missão. Busca e resgate de um piloto de A-7 derrubado a uns trinta quilômetros ao sul do Haiphong. —Ou'Malley nunca tinha falado disso, nem sequer com sua esposa— Vi um relâmpago no chão, e cometi o engano de não lhe fazer caso. Pensei que era um reflexo de uma janela ou de um arroio..., ou algo. Segui adiante. Resultou que provavelmente tinha sido o possível reflexo do cano de um canhão, talvez um par de binoculares. Um minuto depois nos envolve uma descarga de artilharia anti-aérea de algumas centenas de milímetros. O helicóptero parece que se desmonta. Consigo aterrissar, estamo-nos incendiando. Olho à esquerda..., o co-piloto está destroçado, partes de seu cérebro se encontram sobre meus joelhos. O suboficial encarregado de tripulantes, um terceira classe de nome Ricky, está na parte de atrás. Dou-me volta e olho. Tem as duas pernas arrancadas. Acredito que nesse momento ainda estava com vida, mas não havia uma maldita coisa que eu pudesse fazer..., nem sequer podia chegar a ele, pela forma em que tinha ficado tudo... E aparecem três cara que vêm para nós. Quão único fiz foi fugir. Ao melhor não viram. Ou não lhes importou..., não sei. Outro helicóptero me encontrou ao cabo de doze horas. —serve-se outro uísque e encheu o copo do Morris—. Não me faça beber sozinho.
—Já tomei suficiente.
—Não. Nem eu tampouco. Custou-me um ano me sobrepor a isso. Você não tem um ano; tudo o que tem é esta noite. Deve falar daquilo, comandante. Eu sei. Agora lhe parece mau? Depois se faz pior.
Bebeu outra vez. “Pelo menos a bebida é boa”, disse-se Ou'Malley. Observou ao Morris durante cinco minutos, sentado em silêncio, bebendo lentamente e perguntando-se se não seria melhor retornar ao navio. O orgulhoso comandante. Como todos os comandantes, condenado a viver sozinho, e este se encontrava mais só que qualquer outro. Teme que eu tenha razão —pensou Ou'Malley—. Tem medo de que seja cada vez pior. Pobre homem. Se você soubesse.
—Repita-o —disse em voz baixa— Analise um só passo cada vez.
—Você já fez isso por mim.
—Eu tenho uma boca muito grande. Deve ser para que meus pés entrem nela. Você o faz em sonhos, Ed. Também poderia fazê-lo enquanto está acordado.
E então, lentamente, fez-o. Ou'Malley lhe ajudava por momentos. Condições de tempo, rumo e velocidade do casco de navio. Que sensores estavam operando. Em uma hora tinham consumido as três quartas partes da garrafa.
Finalmente, chegaram aos torpedos. A voz do Morris começo a entrecortar-se.
—É que, simplesmente, eu não podia fazer nada! Essa maldita coisa chegou até nós. Tínhamos fora somente um nixie, e o primeiro torpedo o fez voar e o mandou ao diabo. Tratei de manobrar com o navio, mas...
—Mas você estava combatendo com um torpedo autoguiado. Não lhes pode ganhar em velocidade, nem tampouco em manobras.
—Mas eu não posso deixar...
—OH, mierda! —O piloto voltou a encher os copos—. Você acredita que é o primeiro tipo que perde uma dessas latas? Não jogou alguma vez à bola, Ed? Diabos, há dois lados, e os dois jogam a ganhar. Espera que esses comandantes russos fiquem quietos e lhe digam “me Afunde, me afunde”? Você deve ser mais parvo do que eu pensei.
—Meus homens...
—Alguns deles estão mortos, a maioria não o estão. Sinto-o muito pelos primeiros. Lamento que Ricky morrera, o menino nem sequer tinha dezenove anos. Mas eu não o matei, e você não matou a seus homens. Você salvou seu navio. Trouxe-o de volta com a maior parte de sua dotação.
Morris esvaziou seu copo de um comprido trago. Jerry voltou a enchê-lo, sem preocupar-se de lhe pôr gelo.
—Era minha responsabilidade. Olhe, quando voltei para o Norfolk, visitei ... , quer dizer, tive que visitar suas famílias. Eu sou o comandante. Tenho que..., ali estava essa garotinha, e... Cristo, Ou'Malley, que diabos diz um? —perguntou Morris. Estava soluçando, Jerry viu que havia lágrimas em seus olhos. Bem. Isso era bom.
—Essas coisas não vêm nos livros —coincidiu Ou'Malley. A gente pensa que nesses momentos já devem sabê-lo.
—Uma garotinha encantadora. O que lhes diz um aos meninos?
As lágrimas já rodavam. Havia-lhe flanco quase duas horas.
—Alguém lhe diz à garotinha que seu papai era bom e que fez o melhor que pôde, e que alguém fez o melhor que pôde, porque isso é tudo o que podemos fazer, Ed. Atuou perfeitamente; mas às vezes não importa.
Não era a primeira vez que Ou'Malley consolava o pranto de um homem. Também ele tinha chorado. Que miserável pode chegar a ser esta vida —pensou—, capaz de pôr assim a homens bons como este.
Morris se recuperou poucos minutos depois, e quando terminaram de esvaziar a garrafa, ambos estavam mais bêbados que nunca. Ou'Malley ajudou a sua comandante a levantar-se e o levou até a porta.
—O que lhe passa, marinheiro, não é capaz de agüentá-lo? —perguntou um marinho mercante que se achava sozinho, de pé junto ao bar. Não devia havê-lo dito...
O traje de vôo abolsado que tinha posto Ou'Malley não deixava ver que o piloto era um homem forte. Com o braço esquerdo sustentava ao Morris. Com a mão direita agarrou ao homem pela garganta e o separou do bar de um tírón.
—Tem algo mais a dizer de meu amigo, imbecil?
Ou'Malley apertou os dedos. A resposta chegou em um sussurro:
—Quão único disse foi que se tinha bebido muito.
O piloto o soltou.
—Boa noite.
Manobrar com o comandante para levar o de volta ao navio resultou difícil em parte porque Ou'Malley também estava bêbado, mas sobre tudo porque Morris estava a ponto de deprimir-se. Isso também formava parte do plano, mas o piloto se aproximou muito a seu objetivo. Do cais, engomada-a parecia espantosamente vertical.
—Há algum problema?
—Boa noite, suboficial Major.
—Boa noite, capitão. Traz com você o comandante?
—E necessitaria que me desse uma mão.
—Parece que não é brincadeira.
O suboficial desceu pela engomada. Juntos levaram a comandante a bordo. O mais difícil foi subir a escada até sua câmara; deveram chamar a outro marinheiro.
—Wow! —exclamou o rapaz, e logo comentou-: Parece que o velho sabe como pescar uma boa!
—Faz falta ser um verdadeiro marinheiro para ser capaz de chegar até o fundo —sentenciou o suboficial.
Entre os três conseguiram lhe fazer subir a escada. De ali se fez cargo somente Ou'Malley, até dar com o Morris no beliche. O comandante estava profundamente dormindo, e o piloto rogou que o pesadelo não voltasse. O seu ainda se repetia.

NORTHWOOD, Inglaterra.

—O que, capitão?
—Sim, senhor. Acredito que dará resultado. Vejo que quase todos os fatores decisivos se ajustam perfeitamente.
—O plano original tinha menos probabilidades de êxito. Estou seguro de que os terá preocupado, é obvio, mas desta maneira podemos pensar que teremos capacidade para lhes danificar gravemente.
Toland levantou a vista para o mapa.
—A coordenação em tempo segue sendo bastante difícil, embora não muito mais que naquele ataque que fizemos contra os aviões cisterna. Eu gosto, senhor. Com toda segurança resolverá uns quantos problemas. Qual é a situação do comboio?
—Há oitenta navios reunidos no porto de Nova Iorque. Zarparão dentro de vinte e quatro horas. Com forte escolta, apoio de porta-aviões, e até um novo cruzeiro classe “Aegis” com os mercantes. E o próximo passo depois disso, é obvio...
Beattie seguiu falando.
—Sim, senhor. E a chave é Doolittle.
—Exatamente. Quero que você volte para o Stornoway. vou enviar também a um de meus homens de operações aéreas para que trabalhe com seus moços. Manteremo-lo informado durante todo o desenvolvimento. Recorde que a difusão disto deve ficar estritamente limitada ao pessoal que participa.
—Compreendido, senhor.
—Pode retirar-se, então.

34. SONDAGENS.

USS REUBEN James.

Para o Jerry Ou'Malley, as sete chegaram relativamente logo essa manhã. Tinha o beliche baixa de um camarote para dois homens (seu co-piloto usava a de acima) e seu primeiro movimento consciente foi tomar três aspirinas e voltar a sentar-se. Era quase uma ironia, pensou. Hammer, seu nome chave. E era um martelar o que sentia dentro da cabeça. Não; ele mesmo se corrigiu, ali dentro estava seu sonar de imersão, emitindo pings automaticamente. Mas, em meio de tudo, tinha realizado um ato que recordava de sua juventude como uma obra de caridade, e isso contribuía a justificar seu sofrimento. Esperou dez minutos para que as aspirinas tivessem tempo de entrar em sua corrente sanguínea, e logo se dirigiu à ducha. Primeira água fria e logo quente, para esclarecer cabeça.
O refeitório estava cheio, mas silencioso; os oficiais se reuniram segundo suas idades, em pequenos grupos que conversavam sobre voz baixa. Estes jovens oficiais nunca se enfrentaram ao combate, e as amostras de valentia que tivessem podido exibir ao abandonar San Diego, poucas semanas antes, eram substituídas agora pela séria realidade da tarefa que deviam cumprir. Muitos navios tinham resultado afundados. Homens que eles conheciam estavam mortos. para esses moços, o medo era uma incógnita muito mais terrível que os aspectos técnicos do combate, para os quais se prepararam. Ou'Malley podia ver o interrogante em seus rostos; só o tempo poderia respondê-lo. Aprenderiam a suportá-lo, ou não o obteriam. para ele, o combate não tinha mistérios. Sabia que sentiria medo, e que o jogaria a um lado tanto como pudesse. Não tinha sentido viver pendente dele. Já não faltava muito para que chegasse.
—Bom dia, Oficial executivo!
—Bom dia, Jerry. Ia chamar o comandante.
—Precisa dormir, Frank.
O piloto tinha desligado o relógio despertador do Morris antes de sair de sua câmara. Ernst compreendeu a expressão de Ou'Malley.
—Bom, em realidade não o necessitamos para nada até as onze.
—Eu sabia que foi um bom oficial executivo, Frank.
Ou'Malley duvidou entre o suco de frutas e o café. Essa manhã o suco era supostamente de laranja... O sabor não tinha semelhança com nenhuma fruta em particular. A Ou'Malley gostava da cor avermelhada, mas não o alaranjado. Serve-se um pouco de café.
—Ontem à noite estive fiscalizando a carga de torpedos. Pudemos reduzir em um minuto nosso melhor tempo anterior..., e na escuridão.
—Parece-me muito bem. Quando é a reunião para as diretrizes prévias à partida?
—Às dois, em um teatro que está a duas quadras daqui. Os comandantes, os oficiais e alguns outros escolhidos. Suponho que você também quererá vir?
—Sim.
Ernst baixou bastante a voz:
—Está seguro de que o comandante se encontra bem? Não há segredos a bordo de um navio.
—Esteve em operações de combate direto desde dia Um desta briga. Precisa relaxar-se um pouco, uma antiga e honorável tradição naval. —Levantou a voz—. É uma maldita lástima que todos estes muchachitos sejam muito jovens para conhecê-la e tomar parte! Ninguém pensou em conseguir um jornal? Em todo o país se iniciaram os campeonatos noturnos do verão, e não temos jornais! Que classe de câmara de oficiais é esta?
—É a primeira vez em minha vida que vejo um dinossauro —comentou sotto voce um jovem oficial de máquinas.
—Já acostumará a ele —replicou o alferes Realston.

Islândia.

O médico ordenou dois dias de descanso para todos. O sargento Nichols podia caminhar quase normalmente, já superado seu problema no tornozelo, e os norte-americanos, que estavam começando a olhar o pescado com crescente rechaço, puderam ficar ao dia com as rações extra que tinham levado os companheiros da Real Infantaria de Marinha.
Os olhos do Edwards varreram uma vez mais o horizonte. O olho humano repara automaticamente no movimento, e ela se estava movendo. Era difícil não olhar. Quase impossível. Em realidade, disse-se Edwards, era impossível fazer guarda sem olhar ao redor. E o pior era que ela o considerava gracioso. A patrulha de resgate —Edwards sabia, mas, para que inquietá-la?— também tinha levado sabão. O sítio designado para os banhos era uma diminuta lacuna situada a uns oitocentos metros da posição no alto da colina. Em território hostil ninguém se afastava sozinho a tanta distância, e o tenente era o encarregado natural de cuidá-la..., e ela, de cuidá-lo dele. Vigiar para protegê-la com um fuzil carregado enquanto Vidgis se banhava parecia absurdo, até com russos nos arredores. Os machucados da moça já quase tinham desaparecido, observou Edwards enquanto ela se vestia.
—Já terminei, Michael. —Não tinham toalhas, mas esse era um detalhe sem importância; por fim voltavam a cheirar como humanos; lhe aproximou com o cabelo ainda molhado e um pícaro sorriso no rosto— Tem vergonha por mim. Sinto muito.
—Não é tua culpa.
Também era impossível zangar-se com ela.
—O bebê me faz gorda —disse Vidgis.
Mike logo que podia notá-lo, mas, claro, não era seu figura a que estava trocando.
—Está muito bem. Lamento-o se olhei quando não devia havê-lo feito.
—O que tem de mau?
Edwards se encontrou de novo lutando para encontrar as palavras.
—Bom, depois..., depois do que te aconteceu, quero dizer, não te agradará que haja uma turma de tipos desconhecidos te olhando quando está..., bom..., nua.
—Michael, você não é como aquele. Eu sei que você nunca me faria mal. Ainda, depois do que me fez, você diz que sou bonita..., quando me ponho gorda.
—Vidgis, com bebê ou sem ele, é a moça mais bonita que conheci em minha vida. É forte, e é valente. —E eu acredito que te amo, mas temo dizê-lo—. Só que escolhemos um mau momento para nos conhecer, isso é tudo.
—Para mim foi um momento muito bom, Michael.
Agarrou-lhe a mão. Agora sorria com freqüência; tinha um sorriso agradável e amistoso.
—Mas, enquanto sejamos amigos, cada vez que pense em mim recordará a esse... russo.
—Sim, Michael, recordarei aquilo. Recordarei que você me salvou a vida. Perguntei ao sargento Smith. Ele diz que você tem ordens de não te aproximar dos russos porque é perigoso para ti. Diz que você vem por mim. Você nem sequer me conhece então, mas vem.
—Fiz o que correspondia fazer.
Mike lhe sustentava ambas as mãos. O que devo lhe dizer? “Querida, se sairmos com vida disto ...”, sonha como um mau filme. Fazia muito tempo que Edwards tinha passado os dezesseis anos, mas agora voltava para ele toda aquela estupidez que tinha envenenado sua adolescência. Mike não tinha sido justamente o rei dos estudantes na Escola secundária do Eastpoint.
—Vidgis, eu não sou bom para isto. Foi diferente com a Sandy. Ela me compreendia. Eu não sei como falar com as garotas..., diabos, nem sequer sou bom para falar com a gente. Sei fazer mapas do tempo e trabalhar com computadores, mas geralmente tenho que beber umas quantas cervejas para ter o valor de dizer...
—Eu sei que me ama, Michael.
Os olhos do Vidgis jogavam faíscas quando revelou o segredo.
—Bom, sim.
Lhe entregou o sabão.
—Agora deve te lavar você. Eu não vou olhar muito.

FOWIEHAUSEN, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

O maior Sergetov entregou suas notas. Tinham forçado o cruzamento do Leine em um segundo lugar —Gronau, quinze quilômetros ao norte do Alfeld— e agora eram seis as divisões que intervinham na ofensiva contra Hameln, enquanto outras tentavam alargar a brecha. Mas ainda estavam em desvantagem. Havia relativamente poucos caminhos nessa parte da Alemanha, e as rotas que eles controlavam seguiam sofrendo ataques aéreos e de artilharia que sangravam as colunas de reforço muito antes de que pudessem empenhar-se na batalha.
O que tinha começado com o intento de três divisões de infantaria mecanizada para abrir uma brecha por onde pudesse penetrar uma divisão de tanques, converteu-se no objetivo de dois exércitos soviéticos completos. Onde eles tinham atacado a um par de brigadas alemãs reduzidas, faziam frente agora a uma mixórdia de unidades de quase todos os membros da OTAN. Alekseyev se sentia atormentado pelas oportunidades perdidas. O que teria passado se a artilharia divisional não tivesse arrojado aquele ataque múltiplo com foguetes sobre as pontes? Poderiam ter alcançado o Weser em um dia, como ele tinha pensado? Isso já pertence ao passado, disse-se Pasha. Procurou a informação sobre disponibilidade de combustível.
—Um mês?
—Com o ritmo atual de operações, sim —disse gravemente Sergetov—. E para fazer isto prejudicamos toda a economia nacional. Meu pai pergunta se podemos reduzir os consumos no fronte...
—Seguro —explorou o general—. Podemos perder a guerra! Isso lhe economizaria seu precioso combustível!
—Camarada general, você pediu que eu lhe provesse ínformación exata. Isso é o que tenho feito. Meu pai também pôde me dar isto. —O major tirou um documento do bolso de seu casaco; tinha dez páginas e era uma apreciação de inteligência da KGB, marcada PARA CONHECIMENTO EXCLUSIVO DO POLITBURó—. É muito interessante. Meu pai me pede que destaque o risco que assumiu para lhe entregar este documento a você.
O general era um leitor rápido e não demonstrava facilmente suas emoções. O Governo da Alemanha Ocidental tinha estabelecido contato direto com os soviéticos através das Embaixadas que ambas as nações mantinham na Índia. as conversações preliminares tinham constituído uma investigação sobre a possibilidade de um acordo negociado. A apreciação da KGB era que o sondagem refletia a fragmentação política da OTAN, e possivelmente uma grave situação de abastecimentos ao outro lado do frente de batalha. A KGB calculava que os abastecimentos da OTAN já tinham descendido ao nível de duas semanas, apesar de todos os navios que tinham chegado até a data. Nenhuma das duas partes tinha entregue munição de consumo nem combustível suficiente para manter suas forças.
—Meu pai considera que este relatório sobre os alemães é particularmente significativo.
—É-o em potência —disse Alekseyev com cautela—. Eles não afrouxarão na luta enquanto sua condução política trabalhe para obter um acerto; mas se nós podemos lhes fazer uma oferta aceitável e separar aos alemães da OTAN, nosso objetivo estará completo, e poderemos dar procuração facilmente do Golfo Pérsico. Que oferta vamos fazer aos alemães?
—Isso ainda não se decidiu. pediram que retiremos às posições prévias à iniciação da guerra, e que as condições definitivas sejam negociadas de modo mais formal, sob supervisão internacional. Seu retiro da OTAN dependerá dos términos do tratado.
—Não é aceitável. Não nos dão nada. Eu me pergunto: por que estão negociando eles, depois de tudo?
—É evidente que se produziu bastante alvoroço em seu Governo a raiz do desalojamento de civis e a destruição de bens econômicos.
—Ah. —O dano econômico a Alemanha era algo no que Alekseyev não tinha o menor interesse, embora o Governo alemão não deixava de observar como os explosivos soviéticos destruíam o trabalho de duas gerações— Mas, por que não nos hão isso dito?
—O Politburó pensa que a notícia de um possível acerto negociado desalentaria nossa pressão sobre os alemães.
—Idiotas. Essa classe de coisas nos indicam o que devemos atacar!
—Isso é o que disse meu pai. Quer sua opinião sobre tudo isto.
—Diga ao ministro que eu não vejo indicação alguma de que se debilitou a decisão da OTAN no fronte de batalha. A moral alemã em particular se mantém elevada. Resistem em todas partes.
—O Governo deles poderia estar fazendo isto sem que soubesse seu próprio Exército. Se estão enganando a seus próprios aliados da OTAN, por que não fazê-lo também com seu alto comando? —sugeriu Sergetov— depois de tudo, assim funcionam as coisas em seu país.
—É uma possibilidade, Iván Mikhailovich. Mas também há outra. —Alekseyev se deu volta, assinalando os papéis—. Que tudo isto seja uma impostura.

Nova Iorque.

Um capitão de navio conduziu a reunião explicativa prévia à partida. Enquanto falava, os comandantes dos navios escolta e os oficiais mais antigos foram acontecendo as páginas dos documentos explicativos, como estudantes de escola secundária em uma representação do Shakespeare.
—Os piquetes exteriores de soar tomarão posições com o passar do eixo de ameaça, aqui.
O capitão moveu o ponteiro sobre a imagem projetada. as fragatas Reuben James e Battleaxe deveriam colocar-se a quase trinta milhas do resto da formação. Isso as punha fora do alcance de amparo dos “SAM” instalados nos outros navios. Eles tinham seus próprios mísseis superficie-ire, mas ficariam completamente liberados a sua própria sorte.
—Teremos apoio dos navios “SURTASS” durante a maior parte da viagem. Neste momento estão ocupando suas novas posições. Podemos esperar ataques dos submarinos soviéticos e de seus aviões. para fazer frente aos ataques aéreos, os porta-aviões Independence e America darão também apóio ao comboio. E o novo cruzeiro da classe “Aegis”, o Bunker Hill, como talvez vocês já o tenham notado, viajará no comboio. Além disso, a Força Aérea vai eliminar o satélite russo de reconhecimento oceânico por radar em sua próxima viagem, ao redor das doze Zulú, amanhã.
—Muito bem! —comentou o comandante de um destróyer.
—Cavalheiros, vamos transportar uma carga total de mais de uma divisão blindada completa, integrada com formações de reserva e do Guarda Nacional. Sem contar os reforços materiais, estes abastecimentos são suficientes para manter em ação a OTAN durante três semanas. Este tem que acontecer... Há perguntas ... ? Não? Então... boa sorte.
O teatro se esvaziou à medida que os oficiais foram passando junto aos guardas armados e saíam à rua ensolarada.
—Jerry? —disse em voz alta Morris.
—me diga, senhor?
O piloto se pôs os óculos escuros que usava em vôo.
—Com respeito a ontem à noite...
—Senhor, ontem à noite bebemos muito e, para lhe dizer a verdade, não recordo virtualmente nada. Talvez dentro de seis meses possamos saber o que ocorreu. Dormiu bem?
—Quase doze horas. Meu despertador não soou.
—Talvez deveria comprar um novo.
Passaram caminhando frente ao bar onde tinham estado juntos a noite anterior. O comandante e o piloto o olharam de esguelha; logo, ambos riram.
—Outra vez na brecha, queridos amigos!
Doug Perrin se uniu a eles.
—Mas não nos venha com essas histórias sobre suas façanhas com o inimigo —lhe advertiu Ou'Malley—. Essas histórias são perigosas.
—Seu trabalho é manter afastados de nós a esses bastardos, Jerry-Ou. Está preparado?
—Mais vale que o esteja —observou Morris com bom humor—. Não quero pensar que seja puro bate-papo!
—Esta sim que é uma boa companhia —observou o piloto, fingindo irritação—. Vá, eu faço todo meu vôo sozinho, encontro um maldito submarino, o dou de presente a meu amigo Dough..., e acaso consigo sequer um pouco de respeito?
—Esse é o problema com os aviadores. Se um não lhes disser a cada cinco minutos que grandes são, zangam-se e lhes entra a depressão —disse Morris, sorrindo; era uma pessoa diferente da que tinha grunhido durante tudo o jantar a noite anterior—. Necessita algo que nós possamos lhe dar, Doug?
—Talvez poderíamos intercambiar algumas comidas?
—Não há problema. me envie seu oficial de abastecimento. Estou seguro de que poderemos negociar algo. —Morris olhou o relógio—. Faltam três horas ainda para zarpar. Vamos comer um sanduíche e a conversar de algumas costure. Tenho uma idéia para enganar a esses “Backfire” e quero que me dêem sua opinião...
Três horas depois, um par de rebocadores de porto apartaram às fragatas do cais. A Reuben James se moveu devagar; suas máquinas a turbina a impulsionavam brandamente sobre as águas poluídas, a pouco mais de seis nós. Ou'Malley observava do assento direito de seu helicóptero, alerta ante a possibilidade de que houvesse algum submarino russo perto da entrada do porto, embora quatro aviões patrulheiros “Orion” já estavam desinfetando vigorosamente a zona. Era muito provável que o “Victor” que eles tinham derrubado dois dias antes tivesse sido destacado para seguir ao comboio e informar sua posição; primeiro, para dirigir um ataque dos “Backfire”; logo, para aproximar-se e lançar seu próprio ataque. O perseguidor estava eliminado, mas isso não significava que a partida fora um segredo. Nova Iorque era uma cidade de oito milhões de habitantes e, com toda segurança, alguém estava junto a sua janela com um par de binoculares, catalogando os tipos e número de navios. Ele ou ela faria logo uma inocente chamada Telefónica e a informação estaria em Moscou poucas horas depois. Outros submarinos se aproximariam da rota prevista. logo que se achassem fora do amparo aéreo com apóie em terra, aviões soviéticos de reconhecimento chegariam a observar, e detrás deles voariam os “Backfire” armados com mísseis.
Tantos navios, pensava Ou'Malley. Passaram junto a uma série do Ro/Ros”, navios de contêineres carregados com tanques, veículos de combate, e os homens de toda uma divisão blindada. Outros levavam altas pilhas de contêineres que se podiam descarregar diretamente sobre os caminhões que os transportariam à frente. Seus conteúdos estavam registrados em computadores para uma rápida entrega ao destino correspondente. Pensou nos últimos informe, as cenas em vídeo sobre o combate terrestre na Alemanha. Para isso era tudo isto. A missão da Armada consistia em manter abertas as rotas marítimas para levar as ferramentas que necessitavam esses homens na Alemanha. Conseguir que os navios passassem.
—Que tal navega? —perguntou Calloway.
—Não do todo mal —respondeu Morris ao jornalista—. Temos aletas estabilizadoras. Não se move muito. Se você tiver algum problema, nosso enfermeiro poderá lhe dar algo. Não tenha vergonha de lhe pedir.
—Tratarei de não incomodá-lo.
Morris fez um amistoso movimento de cabeça ao homem do Reuter”. Tinha chegado com um aviso prévio de só uma hora, mas parecia ser um bom profissional, ou pelo menos com experiência suficiente para ter toda sua roupa lista em uma mala. Deram-lhe o último camarote disponível no setor de oficiais.
—Seu almirante diz que você é um de suas melhores comandantes.
—Suponho que isso teremos que ver.. —repôs Morris.

35. A tempo PARA O ALVO

USS REUBEN James.

Os dois primeiros dias todo andou bem. A força de escolta navegava à frente, açoitando com seus sonares as águas costeiras pouco profundas em busca de possíveis submarinos, mas não encontraram nenhum. Seguiam os navios mercantes, formando lentamente oito colunas de dez naves cada uma. O comboio, de vinte nós, tinha pressa por entregar sua mercadoria. Apoiados por uma sólida sombrinha de aviões com base em terra, forçou a navegação durante as primeiras quarenta e oito horas, efetuando somente um ligeiro ziguezagueio enquanto cruzava frente às costas de Nova Inglaterra e Canadá Oriental, a Ilha Sabre e os Grand Banks. A parte fácil já tinha ficado atrás. Quando abandonaram as águas costeiras para internar-se no Atlântico, entraram em território desconhecido.
—Para transmitir meus escritórios... —começou a dizer Calloway ao Morris.
—Duas vezes ao dia pode usar meu transmissor por satélite, enquanto não interfira o tráfico oficial. Sabe que seus comunicados passarão pelo Norfolk para controle da informação secreta?
—É obvio, comandante. E pode me acreditar se lhe disser que enquanto esteja aqui com você não revelarei nada que possa pôr em perigo a seu navio! Já tive emoções suficientes este ano em Moscou.
—O que? —Morris se voltou e baixou os binoculares. Calloway lhe explicou suas atividades na Rússia.
—Patrick Flynn, meu colega da Associated Press”, está a bordo da fragata Battleaxe. Bebendo cerveja, sem dúvida —concluiu.
—De maneira que você estava lá quando tudo isto explodiu. Sabe por que começou?
Calloway moveu a cabeça.
—Se soubesse, comandante, já teria escrito a história faz tempo.
No passadiço da ponte apareceu um mensageiro que levava uma tabuleta com formulários. Morris tomou, leu as mensagens e assinou sua conformidade.
—Algo importante? —perguntou Calloway, esperançado.
—O relatório atualizado sobre o prognóstico para a frota e algo a respeito desse satélite russo de reconhecimento. Passará por aqui acima dentro de três horas. A Força Aérea vai tentar destrui-lo antes de que chegue até nós. Nada muito importante. encontra-se você cômodo? Algum problema?
—Nenhum, comandante. Não há nada melhor que uma formosa viagem por mar.
—Isso é muito certo. —Morris colocou a cabeça na ponte de navegação— Alerta geral, ataque aéreo.
Morris conduziu ao jornalista para a Central de Informação de Combate, lhe explicando que o exercício que ia presenciar tinha por objeto assegurar-se de que seus homens podiam fazer tudo corretamente, inclusive na escuridão.
—Algum desses despachos era uma advertência para você?
—Não, mas dentro de seis horas estaremos fora da cobertura aérea dos aviões com apoio em terra. Isso significa que Iván virá logo para nos buscar.
E nos sentiremos terrivelmente solos aqui fora e liberados a nossa própria sorte, pensou Morris. Fez praticar a seus homens durante uma hora. O pessoal da CIC efetuou um par de operações simuladas por computador. Durante a segunda, um míssil inimigo conseguiu penetrar suas defesas.

APÓIE LANGLEY DA FORÇA AÉREA, VIRGINIA.

O “F-15” rodou até deter-se exatamente frente ao edifício do refúgio. O suboficial mecânico afirmou a escada à fuselagem, e a Major Nakamura desceu olhando a barriga de seu avião parcialmente chamuscada. Aproximou-se de examinar os danos.
—Não parece tão mau, Major —lhe assegurou o sargento; ao explodir o motor foguete, um fragmento tinha feito um buraco do tamanho de uma lata de cerveja na asa esquerda, a menos de dez centímetros de um dos depósitos de combustível—. Posso arrumá-lo em um par de horas.
—Encontra-se bem? —perguntou o engenheiro do Lockheed”.
—Explodiu a quinze metros..., e explodiu como todos os diabos! Com respeito a isso, você estava equivocado. Quando explodem, é algo espetacular. Voam pedaços por toda parte. Eu tive sorte porque só me golpeou um deles.
Tinha passado um susto tremendo, mas logo teve uma hora para recuperar-se. Agora estava somente zangada.
—Sinto muito, Major. E queria poder dizer algo mais que isso.
—Terá que tentá-lo de novo —disse Buns, olhando ao céu através do buraco— Quando é a próxima passagem?
—Onze horas, dezesseis minutos.
—Esse será o momento, então.
Caminhou para o interior do edifício e logo subiu a escada até o salão de pilotos. As paredes estavam almofadadas para absorção do ruído. Também se evitava assim que os pilotos se machucassem seriamente os punhos.

KIROVSK, URSS.

Sem impedimentos, o satélite de reconhecimento oceânico por radar continuava sua órbita, e em sua passagem seguinte sobre o Atlântico Norte encontrou e detectou lá abaixo uma coleção de quase cem navios em colunas iguais. Devia ser o comboio de que davam conta os informe de Inteligência, deduziram os analistas russos, e notaram com satisfação que se encontrava em mar aberto, justo onde eles podiam alcançá-lo.
Noventa minutos depois, dois regimentos de bombardeiros “Backfire”, armados com mísseis, precedidos por aviões de reconhecimento “Bear-D”, decolaram das quatro pistas que rodeavam Kirovsk, com seus depósitos de combustível completos, e puseram rumo ao setor livre de radares, sobre a Islândia.

USS REUBEN James.

—De maneira que esta é a surpresa que têm preparada para eles? —perguntou Calloway. Tocou ligeiramente alguns símbolos sobre a tela principal de situação tática.
Morris assentiu pensativo.
—até agora, enviamos todos os comboios em modo EMCON —controle de emissão— durante o cruzamento, com seus radares inativos para que fora mais difícil encontrá-los. Esta vez vamos fazer algo um poquito diferente. Esta é a apresentação do radar “SPS-49”...
—Esse monstro negro que está sobre a ponte de navegação?
—Exato. Estes símbolos são “Tomcat” do porta-aviões America. Este é um avião cisterna “KC-135”, e este bebê que está aqui é um pássaro radar “E-2C Hawkeye”. O radar do “Hawkeye” permanece apagado. Quando aparece Iván, está obrigado a aproximar-se se quer ver o que há aqui.
—Mas ele já sabe —objetou Calloway.
—Não, ele sabe que há um comboio por aqui, em alguma parte. Isso não é suficiente para lançar mísseis. A única coisa que tem certeza, é de que há um radar “SPS-49” operando. Terá que esconder seu próprio radar para ver o que há na água. Se o senhor Bear o fizer, poderemos detectá-lo, e nossas caças lhe montarão tão rápido no traseiro que ele nunca saberá o que ou quem o derrubou.
—E se os “Backfire” não vêm hoje?
—Então os veremos em algum outro momento. Os “Bear” também informam aos submarinos, Calloway, Sempre vale a pena eliminá-los.

Islândia.

Era a primeira vez que se aborreciam. Edwards e seu grupo tinham estado aterrorizados em muitas ocasiões, mas nunca aborrecidos. Agora levavam quatro dias completos no mesmo sítio e ainda não lhes chegava a ordem de mover-se. Observaram e informaram atividades menores dos russos mas, sem ter nada importante que fazer, o tempo lhes parecia eterno.
—Tenente —chamou García, assinalando algo—. Vejo aviões com rumo Sul.
Edwards tirou seus binoculares. O céu estava semeado de nuvens brancas encarneiradas. Não se viam esteiras de condensação, mas..., lá! alcançou a ver um relâmpago, um reflexo produzido por algo. Forçou a vista para identificá-lo.
—Níchols, o que lhe parece? Passou-lhe os óculos.
—É um “Backfire” russo —disse simplesmente Nichols.
—Está seguro?
—Totalmente seguro, tenente. Vi-os muitas vezes.
—Tratem de contá-los.
—Levam rumo Sul, senhor.
—Está seguro de que são “Backfire”? —insistiu Edwards.
—Estou muito seguro, tenente Edwards! —respondeu Nichols com firmeza, e observou que o oficial acendia a rádio.
—Doghouse, aqui Beagle chamando, câmbio.
A estação de comunicações demorou um pouco em responder. Teve que chamar três vezes antes de obter uma resposta.
—Doghouse, aqui Beagle, e tenho informação para você. Estamos vendo bombardeiros “Backfire” que passam com rumo Sul sobre nossa posição.
—Como sabe que são “Backfire”? —quis saber Doghouse.
—Porque o tenente Nichols, da Real Infantaria de Marinha, diz que está muito seguro de que são “Backfire”. Vemos quatro... —Nesse momento Nichols levantou cinco dedos—. Correção, cinco aviões com rumo Sul.
—Compreendido, obrigado, Beagle. Alguma outra coisa?
—Negativo. Quanto tempo esperam vocês que fiquemos nesta colina? Câmbio.
—O faremos saber. Paciência, Beagle. Não nos esquecemos de vocês, Cãmbio e desligo.

ATLANTICO NORTE.

Os “Bear” avançavam em linha oblíqua; seus homens exploravam visualmente o ar e provavam as freqüências de rádio e radar. de repente, o “Bear” líder detectou as emissões de um só radar norte-americano, e demoraram apenas um minuto em identificá-lo como um modelo “SPS-49” de busca aérea, do tipo usado pelas fragatas lança-mísseis da classe “Perry”. Os técnicos da bordo mediram a intensidade do sinal e calcularam sua posição, estimando que se achavam ainda longe, fora do alcance de detecção desse radar.
O comandante da operação, que voava no terceiro “Bear”, recebeu a informação e a comparou com a que Inteligência lhe tinha dado sobre o comboio. A posição estava exatamente no centro do círculo que ele tinha desenhado sobre o mapa. As coisas tão exatas sempre despertavam suspeitas. O comboio tinha tomado um rumo direto a Europa? por que? Até esse momento, a maior parte dos comboios tinha seguido rotas mais evasivas, desviando-se bastante longe para o Sul, em direção às Açores, para forçar a seus aviões a ampliar o vôo além do desejado..., obrigando-os, portanto, a que os “Backfire” que seguiam aos exploradores levassem somente um míssil em vez de dois. Ali havia algo estranho. Deu uma ordem e a patrulha adotou uma formação norte-sul; logo, começou a reduzir a altura para manter-se por debaixo da zona de alcance do radar norte-americano.

USS REUBEN James.

—Até que distância podem ver vocês? —perguntou Calloway.
—Depende da altura e do tamanho do alvo, e das condições atmosféricas —respondeu Morris, observando desde sua poltrona as apresentações eletrônicas. Dois “Tomcat” navais estavam preparados para o combate—. No caso do “Bear”, a dez mil metros de altura, mais ou menos, provavelmente poderíamos detectá-lo a umas duzentas e cinqüenta milhas de distância. Mas quanto mais baixo voe, mais poderá aproximar-se sem ser detectado. O radar não pode ver debaixo do horizonte.
—Mas, se voar muito baixo, consumirá muito combustível.
Morris olhou ao jornalista.
—Essas malditas coisas levam tanto combustível para ficar toda a semana no ar —exagerou.
—Mensagem da Frota do Atlântico, senhor.
O oficial de comunicações lhe entregou um formulário: INFORMO POSSÍVEL ATAQUE DE BACKFIRE”. PASSOU SOBRE a Islândia Às 10: 17 Z COM RUMO SUL. Morris entregou a mensagem a seu oficial de ação tática, quem imediatamente olhou a carta.
—Boas notícias? —perguntou Calloway. Tinha suficiente sentido comum para não pedir que lhe ensinassem a mensagem.
—É possível que tenhamos bombardeiros “Backfire” à vista dentro de umas duas horas.
—Atacarão o comboio?
—Não, provavelmente quererão nos atacar a nós primeiro. Têm quatro largos dias para fazer voar o comboio. E nos tirar do meio dos navios escolta lhes facilita muito a tarefa.
—Está preocupado?
Morris esboçou um sorriso.
—Senhor Calloway, eu sempre estou preocupado.
O comandante controlou atentamente os diversos tabuleiros de situação. Todas suas armas e sistemas de sensores se achavam em perfeito estado operativo... Que bom era ter um casco de navio flamejante! O tabuleiro de alerta não mostrava nenhuma atividade submarina conhecida na zona imediata, informação que devia ser tomada com considerável cepticismo. Podia chamar alerta geral, mas a maioria da dotação estava comendo. Era melhor ter a todos bem alimentados e em atitude de alerta.
A maldita espera, pensou Morris. Observou em silêncio as telas de situação tática. Os pontos luminosos que indicavam aviões próprios orbitavam lentamente enquanto seus pilotos também esperavam.
—Estão chegando mais “PAC” —informou um oficial.
Apareceu na tela outro par do Tomcat”, parte da patrulha aérea de combate. O America tinha recebido a mesma alerta de ataque. O porta-aviões se achava a duzentas milhas, navegando com rumo oeste, para o Norfolk. Outro tanto ocorria com o Independence, que retornava das Açores. Os porta-aviões permaneciam no mar do começo da guerra, navegando por volta de um e outro lado para evitar aos satélites russos de reconhecimento oceânico. Tinham conseguido proporcionar defesa antisubmarina a uma quantidade de comboios, embora com grande risco para os próprios porta-aviões. Até esse momento, nenhuma das duas naves norte-americanas tinha podido operar como supunha que deviam fazê-lo. Ainda não eram armas ofensivas. A sorte do grupo do Nimitz tinha sido uma amarga lição. Morris acendeu outro cigarro. Agora recordava por que o tinha deixado antes. Muitos cigarros lhe produziam dor de garganta, destruíam seu sentido do paladar e lhe faziam chorar os olhos. Por outra parte, davam-lhe algo que fazer enquanto esperava.

ATLANTICO NORTE.

Os “Bear” continuavam em uma exata linha norte-sul, centrada agora na posição de sinais do radar da fragata. O comandante da operação de ataque lhes ordenou virar ao oeste e reduzir a altura. Dois dos aviões não responderam à ordem e teve que repeti-la.

USS REUBEN James.

Duzentas milhas ao oeste, a bordo do avião de reconhecimento “E-2C Hawkeye” que voava em círculos, um técnico levantou bruscamente a cabeça, Acabava de ouvir alguém que falava em russo; em código, mas decididamente em russo.
Em poucos minutos todos os navios da força escolta tiveram a informação, e todos eles fizeram a mesma apreciação: os “Backfire” não podiam estar ali ainda. Estes eram “Bear”. Todo mundo queria derrubá-los. O porta-aviões a América começou a lançar seus aviões de combate e aviões adicionais de radar. depois de tudo, talvez os russos estivessem buscando-o a ele.
—Têm que ter posto rumo direto para nós —disse o oficial de ação tática.
—Essa é justamente a idéia —coincidiu Morris.
—Desde que distância? —perguntou Calloway.
—Não há forma se soubesse. No “Hawkeye” escutaram uma voz em uma transmissão de rádio. É provável que esteja bastante perto, mas às vezes as condições atmosféricas estranhas podem fazer que se ouçam coisas desde outro mundo de distância. Senhor Lenner, vamos ordenar postos de combate para ação direta.
Aos cinco minutos a fragata estava preparada.

ATLANTICO NORTE.

—Bom dia, senhor “Bear”.
O piloto do “Tomcat” olhava fixamente a tela de sua equipe de TV. O avião russo se encontrava a umas quarenta milhas de distância e o sol fazia brilhar os discos de suas hélices menores. O piloto do caça decidiu aproximar-se sem utilizar no momento seu radar; adiantou os aceleradores até oitenta por cento da potência e ativou os controles de seus mísseis. A velocidade de acercamíento resultante da soma de velocidades de ambos os aviões superava as mil milhas por hora, dezessete milhas por minuto. Então o piloto ordenou:
—Trave!
Instantaneamente o oficial de radar de interceptacão, que voava no assento posterior, conectou o radar “AWG-9” do avião de caça.
—Têmo-lo —informou o oficial de intercepción um momento depois.
—Fogo!
Dois mísseis se desprenderam do “Tomcat” e aceleraram até mais de três mil milhas por hora.
O técnico soviético em guerra eletrônica estava tratando de identificar as características particulares do radar de busca da fragata quando soou um beep em um receptor de alarme separado. voltou-se para ver o que era o ruído e empalideceu.
—Alerta de ataque aéreo! —gritou pelo intercomunicador.
Em uma reação imediata, o piloto inclinou o “Bear” à esquerda e picou para a superfície do oceano, enquanto atrás, o técnico de guerra eletrônica ativava os sistemas de amparo por interferência. Mas a curva tinha deixado ocultos os contêineres de partículas para perturbação eletrônica com respeito à linha de ataque dos mísseis.
—O que está passando? —perguntou o comandante da operação pelo intercomunicador.
—Detectou-nos um radar de interceptação —respondeu o técnico, assustado mas com frieza—. O sistema de interferência está ativado.
O comandante da operação se dirigiu a seu homem de comunicações.
—Transmita imediatamente um alarme: atividade aérea de combate inimiga nesta posição.
Mas não houve tempo. Os mísseis “Phoenix” cobriram a distância em menos de vinte segundos. O primeiro perdeu o controle e errou o alvo; mas o segundo se autoorientou para o bombardeiro que picava e lhe fez voar a cauda. O “Bear” caiu ao mar com tão pouca graça como uma folha de papel.

USS REUBEN James.

O radar mostrava ao “Tomcat”, e todos viram quando lançava os mísseis que desapareceram imediatamente; e logo, em silêncio, como o “Tomcat” continuava por volta do Este durante trinta segundos. Depois, fez uma curva e pôs rumo de volta ao oeste.
—Isso, cavalheiros, é uma destruição —disse Morris—. “Bear” à água.
—Como sabe? —perguntou Calloway.
—Você acredita que se tivesse errado teria virado para retornar? E se era outra coisa e não um “Bear”, teria quebrado o silêncio de rádio. Suboficial, escutamos algum tráfico de rádio desde zero e oito zero?
O suboficial encarregado de medidas de apóio eletrônicas, instalado na parte anterior de estribor do compartimento, não levantou a vista.
—Não, senhor, absolutamente nada.
—Maldita seja —disse Morris—. Funciona.
—E se o tipo não conseguiu transmitir uma mensagem...
Calloway compreendeu.
—Nós somos quão únicos sabemos. Talvez possamos fazer cair na armadilha a toda a força de ataque. —Morris deu uns passos até a tela de situação tática; todos os caça do América estavam agora no ar, setenta milhas ao sul do comboio; olhou o relógio instalado no mamparo: os “Backfire” se achavam a quarenta minutos de vôo; então, agarrou o telefone—. Ponte, aqui Combate. Faça sinais ao Battleaxe para que se aproxime.
Em poucos segundos, a fragata efetuou um fechado giro a bombordo e pôs proa ao oeste, para a Reuben James. Uma coisa nova tinha dado bom resultado, pensava Morris. por que não outra?
—Preparem-se para lançar o helicóptero —ordenou.
Ou'Malley estava sentado na cabine lendo uma revista, ou pelo menos deixando que seus olhos olhassem as ilustrações, enquanto sua mente lutava para isolar-se do que acontecia a seu redor. O anúncio pelo alto-falante o arrancou da Miss Julho. Imediatamente, o alferes Ralston iniciou o procedimento de posta em marcha do motor enquanto Ou'Malley inspecionava o painel de falhas para verificar se havia algum problema mecânico. Logo, apareceu pela porta para verificar que os mecânicos de coberta se afastaram.
—O que se supõe que estamos fazendo, senhor? —perguntou o operador de sistemas.
—supõe-se que somos isca de peixe para mísseis, Willy —respondeu amavelmente Ou'Malley, e separou.

ATLANTICO NORTE.

O “Bear” que voava mais ao sul se achava dentro das sessenta milhas do comboio, mas ainda não sabia, nem tampouco os norte-americanos, porque o avião se mantinha debaixo do horizonte para o radar da Reuben James. O piloto do “Bear” sim sabia que já era hora de tomar altura e acender seus próprios radares de busca. Mas ainda não recebia a ordem do comandante da operação. Embora não havia indicação alguma de que existissem problemas, o piloto estava preocupado. Seu instinto lhe dizia que algo estranho estava ocorrendo. Um dos “Bear” desaparecidos na semana anterior tinha informado que ia seguindo a emissão de radar de uma fragata isolada norte-americana..., nada mais. Igual a agora... Então o comandante da operação de ataque tinha ordenado abortar a missão por temor a que houvesse atividade de caças inimigos, e foi severamente criticado por suposta covardia. Como estava acostumado a acontecer no combate, a única informação disponível era negativa. Sabiam que quatro “Bear” não tinham retornado. Ele sabia que não existia sinal alguma de possíveis problemas. E também sabia que ele não se sentia nada feliz.
—Distância estimada à fragata norte-americana? —perguntou pelo intercomunicador.
—Cento e trinta quilômetros —respondeu o navegante.
Manter silêncio de rádio —se disse Essas piloto são as ordens...
—A merda as ordens! —exclamou em voz alta, estendeu o braço e acendeu a rádio—. Gull Dois ao Gull Um, mudança.
Nada. Repetiu a chamada duas vezes mais.
Ouviram-no vários receptores de rádio, e em menos de um minuto a posição do “Bear” ficou localizada: quarenta milhas ao Sudeste do comboio. Um “Tomcat” picou em busca do inimigo.
O comandante da operação de ataque não respondia..., ele teria respondido, disse-se o piloto. Ele teria respondido. Os “Backfire” deviam estar agora a menos de duzentos quilômetros. A que os estamos levando?
—Ative o radar! —ordenou.
Todos os navios da escolta detectaram a característica emissão do radar “Big Bulge”. O mais próximo dos navios equipados com mísseis “SAM”, a fragata Groves, ativou imediatamente seus radares de mísseis e disparou um deles para o “Bear” que se aproximava..., mas o caça “Tomcat”, que também voava velozmente em direção ao “Bear”, achava-se muito perto. A fragata apagou o radar de seguimento e o míssil “SAM”, descontrolado, se autodestruiu no ato.
A bordo do “Bear”, os alarmes se ouviram uma atrás de outra, primeiro a do míssil superficie-ar, depois a de um radar de interceptação. E nesse momento o operador de radar detectou o comboio.
—Muitos navios para o Noroeste —disse, e passou a informação ao navegador, quem fez os cálculos para um relatório de posição aos “Backfire”. O “Bear” apagou seu radar e picou enquanto o oficial de comunicações transmitia seu relatório de avistamento. E então os radares de todos se acenderam.

USS REUBEN James.

—Ali estão os “Backfire” —disse o oficial de ação tática quando apareceram os símbolos na tela—. Marcação zero e quatro um, distância cento e oitenta milhas.
Sobre a ponte, o oficial executivo estava tão nervoso como jamais voltaria a está-lo. Além disso do esperado ataque dos bombardeiros, achava-se nesse momento ao mando do casco de navio, levando-o a exatamente quinze metros do lado da HMS Battleaxe. Ambas as naves se encontravam tão perto uma de outra que, em uma tela de radar, apareceriam como um solo alvo. A cinco milhas de distância, Ou'Malley e o helicóptero do navio inglês voavam também em formação fechada sobre o oceano, a vinte nós. Os dois tinham aceso o transponder que magnificava seu sinal. Os helicópteros, pelo comum muito pequenos para ser registrados nesta classe de radares, apareceriam agora como um casco de navio, algo que merecia um ataque com mísseis.

ATLANTICO NORTE.

A ação aérea tinha agora toda a elegância de uma briga de botequim. Os “Tomcat” que formavam a patrulha aérea de combate perto do comboio, voaram por volta dos três “Bear”; o primeiro deles tinha já um míssil que lhe aproximava da velocidade do raio. Os outros dois ainda não tinham detectado o comboio, e já nunca o fariam, porque estavam voando para o Este para escapar. Foi um vão intento. Os aviões patrulheiros a hélice não podem escapar dos caça supersônicos.
Gull Dois morreu primeiro. O piloto conseguiu emitir seu relatório de contato antes de que um par de mísseis “Sparrow” explorassem muito perto, provocando o incêndio de uma asa. Ordenou a seus homens que se lançassem em pára-quedas, manteve nivelado o avião para que pudessem fazê-lo e um minuto depois saiu rapidamente do assento e saltou ao vazio através da escotilha de escapamento que havia no chão. O “Bear” explodiu cinco segundos depois de abrir-se seu pára-quedas. Enquanto o piloto contemplava seu avião convertido em uma bola de fogo que se precipitava ao mar, perguntou-se se ele se afogaria.
Lá encima, um esquadrão do Tomcat” voava para os “Backfire”, e se desenvolvia uma verdadeira carreira para ver quem chegava antes a colocar-se em posição para disparar os mísseis. Os bombardeiros soviéticos subiram violentamente com pósqueimadores e ativaram seus próprios radares de busca para encontrar alvos para seus mísseis. Suas ordens eram localizar e afundar aos navios escolta, e encontraram o que estavam procurando trinta milhas do corpo do comboio: dois signos luminosos. Para o maior, que navegava atrás, dispararam seis mísseis. Para o mais pequeno, a cinco milhas de distância, dispararam quatro.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

—está-se cumprindo neste momento uma operação de ataque com mais de um regimento do Backfire”. A quarenta e cinco graus norte, quarenta e nove oeste.
Toland tinha o telex nas mãos.
—O que diz disso o Comando do Atlântico do Este?
—Provavelmente o esteja considerando agora. Está preparado? —perguntou ao piloto de combate.
—Seguro que estou preparado!
A impressora do teletipo, no rincão da sala, começou a tamborilar: INICIO “OPERAÇÃO DOOLITTLE”.

USS REUBEN James.

—Vampiros, vampiros! Ataque com mísseis.
Já começamos de novo, pensou Morris. A tela tática era mais moderna que a que tinha na Pharris. Cada um dos mísseis que se aproximavam estava marcado com um vetor de velocidade que indicava não só a velocidade, mas também também a direção. Vinham a muito baixa altura. Morris levantou o telefone.
—Ponte, Combate. Execute a manobra de separação.
—Ponte, compreendido. Separando-se já —disse Ernst—. Detenção de choque! Tudo atrás, emergência!
O timoneiro levou para trás o controle do acelerador e logo investiu bruscamente o passo das pás da hélice, trocando o casco de navio da atitude de avanço a de máximo retrocesso. A Reuben James reduziu a velocidade tão rapidamente, que os homens tiveram que apoiar-se para não cair, e a Battleaxe avançou acelerando a vinte e cinco nós. Logo que era seguro fazê-lo, a fragata britânica caiu violentamente a bombordo, e a Reuben James passou a “tudo adiante” e se apressou a virar a estibordo.
Qualquer operador soviético de radar que estivesse observando desde atrás, teria ficado impressionado e decepcionado. Os mísseis “ÁS-4” tinham sido lançados contra um só símbolo no radar. Agora havia dois, e estavam separando-se. Os mísseis dividiram igualmente sua atenção: três se dirigiram a um alvo e três ao outro.
Morris observava com atenção sua tela. A distância entre seu casco de navio e o britânico se ampliava rapidamente.
—Seguem-nos mísseis! —gritou o operador do ESM”—. Temos múltiplos mísseis de cabeças buscadoras —Todo leme à direita, invista o rumo. Disparem foguetes chaff!
Na central de informação de combate todos deram um salto quando os quatro contêineres explodiram diretamente sobre suas cabeças, enchendo o ar de partículas de alumínio e criando um alvo de radar para que atraíra aos mísseis enquanto a fragata se inclinava violentamente a bombordo e virava. Seu lançador de mísseis de proa girou junto com ela. Já havia um “SAM” atribuído ao primeiro míssil russo que se aproximava. A fragata se endireitou com rumo Norte, três milhas detrás da Battleaxe.
—Aí vamos —disse o oficial de armamento.
A luz que indicava a solução automática do problema de tiro brilhou no console de controle de fogo.
O primeiro dos mísseis “SM1” de cor branca partiu para o céu. Logo que tinha ultrapassado o trilho de lançamento quando o mecanismo lançador girou em duas dimensões para receber outro míssil do armazém carregador circular; depois girou e se elevou outra vez; efetuou o disparo tão somente sete segundos depois de ter arrojado o primeiro míssil. Logo se repetiu o ciclo duas vezes mais.
—Aqui vêm! —exclamou Ou'Malley quando viu a primeira esteira de fumaça; em seguida apertou o botão do amplificador de sinal— Hatchet, apaga seu emissor e rompe à esquerda!
Ambos os helicópteros aplicaram a potência máxima e escaparam. Quatro mísseis se encontraram de repente sem alvos. Mantiveram seu rumo para o Oeste procurando outros, mas não puderam achar nenhum.
—Mais chaff —ordenou Morris, observando os traços eletrônicos da convergência de mísseis próprios e inimigos.
A CIC se estremeceu de novo quando explorou no ar outra nuvem de alumínio, e o vento a levou para os mísseis que se aproximavam.
—Ainda vêm mísseis para nós!
—Impacto! —gritou o oficial de armamento.
O primeiro míssil desapareceu da tela, interceptado a dezesseis milhas de distância, mas o segundo míssil soviético seguia sua trajetória. O primeiro “SAM” disparado contra ele errou e explodiu detrás sem lhe provocar danos; e logo o segundo míssil norte-americano errou também. Lançaram outro “SAM”. A distância estava diminuindo a seis milhas. Cinco. Quatro. Três.
—Impacto! Fica um míssil..., que se está desviando. enfrentou-se ao chaff! Já passou!
O míssil caiu à água a dois mil metros da Reuben James. Apesar da distância, o ruído foi impressionante. Na CIC, seguiu-o um silêncio total. Os homens continuavam observando fixamente seus instrumentos procurando mais mísseis, e demoraram alguns segundos antes de ficar satisfeitos ao comprovar que não havia mais. Um por um, os marinheirosos olharam a seus camaradas e começaram a respirar outra vez normalmente.
—O que ao combate moderno lhe falta de humanidade —observou Calloway—, supre-o em excesso com intensidade.
Morris se tornou para trás em sua poltrona.
—Ou um pouco parecido. O que sabemos da Battleaxe?
—Ainda está no radar, senhor —respondeu o oficial de ação tática, e Morris levantou o radioteléfono.
—Bravo, aqui Romeo. Recebe-me? Mudança.
—Agora sim acredito que ainda estamos vivos. —Perrin examinava sua tela de situação tática enquanto movia a cabeça, assombrado.
—Algum dano?
—Nenhum. Hatchet está retornando. Também se acha nos revisando por danos no casco. Notável —disse o comandante Perrin—. Algum tráfico mais para nós? Aqui não vemos nenhum.
—Negativo. Os “Tomcat” caçaram aos “Backfire” e os tiraram da tela. Voltemos a formar.
—Compreendido, Romeo.
Morris pendurou o telefone e passeou o olhar pela CIC.
—Muito bem, moços.
Quão marinheiros estavam na sala se olharam uns aos outros e começaram a esboçar algumas sorrisos. Mas não duraram muito.
O oficial de ação tática elevou a vista.
—Para sua informação, senhor, Iván disparou contra nós a quarta parte de seus mísseis. Por isso eu posso lhe dizer, os “Tomcat” derrubaram uns seis, e o cruzador Bunker Hill deu conta de quase todo o resto..., mas nós tivemos um impacto em uma fragata e em três mercantes. Caças estão voltando —adicionou com um tom neutro—. Informam que não derrubaram nenhum avião da força do Backfire”.
—Maldição! —disse Morris. A armadilha tinha falhado..., e ele não sabia por que.
Não tinha idéia de que Stornoway a considerava todo um êxito.

STORNOWAY, ESCÓCIA.

A chave da operação, como em todas as operações militares, eram as comunicações, e a esta em particular não lhe tinha dedicado o tempo necessário para as organizar convenientemente, Toland não estava de tudo conforme. Os aviões radar do América seguiram aos “Backfire” durante o vôo fora da tela. A informação dos aviões se formava no porta-aviões, logo por satélite, ao Norfolk, e, outra vez por satélite, ao Northwood. A informação para o Toland chegava por linha terrestre do Quartel Geral da Marinha Real. A missão da OTAN mais importante da guerra dependia de transístores e cabo telefônico mais que das armas que foram ser empregadas.
—Muito bem, seu último rumo era zero e dois nove. velocidade seiscentos e dez nós.
—Isso os levará sobre a costa norte da Islândia em duas horas e dezessete minutos. Quanto tempo usaram os pós-queimadores? —perguntou o capitão Winters.
—Segundo o América, aproximadamente cinco minutos.
Toland franziu a frente. Era uma informação de Inteligência bastante débil.
—De qualquer maneira, suas reservas de combustível, ficaram reduzidas. Bom, muito bem. Três aviões, separados oitenta milhas um de outro. —Inspecionou a última fotografia de satélite meteorológico—. Há boa visibilidade. Encontraremo-los. Quem quer que os veja, que siga. Os outros aviões retornam imediatamente à base.
—Boa sorte, capitão.

ATLANTICO NORTE.

Os três “Tomcat” ascenderam lentamente até a altura estabelecida, seguindo um rumo Noroeste desde o Stornoway, e a dez mil e quinhentos metros se uniram aos aviões cisterna. A várias centenas de milhas de distância, as tripulações dos “Backfire” faziam outro tanto. A presença em grande número dos caça norte-americanos sobre o comboio tinha sido para eles uma verdadeira comoção, mas o tempo e a distância jogaram a seu favor e conseguiram escapar sem sofrer perdas. Os tripulantes de cada avião falavam entre si, liberadas suas emoções pela culminação de outra perigosa missão. Discutiam o relatório sobre resultados obtidos que apresentariam ao retornar ao Kirovsk, e se apoiavam em uma fórmula matemática direta. Julgavam que um de cada três mísseis teria dado no alvo, até tendo em conta o fogo “SAM” inimigo. Esse dia a oposição “SAM” tinha sido débil..., embora nenhum deles se deteve a avaliá-la com exatidão. Por consenso resolveram declarar dezesseis navios afundados, além de ambos os piquetes exteriores de sonar, que tantos maus momentos tinham causado a seus camaradas dos submarinos. Os tripulantes se relaxaram e beberam o chá que levavam em seus recipientes térmicos, enquanto consideravam sua próxima visita ao comboio de oitenta navios.
Os “Tomcat” se separaram quando divisaram as montanhas da Islândia. Não intercambiaram comunicações por rádio; os pilotos se fizeram gestos com as mãos, antes de dirigir-se cada um a sua posição de patrullha. Sabiam que os radares não os podiam detectar ali. O capitão de fragata Winters consultou seu relógio. Os “Backfire” deviam chegar dentro de uns trinta minutos.

—Que formosa ilha —comentou o piloto de um dos “Backfire” a seu co-piloto.
—É linda para olhá-la; mas, quanto a viver ali..., não estou tão seguro. Pergunto-me se as mulheres serão tão bonitas como ouvi dizer. Algum dia deveremos ter “problemas mecânicos”, assim aterrissamos ali e o comprovamos.
—Temos que conseguir que te case, Volodya.
O co-piloto riu.
—Quantas lágrimas se derramariam! Como posso negar minha pessoa às mulheres do mundo?
O piloto acendeu a rádio.
—Keflavik, aqui Seja Beagle Dois-E seis, controle de situação.
—Seja Beagle, não temos contatos exceto os de seu grupo. A conta é correta. Os transponders do IFF acusam tudo normal.
—Recebido. Mudança e curta. —O piloto apagou a rádio— Assim que nossos amigos ainda estão aqui, Volodya— Um lugar solitário.
—Se houver mulheres ali, e você é kulturny, não tem por que te sentir nunca solitário.
Outra voz entrou no intercomunicador:
—por que não fazem calar a esse bastardo obcecado sexual? —sugeriu o navegante.
—Está estudando para ser oficial político? —perguntou o co-piloto—. Quanto falta para chegar em casa?
—Duas horas vinte e cinco minutos.
Quando passou pelo desolado centro da ilha, o “Backfire” continuava com rumo Noroeste a seiscentos nós.

—Tallyho! —disse o piloto com calma—. A una do relógio e mais abaixo. —O sistema de televisão da bordo do “Tomcat” mostrava a silhueta característica do bombardeiro russo. Digam o que queiram dos russos —pensou Wínters—, mas os constróem formosos.
Desviou um pouco o avião, o que se separou do alvo à câmara montada no focinho, mas o oficial que ocupava o assento posterior apontou seus binoculares ao “Backfire” e logo viu outros dois, que voavam em formação aberta.
De acordo com o esperado, seu rumo era Nordeste e voavam a uns nove mil metros de altura. Winters procurou uma nuvem grande para esconder-se e a encontrou. A visibilidade se reduziu a poucos metros. Poderia haver outro “Bacfire” ali fora —pensou Winters, e talvez também goste de voar dentro das nuvens. Isso poderia arruinar a missão.
Momentos depois saiu da nuvem, inclinou violentamente seu avião e se mergulhou outra vez dentro, computando tempos e distâncias. Já teriam que ter acontecido todos os “Backfire”. Atirou da alavanca de mando e seu avião saiu de repente pela parte superior da nuvem.
—Ali estão —disse o oficial do assento posterior—. Cuidado! Vejo que há mais às três do relógio.
O piloto voltou a desaparecer no interior da nuvem durante outros dez minutos.
—Não há nada para o sul de nós. Já teriam que ter acontecido todos, não lhe parece?
—Sim, vamos ver.
Um minuto depois, Winters se perguntava inquieto se não os tinha deixado afastar-se muito, pois seu sistema de televisão varreu o céu sem encontrar nada. Paciência, disse-se, e aumentou a velocidade a seiscentos e noventa nós. Ao cabo de cinco minutos apareceu um ponto na tela. Cresceu até converter-se em três pontos. Estimou que se achava umas trinta milhas detrás dos “Backfire” e com o sol a suas costas; não havia forma de que pudessem vê-lo. O oficial do assento posterior fez uma comprovação com o receptor de alarme de radar com respeito ao ar detrás deles, pensando que pudesse haver mais aviões; esse procedimento se repetia três vezes por minuto. Se um caça norte-americano se encontrava voando nessa zona, por que não podia estar um russo?
O piloto olhava passar os números no indicador de seu sistema de navegação inercial, mantinha um olho no combustível e vigiava diante se por acaso se produzia qualquer mudança na formação dos bombardeiros russos. Era de uma vez lhe apaixonem e aborrecido. Sabia o significado do que estava fazendo, mas a ação em si não era mais emocionante que comandar um “747” de Nova Iorque até Los Angeles. Voaram durante uma hora, cobrindo as setecentas milhas entre a Islândia e a costa da Noruega.
—Aqui é onde fica lindo —disse o homem de atrás—. Adiante há um radar de advertência aérea, parece que é Andoya. Ainda estamos a mais de cento e sessenta quilômetros; provavelmente nos detectarão dentro de dois ou três minutos.
—Muito bom. —Onde havia um radar de busca aérea, certamente haveria também caça— Calculou já sua posição?
—Sim.
—Comece a transmitir.
Winters fez um viraje e pôs rumo de volta para sair ao mar.
A duzentas milhas, um “Nimrod” britânico que voava em círculos recebeu a mensagem e o retransmitiu a um satélite de comunicações.

NORTHWOOD, Inglaterra.

O almirante Beattie fazia esforços por manter a calma, mas não lhe resultava fácil, pois seus nervos permaneciam tensos, sofrendo uma crise atrás de outra, do começo da guerra. Doolittle era seu bebê. Durante as duas horas passadas tinha estado esperando a mensagem do “Tomcat”. Dois tinham retornado sem avisar aos russos. Um não o tinha feito. Estava-os seguindo de acordo com o planejado, ou simplesmente tinha caído ao mar?
A impressora instalada em um rincão da sala começou a fazer o ruído característico que o almirante tinha chegado a odiar: EYEBALLS INFORMA LEBRES A 69/20 N, 15/45 E, Às 1543 Z, RUMO 021, VELOCIDADE 580 NÓS, ALTURA 9.
Beattie arrancou a folha e a entregou a seu oficial de operações.
—Isso significa que estarão em terra dentro de trinta e sete minutos. Caso que seja o último grupo, e com quinze minutos de separação, os primeiros bombardeiros estarão aterrissando dentro de vinte e dois minutos.
—Quinze minutos a partir de agora, então?
—Sim, almirante.
—Saque a ordem imediatamente!
Em trinta segundos, meia dúzia de canais de satélite separados começaram a transmitir a mesma mensagem.

USS Chicago.

Os três submarinos norte-americanos permaneceram apoiados no fundo do mar do Barents, perto da costa russa, tão perto, que só havia cinqüenta e dois metros de profundidade, durante um lapso que lhes pareceu interminável, até que ao fim receberam a ordem de deslocar-se para o Sul. McCafferty sorriu aliviado. Os três submarinos britânicos, incluindo o HMS Torbay, já tinham completo sua tarefa. filtraram-se até uma fragata russa e quatro lanchas que patrulhavam a linha de costa russo-a Noruega, e as atacaram com torpedos. Os russos só atinaram a supor que se estava desenvolvendo um esforço maior para penetrar sua barreira de patrullaje, e portanto enviaram sua força de patrullaje antisubmarino para o Oeste, para lhe fazer frente.
Com o qual deixavam o caminho livre para o Chicago e seus companheiros. Ao menos isso era o que esperava McCafferty.
À medida que se aproximavam, seus técnicos em eletrônica examinavam e voltavam a examinar suas marcações. Quando disparassem seus mísseis tinham que encontrar-se no lugar estabelecido.
—Quanto falta para que disparemos? —perguntou o oficial executivo.
—Nos farão saber —disse isso McCafferty.
E nesse momento, com o matraqueio da mensagem enviada desde o Northwood, souberam.
Deveriam lançar às dezesseis e zero duas Zulú.
—Acima o periscópio.
McCafferty fez girar o instrumento em um círculo completo. por cima, a tormenta produzia ondas de mais de um metro.
—me parece que está espaçoso —disse o oficial executivo observando a tela tática.
O comandante fechou de um golpe os punhos do periscópio, que descendeu em seguida dentro de seu poço.
—Ajuda eletrônicas?
—Há muitas emissões de radar, senhor —respondeu o técnico— Tenho dez transmissões diferentes em operação.
McCafferty inspecionou o tabuleiro informativo sobre o estado dos mísseis “Tomahawk”, situado sobre o lado de estribor da central de ataque. Os tubos dos torpedos estavam carregados com dois “Mark-48” e dois mísseis “Harpoon”. O relógio ia deslocando suas agulhas por volta das quatro e dois minutos.
—Começar a seqüência de lançamento.
Começaram a operar as chaves interruptoras, e as luzes indicadoras de situação das armas se acenderam em cor vermelha: o comandante e o oficial de armamento inseriram suas chaves no tabuleiro e as fizeram girar; o suboficial a cargo do painel de armas moveu para a esquerda a alavanca de disparo... e o procedimento de armado ficou concluído. Diante, na proa do submarino, os sistemas de guiado de doze mísseis cruzeiro “Tomahawk” se achavam completamente ativados. programou-se em seus ordenadores da bordo onde começaria seu vôo. Eles já sabiam onde se esperava que terminasse.
—Iniciem o lançamento —ordenou McCafferty.
A Ametist não formava parte da Marinha soviética regular. Atribuída principalmente a operações de segurança, essa fragata de patrulha da classe “Grisha” estava tripulada por homens da KGB, e sua comandante tinha passado as últimas doze horas realizando rápidas carreiras curtas a grande velocidade, derivando logo com a potência completamente reduzida, afundando seu sonar de profundidade, do tipo de helicóptero e escutando à maneira norte-americana, mais que à russa. Com seu motores diesel apagados, não produzia nenhum ruído, e seu perfil curto era difícil de captar desde mais de uma milha. Não tinha ouvido aproximar-se dos submarinos norte-americanos.
O primeiro “Tomahawk” rompeu a superfície do mar do Barents às 16:01:58, a dois mil metros da fragata russa. O vigia demorou um ou dois segundos em reagir. Quando viu a forma cilíndrica que subia sobre seu foguete impulsor e começava a descrever um arco para o Sudoeste, lhe formou uma geada bola no estômago.
—Comandante! Um míssil arrojado a estribor!
O comandante correu para o alerón da ponte e olhou pasmado, no momento em que um segundo míssil cortava a superfície; depois, entrou de um salto na ponte coberta.
—A seus postos de combate! Sala de rádio, chame o comando da frota, relatório lançamento de mísseis inimigos do quadro da churrasqueira 451/679..., imediatamente! Adiante a toda máquina! Leme à direita!
Os motores diesel da fragata rugiram com a máxima potencializa.
—Que demônios é isso? —perguntou o suboficial sonarista.
O submarino se estremecia a cada quatro segundos pelos lançamentos dos mísseis, mas...
—Controle, aqui soar, temos um contato com marcação zero e nove oito. Diesel, casco de navio de superfície, aparenta ser como uma “Grisha”, e está perto, senhor!
—Acima o periscópio! —McCafferty fez girar o periscópio e colocou os punhos na posição de máximo aumento; viu a fragata russa que virava violentamente—. Tiro de urgência! Preparem! Alvo de superfície, marcação zero e nove sete, distância. —Trabalhou um instante com o controle do telêmetro—. Um e seiscentos, rumo, mierda!, está afastando-se em viraje. Que seja zero e nove zero, velocidade vinte. —Muito perto para um tiro com míssil, tinha que atacar com torpedos—. Abaixo o periscópio!
O homem do controle de fogo pulsou as cifras no computador, o qual demorou onze segundos em digerir a informação.
—Preparado! Tubos um e três.
—Alagando os tubos, portas exteriores abertas... Preparado! —disse o oficial executivo.
—Ajustem marcações e abram... Fogo!
—A gente disparado, três disparado. —O oficial executivo lutava para impor-se a suas emoções; de onde tinha saído essa “Grisha”?—. Recarreguem com torpedos 48.
—Último pássaro fora! —comunicou o técnico em mísseis— Lançamento terminado.
—Todo leme à esquerda!
A fragata Ametist nunca chegou a ver o lançamento de mísseis detrás dela. Os homens estavam muito ocupados correndo a seus postos de combate, enquanto o comandante ordenava plena potência e o oficial de armamento do casco de navio subia correndo em cueca para operar os lançadores de foguetes. Não necessitavam o sonar para isso; podiam ver muito bem onde se encontrava o submarino... Lançando mísseis contra a Mãe patria!
—Disparem quando estiver preparado! —gritou o comandante.
O polegar do tenente oprimiu a chave do disparo. Doze foguetes antisubmarino descreveram um arco no ar.
—Ametist! —chiou a rádio—. Repita sua mensagem... Que mísseis? Que classe de mísseis?
O USS Providence descarregou seu último míssil exatamente quando a fragata disparou contra ele. O comandante ordenou velocidade máxima e um brusco viraje no momento em que os foguetes chegavam ao ponto mais alto, giravam e caíam em direção a seu submarino. Caíram em um amplo setor circular, desenhado para cobrir a maior zona possível. Dois explodiram a uns cem metros, o bastante perto para provocar um sobressalto, mas não para produzir anos. O último entrou na água diretamente sobre a torre do submarino. Um segundo depois, explorou a cabeça de guerra de vinte e três quilogramas.
O comandante da Ametist ignorou a rádio enquanto tratava de decidir se sua primeira salva tinha dado no alvo ou não. O último foguete tinha explodido mais rápido que os outros. Estava a ponto de dar a ordem de disparar de novo quando o oficial do sonar lhe informou que se aproximavam dois objetos desde atrás, e no ato gritou ordens ao timoneiro. A nave já levava a máxima velocidade enquanto o alto-falante da rádio seguia lançando fortes gritos.
—Os dois torpedos captaram o alvo!
—Acima periscópio!
McCafferty o deixou subir todo o percurso antes de baixar os punhos. Com o aumento máximo, a fragata “Grisha” quase enchia as lentes, e nesse momento ambos os torpedos fizeram impacto na banda de bombordo e a fragata patrulheira de mil toneladas se desintegrou ante seus olhos. Fez dar uma volta completa ao periscópio, varrendo o horizonte para comprovar que não houvesse outros navios inimigos.
—Muito bem, está tudo espaçoso.
—Isso não vai durar muito. Estava atacando ao Providence, senhor.
—Sonar, o que tem em zero e nove zero? —perguntou McCafferty.
—Muito ruído produzido pelo torpedo, senhor, mas acredito que também estão soprando ar em zero e nove oito. —Vamos para lá.
McCafferty manteve alto o periscópio enquanto o oficial executivo conduzia o submarino para o Providence. A patrulheira “Grisha” tinha ficado totalmente destruída. Somados, ambos os torpedos levavam uma carga de quase setecentos e cinqüenta quilogramas de alto explosivo. Viu duas balsas salva-vidas que se inflaram automaticamente ao tocar a água, mas nenhum homem.
—O Boston o está chamando pelo gertrude, chefe. Quer saber que diabos passou.
—Diga-lhe O comandante ajustou ligeiramente o periscópio—. Bom, lá está, já sai a superfície..., céu santo!
A torre do submarino estava danificada, seu terço posterior tinha desaparecido por inteiro, e o resto se via esmigalhado. Um dos planos de imersão pendurava como a asa de um pássaro ferido, e os periscópios e mastros que surgiam da estrutura se achavam dobrados com a forma de uma escultura moderna.
—Trate de conseguir comunicação com o Providence pelo gertrude.
Nesses momentos havia sessenta mísseis “Tomahawk” no ar. Ao abandonar a água, os foguetes de combustível sólido os tinham impulsionado a uma altura de trezentos metros; ali tinham desdobrado suas pequenas asas e as aletas de entrada de ar para o motor de reação. logo que começaram a funcionar seu motores jato, os “Tomahawk” iniciaram um suave descida que terminou a dez metros sobre a terra. Os sistemas de radares da bordo varriam para diante para manter aos mísseis perto da superfície, e para seguir além os acidentes do terreno segundo as coordenadas do mapa, armazenadas na memória de seus ordenadores. Seis radares soviéticos distintos detectaram a fase de impulsão dos mísseis, mas logo os perderam quando aqueles descenderam a baixa altura.
Os técnicos russos cuja tarefa consistia em vigiar ante um possível ataque nuclear contra sua mãe pátria, tinham os nervos tão tensos como seus contrapartes ocidentais, e as semanas que levavam de conflito convencional, somadas às contínuas situações de alerta máxima, estavam a ponto de lhes produzir uma crise nervosa. Assim que detectaram aos “Tomahawk” surgindo do mar, o alarme de ataque com mísseis balísticos foi transmitida no ato a Moscou. A alerta visual contra mísseis do Ametist chegou ao comando geral naval no Severomorsk quase com a mesma velocidade, e se enviou imediatamente uma alerta Thunderbolt; o prefixo da palavra chave garantia a foto instantânea retransmissão ao Ministério de Defesa. A autoridade de lançamento para os mísseis antibalísticos desdobrados ao redor de Moscou ficou automaticamente delegada aos comandantes das baterias, e embora passaram vários minutos antes de que os oficiais de radar pudessem confirmar a Moscou, e para sua satisfação, que os mísseis tinham cansado de suas telas e não se hallaba0n cumprindo trajetórias balísticas, as defesas permaneceram alerta, e em todo o norte da Rússia os interceptores de defesa aérea separaram com soma urgência.
Os mísseis não poderiam ter tido consciência do furor que tinham desatado. Nesse ponto, a costa russa estava formada por escarpados rochosos que logo davam passo a tundra, zona pantanosa dos climas setentrionais. Era um terreno ideal para os mísseis cruzeiro, que se estabilizaram em trajetórias de vôo a escassos metros sobre os pântanos a uma velocidade de quinhentos nós. Todos passaram voando sobre o lago Babozero, seu primeiro ponto de referência na navegação, e de ali seus rumos se diferenciaram.
Caça-os soviéticos que estavam decolando não tinham idéia de qual era seu objetivo. A informação de radar lhes tinha dado rumo e velocidade dos alvs, mas se eram mísseis cruzeiro podiam chegar até as costas do mar Negro. Também podiam estar apontados para Moscou, e encontrar-se agora voando em um rumo de engano muito afastado da trajetória direta à capital soviética. Seguindo ordens de seus controladores de terra, os interceptores se situaram ao sul do mar Branco, e acenderam seus radares de busca para ver se podiam detectar aos mísseis que foram cruzando a superfície plaina.
Mas não estavam dirigidos a Moscou. Esquivando as ocasionais elevações, os mísseis continuaram voando em um rumo de dois e um três até que chegaram ao monte de pinheiros. Um a um viraram pronunciadamente à direita e trocaram o rumo a dois e nove zero. Um dos mísseis ficou fora de controle e se precipitou a terra; outro falhou na mudança de rumo e continuou para o Sul. O resto seguiu para seus alvos.

SEJA EAGLE DOIS-E SEIS.

O último bombardeiro “Backfire” voava em círculos sobre o Umbozero-Sul, esperando para aterrissar. O piloto observou o combustível. Ficavam uns trinta minutos, não havia tanta pressa. Por razões de segurança tinham dividido aos três regimentos entre quatro bases aéreas agrupadas ao sul da cidade mineira do Kirovsk. as altas montanhas que rodeavam a cidade tinham poderosos radares e baterias móveis do SAM” para rechaçar um eventual ataque aéreo da OTAN. O piloto viu que a maior parte das fundições ainda estavam trabalhando, e a fumaça se levantava das altas chaminés.
—Seja Eagle Dois-E seis, está autorizado a aterrissar —disse finalmente a torre.
—Quem será esta noite, Volodya?
—Flaps, vinte graus. Velocidade duzentos. Trem de aterrissagem abaixo e travada. Irina Petrovna, acredito. Aquela fraca, alta, do escritório Telefónica.
—O que é isso? —perguntou o piloto.
Um objeto pequeno e branco apareceu de repente na pista, frente a ele.
O primeiro dos doze mísseis “Tomahawk” atribuídos ao Umbozero-Sul atravessou a pista em um suave ângulo e, nesse instante, a coberta do nariz Roma se desprendeu da estrutura e várias centenas de pequenas bombas começaram a encher a zona. Dezessete “Backfire” se achavam já em terra. A dez deles os estavam reabastecendo de combustível os caminhões cisterna em lugares abertos; os outros já se achavam rearmados e preparados para uma nova missão, dispersados em plataformas de cimento. Cada pequena bomba equivalia a uma granada de morteiro. O “Tomahawk” deixou cair sua carga completa; logo, tomou altura na vertical, entrou em perda de velocidade e se precipitou a terra, acrescentando sua própria carga de combustível à destruição. Um dos “Backfire” que já estava preparado foi o primeiro. Duas pequenas bombas caíram sobre suas asas e o bombardeiro explodiu e se elevou ao céu convertido em uma bola de fogo.
O piloto do Dois-E seis adiantou os aceleradores e subiu, afastando do circuito de pista, observando horrorizado como explodiam dez bombardeiros ante seus olhos. Reveladoras nuvens de fumaça lhe indicavam que muitos outros tinham sofrido danos menos sérios. Em dois minutos tinha passado tudo. Os caminhões para acidentes corriam como brinquedos ao longo das pistas de cimento, enquanto muitos homens atuavam com mangueiras de extinção de incêndios sobre os caminhões e aviões em chamas. O piloto pôs rumo Norte e viu que também de ali se elevava fumaça.
—Quinze minutos de combustível. Será melhor que encontre logo um lugar —advertiu Volodya.
Viraram à esquerda, para o Kirovsk-Sul, onde se repetia a mesma história. O tempo do ataque tinha sido calculado de maneira que os mísseis alcançassem os quatro alvos simultaneamente.
—Afrikanda, aqui Seja Eagle Dois-E seis. Temos pouco combustível e precisamos aterrissar imediatamente. Autoriza-nos a fazê-lo ali?
—Afirmativo, Dois-E seis. Tem pista livre. O víento sopra dos dois e seis cinco, a vinte.
—Muito bem, estamos em reta final. Curto. —O piloto preparou o avião— Que diabos foi isso? —perguntou a Volodya.

USS Chicago.

—perdemos as comunicações, controle de fogo não funciona, planos de transmissão avariados. detivemos as entradas de água. Os motores estão bem, podemos navegar —disse o comandante do USS Providence através do gertrude.
—Muito bem, fique atento. —O Boston também se achava perto—. Todd, aqui Danny. O que pensa?
—Não poderá sair sozinho. Sugiro que enviemos fora ao resto. Você e eu o escoltaremos.
—De acordo. Você me siga na saída. Trataremos de limpar logo que possamos.
—Boa sorte, Danny. —O Boston levantou sua antena de rádio e fez uma rápida transmissão. Um minuto depois, o sonar do Chicago recebeu o ruído dos outros submarinos que iniciavam sua navegação para o Norte.
—Providence, recomendo que venha a rumo zero e um cinco a maior velocidade que possa. Nós lhe cobriremos a popa. O Boston se reunirá mais tarde com você e ambos o escoltaremos até o pack de gelo.
—Vocês não devem arriscar-se, nós podemos...
—Mova já seu maldito navio! —gritou McCafferty pelo microfone.
Era exatamente três meses mais antigo em hierarquia que seu colega do Providence. O submarino ferido se inundou e pôs rumo a quinze nós. A estrutura de sua torre danificada soava como um vagão de sucata dentro da água, mas nada podiam fazer para evitá-lo. Se os submarinos queriam ter alguma possibilidade de sobreviver, tinham que pôr toda a distância possível entre eles e o ponto de disparo.

Moscou, URSS.

Mikhail Sergetov olhou ao grupo de homens ainda pálidos pelo que poderia ter ocorrido.
—Camarada ministro da Defesa —disse o secretário geral— Pode nos informar do que aconteceu?
—Parecia que submarinos inimigos lançaram vários mísseis cruzeiro contra algumas de nossas bases aéreas do Norte. Evidentemente, seu objetivo era destruir uns quantos de nossos bombardeiros “Backfire”. Qual foi o êxito obtido..., ainda não sei.
—Desde onde lançaram esses mísseis? —perguntou Pyotr Bromkovskii, —Estavam ao leste do Múrmansk, a menos de trinta quilômetros de nossa costa. Uma fragata viu e informou sobre o lançamento, logo desapareceu. Neste momento pusemos aviões para procurá-la.
—Como demônios chegaram até aqui! Se esse submarino tivesse arrojado mísseis balísticos contra nós —perguntou indignado Bromkovskii—, quanto tempo de advertência teríamos tido?
—Seis ou sete minutos.
—Maravilhoso! Nós não podemos reagir tão rápido. Como pode lhes permitir que cheguem tão perto?
—Mas não sairão, Petya, isso o prometo! —replicou o ministro da Defesa com veemência.
O secretário geral se inclinou para diante.
—Você se encarregará de que isto não volte a ocorrer nunca mais!
—Já que estamos todos aqui, camaradas —interveio Sergetov—, poderia o camarada ministro da Defesa referir-se aos fatos que se desenvolveram entre ontem e hoje no fronte alemão?
—As forças da OTAN estão muito esgotadas, ao limite do ponto de quebra. Como nos informou isso a KGB seus abastecimentos descenderam a um nível criticamente baixo, e com os sondagens diplomáticos dos últimos dias penso que podemos supor com certo grau de segurança que a OTAN está ao bordo da desintegração política. Tudo o que devemos fazer é seguir exercendo nossa pressão, e eles terão que derrubar-se!
—Mas também nos estamos ficando sem combustível! —disse Bromkovskii—. O oferecimento que nos têm feito os alemães é razoável.
—Não —O ministro das Relações Exteriores meneou enfaticamente a cabeça— Isso não nos dá nada.
—Dá-nos a paz, camarada —disse Bromkovskii com calma— Se nós continuarmos... tenham em conta, meus amigos, tenham em conta o que todos estávamos pensando faz umas poucas horas quando chegou o alarme dos mísseis.
Pela primeira vez, compreendeu Sergetov, o velho tinha destacado um ponto no que todos estavam de acordo. depois de semanas e meses de promessas, planos e seguranças sobre como poderiam mantê-las coisas sob controle, esse falso alarme em particular lhes tinha obrigado a olhar o que apresentava junto ao bordo do abismo. Durante dez minutos temeram que se perdeu o controle, e todas as bravatas do ministro da Defesa não obtiveram que o esquecessem.
depois de um momento de consideração, falou o secretário geral.
—Nossos representantes se reunirão com os alemães dentro de poucas horas. O ministro das Relações Exteriores nos informará amanhã sobre o substancial de seu novo oferecimento.
Desta maneira finalizou a sessão. Sergetov juntou suas notas na pasta de couro, abandonou a sala e baixou a escada até seu automóvel oficial. Um jovem ajudante lhe abria a porta, quando se ouviu uma voz que chamava:
—Mikhail Eduardovich, posso ir com você? Meu automóvel está avariado.
Era Boris Kosov, presidente do Comitê de Segurança do Estado, a KGB.

MOSCU, URSS.

—Quer que viajemos juntos, Mikhail Eduardovich? Talvez possamos falar?
Ao Sergetov lhe gelou o sangue, embora conseguiu ocultá-lo. “Seria possível que o chefe da KGB não parecesse sinistro?” perguntou-se. Nascido no Leningrado, como Sergetov, Kosov era um homem baixo e gordo que se feito cargo da KGB depois de dirigir o sombrio “Departamento Geral” do Comitê Central. Tinha uma risada alegre quando queria e, em outra personificação, podia parecer-se com o Avô das Neves, a versão da Santa Claus aceitável para o Estado. Mas nesse momento não interpretava outro papel que o de seu cargo.
—Por certo, Boris Georgiyevich —disse Sergetov, e assinalou a seu condutor—, pode falar abertamente. Vitaly é um bom homem.
—Já sei —replicou Kosov—. Faz dez anos que trabalha para nós. —Sergetov não necessitou mais que olhar a parte posterior do pescoço de sua chofer para saber que Kosov dizia a verdade.
—E do que falaremos?
O diretor da KGB procurou no interior de suas pastas e extraiu um aparelho do tamanho de um livro de bolso. Moveu uma llavecita e se ouviu um desagradável zumbido.
—É um aparatito novo desenhado na Holanda, muito útil —explicou— Produz um ruído que anula a capacidade de quase todos os microfones. Algo que tem que ver com as gaitas, conforme me disse minha gente.
Logo sua atitude trocou bruscamente.
—Mikhail Eduardovich, você compreende o significado do ataque norte-americano sobre nossas bases aéreas ?
—Um fato alarmante, por certo, mas...
—Eu não o vejo assim. Vários comboios da OTAN estão no mar. Um muito importante zarpou de Nova Iorque faz vários dias. Leva a Europa duas milhões de toneladas de material essencial de guerra, além de uma divisão norte-americana completa. Ao destruir certa quantidade de nossos bombardeiros, a OTAN reduziu significativamente nossa capacidade para atacar os comboios. Também limparam o caminho para efetuar ataques diretos contra o chão soviético.
—Mas a Islândia...
—foi neutralizada.
Kosov explicou o que tinha ocorrido com os caça soviéticos no Keflavik.
—Você me está dizendo que vamos mal na guerra? Então, por que a Alemanha está fazendo sondagens de paz?
—Sim, essa é uma muito boa pergunta.
—Se você tiver suspeitas, camarada diretor, não me deveria trazer isso !
—vou contar lhe uma história. Em mês passado de janeiro, quando me fizeram a cirurgia do bypass, o controle diário da KGB passou ao primeiro vice-presidente, Josef Larionov. Você conhece pequeno Larionov?
—Não, nunca ocupou seu posto nas reuniões do Politburó... E o que ocorreu com o Conselho de Defesa? —A cabeça do Sergetov girou de repente— Eles não lhe consultaram? Você já se estava recuperando.
—Um exagero. Eu estive muito doente durante duas semanas; mas, como é natural, essa informação se manteve em segredo. Passou outro mês inteiro até que eu pudesse me fazer carrego completamente. Os membros do Conselho de Defesa não quiseram dificultar minha recuperação e, portanto, chamaram o jovem e ambicioso Josef Larionov para que lhes proporcionasse o assessoramento oficial da KGB quanto a Inteligência. Como você pode imaginar-se, nos serviços de Inteligência temos muitas escolas de pensamento..., não é como sua preciosa engenharia, em que todo se decompõe em pequenos e definidos números e gráficos. Nós temos que olhar dentro das cabeças de homens que com muita freqüência ignoram eles mesmos que pensam sobre determinado assunto. Às vezes me pergunto por que não empregamos ciganas adivinhas..., mas me estou se separando do tema.
“A KGB mantém o que chamamos a Apreciação Estratégica de Inteligência. Este é um documento que se atualiza diariamente e que nos proporciona a estimativa do potencial político e militar de nossos adversários. Pela natureza do trabalho que fazemos e pelos sérios enganos cometidos no passado, temos três grupos de assessoramento que fazem a apreciação: Melhor Caso, Pior Caso e Caso Intermédio. Os nomes são autoexplicativos, verdade? Quando fazemos uma apresentação ante o Politburó, geralmente usamos o Caso Intermédio e, por óbvias razões, anotamos nossas apreciações com informação das outras dois.
—De modo que quando o chamaram a ele para fazer seu assessoramento ao Politburó...
—Sim, o jovem Josef, o ambicioso filho de puta que quer meu posto como um lobo quer uma ovelha, foi o suficientemente preparado para levar as três com ele. Quando viu o que eles queriam, deu-lhes o que eles queriam.
—Mas, quando você voltou, por que não corrigiu o engano?
Kosov sorriu com ironia.
—Misha, Misha, às vezes parece encantadoramente ingênuo. Eu devi ter matado a esse filho de cadela, mas não foi possível. Josef está muito doente, embora ele não sabe. O momento ainda não chegou —disse Kosov, como se estivesse falando das férias— por agora, a KGB se acha dividida em várias facções. Josef controla uma. Eu controlo outra. A meu é maior, mas não decisivamente. o escutam o secretário geral e o ministro da Defesa. Eu sou um homem velho e doente..., eles me hão isso dito. Desde não ter sido pela guerra, já me haveriam remplazado.
—Mas ele mentiu ao Politburó! —exclamou Sergetov.
—De maneira nenhuma. Você acredita que Josef é estúpido? Ele entregou uma apreciação de Inteligência oficial da KGB feita durante minha direção, por meus chefes de departamentos.
—Você me está dizendo que isto é um engano. por que me está dizendo tudo isto? Teme perder seu posto, e busca o apoio de outro membro do Politburó. É isso tudo?
—Exatamente —respondeu Kosov— Malote sorte e desajuizado em nossa indústria do petróleo..., não é culpa dela, é obvio. lhe adicione certos temores nos corações da hierarquia de nossa Partida, certa ambição em um de meus subordinados, o sentido de importância do ministro da Defesa, e a total estupidez do Ocidente..., e aqui estamos.
—Então, o que você crie que deveríamos fazer? —perguntou cautelosamente Sergetov.
—Nada. Mas lhe peço que não esqueça que talvez na próxima semana se dita a culminação da guerra. Ah! —exclamou— Olhe, já repararam meu automóvel. Pode deter-se aqui, Vitaly. Obrigado pelo passeio, Misha. bom dia.
Kosov guardou seu aparatito de interferência e desceu do automóvel.
Mikhail Eduardovich Sergetov contemplou um momento a limusine da KGB, que arrancou e desapareceu ao dar a volta na esquina. Ao longo de sua vida tinha intervindo em muitas jogadas pelo poder, subida-a do Sergetov na escala da Partida tinha sido algo mais que um exercício de eficiência. Muitos homens se haviam interposto em seu caminho e deveu varrê-los a um lado; muitas carreiras prometedoras tinham ficado destruídas para que ele pudesse sentar-se em seu automóvel Zil e aspirar ao verdadeiro poder de seu país. Mas nenhum jogo tinha sido tão perigoso como este. Não conhecia as regras; não sabia com segurança o que era o que em realidade se propunha Kosov. Seria certa a história que acabava de lhe contar? Poderia estar tratando de cobrir seus próprios flancos por enganos cometidos por ele mesmo, com a intenção de carregá-los todos à conta do Josef Larionov? Sergetov não recordava ter conhecido nunca ao primeiro vice-presidente.
—Direto ao escritório, Vitaly —ordenou Sergetov. Estava muito imerso em seus pensamentos para preocupar-se com as outras atividades de sua chofer.

NORTHWOOD, Inglaterra.

Toland inspecionou as fotografias do satélite com grande interesse. O satélite “KH-11” tinha passado sobre o Kirovsk quatro horas depois do ataque com os mísseis e seus sinais foram recebidos no ato no centro de comando da OTAN. Havia três fotos de cada uma das bases dos “Backfire”. O oficial de Inteligência tomou uma agenda e iniciou sua conta, decidido a fazer um cálculo mas bem conservador. Os únicos aviões que contou como destruídos foram os que tinham partes muito grandes destroçadas de suas estruturas ou estavam incendiados.
—Estimamos que a força total era de uns oitenta e cinco aviões. Acredito que há vinte e um totalmente destruídos e outros trinta, aproximadamente, com avarias. as instalações das bases receberam um forte castigo. O único que eu gostaria de saber é que gravidade alcançaram as baixas de pessoal. Se matarmos muitas tripulações também..., os “Backfire” estão fora de serviço durante uma semana pelo menos. Ainda contam com os “Badger”; mas esses pássaros têm patas mais curtas e são muito mais fáceis de destruir. Almirante, ganhamos outro jogo de bola.
O almirante Sir Charles Beattie sorriu. Seu próprio especialista de Inteligência havia dito quase exatamente o mesmo.

APÓIE LANGLEY DA FORÇA AÉREA, VIRGINIA.

O interceptor “F-15” passou velozmente sobre a pista, a uma altura de trinta metros. Quando cruzava frente à torre, a maior Nakamura efetuou um tunneau lento com seu caça; logo completou uma curva para aterrissar. Era um ás! Três bombardeiros “Badger” e dois satélites! A primeira mulher ás na história da Força Aérea dos Estados Unidos. O primeiro Ás do Espaço.
Rodou até deter-se frente ao refúgio, desceu de um salto pela escada e correu para o comitê de recepção. O segundo comandante do Comando Aéreo Tático tinha a cara vermelha de ira.
—Major, se você voltar a fazer uma coisa como essa, darei-lhe um chute no traseiro e a mandarei de volta ao primeiro ano da Academia!
—Sim, senhor. Sinto muito, senhor —sorriu, pois nada poderia lhe arruinar o dia—. Não voltará a acontecer, senhor. A gente chega a ser ás somente uma vez, senhor.
—Inteligência diz que Iván tem um “RORSAT” mais, preparado para lançar. Provavelmente o pensarão um pouco antes do lançamento —disse o general, em parte já acalmado.
—armaram alguns outros pássaros? —perguntou Buns.
—Estão trabalhando em dois, e poderíamos os ter para fim de semana. Se o conseguirmos, seu próximo alvo será o satélite russo de reconhecimento fotográfico. até agora, os “RORSAT” têm a mais alta prioridade. —O general sorriu brevemente— Não se esqueça de pintar essa quinta estrela no pássaro, major.

NORFOLK, VIRGINIA.

Teriam zarpado de todos os modos. A destruição do “RORSAT” soviético só aumentava a segurança. Primeiro foram os destruidores e as fragatas, abrindo-se em leque, procurando submarinos sob uma sombrinha protetora de aviões de patrullaje. Depois, os cruzeiros e os porta-aviões. Em último término, os navios do Little Creck, Tarawa, Guam, Nassau, Inchon e outros vinte. mais de sessenta navios em total formaram em três grupos e iniciaram a navegação para o Nordeste a vinte nós. Seria uma viagem de seis dias.

USS PREVAIL.

Nem sequer a três nós navegava bem. O casco de navio tinha apenas um pouco mais de sessenta metros de comprimento do navio, e respondia a cada onda como um cavalo a uma cerca. Levava uma tripulação mista; não era realmente naval, nem tampouco realmente civil. Os civis comandavam o casco de navio, e o pessoal naval tinha a seu cargo o equipamento eletrônico. Todos coincidiam em que o verdadeiramente assombroso era que ainda estivessem vivos.
O Prevail era um navio de pesca modificado. Em vez de levar uma rede, atirava de um sonar de arrasto enganchado ao final de um cabo de mil e oitocentos metros cheio de sensores de sonar. os sinais que recebiam as preprocesaban nos ordenadores da bordo e logo as enviavam via satélite ao Norfolk, a uma velocidade de trinta e dois mil bits de informação por segundo. O casco de navio navegava impulsionado por silenciosos motores elétricos, e em seu casco tinham instalado o sistema “Prairie/Masker” para eliminar até o mínimo ruído que produziam suas máquinas. As estruturas superiores estavam construídas com fibra de vidro, para reduzir as possibilidades de detecção por radar. Em um sentido muito realista, era um dos primeiros navios “Stealth”, e apesar de que não levava mais arma que um rifle para defender-se dos tubarões, era também a plataforma antisubmarina mais perigosa que se construiu na História. O Prevail e outros navios irmãos foram cruzando o Atlântico Norte em uma rota que descrevia um grande círculo entre a Terranova e Irlanda, escutando o ruído delator de algum submarino soviético em trânsito. Dois deles já tinham pintadas em suas portas as silhuetas de submarinos fundos, dado que cada um viajava apoiado por um avião patrulheiro “Orion” que se achava em contínua espera, e os soviéticos tinham tido duas vezes a má sorte de aproximar-se de um deles. Mas sua missão não consistia em destruir submarinos. Só deviam advertir a outros a respeito de sua presença, a maior distancia possível.
Na central de operações que tinha o Prevail, um grupo de técnicos oceanográficos observava um banco de telas tipo televisão, enquanto outros tripulantes trabalhavam sobre os rastros de algo que pudesse achá-lo bastante perto para significar uma ameaça.
Um suboficial passou o dedo sobre uma linha imprecisa que aparecia em uma das telas.
—Esse deve ser o comboio que saiu de Nova Iorque.
—Sim —confirmou o técnico que estava a seu lado— E ali estão os tipos que querem encontrá-los.

USS REUBEN James.

—Ao menos não vamos estar sozinhos —observou Ou'Malley.
—Sempre tem essa atitude positiva? —perguntou-lhe Ernst.
—Nossos amigos russos devem contar com uma Inteligência excelente. Quero dizer que os moços da Força Aérea efetivamente conseguiram destruir o satélite soviético.
O capitão de fragata Perrin depositou na mesa sua taça de café. Os cinco oficiais estavam reunidos na câmara do Morris. Perrin tinha chegado no helicóptero da Battleaxe.
—Sim, de maneira que eles conhecem nossa composição —disse Morris— E estarão desejando reduzir o grupo todo o possível.
A mensagem do Norfolk afirmava cruamente que pelo menos seis submarinos soviéticos se dirigiam para o comboio, conforme o estimado. Quatro estariam no Norte. Essa era sua área de responsabilidade.
—Já teríamos que estar recebendo alguma informação do sonar de arrasto nestes momentos —disse Morris— Jerry, você pode cumprir três dias de operações continuadas?
Ou'Malley riu.
—Se disser que não, importa-lhe?
—Eu acredito que devemos nos manter juntos e perto —opinou Perrin— Cinco milhas de separação, como máximo. O que devemos fazer é coordenar em tempo nossas carreiras à frente. O comboio quer manter o rumo mais reto possível. Correto?
—Sim —assentiu Morris— Não se pode culpar à comandante por isso. Ziguezaguear com todos esses navios causaria possivelmente tanta confusão como um verdadeiro ataque.
—Ouçam, a boa notícia é que não haverá mais “Backfire” por um tempo —assinalou Ou'Malley—. Voltamos para a ameaça em uma só dimensão.
O avanço do casco de navio se reduziu ao diminuir a potência. A fragata estava terminando uma carreira de vinte e oito nós e agora derivaria durante vários minutos a cinco nós para permitir que funcionasse seu sonar passivo.

USS Chicago.

—Contato de sonar, marcação três e quatro seis.
Setecentas milhas até o pack de gelo —pensou McCafferty, enquanto se dirigia a proa— A cinco nós.
achavam-se em águas profundas. Tinha sido uma jogada arriscada, mas boa, escapar da costa a quinze nós, a pesar do ruído que fazia o Providence. Alcançar a curva de profundidade de cem braças lhes havia flanco quatro horas, durante as quais sofreram uma tensão constante, preocupados com a reação dos russos frente ao ataque com os mísseis. Acima de tudo, eles tinham enviado aviões de patrullaje antisubmarino, os onipresentes “Bear”, que lançavam sonoboias. Mas puderam as evitar. O Providence ainda tinha em operações a maior parte de seus sistemas de sonar, e embora não podia defender-se, pelo menos estavam em condições de ouvir chegar o perigo.
Durante essas quatro horas de navegação, o submarino ferido soava como um conjunto de gaitas de fole, e McCafferty não queria nem pensar como tinha feito para continuar, com seus planos de imersão pendurando como roupa a secar ao vento. Mas isso tinha ficado atrás. Agora estavam em duzentos metros de água. Com seus sonares de arrasto estendidos, dispunham de um meio extra de advertência ante um perigo que se aproximasse. O Boston e o Chicago navegavam a três milhas a cada lado de seu irmão ferido. Setecentas milhas a cinco nós —pensou McCafferty— Quase seis dias...
—Muito bem, o que temos aqui, suboficial?
—Entrou devagar, senhor, assim que talvez se trate de uma trajetória direta. O regime de mudança de marcação também é muito lento. Minha primeira estimativa é que poderia ser um submarino diesel navegando com baterias, e perto.
O suboficial sonarista não mostrava emoção alguma. O comandante se tornou para trás na central de ataque.
—Caia à direita, a zero e dois cinco.
O timoneiro aplicou cinco graus de leme direito, levando brandamente o submarino a um rumo geral Nordeste. A cinco graus, o Chicago era “um buraco no oceano” que virtualmente não fazia nenhum ruído, mas o contato estava quase igualmente silencioso. McCafferty observou na tela as ligeiras mudanças de forma da linha, durante um período de vários minutos.
—Perfeito, temos uma mudança de marcação ao contato, Agora é três e quatro um.
—Joe? —perguntou McCafferty a seu oficial executivo.
—Avaliação a distância em oito mil metros, mais ou menos. Está em rumo recíproco, velocidade ao redor de quatro nós.
Muito perto —pensou o comandante— Embora possivelmente ainda não nos ouça.
—vamos atacar o.
Regularam um torpedo “Mark-48” regulado com a maior velocidade, que virou quarenta graus à esquerda ao sair do tubo e logo se estabilizou em direção ao contato, com seus cabos de guiado estendidos para trás, até o submarino. Os sonaristas dirigiram o torpedo para seu alvo enquanto o Chicago se afastava lentamente do ponto de lançamento. de repente, o sonarista chefe levantou a cabeça como movimento por uma mola.
—Ouviu-o! Acaba de acelerar os motores. Posso contar as voltas de hélice... É um “Foxtrot”, e está girando para quinze nós. Ruídos metálicos, está alagando os tubos.
O torpedo acelerou e acendeu seu radar de autoguiado. O “Foxtrot” sabia que o tinham encontrado e sua comandante reagiu automaticamente, aumentando a velocidade e ordenando um pronunciado viraje a estribor; logo, lançou um torpedo autoguiado sobre a linha de marcação de seu atacante. Por último se inundou profundamente, esperando poder tirar-se de cima o torpedo que se aproximava.
O brusco viraje deixou um redemoinho na água, uma zona de turbulência que confundiu brevemente ao “Mark-48”, mas logo o torpedo carregou para atravessá-la e, ao sair outra vez a águas tranqüilas, encontrou de novo seu alvo. Descendeu em direção ao “Foxtrot” e se estatelou contra ele a uma profundidade de cento e vinte metros.
—A marcação troca rapidamente no que vem para aqui —disse o suboficial do sonar— vai passar bastante detrás de nós... Impacto; demos no alvo!
O ruído retumbou através do casco de aço como um trovão distante. McCafferty conectou uns auriculares a tempo de ouvir os frenéticos intentos do “Foxtrot” para soprar ar e sair a superfície, e o chiar dos mamparos que cediam. Mas não ouviu o último ato do comandante: ordenou lançar a bóia de resgate situada no rincão posterior da torre. A bóia chegou à superfície, ficou flutuando e começou a transmitir uma mensagem continuamente repetida. A bordo do “Foxtrot”, todos os homens já tinham morrido, mas a bóia de resgate informou ao quartel geral da frota onde tinham morrido..., e vários submarinos e navios de superfície partiram em seguida para esse ponto.

USS REUBEN James.

Ou'Malley operou os controles e subiu a cento e cinqüenta metros. Desde essa altura podia ver o silvestre norte do comboio, que se estendia para o Sudoeste. Havia vários helicópteros no ar..., alguém teve essa boa idéia. Muitos dos navios mercantes levavam como carga de coberta helicópteros do Exército, e muitos estavam em condições de vôo. Seus tripulantes saíam neles a patrulhar o perímetro do comboio, procurando periscópios. Se houver algo que um submarinista admite temer, é um helicóptero. Este procedimento se chamava “ASW” “cielonegro”. Em todo o comboio se ordenava a quão soldados vigiassem o oceano e informassem de algo que vissem; isso provocava falsos informe de avistamentos, mas dava algo que fazer aos homens e, cedo ou tarde, poderia dar o caso de que divisassem um verdadeiro periscópio. O “Seahawk” se deslocou vinte milhas ao Este antes de começar a descrever círculos. Estavam procurando um possível submarino, detectado pelo sonar passivo da fragata durante sua última deriva.
—Bom, Willy, lança uma sonoboia... Seja seja, já!
O suboficial apertou um botão para lançar o artefato. O helicóptero continuou avançando e lançou quatro bóias adicionais a intervalos de duas milhas, para criar uma barreira de dez; logo Ou'Malley efetuou um amplo círculo com sua aeronave; ele observava atentamente o mar enquanto o suboficial examinava a apresentação de sonar em sua tela.
—Senhor, o que é isso que ouvi sobre o comandante? Aquilo sobre a noite anterior à zarpada —perguntou o co-piloto.
—Eu tinha vontades de me embebedar, e ele foi o suficientemente generoso como para não me deixar beber sozinho. Você não te embebedaste alguma vez?
—Não, senhor. Eu não bebo.
—Ao que está chegando a Marinha! Toma os mandos por um minuto. —Ou'Malley retirou a mão da alavanca e se acomodou o capacete; era novo e ainda não se acostumou a ele—. Tem algo, Willy?
—Ainda não estou seguro, senhor. Deme um ou dois minutos mais.
—Está bem. —O piloto verificou os instrumentos e voltou a olhar para fora, sempre procurando— Te contei alguma vez o que aconteceu com aquele iate na regata de Bermuda ao Newport? Agarrou-lhe uma tormenta que quase o desfaz. E resulta que a tripulação estava composta em sua totalidade por mulheres, e quando o navio se encheu de água todas perderam seus...
—Chefe, tenho um sinal débil na número quatro.
—E quando as resgataram não se cansavam de mostrar seu agradecimento... —Ou'Malley tomou a alavanca e efetuou um viraje com o helicóptero, pondo rumo ao Noroeste— Tampouco faz nada disso, Ralston?
—A bebida forte aumenta o desejo, senhor, mas anula a capacidade —disse o co-piloto— Duas milhas mais, senhor.
—Até é capaz de citar ao Shakespeare. Mas ainda pode haver esperanças para ti. me fale, Willy.
—Ainda uma “fraca” na número quatro. Nada mais.
—Uma milha —disse Ralston, observando a tela tática.
Os olhos de Ou'Malley se esforçavam olhando a superfície, procurando uma linha reta vertical ou alguma sinal de espuma.
—A força de emissão da número quatro agora é média, senhor. E há um poquito na cinco.
—Romeo, aqui Hammer, acredito que possivelmente temos algo. vou lançar outra sonoboya entre quatro e cinco. Considerem-na número seis. Lançando... já!
Outra sonoboia saiu ejectada do helicóptero.
—Hammer, aqui Romeo —chamou o controlador—. Nos parece que o contato está ao norte da linha, repito, ao norte.
—Compreendido, de acordo com isso. Vamos ou seja algo dentro de um minuto.
—Chefe —chamou Willy—. Tenho uma “mediana” na seis.
—Romeo, Hammer; vamos sondar agora mesmo sobre este fulano.
A bordo da Reuben James marcaram a posição do helicóptero junto com a linha de sonoboias.
Ou'Malley operou os mandos para matar a velocidade de avanço e fez descender o helicóptero até pô-lo em vôo estacionário a quinze metros sobre a superfície da água. Willy destravou o sonar de imersão e o baixou até uma profundidade de sessenta metros.
—Contato soar, senhor. Classificado como possível submarino, marcação três e cinco seis.
—Acima o sonar! —ordenou Ou'Malley.
O “Seahawk” cobrou altura e se deslocou uma milha para o Norte. Novamente em vôo estacionário, Ou'Malley afundou o sonar pela segunda vez.
—Contato! Marcação um e sete cinco. Sonha como hélices dobre que giram para uns dez nós mais ou menos.
—Encerramo-lo —disse o piloto— vamos resolvê-lo.
Ralston introduziu no ordenador tático as cifras correspondentes.
—A marcação troca, parece que está virando a bombordo..., sim —confirmou Willy— Virando a bombordo.
—Ele nos ouça? —perguntou Ralston.
—Poderia estar ouvindo o comboio, e vira para procurar uma solução de tiro sobre eles. Willy, acima o sonar —ordenou Ou'Malley—. Romeo, aqui Hammer, temos um branco que está manobrando, classificado como provável submarino. Solicito autorização fogo livre.
—Compreendido, Hammer; fogo livre, repito, fogo livre.
O piloto voou para o Sudeste uns mil metros. A equipe do sonar baixou de novo e o helicóptero ficou em vôo estacionário enfrentado ao vento.
—Tenho-o outra vez, senhor —disse Willy entusiasmado—. Marcação três e cinco cinco. A marcação está trocando de direita a esquerda, senhor.
—Está nos passando neste momento —disse Ralston olhando a tela tática.
—Romeo, aqui Hammer. Definimo-lo positivamente como um submarino e vamos fazer um ataque deliberado sobre este contato. —Ou'Malley mantinha o helicóptero estacionário enquanto o suboficial comunicava a mudança de marcação—. Seqüência de ataque.
—Tabuleiro de armamento. —Ralston deslizou suas mãos através dos botões— Seletor de torpedos, posição um.
—Coloque profundidade inicial de busca seis e cinco; seleção de trajetória, Víbora.
Ralston efetuou as correspondentes regulações.
—Preparado.
—Muito bem, Willy, te prepare para uma busca ianque —ordenou Ou'Malley, refiriéndose a uma classe de busca em que se emprega o sonar ativo.
—Preparado, senhor. Agora a marcação ao contato é dois e zero zero, trocando rapidamente de direita a esquerda.
—lhe martele até o culo! —Ou'Malley conectou os sinais de sonar a seus auriculares.
Willy apertou o botão e o transductor do sonar disparou uma série de pings. As ondas de energia de som ricochetearam contra o casco do submarino e voltaram para transductor. O contato aumentou de repente a potência de seus motores.
—Contato positivo, marcação um e oito oito, distância oitocentos metros.
Ralston alimentou com as últimas cifras o sistema de controle de fogo.
—Preparado!
O piloto deslizou o polegar pelo punho da alavanca de mando até um botão situado no lado direito, e o apertou a fundo. O torpedo “Mark-46” se desprendeu de suas asas e se precipitou ao mar.
—Torpedo fora.
—Willy, suspende soar ativo. —Ou'Malley trocou o seletor da rádio— Romeo, acabamos de lançar sobre um submarino de duas hélices que aumenta sua profundidade; aproximadamente a oitocentos metros de nós com uma marcação de um e oito oito. O torpedo já está na água. Fique atento.
O torpedo “Mark46” estava regulado para seguir uma trajetória “víbora” na perseguição, uma série de curvas ondulantes que o levava em direção para o Sul. Alertado pelo sonar do helicóptero, o submarino soviético navegava a sua velocidade máxima, de uma vez que se inundava a maior profundidade para escapar ao torpedo.
—Hammer, aqui Romeo. Informo-lhe que Hatchet voa para você para o caso de que seu torpedo não dê alvo, mudança.
—Compreendido —respondeu Ou'Malley.
—Já o tem! —disse Willy, excitado.
O torpedo já estava funcionando sobre a base de suas próprias emissões PING, e se ia aproximando do submarino. O comandante caiu à direita em uma violenta curva, mas o torpedo se achava muito perto para que conseguissem enganá-lo.
—Impacto! Foi um impacto! —gritou Willy, quase tão forte como o ruído da explosão.
Justo diante deles, a superfície do mar pareceu saltar, mas não surgiu o menor rastro de espuma. O torpedo tinha explodido a muita profundidade.
—Bom.., —disse Ou'Malley.
Em todos seus anos de prática nunca tinha arrojado um torpedo verdadeiro a um submarino verdadeiro. Os ruídos do submersível que morria pareceram a coisa mais triste que tinha ouvido em sua vida. um pouco de azeite fez borbulhas na superfície.
—Romeo, informo-lhe que o submarino está destruído. Avise à contramestre para que prepare seu pincel e pintura. vamos orbitar em busca de restos e possíveis superviventes.
Outra fragata tinha resgatado a toda a tripulação de um “Bear” derrubado no dia anterior. Já estavam em terra para ser interrogados. Mas deste incidente não ficaria nenhum. Ou'Malley voou em círculos durante dez minutos; logo, fez uma curva final para retornar a seu casco de navio.

Islândia.

—Beagle, comeram e descansou todos? —perguntou Doghouse.
—Suponho que se pode considerar assim.
Edwards tinha esperado esse momento, mas agora que tinha chegado lhe pareceu bastante ameaçador.
—Queremos que patrulhem a costa sul do Hvammsfjórdur e nos informem sobre qualquer atividade russa que vejam. Estamos particularmente interessados no povo do Stykkisholmur. É um pequeno porto a uns sessenta e cinco quilômetros ao oeste de vocês. como sempre, suas ordens consistem em evadir, observar e informar. Compreendido?
—Compreendido. Quanto tempo temos?
—Não posso dizer-lhe Beagle. Não sei. Mas devem ficar em marcha imediatamente.
—Muito bem, partiremos em dez minutos. Cambio e desligo. —Edwards desarmou a antena e guardou o aparelho de rádio na mochila—, Moços, chegou a hora de deixar este abrigo na montanha. Sargento Nichols?
—me diga, senhor?
Nichols e Smith se aproximaram juntos.
—Explicaram a você o que queriam de nós?
—Não, senhor. Nossas ordens foram colaborar com seu grupo e esperar novas instruções.
Edwards já tinha visto o estojo de mapas que levava o sargento. Tinha cartas de toda a costa oeste da Islândia e se achavam em perfeito estado, exceto a de sua zona de lançamento. É obvio, o propósito do reconhecimento costeiro que deviam fazer estava suficientemente claro, não? O tenente extraiu um mapa tático e marcou sua rota para o Oeste.
—Muito bem, dividiremo-nos em pares. Sargento Smith, você tome a ponta junto com um de nossos novos amigos. Nichols, você leve ao Rodgers; e cubram a retaguarda. Ambos têm rádios, eu tomarei a terceira e o resto do grupo ficará comigo. Todos manteremos a distância visual uns de outros. Trataremos de partir por terrenos altos na medida do possível. O primeiro caminho consolidado que encontraremos se acha a dezesseis quilômetros ao oeste daqui. Se virem algo, vêm imediatamente a me informar. supõe-se que devemos evitar todo contato. Nada de heroísmos imbecis, de acordo? Muito bem. Sairemos dentro de dez minutos.
Edwards começou a juntar suas coisas.
—aonde vamos, Michael? —perguntou Vidgis.
—Ao Stykkisholmur —respondeu ele—. Se sente bem?
—Eu posso caminhar contigo, sim. —sentou-se a seu lado—. E quando chegarmos ao Stykkisholmur?
Mike sorriu.
—Isso não me disseram isso.
—por que eles alguma vez lhe dizem nada?
—Chamam-lhe segurança. Significa que quanto menos saibamos, melhor será para nós.
—É estúpido —replicou ela.
Edwards não soube como lhe explicar que estava de uma vez no certo e equivocada.
—Acredito que quando estivermos ali poderemos começar a pensar outra vez em uma vida normal.
A cara da moça trocou.
—O que é vida normal, Michael?
Outra boa pergunta —pensou Edwards— Mas tenho muitas coisas na cabeça para resolver isso.
—Já o veremos.

STENDAL, República DEMOCRATICA ALEMÃ.

A batalha pelo Hameln e a batalha pelo Hannover eram agora essencialmente a mesma ação. Duas horas antes, as forças da OTAN se retiraram para o Oeste, ao sul da cidade industrial, o que lhes permitia cortar suas linhas e consolidar-se. as unidades soviéticas batiam as asas cautelosamente seu avanço, suspeitando uma nova armadilha alemã. Alekseyev e o comandante em chefe do oeste estudavam seus mapas, tratando de analisar as conseqüências da retirada da OTAN.
—Isto lhes permite pôr em reserva uma brigada, provavelmente dois —pensava Alekseyev— Podem usar esta auto-estrada 217 para transladar tropas rapidamente de um setor a outro.
—Quando viu que os alemães cedessem terreno por vontade própria? —perguntou seu superior—. Não têm feito isto porque quisessem. Suas linhas estavam estendidas em excesso. Suas unidades se acham esgotadas.
—Também as nossas. As unidades Categoria-B que estamos lançando ao combate sofrem perdas quase um terço maiores que as unidades “A que remplazan. Agora estamos pagando muito caro nossos avanços.
—Já pagamos muito caro! Se fracassarmos agora, tudo terá sido para nada. Pasha, devemos atacar com força. Todo este setor se encontra a ponto de derrubar-se.
—Camarada geral, minha impressão não é essa. A resistência é enérgica. A moral alemã se mantém elevada apesar de suas perdas. Provocaram-nos graves danos e sabem.
Fazia só três horas que Alekseyev tinha retornado do posto de mando adiantado no Fülzeiechausen.
—Observar as ações das linhas do frente é muito útil, Pasha, mas entorpece nossa capacidade para apreciar o quadro em maior escala.
Alekseyev enrugou o sobrecenho ao escutar isso. “O quadro em maior escala” era freqüentemente uma ilusão. Seu comandante o havia dito muitas vezes.
—Quero que organize um ataque ao longo de todo este frente. as formações da OTAN estão seriamente diminuídas. Seu nível de abastecimentos é baixo; tiveram enormes perdas. Um enérgico ataque agora quebrará suas linhas em um frente de cinqüenta quilômetros.
—Não temos suficientes unidades “A” para atacar nessa escala —objetou Alekseyev.
—as mantenha em reserva para explorar a ruptura. Lançaremos o ataque com nossas melhores divisões de reserva, desde o Hannover, no Norte, até o Bodenwerder, no Sul.
—Carecemos da força necessária para isso, e o consumo de combustível será excessivo —acautelou Alekseyev—. Se devemos atacar, eu sugeriria um assalto sobre um frente de duas divisões aqui, ao sul do Hameln. as unidades estão em posição. O que você propõe é muito ambicioso.
—Este não é momento de ações pela metade, Pasha! —gritou o comandante em chefe do oeste.
Nunca lhe tinha levantado a voz ao Alekseyev. O mais jovem dos dois homens começou a perguntar-se que pressão lhe estariam aplicando a sua comandante, que nesse momento pareceu acalmar-se.
—Um ataque ao longo de um só eixo permite um contra-ataque ao longo de um só eixo —continuou— Desta maneira podemos lhe complicar muitíssimo a tarefa ao inimigo. Não pode ser forte em todas partes. Encontraremos o ponto débil, faremos a ruptura e o conduziremos por ali a nossas restantes unidades “A” até o Rin.

USS REUBEN James.

—Lancem seja seja, já! —gritou Ou'Malley.
A oitava sonoboia saiu projetada do flanco do “Seahawk”, e o piloto fez um viraje com seu helicóptero e pôs proa de volta ao Este.
Fazia três largas e penosas horas que Ou'Malley estava no ar esta vez, e era muito pouco o que tinha podido fazer. Deter-se, afundar o sonar, escutar; deter-se, afundar, escutar. Ele sabia que lá abaixo havia um submarino, mas sempre que acreditava estar começando a localizá-lo, a maldita coisa lhe escapava! O que era o que estava ocorrendo de maneira diferente?
Hatchet tinha o mesmo problema, exceto seu submarino tinha efetuado um giro completo e esteve a ponto de obter um impacto na Battleaxe. A violenta turbulência da esteira da fragata tinha causado a detonação do torpedo russo detrás da popa, mas tinha chegado muito perto. Pôs o helicóptero em vôo estacionário.
—Abaixo o sonar!
mantiveram-se no lugar durante um minuto. Nada. Tudo começou de novo.
—Romeo, aqui Hammer. Têm algo? Mudança.
—Hammer, faz um momento desapareceu. Nossa última marcação foi três e quatro um.
—Precioso. Este tipo está escutando quando vocês suspendem a carreira, e então desliga seus motores.
—É uma boa apreciação, Hammer —comentou Morris.
—Muito bem. Eu coloquei uma barreira ao oeste, se por acaso vai nessa direção. Acredito que pôs rumo ao sul, e agora estamos sondando para buscá-lo. Mudança e curta. —Ou'Malley passou a chave ao intercomunicador—. Tem algo, Willy?
—Nada, senhor.
—te prepare para levantar o sonar.
Um minuto depois o helicóptero se deslocava de novo. Baixaram o sonar de profundidade seis vezes mais nos vinte minutos seguintes, sem obter nenhum resultado.
—Outra vez, Willy. te prepare para baixar. Coloca-o A... duzentos e cinqüenta metros.
—Preparado, senhor.
—Abaixo o sonar.
Ou'Malley se acomodou no assento. A temperatura exterior era moderada, mas o sol convertia a cabine em um estufa. Necessitaria uma ducha quando voltasse para a fragata.
—Procurando duzentos e cinqüenta metros, senhor —disse o suboficial; também ele tinha calor, embora se tinha levado um par de latas de bebida gelada para a viagem—. Senhor, tenho algo..., possível contato com uma marcação um e oito cinco.
—Acima o sonar! Romeo, Hammer, temos um possível contato ao sul de onde estamos. Vamos atrás dele agora.
—Hammer, nós não temos nada perto de vocês. Informo-lhe. Bravo e Hatcher estão trabalhando um contato. lançaram dois torpedos sem obter impactos.
Ninguém disse que fora fácil, pensou o piloto. transladou-se a uns três mil metros e baixou de novo o sonar.
—Contato, esta vez é seguro. Planta de motores tipo dois, marcação um e oito três.
Ou'Malley observou seu medidor de combustível. Quarenta minutos. Tinha que acabar logo com este. Ordenou levantar o sonar uma vez mais e se deslocou outros três mil metros para o Sul. Doíam-lhe os ombros, pressionado pelas correias do assento. Pareceu-lhe que o sonar não chegava nunca à profundidade de busca.
—Ali se encontram outra vez, senhor, ao norte de nós, marcação zero e um três. Mas está trocando; agora é zero e um cinco.
—Preparem lançamento!
Trinta minutos de combustível. Sua verdadeiro i
nimigo era já o tempo. Ralston se ocupou do tabuleiro de armamento e os botões seletores.
—Willy: Martela!
O sonar começou a emitir cinco pings para distância.
—Zero e um nove, distância novecentos!
Ralston colocou a profundidade e a modalidade de busca. Ou'Malley deslizou o polegar na alavanca e lançou o torpedo.
O submarino adotou a máxima velocidade e virou à esquerda afastando do helicóptero enquanto o torpedo se inundava a duzentos e cinqüenta metros antes de iniciar a busca. Ou'Malley protestou contra si mesmo: tinha arrojado em um mau ângulo, mas teria necessitado muito tempo para começar tudo de novo e voltar a detectá-lo. Manteve o helicóptero em vôo estacionário e escutou nos auriculares o zumbido das hélices do torpedo que avançava para dar caça ao “Charlie” seguindo o ruído mais grave e intenso das poderosas hélices dobre do submarino. A nave nuclear manobrou freneticamente, tratando de virar para desorientar ao torpedo.
—Agora estão na mesma marcação —informou Willy—. Acredito que o torpedo já o tem... Impacto!
Mas o “Charlie” não morreu. Ouviram o som do ar soprado, logo cessou. Enquanto o contato se afastava para o Norte, puderam escutar uma série de estranhos ruídos metálicos que foram perdendo intensidade quando o submarino reduziu a potência de sua planta propulsora. Ou'Malley não tinha suficiente combustível para continuar. Fez uma curva ao oeste e pôs rumo à Reuben James.
—Hammer, Romeo, o que aconteceu?
—Demo-lhe, mas seguiu navegando. Atenção, Romeo, estamos entrando com muito pouco combustível. A cinco minutos de vocês.
—Compreendido, estaremos preparados para reabastecimiento. vamos dirigir outro helicóptero para o “Charlie”. Quero que você se una ao Hatchet.
—por que não o afundamos? —perguntou Ralston.
—Quase todos os submarinos russos têm duplo casco, e essa cabecinha de guerra do “Mark-46” não dispõe de potência destruidora suficiente para afundar sempre um alvo. Terá que tratar de atacá-lo pela popa, se se puder; mas esta vez não podíamos. Se se conseguir um impacto na popa, rompem-se as juntas dos eixos e se alaga a sala de máquinas. Isso termina com qualquer. Não lhe ensinaram na escola que sempre se devia procurar o impacto na popa?
—Não exatamente.
—Me imaginava —grunhiu Ou'Malley.
alegraram-se ao ver a fragata depois de quatro horas. E tivesse sido melhor ainda que pudessem visitar o quarto de banho de oficiais, pensou desolado Ou'Malley. Levou o “Sehawk” até a esquina de bombordo da popa da fragata e regulou a velocidade para acompanhar ao casco de navio sem aterrissar. Atrás, Willy abriu a porta corrediça e lançou um cabo mensageiro. O pessoal de coberta da fragata assegurou uma mangueira de combustível ao cabo e Willy a levantou e introduziu o extremo na boca do depósito de combustível. O procedimento se chamava HIFR, reabastecimento de combustível a helicóptero em vôo. Enquanto Ou'Malley lutava para manter quieto seu helicóptero no ar revolto sobre a popa da fragata, bombeavam o combustível a seus depósitos, lhe dando outras quatro horas de autonomia. Ralston mantinha a vista nos indicadores de combustível enquanto Ou'Malley pilotava o aparelho.
—Já estamos ao batente, Willy. Terminado.
O suboficial baixou a mangueira e levantou seu cabo. sentiu-se melhor quando pôde fechar a porta e ajustá-las correias de seu assento. “Os oficiais —se disse—, são muito preparados para fazer o que acabo de fazer.”
—Bravo, aqui Hammer, aonde quer que vamos? Mudança.
—Hammer, Bravo, venha a um e três zero para unir-se com o Hatchet a oito milhas de Bravo.
—Lá vou.
Ou'Malley efetuou uma curva ao redor da Reuben James e pôs rumo ao Sudeste.
—Hammer, Romeo, informo-lhe que o “Sea Sprite” da fragata Sims, terminou com esse “Charlie” para você. Recebemos uma felicitação do comandante da escolta por esse procedimento, mudança.
—lhe diga que “de nada”. Bravo, Hammer, o que estamos perseguindo? Mudança.
—Acreditávamos que era um submarino de duas hélices. Agora não estamos tão seguros, Hammer —respondeu Perrin—. Já disparamos três torpedos contra esse alvo, sem conseguir nenhum impacto. Ele nos disparou um; mas explodiu prematuramente em nossa esteira.
—A que distância estava?
—A cinqüenta metros.
Aaauu!, pensou o piloto.
—Muito bem, tenho ao Hatchet à vista. Bravo, esta partida é dele. aonde quer que vá agora?
Morris se tinha ficado bastante atrás na caça do já destruído “Charlie”. Ordenou acelerar à máxima velocidade e se aproximou da Battleaxe a vinte e cinco nós. Em resposta aos numerosos contatos com submarinos, o comboio estava modificando ligeiramente seu rumo em suave viraje para o Sul.
O “Seahawk” de Ou'Malley voava quase estacionário a sete milhas da fragata britânica enquanto Hatchet retornava urgente ao casco de navio em busca de combustível e sonoboyas. Outra vez começou o procedimento de afundar o sonar e deslocar-se a certa distância.
—Nada —informou Willy.
—Bravo, Hammer, pode me transmitir uma síntese do que esteve fazendo este alvo?
—Duas vezes nos achamos a ponto de caçá-lo sobre a capa. Seu rumo é geralmente Sul.
—Sonha como um submarino lanzamisiles.
—De acordo —respondeu Perrin—. A última posição que detectamos foi a menos de mil metros de nós. Agora não temos nada.
Ou'Malley examinou a informação transmitida sobre a localização da 'Battleaxe. Como ocorria normalmente nos seguimentos de submarinos, era uma coleção de opiniões vagas, apreciações inseguras e não poucas hipóteses descabeladas.
—Bravo, você é um submarinista. me explique, câmbio.
Era um desprezível procedimento; mas..., que diabos!
—Hammer, quão único tem um pouco de sentido é que viaja a uma grande velocidade.
Ou'Malley examinou a apresentação tática com mais parada.
—Tem razão, Bravo.
Ou'Malley raciocinou um momento. “Uma "Batata". talvez? —perguntou-se—, Hélices duplad, mísseis cruzeiro, rápido como um ladrão.”
—Hammer, Bravo, se procedermos caso que é muito veloz, recomendo que se dirija ao Este até que Romeo finalize sua carreira e possa nos dar uma demarcação.
—De acordo, Bravo. Deme um vetor.
Seguindo instruções da fragata Battleaxe, o “Seahawk” se deslocou vinte milhas ao Este e começou a afundar seu sonar de profundidade.
Hatchet demorou quinze minutos em carregar outro par de torpedos “Stingray”, além de combustível e sonoboyas.
—Você o que acredita que estamos procurando, chefe? —perguntou Ralston.
—O que te parece uma “Batata”? —perguntou a sua vez Ou'Malley.
—Mas os russos têm somente um de esses —objetou o co-piloto.
—O que não significa que o estejam guardando para o museu, meu amigo.
—Nada, senhor —informou Willy.
A fragata Reuben James terminou sua veloz carreira e virou para o Sul para que seu sonar pudesse obter uma marcação sobre o contato subsistente. Se a Battleaxe tivesse ainda seu sonar de arrasto —pensava Morris—, poderíamos triangular cada contato, e com dois helicópteros...
—Contato, avaliado como possível submarino; marcação zero e oito um, trocando lentamente, parece. Sim, a marcação está trocando do Norte ao Sul.
A informação foi imediatamente a Battleaxe e à comandante da escolta. Outro helicóptero se uniu à caça.
—Abaixo o sonar! —Era a trigésima vez no dia, pensou Ou'Malley—. Tenho o culo dormido.
—Oxalá o estivesse o meu —riu Ralston sem muitas vontades.
Uma vez mais, não detectaram nada.
—Como pode haver algo que seja de uma vez emocionante e aborrecido? —perguntou o alferes, repetindo sem sabê-lo o pensamento do piloto do “Tomcat” uns dias antes.
—Acima o sonar! Sabe? Eu mesmo me perguntei isso muitas vezes. —Ou'Malley oprimiu a tecla de seu rádio— Bravo, Hammer, tenho uma idéia para você.
—Escutamo-lo, Hammer.
—Vocês têm ao Hatchet lançando uma linha de bóias ao sul de nós. Tendam outra linha ao oeste. Em tonces eu começarei a emitir pings. Talvez possamos obrigar ao tipo a que faça algo. Alguma vez lhe tocou um helicóptero soando de profundidade quando comandava submarinos?
—Não me tocaram, Hammer, mas tive que me apartar muito de minha rota para evitá-lo. Fique atento enquanto organizo as coisas.
—deu-se conta de que este tipo é um filho de puta com guelra. Tem que saber que estamos sobre ele, mas não escapa. Realmente, pensa que nos pode ganhar.
—E o está obtendo há quatro horas, chefe —comentou Willy.
—Você sabe qual é a parte mais importante do jogo? Tem que saber quando chegou o momento de partir.
Ou'Malley voava em círculos, bastante alto, e acendeu seu radar de busca pela primeira vez esse dia. Não era muito útil para detectar um periscópio, mas pelo menos podia assustar a qualquer submarino que navegasse perto da superfície, obrigando-o a voltar a refugiar-se sob a capa térmica. O sol estava ocultando-se, e por suas luzes de posição, Ou'Malley pôde distinguir aos outros dois helicópteros que participavam da busca. Lançaram duas linhas de sonoboyas passivas, cada uma de oito milhas de longitude e dispostas em ângulo reto.
—As linhas estão em seu lugar, Hammer —informou o capitão de fragata Perrin— Comece.
—Willy: Comece a martelar!
A cento e oitenta metros debaixo do helicóptero, o transductor do sonar descarregou seus golpes na água com pulsos de alta freqüência. Fez-o durante um minuto, logo o interrompeu e voou para o Sudeste. O processo durou meia hora. para então ao piloto já lhe estavam agarrotando as pernas, o qual entorpecia seus movimentos nos mandos.
—te faça carrego por uns minutos. —Ou'Malley retirou os pés dos pedais e moveu as pernas para restabelecer a circulação.
—Hammer, Bravo, temos um contato. Bóia seis, linha Jogo. —Era a linha Esteja-oeste. A bóia número seis era terceira do extremo oeste, onde começava a linha “November”, Norte-Sul— Sinal débil no momento.
Ou'Malley voltou a tomar os mandos e se dirigiu ao oeste, enquanto os outros dois helicópteros voavam em círculo, detrás de suas respectivas linhas.
—Devagar, devagar —murmurou pelo intercomunicador— Não o assustemos muito.
Tomou com cuidado o rumo eleito, sem voar diretamente para o contato nem afastar-se tampouco dele. Passou outra meia hora; cada segundo miserável durava uma eternidade. Finalmente conseguiram o contato; estava navegando para o Este a uns dez nós e bastante debaixo da capa.
—Agora o temos em três bóias —informou Perrin—. Hatchet está ficando em posição.
Ou'Malley observava as luzes vermelhas que piscavam a umas três milhas. Hatchet lançou um par de sonoboyas direcionais e esperou. A apresentação apareceu na tela de Ou'Malley. O contato passou exatamente entre as duas sonoboias direcionais.
—Fora o torpedo! —gritou Hatchet.
O “Stingray”, pintado de negro, desprendeu-se e caiu invisível à água, meia milha diante do submarino, que se aproximava. Ou'Malley lançou sua própria sonoboia para escutar, enquanto punha seu “Seahawk” em vôo estacionário.
Ao igual ao torpedo norte-americano “Mark-48”, o “Stingray” não tinha hélices convencionais, o que dificultava sua localização tanto a Ou'Malley como ao submarino. de repente ouviram o ruído de cavitación de hélices quando o submarino aumentou a potência ao máximo e iniciou uma curva. Depois se ouviram os sons produzidos pelo casco ao trocar bruscamente de profundidade para desprender do torpedo. Mas não lhe deu resultado. O seguinte ruído foi o estrondo metálico da cabeça de guerra que explodia.
—Impacto! —gritou Hatchet.
—Abaixo o sonar!
Willy baixou o transductor do sonar uma vez mais. O submarino estava ascendendo.
—Outra vez! —disse Ralston— Vão dois seguidos.
—Preparado, Willy, começa a martelar!
—Distância quatrocentos, marcação um e seis três.
—Busca circular; busca inicial, profundidade trinta.
—Preparado —respondeu Ralston.
Ou'Malley lançou imediatamente seu torpedo.
—Acima o sonar! Bravo, o impacto não destruiu o alvo, acabamos de lhe lançar outro torpedo.
—Pode ter estado tratando de sair à superfície para que pudesse escapar a tripulação —disse Ralston.
—Ou quis disparar seus mísseis. Devia ter escapado enquanto teve a oportunidade. Eu o teria feito.
O segundo impacto terminou com o submarino. Ou'Malley voou de volta diretamente para a Reuben James. Deixou que Ralston aterrissasse o “Seahawk”. logo que as rodas estiveram calçadas e enganchadas, baixou e caminhou com passo rápido. Morris se encontrou com ele na passarela, entre os hangares de helicópteros.
—Grande trabalho, Jerry.
—Obrigado, chefe.
Ou'Malley tinha deixado o capacete de vôo no helicóptero. Tinha o cabelo molhado e aderido à cabeça, e os olhos avermelhados lhe ardiam pelas horas passadas.
—Quero falar com você de algumas costure.
—Podemos fazê-lo enquanto me dou uma ducha e me troco, comandante?
Ou'Malley atravessou a câmara de oficiais e entrou em seu camarote. tirou-se as roupas em menos de um minuto e se dirigiu à ducha.
—Quantos quilogramas perde suando em um dia como este? —perguntou-lhe Morris.
—Vários. —O piloto apertou o botão da ducha e fechou os olhos quando a água fria lhe caiu sobre o corpo— Sabe? Faz dez anos que venho dizendo que o “46” necessita uma ogiva maior. Espero que esses bastardos de armamentos me escutem agora!
—O segundo, o que era?
—Se eu tivesse que apostar, diria que se tratava de uma “Batata”. Grande trabalho dos tipos de sonar. Esses vetores que você nos deu foram preciosos.
Apertou outra vez o botão para receber mais água. Ou'Malley saiu um minuto depois. Agora parecia e se sentia humano de novo.
—O comandante vai recomendar o para algo. Sua terceira Cruz de Vôo Distinto, suponho.
Ou'Malley pensou por um momento. Suas duas primeiras tinham sido por resgates, não por matar homens.
—Quanto tempo necessita para sair outra vez?
—O que lhe parece a semana que vem?
—Vista-se. Falaremos na câmara.
O piloto se penteou e ficou roupa limpa. Recordou a última vez que sua esposa lhe havia dito que usasse talco para bebês a fim de protegê-la pele do excesso de suor e as roupas ajustadas, e o estúpido que tinha sido ele ao rechaçar a sugestão porque não correspondia ao machismo de um aviador. Apesar da ducha, tinha alguns setores de epiderme que lhe seguiriam ardendo. Quando chegou à câmara se encontrou com que Morris o esperava com uma jarra de suco gelado.
—Você operou contra um submarino diesel e dois submarinos lança-misseis. Como estavam atuando? Algo fora do comum?
—Extremamente agressivos. Essa “Batata” deveria ter se retirado. O “Charlie” escolheu um caminho melhor, mas também tinha penetrado muito. —Ou'Malley pensava enquanto esvaziava seu primeiro copo— Tem razão. Estão apertando muito forte.
—Mais forte do que eu esperava. Correm riscos que não confrontariam normalmente. O que nos diz isso?
—Diz-nos que temos por diante outros dois dias de muito trabalho, suponho. Sinto muito, comandante; no momento estou muito cansado para pensamentos profundos.
—Descanse um pouco.

37. A CARREIRA DOS ALEIJADOS.

STENDAL, República DEMOCRATICA ALEMÃ.

As duas da manhã. O ataque ia começar dentro de quatro horas apesar de todos seus esforços para trocá-lo. Alekseyev olhava fixamente o mapa com seus símbolos de unidades próprias e os das apreciações de Inteligência sobre as inimizades.
—Acima esse ânimo, Pasha! —disse o comandante em chefe do oeste— Sei que você pensa que consumiremos muito combustível. Mas lhes destruirá seus estoque de abastecimentos de guerra.
—Eles também podem reabastecer-se.
—Tolices. Seus comboios sofreram graves perdas, conforme nos hão dito os informe de Inteligência. Nestes momentos estão trazendo um enorme carregamento, mas a Marinha me comunica que enviaram contra eles tudo o que têm. E, em último caso, chegará muito tarde.
Alekseyev se disse que talvez seu chefe tivesse razão. depois de tudo, tinha alcançado a hierarquia que tinha sobre a base de uma distinguida carreira. Mas, contudo...
—Onde quer que atue hoje?
—No posto de Comando do Grupo de Manobra Operativo. Não me convém que volte a estar perto do frente.
O posto de Comando do Grupo de Manobra Operativo, pensou ironicamente Pavel. Primeiro, foi a 20 Divisão de Tanques a que devia constituir-se em grupo de manobra operativa; depois, foi uma formação de duas divisões, logo três divisões. E sempre se frustrou a manobra de ruptura, até que a mesma denominação, “grupo de manobra operativo”, soava como se tivesse sido alguma brincadeira absurda. Seu pessimismo voltou a fazer-se presente. as formações de reserva, retidas para a exploração do ataque, encontravam-se bastante longe da linha de combate, de maneira tal que pudessem deslocar-se para onde se produzira a melhor penetração das filas da OTAN. Poderiam demorar horas em chegar à posição adequada. A OTAN tinha demonstrado uma notável capacidade para recuperar-se ante repentinas rupturas, recordou-se a si mesmo.
Alekseyev apartou esta idéia, como o tinha feito com tantas outras, e abandonou o comando. Foi em busca do Sergetov e uma vez mais obteve um helicóptero para que o levasse para o Oeste. A aeronave esperou em terra até que chegou a acostumada escolta de caças.
O emprego de caças para escoltar um helicóptero isolado que decolava desde o Stendal era um procedimento que os oficiais de controle aéreo da OTAN já tinham advertido, mas nunca contaram com as unidades disponíveis para fazer algo a respeito. Esta vez foi diferente. Um avião “AWACS” que voava sobre o Rin observou ao helicóptero que decolava enquanto três “MiG” voavam sobre ele em espera. O controlador do setor tinha um par de “F-4 Phantom” que voltavam de uma missão de defesa aérea ao sul do Berlim, e os dirigiu para o Norte. Caça-os voaram quase rasantes sobre as árvores, com os radares apagados, já que seguiam uma bandagem de livre trânsito utilizada pelos aviões russos.
Alekseyev e Sergetov foram sentados sozinhos na parte posterior do helicóptero Mi-24”. Havia lugar para oito soldados de infantaria com toda sua equipe de combate, de modo que ambos dispunham de espaço para estirar-se, e Sergetov aproveitou a oportunidade para dormitar um pouco. Os “MiG” de sua escolta voavam a uns mil metros mais acima, descrevendo contínuos círculos enquanto vigiavam procurando caças da OTAN que pudessem aproximar-se por abaixo.
—Dez quilômetros —informou o “AWACS”.
Um dos “Phantom” tomou altura com brutalidade, iluminou eletronicamente com seu radar a dois “MiG”, e lançou um par de mísseis “Sparrow”. O outro disparou dois “Sidewinder” ao helicóptero.
O repentino som de seus receptores de ameaça surpreendeu aos “MiG” na pior situação. Um deles picou violentamente, pegou-se ao chão e conseguiu evadir, O outro explodiu em pleno vôo no instante em que seu companheiro lhe transmitia o alarme por rádio. Alekseyev piscou surpreso ante o imprevisto resplendor que chegou de acima e depois teve que agarrar-se com força a seu cinto de segurança ao tempo que o helicóptero virava de repente à esquerda e caía a terra como uma pedra. Estava quase à altura das árvores quando o “Sidewinder” lhe arrancou o rotor de cauda. Sergetov despertou gritando, surpreso e alarmado. O “Mi-24” deu várias voltas no ar, caiu sobre as árvores e ricocheteou os últimos quinze metros até o chão. O rotor principal se desarmou e começou a lançar partes em todas direções, e a portinhola corrediça do lado esquerdo do helicóptero se desprendeu e saltou para fora como se tivesse sido de plástico. Alekseyev saiu imediatamente detrás dela, arrastando com ele Sergetov. Uma vez mais, seu instinto lhe tinha salvado. Os dois oficiais se afastaram mais de vinte metros quando explodiram os depósitos de combustível. Em nenhum momento viram nem ouviram os “Phantom”, que já voavam para o Oeste e a segurança.
—Está ferido, Vanya? —perguntou o general.
—Nem sequer molhei as calças. Isso deve querer dizer que já sou todo um veterano. —A brincadeira não deu resultado; a voz do major tremia tanto como suas mãos— Onde diabos estamos?
—Uma excelente pergunta. —Alekseyev olhou ao redor; esperava ver luzes, mas todo o país estava realizando um obscurecimento, e as unidades soviéticas tinham aprendido, à força de sofrer perdas, que não deviam usar luzes nas estradas— Têm que encontrar um caminho. Iremos para o Sul até que demos com um.
—Onde está o Sul?
—Oposto ao norte. E o Norte está lá. —O general assinalou uma estrela, e logo se deu volta para procurar outra—. Aquela nos guiará para o Sul.

SEVEROMORSK, URSS.

O almirante Yuri Novikov seguia o progresso da batalha no monitor, desde seu posto de mando subterrâneo, a poucos quilômetros da base principal da frota. Estava vexado pela perda de sua principal arma de comprimento alcance, os bombardeiros “Backfire”, mas maior era sua indignação pela forma em que tinha reagido o Politburó ante o ataque com os mísseis. Em certa forma, os políticos pensavam que então era possível um ataque com mísseis balísticos da mesma zona, e nenhum argumento em contra tinha podido lhes fazer trocar de idéia. Como se os norte-americanos fossem arriscar seus preciosos submarinos de mísseis balísticos em águas tão restringidas! grunhiu para seus adentros o almirante. Ele opinava que se tratava de rápidos submarinos de ataque, estava seguro, e se via obrigado a tratar de impedir seu escapamento indo atrás deles com a metade de seus efetivos, pois não tinha tantos para enviá-los a todas partes.
O comandante em chefe da Frota soviética do Norte tinha obtido bastante êxito na guerra até esse momento. A operação para tomar a Islândia se desenvolveu quase à perfeição. O mais audaz dos ataques soviéticos da História! Tão somente um dia depois, tinha conseguido destruir o grupo de batalha de um porta-aviões, uma vitória épica para suas forças. Seu plano de ataque combinado (mediante submarinos e bombardeiros armados com mísseis) contra os comboios tinha saído muito bem, particularmente depois de sua decisão de utilizar os bombardeiros para eliminar primeiro aos navios escolta. as perdas de submarinos até a data tinham sido graves; mas ele já o tinha esperado assim. as Marinhas da OTAN praticavam a guerra antisubmarina desde fazia várias gerações. As perdas eram inevitáveis. Tinha cometido enganos, admitiu Novikov para se mesmo. Deveu ter atacado antes aos navios escolta em forma sistemática, mas Moscou queria acima de tudo a destruição dos mercantes, e ele tinha acessado à “sugestão”.
Agora as coisas estavam trocando. A repentina perda de sua força do Backfire” (estaria fora de serviço durante outros cinco dias) obrigava-o a recorrer a seus grupos de submarinos dedicados ao ataque a porta-aviões, para enviá-los contra os comboios. Isso significava ter que cruzar a linha adiantada de submarinos da OTAN, e as perdas ali também eram grandes. Sua força de bombardeiros de reconhecimento “Bear” tinha recebido duros golpes. supunha-se que esta maldita guerra já teria que ter terminado, pensou enfurecido Novikov. Tinha uma poderosa força de superfície à espera, para escoltar tropas adicionais para a Islândia, mas não podia mover esse grupo até que a campanha da Alemanha tivesse o fim ao alcance da vista. “Nenhum plano de batalha sobrevive ao primeiro contato com o inimigo”, recordou.
—Camarada almirante, chegaram as fotografias do satélite.
Seu ajudante entregou uma pasta de couro. O chefe de Inteligência da frota chegou poucos minutos depois, com seu perito em interpretação fotográfica. Distribuíram as fotos sobre uma mesa.
—Ah, aqui temos um problema —disse o perito.
Novikov não necessitava que o perito o dissesse. Os moles do Little Creek, Virginia, estavam vazios. A força anfíbia norte-americana de assalto tinha zarpado com uma divisão completa de infantaria de Marinha. Novikov tinha observado com grande interesse o progresso das unidades da Frota do Pacífico até o Norfolk, mas logo lhe tinham destruído dois satélites de reconhecimento oceânico, e depois lhe negaram autorização para lançar o último deles. A foto seguinte mostrava os fondeaderos dos porta-aviões, também vazios.
—O Nimitz está ainda no Southampton —disse seu chefe de Inteligência— Entrou em porto com uma forte escora, e não há dique seco o bastante grande para recebê-lo. Está amarrado ao Mole Oceânico; não sairá a nenhuma parte. Isso deixa aos norte-americanos com três porta-aviões: Coral Sea, America e Independence. O Saratoga está cumprindo tarefas de escolta de comboios. O resto dos porta-aviões de sua Frota do Atlântico se encontra no oceano Indico.
Novikov lançou um grunhido. Essa seria uma má notícia para o esquadrão do oceano Indico, mas eles eram parte da Frota soviética do Pacífico. Não era problema dele. Já tinha bastante com os próprios. Pela primeira vez se enfrentava ao mesmo dilema que ele lhes tinha exposto às Marinhas da OTAN: tinha mais tarefas que navios, e enviar a metade de seus melhores força “ASW” detrás submarinos que já se estavam retirando, não contribuía muito a melhorar as coisas!

NORTHWOOD, Inglaterra.

—Olá de novo, almirante! —disse Toland.
Beattie parecia estar muito melhor; agora seus olhos azuis tinham o brilho do cristal, e suas costas se mantinha erguida. achava-se de pé frente ao mapa mural, com os braços cruzados.
—Como andam as coisas em Escócia, capitão?
—Bem, senhor. Os dois últimos ataques fracassaram. Posso perguntar como foi à força Doolittle? O comandante de um dos submarinos é muito meu amigo,
Beattie se voltou.
— Qual?
—O do Chicago, Dan McCafferty.
—Ah. Parece ser que um dos submarinos sofreu danos. O Chicago e outro o estão escoltando para que possa sair. Em realidade, estão Armando um revôo tremendo no Barents do este. Temos indicações de que os soviéticos enviaram uma força considerável atrás deles. De qualquer maneira, você retornará a sua frota de porta-aviões e se encontrará com minha estado major de Inteligência, de modo que poderá pôr ao dia a seus moços quando chegar lá. Eu queria vê-lo pessoalmente para lhe dar as obrigado por aquele telex que você enviou, sobre a possibilidade de seguir aos “Backfire” até a soleira de sua casa. Essa idéia foi muito útil para nós. Entendo que você é reservista. Como diabos lhe deixaram se aposentar?
—Certa vez encalhei meu destroyer em um banco de areia.
—Compreendo. Já expiou esse engano, capitão.
Beattie lhe tendeu a mão.

—Detenha esse maldito caminhão! —gritou Alekseyev.
De pé no meio do caminho, arriscavam-se a que o veículo seguisse avançando e os atropelasse. O caminhão se deteve e ele correu até a cabine.
—Quem diabos é você? —perguntou o condutor.
—Sou o general coronel Alekseyev —respondeu com fingida amabilidade— E quem poderia ser você, camarada?
—Sou o cabo Vladimir Ivanovich Maryakhin —conseguiu dizer o homem, em que pese a haver ficado completamente boquiaberto ao ver o distintivo de grau nos ombros do general.
—Como, ao parecer, tenho mais distintivos que você, cabo, deverá me levar, junto com meu ajudante, até o próximo ponto de controle de tráfico logo que possa fazê-lo com este caminhão. Mova-se!
Alekseyev e Sergetov subiram atrás. Encontraram um montão de gavetas, mas havia lugar para sentar-se sobre eles.
—Três horas perdidas —protestou o general.
—Pôde ter sido pior.

BRUXELAS, Bélgica.

—É um ataque importante, senhor. começaram a avançar no que parece um frente de oitenta quilômetros.
SACEUR olhou impassível o mapa. Não era que não o tivessem esperado. Inteligência o tinha previsto doze horas antes, apoiando-se nos movimentos de trânsito soviéticos. Ele tinha exatamente quatro brigadas de reserva que podia usar nesse setor. Graças a Deus —pensou—, que pude persuadir aos alemães para que cortassem a linha do Hannover. A metade de suas reservas provinha dali. E o fez bem a tempo.
—O eixo principal do ataque? —perguntou o general a seu oficial de operações.
—No momento não há nenhum evidente. Parece um ataque geral...
—Que busca exercer uma forte pressão para encontrar algum ponto débil —completou SACEUR— Onde está sua força de reserva?
—Senhor, identificamos elementos de três divisões aqui, ao sul do Fülziehausen. Parecem ser unidades A. No ataque que já lançaram intervêm, conforme parece, formações B em sua major parte.
—Tantas perdas lhes produzimos? —perguntou retóricamente SACEUR.
Seus oficiais de Inteligência trabalhavam sem descanso para estabelecer justamente a magnitude das baixas do inimigo, e ele recebia um relatório todas as noites. Fazia já cinco dias que tinham começado a aparecer no fronte as unidades de reserva classe-B, feito que resultava curioso. Sabia que os soviéticos tinham pelo menos seis unidades categoria-A em reserva no sul de Ucrânia, mas não havia indicação alguma de que estivessem as deslocando. por que não empregavam essas forças no fronte alemão? por que estavam enviando reservistas em seu lugar? Levava vários dias formulando essa pergunta, mas só tinha conseguido que seu chefe de Inteligência se encolhesse de ombros. Não é que me queixe, pensou. Esses exércitos teriam bastado para produzir a ruptura total de sua frente.
—Que lugar é bom para contra-atacar?
—Senhor, temos essas duas brigadas de tanques alemães no Springe. Parece que o ataque russo tem duas divisões de infantaria mecanizada de reserva, com um limite divisional justo aqui, a dez quilômetros deles. Faz dois dias que estão fora do frente; eu não diria que descansaram o bastante; mas...
—Sim. —SACEUR tinha o costume de interromper a seus oficiais— Que comecem a mover-se.

USS REUBEN James.

Ou'Malley voava em círculo sobre a fragata, depois de passar toda uma manhã de prolongada busca sem encontrar nada. Nas três últimas horas o inimigo tinha fundo três navios mercantes, dois com mísseis que conseguiram penetrar as defesas “SAM” do comboio, e um com um torpedo. Perseguiram ambos os submarinos, e um deles foi ao fundo pelo helicóptero da Gallery, no interior mesmo do comboio. Faltava pouco para que chegasse ao ponto onde disporiam do continente europeu, e o piloto tinha a impressão de que tinham ganho essa batalha. O comboio chegava ao fim do cruzamento com perdas aceitáveis. Trinta e seis horas mais e atracariam a terra.
A aterrissagem do helicóptero foi como de rotina, e depois de passar pelo quarto de banho, Ou'Malley se dirigiu à câmara de oficiais a beber um gole e comer um sanduíche. Encontrou ali ao Calloway, que o estava esperando. O piloto tinha tido breves contatos com o jornalista, mas não tinha chegado a conversar com ele.
—Aterrissar seu helicóptero neste buquecito de brinquedo é tão perigoso como parece?
—Os porta-aviões têm uma coberta de vôo um poquitinho maior. Não estará pensando em escrever uma nota sobre mim, verdade?
—Por que não? Você afundou três submarinos ontem. Ou'Malley meneou a cabeça.
—Fizeram-no dois navios e dois helicópteros, com a ajuda do resto da força de escolta. Quão único faço eu é ir aonde me mandam. Caçar um submarino requer muitas coisas. Têm que trabalhar todas as partes; do contrário, ganha o outro tipo.
—É isso o que aconteceu ontem à noite?
—Às vezes o outro tipo também faz algo bom. Eu me passei quatro horas procurando e voltei com as mãos vazias. Talvez aquilo era um submarino, talvez não. Ontem foi um dia de muita sorte, em geral.
—Incomoda-lhe afundá-los? —perguntou Calloway.
—Levo dezessete anos na Marinha e nunca conheci a ninguém que gostasse de matar gente. Nem sequer o chamamos assim, exceto, possivelmente, quando estamos bêbados. Afundamos navios e pensamos que são só navios..., coisas que não têm pessoas em seu interior. Não é honesto, mas o fazemos de todos os modos. Diabos, esta é a primeira vez que cumpri realmente o que se supõe deve ser meu trabalho específico. até agora, toda minha experiência de combate consistiu em missões de busca e resgate. Até ontem, jamais tinha arrojado uma verdadeira arma de guerra sobre um submarino real. Não o pensei o suficiente para saber se eu gosto ou não. —Fez uma pausa— É um ruído horrível. Você ouve o ar.. a pressão. Se perfurar o casco a muita profundidade, dizem que a brusca mudança de pressão no interior causa a ignição do ar, e todos os que estão dentro do submarino se queimam. Eu não sei se é verdade, mas alguém me disse isso certa vez. De qualquer maneira, ouve-se o ar pressurizado, depois se escuta o chiado..., parecido ao que produz um automóvel quando crava os freios. São os amparos, que cedem. Continuando, vem o ruído do casco que se parte..., uma espécie de eco surdo e profundo. E isso é tudo: cem pessoas acabam de morrer. Não, eu não gosto muito.
“E, o pior do assunto, é que é excitante —continuou Ou'Malley—. O que alguém está fazendo é extremamente difícil. Requer concentração e prática e muita abstração. A gente tem que meter-se dentro da cabeça do outro tipo; mas, ao mesmo tempo, pensar em sua missão como se estivesse destruindo um objeto inanimado. Não tem muito sentido, verdade? Por isso, o que alguém faz é não pensar sobre esse aspecto da tarefa. Do contrário, a missão não se cumpriria.
—vamos ganhar?
—Isso depende do pessoal de terra. Tudo o que nós fazemos é apoiá-los. Este comboio conseguirá passar com êxito.

FóWIEHAUSEN, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

—Disseram-me que você tinha morrido —declarou Beregovoy.
—Nem sequer um arranhão esta vez. Mas Vanya estava dormido e se levou um bom susto. Como vai o ataque?
—Os signos iniciais são promissores. Aqui avançamos seis quilômetros, e quase outro tão aqui, no Springe. Poderíamos ter completamente rodeada Hannover para amanhã.
Alekseyev começou a pensar se seu superior não teria tido razão. Talvez as linhas da OTAN estavam tão debilitadas que se viram obrigadas a ceder terreno.
—Camarada general —disse o oficial de Inteligência do Exército—, tenho um relatório sobre tanques alemães no Eldagsen. Acaba de..., de sair ao ar.
—Onde diabos está Eldagsen? —Beregovoy olhou Isso mapa fica a dez quilômetros detrás da linha! Confirme esse relatório!
A terra tremeu, e em seguida se ouviu um rugido de motores jato e lançamento de misíles.
—Acabam de destruir nossos transmissores de rádio —informou o oficial de comunicações.
—Coloquem o equipo de emergência! —gritou Alekseyev.
—Esse era o de emergência. Ontem à noite nos deixaram sem o principal —respondeu Beregovoy, Agora estão Armando outro, assim usaremos o que temos aqui.
—Não —disse Alekseyev— Se fizermos isso, terá que ser sobre a marcha.
—Dessa maneira não posso coordenar bem!
—Se o matarem, não poderá coordenar nada.

USS Chicago.

Era o inferno inteiro que se estava desatando. Parecia um pesadelo, mas delas um se acordada, pensou McCafferty. Pelo menos três aviões patrulheiros “Bear-F” voavam lá encima, lançando sonoboias por toda parte; no sonar tinham aparecido duas fragatas tipo “Krivak” e seis patrulheiras “Grisha”, e um submarino “Victor-III” tinha decidido unir-se à festa.
Até certo ponto, o Chicago tinha conseguido superar o desequilíbrio. Durante as últimas horas, com jogadas hábeis e imaginativas, tinha fundo ao “Victor” e uma “Grisha” e provocado danos a uma “Krivak”, mas a situação se ia deteriorando. Os russos o acossavam e não poderia mantê-los a raia durante muito mais tempo. Enquanto ele se dedicava a localizar e afundar ao “Victor”, os grupos de superfície se aproximaram de cinco milhas dele. Como um boxeador enfrentado a um brigão, só poderia conservar sua vantagem enquanto pudesse mantê-los a distância.
O que McCafferty queria e precisava fazer era falar com o Todd Simms, do Boston, para coordenar suas atividades. Mas não podia, porque o telefone submarino não tinha um alcance tão grande e além disso produzia muito ruído. E para tentar uma emissão de rádio, o Boston teria tido que estar perto da superfície e com sua antena levantada, para poder ouvi-lo. Ele estava seguro de que Todd teria seu submarino a maior profundidade possível. A doutrina norte-americana sobre guerra submarina era que cada unidade devia operar sozinha. Os soviéticos praticavam táticas de cooperação, mas os norte-americanos nunca sentiram essa necessidade. McCafferty sim necessitava agora algumas ideia. A solução do “livro” ao problema tático que lhe tinha apresentado consistia em manobrar e procurar espaços abertos, mas o Chicago estava essencialmente pacote a uma posição fixa e não podia afastar-se muito de seus irmãos. Assim que os russos descobrissem que ali havia um aleijado, aproximariam-se como uma matilha para acabar com o Providence, e ele não poderia detê-los. Iván trocaria com gosto alguma de suas naves pequenas por um “688”.
—Idéias, executivo? —perguntou McCafferty.
—O que lhe parece: “Scotty, nos ilumine”? —O oficial executivo tentou animar um pouco a situação; mas não deu resultado; bom, ao melhor o chefe não era admirador de Viagem às estrelas— A única forma que eu vejo para afastar os de nossos amigos é fazer que saiam a nos caçar a nós por algum tempo.
—Navegar para o Este e atacar ao grupo pelo través?
—É uma jogada —admitiu o executivo—. Mas, que não o é?
—Faça-se carrego. Dois terços, e pegue-se ao fundo.
O Chicago virou ao Sudeste e aumentou a velocidade a dezoito nós. “É uma boa oportunidade para comprovar se nossas cartas são exatas —pensou McCafferty—. Terá Iván campos minados nesses lugares?” Teve que descartar essa idéia. Se chocavam contra uma mina, ele nunca saberia. O oficial executivo manteve o submarino a uns quinze metros de onde a carta dizia que estava o fundo... Em realidade, o nível variava, pois mantinha quinze metros por cima do ponto mais alto do fundo em um círculo de uma milha. Nem sequer isso serviria em caso de que encontrassem restos de um naufrágio não registrado na carta. McCafferty recordou sua primeira viagem ao mar do Barents. Em algum lugar, não longe de ali, estavam aqueles destroyers fundos como alvos. Se chocava contra algum deles a dezoito nós... A carreira durou quarenta minutos.
—Tudo adiante um terço! —ordenou McCafferty quando não Pôde agüentá-lo mais; o Chicago diminuiu a velocidade a cinco nós, e logo ordenou ao oficial de imersão-: Vamos, a profundidade de periscópio.
Os homens encarregados dos planos de profundidade levaram atrás seus mandos. Houve alguns rangidos menores no casco ao começar a diminuir a pressão exterior da água, permitindo que se expandisse dois ou três centímetros. Por ordem do McCafferty levantaram primeiro o mastro “ESM”. Como antes, havia várias fontes de radar. Subiu o periscópio de busca.
Estava entrando um frente de tormenta, com torós para o Oeste. Fabuloso —pensou McCafferty— Ali vai dez por cento do rendimento de nosso sonar.
—Tenho um mastro em dois e seis quatro..., o que é?
—Não há sinal de radar nessa marcação —disse um técnico.
—Está quebrado..., é a “Krivak”. Lhe destruímos uma parte, vamos termina-la. Eu...
Uma sombra cruzou pela lente. McCafferty inclinou o instrumento para cima e viu as asas em flecha e as hélices de um “Bear”.
—Controle, sonar, sonoboias múltiplos atrás! McCafferty levantou de repente os punhos do periscópio e ordenou baixá-lo.
—Vamos abaixo! Profundidade cento e vinte metros, leme todo à esquerda, tudo adiante, máxima.
Uma sonoboia caiu a menos de duzentos metros do submarino; o som metálico de seus pings vibrou através do casco.
Quanto demorará o “Bear” em virar e fazer um lançamento sobre nós? Cumprindo uma ordem do McCafferty, lançaram à água um chamariz produtor de ruído. Não funcionou, e dispararam outro. Passou um minuto. Primeiro vai tratar de conseguir um rumo magnético para onde estamos.
—Rebobine a fita.
O eletricista de volta se alegrou de ter algo que fazer. A gravação de vídeo da exposição de cinco segundos do periscópio mostrou algo que pareciam os restos das bandas de uma “Krivak”.
—Passando por noventa metros. Velocidade vinte e em aumento.
—A arranhar o fundo, Joe —disse McCafferty.
Observava a repetição da cinta de vídeo, mas não era mais que para dar algo que fazer a seus olhos.
—Torpedo na água pelo quarto de estribor! Marcação do torpedo zero e um cinco.
—Leme quinze graus à direita! Tudo adiante maxima velocidade! Caia a novo rumo um e sete cinco.
McCafferty pôs o torpedo a popa. De forma automática sua mente repassou com rapidez a situação tática. Torpedo russo “ASW”: dezesseis polegadas de diâmetro, velocidade ao redor de trinta e seis nós, alcance quatro milhas, funciona uns nove minutos. Nós levamos (consultou o instrumento) vinte e cinco nós. Está detrás de nós. Então, se se encontrar uma milha atrás..., sete minutos para cobrir a distância. Pode nos alcançar. Mas nós estamos acelerando a dez nós por minuto... Não, não pode.
—Emissões PING de alta freqüência desde atrás! Sonha como um sonar de torpedo.
Tranqüilos, moços. Não acredito que possa nos alcançar.
Mas qualquer casco de navio russo que esteja perto nos pode ouvir.
—Passando por cento vinte metros; começamos a nivelar.
—O torpedo se aproxima, senhor —informou o suboficial sonarista—. Os pings soam algo estranhos, como...
O submarino foi sacudido por uma tremenda explosão atrás.
—Tudo adiante um terço, leme dez graus à direita, caia a novo rumo dois e seis cinco. O que acabam de ouvir foi a explosão do torpedo ao se chocar com o fundo. Sonar, comece a me dar informação.
Os russos tinham uma nova linha de sonoboias ao norte do Chicago, provavelmente muito longe para ouvi-los. as marcações aos navios soviéticos mais próximos se estabilizaram: navegavam diretamente para o Chicago.
—Bom, isso os manterá longe de nossos amigos por um tempo, executivo.
—Formidável.
—Vamos um pouco mais ao sul e veremos se podemos obter que nos passem. Depois, recordaremo-lhes o que vieram a atacar.

Islândia.

Se alguma vez sair com vida desta rocha —pensava Edwards—, irei viver a Nebraska. Recordava ter pirado muitas vezes sobre esse Estado. via-se tão agradavelmente plano. Até os Condados eram quadrados bonitos e cuidados. Não acontecia o mesmo na Islândia. Contudo, era mais fácil agora que quando abandonaram Keflavik. Edwards e seu grupo avançavam sobre a curva de nível dos cento e cinqüenta metros de elevação, o que os mantinha pelo menos a três quilômetros do caminho de cascalho da costa, com montanhas a suas costas e um bom campo visual extremamente amplo. Até esse momento não tinham visto outra coisa que atividades de rotina. Supunham que cada veículo que passava levava russos a bordo. Provavelmente isso não fora exato, mas, como as tropas soviéticas se apropriaram de tantos carros civis, não havia forma de distinguir as ovelhas das cabras. Em conseqüência, viam-nas todas cabras.
—Desfrutando de um descanso, sargento?
Edwards e seu grupo alcançaram ao Smith. Uns oitocentos metros mais adiante havia um caminho, o primeiro que viam nos dois últimos dias.
—Vê lá encima, na montanha? —assinalou Smith—. Faz vinte minutos aterrissou aí um helicóptero.
—Estupendo, —Edwards desdobrou um mapa e se sentou—. Altura 1063... Tem mil e cinqüenta metros.
—É um bom lugar de observação, verdade?
—Parece-lhe que podem nos ver de lá?
—São dezesseis ou dezoito quilômetros. Depende, chefe. Suponho que estão usando essa montanha para vigiar a água para ambos os lados. Se tiverem um pouco de cérebro, jogarão também uma olhada às rochas.
—Tem idéia de quantos são os que estão lá encima? —perguntou Edwards.
—Não há forma se soubesse. Ao melhor não há ninguém... Diabos, talvez tenham estado recolhendo algo, embora eu não apostaria nisso. Pode ser uma seção, ou um pelotão. A gente tem que pensar que contam com um bom par de binoculares e uma rádio.
—E como vamos fazer para passar ao outro lado? —perguntou Edwards.
O terreno era em sua maior parte aberto; só havia uns poucos arbustos à vista.
—Essa sim que é uma boa pergunta, chefe. vamos escolher com muito cuidado nossas rotas, a nos manter abaixo e a usar terras áridas..., como sempre. Mas no mapa há uma pequena baía que se estende até seis quilômetros de onde estão eles. Não podemos fazer um rodeio pelo lado mais longínquo sem cair no caminho principal...
—Qual é o problema? —perguntou o sargento Nichols, que chegava nesse momento.
Smith o explicou. Edwards começou a falar por rádio.
—Vocês só sabem que estão no alto da montanha; não conhecem suas forças nem armamento, não é assim? —perguntou Doghouse.
—Exato.
—Maldita seja. Nós queríamos que vocês subissem a essa montanha. —Vá com a surpresa, pensou Edwards— Não há nenhuma possibilidade de que possam fazê-lo?
—Nenhuma. Repito: não há nenhuma possibilidade. Conheço formas mais fáceis de suicidar-se, amigo. me deixe pensar algo e voltarei a lhes chamar. De acordo?
—Muito bem, estaremos esperando. Mudança e curta.
Edwards se reuniu com seus dois sargentos e começaram a explorar o mapa.
—Realmente, a dúvida é quantos homens têm lá, e em que grau de alerta estão —refletiu Nichols— Se houver um pelotão, podemos esperar alguma atividade de patrulha. O que não sabemos é quanta. Eu não gostaria de ter que subir e baixar essa montanha duas vezes ao dia.
—Quantos homens poria você lá? —perguntou Edwards.
—Iván tem aqui uma divisão de pára-quedistas completa, além de outros destacamentos. Calculem uns dez mil homens em total. Não podem converter em guarnição toda a ilha, verdade? Então, terá um pelotão de infantaria nesta ou qualquer outra montanha, ou somente uma equipe de observadores, para regulagem de artilharia, e essas coisas. Estão esperando sua força invasora, e de lá encima, um homem com uns óculos decentes para espiar pode cobrir toda esta baía para o Norte, e provavelmente verá até a maldita Keflavik para o outro lado. Também procurarão aviões.
—Está tratando de que pareça fácil? —perguntou Smith.
—Eu acredito que podemos nos aproximar da montanha com segurança, esperar até que oscurezca e então tratar de passar por debaixo deles. Recordem que eles terão o sol nos olhos.
—Fez antes um pouco parecido? —perguntou Edwards.
Nichols assentiu com um movimento de cabeça.
—Malvinas. Estivemos lá uma semana antes da invasão, para explorar várias coisas. Quão mesmo estamos fazendo agora.
—Pela rádio não hão dito nada sobre uma invasão.
—Tenente —disse Nichols, com marcado acento inglês—, aqui é onde vão desembarcar suas infantes de Marinha. Ninguém me há isso dito, mas não nos enviaram para procurar uma quadra de esportes de futebol, verdade?
O sargento britânico tinha ao redor de trinta e cinco anos, e se aproximava dos vinte de serviço. Era por muito o homem mais velho do grupo, e estava bastante molesto por ter tido que passar aqueles últimos dias acatando ordens de um aficionado ao mando. Mas o bom que tinha esse jovem meteorologista, entretanto, era sua disposição para escutar.
—Muito bem, também eles queriam que nós subíssemos a essa montanha para observar. O que lhes parece aquele pico um pouco mais desço para o oeste da altura principal?
—vamos ter que nos desviar muito longe de nossa rota para poder subir sem que nos vejam, mas..., sim, podemos nos instalar ali, acredito. Sempre que eles não estejam muito alerta.
—Muito bem, uma vez que cruzemos este caminho, manteremo-nos juntos, em um só grupo, Você partirá na ponta, sargento Nichols. Eu sugiro que agora descansemos um momento. uma vez que comecemos a nos mover, parece-me que teremos que seguir fazendo-o durante bastante tempo.
—Treze quilômetros até o pé da colina. Temos que estar lá antes de pôr-do-sol.
Edwards consultou seu relógio.
—Muito bem, poremo-nos em marcha dentro de uma hora.
aproximou-se caminhando Vidgis.
—Bom, Michael, o que fazemos agora?
Lhe explicou a situação com todo detalhe.
—vamos passar perto de alguns russos. Poderia ser perigoso.
—Você pergunta se eu quiser não ir contigo?
lhe diga que sim e ferirá seus sentimentos. Dava que não e..., mierda!
—Não quero voltar a verte machucada, nunca mais.
—Eu fico contigo, Michael. Estou segura contigo.

SOUTHAMPTON, Inglaterra.

Demoraram várias horas em extrair com bombas a água que tinha entrado por causa da falsa escora, impressão reforçada pelas ostentosas atividades dos mergulhadores. Os capitalistas rebocadores Catacombe e Vecta o moveram lentamente para trás para entrá-lo no Solent. Os estaleiros “Vosper” tinham reparado totalmente a coberta de vôo, embora muitas partes de aço cinza mostravam os incompetentes remendos de um trabalho no que a pressa tinha tido prioridade à consideração para o orgulhoso nome da nave. Dois mil homens realizaram as tarefas. Dos Estados Unidos tinham levado por avião os novos cabos e equipes de freado, junto com o material eletrônico que não sonhava remplazar o que tinham destruído os mísseis russos. Os rebocadores o acompanharam até o Calshot Castle, e depois continuou sozinho em direção ao sul para o Thorn Channel, logo ao Este, junto aos Yates amarrados no Cowes. No Porthsmouth o estavam esperando suas escoltas. Então a pequena formação virou para o Sul e o Oeste para entrar no canal da Mancha.
As operações de vôo começaram imediatamente. Os primeiros aviões que chegaram foram os bombardeiros de ataque “Corsair”; depois, os mais pesados “Intruder” e os cazasubmarinos “Vikings”. O USS Nimitz, havia tornado a entrar em operações.

USS Chicago.

—...e fogo!
Três horas de trabalho exaustivo que culminava em segundo meio. O ar comprimido, com seu já familiar estremecimento, lançou um par de torpedos por volta das negras águas do mar do Barents.
O comandante soviético se mostrou muito ansioso por verificar a destruição do Chicago, e permitiu que sua fragata entrasse muito perto detrás de seus dois restantes “Grisha”. Os três navios emitiam pings contra o fundo, procurando um submarino fundo. Não pensou alguma vez que pudéssemos navegar para o Sul, não é certo? Norte ou Este, possivelmente, mas não ao sul. McCafferty tinha manobrado com seu submarino em um amplo círculo ao redor da fragata russa, mantendo-se no bordo do alcance de seu sonar; logo voltou a fechar-se, dois mil metros detrás dela. Um torpedo para a “Krivak” e outro para a lancha patrulheira mais próxima.
—Não há mudanças no rumo e velocidade do branco, senhor. —O torpedo avançava velozmente para a fragata soviética—. Segue emitindo Pings para o outro lado, senhor.
A apresentação eletrônica em cascata se iluminou; apareceu um ponto brilhante na linha de tom do contato. Simultaneamente ressonou no casco a ensurdecedora explosão.
—Acima o periscópio! —McCafferty aproximou os olhos ao visor desde muito abaixo e foi subindo lentamente— A destruímos. Rompemo-lhe o espinhaço. Bom... —voltou-se para a marcação da “Grisha” mais próxima—. Muito bem, o alvo número dois está virando..., uuaau, pôs ao máximo suas máquinas. Aumenta a velocidade e vira à esquerda.
—Chefe, o cabo do torpedo se cortou.
—Quanto tempo de carreira leva?
—Ficam quatro minutos, senhor.
Em quatro minutos a máxima velocidade, a “Grisha” estaria fora do rádio de detecção e autoorientación do torpedo.
—Maldito seja, vai errar. Abaixo o periscópio. vamos sair daqui. Esta vez iremos ao Este. Imersão a cento e vinte metros. Tudo adiante dois terços. Caia à direita a zero e cinco cinco.
—Tem que ter sido o golpe da explosão, senhor. segundo meio depois, os cabos de controle se desprenderam do torpedo número dois.
McCafferty e seu oficial de armamento voltaram a examinar o piloto.
—Tem razão. Eu cortei muito perto. Muito bem. —O comandante se aproximou da mesa da carta—. Onde calcula que estão nossos amigos?
—ao redor deste ponto, senhor. Vinte a vinte e cinco milhas.
—Acredito que já lhes tiramos bastante pressão de cima. vamos ver se podemos voltar lá enquanto Iván trata de descobrir o que está passando.
—tivemos sorte, chefe —comentou o executivo.
—Isso é muito certo. Eu quero saber onde estão seus submarinos. Esse “Victor” que afundamos passou justo frente a nós. Onde se acha o resto? Não podem estar tratando de nos caçar somente com estes.
É obvio que não, compreendeu McCafferty. Os russos estabeleciam reservas de caça, setores limitados a tipos de navios. Seus navios de superfície e aviões se instalariam em um setor; a seu lado, seus submarinos teriam direitos de caça exclusivos...
Ele Pensou que até esse momento tinha feito bem as coisas. Três lanchas patrulheiras, uma fragata de tonelagem completa, e um submarino, uma notável semana para o dossiê de qualquer. Mas não estava tudo terminado. Não o estaria enquanto não levassem ao Providence ao gelo.

38. COM SIGILO ENTRE AS ROCHAS.

Islândia.

A primeira parte da marcha tinha só uns treze quilômetros em linha reta, mas a linha pela que viajavam não era reta em nenhuma das dimensões. Além disso, ali o terreno era vulcânico, talher de rochas grandes e pequenas. as maiores projetavam sombras, e sempre que podiam ficavam junto a elas; mas a cada passo tinham que fazer também um rodeio, para cima da montanha ou para baixo, à esquerda ou à direita, e cada metro de avanço na viagem somava um metro mais em outra direção, e os treze quilômetros se converteram em vinte e seis.
Pela primeira vez, Edwards soube que estava baixo possível observação. Mesmo que a elevação que eles estavam esquivando ficava oculta por outra serra, quem podia assegurar que os russos não tivessem nos arredores uma patrulha de exploração? Quem podia estar seguro de que não os estavam observando, de que algum sargento russo não tinha descoberto com seus binoculares os fuzis e mochilas, e que então não tivesse tomado seu rádio portátil e solicitado um helicóptero armado? O esforço da caminhada tinha acelerado os batimentos do coração de seus corações. E o medo os fazia pulsar mais rápido ainda, multiplicando sua fadiga como os interesses nos empréstimos de um agiota.
O sargento Nichols demonstrou ser um líder eficiente, e de grande resistência física. Apesar de ser o mais velho dos membros do grupo, seu vigor, com o tornozelo inchado e tudo, assombrou ao Edwards. mantinham-se em silêncio, ninguém queria fazer ruído, e Nichols não podia grunhir aos muito lentos que não seguiam o ritmo. Mas seu olhar depreciativo era suficiente. Tem dez anos mais que eu —se disse Edwards—, e eu sou um homem que faz atletismo. Posso me manter ao mesmo tempo deste bastardo. Não?
Nichols as arrumou para que não se aproximassem do caminho da costa durante a maior parte da viagem, mas havia um ponto onde o caminho seguia uma curva fechada ao redor de uma pequena enseada, e passava a menos de mil e quinhentos metros de sua rota. Nesse sítio se enfrentaram a uma cruel alternativa: arriscar-se a que os vissem do caminho, onde o trânsito era provavelmente russo, ou do alto da montanha. Escolheram o caminho e avançaram lentamente e com cautela, observando que entre um veículo e outro transcorriam geralmente uns quinze minutos. No céu do Noroeste o sol já estava baixo quando tiveram que subir por um ravina de paredes muito levantadas. Encontraram um bom sítio entre as rochas, para descansar um momento antes de passar rapidamente debaixo do posto de observação.
—Bom, foi um bonito passeio, verdade? —perguntou o sargento da Real Infantaria de Marinha, que nem sequer suava.
—Está tratando de provar algo, sargento? —perguntou Edwards.
E assim era.
—Sinto muito, tenente. Seus amigos me disseram que você estava em muito boa forma.
—Não acredito que vá sofrer um ataque ao coração no momento, se isso for o que quer dizer. E agora o que?
—Eu proporia que esperássemos uma hora, até que o sol se afunde um pouco mais, e que depois sigamos adiante, outros quinze quilômetros. Temos que nos movê-lo mais de pressa que possamos.
meu deus!, pensou Edwards. Seu rosto se manteve impassível.
—Está seguro de que não nos verão?
—Seguro? Não, não estou seguro, tenente. O crepúsculo é a pior hora para ver, pelo menos. O olho não pode ajustar-se do céu brilhante à terra escura.
—Muito bem, você nos trouxe até aqui. Vou ver como está a moça.
Nichols o observou enquanto se afastava.
—Também eu gostaria de ir ver como está a moça.
—Não deve pensar assim, Nick —observou Smith em voz baixa.
—Vamos, você sabe o que ele...
—Nick, não fale mal da senhorita —lhe advertiu Smith; estava cansado, mas não tanto como para não reagir— Essa garota passou momentos muito duros. E o chefe é um cavalheiro, entende-me? Vá, eu também pensei mal dele ao princípio. Mas estava equivocado. De qualquer maneira, a senhorita Vidgis, meu amigo, é uma verdadeira dama.
Mike a encontrou acurrucada em posição fetal junto a uma rocha. Rodgers a estava cuidando, e se afastou quando chegou o tenente.
—Como está? —perguntou Mike.
Ela voltou a cabeça.
—Morta, Michael, estou tão cansada.
—Eu também, neném. —sentou-se a seu lado e estirou as pernas, perguntando-se se a carne não lhe desprenderia dos ossos; não obstante, ainda tinha a força necessária para lhe acariciar o cabelo; estava pegajoso de suor, mas ao Mike não importou— Só falta um poquito mais. Ouça, foi você quem quis ficar conosco, recorda?
—Sou uma parva!
Havia uma nota de humor em sua voz. Enquanto seja capaz de rir —pensou Mike, recordando palavras de seu pai—, não está derrotado.
—Vamos, será melhor que estire essas pernas ou vão a agarrotar. Anda, date volta. —Edwards lhe endireitou as pernas e lhe massageou um pouco as pantorrilhas— O que precisamos são algumas bananas.
—O que? —Vidgís levantou a cabeça.
—As bananas têm muito potássio, que ajuda a evitar as cãibras.
“Ou era cálcio para as mulheres grávidas?”, perguntou-se.
—O que fazemos quando chegamos a nossa nova montanha?
—Esperamos aos moços bons.
—Virão? —Sua voz trocou ligeiramente.
—Acredito que sim.
—E você vai então?
Mike ficou calado durante um momento, lutando entre sua audácia e seu acanhamento. E se ela disser...
—Não sem ti, não o farei. —Duvidou de novo— Quero dizer, se você...
—Sim, Michael.
tendeu-se junto a ela. Edwards se sentiu surpreso ante o fato de que agora a desejava. Já não era a vítima de uma violação, nenhuma moça grávida por outro homem, nenhuma pessoa estranha e de outra cultura. Estava impressionado por sua força interior e por outras coisas para as quais não encontrava nome, embora não o necessitava.
—Tem razão. É verdade que te amo.
Filho de puta. Apertou-lhe a mão enquanto ambos descansavam para o esforço que tinham por diante.

USS Chicago.

—Esse é um deles, senhor. O Providence, acredito. ouvem-se alguns ruídos estranhos, como se fossem peças metálicas que golpeiam umas com outras.
Tinham estado seguindo o alvo —todo contato era um alvo— durante duas horas, aproximando-se com muito ruído à medida que a possível fonte se convertia em provável. A tormenta que havia acima degradava muito o rendimento de seu sonar, e o sigilo do alvo impedia que se identificassem suas características. Aquilo durou um tempo interminável. Poderia ser um submarino russo que se deslizava em busca de seu próprio alvo? Finalmente, o débil tamborilar da torre danificada o traiu. McCafferty ordenou que aproximassem seu submarino ao alvo, a oito nós.
O Providence teria reparado seus sistemas de radar? Com toda segurança que o teriam tentado, pensou McCafferty, e se eles detectavam então um submarino que lhes aproximava muito cautelosamente desde atrás, pensarian que se tratava de seu velho amigo o Chicago, ou de outro “Victor III”? E nesse sentido, que grau de certeza tinham eles de que seu alvo fora o Providence? Por isso os norte-americanos treinavam a seus submarinistas para que operassem sozinhos. as operações conjuntas traziam aparelhadas muitas incertezas.
Tinham deixado atrás às forças soviéticas de superfície. A manobra do McCafferty, de atacar e escapar, tinha-os enganado, e antes de que o ruído se desvanecesse escutaram indícios de enérgicas operações de busca com aviões e navios de superfície, que agora tinham ficado a popa, a trinta milhas deles. Essa evolução dos fatos era positiva, mas a ausência de navios de superfície naquela zona inquietou ao McCafferty. Poderia encontrar-se agora em um setor atribuído a submarinos, e estes eram, sem comparação, os oponentes mais perigosos. Seu anterior êxito contra o “Victor” foi pura sorte. Esse comandante soviético tinha estado muito interessado em começar sua própria caça e esqueceu controlar seus flancos. Foi um engano, e ele não esperava que se repetisse.
—Distância? —perguntou McCafferty a seu grupo de seguimento.
—Umas duas milhas, senhor.
Esse era o limite do alcance do gertrude, mas McCafferty queria aproximar-se muito mais. Paciência, disse-se. A atividade submarina era um contínuo exercício de paciência. Passavam horas de preparação para uns poucos segundos de atividade. É um milagre que não tenhamos todos úlceras. Vinte minutos depois, aproximaram-se de menos de mil metros do Providence. McCafferty levantou o telefone do gertrude.
—Chicago chamando o Providence, mudança.
—tomou seu bom tempo, Danny.
—Onde está Todd?
—Saiu para o Oeste perseguindo algo faz duas horas. Perdemo-lo. Não ouvimos nenhum ruído desde essa direção.
—Em que condições se encontra você?
—O sonar de cauda funciona. O resto de nossos sonares ficaram fora de serviço. Podemos disparar torpedos dos sistemas de controle da sala de torpedos. Ainda temos chuva na sala de controle, mas podemos continuar com ela sempre que nos mantenhamos por cima dos cem metros.
—Podem aumentar a velocidade?
—tratamos que navegar a oito nós, mas descobrimos que não podíamos seguir. A torre se está desmontando. O ruído se faz cada vez maior. Posso ir a seis, nada mais.
—Muito bem. Se tiver um sonar de cauda em funcionamento, nós trataremos de nos colocar em posição umas quantas milhas mais adiante. Digamos cinco milhas.
—Obrigado, Danny.
McCafferty pendurou o telefone.
—Sonar, tem algo que pelo menos pareça que poderia ser algo?
—Não, senhor, está tudo quieto neste momento.
—Tudo adiante dois terços.
Então, onde diabos está o Boston?, perguntou-se o comandante.
—É estranho que todo se ache tão silencioso —observou o executivo.
—diga-me isso . Eu sei que estou atuando como um paranóico, mas, serei o suficientemente paranóico? —McCafferty precisava rir— Muito bem, vamos fazer corridas e derivas sempre para o Norte, quinze minutos de corridas, dez de derivas, até que estejamos cinco milhas diante do Providence. Então estabilizaremos a seis nós e continuaremos a missão. Vou dormir um momento. Desperte-me dentro de duas horas. Fale com os oficiais e suboficiais, assegure-se de que todos se estejam tomando algum descanso. Estivemos trabalhando bastante duro. Não quero que ninguém se esgote.
McCafferty tomou meio sanduíche enquanto caminhava para seu camarote. Só eram oito passos. Quando os completou já tinha tragado todo o sanduíche.
—Comandante a controle!
Pareceu-lhe que logo que tinha fechado os olhos quando soou o megafone que tinha sobre a cabeceira. No caminho à porta, McCafferty olhou o relógio. Tinha dormido noventa minutos. Tinha que ser suficiente.
—O que temos? —perguntou ao executivo.
—Possível contato de submarino no quarto de bombordo. Acabamos de ouvi-lo. Já possuímos uma mudança de marcação... Está perto. Ainda não há identificação.
—O Boston?
—Poderia ser.
Tivesse querido que Todd não se fora assim, pensou McCafferty. Duvidou se não deveria dizer ao Providence que tomasse sua máxima velocidade e a mierda com o ruído. Era a fadiga o que o fazia pensar assim, sabia. A gente cansada comete enganos, especialmente enganos de julgamento. E os comandantes não podem permitir o luxo de cometê-los, Danny.
O Chicago estava fazendo seis nós. Nenhum ruído absolutamente —pensou o comandante— Ninguém pode nos ouvir..., talvez, provavelmente. Em realidade você já não sabe nada, verdade? dirigiu-se à sala do sonar.
—Como vai isso, suboficial?
—Esperando, chefe. Este contato é uma beleza. Note-se como aparece e desaparece. Está ali, seguro, mas é uma bruxa de ferro fundido para agarrá-lo.
—O Boston se foi para o Oeste faz umas horas.
—Poderia ser ele que está retornando, senhor. Vem muito silencioso. Ou poderia ser um “Tango” navegando com baterias, senhor. Não tenho um sinal suficiente para notar a diferença. Sinto muito, senhor. Não sei.
O suboficial se passou a mão pelos olhos e lançou um comprido suspiro.
—Quanto tempo faz que não descansa?
—Isso tampouco sei, senhor.
—Quando terminarmos com este, irá se dormir, suboficial.
O oficial do grupo de seguimento chamou nesse momento.
—Tenho um cálculo de distância, senhor. Cinco mil metros. Acredito que leva rumo geral Este. Estou tratando de confirmá-lo.
McCafferty ordenou preparar uma solução de tiro sobre o contato.
—O que é isto? —perguntou o suboficial—. Outro contato de sonar atrás do primeiro, com marcação dois e cinco três. Está seguindo ao outro tipo!
—Necessito uma identificação, suboficial.
—Não tenho suficiente informação, comandante. Os dois navegam muito lentamente.
Será o Boston um deles? Se for assim, qual? Se for o de diante, acautelamo-lo e revelamos nossa posição? Ou abrimos fogo e arriscamos disparar contra o que não devíamos? Ou simplesmente não fazemos absolutamente nada?
McCafferty foi para trás, ao tabuleiro de operações.
—A que distância se acha este do Providence?
—A um pouco mais de quatro mil metros, entrando por sua proa a bombordo.
—Então, ele deve havê-lo detectado —pensou o comandante em voz alta.
—Mas, quem diabos é? —perguntou em voz baixa o oficial de seguimento— E o que é este contato? ”Serra-2” detrás dele?
—Ruídos variáveis! —gritou o suboficial sonarista—. Ruídos mecânicos variáveis no “Serra-2”!
—Leme quinze graus à esquerda —ordenou McCafferty com calma.
—Torpedo na água, marcação dois e quatro nove!
—Tudo adiante dois terços!
Esta vez a ordem se ouviu mais forte.
—Controle, sonar, temos aumento de ruído de maquinaria no “Serra-I”. Bom, o contato de diante é um submarino de dobro hélice; a conta de voltas de pás indica uma velocidade de dez nós em aumento; recibo um pouco de cavitación. O alvo “Serra-I” está manobrando. Classifico este alvo como um classe “Tango”.
—O Boston é o que vem detrás. Tudo adiante um terço. —McCafferty ordenou diminuir a velocidade de seu submarino— Agarra-o, Todd!
Quinze segundos depois seu desejo se viu recompensado com uma explosão. Simms tinha procedido com a mesma tática de seu amigo do Chicago. Aproximar-se de uns quantos milhares de metros do alvo e não lhe dar oportunidade de afastar-se manobrando. Quinze minutos depois, o Boston se uniu a seu saudável irmão.
—Foram quatro horas muito duras. Esse “Tango” era bom! —disse Simms pelo gertrude— Você está em boa forma?
—Sim. Temos a posição de guarda à frente. Quer te pôr atrás por um momento?
—De acordo, Danny. Veremo-nos.

Islândia.

—você vá diante, sargento Nichols.
O posto destacado dos russos estava cinco quilômetros ao sul e novecentos metros mais acima. Eles subiram as paredes do ravina e saíram a um terreno relativamente aberto. achavam-se entre o sol e o posto soviético. Edwards pensou que de algum modo acreditava o que Nichols havia dito sobre as condições da luz e como reagia o olho humano. até que ponto era fácil distinguir algo a uma distância de cinco quilômetros? Mas enquanto caminhava por ali se sentia como se o tivesse estado fazendo nu pela rua na hora de maior concorrência. Obscureceram-se as caras com maquiagem para camuflagem, e seus uniformize se confundiam com a cor e o tipo do terreno. Mas o olho humano procura o movimento —se disse Edwards—, e nos estamos movendo. O que estou fazendo eu aqui?
Um passo mais cada vez. Caminhem com suavidade. Não levantem pó. Ritmo lento e tranqüilo. Não façam movimentos bruscos. Cabeças agachadas. Todas as coisas que havia dito Nichols ressonavam em sua mente. Me olhem, sou invisível.
propôs-se não olhar para cima, mas teria sido menos que humano se não tivesse arriscado um olhar ocasional. A colina (montanha) elevava-se muito alto sobre eles. E se fazia realmente escarpado perto, na cúpula. Ao melhor não havia ninguém ali. Está bem. nos façam um favor e sejam cegos, ou estejam dormidos, ou comendo, ou procurando aviões. Teve que apartar a vista.
As rochas que eles passavam por cima e pelos lados se uniram depois de um trecho. Cada membro do grupo caminhava sozinho. Ninguém dizia nada. Todos os rostos tinham uma expressão neutra, que podia ter significado uma silenciosa decisão ou um oculto esgotamento. O solo feito de caminhar com segurança sobre as rochas requeria concentração.
Isto é o final de tudo. A última caminhada. A última montanha por subir. O fim —se prometeu Edwards a si mesmo—. depois disto, irei de carro a procurar o jornal da manhã, Se não poder ter uma casa de planta baixa somente, juro que me farei instalar um elevador. Farei que os meninos cortem a grama e eu me sentarei no alpendre a olhá-los.
Finalmente, a cúpula da montanha ficou detrás dele. Agora tinha que espiar por cima do ombro. Por alguma razão, o helicóptero cheio de pára-quedistas russos não chegou. Agora estavam algo mais seguros. Então Nichols acelerou o passo.
Ao cabo de quatro horas, a montanha tinha ficado detrás de uma elevação de rocha vulcânica cujo topo parecia o fio banguela de uma faca. Nichols propôs um alto, Fazia sete horas que estavam caminhando.
—Bom —disse o sargento— Foi bastante fácil, verdade?
—Sargento, a próxima vez que salte de um avião, por favor, rompa o tornozelo —sugeriu Mike.
—A pior parte ficou atrás. Agora o único que fica é subir essa pequena colina —comentou Nichols.
—Antes poderíamos tratar de conseguir um pouco de água —disse Smith. Indicou um arroio que corria a uns cem metros.
—Boa idéia. Tenente, eu acredito realmente que deveríamos estar na cúpula dessa colina logo que possamos.
—De acordo. Mas esta é a última maldita colina que subirei em minha vida!
—Eu também hei dito isso mesmo uma ou duas vezes, senhor —sorriu Nichols.
—Não lhe acredito.

USS INDEPENDENCE.

—Bem vindo a bordo, Toland
O comandante da Frota de Choque do Atlântico devia ser um oficial superior de três estrelas, mas o vicealmirante Scott Jacobsen, no momento, teria que conformar-se com o posto em vez do grau. Aviador de toda uma vida, era o comandante de divisão de porta-aviões mais antigo da Armada, e substituto do falecido almirante Baker.
—Tem uma impressionante carta de apresentação do almirante Beattie.
—Deu muita importância a aquilo. Quão único eu fiz foi transmitir uma idéia que tinha tido outro.
—Está bem. Você se achava a bordo do Nimitz quando atacaram à força de tarefas, não é certo?
—Sim, senhor. Eu estava na CIC.
—E o outro tipo que saiu dali foi Sonny Svenson? Vocês foram os únicos?
—Sim, senhor, o capitão de navio Svenson e eu.
Jacobsen agarrou o telefone e pulsou três números.
—Diga ao capitão Spaulding que venha para ver-me. Obrigado. Toland, você, meu oficial de operações e eu vamos reviver aquela experiência. Quero ver se houve algo que deixou de dizer-se em nossa reunião de instruções prévias à partida. Não me vão fazer mais buracos em meu porta-aviões, filho.
—Almirante, não os infravalorize —advertiu Toland.
—Não vou fazer o, Toland. Por isso o tenho a você aqui. A seu grupo o atacaram muito longe no Norte, dadas as circunstâncias. Ter tomado a Islândia foi uma brilhante jogada da outra parte, Arruinaram-nos bastante bem nossos planos. Mas isso o vamos arrumar, capitão.
—Compreendo, senhor.

USS REUBEN James.

—Não é formoso? —disse Ou'Malley. Lançou o cigarro pela amurada e se cruzou de braços, contemplando fixamente o enorme porta-aviões que se destacava no horizonte. Era apenas uma forma cinza escura, com aviões que aterrissavam em sua larga coberta de vôo.
—supõe-se que minha nota se refere ao comboio —disse Calloway com certo desdém.
—Bom, eles estão entrando em porto neste mesmo momento. Final da nota. —O piloto se voltou com um amplo sorriso— Diabos, você me fez famoso, não é assim?
—Vocês, condenados aviadores, são todos o mesmo! —espetou-lhe o correspondente do Reuter”—. O comandante nem sequer me há dito aonde vamos.
—Não sabe? —perguntou surpreso Ou'Malley.
—Bem, aonde vamos?
—Ao norte.

O HAVRE, França.

Tinham espaçoso o porto à espera do comboio. Os mercantes passaram a reboque junto a vários restos de navios destruídos pelas minas soviéticas, algumas colocadas antes da guerra, outras lançadas desde aviões. O porto também tinha sofrido seis bombardeios, embora os cazabombarderos que os efetuaram, aviões de grande rádio de ação, tinham pago cada vez um elevado preço às forças francesas de defesa aérea.
Os primeiros navios que entraram foram os grandes “Ro/Ros”, carregados com contêineres. Oito deles tinham transportado uma divisão blindada completa. Levaram-nos rapidamente à doca Théophile Ducrocq. Um a um, os navios foram baixando suas curvas rampas de popa até o mole, e os tanques começaram a desembarcar. Encontraram um verdadeiro trem de trailers arrastados por tratores e o suficientemente baixos para facilitar a carga. Cada um deles levaria um tanque, ou outro veículo de combate, até as linhas do frente. Uma vez carregados, circularam de um em um até o ponto de reunião na planta “Renault”, adjacente ao porto. O desembarque de toda a divisão ia durar várias horas; não obstante, tinham decidido o traslado de todo o conjunto em um só corpo até o fronte de combate, a menos de quinhentos quilômetros.
depois de uma viagem que lhes pareceu tenso e interminável, a chegada foi uma comoção cultural para as tropas norte-americanas, muitos de cujos homens pertenciam ao Guarda Nacional e estranha vez viajavam ao estrangeiro. Os trabalhadores do porto e a Polícia de Tráfico estavam muito exaustos, depois de várias semanas de frenética atividade, para lhes demonstrar qualquer tipo de emoção; mas a gente comum, inteirada, apesar das rigorosas medidas de segurança, de que atracariam tropas de reforço, foram ver os recém chegados, primeiro em pequenos grupos, e logo em grande número. as forças norte-americanas não tinham permissão para deixar os setores de suas companhias. depois de algumas negociações informais, decidiu-se que reduzidas delegações fossem autorizadas a reunir-se brevemente com alguns dos soldados. O risco da segurança era mínimo (as linhas telefônicas que entravam e saíam de todos os portos da OTAN estavam baixo rigoroso controle) e este exercício de simples cortesia teve inesperados resultados. Ao igual a seus pais e avós, os soldados aprenderam que a Europa merecia lutar por ela. Essa gente que com freqüência só se via como ameaça para os postos de trabalho dos norte-americanos, tinha rostos, esperanças e sonhos. Todo isso se achava em perigo. Não estavam brigando por um princípio, ou uma decisão política, ou um tratado de papel. Estavam ali por essas pessoas e por outras, que não eram em nada diferentes das que eles tinham deixado nos Estados Unidos.
Demoraram duas horas mais do estimado. Alguns veículos se romperam, mas os funcionários do porto e da Polícia tinham organizado habilmente os pontos de reunião. A divisão partiu nas primeiras horas da tarde, avançando a uma velocidade permanente de cinqüenta quilômetros por hora, ao longo de uma auto-estrada de vários sulcos, limpa para facilitar seu passo. Cada tanto havia alguém detido junto ao caminho para saudar com os braços às tropas que efetuavam os últimos controles em suas equipes. A parte fácil de sua viagem estava a ponto de terminar.

Islândia.

Eram as quatro da manhã quando chegaram à cúpula, embora só para encontrar-se com que essa montanha tinha muitas “cúpulas”. Os russos possuíam a mais alta, a cinco quilômetros. O grupo do Edwards deveria escolher entre outros dois picos; ambos tinham umas quantas dezenas de metros menos que o mais alto, de mil metros. Escolheram o mais elevado dos dois; de ali se via o pequeno porto pesqueiro do Stykkisholmur, quase exatamente ao norte, e a ampla baía cheia de rochas que o mapa chamava HvammsfjÓrdur.
—Parece um bom posto de observação, tenente Edwards —julgou Nichols.
—Me alegro, sargento, porque não vou dar um passo mais. —Edwards já tinha enfocado seus binoculares sobre o pico mais ao Este— Não vejo nenhum movimento.
—Estão ali —disse Nichols.
—Sim —coincidiu Smith— Seguro como o diabo.
Edwards descendeu um pouco da linha da crista e extraiu a rádio.
—Doghouse, aqui Beagle, já estamos onde vocês queriam, mudança.
—Deme sua posição exata.
Edwards abriu o mapa e leu as coordenadas.
—Acreditam que há um posto de observação russo no pico vizinho. Estão a uns cinco quilômetros daqui, segundo este mapa. Nos achamos bem escondidos e temos comida e água para dois dias. Podemos ver os caminhos que entram no Stykkisholmur. Em realidade, agora há tempo bom e claro, e alcançamos a ver até o Keflavik. Não se distinguem detalhes, mas vemos a península.
—Muito bem. Quero que olhe ao norte e nos diga tudo o que vê.
Edwards entregou a antena da rádio ao Smith, depois se voltou e apontou seus óculos de campanha sobre a população.
—Bom. O terreno é bastante plano, mas mais alto que a água, como uma plataforma. Há algumas pequenas lanchas pesqueiras amarradas aos moles... Conto nove. A enseada que se estende ao norte e ao leste do porto está cheia de rochas em uma superfície de muitos quilômetros. Não vejo nenhum veículo blindado, nem signos evidentes de tropas russas... Espere. Há dois todo terreno estacionados em meio da rua, parece, mas não há ninguém ao lado. O sol ainda está baixo e há muitas sombras. Nos caminhos não se move nada. Acredito que isso é tudo.
—Muito bem, Beagle. Bom relatório. nos avise se vir qualquer classe de pessoal soviético. Embora seja um, queremos saber dele. Mantenham-se atentos.
—Virá alguém para nos buscar?
—Beagle, não sei do que está falando.

USS INDEPENDENCE.

Toland se achava de pé na Central de Informações de Combate, observando as telas. O que mais lhe preocupava eram os submarinos. Oito submarinos aliados estavam no estreito da Dinamarca, ao oeste da Islândia, formando uma barreira que poucos inimigos seriam capazes de passar. Apoiavam-nos aviões navais “Orion” que operavam desde o Sondrestrom, Groenlandia; algo impossível até que pudessem eliminar aos caça russos do Keflavik. Isso fechava um possível caminho de acesso para a Frota de Choque do Atlântico. Outros submarinos formavam uma linha paralela à frente de avanço da frota, apoiados pelos “S-3A Viking”, que operavam continuamente das cobertas de vôo.
O Pentágono tinha feito transcender à Imprensa que essa divisão de infantaria de Marinha se achava em viaje a Alemanha, onde a batalha continuava equilibrada. Em realidade, a fechada formação de anfíbios navegava a vinte milhas de seu porta-aviões com rumo zero e três nove, a quatrocentas milhas de seu verdadeiro objetivo.

USS REUBEN James.

—Já não estamos navegando para o Norte —disse Calloway.
achavam-se jantando na câmara de oficiais. Todos escavavam nas últimas folhas de alface fresca que havia a bordo.
—Acredito que tem razão —observou Ou'Malley—. Me parece que agora pusemos rumo ao oeste.
—Também poderiam me dizer que diabos estamos fazendo. Proibiram-me usar seu transmissor por satélite.
—Estamos escoltando em cortina ao grupo de batalha do Nimitz, mas quando a gente vai caminhando a vinte e cinco nós, não é tão fácil.
A Ou'Malley não gostava disso. Estavam correndo um risco. Era parte da guerra, mas ao piloto não lhe agradava nenhuma parte da guerra. Especialmente os riscos. Pagam-me para fazê-lo, não para que eu goste.
—A escolta é em sua maior parte britânica, não é assim?
—Sim, por que?
—Isso é algo que posso usar para informar às pessoas de nosso país. Que importância...
—Olhe, senhor Calloway, suponhamos que você envia sua nota e se publica nos periódicos locais. Então, suponhamos que um agente soviético lê a nota e lhe transmite A...
—Como poderia fazer isso? Indubitavelmente, o Governo há posto severas restrições a toda classe de comunicações.
—Iván tem um montão de satélites de comunicações, quão mesmo nós. Nesta pequena fragata temos dois transmissores para satélites. Você os viu. Quanto lhe parece que custam? Pense que talvez você mesmo poderia ter um no jardim de sua casa, dentro de algum arbusto... Além disso, a todo o grupo lhe restringiram as comunicações. EMCON, controle de emissões, total. Ninguém emite nada no momento.
Chegou Morris e se sentou à cabeceira da mesa.
—Comandante, para onde estamos navegando? —perguntou Calloway.
—Acabo de me inteirar. Sinto muito, mas não posso dizer-lhe A fragata Battleaxe e nós vamos continuar trabalhando juntos durante um tempo como guarda de popa do grupo Nimitz. Nossa designação agora é “Força Mike”.
—Teremos alguma outra cooperação? —perguntou Ou'Malley.
—O Bunker Hill vem para aqui. Teve que recarregar munição e reunir-se com o HMS Mustrious. vão operar um perto de outro. Nós seremos outra vez piquete exterior. Começaremos a cumprir realmente as tarefas “ASW” dentro de quatro horas. Mas vai ser dificilísimo tratar de manter-se ao mesmo tempo do porta-aviões.

USS Chicago.

Havia três contatos. Todos se produziram em menos de dez minutos. Dois deles se achavam diante do Chicago, à esquerda e à direita de sua proa. O terceiro estava pelo través de bombordo. McCafferty compreendeu que, de algum jeito, os russos sabiam de quão submarinos tinham fundo. Provavelmente alguma classe de radioboya, estava seguro. Isso significava que quão único na verdade tinham conseguido seus êxitos táticos era atrair mais perigo sobre o trio de submarinos norte-americanos.
—Controle, sonar. Temos algumas assinale de sonoboyas a dois e seis seis. Conto três bóias..., quatro, que sejam quatro.
Mais “Bear”? —se perguntou McCafferty—. Uma caça em cooperação?
—Chefe, será melhor que venha aqui diante —chamou o suboficial sonarista.
—O que acontece?
A tela de apresentação em cascata se havia talher repentinamente de sinais.
—Senhor, temos três linhas de sonoboyas que se estão formando neste momento. Tem que haver pelo menos três aviões lá encima. Esta se encontra muito perto; parece que vai se estender detrás de nós, talvez justo sobre nossos amigos.
McCafferty observou as novas linhas de sinais, que foram aparecendo a razão de uma por minuto. Cada uma delas representava uma sonoboya russa, e a orientação era para o Este, enquanto outras dois foram crescendo com outros rumos.
—Estão tratando de nos encaixotar, suboficial.
—Parece que sim, senhor.
Sempre que destruímos submarinos russos lhes demos uma referência de posição. Eles puderam confirmar muitas vezes nosso rumo e velocidade. McCafferty tinha levado seu submarino de retorno até a Depressão Svyatana Anna. Seu passo até o pack de gelo tinha cem milhas de largura e trezentas braças de profundidade. Mas, quantos submarinos russos havia ali? Os sonaristas continuavam anunciando marcações aos contatos do submarino enquanto o comandante observava como se estendiam as linhas das bóias.
—Acredito que este é o Providence, senhor. Acaba de aumentar a velocidade..., sim, note-se no ruído agora; realmente aumentou bastante a velocidade. Esta bóia tem que estar muito perto dele. Mas ainda não posso encontrar à Boston.
A marcação era constante com respeito aos dois contatos de submarinos fazia diante. Não podia calcular uma distância a menos que ele ou eles manobrassem. Se virava à esquerda se aproximaria de um terceiro contato, o que podia não ser uma boa idéia. Se virava à direita, escaparia do submarino, que poderia então aproximar-se do Providence. Se não fazia nada, nada obteria. McCafferty não sabia o que fazer.
—Temos outra bóia, senhor.
Esta última se achava entre as marcações dos dois contatos existentes. Tratavam de localizar ao Providence.
—Aí está o Boston. Sim, vai passando rápido uma bóia. Uma nova linha de contato apareceu súbitamente brilhante onde até esse momento não havia nada. Todd aumentou a potência e se tem proposto deixar que o detectem —pensou McCafferty— Então vai se inundar rapidamente para evadir.
Vejamo-lo do ponto de vista russo —se disse o comandante— Eles não sabem realmente detrás do que andam, não é assim? Talvez se imaginam que estão contra mais de um, mas, quantos mais? Isso não podem sabê-lo. portanto, quererão levantar o jogo antes de disparar, tão somente para ver o que há aqui.
—Torpedo na água, marcação um e nove três!
Um “Bear” russo tinha arrojado sobre o Boston. McCafferty observou a tela do sonar enquanto Simms inundava profundamente sua nave, seguido pelo torpedo. Aumentaria a profundidade e faria uns quantos mudanças bruscas em rumo e velocidade, tratando de fugir do pescado. Apareceu a linha brilhante de um produtor de ruídos, mantendo uma marcação constante enquanto o Boston continuava manobrando. O torpedo deu caça ao chamariz produtor de ruído, correndo outros três minutos antes de esgotar o combustível.
A tela ficou outra vez relativamente clara. os sinais das sonoboyas permaneciam ali. O Boston e o Providence tinham reduzido a potência e desapareceram..., mas o mesmo aconteceu com os sinais do submarino russo.
O que estão fazendo? Qual é seu plano? —perguntou-se o comandante— Que submarinos estão ali?
“Tango”, têm que ser “Tango”. Reduzem completamente seus motores elétricos e diminuem a velocidade até o limite governável. Por isso desapareceram das telas. Muito bem, já não vêm em busca de nós. imobilizaram-se quando o avião detectou ao Providence e à Boston. Estão trabalhando em forma coordenada com os “Bear”! O qual significa que têm que estar a pouca profundidade, e o rendimento de seus sonares é baixo porque se acham perto da superfície.
—Suboficial, suponha que esses dois contatos que tinham fossem “Tango” fazendo uns dez nós. Um cálculo aproximado nos daria um alcance de detecção de quanto?
—Nestas condições da água..., dez ou doze milhas. E eu teria muito cuidado de usar esse número, senhor.
Três linhas mais de sonoboyas começaram a aparecer ao norte do Chicago. McCafferty foi atrás para ver como as situavam. Calcularam aproximadamente um espaço de duas milhas entre as linhas de sonoboyas, e isso lhes deu cifras de distância.
—Não estão atuando com muita astúcia, verdade? —observou o executivo.
—Para que incomodar-se quando não é necessário? vamos ver se podemos passar entre as bóias.
—O que estão fazendo nossos amigos?
—Espero que também estejam navegando para o Norte. Não quero pensar no que outros efetivos estão enviando contra nós. vamos passar diretamente por aqui.
O oficial executivo deu as ordens. O Chicago começou a avançar de novo. Agora comprovaria realmente se as planchuelas anecoicas de borracha instaladas no casco absorviam ou não as ondas do sonar. Examinaram as últimas marcações sobre os submarinos russos. McCafferty sabia que eles podiam estar movendo-se igualmente detrás dessa parede de ruído. Quando os detectasse de novo estaria perigosamente perto. Aumentaram a profundidade. O submarino descendeu a trezentos metros, exatamente frente ao ponto médio entre um par de sonoboyas ativas.
Outro torpedo apareceu atrás na água, e McCafferty manobrou rapidamente para evadir, mas então se deu conta de que estava apontando a outro alvo, ou a nada. Escutaram-no em sua carreira durante vários minutos, logo desapareceu. Uma maneira perfeita de quebrar a concentração de um homem, pensou McCafferty, e voltou a levar seu submarino a um rumo geral norte.
As marcações para as sonoboyas trocaram à medida que se aproximavam. Estavam separadas quase duas milhas; ficou uma milha a cada lado quando o Chicago cruzou a primeira linha, quase raspando o fundo. Estavam emitindo em uma freqüência que se podia ouvir com claridade através do casco. Exatamente igual a no cinema, pensou o comandante. Os tripulantes que não tinham nesse momento tarefa alguma para a condução do submarino, olhavam para cima e aos flancos do casco como se pensassem que o ruído o estava acariciando. Vá com as carícias... A segunda linha estava três milhas além da primeira. O Chicago virou ligeiramente à esquerda em busca de outro claro entre as sonoboyas.
Agora a velocidade tinha descendido a quatro nós. O sonar detectou um possível contato para o Norte, que se desvaneceu quase imediatamente. Talvez um “Tango”, talvez nada. De todos os modos o registraram, já que o submarino demorou quase uma hora em alcançar a segunda linha de bóias ativas.
—Torpedo na água, sobre o través de bombordo! —gritou o sonarista.
—Leme todo à direita; força máxima todo adiante!
A hélice do Chicago revolveu a água e criou um paraíso de ruído para os aviões russos, que tinham arrojado um torpedo sobre um possível contato. O submarino continuou avançando durante três minutos, esperando informação adicional sobre o torpedo.
—Onde está o torpedo?
—Está emitindo pings, senhor..., mas o faz para o outro lado; a marcação está trocando ao sul, de esquerda a direita, e se debilita.
—Tudo adiante um terço, leme à via —ordenou McCafferty— Outro mais..., torpedo na água marcação zero e quatro seis. Todo leme à direita, máxima força todo adiante —ordenou McCafferty uma vez mais; voltou-se em direção ao executivo-: Sabe o que acabam de fazer? Lançaram um torpedo para nos enganar e nos obrigar a nos mover. Malditos!
Uma boa tática, seja quem é. Sabe muito bem que não podemos nos permitir ignorar um torpedo.
—Mas, como sabiam que estávamos aqui?
—Possivelmente somente acertaram, ou talvez tiveram algum indício. Então, nós lhes demos o contato.
—Marcação do torpedo zero e quatro um. Está emitindo pings contra nós, não sei se já nos tem, senhor. Comandante, tenho um novo contato com marcação zero e nove cinco. Sonha como ruído de máquinas..., possível submarino.
—E agora o que? —sussurrou McCafferty.
Pôs ao torpedo russo sobre sua popa e se aferrou ao fundo. O rendimento do sonar caiu a zero quando o Chicago acelerou acontecendo os vinte nós. Entretanto, seus instrumentos ainda podiam ouvir os pings ultra-sônicos do torpedo, e McCafferty manobrou para mantê-lo detrás dele quando picava atacando ao submarino norte-americano.
—Vamos acima! Profundidade trinta metros. Disparem um chamariz de ruído.
—Planos em ascensão máxima!
O oficial de imersão ordenou um curto soprado dos tanques compensadores de proa para ajudar à manobra, Somado isto ao chamariz de ruído, criou-se uma tremenda perturbação na água. O torpedo se lançou para ela, passando por debaixo do Chicago. Uma boa manobra, embora tinha sido de uma vez uma manobra se desesperada. O submarino ascendeu muito rápido; seu casco elástico produzia ruídos secos e rangidos à medida que a pressão da água diminuía sobre o aço. Havia um submarino inimigo perto, e ouviu agora toda classe de ruídos do Chicago. Quão único podia fazer McCafferty era correr. Confiava em que o outro submarino tentasse lhe dar caça com um torpedo autoguiado que descrevesse círculos mais abaixo, mas não compreendia por que estava ali o outro submarino. Reduziu a velocidade do Chicago a cinco nós e virou, ao mesmo tempo que o torpedo ficava sem combustível debaixo dele. O seguinte problema: havia um submarino soviético perto.
—Tem que saber onde estamos, chefe.
—Leva razão, executivo. Sonar, controle, busca Ianque! —Ambas as partes podiam empregar táticas pouco comuns—. Grupo controle de fogo, atentos, isto vai ser uma foto instantânea.
O capitalista —embora estranha vez usado— sonar ativo instalado na proa do Chicago castigou a água com energia de baixa freqüência.
—Contato, marcação zero e oito seis, distância quatro mil e seiscentos!
—Preparem!
Três segundos depois o casco de aço do Chicago sentiu as ondas do sonar soviético.
—Preparado! Lísto para tubos três e dois.
—Iguais marcações e disparem! —Os torpedos saíram com poucos segundos de diferença—. Cortem os cabos! Vamos abaixo! Profundidade trezentos metros, força máxima todo adiante, leme todo à esquerda, novo rumo dois e seis cinco. —O submarino girou e avançou velozmente para o Oeste enquanto seus torpedos corriam para seu branco.
—Ruídos passageiros..., torpedos na água atrás, marcação zero e oito cinco.
—Paciência —disse McCafferty; não esperava que fizéssemos isso, verdade? —Bom trabalho, controle de fogo! Fizemos nossos disparos um minuto mais rápido que o outro tipo, Velocidade?
—Vinte e quatro nós e em aumento, senhor —respondeu o timoneiro— Passando cento e vinte metros, senhor.
—Sonar, quantos torpedos estão nos dando caça?
—Pelo menos três, senhor. Senhor, nossas unidades, estão fazendo emissões ativas. Acredito que têm o alvo.
—Oficial executivo, dentro de poucos segundos vamos virar e a trocar profundidade. Quando o fizermos, quero que dispare quatro chamarizes de ruído com quinze segundos de intervalo entre si.
—Compreendido, senhor.
McCafferty se situou atrás do timoneiro, que tinha completo vinte anos no dia anterior. O indicador do leme estava à via, com dez graus de ângulo negativo nos planos, e o submarino passava nesse momento pelos cento e cinqüenta metros e em violento descida. O indicador de velocidade mostrava agora trinta nós. O regime de aceleração diminuiu quando o Chicago se aproximou de sua máxima velocidade. McCafferty deu umas palmadas no ombro do moço.
—Agora. Dez graus acima nos planos e caia à direita com vinte graus de leme.
—Sim, senhor!
O casco ressonou com a notícia de que seus torpedos tinham encontrado seu alvo. Todos saltaram ou se agacharam: cada um tinha tido seu próprio problema durante a caça. A manobra do Chicago deixou um enorme redemoinho na água, que o oficial executivo marcou com os quatro chamarizes de ruído. As pequenas latas de gás encheram de borbulhas a zona de perturbação, excelentes alvos para sonar, enquanto o Chicago escapava para o Norte. Passou exatamente debaixo de uma sonoboia, mas os russos não podiam lançar outro torpedo sem risco de que interferisse aos que já estavam atuando.
—As marcações estão trocando em todos os contatos, senhor —informou o sonar.
McCafferty começou a respirar normalmente outra vez.
—Adiante um terço.
O timoneiro transmitiu a ordem mediante o anunciador. Os maquinistas responderam, e uma vez mais o Chicago reduziu a velocidade.
—Trataremos de desaparecer de novo. Provavelmente eles ainda não estão seguros com respeito a quem matou a quem. vamos usar esse tempo para voltar abaixo até o fundo e nos arrastar para o Nordeste. Muito bem, moços: esteve bastante difícil.
O timoneiro levantou a vista.
—Chefe, a zona sul de Chicago já não é a pior parte da cidade!
Mas pode estar seguro de que é a mais cansada de todas —pensou o comandante— Não podem seguir vindo assim contra nós. Têm que retirar-se e voltar a pensá-lo tudo, não é certo? Tinha memorizado a carta. Outras cento e cinqüenta milhas até o pack de gelo.

39. AS COSTAS DO STYKKISHOLMUR.

HUNZEN, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

Finalmente tinham derrotado o contra-ataque. Não, disse-se Alekseyev, não os derrotamos, forçamo-los a ceder terreno. Os alemães se retiraram espontaneamente depois de debilitar e desorganizar a metade do ataque russo. A vitória requeria muito mais que estar em posse do campo de batalha.
Só que todo se fez mais difícil. Beregovoy tinha tido razão quando disse que coordenar uma grande batalha sobre a marcha era muito mais complicado que fazê-lo de um posto fixo de mando. Somente o esforço de poder abrir bem o mapa dentro de um estreito veículo já era uma batalha contra tempo e espaço, e oitenta quilômetros de frente exigiam muitos mapas táticos. O contra-ataque tinha obrigado aos generais a deslocar para o Norte uma de suas preciosas formações A da reserva, justo no momento em que alcançaram a ver os alemães que se retiravam depois de aniquilar as retaguardas de três divisões B de infantaria motorizada, semeando o pânico entre os milhares de reservistas que estavam tratando de resistir com velhas equipes e um treinamento do que apenas se lembravam.
—por que se retiraram? —perguntou Sergetov a seu general.
Alekseyev não respondeu. Era uma boa pergunta, que ele se formulou já meia dúzia de vezes. Provavelmente haviam duas razões, pensou. Primeiro, tinha-lhes faltado a força necessária para prosseguir o esforço e tinham tido que conformar-se com um ataque de desarticulação para desequilibrar nossa ofensiva. Segundo, o eixo central de nosso ataque estava a ponto de alcançar o Weser, e é possível que os tenham feito retroceder para enfrentar-se a essa grave crise e superá-la. aproximou-se o oficial de Inteligência do grupo de exército.
—Camarada geral, temos um inquietante relatório de um de nossos aviões de reconhecimento.
O oficial se referiu ao breve mensagem de rádio emitido por um avião que tinha feito certas observações voando a muito baixa altura. O controle do ar por parte da OTAN tinha produzido perdas particularmente sérias a essas importantes unidades. O piloto deste “MiG-21” viu, e informou sobre ela, uma grande coluna de blindados aliados sobre a Auto-estrada E8, ao sul do Osnabrück, mas logo desapareceu. O general imediatamente agarrou o radioteléfono para chamar o Stendal.
—por que não nos informaram sobre isso logo que o receberam vocês? —perguntou Alekseyev a seu superior.
—É um relatório não confirmado —replicou o comandante em chefe do oeste.
—Maldição! Nós sabemos que os norte-americanos desembarcaram no Havre!
—Que não poderão chegar à frente antes de um dia mais, pelo menos. Quanto demorará você em ter uma cabeça de ponte sobre o Weser?
—Já temos unidades perto do rio, no Rühle...
—Então que avancem até ali suas unidades de pontes e faça-os cruzar!
—Camarada, meu flanco direito ainda está desorganizado, e agora temos este relatório sobre uma possível divisão inimiga deslocando-se para ali!
—Você preocupe-se com cruzar o Weser e deixe que eu me preocupe com essa divisão fantasma! É uma ordem, Pavel Leonidovich!
Alekseyev pendurou o telefone. Ele tem um quadro geral melhor sobre tudo o que está acontecendo, disse-se Pasha. Depois que passemos o Weser não teremos realmente nenhum obstáculo sério a nossa frente em mais de cem quilômetros. Depois do rio Weser, podemos entrar rapidamente ao Ruhr, o coração industrial da Alemanha. Se os isso destruímos (ou pelo menos o ameaçamos) possivelmente os alemães procurem sua solução política, e a guerra já estará ganha. Isso é o que ele me está dizendo.
O general consultou seus mapas. Logo o regimento de vanguarda tentará forçar com seus homens o passado do rio, no Rühle. Um regimento de pontes já estava em caminho. E ele tinha suas ordens.
—Comece a mover as tropas do Grupo de Manobra de Operações.
—Mas nosso flanco direito! —protestou Beregovoy.
—Terá que cuidar-se sozinho.

BRUXELAS, Bélgica.

SACEUR ainda estava preocupado por seus abastecimentos. Além disso, viu-se obrigado a realizar uma jogada ao dar a mais alta prioridade no transporte à divisão blindada que se aproximava agora ao Springe. Os navios de contêineres carregados com munição, repostos e milhões de outros artigos especiais começavam a enviar suas cargas à frente. Sua formação de reserva maior, a força de tanques, estava próxima a reunir-se com duas brigadas alemãs e o que ficava do Regimento de Cavalaria Número 11, que em uma época tinha sido brigada em tudo menos no nome, e estava agora reduzido a só dois batalhões de homens esgotados.
Sua situação de abastecimentos era ainda pouco sólida. Muitas de suas unidades de primeira linha tinham suas disponibilidades reduzidas a quatro dias, e o esforço de reabastecimiento demoraria duas jornadas mais, inclusive se as coisas partiam à perfeição. Era uma margem muito estreita, que em um exercício de preguerra poderia ter parecido suficiente, mas não agora, quando os homens e as nações estavam em perigo. Mas que alternativa ficava?
—O que temos nós ali?
—Um batalhão do Landwehr, que já está bastante golpeado. Há duas companhias de tanques em caminho; teriam que estar ali dentro de algo mais de uma hora. Há indicações preliminares de que os reforços soviéticos se dirigem para esse lugar. Esse poderia ser o eixo principal de seu ataque; pelo menos, parece que estivessem orientando-se nessa direção.
SACEUR se tornou para trás em sua poltrona, levantando a vista para observar a situação grafite no mapa. Tinha um regimento de reserva a menos de três horas do Rühle. O general era um homem a quem adorava jogar. Nunca podia sentir-se mais feliz que quando se achava sentado a uma mesa com um maço de cartas e uns quantos centenas de dólares em fichas. Geralmente ganhava. Se atacava para o Sul desde o Springe e fracassava..., os russos passariam duas ou três divisões ao outro lado do Weser, e ele tinha precisamente um regimento para opor-se os Se ele levava lá sua nova divisão de tanques e por milagre chegavam a tempo, teria desperdiçado sua melhor oportunidade para um contra-ataque, reagindo outra vez a qualquer movimento soviético. Não, já não podia seguir limitando-se a reagir. Assinalou em direção ao Sprínge.
—Quanto demorarão até que estejam preparados para partir?
—Toda a divisão..., seis horas como mínimo. Podemos desviar as unidades que ainda estão no caminho ao sul de...
—Não.
SACEUR negou com a cabeça e esboçou seu plano...

Islândia.

—Vejo um —avisou García.
Edwards e Nichols estiveram junto a ele em um instante.
—Olá, Iván —disse Nichols em voz baixa.
Até com binoculares, a distância seguia sendo algo mais de cinco quilômetros. Edwards viu uma diminuta figura que caminhava pela crista na cúpula da montanha. Levava um fuzil e parecia ter um cubrecabeza brando posto, talvez um barrete, em lugar de casco. A figura se deteve e levantou as mãos até a cara. Também ele tinha binoculares, notou Edwards. O homem olhou para o Norte, ligeiramente abaixo, apontando seus óculos de campanha de esquerda a direita uma e outra vez. Depois se deu volta e observou em direção ao Keflavik.
Apareceu outro homem, que se aproximou do primeiro. Talvez estavam falando, mas era impossível sabê-lo a essa distância. que tinha os binoculares assinalou algo para o Sul.
—O que lhe parece que pode ser? —perguntou Edwards.
—Estarão falando do tempo, de garotas, de esportes, de comida... quem pode sabê-lo? —respondeu Nichols—. Outro mais!
Entrou em cena uma terceira figura, e o trio de pára-quedistas russos se manteve reunido, de pé, fazendo o que fora que estivessem fazendo. Um deles tinha que ser um oficial, decidiu Edwards. Disse algo e os outros dois se moveram rapidamente e desapareceram detrás da crista. Que ordem acaba de dar? Nesse momento apareceu um grupo de homens. A luz era má, e lhes custou fazer uma conta exata, mas deviam ser pelo menos dez. Aproximadamente a metade levavam armas pessoais, e começaram a baixar a montanha. Para o Oeste.
—Exato. É um bom soldado —disse Nichols—. ordenou sair uma patrulha para ter a certeza de que a zona está segura.
—O que faremos nós agora? —perguntou Edwards.
—O que pensa você, tenente?
—Nossas ordens são ficar quietos. portanto, ficaremos imóveis e esperemos que não nos vejam.
—Não é provável que nos descubram. Eu não acredito que vão descender..., devem ser uns duzentos e cinqüenta metros..., e logo cruzar essa extensão rochosa e finalmente subir até este lugar nada mais que para ver se houver alguns ianques por aqui. Recordem, a única razão pela que sabemos que estão ali é porque vimos seu helicóptero.
Do contrário, poderíamos nos haver encontrado com eles, e ali teria acabado tudo, pensou Edwards. Não estarei seguro até que não volte para minha casa, em Maine.
—Esses são outros mais?
—Deve haver pelo menos um pelotão lá encima. São bastante preparados nossos amigos, não?
Edwards acendeu a rádio para informar a novidade ao Doghouse, enquanto os infantes de Marinha seguiam aos russos com a vista.
—Um pelotão?
—Essa é a apreciação do sargento Nichols. É um pouco difícil contar cabeças desde cinco quilômetros, amigo.
—Está bem. vamos retransmitir isso. Alguma atividade aérea?
—Não vimos nenhum avião desde ontem.
—E o que tem que o Stykkisholmur?
—É muito longe para distinguir nada. Ainda podemos ver esses todo terreno estacionados na rua, mas não há veículos blindados. Eu diria que têm uma pequena guarnição ali para vigiar o porto. as lanchas de pesca não saem a nenhum lado.
—Muito bem. Bom relatório, Beagle. Permaneçam aí —O major desligou o equipo e se voltou para seu vizinho no console de comunicações— É uma vergonha mantê-los assim na escuridão, não?
O homem do Executivo de Operações Especiais contínuó bebendo o chá, Logo disse:
—A vergonha seria major se a operação se malograsse.
Edwards não guardou outra vez a rádio mas sim a deixou apoiada contra uma rocha. Vidgis ainda dormia sobre um bordo liso, seis metros mais abaixo da cúpula. O sonho era quase o mais atrativo que podia ocorrer-se o ao Edwards no momento.
—Vêm nesta direção —disse García.
Passou os óculos ao Edwards. Smith e Nichols falavam entre eles a uns metros dali.
Mike apontou os binoculares para os russos. Pensou que o grau de probabilidades de que viessem justo a essa posição era muito baixo. Segue te dizendo isso. Moveu os prismáticos para olhar o posto de observação russo.
—Aí está de novo —disse o sargento ao sua tenente.
—O que é isso?
—Vi um brilho naquela colina; o sol refletiu em algo.
—Uma rocha brilhante —disse o tenente, sem incomodar-se em olhar.
—Camarada tenente! —o oficial se deu volta ante o tom de urgência e viu a rocha que voava para sua cara. Tomou no ar, e sua surpresa foi muito grande para sentir-se zangado— Lhe parece que essa rocha tem brilho?
—Então uma lata velha! encontramos bastante lixo por aqui, dos turistas e escaladores de montanhas, não é assim?
—E por que aparece e desaparece, e volta a aparecer?
Finalmente o tenente se zangou.
—Sargento, eu sei que você tem um ano de experiência em combate no Afeganistão. Sei que eu sou um oficial novo. Mas eu sou um maldito oficial e você um maldito sargento!
Os milagres de nossa sociedade sem classes, pensou o sargento sem deixar de olhar à tenente. Poucos oficiais podiam sustentar seu olhar.
—Muito bem, sargento. lhes informe —disse o tenente assinalando a rádio.
—Markhovskii, antes de voltar controlem a colina que está a sua direita.
—Mas tem duzentos metros de altura! —respondeu o chefe da patrulha.
—Exato. Por isso não demorarão muito —disse o sargento do pelotão, a modo de consolo.

USS INDEPENDENCE.

Toland acomodou os gráficos transparentes no projetor.
—Muito bem, estas fotos de satélite têm menos de três horas. Iván instalou três radares móveis, aqui, aqui e aqui. Desagrade-os de um lado a outro diariamente, o qual significa que talvez já tenha movido algum, e pelo general faz trabalhar a dois deles sem interrupção. No Keflavik temos cinco veículos de lançamento “SAM-11”, quatro pássaros por veículo. Este “SAM” significa uma muito má notícia. Todos vocês receberam instruções sobre suas capacidades conhecidas. Além disso, seria conveniente que imaginem uns quantos centenas do SAM” portáteis, de lançamento sobre o ombro. A foto mostra seis canhões anti-aéreos móveis. Não se vê nenhum fixo, mas estão ali, cavalheiros, só que estão camuflados. Quanto aos caça interceptores, há pelo menos cinco, e talvez até dez “MiG-29”. Antes tinham um regimento completo, até que os moços do Nimitz lhes cortaram bastante os efetivos. Recordem que os que ficaram são os que sobreviveram a dois esquadrões dessa Tomcat é a oposição no Keflavit.
Toland deu um passo ao lado enquanto o oficial de operações do grupo continuou tratando o perfil da missão. Toland ficou impressionado. Esperava que aos russos ocorresse outro tanto.
Cinqüenta minutos depois se levantou o pano de fundo. Os primeiros aviões lançados para o ataque foram os “E-2C Hawkeye”. Acompanhados por caças de escolta, voaram até cento e trinta quilômetros da costa da Islândia, proporcionando sua cobertura de radar a toda a formação. Outros “Hawkeye” chegaram ainda mais longe para cobrir a formação ante possíveis ataques de mísseis lançados por aviões ou submarinos.

KEFLAVIK, Islândia.

Os radares soviéticos com apóie em terra detectaram aos “Hawkeye” até antes de que seus poderosos sistemas começassem a operar. Puderam ver dois dos lentos aviões de motores de hélice orbitando mais à frente do alcance dos “SAM”, cada um acompanhado por outros dois aviões, cujas trajetórias, que descreviam circuitos em forma de oito, denunciavam-nos como “Tomcat” interceptores voando em escolta para os “Hawkeye”. Soaram os alarmes. Os pilotos de caça subiram a seus aviões enquanto o pessoal dos mísseis e canhões corriam a seus postos.
O comandante da força de interceptores russos era um major que contava em seu haver com três abates..., mas que tinha adquirido a virtude da cautela. Já o tinham derrubado uma vez. Os norte-americanos tinham tendido uma armadilha a seu regimento, e ele não tinha nenhum desejo de cair em uma segunda. Se este era um ataque, e não um engano para fazer sair aos caça que ficavam na Islândia, como podia sabê-lo? Tomou uma decisão. Com a condução do major, caça-os interceptores separaram, subiram para tomar seis mil metros e orbitaram sobre a península, economizando combustível e permanecendo sobre terra; onde podiam receber a ajuda dos “SAM” próprios. Nos dias prévios tinham praticado cuidadosamente essas táticas, e tinham muita confiança na capacidade do pessoal dos mísseis terra-ar para distinguir entre aviões amigos e inimigos. Quando chegaram ao nível de vôo proposto, seus receptores de ameaça de radares lhes informaram que havia mais “Hawkeye” norte-americanos para o Este e o Oeste. Eles transmitiram a sua base a informação junto com um pedido de ataque com “o Backfire”. A base o retransmitiu a seu comando. O que obtiveram em resposta foi a sua vez um pedido para que descobrissem a posição e composição da frota norte-americana. O comandante da base aérea não se incomodou em comunicá-lo. O comandante soviético dos caça proferiu um juramento. Os aviões radares norte-americanos eram alvos de primeira categoria e, o que resultava muito tentador, encontravam-se dentro de seu alcance. Com um regimento completo, ele teria saído em seguida atrás deles, arriscando-se a sofrer perdas causadas pelos escolta, mas estava seguro de que isso era precisamente o que os norte-americanos esperavam que ele fizesse.
Os “Intruder” entraram primeiro, voando a quinhentos nós, quase rasantes sobre as copas das árvores. De suas asas penduravam os mísseis “Standard-ARM”. detrás deles vinham mais caça “Tomcat”, a grande altura. Quando os caça passaram aos aviões radar, iluminaram eletronicamente com seus próprios radares aos “MiG” que estavam orbitando, e começaram a disparar mísseis “Phoenix”.
Os “MiG” não podiam ignorá-los. Os caça soviéticos se separaram em elementos de dois aviões cada um e se dispersaram, dirigidos pelos controladores de seu radar com apóie em terra.
Os “Intruder” subiram bruscamente quando se achavam a uma distância de cinqüenta quilômetros, apenas fora do alcance dos “SAM”, e soltaram quatro mísseis “Standard-ARM” cada um, que se autoguiaram para os radares soviéticos de busca. Os operadores dos radares russos se viram ante uma difícil alternativa: podiam deixar acesos seus radares de busca e quase com segurança provocar que os destruíram, ou apagá-los para reduzir as probabilidades..., e perder por completo o controle da situação na batalha aérea. Escolheram o término médio. O comandante soviético dos “SAM” ordenou a seus homens que acendessem e apagassem seus equipos com intervalos irregulares, esperando confundir aos mísseis que se aproximavam enquanto mantinham uma relativa cobertura do ataque inimigo. O tempo de vôo dos mísseis era de um minuto, e a maioria dos operadores dos radares mantiveram durante esse tempo suas equipes apagadas..., tergiversando assim a ordem no sentido mais vantajoso para eles.
Os “Phoenix” chegaram primeiro. Os pilotos dos “MiG” perderam de repente seu controle de terra, mas seguiram manobrando. Um dos aviões era açoitado por quatro mísseis: pôde evadir-se de dois deles, mas foi chocar contra outro. O maior que os conduzia não cessava de amaldiçoar por sua impossibilidade de devolver os golpes, enquanto tratava de pensar em algo que desse resultado. Logo chegaram os “Standard-ARM”. Os russos tinham três radares de busca aérea e outros três para detecção de mísseis. Quando soou o primeiro alarme os tinham aceso todos; logo, tinham-nos apagado ao detectar aos mísseis no ar. Os “Standard” só ficaram confundidos em parte. Seus sistemas de guiado estavam desenhados para gravar a posição de um radar, para o caso de que suas emissões desaparecessem do ar, e agora os mísseis continuaram para a posição que tinham registrado previamente. Destruíram por completo dois transmissores e danificaram outros dois.
O comandante norte-americano da missão estava vexado. Os caças russos não estavam cooperando. Não tinham saído nem sequer quando os “Intruder” pegaram altura (ele tinha tido mais caça esperando a baixa altura para esse caso). Mas os radares soviéticos estavam destruídos. Deu a seguinte ordem. Três esquadrões de F/A-18 Hornet” apareceram velozmente em vôo baixo do Norte.
O comandante russo de defesa aérea ordenou acender de novo os radares, viu que não havia mais mísseis no ar, e não demorou para detectar os “Hornet” que se aproximavam voando baixo. Logo, foi o comandante dos “MiG” quem viu os “Hornet”, e com eles sua oportunidade. O “MiG-29” era um virtual irmão gêmeo do novo avião norte-americano.
Os “Hornet” procuraram os lançadores “SAM” russos e começaram a atacá-los com suas armas dirigidas. Os mísseis cruzavam o céu de um lado a outro. Dois “Hornet” caíram abatidos por mísseis, outros dois foram derrubados por canhões, enquanto os caça-bombardeiros norte-americanos cobriam o terreno com bombas e fogo de canhões. Então chegaram os “MiG”.
Os pilotos norte-americanos estavam advertidos, mas se achavam muito perto de seus alvos de bombardeio para poder reagir imediatamente. Quando ficaram livres de suas pesadas cargas ofensivas voltaram a ser caças aptos para o combate aéreo, e tomaram altura rapidamente. Temiam mais aos “MiG” que aos mísseis. A batalha aérea resultante foi uma obra professora de confusão. Teria sido difícil distinguir a esses dois tipos de aviões estacionados em terra um junto a outro. A seiscentos nós e no meio do combate a tarefa era quase impossível; e os norte-americanos, com seu maior número, tinham que demorar a abertura de fogo até estar seguros de seus alvos. Os russos conheciam os que estavam atacando, mas também eles evitavam disparar sem absoluta segurança a um alvo que se parecia muito ao avião de um de seus camaradas. O resultado foi uma mescla fervente de caças que se aproximavam de distâncias muito curtas para os mísseis enquanto seus pilotos procuravam uma positiva identificação do alvo, e um anacrônico duelo aéreo com canhões, em meio das trajetórias dos mísseis superficie-ar disparados pelos dois lançadores russos sobreviventes. Os controladores da bordo dos aviões norte-americanos e os da estação russa de controle terrestre não tiveram em nenhum momento a menor possibilidade de dirigir as coisas. Tudo tinha ficado absolutamente em mãos dos pilotos. Caça-os conectaram seus pós-quemadores e se lançaram a realizar torturantes manobras com fechados viradas de elevadas “g”, enquanto as cabeças giravam com violência e os olhos se entrecerravam para enfocar melhor tratando de decidir se as cores e desenhos das pinturas eram próprios ou inimigos. Esse aspecto da luta era bastante semelhante para ambas as partes. Os aviões norte-americanos eram de cor cinzenta e portanto mais difíceis de distinguir, o que permitia uma identificação do alvo mais fácil a larga distância que de perto. Dois “Hornet” caíram primeiro, seguidos por um “MiG”. Depois, os canhões derrubaram outro “MiG”, e um “Hornet” recebeu o impacto de um míssil disparado por surpresa. Um “SAM” errante causou a explosão de um “MiG” e um “Hornet” juntos. O major soviético o viu e gritou por radio aos “SAM” que detiveram o fogo; depois disparou seu canhão contra um “Hornet” que passou como um raio frente a seu nariz; errou, e virou violentamente para persegui-lo. Observou ao norte-americano que se aproximava para abrir fogo contra um “MiG” em um ângulo muito aberto e o alcançava lhe dando no motor. O major não sabia quantos ficavam de seus aviões. Estava além disso. encontrava-se apanhado em uma luta pela sobrevivência pessoal..., que supunha ia perder. Esqueceu toda prudência e conectou o posqueimador para aproximar-se, sem prestar atenção a seu indicador de combustível que lhe advertia, com a luz de alarme aceso, que seus depósitos estavam quase vazios. Seu alvo virou para o Norte e o levou sobre a água. O major disparou seu último míssil e o seguiu com a vista até comprovar que fazia impacto no motor direito do “Hornet”. Nesse mesmo instante seus próprios motores se detiveram. A cauda do “Hornet” se desfez em pedaços e o major lançou um grito de alegria enquanto ambos, ele e o piloto norte-americano, saíam ejetados a poucas centenas de metros de distância um de outro. Quatro abates, pensou o major. Pelo menos cumpri com meu dever. Trinta segundos depois entrava na água.
O capitão de fragata Davies subiu ao interior de sua balsa apesar do braço quebrado, insultando e benzendo sua sorte ao mesmo tempo. Seu primeiro ato consciente foi acender seu rádio de resgate. Olhou ao redor e viu outra balsa amarela a pouca distância. Não era fácil remar com um só braço, mas o outro tipo também estava remando para ele. O que seguiu foi uma verdadeira surpresa.
—Você fica prisioneiro!
O homem lhe estava apontando com uma pistola. O revólver de Davies se achava no fundo do mar.
—Quem diabos é você?
—Eu sou o major Alexandr Georgiyevich Chapayev, da Força Aérea soviética.
—Olá. Eu sou o capitão de fragata Gus Davies, da Marinha dos Estados Unidos. Quem o derrubou?
—Ninguém me derruba! Eu fico sem combustível! —agitou a pistola com gesto ameaçador— E você é meu prisioneiro.
—Vamos! Não diga bobagens!
O maior Chapayev meneou a cabeça. Ao igual a Davies, estava próximo à comoção, como conseqüência da tensão do combate e o perto que tinha estado da morte.
—Mas cuide dessa arma, major. Não sei se aqui há tubarões ou não.
—Tubarões?
Davies teve que pensar um momento. O nome chave desse novo submarino russo.
—Akula. Akula na água.
Chapayev ficou pálido.
—AkuIa?
Davies abriu o zíper de seu traje de vôo e colocou seu braço ferido.
—Sim, major. Esta é a terceira vez que tenho que nadar. A última estive na balsa durante doze horas, e vi um par dessas malditas coisas. Você tem repelente em sua balsa?
—O que? —Agora Chapayev já estava totalmente confundido.
—Este produto. —Davies afundou o sobre de plástico na água— vamos atar sua balsa à minha. Assim será mais seguro. Supõe-se que este repelente deverá manter afastados aos akula.
Davies tratou de atar as balsas com uma só mão e fracassou. Chapayev baixou a pistola para lhe ajudar. Depois de sofrer um abate e sobreviver a uma batalha aérea, o major parecia obcecado pela idéia de manter-se com vida. Pensar que um peixe carnívoro o podia comer lhe horrorizava. Olhou a água por cima do bordo da balsa.
—Cristo, que manhã —grunhiu Davies, cuja fratura lhe doía o bastante.
Chapayev emitiu um grunhido. Olhou pela primeira vez em torno dele e se deu conta de que não via terra. Então estirou o braço para procurar seu rádio de resgate e se encontrou com que tinha a perna machucada e esmigalhado o bolso de seu traje de vôo que guardava o rádio.
—Somos um par de infelizes mijados pelos cães —disse em russo.
—O que é isso?
—Onde está a terra? —o mar nunca lhe tinha parecido tão imenso.
—A umas vinte e cinco milhas naquela direção, acredito. Essa perna não parece estar muito bem, major. —Davies soltou uma risadinha—. Devemos ter o mesmo tipo de assento ejetor. OH, mierda! Como me dói o braço.

—Demônios! O que lhe parece que é todo aquilo? —perguntou Edwards em voz alta. Estavam muito longe para ouvir algo, mas não podiam deixar de ver a fumaça que se levantava desde o Keflavik.
Não obstante, a preocupação mais imediata nesse momento era a patrulha de russos que tinha chegado já à base da montanha. Nichols, Smith e os quatro soldados se dispersaram em um frente de uns cem metros com o Edwards no centro. Tinham as caras pintadas, estavam agachados detrás das rochas e observavam aos russos, que agora se achavam a pouco mais de quinhentos metros.
—Doghouse, aqui Beagle, e temos problemas neste momento, câmbio.
Teve que chamar duas vezes mais para obter uma resposta.
—Qual é o problema, Beagle?
—Há cinco ou seis russos que estão subindo por nossa montanha. chegaram até uns cento e oitenta metros debaixo de nós, e quinhentos de distância. E outra coisa, o que está passando no Keflavik?
—Estamos lançando um ataque aéreo ali; isso é tudo o que sei no momento. nos mantenhamos informados, Beagle. Verei se posso lhes enviar alguma ajuda.
—Obrigado, câmbio e over.
—Michael?
—bom dia. Que estupendo que algum de nós tenha podido desfrutar de uma noite decente de sonho.
Vidgis se sentou junto a ele, lhe apoiando a mão sobre uma perna, e o medo cedeu por um momento.

—Juraria que acabo de ver algum movimento lá encima, na cúpula —disse o sargento do pelotão.
—me deixe olhar. —O tenente moveu seus poderosos óculos de campanha para apontá-los ao pico— Nada. Lá não há nada. Ao melhor você viu um pássaro. Essas nubecitas de pó se vêem por toda parte.
—É possível —acessou o sargento. Estava começando a sentir-se culpado por ter enviado lá encima ao Markhovskii. Se este tenente tivesse pelo menos a metade do cérebro, pensou, teria mandado uma força maior, e talvez conduzida por ele mesmo, como deveria fazê-lo um oficial.
—lançaram um forte ataque contra a base aérea.
—comunicaram-se por rádio?
—Tentei fazê-lo. No momento desapareceram do ar.
Havia preocupação em sua voz. Quase cem quilômetros era muita distância para as pequenas rádios táticas. Sua pesado equipe “VHF” informava à base aérea. Tanto como tivesse querido estar com a patrulha, o tenente sabia que seu lugar estava ali.
—Advirta ao Markhovskii.

Edwards viu que um dos russos se detinha e manipulava seu walkie-talkie. lhe digam que está subindo uma montanha equivocada... lhe digam que volte para casa com mamãe.
—Mantén baixa a cabeça, neném.
—O que acontece, Michael?
—Há alguns tipos escalando este pico.
—Quais?
—Adivinha.
—Chefe, agora é seguro que vêm aqui acima —advertiu Smith pela rádio.
—Sim, já o vejo. Todos têm uma boa coberta?
—Tenente, recomendo-lhe muito que os deixemos aproximar bastante antes de abrir fogo —disse Nichols.
—Tem sentido, chefe —apoiou Smith, sobre o mesmo circuito.
—Está bem, Vocês têm idéias, cavalheiros, e eu quero as ouvir agora mesmo. Ah, chamei para pedir ajuda. Talvez nos chegue algum apoio aéreo.
Mike acionou para trás a manivela de carga de seu fuzil, para assegurar-se de que havia munição na antecâmara; logo, desarmou a trava e por último apoiou a seu lado o “M-16”. Os infantes de Marinha tinham todas as granadas de mão. Edwards nunca tinha recebido instrução a respeito de como as usar, e lhe davam medo.
Vamos moços, vão-se bem longe, e nós os deixaremos tranqüilos muito contentes. Mas seguiam avançando. Cada um dos pára-quedistas subia lentamente; em uma mão levavam o fuzil e com a outra se agarravam às rochas. Dividiam o tempo em partes iguais, olhando para cima em direção ao Edwards e abaixo para ver onde pisavam. Mike estava realmente assustado. Aqueles russos eram soldados de élite. Também suas infantes de Marinha..., mas não ele. Este não era um lugar para ele. as outras vezes que se enfrentou aos russos, na casa do Vigdis, e durante o aterrador episódio com o helicóptero, já tinham ficado atrás e, no momento, esquecidas. Queria escapar, sair correndo, mas..., o que aconteceria se o fazia? O que aconteceria Vigdis ... ? Podia ficar a correr diante dela? Do que está mais assustado, Mike?
—Fica tranqüilo —murmurou para si.
—O que? —perguntou Vigdis, que também tinha medo, só de ver a cara a ele.
—Nada. —Tratou de sorrir e o obteve pela metade. Não pode deixá-la, não é certo?
Os russos já estavam a menos de quinhentos metros, mas ainda muito por debaixo deles. Sua aproximação se fez mais cautelosa. Eram seis, e se moviam de dois em dois, abrindo-se em abano depois de abandonar a rota mais fácil de ascensão à cúpula.
—Chefe, temos um problema —disse Smith— Acredito que eles sabem que estamos aqui.
—Nichols, quero ouvir sua opinião.
—Esperemos até que cheguem a uns cem metros, e por amor de Deus, mantenham as cabeças abaixo! Se pode conseguir algum apoio, sugiro-lhe que o peça.
Edwards conectou a rádio.
—Doghouse, aqui Beagle; necessitamos ajuda agora mesmo.
—Trabalhamos nisso. Estamos tratando de conseguir... de conseguir uns amigos que escutem nesta freqüência. Leva tempo, tenente.
—Ainda tenho uns cinco minutos, no máximo, antes de que comece o tiroteio.
—Mantenha aberto este canal.
Onde estão? perguntou-se Edwards, Agora já não podia ver nenhum. as rochas e cobertas que tantas vezes tinham jogado a favor deles, agora lhes voltavam em contra. Deixou de mover a cabeça acima e abaixo. Ele era o oficial, ele estava ao mando, ele tinha o ponto de observação mais vantajoso, e tinha que ver o que estava acontecendo. moveu-se ligeiramente para obter uma visão decente do que acontecia abaixo.

—Há alguém lá! —disse o sargento do pelotão, tomando em seguida a rádio—. Markhovskii, vai cair em uma armadilha! Vejo um homem com quebro no alto da montanha.
—Tem razão —disse o tenente e se voltou—. Preparem o morteiro!
O oficial correu para a equipe grande de radio “VHF” e tratou de comunicar-se com o Keflavik. Tropas armadas sobre essa montanha somente podiam significar uma coisa..., mas Keflavik ainda estava incomunicada.
Edwards viu que um dos russos se levantava e logo voltava a deixar cair para ouvir um grito de algum dos outros. Quando a figura reapareceu empunhava um fuzil. Edwards ouviu um assobio no ar e logo uma explosão a uns cinqüenta metros.
—OH, mierda! —Edwards se lançou ao chão e se encolheu temeroso contra a rocha. Pequenas partes de outras rochas caíram ao redor. Olhou ao Vigdis, que parecia estar bem; logo, dirigiu a vista para o pico longínquo, onde os homens corriam descendendo a montanha. Outra granada de morteiro caiu a sua direita, e a seguir se ouviram disparos de fuzis automáticos. Agarrou outra vez a rádio.
—Doghouse, aqui Beagle. Agora nos estão atacando.
—Beagle, já estamos em contato com um porta-aviões da Armada. Fique atento. —A terra se estremeceu de novo, e uma granada caiu a menos de dez metros à frente de sua posição, mas ele estava bem protegido—. Beagle, o porta-aviões está agora em sua freqüência. lhe transmita a ele diretamente. Seu indicativo de chamada é Starbase, e eles sabem quem é você.
—Starbase, aqui Beagle, over.
—Recebido Beagle, entendo sua posição cinco quilômetros ao oeste da altura 1064. Relatório o que está acontecendo.
—Starbase, achamo-nos sob ataque de uma patrulha de infantes russos, que contam com reforços em caminho. Seu posto de observação em 1064 tem um morteiro e nos estão fazendo fogo com ele. Necessitamos ajuda rápido.
—Recebido, compreendido, Beagle. Fique atento.., Beagle, informo-lhe que lhe estamos enviando ajuda. Hora estimada de chegada: dois a cinco minutos. Pode manter sua posição?
—Negativo, não temos nada com que fazê-lo.
—Recebido, compreendido. Mantenha-se atento, Beagle. Voltaremos, câmbio e desligo.
Edwards ouviu um grito a sua esquerda. Apareceu um pouco a cabeça e pôde ver as amadurecidas de morteiro que estavam caindo perto da posição do Nichols... e alguns russos a menos de cem metros à frente. Mike agarrou o fuzil e apontou para uma figura que se movia, mas em seguida voltou a desaparecer de sua vista. Levantou o walkie-talkie com a mão livre.
—Nichols, Smith, aqui Edwards, informem situação.
—Aqui Nichols. que tem esse morteiro sabe bem o que deve fazer. Aqui há dois homens feridos.
—Estamos bem, chefe. Vimos dois russos que caíam. Enviei ao García a cobri-lo a você.
—Muito bem, moços; nossa cobertura aérea está em caminho. Eu... —A figura voltou a levantar-se, Edwards deixou a rádio, apontou o fuzil e efetuou três disparos, mas errou à figura, que voltou a esconder-se; a rádio-: Nichols, necessita ajuda?
—Ainda ficamos dois que podemos atirar. Lamento lhe dizer que seu colega Rodgers morreu. Ali... —A rádio ficou em silencio durante um momento— Muito bem, muito bem. Matamos um, e o outro se afastou retrocedendo. Cuidado, tenente, há dois a cinqüenta metros de você, à frente e à esquerda.
Mike olhou ao redor de sua rocha e sentiu que lhe disparavam. Ele respondeu o disparo sem dar em nenhum alvo.
—Olá, chefe! —García se lançou a terra a seu lado.
—Há dois bandidos, nessa direção.
Edwards assinalou. O infante assentiu e se deslocou para a esquerda detrás da coberta da crista mais alta da montanha. Tinha avançado uns dez metros quando outra granada de morteiro explorou quatro passos detrás dele. García caiu pesadamente e não se moveu.
Não é justo, não é justo. Os trouxe até aqui, e não é justo!
—Smith, García caiu. Voltem a subir aqui. Nichols, se pode vir a minha posição, mova-se! —trocou de radio— Starbase, aqui Beagle. Diga a seus pássaros que se dêem pressa.
—Estão a dois e zero minutos, Beagle. Quatro “A-7”. Temos outra ajuda que chegará em qualquer momento, mas irão primeiro aonde estão vocês.
Edwards tomou seu fuzil e se aproximou do García. O infante ainda respirava, mas tinha as costas e as pernas cravadas por fragmentos. O tenente se arrastou até a crista e viu um russo agachado, a uns dez metros. Apontou-lhe com seu fuzil e disparou duas vezes. O russo caiu, disparando sua própria arma em um arco amplo que errou ao Edwards por menos de um metro. Onde estava o outro? Mike levantou a cabeça e viu algo do tamanho de uma bola de beisebol que voava para ele. Correu retrocedendo e a granada caiu e explorou a três metros de onde tinha estado. Mike se moveu um pouco à direita e voltou a subir a montanha.
O russo desapareceu outra vez, mas Edwards viu que os outros tinham chegado já ao pé de sua montanha e estavam começando a subir para sua posição. Fez esforços para ver e manter a cabeça baixa ao mesmo tempo. O outro... lá! Estava descendendo dificultosamente a montanha, ao parecer arrastando com ele a um ferido. O fogo de morteiro começou a cair a suas costas, cobrindo a retirada do homem.
—Está bem, tenente? —Era Smith e tinha uma ferida em um braço—. Não sei quem estará atirando com esse morteiro, mas deve ser um Davy Crockett russo!
Nichols chegou três minutos depois. Estava ileso, mas o homem da Real Infantaria de Marinha que vinha com ele sangrava pelo abdômen. Edwards olhou o relógio.
—Teremos apoio aéreo dentro de uns dez minutos. Se ficamos aqui acima na cúpula, em um só lugar, eles podem lançar em todo o resto da zona.
Os homens tomaram posições dentro dos quinze metros do Edwards. Mike agarrou ao Vigdis por um braço e a deixou entre duas grandes rochas.
—Michael, eu tenho...
—Eu também tenho medo, Fique aqui aconteça o que acontecer, aquieta aqui! Pode...
O som sibilante se ouviu de novo, e esta vez vinha perto. Mike se cambaleou e caiu sobre ela. Pareceu-lhe sentir que uma agulha quente lhe penetrava a pantorrilha.
—Mierda! —A ferida estava apenas sobre o bordo da bota, tentou levantar-se, mas a perna não agüentava nenhum peso; olhou ao redor procurando a rádio e se aproximou saltando até ela, amaldiçoando durante todo o trajeto—. Starbase, aqui Beagle, câmbio.
—Estão a nove minutos, Beagle —disse a voz com paciência.
—Starbase, estamos na cúpula desta montanha, compreende? Achamo-nos todos dentro dos quinze metros da cúspide. —Elevou a cabeça— Há uns quinze “bandidos” que vêm para nós, estão mais ou menos a setecentos metros. Pudemos rechaçar o primeiro ataque, mas só ficamos..., quatro, acredito, e três estamos feridos. Por amor de Deus, eliminem primeiro esse morteiro; está-nos assassinando.
—Recebido e compreendido. Mantenham-se unidos, filho. Já chega a ajuda.
—Você está ferido, tenente —disse Nichols.
—Sei. Os aviões estarão aqui dentro de oito ou nove minutos. Disse-lhes que acabassem primeiro com a posição do morteiro.
—Muito bem. Iván está apaixonado por essa maldita coisa. —Nichols cortou a calça sobre a ferida e lhe atou uma vendagem— Por um tempo não poderá dançar muito.
—O que podemos fazer para entretê-los?
—Abriremos fogo a quinhentos. Isso lhes fará proceder com maior cautela, espero. Vamos.
Nichols o agarrou do braço e lhe ajudou a chegar até a crista.
Os russos estavam avançando com grande habilidade. Alternavam curtas e rápidas corridas com mergulhadas debaixo de qualquer coberta que encontrassem. No momento, o morteiro se mantinha calado, mas trocaria logo que os pára-quedistas chegassem o suficientemente perto para seu assalto final. Nichols tinha deixado a um lado sua pistola metralhadora e apontava com um fuzil semiautomático. Quando calculou que a distância era de quinhentos metros, o sargento apontou com cuidado e atirou do gatilho. Errou, mas todos quão russos estavam na montanha se arrojaram corpo a terra.
—Você sabe o que acaba de fazer? —perguntou Edwards.
—Sim. Convidei ao morteiro a que siga fazendo fogo sobre nós. —Nichols se voltou a olhar o seu tenente— Mas não temos outra maldita alternativa, não é certo?
—Michael, você necessita isto. —Vigdis se agachou junto a ele.
—Disse-te que não te movesse...
—Aqui está seu rádio. Eu vou...
—Abaixo!
Mike a obrigou a agachar-se de um puxão, fazendo-a cair a seu lado no momento em que uma granada me chocava contra o chão a dez metros deles. Caiu uma série de cinco, cruzando sua posição.
—Aqui vêm! —gritou Smith.
Os infantes de Marinha abriram fogo e os russos responderam da mesma forma, saltando rapidamente de uma coberta a outra, em um avanço da dois que ameaçava rodeando a cúpula da montanha. Mike voltou a chamar pela rádio.
—Starbase, aqui Beagle, câmbio.
—Adiante, Beagle.
—Já estão sobre nós.
—Beagle, nossos “A-7” os têm à vista. Quero saber exatamente onde está você e sua gente..., repito, exatamente.
—Starbase, há dois picos secundários nesta montanha, a uns cinco quilômetros ao oeste da altura 1064. Nós estamos no de mais ao norte. Meu grupo se encontra tudo reunido a menos de um e cinco metros da cúpula. Algo que se mova é o inimigo, nós estamos todos quietos. O morteiro se acha sobre a montanha 1064, e necessitamos que o eliminem logo.
Houve uma larga pausa.
—Está bem, Beagle, já lhes havemos dito onde estão. Agachem a cabeça. Chegarão dentro de um minuto, aproximando-se do Sul. Boa sorte. câmbio e desligo.
—Duzentos metros —disse Nichols, Edwards se uniu a ele e elevou seu “M-16”.
Três homens se levantaram o mesmo tempo; eles dispararam, mas Edwards não teria podido decidir se tinham acertado alguém ou não. Os projéteis russos desprenderam fragmentos de rocha e pó a poucos metros, e o assobio de novas granadas de morteiro se deixou ouvir uma vez mais. Um grupo de cinco caiu exatamente na crista, no momento em que Edwards alcançou a ver a figura cor cinza névoa de um caça-bombardeiro que picava desde sua direita.
O gordo “Corsair A-7E” nivelou a trezentos metros sobre o topo da montanha a cinco quilômetros de distância. Caíram quatro bombas cacho que se abriram no ar. uma pequena nuvem de bombitas choveu sobre o posto de observação russo. A distância, ouviu-se um pouco parecido às detonações dos foguetes buscapiés, e o pico da montanha desapareceu entre o pó e as faíscas. Vinte segundos depois, outro avião repetiu a manobra. Já não podia ficar nada com vida nessa cúpula.
Os russos atacantes se detiveram bruscamente e se voltaram para ver o que tinha acontecido com seu acampamento de apoio. Logo, descobriram que havia mais aviões voando em círculo a só dois mil metros de distância. Ficou claro para todos que suas maiores possibilidades de continuar com vida nos próximos cinco anos era aproximar-se dos norte-americanos tudo o que pudessem. Como um só homem, os patrulheiros russos se levantaram disparando suas armas e correram subindo a montanha. Outros dois “Corsair” viraram no céu e picaram pronunciadamente: o movimento tinha atraído a seus pilotos. Restabeleceram o vôo nivelado a trinta metros sobre a ladeira e soltaram também bombas cacho. Edwards ouviu os gritos por cima do ruído das explosões, mas não pôde ver nada no meio do pó que se levantou ante seus olhos.
—Cristo, não podem lançar muito mais perto que isso.
—Não podem lançar nada mais perto que isso —disse Nichols, limpando-a sangue que tinha na cara.
Ainda puderam ouvir fogo de fuzis do interior da nuvem de pó. O vento a dispersou, e se viram então pelo menos cinco russos que continuavam em pé e avançando para eles. Os “Corsair” navais fizeram outra passada mas deveram afastar-se impossibilitados de lançar bombas tão perto de suas próprias tropas. Voltaram em poucos segundos fazendo fogo com seus canhões. Os projéteis explosivos se abriram em suas trajetórias e alguns detonaram a dez metros da cara do Edwards.
—aonde se foram?
—À esquerda, acredito —respondeu Nichols— Não posso falar diretamente com os caça?
Edwards negou movendo a cabeça.
—Com esse tipo de rádio, não, sargento.
Os “A-7” voavam em círculo a certa altura, enquanto seus pilotos observavam o terreno procurando movimento. Edwards pensou agitar os braços, mas não sabia se reconheceriam o gesto ou não. Um deles efetuou uma rápida picada a sua esquerda e disparou uma rajada com o canhão contra as rochas. Edwards ouviu um grito, mas não viu nada.
—Estamos em um ponto morto. —Edwards se voltou para olhar seu rádio por satélite. A última série de granadas de morteiro tinha arrojado um fragmento que atravessou a mochila.
—Abaixe! —Nichols agarrou o tenente no momento em que uma granada de mão descrevia um arco no ar. Explodiu a poucos metros—. Aqui vêm de novo.
Edwards se deu volta para colocar um novo carregador em seu fuzil. Viu dois russos a uns quinze metros e disparou uma rajada. Um deles caiu de bruços. O outro devolveu o fogo e se escondeu para a esquerda. Sentiu de repente um peso sobre suas pernas e viu que Nichols que caía de costas com três buracos vermelhos no ombro. Edwards pôs o último carregador em seu fuzil e se deslocou torpemente através da montanha para o lado esquerdo, embora não podia descarregar seu peso sobre a perna direita.
—Michael...
—Vá-te ao outro lado —replicou Edwards—. Cuidado!
Viu uma cara, um fuzil... e um relâmpago. Edwards se jogou na direita, muito tarde para evitar a bala que o feriu no peito. Somente a comoção impedia que a dor se fizesse insuportável. Efetuou uns quantos disparos ao ar para que o homem mantivera agachada a cabeça enquanto ele se impulsionava para trás com os pés, tentando escapar. Onde estavam todos? Havia fogo de fuzis para sua direita. por que não vinha ninguém a lhe ajudar? Ouviu o rugir dos motores jato dos “A-7”, que continuavam voando em círculo, impossibilitados para fazer nada exceto observar em meio de sua frustração. Insultou-os... e seguia sangrando. Sua perna ferida resistia a que a usasse, e seu braço esquerdo estava inutilizado. Edwards empunhava o fuzil como se tivesse sido um revólver de grande tamanho, e esperava que voltasse a aparecer o russo. debaixo de seus braços sentiu umas mãos que o arrastavam para trás.
—me deixe, Vigdis, por amor de Deus, me deixe e escapa.
Ela não respondeu. Respirava agitada enquanto lutava, cambaleante, para pôr ao Mike sobre as rochas. Ele estava perdendo o conhecimento, por causa das hemorragias, e alcançou a olhar para cima quando os “A-7” se afastavam. Ouvia-se outro ruído, que parecia estranho. Um forte vento repentino levantou muito pó a seu redor e houve outra rajada de fogo de metralhadora no momento em que uma figura verde e negra aparecia sobre sua cabeça. Saltaram uns homens a terra, e tudo tinha terminado. Fechou os olhos. O comandante russo se comunicou com o Keflavik, e aqui estava o “Mi-24” para reforçar o destacamento... Edwards se sentia muito fraco para reagir. Tinha deslocado uma boa carreira..., mas perdeu. ouviu-se algum disparo de fuzil; logo, silêncio depois que o helicóptero se retirou. Como tratariam os russos a quão prisioneiros tinham matado a homens indefesos?
—Seu nome é Beagle?
Teve que fazer um grande esforço para abrir os olhos. Viu um homem negro de pé junto a ele.
—Quem é você?
—Sam Potter. Sou tenente e estou na Segunda Força de Reconhecimento. Você é Beagle, não? —voltou-se. —Necessitamos um enfermeiro aqui!
—Meus homens estão todos feridos.
—Achamo-nos trabalhando nisso. Tiraremo-los daqui dentro de cinco minutos. me espere ali, Beagle. Tenho que fazer um trabalho. Bom, moços —gritou com força—. vamos revisar se houver mais russos. Se agarrarmos a algum vivo, o vamos tirar a patadas desta ilha agora mesmo!
—Michael?
Edwards ainda estava confundido. A cara dela se encontrava justo sobre a dele quando ficou sem sentido.
—Quem diabos é este tipo? —perguntou o tenente Potter cinco minutos depois.
—Meteorologista da Força Aérea. levou muito bem as coisas —disse Smith, fazendo caretas por causa de suas feridas.
—Como chegaram até aqui? —Potter fez um gesto a seu radiooperador.
—Caminhamos como bestas todo o trajeto desde o Keflavik, senhor.
—Uma tremenda viagem, sargento. —Potter parecia impressionado, deu uma breve ordem por rádio— O helicóptero já vem para aqui. Suponho que a senhorita também se vai.
—Sim, senhor. Bem vindo a Islândia, senhor. Estivemos esperando-os.
O braço do Potter descreveu um arco para o Oeste. uma série de pequenos vultos cinzas que se destacavam no horizonte se dirigiam ao Este, para o Stykkisholmur.

USS Chicago.

McCafferty estava seguro de que se mantinham ainda na zona..., mas onde? depois de afundar o último “Tango”, não tinham podido restabelecer os contatos com os outros dois submarinos russos. Oito horas de relativa calma recompensaram suas manobras evasivas. Os aviões russos “ASW” seguiam voando perto, ainda lançavam sonoboias, mas algo lhes tinha saído mau. Nesses momentos não conseguiam aproximar-se muito. Ele tinha tido que manobrar para evadir-se somente quatro vezes. Isso teria sido muito em tempo de paz, mas depois dos últimos dias parecia um período de férias.
O comandante tinha aproveitado para fazer descansar a sua dotação e dormir um pouco ele também. Embora todos teriam aceito agradecidos um mês na cama, as quatro ou cinco horas de sonho que tinham tido foram como um copo de água para um homem no deserto, suficientes para lhes ajudar a chegar um pouco mais longe. E era só um pouco mais longe aonde tinham que chegar: exatamente cem milhas até os dentados bordem do gelo ártico. Dezesseis horas aproximadamente.
O Chicago navegava umas cinco milhas diante de seus irmãos. Cada hora, McCafferty punha este rumo com seu submarino e permitia que seu sonar de arrasto captasse a exata posição de ambos. Era bastante difícil: tanto o Boston como o Providence davam muito trabalho para detectá-los, inclusive a essa distância.
perguntou-se o que estariam pensando os russos. As táticas de ataque das equipes “Krivak-Grisha” tinham fracassado. Aprenderam que uma coisa era empregar essas naves para operações de barreira contra a equipe “Keypunch”, e outra muito diferente perseguir um submarino provido de armas de comprimento alcance e controle de fogo computadorizado. Sua dependência das sonoboias ativas tinha reduzido a eficácia de seus aviões patrulheiros “ASW”, e o único que esteve a ponto de lhes dar bom resultado, situar um submarino diesel entre duas linhas de sonoboyas e logo incitar ao branco a que se movesse com um torpedo arrojado ao azar, também tinha fracassado finalmente. Graças a Deus, nunca souberam que perto tinham estado com isso, pensou McCafferty. Sua submarinos classe “Tango” eram oponentes formidáveis, silenciosos e difíceis de localizar, mas os russos ainda estavam pagando por seus sonares pouco efetivos. Em meio de tudo, McCafferty tinha agora mais confiança que nas últimas semanas.
—O que? —perguntou a seu oficial de operações.
—Parece que seguem navegando como antes, senhor, uns dez mil metros detrás de nós. Acredito que este é o Boston. Está manobrando muito mais. O Providence, aqui está, segue avançando penosamente e bastante direito. Temos bem tomada sua posição.
—Leme dez graus à esquerda, caia a novo rumo três e cinco cinco —ordenou McCafferty.
—Leme dez graus à esquerda, compreendido, caindo a novo rumo três e cinco cinco. Senhor, pus o leme dez graus à esquerda.
—Muito bem.
O comandante bebeu um gole de chocolate quente. Era uma boa variante do café. O Chicago virava devagar para o Norte. A popa, no setor de máquinas, o pessoal especializado vigiava os instrumentos da planta do reator, que estava entregando em forma constante dez por cento de sua potência.
Em certa forma a única má noticia era a tormenta que açoitava a superfície. Por alguma razão, uma série de tempestades estava desfilando ao redor do teto do mundo, e a que tinham acima parecia particularmente severo. Os sonaristas estimavam ondas de mais de quatro metros e ventos de quarenta nós, um pouco pouco freqüente no verão ártico. Reduzia entre um dez e vinte por cento o rendimento de seus sonares, mas contribuiria a criar condições ideais quando se aproximassem do pack de gelo. O estado do mar provocaria a ruptura de grandes témpanos até convertê-los em pequenos blocos e todo esse ruído faria que os submarinos norte-americanos fossem muito difíceis de detectar. Dezesseis horas, disse-se McCafferty. Dezesseis horas e estaremos fora daqui.
—Controle, soar, temos um contato com marcação três e quatro zero. Não há informação suficiente no momento para classificá-lo.
McCafferty se aproximou do sonar.
—me mostre.
—Aqui, chefe. —O suboficial deu uns golpecitos na tela—. Ainda não posso lhe dar uma conta de voltas de hélice; é muito fraco para algo. Bom, cheira-me como um submarino nuclear —aventurou o oficial.
—Presente seu modelo.
O suboficial pulsou um botão e em uma tela secundária apareceu a distância soar calculada, gerada por um computador partindo das condições conhecidas da água. A distância de sonar, medida sobre uma trajetória direta, era de pouco mais de trinta mil metros. A água ainda não tinha a profundidade suficiente para que houvesse zonas de convergência, e estavam começando a receber ruído de fundo, de baixa freqüência, procedente do pack de gelo. Perturbaria-lhes sua capacidade para distinguir contatos de sonar, assim como a brilhante luz do sol diminui na aparência a intensidade da luz elétrica.
—Aqui estou recebendo uma lenta mudança de marcação. De esquerda a direita; agora a marcação ao alvo é de três e quatro dois..., debilitando-se um pouco. O que é isto? —O suboficial olhava uma nova e difusa linha no fundo da apresentação—. Possível novo contato com marcação zero e zero quatro.
A linha se foi desvanecendo até desaparecer por completo. Durante dois minutos não se viu; logo, voltou com marcação zero e zero seis.
McCafferty duvidou se devia ordenar que ocupassem os postos de combate. Por uma parte, era possível que tivesse que atacar um branco muito em breve..., embora não o considerava provável. Não seria melhor dar a sua tripulação uns minutos mais de descanso? Decidiu esperar.
—afirmam-se. Agora temos dois possíveis contatos de submarinos, com marcação três e quatro zero e zero e zero quatro.
McCafferty voltou para Controle e ordenou um giro para o Este, o que situaria melhor a seu sonar de arrasto para detectar os novos brancos, e além lhe proporcionaria uma marcação cruzada de cada um e com isso poderia calcular a distância. Deu-lhe mais do que ele esperava.
—O Boston está manobrando para o Oeste, senhor. Não posso detectar nada nessa direção, mas decididamente se dirige ao oeste.
—Chame a ocupar postos de combate —ordenou McCafferty.
Não era forma de despertar de um sonho que realmente se necessitava, e o comandante sabia. Nos setores de camastros em todo o submarino, os homens deram um salto instantaneamente acordados, e se lançaram de seus beliches, alguns caindo ao chão, outros ficando de pé muito erguidos entre outros homens, todos apertados. Correram a seus postos, relevando aos guardas de rotina que a sua vez correram a suas próprias posições de combate.
—Todos os postos informam ocupados e preparados, senhor.
Volta a trabalhar. O comandante se instalou de pé frente à mesa de operações e considerou a situação tática. Dois possíveis submarinos inimigos se colocaram a cavalo de sua rota para o gelo. Se o Boston estava manobrando, provavelmente Simms também teria algo, talvez no Oeste, talvez atrás. Em vinte minutos, McCafferty tinha passado novamente de uma fria segurança à paranóia. O que estavam fazendo? por que havia dois submarinos quase diretamente em seu caminho?
—Vamos, vamos, a profundidade de periscópio. —O Chicago começou a subir desde sua profundidade de cruzeiro de duzentos metros; demorou cinco minutos— Levantem a antena ESM.
O magro mastro subiu impulsionado por energia hidráulica, proporcionando informação ao técnico em guerra eletrônica.
—Chefe, tenho três equipos aéreas de busca em banda J. —Leu em voz alta as marcações.
“Bear” ou “May” pensou McCafferty.
—Olharei um pouco. Acima o periscópio. —Teve que deixar que subisse até o ponto mais alto para poder ver por cima das ondas— Bom. Tenho um “May” com marcação um e sete um, perto do horizonte e com rumo oeste... Está lançando bóias! Abaixo o periscópio. Sonar, tem algo no Sul?
—Nada, exceto os dois contatos próprios. O Boston parece estar afastando-se, senhor.
—Vamos de novo abaixo, a cento e oitenta metros. Parece que os russos dependem quase exclusivamente das sonoboias ativas, maldita seja.
Ordenou virar para o Norte uma vez que alcançaram a profundidade desejada, e diminuíram a cinco nós.
Assim agora estão tratando de nos detectar passivamente. Têm que ter achado um indício em alguma parte..., ou talvez em nenhuma parte. A detecção e seguimento soando passivo era tecnicamente muito difícil, e até as modernas equipes de processamento de sinais que tinham as Armadas do Ocidente produziam muitos falsos contatos... Além disso, nós virtualmente lhes telegrafamos nossa rota. Eles podem ter saturado a área. por que não tentamos algo diferente? Mas o que? Só havia outra passagem para o Norte, e era ainda mais estreito que este. A rota pelo Oeste, entre o Bear Island e o cabo Norte da Noruega, era mais ampla, mas a metade da Frota soviética do Norte tinha uma barreira ali. perguntou-se se o Pittsburgh e o resto teriam escapado a salvo. Provavelmente. Deveram ter tido a capacidade de navegar mais rápido que a possibilidade do Iván para caçá-los. O oposto a nosso caso.
Nós caçamos assim aos russos, pensou McCafferty. Eles não podem ouvir nossas sonoboyas passivas, e não sabem nunca quando os estão perseguindo. O comandante se apoiou contra o corrimão que rodeava o pedestal do periscópio. A boa notícia, disse-se, é que somos muito difíceis de ouvir. Talvez Iván teve algum indício, mas não é provável. Se nos tivessem ouvido certamente teríamos já um torpedo na água detrás de nós. Se não o tivermos, é que não nos ouviram.
—As marcações sobre os dois contatos à frente se estão afirmando.
Nas águas abertas do oceano, teriam tido a capa de gradiente térmico para aproveitá-la em suas manobras, mas ali não havia nada. A combinação de águas bastante pouco profundas e a tormenta sobre a superfície eliminava qualquer possibilidade que existisse. Boas notícias e más notícias, pensou McCafferty.
—Controle, soar, novo contato com marcação dois e oito seis, provável submarino. Estou tratando de contar suas voltas de hélice.
—Caia à esquerda, a três e quatro oito. Detenha isso! —McCafferty trocou de idéia, pois ali era melhor atuar com cautela que com audácia— Caia à direita, a zero e um cinco.
Logo, ordenou descender a trezentos metros. quanto mais longe da superfície se situasse, melhores condicione de soar ia ter. Se os russos estavam perto da superfície para comunicar-se com seus aviões, o rendimento de seus sonares se reduziria de maneira considerável. McCafferty ia jogar todas as cartas que tinha, antes de empenhar-se em combate. Mas se...
Pensou na possibilidade de que um ou mais contatos fossem de submarinos próprios. Talvez o Sceptre e o Superb tivessem recebido novas ordens por causa dos danos sofridos pelo Providence, O novo contato em dois e oito seis também podia ser próprio, nesse caso.
Maldição! Não havia nada previsto para isso. Os britânicos haviam dito que eles se iriam logo que os submarinos chegassem ao pack, porque tinham outras missões que cumprir..., mas, quantas vezes lhe tinham trocado a ele suas ordens desde maio?, perguntou-se McCafferty.
Vamos, Danny! Você é o comandante, supõe-se que deve saber o que fazer..., mesmo que não saiba.
Quão único podia fazer era tratar de estabelecer a distância e a identidade de seus três contatos. O sonar esteve outros dez minutos trabalhando com eles.
—Os três são submarinos de uma só hélice —disse finalmente o suboficial.
McCafferty fez uma careta. Isso lhe dizia mais sobre o que não eram que sobre o que eram. Os submarinos britânicos eram todos de uma só hélice. E o mesmo ocorria com as classes “Alfa” e “Victor” dos russos.
—Características de máquinas?
—Estão navegando a muito baixa potência, chefe. Não suficiente para classificá-los. Tenho ruídos de vapor nos três; com isso sabemos que são nucleares, mas se você olhe aqui, verá que não se recebem sinais bastante fortes para saber algo mais. Sinto muito, senhor, isso é tudo o que tenho.
quanto mais longe fossem para o Este, sabia McCafferty, menos assinale teria seu sonar para trabalhar sobre elas, Ordenou um giro para investir o rumo, levando a Chicago para o Sudoeste.
Pelo menos, tinha a distância. Os alvos do Norte se achavam a onze e treze milhas respectivamente. O do oeste, a nove. Todos estavam dentro do alcance de seus torpedos.
—Controle, soar, ouviu-se uma explosão com marcação um e nove oito... e outra coisa, um possível torpedo, em dois e zero cinco, muito débil; entra e se perde. Nada mais nessa zona, senhor. Talvez alguns ruídos de rupturas em um e nove oito. Sinto muito, senhor, esses sinais são muito débeis. Do único que estou seguro é da explosão.
O comandante se aproximou uma vez mais ao sonar.
—Está bem, suboficial. Se fosse fácil não o necessitaria a você. —McCafferty observou a tela e viu que o torpedo continuava sua trajetória, trocando ligeiramente de marcação; mas não constituía perigo algum para o Chicago— Concentre-se nos contatos dos três submarinos.
—Compreendido, senhor.
Qualquer pensaria que com toda a prática que tive já deveria conhecer o que é a paciência.
O Chicago continuava para o Sudoeste. Agora McCafferty estava perseguindo a seu alvo do oeste. Pensou que era o que menos probabilidades tinha de ser próprio. A distância se foi cortando a oito milhas, logo a sete.
—Senhor, classifico o alvo em dois e oito zero como uma classe “Alfa”!
—Está seguro?
—Sim, senhor. A planta de máquinas é do tipo “Alfa”. Agora o tenho com toda claridade.
—Preparem! vamos lançar um torpedo em profundidade; quero que o regulem a baixa velocidade e que logo subida de repente quando estiver debaixo do alvo.
O pessoal de controle de fogo trabalhava cada dia melhor. Parecia quase que o faziam mais rápido que o computador de apoio.
—Chefe, se dispararmos desde esta profundidade consumirá muito de nossa reserva de ar comprimido —advertiu o executivo.
—Tem razão. Vamos a trinta metros.
McCafferty fez uma careta. Como diabos pôde te esquecer disso?
—Quinze graus acima nos planos!
—Preparado... A solução está disposta, senhor.
—Fique atento.
O comandante observava a agulha do indicador de profundidade enquanto girava em sentido contrário às do relógio.
—Controle de fogo?
—Preparado!
—Igualem as marcações e disparem!
—Dois disparado, senhor.
O “Alfa” poderia escutar o choque de pressão do ar, ou talvez não, e McCafferty sabia. O torpedo se deslocava a uma velocidade de quarenta nós e em um rumo de três e cinco zero, bem afastado da marcação para o alvo. Quando se encontrava a três mil metros, uma ordem enviada pelos cabos de controle obrigou ao torpedo a virar e aumentar a profundidade. McCafferty obrava com muito cuidado com esse disparo, mais do que teria preferido. Quando o “Alfa” detectasse o torpedo que lhe aproximava, estaria-o fazendo de uma marcação em que não se encontrava já o Chicago..., e se ele disparava em resposta, o torpedo não iria para eles. A desvantagem disto era o aumento de probabilidade de perder os cabos de controle e errar o alvo. O torpedo corria em profundidade para aproveitar a pressão da água, que reduzia o ruído de cavitação e, com isso, a distância a qual o “Alfa” poderia detectá-lo. Terei que tomar toda essa série de medidas porque o submarino soviético tinha uma velocidade máxima de mais de quarenta nós e era quase tão rápido como o mesmo torpedo. O Chicago continuou navegando para o Sudeste, pondo tanta distância como era possível entre ele e seu mortífero perseguidor.
—O torpedo continua normalmente a trajetória, senhor —informou o sonar.
—Distancia ao alvo? —perguntou McCafferty.
—Uns seis mil metros, senhor. Recomendo que lhe façamos subir quando estiver a quatro mil e o ponhamos em alta velocidade —sugeriu o oficial de armamento.
—Muito bem.
O grupo de seguimento estudava a trajetória do torpedo e de seu alvo.
—Controle, soar, o “Alfa” acaba de aumentar a força de suas máquinas.
—Ouviu-o. Levem já o torpedo acima, máxima velocidade, acenda o sonar.
—Ruídos de casco, senhor. O “Alfa” está trocando de profundidade —disse o sonarista, com emoção na voz—. Tenho o sonar do torpedo em minha tela. Nossa unidade está emitindo pings. Parece que o alvo o faz também.
—Senhor, perdemos os cabos, o torpedo perdeu os cabos.
—Não deveria importar agora. Sonar, relatório uma conta de hélice do “Alfa”.
—Está girando para quarenta e dois nós, senhor, muito ruído de cavitación. Como se estivesse virando. Poderia ter arrojado um chamariz de ruído.
—Alguém disparou contra um “Alfa” alguma vez? —perguntou o oficial executivo.
—Não que eu saiba.
—Errou! Controle, sonar, o pescado passou para trás do alvo. O alvo parece dirigir-se ao Este. O torpedo está quieto..., não, agora está virando. O torpedo segue emitindo pings, senhor. O torpedo também se dirige ao Este..., virando de novo, tenho uma mudança de marcação do torpedo. Chefe, acredito que está caçando ao chamariz de ruído. Vejo que se amplia a diferença de marcação entre o torpedo e o branco.
—Maldita seja, pensei que o tínhamos agarrado —grunhiu o oficial de armamento.
—A que distância estamos do ponto de lançamento?
—A uns sete mil metros, senhor.
—Marcação ao “Alfa”?
—Três e quatro oito, a marcação do alvo se está movendo para o Este, os ruídos de máquinas diminuíram, a conta de hélice de ao redor de vinte nós.
—Seguirá pondo distância entre ele e o torpedo —disse McCaf ferty.
Enquanto este último continuasse em movimento e emitindo impulsos ativos de sonar, ninguém quereria ficar perto dele. O torpedo seguiria descrevendo círculos até consumir todo sua combustível, mas algo que pusesse dentro do alcance de seu sonar, de quatro mil metros, arriscava-se à detecção.
—O que tem que os outros dois contatos?
—Sem mudanças, senhor —disse o oficial de operações—. Parece como se estivessem mantendo suas posições.
—Isso significa que são russos.
McCafferty olhou fixamente os sinais. Se fossem britânicos, teriam manobrado e disparado seus próprios torpedos logo que escutassem ao “Alfa”, e provavelmente todo mundo em vinte milhas à redonda o teria ouvido.
Três a um, e agora eles estão alertados. McCafferty se encolheu de ombros. Pelo menos, sei detrás do que vou. O sonar informou sobre outro contato para o Sul. Teria que ser o Boston, pensou Danny. Se não fosse, o Providence teria feito algo. Ordenou dirigir o Chicago para o Sul. Se tinha que abrir um buraco entre três submarinos, queria ajuda. uma hora depois se reuniu com o Boston.
—Ouvi um “Alfa”.
—Erramo-lhe. O que encontrou você?
—Tinha duas hélices, e está fundo —respondeu Simms, cujos telefones gertrude estavam regulados com muito baixa intensidade.
—Há três submarinos à frente, a umas quatorze milhas. A gente é o “Alfa”. Não sei nada em relação aos outros.
McCafferty esboçou rapidamente seu plano. Os submarinos foram navegar para o Norte com dez milhas de separação, e tentariam atacar aos alvos desde seus flancos. Embora errassem, o Providence poderia passar diretamente quando os russos se dividissem para segui-los. Simms esteve de acordo, e ambos os submarinos voltaram a separar-se.
McCafferty notou que ainda se encontrava a umas dezesseis horas do gelo. Provavelmente haveria ainda aviões de patrulha soviéticos lá encima. Ele tinha desperdiçado um torpedo... Não, disse-se, foi um ataque bem pensado. Só que não deu resultado, como tantas vezes ocorre.
Para o Nordeste, apareceu uma linha de sonoboias, que nesta ocasião eram ativas. Desejava com certo chateio que os russos escolhessem algum patrão de manobras táticas e se ajustassem a ele. Diabos, quão único ele queria era sair dali! É obvio, tinha arrojado mísseis para o próprio território soviético e provavelmente eles ainda estavam furiosos por isso. Ninguém lhe havia dito se a missão teve êxito ou não. McCafferty se ordenou a si mesmo deixar a um lado esses pensamentos. Muitos problemas tinha ali onde estava.
O Chicago navegou para o Noroeste. Quando o fez, a marcação a todos seus contatos de sonar trocou à direita. O “Alfa” ainda estava ali; o ruído de suas máquinas se ouvia fracamente e logo desapareceria. Tecnicamente falando, ele podia lhe disparar, mas já tinha comprovado que sua velocidade e maniobrabilidad eram suficientes para superar a um torpedo “Mark-48”. Se perguntava o que tinha feito o comandante do “Alfa”. Surpreendentemente, ele não tinha disparado um torpedo para a marcação do torpedo que lhe aproximava. O que significa isso? Era uma tática norte-americana, e se supunha que fora também uma tática soviética. devia-se a que ele sabia que havia submarinos próprios na zona? McCafferty não o pensou mais. Outro caso no que os russos não estavam atuando na forma em que se esperava que atuassem.
O rumo Noroeste ia cortando marcadamente a distância a um dos contatos. O “Alfa” e o outro desco”nocido manobraram ao Este, mantendo a distância de um pouco mais de dez milhas..., sem sabê-lo, pensou o comandante. Estava de pé junto ao tabuleiro de operações. Já tinham uma solução preparada de controle de fogo sobre o contato mais próximo. A distância tinha baixado a oito milhas. McCafferty foi outra vez à sala de sonar.
—O que me pode dizer de este?
—Começa a parecer uma planta de reator “Tipo-2”, a nova versão. Pode ser um “Victor-III”. Em cinco minutos mais saberei seguro, senhor. quanto mais perto estejamos, mais claro se verá.
—Com que força navega?
—Bastante baixa, senhor. Faz uns minutos acreditei que poderia fazer uma conta de hélice, mas não deu resultado. Provavelmente está só derivando.
McCafferty se apoiou contra o mamparo que separava a sala do monstruoso computador que usavam para processar sinais. A linha na apresentação em cascata, que deveria mostrar a freqüência exclusiva das características das máquinas do “Victor-III”, via-se imprecisa, mas ia estreitando-se. Três minutos depois se converteu em uma definida e vertical linha de luz.
—Senhor, agora pode chamar o alvo “Serra-2” um “Victor” classe III, submarino russo.
McCafferty passou para trás, à sala de controle.
—Distancia ao alvo “Serra-2”?
—Quatorze mil e quinhentos metros, senhor.
—A solução está preparada, senhor —informou o oficial de armamento— Preparados para tubo um. Tubo um alagado, porta exterior fechada.
—Leme dez graus à direita —ordenou McCafferty.
O Chicago virou para adotar uma posição que não interferisse o lançamento do torpedo que estava preparado. Comprovou a profundidade: sessenta metros. Depois do disparo, ia dirigir se rapidamente ao Este e a inundar-se até os trezentos metros. O submarino girou depois, a seis nós; a marcação ao alvo era três e cinco um, e os tubos de torpedo do Chicago estavam alinhados ligeiramente para fora com respeito ao eixo central.
—Solução?
—Lista!
—Abram a porta exterior.
O suboficial a cargo do tabuleiro de torpedos apertou o correspondente botão e esperou que trocasse a luz indicadora.
—Porta exterior aberta, senhor.
—Igualem marcações e disparem!
As sete mil toneladas do Chicago se estremeceram outra vez ao lançar o torpedo.
—Torpedo disparado, senhor.
McCafferty deu ordens para trocar o rumo e profundidade, aumentando a velocidade a dez nós.
Outro exercício de paciência, Quanto demorará para ouvir que lhe aproxima o torpedo? O torpedo corria a pouca profundidade. McCafferty confiava em que os ruídos de seu sistema de propulsão se perdessem entre os que havia na superfície. Que eficácia terá o sonar do “Victor”?, perguntava-se.
—Um minuto.
O oficial de armamento tinha um cronômetro na mão. O “Mark-48” corria uns mil e trezentos metros por minuto à velocidade com que o tinham regulado. Demoraria uns dez minutos. Era como estar presenciando a finalización de um jogo de futebol, no que uns poucos minutos podem variar completamente o resultado. Mas eles não estavam tratando de marcar pontos.
—Três minutos. Faltam sete.
O Chicago interrompeu a imersão a trezentos metros e o comandante ordenou uma redução da velocidade outra vez a seis nós. Já tinha as soluções preparadas de controle de fogo para os outros dois alvos. Mas teriam que esperar.
—Cinco minutos. Faltam cinco.
—Controle, sonar. O alvo “Serra-2” acaba de aumentar a força de suas máquinas. Há ruídos de cavitación, a conta de voltas de hélices indica vinte nós e em aumento.
—Ordenem máxima velocidade ao pescado —disse McCafferty.
O “Mark-48” acelerou a uma velocidade de quarenta e oito nós: mais de mil e quinhentos metros por minuto.
—O alvo está virando ao Este, a conta de voltas indica agora trinta e um nós, senhor; estou recebendo um estranho sinal um pouco atrás do alvo. A marcação do alvo passou a três e cinco oito. O novo sinal está em três e cinco seis.
—Um chamariz de ruído?
—Não soa assim. É algo diferente... Tampouco um torpedo chamariz, mas lhe parece, senhor. O alvo continua virando, senhor; agora a marcação é três e cinco sete. Penso que pode estar invirtiendo o rumo.
—Vamos acima, a sessenta metros —ordenou o comandante.
—Que diabos está fazendo? —perguntou-se o executivo quando o submarino começou a subir de novo.
—Senhor, aquele sinal novo ocultou o alvo —anunciou o encarregado do sonar.
—Agora o torpedo está fazendo emissões ativas.
—Se tiver desdobrado um chamariz..., pô-lo entre ele e o torpedo —disse o comandante com calma—. Controle de fogo, quero outro torpedo sobre o alvo “Serra-2”, e que atualizem a solução sobre “Serra-1”.
Alimentaram novamente a Victor-III com distância e marcação em suas cifras do momento.
—Preparem tubo três sobre o alvo “Serra-2”, e tubo duas para o alvo “Serra-1”.
O submarino passou pelos noventa metros de profundidade.
—Igualem marcações e disparem. —McCafferty deu a ordem com tranqüilidade, logo levou outra vez abaixo a seu submarino—. Essa protuberância que tem o “Victor-III”, que nós pensávamos era o alojamento de um sonar de arrasto, não será um chamariz como nosso nixie?
Nós não os usamos com os submarinos, pensou McCafferty, mas Iván faz as coisas a sua maneira.
—O torpedo poderia ignorá-lo ainda.
—Ele não pensa igual. Pensa que funcionará... Então poderá virar por detrás do ruído de explosão e nos lançar um .
McCafferty se aproximou da mesa de operações. O segundo dos novos torpedos corria por volta do que provavelmente era outro classe “Victor”. O segundo alvo agora estava manobrando para o Este. Também o “Alfa”. A jogada tática óbvia era sair da zona de perigo, virar, e começar a própria caça. Enquanto ambos estavam virando, sua posição faria que os sonares fossem ineficazes em direção ao rumo do torpedo que avançava.
—Senhor —chamou o sonar—, tenho uma explosão com marcação três e cinco quatro. perdemos contato com o alvo “Serra-2”. Não sei se o torpedo lhe deu ou não. Os outros dois torpedos parecem estar correndo normalmente.
—Paciência —respondeu o comandante.
—Controle, soar, há algumas sonoboias que estão lançando atrás.
As marcações tinham sido estabelecidas. achavam-se em uma linha Norte-Sul, duas milhas atrás do Chicago.
—Algum dos outros submarinos enviou uma mensagem a seus amigos —sugeriu o executivo.
—Bem pensado. Estas táticas de cooperação vão ser difíceis de superar se alguma vez acertam às fazer bem.
—O “Serra-2” tornou, senhor. Tenho sinais características de máquinas “Tipo-2” em três e quatro nove. Alguns ruídos possíveis de quebro por mudança de profundidade. “Serra-2” o está fazendo.
O oficial de armamento ordenou a um dos torpedos que estavam correndo um giro à esquerda, de poucos graus. McCafferty agarrou um lápis e começou a mordê-lo.
—Bom, é provável que seu sonar esteja um pouco confundido. Apostaria que está tratando de subir uma antena para dizer a seus amigos desde onde estamos disparando. Tudo adiante dois terços.
—Torpedos na água com marcação zero e três um!
—Temos algo mais nessa marcação?
—Não, senhor. Eu não tenho nada.
McCafferty controlou a operação. Estava dando resultado, Por Deus. Tinha forçado aos russos a que se movessem ao Este, para o Todd Simms no Boston!
—Controle, sonar, torpedo na água a popa, marcação dois e oito seis!
—Vamos a profundidade trezentos e sessenta metros —disse de repente o comandante— Leme todo à direita, caia de novo rumo um e seis cinco. Nosso amigo o “Victor” recebeu o aviso de seus guardiães.
—Senhor, perdemos os cabos dos dois pescados —informou Armamento.
—Distância estimada à “Serra-2”?
—O pescado deve ter estado a uns seis mil metros; está programado para começar a emitir ativo dentro de um minuto.
—Esta vez o senhor “Victor” cometeu um engano. Deveu haver-se talher o traseiro antes de subir a chamar por radio aos aviões. Sonar, qual é a posição do torpedo que temos a popa?
—A marcação está trocando..., senhor, estou perdendo rendimento no sonar devido a ruído de fluxo. A última marcação sobre o torpedo russo é dois e sete oito.
—Tudo adiante um terço! —McCafferty voltou a pôr seu submarino em velocidade baixa e silenciosa. Em dois minutos se deram conta de que o torpedo arrojado do ar estava bastante longe deles, e que o segundo disparo do Chicago contra o “Victor” se achava perto de seu alvo.
Já nesses momentos a tela do sonar era uma confusão total. O alvo “Serra-2” tinha detectado tarde ao torpedo que lhe aproximava, mas estava afastando-se a máxima velocidade agora. O torpedo disparado por eles contra o outro “Victor” seguia ainda correndo, mas esse alvo se achava manobrando para evadir outro pescado arrojado pelo Boston. O “Alfa” navegava a sua máxima velocidade até o Norte, açoitado por outro “Mark-48”. Outros dois torpedos russos estavam na água e viajavam para o Este, provavelmente em busca do Boston, mas o Chicago não tinha em seu sonar ao submarino irmão. Havia cinco submarinos manobrando na zona, quatro deles perseguidos por torpedos.
—Senhor, tenho outro chamariz desdobrado por “Serra-2”. O “Serra-1” também desdobrou o seu. Nosso torpedo está emitindo ativo contra o “2”. Outro torpedo, não sei de quem, está emitindo contra o “1”, e um torpedo russo emite a zero e três cinco..., senhor. Tenho uma explosão com marcação três e três nove.
Papai queria que eu fora contádor, pensou McCafferty. Então eu teria podido dirigir bem todos estes malditos números. aproximou-se uma vez mais à mesa de operações.
O gráfico não estava muito mais claro. as linhas de lápis que representavam os contatos de sonar e as trajetórias dos torpedos pareciam cabos elétricos derrubados ao azar sobre a carta.
—Senhor, tenho ruídos muito fortes de máquinas em marcação três e três nove. Sonha como uma coisa que está qubrada, senhor, muitos ruídos metálicos. Agora estou recebendo um pouco de ruído de ar, está soprando os tanques. Mas ainda não há ruídos de rachaduras ou quebraduras.
—Leme todo à esquerda, caia a novo rumo zero e um zero.
—Não destruiríamos ao “Victor”?
—Conformarei-me com uma pequena parte dele, se é que isso o manda de volta a sua casa. Registraremo-lo como danificado. O que está passando com os outros?
—O torpedo que segue à “Serra-1” emite ativo, e o mesmo o do Boston.
A confusão diminuiu em parte, mas só durante dez minutos. O segundo alvo pôs a popa aos dois torpedos e escapou para o Noroeste. Apareceram mais sonoboias cruzadas sobre a rota do Chicago. Detectaram ao oeste outro torpedo arrojado do ar, mas não sabiam sobre o que o tinham arrojado... só que não estavam o suficientemente perto para preocupar-se. O torpedo que eles tinham posto em perseguição do segundo submarino classe “Victor” estava lutando para caçar um alvo que escapava tudo quão rápido podia, e outro torpedo chegava em ângulo nesse momento da direção oposta. Possivelmente o Boston tinha disparado também contra o “Alfa”, mas este escapava a uma velocidade quase tão grande como a do torpedo. McCafferty restabeleceu o contato soar com o Providence e continuou para o Norte. O caos trabalhava a seu favor, e ele o aproveitou tudo o que pôde. Esperava que o Boston conseguisse fugir dos torpedos que tinham arrojado em direção a ele, mas não estava fora de seu alcance.
—Duas explosões com marcação zero e três, senhor.
Essa era a última marcação ao segundo “Victor”, mas o sonar não detectou nada mais. Os torpedos tinham destruído ao submarino, ao chamariz, ou se tinham destruído entre si?
O Chicago seguiu navegando ao norte, aumentando sua velocidade a dez nós enquanto ziguezagueava através das linhas de sonoboyas para aumentar sua distância ao ferido Providence. O pessoal da central de ataque estava emocionalmente exausto, tão esgotado como sua comandante depois do frenético exercício de seguimento e tiro. Os aspectos técnicos da tarefa se praticaram à perfeição nos treinamentos prévios à guerra; mas nada podia simular a tensão de disparar armas verdadeiras. O comandante os enviou, de dois em dois, à cozinha a procurar comida e a tomar-se meia hora de descanso. Os cozinheiros levaram uma bandeja de sanduíches para os que não podiam abandonar seus postos. McCafferty se sentou atrás do periscópio, com os olhos fechados, a cabeça arremesso para trás e apoiado em algo metálico, enquanto mastigava um sanduíche de presunto. Recordava ter visto carregar as latas a bordo. A Marinha tinha conseguido um bom preço nos primeiros meses do ano para comprar presuntos poloneses enlatados. Presuntos poloneses, pensou. Estamos loucos.
Ao cabo de uma hora, autorizou a sua dotação a abandonar os postos de combate. A metade dos homens ficou livre de guardas e serviços. Não foram à cozinha a procurar comida. Todos preferiram dormir. O comandante sabia que ele também o necessitava, pelo menos tanto como seus subordinados. Depois que cheguemos ao chão, prometeu-se a si mesmo, dormirei durante um mês.
Detectaram à Boston com o sonar, um risco fantasmal na tela, ao leste deles. O Providence ainda estava atrás, seguia navegando a seis nós e produzindo muito ruído com sua maltratada torre. Agora o tempo passava mais rapidamente. O comandante permaneceu sentado, esquecendo sua dignidade e escutando os informe de... nada.
A cabeça do McCafferty se levantou bruscamente. Olhou o relógio e comprovou que tinha dormitado durante meia hora. Cinco horas mais até o gelo. Agora se ouvia claramente no sonar; um ruído surdo e grave, de baixa freqüência, que cobria trinta graus a cada lado da proa.
Aonde foi o “Alfa”? Dez segundos depois de haver-se formulado essa pergunta, MeCafferty estava no sonar.
—Qual foi sua última marcação sobre o “Alfa”?
—Senhor, perdemo-lo faz três horas. Quão último tivemos foi que navegava a sua máxima velocidade em um rumo constante para o nordeste. desvaneceu-se e não tornou, senhor.
—Que probabilidade tem que esteja no gelo nos esperando?
—Sim está ali, nós o detectaremos a ele antes de que ele nos detecte , senhor. Se se está movendo, a planta de seu motor produz muito ruído de meia e alta freqüência —explicou o suboficial sonarista, e embora McCafferty sabia todo isso, queria ouvi-lo uma vez mais— O ruído de baixa freqüência do gelo lhe tirará a possibilidade de nos detectar a larga distância, mas nós teríamos que poder ouvi-lo desde muito longe se se está movendo.
O comandante assentiu e se dirigiu a popa.
—Oficial executivo, se você se achasse comandando esse “Alfa”, onde estaria?
—Em casa! —sorriu o executivo—. Ele tem que saber que aqui há pelo menos dois submarinos. Suas possibilidades são muito poucas. Nós lhes danificamos aquele “Victor”, e o Boston provavelmente destruiu o outro. O que vai pensar? Iván é valente, mas não louco. Se tiver um pouco de sentido comum, informará sobre um contato perdido e deixará assim as coisas.
—Não acredito. Venceu a nosso torpedo, e provavelmente venceu um do Boston —disse o comandante em voz baixa.
—Você poderia ter razão, chefe, mas não aparece no sonar.
McCafferty teve que aceitar esse argumento.
—Levaremos muito cuidado quando nos aproximarmos ao gelo.
—De acordo, senhor. Já estamos bastante paranóicos.
McCafferty não opinava o mesmo, mas não sabia por que. O que estou passando por cima?
Seus dados sobre a posição do bordo do pack de gelo eram velhos. as correntes e o vento teriam movido os témpanos umas quantas milhas mais para o Sul, à medida que as temperaturas em aumento do verão debilitassem o espesso teto branco sobre o oceano. Talvez signifique uma hora?, perguntou-se esperançado o comandante.
O gráfico mostrava à Boston quinze milhas para o Este, e ao Providence oito ao Sudeste. Três horas mais até o gelo. Dezoito milhas náuticas, talvez menos, e estariam a salvo.
por que tinha que haver algo mais quando chegassem lá? Não podem enviar atrás de nós a toda sua frota. Têm outros problemas de que preocupar-se. McCafferty dormitou de novo.
—Controle, sonar!
A cabeça do McCafferty se endireitou outra vez.
—Aqui controle —respondeu o executivo.
—O Providence aumentou um pouco sua velocidade, senhor. Estimo que está fazendo dez nós.
—Muito bem.
—Quanto tempo estive dormindo? —perguntou o comandante.
—Uma hora e meia, mais ou menos. Você esteve acordado muito tempo, senhor, e não roncava tão forte para incomodar a ninguém. O sonar segue ainda em. alvo, exceto nossos dois amigos.
McCafferty se levantou e se desperezó. Isso não era suficiente. Estou-me acostumando. Se seguir assim, serei muito mais perigoso para minha própria tripulação que para os russos.
—Distancia ao gelo?
—Uns doze mil metros, perto para vê-lo.
McCafferty se aproximou da carta para observá-la. O Providence o tinha alcançado e navegava em sua mesma linha agora. Não gostou disso.
—Aumente a doze nós e caia à direita a zero e quatro cinco. Está muito ansioso.
—Você tem razão —disse o executivo depois de dar as ordens necessárias—, mas, quem pode culpá-lo?
—Eu posso. Que diabos importam uns quantos minutos mais depois de todo o tempo que há flanco chegar até aqui?
—Controle, sonar, temos um possível contato com marcação zero e seis três. Sonha como ruído de máquinas, muito débil. Agora se desvanece. Estamos recebendo ruído de fluxo que tampa ao outro.
—Reduzimos velocidade? —perguntou o executivo.
O comandante negou com a cabeça.
—Tudo adiante dois terços.
O Chicago acelerou a dezoito nós. McCafferty olhou fixamente a carta. Ali havia algo importante que ele não estava vendo. O submarino se achava ainda a bastante profundidade, trezentos metros. O Providence mantinha em funcionamento seu sonar de arrasto, mas navegava agora perto da superfície, e isso diminuía o rendimento de seu sonar. Estaria também o Boston perto da superfície? Os suboficiales do grupo de seguimento, de controle de fogo, adiantavam continuamente as posições dos dois submarinos norte-americanos segundo o rumo e a velocidade conhecidos de cada um. O Chicago esgotou rapidamente a distância. depois de meia hora se achava ao lado do Providence, a bombordo de sua proa, e McCafferty ordenou reduzir a velocidade a seis nós outra vez. À medida que o submarino diminuía a velocidade, o ruído do fluxo exterior ia desaparecendo e seus sonares voltaram a ter seu máximo rendimento.
—Contato sonar, marcação zero e nove cinco!
O grupo de operações riscou uma linha cruzando a carta. Interceptava a anterior linha de marcação... quase exatamente entre o Boston e o Providence! MeCafferty se agachou para comprovar qual era a profundidade ali... Quinhentos e setenta metros. Maior que a que podia alcançar um submarino classe “688” em sua máxima imersão... Mas não muita para um “Alfa”...
—A merda!
Não podia disparar sobre o contato. A marcação ao alvo estava excessivamente perto do Providence. Se os cabos de controle se rompiam, o torpedo avançaria em forma automática, e lhe importaria um cominho que o Providence fora próprio.
—Sonar, passe a ativo; busca ianque sobre a marcação zero e nove cinco!
demorou-se um momento em dar energia ao sistema. Logo, o profundo som bawah sacudiu o oceano. McCafferty se tinha proposto alertar a seus camaradas. Também tinha alertado ao “Alfa”.
—Controle, sonar, tenho ruído de variação de pressão em um casco e de aumento de força em máquinas, com marcação zero e nove cinco. Ainda não há alvo na tela.
—Vamos, Todd! —urgiu o comandante.
—Ruídos transitivos! O Boston acaba de aumentar potência, senhor... ali vai o Providence. Torpedos na água, marcação zero e nove cinco! Múltiplos torpedos na água em zero e nove cinco!
—Tudo adiante a toda máquina!
McCafferty observou o gráfico. O “Alfa” estava perigosamente perto de ambos os submarinos, detrás deles, e o Providence não podia aumentar sua velocidade, e tampouco inundar-se. Não podia fazer nenhuma MALDITA coisa! E ele, quão único pôde fazer foi contemplar como preparavam dois torpedos seus homens de controle de fogo. O “Alfa” tinha disparado quatro torpedos, dois a cada um dos submarinos norte-americanos. O Boston trocou o rumo para o Oeste, e outro tanto fez o Providence. MeCafferty e seu executivo foram à sala de sonar.
Olhou como oscilavam a direita e esquerda, através da tela, as linhas dos contatos. as mais grosas representavam aos submarinos; as finas e brilhantes, a cada um dos quatro torpedos. Os dois que estavam apontados ao Providence se aproximavam rapidamente. O submarino ferido tinha acelerado a vinte nós, e fazia o mesmo ruído que um caminhão carregado de pedras que tratasse de correr. Estava claro que não o conseguiria nunca. Apareceram na tela três chamarizes de ruído, mas os torpedos os ignoraram. As linhas convergiram em um ponto, que se acendeu com intensa luz na tela.
—Deram-lhe, senhor —disse em voz baixa o suboficial.
O Boston tinha melhores probabilidades. Simms navegava agora a velocidade máxima, e os torpedos os perseguiam a menos de mil metros. Também ele lançou chamarizes de ruído e efetuou mudanças bruscas de rumo e profundidade. Um dos torpedos perdeu a orientação e se descontrolou, picou contra um chamariz e explodiu no fundo. O outro seguiu autoorientado para o Boston e foi diminuindo pouco a pouco a distância. Apareceu na tela outro ponto brilhante, e isso foi tudo.
—Busca ianque para o “Alfa” —disse McCafferty com boz baixa e alterada pela ira.
O submarino vibrou com os poderosos impulsos do sonar.
—Marcação um e zero nove, distância treze mil.
—Preparados!
—Igualem e disparem!
O “Alfa” não esperou ouvir os torpedos que se aproximavam. Sua comandante sabia que havia ali um terceiro submarino, e soube que o estavam localizando com pings de sonar ativo. O submarino soviético adotou sua máxima velocidade e virou para o Este. O oficial de armamento do Chicago tentou levar os torpedos a um rumo de aproximação, mas logo que tinham cinco nós de vantagem sobre o “Alfa”, e as cifras não ofereciam dúvidas: faltariam-lhes quase dois mil metros para alcançá-lo quando lhes terminasse o combustível. Ao McCafferty não importou. Ordenou ele também novamente a cinco nós três minutos antes de que os torpedos voltassem a esgotar o combustível. Ao desaparecer o ruído de fluxo, suas equipes de sonar recuperaram efetividade bem a tempo para ouvir que o “Alfa” desacelerava a salvo.
—Muito bem, vamos tentar o de novo.
Agora se achava a três milhas do gelo, e o Chicago se mantinha em silêncio. O “Alfa” virou para o Oeste, e o grupo de seguimento do McCafferty reuniu informação para computar a distância. O giro ao oeste tinha sido um engano. Evidentemente, pensou que o Chicago ia correr ao gelo e a segurança.
—Controle, sonar. Novo contato, marcação zero e zero três.
E agora o que? Outra armadilha russa?
—Necessito informação!
—Muito débil, mas tenho uma mudança de marcação; agora é zero e zero quatro.
Um suboficial levantou a vista de sua regra de cálculos.
—A distância tem que ser menos de dez mil metros, senhor!
—Ruídos transitivos ... ! Torpedo na água marcação zero e zero cinco!
—Todo leme à esquerda, adiante a toda máquina!
—A marcação troca! Agora o torpedo está em zero e zero oito!
—Anule a ordem! —gritou McCafferty.
O novo contato estava disparando contra o “Alfa”.
—Cristo! O que é esta coisa? —perguntou o suboficial sonarista.
O “Alfa” ouviu o novo torpedo e investiu o rumo. Outra vez ouviram e viram em tela o trovejar das máquinas do “Alfa”..., mas o torpedo reduzia rapidamente a distância.
—É um britânico. É um de seus novos “Spearfish”. Não sabia que houvesse já alguns na frota.
—Que velocidade têm?— perguntou o suboficial sonarista.
—Sessenta ou setenta nós.
—Diabos! Temos que comprar alguns de esses.
O “Alfa” continuou em linha reta três milhas; logo, virou ao norte para enfrentar o gelo. Mas não chegou. O “Spearfish” lhe cortou o caminho. Na tela do sonar, as linhas convergiram uma vez mais, e apareceu um brilhante ponto final.
—Vamos para o Norte —disse McCafferty ao executivo—. Acelere a dezoito nós. Quero estar seguro de que ele sabe quem somos.
—Nós somos o HMS Torbay. Quais são vocês?
—Chicago —Ouvimos faz um momento toda a comoção. Está sozinho? —perguntou o comandante James Little.
—Sim. O “Alfa” nos tendeu uma emboscada. Estamos sozinhos.
—Nós os escoltaremos.
—Compreendido. Sabe você se a missão teve êxito?
—Sim, teve.

40. TERRA DE MORTE.

STYKKISHOLMUR, Islândia.

Havia muito que fazer, e o tempo estava escasso.
O tenente Potter e seu grupo de comandos da Força de Reconhecimento encontraram oito soldados russos no povoado. Estavam tratando de escapar pelo único caminho que levava ao Sul quando caíram em uma emboscada que custou a vida ou feriu cinco deles. Eram os últimos que poderiam ter alertado ao Keflavik sobre os navios que se viam no horizonte.
As primeiras tropas regulares chegaram em helicóptero. Unidades com efetivos de pelotão ou companhia ocuparam todas as alturas nas colinas que dominavam a baía. Tiveram particular cuidado em manter as aeronaves por debaixo do horizonte dos radares no Keflavik, onde só continuava em serviço um transmissor russo, apesar de todos os esforços em contra. Um helicóptero “CH-53 Super Stallion” levantou os componentes de um transmissor de radar móvel e os transladou até a cúpula de uma montanha sobre a costa noroeste da ilha, e um grupo de técnicos do Exército subiu imediatamente a trabalhar para pô-lo em condições operativas. Quando os navios entraram nesse pesadelo cheia de rochas que se chamava o porto do Stykkisholmur, cinco mil soldados estavam já em posição sobre os caminhos que conduziam ao povo.
O comandante de um dos grandes “LTS” (navios de desembarque, tanques) tinha tentado contar as rochas e bancos encontrados na viagem desde o Norfolk. Deixou de fazê-lo ao alcançar quinhentos, e se concentrou em memorizar sua particular zona de responsabilidade: Verde Dois-Charlie. A luz do dia e a maré baixa ajudaram. Muitas das rochas tinham ficado à vista por debaixo do nível das agulhas, e as tripulações dos helicópteros que tinham finalizado já sua missão de desembarcar tropas lançaram refletores radar e balizas acesas sobre muitas delas, o que melhorou bastante as coisas. A tarefa seguinte era apenas mais segura que cruzar uma auto-estrada com os olhos enfaixados. Os “LST” entraram primeiro, serpentearam entre as rochas à temerária velocidade de dez nós, confiando em seus impulsores auxiliares de proa para ajudar ao leme a governar o navio através do infernal labirinto.
A equipe de comandos do tenente Potter colaborou de novo nesse aspecto. Foram de casa em casa, localizando aos capitães e oficiais das lanchas pesqueiras locais. Experimentados marinheiros subiram aos helicópteros, que os levaram aos navios líderes. Ali ajudaram a pilotar aos grandes anfíbios cinzas através das passagens mais estreitas. Por volta de meio-dia, o primeiro “LST” tinha baixado a terra sua rampa, e os primeiros tanques de infantaria de Marinha rodaram para a ilha. Imediatamente detrás deles foram caminhões carregados com material de pranchas perfuradas de aço para pistas de vôo. despacharam-nas ao Este, até um campo plano previamente eleito para base dos helicópteros de infantaria de Marinha e os caça “Harrier” de decolagem curta.
Quando os helicópteros da frota completaram sua tarefa de marcar as rochas e bancos, voltaram a transladar soldados. Os transportadores de tropas foram escoltados por canhoneiros “SeaCobra” e aviões “Harriers” enquanto estendiam o perímetro de ocupação da infantaria de Marinha até as montanhas que se elevavam sobre o rio Hvita. Ali fizeram contato com os postos de observação destacados dos russos, e começou a primeira luta verdadeira.

KEFLAVIK, Islândia.

—Bravo por nossos informe de Inteligência —murmurou o general Andreyev.
Desde seu quartel geral podia ver as enormes silhuetas que navegavam lentamente. Eram os couraçados Iowa e New Jersey, acompanhados por cruzeiros lanzamisiles para a defesa aérea.
—Podemos atacá-los agora —disse o chefe de artilharia.
—Faça-o, então. —Enquanto possa, pensou, e se voltou para seu oficial de comunicações—. informaram já ao Severomorsk?
—Se. A Frota do Norte lançará hoje mesmo seus aviões, e também os submarinos.
—lhes diga que seus alvos primários som os navios anfíbios norte-americanos no Stykkisholmur.
—Mas nós não estamos seguros de que estejam ali. O porto é muito perigoso para...
—Onde diabos poderiam estar? —perguntou Andreyev—. Nossos postos de observação destacados lá não nos respondem, e temos informem sobre helicópteros inimigos que se movem desde essa direção para o Este e o Sul. Pense, homem!
—Camarada geral, o objetivo primário da Marinha será a força de porta-aviões inimiga.
—Então lhes explique a nossos camaradas de azul que os porta-aviões não podem nos tirar a Islândia, mas suas piolhentos infantes de Marinha sim podem!
Andreyev viu que se levantava fumaça de uma de suas baterias de canhões de grande calibre. Poucos segundos depois chegou o estampido. A primeira salva russa caiu vários milhares de metros curta.
—Missão de fogo!
O Iowa não tinha disparado seus canhões em combate da Coréia; mas agora seus imensos “fuzis” de sessenta e cinco centímetros giraram lentamente para estribor. Na estação central de controle de artilharia, um técnico operava a pequena alavanca de mando de um veículo “Mastiff” de pilotagem remota. O aviãozinho miniatura, comprado vários anos antes ao Israel, voava em círculo a dois mil e quatrocentos metros sobre a bateria de artilharia russa, e sua câmara de televisão enfocava uma e outra convocação.
—Conto seis canhões... Parecem de cento e cinqüenta e cinco, mais ou menos. Digamos que são de quinze centímetros.
A situação exata da bateria russa ficou estabelecida. O computador analisou logo a informação sobre densidade do ar, pressão barométrica, umidade relativa, direção e velocidade do vento, e outra dúzia de fatores. O oficial artilheiro observou seu tabuleiro indicador até que se acendeu a luz da solução.
—Comece o fogo.
O canhão central da torre número dois disparou um só projétil. Um radar de banda milimétrica do alto da torre de direção seguiu a trajetória da granada, comparando-a com a preestabelecida pelo computador de controle de fogo. Como não era de surpreender, havia alguns enganos na velocidade prognosticada do vento. O próprio computador do radar enviou as novas leituras empíricas ao sistema professor, e os restantes oito canhões da bateria principal alteraram ligeiramente sua posição. Dispararam até antes de que a primeira granada chegasse a terra.
—Mãe de Deus! —sussurrou Andreyev.
O relâmpago cor laranja ocultou momentaneamente a nave. Alguém a sua esquerda lançou um grito, pensando possivelmente que um dos tiros da artilharia russa tinha dado no alvo. Andreyev não se fez semelhante ilusão. Seus artilheiros estavam fora de prática e ainda não tinham afinado sua pontaria. Girou a cabeça para orientar os binoculares para sua bateria, a quatro quilômetros dali.
O primeiro tiro foi parar mil e quinhentos metros ao sudeste do canhão mais próximo. Os oito seguintes caíram a duzentos metros detrás deles.
—Movam imediatamente essa bateria!
—Caiam duzentos e disparem para efeito!
Os canhões já estavam passando por seu ciclo de trinta segundos de recarga. O gás inerte expulsava os fragmentos das bolsas propulsoras de seda que saíam pelas bocas, para limpar as almas dos tubos; logo, abriam-se as antecâmaras, e as rampas de carga se desdobravam colocando-se em seu lugar. controlavam-se as almas em busca de perigosos resíduos, depois subiam os elevadores das salas de manipulação até o bordo posterior das rampas e se introduziam as amadurecidas nos tubos dos canhões. pesada-las bolsas impulsoras caíam nas rampas e as introduziam detrás das granadas. A rampa subia, as antecâmaras se fechavam hidraulicamente e os canhões se elevavam. Os artilheiros da torre saíam dos compartimentos de carga e apertavam com as mãos os protetores dos ouvidos. Em controle de fogo, alguns dedos oprimiam as chaves, e as antecâmaras retrocediam uma vez mais. O ciclo começava de novo, os marinheiros adolescentes cumpriam as mesmas tarefas desempenhadas por seus avós quarenta anos antes.
Andreyev saiu do quartel geral para observar de fora, poseído por uma espantosa fascinação. Podia ouvir esse som de tecido rasgado que anunciava a passagem dos monstruosos projéteis, e se voltava para olhar sua bateria. Havia caminhões que estavam arrastando os canhões assim que seus artilheiros disparavam as últimas granadas, e começavam os frenéticos preparativos para ocupar as novas posições. A bateria tinha seis peças de cento e cinqüenta e dois milímetros e muitos caminhões para o pessoal e a munição. Apareceu uma cortina de pó e rochas, seguida por três explosões secundárias; depois, quatro salvas mais quando o New Jersey se uniu a seu irmão mais velho no bombardeio.
—O que é isso? —perguntou um tenente assinalando um ponto no céu.
O comandante de artilharia conseguiu apartar os olhos do que tinha sido a terceira parte de seus canhões pesados, e identificou o veículo de pilotagem remota.
—Posso derrubá-lo.
—Não! —gritou Andreyev—. Você quer que vejam onde estão nossos últimos lançadores “SAM”?
Em geral se enfrentou no Afeganistão a fogo de morteiros e de foguetes. Mas esta era sua primeira experiência na extrema vitamina pelos canhões de grosso calibre.
—Minhas outras baterias estão todas camufladas.
—Quero que tenha preparadas pelo menos três posições alternativas para cada um de seus canhões, todas elas completamente camufladas.
O general voltou a entrar no edifício. Confiava em que os norte-americanos não foram bombardear a cidade do Keflavik, pelo menos não em seguida. A sala de mapas tinha cartas geográficas da costa oeste da Islândia do tamanho de toda a parede. Seu pessoal de estado major de Inteligência já estava colocando bandeirinhas para marcar as posições das unidades norte-americanas apreciadas.
—O que temos sobre o Hvita? —perguntou a seu chefe de operações.
—Um batalhão. Dez carros de infantaria ““BMP”; o resto do transporte são caminhões e veículos requisitados. Têm morteiros, mísseis antitanque e “SAM” portáteis. Estão desdobrados de maneira tal que cobrem a ponte da auto-estrada sobre o Bogarnes.
—Os norte-americanos já os estão olhando desde esta montanha.
—Que classes de aviões vimos?
—Os norte-americanos têm vários porta-aviões dentro do nosso raio de ataque. Vinte e quatro caças e trinta e quatro aviões de ataque por cada um dos porta-aviões. Se além disso desembarcaram toda uma divisão de infantes de Marinha teremos que enfrentar a um significativo número de helicópteros e “Harrier” de asa fixa. Estes últimos podem operar dos navios anfíbios preparados para isso, ou desde bases em terra acondicionadas. Com os materiais apropriados esse trabalho se pode fazer em quatro a seis horas. Uma divisão de infantes de Marinha é aproximadamente o dobro de nosso potencial em homens, um batalhão pesado de tanques, mais forte em artilharia, mas não tantos morteiros. O que me preocupa é sua mobilidade. Podem dançar ao redor de nós, usando helicópteros e veículos de desembarque para pôr tropas onde lhes deseje muito.
—Tal como o fizemos nós quando desembarcamos. Sim —coincidiu sensatamente—. São realmente bons?
—Os infantes de Marinha norte-americanos se consideram tropas de elite, igual a nós. Sem dúvida, alguns de seus oficiais mais antigos e suboficiales mais jovens devem ter visto ou participado de ações verdadeiras.
—Está muito má a situação?
Um homem entrou na sala. Era o chefe da KGB na base.
—Chekista infame! Você me disse que a divisão de infantaria de Marinha ia a Europa. Estão matando a meus homens enquanto falamos.
O trovão longínquo dos canhões pesados sublinhou as palavras do Andreyev. Os couraçados batiam agora um depósito de abastecimentos. Felizmente não tinha ficado muito ali.
—Camarada general, eu...
—Vá-se daqui! Tenho muito que fazer. —Andreyev já se estava perguntando se sua missão não tinha esperança alguma, mas era um general de pára-quedistas e não estava acostumado ao fracasso, e tinha dez helicópteros de ataque dispersos e ocultos depois do ataque à base aérea do Keflavik—. Que possibilidades tem que enviar a alguém para que observe esse porto?
—Estamos sob vigilância contínua dos aviões radar norte-americanos. Nosso helicóptero teria que voar sobre posições inimigas para chegar lá. Os norte-americanos possuem seus próprios helicópteros armados e caças jato... É uma missão suicida, e faria falta um milagre para que nosso homem pudesse aproximá-lo suficiente para ver algo, e mais que um milagre para que vivesse o tempo necessário para nos informar de algo útil.
—Então veja se nos pode conseguir um avião de reconhecimento do continente, ou apoio de satélite. Eu tenho que saber contra o que estamos nos enfrentando. Se podemos desfazer sua praia de invasão, temos boas probabilidades de derrotar as tropas que já têm em terra, e ao diabo com seus aviões navais!
Era complicado fazê-lo; mas um pedido FLASH de informação do comandante da Frota do Norte cortava muito caminho através da burocracia. Um dos satélites soviéticos de reconhecimento teve que consumir a quarta parte de seu combustível para manobras a fim de trocar sua órbita e passar a baixa altura sobre a Islândia duas horas depois. E minutos mais tarde, o último “Rorsat” soviético foi arrojado para o Sul do cosmódromo do Baikonur, e em sua primeira volta teve a Islândia dentro do alcance de seu radar. Quatro horas depois da mensagem do Andreyev, os russos dispunham de um quadro muito claro do desdobramento inimigo na Islândia.

BRUXELAS, Bélgica.

—Estão preparados? —perguntou SACEUR.
—Seria melhor contar com outras doze horas, mas estão preparados. —O oficial de operações olhou seu relógio— Sairão à hora em ponto. Dez minutos.
Tinham usado provechosamente as horas transcorridas enquanto colocavam em posição a nova divisão. Várias brigadas adicionais foram reunidas em um par de novas divisões poliglotas. para fazê-lo, tinham tirado do frente quase todas as reservas, logo, respondendo a um plano precipitadamente ideado para encobrir e enganar ao inimigo, estabeleceram unidades de comunicações ao longo de todo o fronte e começaram a lançar mensagens que simulavam a presença das formações que tinham trocado de posição. A OTAN tinha limitado de propósito sua própria maskirova até esse momento, permitindo que SACEUR apostasse toda a Europa Ocidental a um par de cincos.

HUNZEN, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

Foi um exercício estimulante. Alekseyev teve que mover para diante suas forças A, com as que ia explorar a situação, enquanto uma castigada divisão de infantaria motorizada B se sangrava para forçar o cruzamento do Weser. Em todo momento o general, nervoso, esperava notícias de seu debilitado flanco direito. Não teve nenhuma. O comandante em chefe do oeste era tão bom como sua palavra, e lançou um ataque de diversão contra Hamburgo para atrair forças da OTAN e sustraerlas da última ruptura soviética.
Não era uma manobra fácil. Tinham levado mísseis anti-aéreos e unidades de artilharia desde outros setores. Quando a OTAN apreciasse quais eram as perspectivas, realizariam qualquer esforço para impedir um avanço soviético sobre o Ruhr. Até esse momento a resistência tinha sido débil. Talvez eles não tivessem compreendido o que estava acontecendo; ou talvez, pensou Alekseyev, estavam realmente tocando fundo quanto a pessoal e logística.
A primeira unidade A era a divisão cento e vinte de infantaria motorizada, os famosos Guardas Rogachev, cujos elementos de vanguarda já estavam cruzando no Rühle, e imediatamente detrás estava a oitava divisão de infantaria blindada. Outras duas divisões de tanques se achavam agrupadas nos caminhos que conduziam ao Rühle, enquanto um regimento de engenheiros trabalhava para tender sete pontes. Inteligência estimava que seriam dois, talvez três, os regimentos da OTAN que sairiam a lhes fazer frente. Não é suficiente, pensou Alekseyev. Esta vez não. Até seu poder aéreo estava esgotado. Seus grupos de aviação frontal tinham informado uma oposição menor, e só ao redor do Rühle. Talvez meu superior tinha razão depois de tudo.
—Forte atividade aérea inimizade no Salzhemmendorf —informou um oficial de comunicações da força aérea.
Ali é onde está a quarenta de tanques, pensou Alekseyev. Essa unidade B tinha ficado terrivelmente diminuída depois do ataque alemão de circulação...
—A divisão quarenta de tanques informa que se está produzindo um intenso ataque inimigo em sua frente.
—O que querem dizer com “intenso”?
—O relatório vem do posto de mando alternativo. Não posso me comunicar com o quartel geral da divisão. O segundo comandante informa que há tanques norte-americanos e alemães que avançam em força equivalente a uma brigada.
Força de brigada? Outro ataque de desarticulação?
—Ataque inimigo arrojado no Dunsen.
—Dunsen? Isso está perto do Gronau. Como diabos chegaram ali? —sobressaltou-se Alekseyev— Confirme esse relatório! É um ataque aéreo ou terrestre?
—A cento e vinte de infantaria motorizada aconteceu já um regimento completo ao outro lado do Weser. Estão avançando sobre o Brókeln. A oitava de tanques tem o Weser à vista de sua vanguarda. Unidades “SAM” estão tomando posição para cobrir o ponto de cruzamento.
Era como ter gente que lhe lesse diferentes parte do periódico simultaneamente, pensou Alekseyev. O general Beregovoy estava no fronte, coordenando o controle de tráfico e atribuindo tarefas finais para a manobra posterior ao cruzamento. Pasha sabia que esse era seu posto adequado; mas, como antes, sentia-se molesto por achar-se longe da verdadeira ação, dando ordens como líder de Partida em vez de comandante combatente. A artilharia de todas as divisões em avanço se encontrava bastante adiantada para proteger o cruzamento contra qualquer contra-ataque. Minha retaguarda está terrivelmente debilitada...
—Camarada general, o ataque no Dunsen está composto por tanques inimigos e tropas motorizadas com forte apoio aéreo tático. O comandante de regimento do Dunsen aprecia efetivos equivalentes a uma brigada.
Uma brigada no Dunsen, e uma brigada no Salzhemmendorf? Esses são comandantes de unidades B. Fora de prática sem experiência. Se fossem oficiais efetivos, estariam em unidades A, e não cuidando reservistas fora de forma.
—Unidades terrestres inimizades no Breinke, força desconhecida.
Isso está a só quinze quilômetros daqui! Alekseyev procurou alguns mapas. Estava apertado no veículo de comando; descendeu e desdobrou as cartas sobre o chão. Seu oficial de Inteligência se colocou a seu lado.
—Que diabos está acontecendo aqui? —Sua mão se moveu sobre Isto mapa é um ataque com vinte quilômetros de frente.
—Supõe-se que a nova divisão inimiga ainda não está em posição, e Inteligência do Teatro diz que a vão fracionar para reforçar pontos especiais em toda a zona do frente Norte.
—O quartel general do Foulziehausen informou de um forte ataque aéreo e deixou de transmitir!
Para dar ênfase a esse último relatório, ouviu-se uma impressionante explosão no Norte, em direção ao Bremke, onde a divisão vinte e quatro de tanques tinha seus principais depósitos de combustível e munição. De repente começaram a aparecer aviões voando baixo sobre o horizonte, O posto móvel de mando se achava no bosque vizinho à pequena população do Hunzen.
O povo estava em grande parte deserto, e os transmissores de rádio das unidades se encontravam ali. Os aviões da OTAN tinham demonstrado até esse momento sua vontade de não danificar construções civis a menos que se vissem obrigados a fazê-lo...
Mas não hoje. Quatro caças táticos arrasaram o centro do povoado, onde se achavam os transmissores, com bombas de alto poder explosivo.
—Que Alternativo Um fique em marcha imediatamente —ordenou Alekseyev.
Passaram velozmente mais aviões sobre suas cabeças, com rumo sudeste, para a Auto-estrada 240, onde as unidades A do Alekseyev estavam deslocando-se para o Rühle. O general encontrou um rádio que funcionava e chamou o Stendal, à comandante em chefe do oeste.
—Temos um importante ataque inimigo procedente do sudeste desde o Springe. Estimo seus efetivos equivalentes a duas divisões pelo menos.
—Impossível, Pasha... Eles não têm duas divisões de reserva!
—recebi informe sobre unidades terrestres inimigas no Breinke, Salzhemmendorf e Dunsen. Em minha opinião, meu flanco direito está em grave perigo, e devo trocar a orientação de minhas forças para defendê-lo. Solicito permissão para suspender o ataque no Rühle a fim de superar esta ameaça.
—Permissão negada.
—Camarada general, eu sou o comandante do setor. A situação pode melhorar se tiver autoridade para atuar apropiadamente.
—General Alekseyev, seu objetivo é o Ruhr. Se você não for capaz de obter esse objetivo, encontrarei um comandante que o seja.
Alekseyev olhou incrédulo o radiotelefone. Tinha trabalhado para esse homem durante..., dois anos. Eram amigos. Sempre confiou em meu julgamento.
—Você me ordena continuar o ataque apesar da ação inimiga?
—Pasha, estão fazendo outro ataque de desarticulação... Não é mais sério que isso. essas passe quatro divisões ao outro lado do Weser —disse o homem com mais suavidade—. Cambio e desligo.
—Maior Sergetov! —chamou Alekseyev, e o jovem oficial apareceu ao cabo de um instante—. Consiga um veículo e vá ao Dunsen. Quero sua observação pessoal sobre o que encontre. Tome cuidado, Iván Mikhailovich. Quero-o de volta aqui em menos de duas horas. Proceda.
—Você não fará nenhuma outra coisa? —perguntou o oficial de Inteligência.
Pasha observou ao Sergetov quando subia a um caminhão ligeiro. Não pôde olhar à cara a seu oficial.
—Cumpro ordens. A operação para cruzar o Weser continua. Temos um batalhão antitanque em Pise. lhes diga que se desloquem ao norte e estejam alerta ante forças inimigas sobre o caminho do Bremke.
O general Beregovoy sabe o que deve fazer. Se eu o acautelar, ele trocará suas disposições. Então acusarão ao Beregovoy de violar as ordens. Essa é uma jogada segura. O passo prudentemente a advertência, e, não! Se eu não posso violar as ordens, não posso tampouco escolher a outro para que o faça.
E se tivessem razão? Este pode ser outro ataque de desarticulação. O Ruhr é um objetivo estratégico de enorme importância.
Alekseyev levantou a vista.
—As ordens de batalha se mantêm.
—Sim, camarada geral.
—O relatório sobre tanques inimigos no Bremke era incorreto. —aproximou-se um jovem oficial—. O observador viu nossas tanques avançando para o Sul e se equivocou na identificação!
—E essas são boas notícias? —perguntou Alekseyev.
—É obvio, camarada geral —respondeu sem muita convicção o capitão.
—Não ocorreu a você perguntar-se por que nossas tanques se dirigiam ao sul? Maldita seja. Devo ser eu o único que pensa aqui?
Como não podia gritar a quem realmente queria, tinha que gritar a alguém. O capitão adoeceu ante seus olhos. Uma parte do Alekseyev se sentiu envergonhada, mas outra parte tinha necessitado esse desafogo.

Ocupavam o cargo porque tinham maior experiência de combate que qualquer outro. Nunca lhe tinha ocorrido a ninguém que nessa classe de operação não tivessem absolutamente nenhuma experiência. Estavam avançando. Exceto nos contra-ataques locais, nenhuma unidade da OTAN tinha feito muito nesse sentido; mas o tenente Mackall, ainda seguia pensando como um sargento, sabia que eles eram os que estavam em melhores condicione para aquilo. O tanque “M-1” tinha um limitador no motor que não permitia que a velocidade excedesse os setenta quilômetros por hora. Era sempre o primeiro que tiravam os tripulantes.
Seu “M-1” se dirigia para o Sul a noventa quilômetros por hora. O estalo continuado era suficiente para agitar o cérebro até afrouxá-lo dentro do crânio; mas ele jamais se havia sentido mais otimista e emocionado. Sua vida estava em equilíbrio no fio da navalha, entre a audácia e a loucura. Alguns helicópteros armados voavam diante de sua companhia, patrulhando a rota e declarando-a limpa em todo o trajeto até o Alfeld. Os russos não estavam usando essa rota para nada. Não era um verdadeiro caminho, a não ser o direito de passagem de um tubos subterrâneo, uma franja coberta de ervas, de uns trinta metros de largura, e que seguia em linha reta através dos bosques. as grosas larvas do tanque levantavam pó como a esteira de uma veloz lancha, à medida que o tanque corria para o Sul.
O condutor reduziu um pouco a velocidade para tomar uma curva; Mackall aguçava a vista em direção à frente, tratando de ver qualquer veículo inimigo que lhes tivesse passado aos helicópteros. Não tinha que ser necessariamente um veículo. Podia ocorrer que fossem só três tipos com um lançador de mísseis... e a senhora Mackall receberia O Telegrama, no que lamentavam lhe informar que seu filho...
Trinta quilômetros, pensou. Maldição! Fazia somente meia hora que os granadeiros alemães tinham perfurado um buraco nas linhas russas, e, zoom!, entrava a Cavalaria Black Horse! Era uma loucura, mas, diabos, era uma loucura seguir com vida desde seu primeiro combate..., uma hora depois de ter começado a guerra. Faltavam dez quilômetros.
—Olhe isso! Mais nossos tanques vão para o Sul. Que diabos está passando? —disse Sergetov grunhindo a seu condutor, e imitando agora a expressão de seu general, —Esses são nossos tanques? —perguntou o condutor.
O novo major moveu a cabeça. Passou outro através de um claro entre as árvores... A torre tinha um teto plano, não era a acostumada forma de domo dos tanques soviéticos!
Apareceu um helicóptero sobre o claro e pivoteó no céu. Sergetov não o confundiu com um russo, e as curtas asas a cada lado da fuselagem o distinguiam como um helicóptero armado, de ataque. O condutor dobrou bruscamente à direita justo antes de que a metralhadora montada na cara do helicóptero lhes disparasse. Sergetov saltou do veículo quando já o alcançavam as traçantes. Caiu de costas e rodou de lado para o bordo das árvores. Tinha agachado a cabeça, mas pôde sentir a onda de calor quando os projéteis idealizadores da metralhadora incendiaram o depósito auxiliar do combustível que levava o caminhão na parte de atrás. O jovem oficial correu para refugiar-se entre as árvores e olhou, aparecido, detrás de um alto pinheiro. O helicóptero norte-americano se aproximou de menos de cem metros de seu veículo para assegurar-se de sua destruição, logo virou e se afastou para o Sul. A rádio do Sergetov estava no caminhão derrubado e incendiado.
—Búfalo Tres-uno, aqui Comanche, cambio.
—Comanche, aqui Tres-uno. Adiante, cambio.
—Acabamos de arrebentar um caminhão russo. Todo o resto parece quieto. Rodando, cowboy! —urgiu o piloto do helicóptero.
Mackall riu para ouvi-lo. Teve que recordar-se a si mesmo que isto não era uma brincadeira. Vários condutores de tanques se colocaram em problemas por aventurar-se muito nos campos alemães, e agora lhes ordenavam que o fizessem! Dois minutos mais e passaram outros três quilômetros.
Aqui é onde fica duvidoso.
—Búfalo Tres-uno, vemos três veículos russos de guarda no alto da montanha. Parecem “Bravo-Tango-Romeos”. Todo o tráfico da ponte aparentemente é de caminhões. A oficina de reparações se encontra sobre a arremata do este, ao norte do povo.
O tanque reduziu a velocidade quando se aproximavam da última curva. Mackall ordenou que tirassem a larva do caminho e passassem sobre os pastos, dobrando pesadamente junto a um grupo de árvores.
—Alvo BTR. às onze, dois mil e setecentos! Dispara quando estiver preparado, Woody!
O primeiro dos veículos de oito rodas explodiu antes de que nenhum de seus tripulantes soubesse que havia um tanque perto. Estavam procurando aviões, não tanques inimigos, quarenta quilômetros para trás. Os dois seguintes ficaram destruídos antes de que passasse um minuto, e o pelotão de quatro tanques do Mackall avançou veloz.
Chegaram todos à serra em três minutos. Desde um em um, os enormes tanques “Abram” subiram até a crista da montanha, que dominava o que alguma vez fora uma pequena cidade. Muitos dias de contínuos ataques aéreos e fogo de artilharia tinham terminado com isso, Havia quatro pontes de campanha em operação, e numerosos caminhões estavam cruzando ou esperando para cruzar.
Primeiro os tanques localizavam e atacavam algo que parecesse vagamente perigosa. Depois, o fogo de metralhadoras começou a trabalhar sobre os caminhões, enquanto os canhões principais alcançavam a esplanada de reparações de tanques, situada em campos ao norte do povo. Nesses momentos havia duas companhias completas em posição, e os veículos de infantaria atacaram aos caminhões com seus canhões ligeiros de vinte e cinco milímetros. antes de quinze minutos ardiam mais de cem caminhões, junto com abastecimentos suficientes para manter toda uma divisão russa durante um dia de combate. Mas a destruição dos abastecimentos era incidental. O resto do esquadrão já estava alcançando ao grupo de avançada, e sua tarefa consistia em apoderar-se desse elo de comunicações russo até que fossem relevados. Os alemães já tinham Gronau, e as forças russas situadas ao leste do Leine tinham ficado isoladas de seus abastecimentos. Duas das pontes russas estavam limpas, e uma companhia de carros de infantaria “M-2 Bradley” cruzou rapidamente para tomar posições sobre o confine leste da população.
Iván Sergetov se arrastou até o bordo do caminho de erva (ele não sabia o que era) e olhou acontecer as unidades sentindo uma bola de gelo no estômago. Eram norte-americanos, com efetivos de um batalhão como mínimo, estimou. Não havia caminhões, somente os veículos lagarta. Manteve sua presença de ânimo o suficiente para começar a contar os tanques e veículos de transporte de pessoal que cruzavam frente a ele a uma velocidade que nunca tinha apreciado realmente. O ruído era o que mais impressionava. Os tanques “M-1” impulsionados por turbinas não produziam o rugido dos outros tanques equipados com motores diesel. Até que não se encontravam a poucas centenas de metros, não se sabia sequer que estavam ali... a combinação de sob nível de ruído e alta velocidade... dirigem-se ao Alfeld!
Tenho que informar isto. Mas como? seu rádio tinha desaparecido, e Sergetov teve que pensar por um momento para determinar onde estava... A dois quilômetros do Leine, justo ao outro lado dessa montanha boscosa. Tinha uma alternativa difícil. Se retornava ao posto de mando, era uma caminhada de vinte quilômetros. Se corria para trás, podia talvez encontrar unidades próprias na metade do tempo e dar o alarme. Mas correr nessa direção lhe desejava muito covardia.
Covardia ou não, devia partir para o Este. Sergetov tinha a cansativo sensação de que ninguém tinha dado o alarme. Caminhou até o bordo da arvoredo e esperou um claro na coluna norte-americana. Eram só trinta metros até o outro lado. Cinco segundos para cruzá-los, pensou. Menos.
Outro “M-1” passou frente a ele a grande velocidade. Olhou à esquerda e viu que o seguinte vinha a uns trezentos metros. Sergetov respirou profundamente e correu para o terreno aberto.
O comandante do tanque o viu, mas não pôde acionar sua metralhadora com a suficiente rapidez. Além disso, um homem a pé, sem um fuzil sequer, não merecia que se detivera. Informou por rádio que o tinha visto e voltou para a missão que tinha entre mãos.
Sergetov não deixou de correr até penetrar cem metros entre as árvores. Tão curta distância... mas ele sentia que o coração lhe saltava no peito. sentou-se com as costas apoiada contra um tronco para recuperar o fôlego e continuou observando acontecer os veículos. Demorou vários minutos até poder mover-se de novo; depois, teve que subir a levantada montanha e finalmente se encontrou uma vez mais olhando para baixo em direção ao Leine.
A comoção de ter visto os tanques norte-americanos já tinha sido bastante desgraçada. Mas o que contemplou agora o era muito mais. A esplanada de reparação de tanques do Exército era uma ruína fumegante. Por toda parte havia caminhões que se estavam queimando. Pelo menos devia seguir costa abaixo. Correu descendendo pela ladeira leste da montanha diretamente para o rio. Tirando o cinturão e a pistolera, Sergetov saltou à rápida corrente.
—O que é aquilo? Eeeh, vejo um russo nadando!
Um infante fez girar a metralhadora calibre cinqüenta para lhe apontar. O comandante do veículo o deteve.
—Economize munição para os “MiG”, soldado!
Subiu este borda e se voltou para olhar para trás. Os veículos norte-americanos estavam ocupando posições defensivas cavadas. Correu para tomar coberta e se deteve de novo, contando outra vez antes de continuar. Havia um controle de tráfico no Sack. Para ali se dirigiu Sergetov correndo.
depois da primeira hora, as coisas se estabilizaram. O tenente Mackall desceu de sua tanque para inspecionar as posições do pelotão. Um dos carros de munição que, em escasso número, acompanhavam à companhia, deteve-se brevemente junto a cada tanque e seus homens entregaram quinze projéteis. Não eram suficientes para substituir o que tinham consumido, mas não estava mau. Agora viriam os ataques aéreos. Os tripulantes cortaram árvores e arbustos para camuflar seus veículos. A infantaria acompanhante preparou seus operadores do Stinger e os caça da força aérea já se achavam voando em círculos por cima deles, A Inteligência dizia que na margem oeste desse rio havia oito divisões russas. Mackall se tinha instalado sobre o caminho de seus abastecimentos. Isso o convertia em um lote extremamente importante em matéria de bens raízes.

USS INDEPENDENCE.

Uma mudança total em relação à última vez, pensou Toland. A força aérea tinha um “E-3” operando desde o Sondrestrom para proteger a frota, e estavam além no ar quatro de seus próprios “E-2C Hawkeye”. Até dispunham de um radar terrestre a cargo do exército que acabava de chegar a Islândia. Dois cruzeiros “Aegis” acompanhavam aos porta-aviões, e um terceiro à força anfíbia.
—Você acredita que nos atacarão primeiro? Ou será aos anfíbios? —perguntou o almirante Jacobsen.
—Terei que lançar a moeda, almirante —respondeu Toland—. Depende de quem dê as ordens. Sua Marinha quererá nos destruir primeiro . Seu Exército quererá destruir aos anfíbios.
Jacobsen cruzou os braços e olhou fixamente o mapa.
—Estando tão perto, podem vir de qualquer direção que queiram.
Não esperavam mais de cinqüenta “Backfire”, mas ainda havia muitos “Badger”, embora mais velhos, e a frota se encontrava a só mil e quinhentas milhas das bases dos bombardeiros soviéticos: podiam chegar até ali com quase toda sua carga máxima de armamento. Para deter os russos, a Marinha tinha seis esquadrões do Tomcat” e seis mais “do Hornet”, aproximadamente um total de cento e quarenta aviões de combate. Vinte e quatro deles estavam em vôo nesse momento, apoiados por aviões cisterna, enquanto os aviões de ataque terrestre golpeavam continuamente as posições russas. Os couraçados tinham terminado sua primeira visita à zona do Keflavik e se encontravam agora no Hvalfjürdur (baía Baleia) proporcionando apoio de fogo aos infantes de Marinha que se achavam ao norte do Bogarnes. Toda a operação estava planejada sem deixar de considerar a possibilidade de um ataque russo com mísseis ar-superficie. Haveria mais vampiros.
A perda da Noruega setentrional tinha acabado com a utilidade do Realtime”. O submarino estava ainda em posição, reunindo inteligência de comunicações, mas a tarefa de detectar as correntes de bombardeios russos que saíam passou aos aviões patrulheiros britânicos e noruegueses que operavam desde Escócia. Um desses últimos detectou uma formação de três aviões “Badger” que voavam para o Sudoeste e transmitiu por rádio o alarme. Os aviões russos estavam apenas a setenta minutos da frota.
O posto do Toland na CIC se achava imediatamente debaixo da coberta de vôo. Escutou o rugir dos motores jato lá encima quando catapultaram aos caça. sentia-se nervoso. Toland sabia que a situação tática era agora muito diferente da do segundo dia de guerra, mas também recordava que ele era um dos dois homens que tinham escapado vivos de um compartimento exatamente igual a esse. Uma corrente de informações chegou à sala. O radar com a base em terra, o “E-3” da força aérea e os “E-2” da Marinha enviaram sua informação aos porta-aviões. Havia tanta energia eletromagnética no ar para cozinhar aos pássaros em vôo. A tela de situação mostrava aos caça que se dirigiam a suas posições. Os “Tomcat” chegaram até a costa norte da Islândia e começaram a descrever círculos enquanto esperavam que aparecessem os bombardeiros russos.
—Idéias, Toland. Quero idéias! —disse em voz baixa o almirante.
—Se vierem por nós, entrarão diretamente. Não teriam sentido as táticas de engano se se dirigirem ao Stykkisholmur.
—Assim acredito também eu —assentiu Jacobsen.
Os golpes na coberta de vôo continuaram acima quando os aviões de ataque aterrissaram para voltar a armar-se e efetuar novos bombardeios. Além disso do esperado efeito material, confiavam em destruir a moral dos pára-quedistas soviéticos mediante ataque aéreos violentos e continuados. Os “Harrier” da infantaria de Marinha também estavam atuando, junto com os helicópteros de ataque. O progresso inicial foi bastante melhor do esperado. Os russos não tinham suas tropas tão ampliamente desdobradas como eles tinham pensado, e as concentrações conhecidas recebiam constantemente impetuosas de bombas e foguetes.
—Starbase, aqui Hawk-Blue-Três. Estou recebendo um pouco de interferência, com marcação zero e dois quatro... Agora vai em aumento.
A informação foi transmitida diretamente ao porta-aviões, e as grosas sinais amarelos apareceram na tela eletrônica. Os outros “Hawkeye” enviaram quase em seguida a mesma informação.
O oficial de operações aéreas da frota sorriu levemente enquanto levantava seu microfone. Suas unidades estavam todas nas posições estabelecidas, e isso lhe dava várias opções.
—”Plano Delta”.
No Hawk-green-uno viajava o comandante do grupo aéreo do Independence. Um piloto de caça que teria preferido encontrar-se a bordo de seu “Tomcat” para essa missão, enviou agora duas caças de cada esquadrão do Tomcat” para procurar o avião, ou os aviões russos perturbadores eletrônicos. Os “Badger” convertidos voavam abertos em um amplo frente para cobrir a aproximação dos bombardeiros armados com mísseis. Avançavam a quinhentos nós e se achavam agora a uns quinhentos quilômetros da linha de radares aéreos adiantados. Os “Tomcat” se dirigiram para eles, também a quinhentos nós.
Cada avião perturbador criava um “estorvo”, um sinal opaco com forma de cunha, nas telas dos radares norte-americanos; pareciam os raios da roda de um carro. Como cada um desses raios provinha de um dos transmissores radares, os controladores podiam comparar dados, triangular e estabelecer a posição dos perturbadores. Os “Tomcat” se aproximaram rapidamente enquanto os oficiais dos radares de interceptação situados nos assentos traseiros dos aviões, regulavam os buscadores dos mísseis “Phoenix” na posição de autoguía para os sinais de perturbação eletrônica. Em vez de depender do próprio radar de seu avião para dirigir-se, os mísseis procurariam assim o ruído irradiado dos “Badger”.
Localizaram vinte aviões de perturbação eletrônica. Dezoito caças voaram para eles, dirigindo pelo menos dois mísseis a cada um.
—”Delta”..., executar!
Os “Tomcat”, cumprindo as ordens, lançaram a uns sessenta e cinco quilômetros de seus alvos. Uma vez mais, os mísseis “Phoenix” rasgaram o ar. O tempo de vôo seria apenas de cinqüenta e seis segundos. Dezesseis dos “Badger” desapareceram. Os quatro restantes apagaram suas equipes quando viram as esteiras de fumaça dos mísseis e picaram violentamente, perseguidos pelos “Tomcat”.
—Numerosos contatos de radar. Ataque-uno está formado por cinqüenta aviões, marcação zero e zero nove, distância três e seis zero, velocidade seiscentos nós, altura zero e nove mil. Ataque-dos... —O informador continuou enquanto situavam aos aviões inimigos.
—O ataque principal, provavelmente “Badger”, vai em busca dos anfíbios. Estes outros serão “Backfire”. Tratarão de lançar sobre nós, provavelmente de longe, para atrair a nossas caças —disse Toland.
Jacobsen falou brevemente com seu oficial de operações. Hawk-Blue-Quatro, do Nimitz, defenderia os grupos de porta-aviões. Caça-os se dividiram de acordo com o plano e começaram a trabalhar. Toland notou que Jacobsen estava deixando o mundo da ação aérea aos oficiais da frota, a bordo do USS Yorktown, comandava os navios “SAM”, os quais entraram em alerta máxima, mas deixaram seus transmissores de radar em espera.
—O único que me preocupa é que vão tentar outra vez aquele lixo dos mísseis chamariz —murmurou Jacobsen.
—Deu resultado uma vez —admitiu Toland—. Mas não os tínhamos detectados desde tão longe.
Os “Tomcat” se separaram em formações de quatro aviões, cada uma controlada por radar. Também eles tinham sido advertidos a respeito dos mísseis chamariz que enganaram ao Nimitz. Caça-os mantiveram apagados seus radares até que estiveram a menos de oitenta quilômetros de seus alvos; logo, usaram-nos para localizá-los para seus sistemas de televisão da bordo.
—Hawk-Blue-Quatro —chamou um—. Tallyho, estou vendo um “Backfire”. Ataco agora. Cambio e desligo.
O plano de ataque russo tinha previsto que os caça norte-americanos foram tratar de perfurar a cortina de aviões perturbadores no Norte, e logo seriam agarrados por surpresa com os “Backfire” do Este. Mas os perturbadores tinham desaparecido e os “Backfire” ainda não tinham em seus radares à frota norte-americana de porta-aviões e não podiam lançar seus mísseis sobre a base de fotografias de satélites de várias horas antes. Tampouco podiam escapar. Os bombardeiros supersônicos russos conectaram os posquemadores e ativaram seus radares, em uma competência com o tempo, a distância e os interceptores norte-americanos.
Uma vez mais, aquilo era como observar um jogo de vídeo. Os símbolos que representavam aos “Backfire” trocavam quando os aviões acendiam suas próprias equipes de interferência eletrônica, a qual reduzia a efetividade dos mísseis “Phoenix”, mas as perdas russas já eram muito graves. Os “Backfire” se achavam a quinhentos quilômetros de distância. Seus radares tinham um alcance efetivo de só a metade, e já os caça estavam desfazendo suas formações. Os gritos “Tallyho” (espécie de grito de guerra prévio ao ataque) saturavam as comunicações radiofónicas: eram os “Tomcat” que convergiam para atacar aos bombardeiros russos, e os símbolos começavam a desaparecer das telas dos radares. Os “Backfire” se aproximavam de vinte e sete quilômetros por minuto, e seus radares procuravam desesperadamente à frota norte-americana.
—Alguns vão se filtrar —disse Toland.
—Seis ou oito —coincidiu Jacobsen.
—Calcule três mísseis por cada um.
Nesses momentos, os “Tomcat” já tinham disparado todos seus mísseis, e se retiraram para que os “Hornet” se unissem à ação com seus “Sparrow” e “Sidewinder”. Não era fácil para os caça seguir a seus alvos. A velocidade dos “Backfire” obrigava a descrever difíceis curva de perseguição, e os caça estavam escassos de combustível. Entretanto, seus mísseis continuaram obtendo acertos, e não houve interferências nem nenhuma outra forma de evitá-los a todos. Finalmente, um avião conseguiu detectar um radar de superfície e transmitiu uma posição. Os sete “Backfire” restantes dispararam seus mísseis e viraram rapidamente para o Norte voando ao Mach 2”. E três caíram vítimas de mísseis antes de que os caça se vissem obrigados a retornar.
Outra vez o grito de Vampiro se ouviu na nave, e Toland se encolheu. Localizaram vinte mísseis que se aproximavam. A formação ativou todos os meios de interferência eletrônica e sistemas “SAM”, com um par de cruzeiros “Aegis” sobre o eixo de ameaça. Em segundos se lançaram os primeiros mísseis, e os outros navios “SAM”, equipados com “SM2” apontados a eles. Só três conseguiram acontecer a nuvem “SAM”, e só um se dirigia a um porta-aviões. Os três canhões de defesa de ponto do America seguiram ao “ÁS-6” e o destruíram a trezentos metros do navio. Os outros dois mísseis encontraram juntos ao cruzeiro Wainwright e causaram sua explosão a quatro milhas do Independence.
—Maldição. —O rosto do Jacobsen adquiriu uma expressão dura— Acreditei que os tínhamos rechaçado totalmente. Comecemos a recuperar aviões. Temos alguns caças que já estão lá encima com os depósitos secos.
A atenção de todos voltou para os “Badger”. Os grupos do Tomcat” do Norte estavam colocando-se dentro do alcance dos velhos bombardeiros. As tripulações dos “Badger” tinham esperado poder entrar seguindo a seus perturbadores, invertendo anteriores táticas. Alguns demoraram para dar-se conta de que já não tinham nenhuma parede eletrônica para refugiar-se detrás, mas não ficava outra alternativa. Detectaram aos caça que se aproximavam quando ainda faltavam cinco minutos para chegar ao ponto de lançamento. Os “Badger” mantiveram o rumo e aumentaram a velocidade para diminuir o tempo de vulnerabilidade, enquanto seus tripulantes procuravam com ansiedade os mísseis.
Os pilotos dos “Tomcat” se surpreenderam ao comprovar que seus alvos seguiam aproximando-se sem trocar de rumo, o que fazia parecer ainda mais provável a possibilidade de que se tratasse de mísseis chamariz. Continuaram aproximando-se para ter uma identificação visual de seus alvos, temendo que os enganassem de novo.
—Tallyho! ”Badger” às doze e a nível!
O primeiro “Tomcat” soltou um par de mísseis desde sessenta e cinco quilômetros de distância.
A diferença dos “Backfire”, os “Badger” tinham já perfeitamente localizada a posição de seus alvos, o que lhes permitiu lançar seu “ÁS-4” desde seu máximo alcance. Um a um, os bombardeiros de vinte anos efetuaram o lançamento e, para escapar, viraram com toda a brutalidade de que foram capazes seus pilotos, cujas manobras de escapamento permitiram que sobrevivesse a metade, dado que os caça navais não puderam persegui-los. A bordo do avião radar foram contando as demolições quando ainda voavam os mísseis para o Stykkisholmur. A Aviação Naval soviética acabava de experimentar muito graves perdas.

USS NASSAU.

Edwards estava ainda dormido pela metade pelos efeitos da anestesia quando ouviu o som eletrônico do alarme geral. Só tinha uma vaga impressão respeito ao lugar onde se encontrava. Parecia-lhe recordar a viagem em helicóptero, mas depois disso não havia mais que um camastro onde o deitaram, com agulhas e tubos colocados em várias partes do corpo. Sabia o que significava o alarme, e sabia que deveria sentir medo. Mas não podia desenvolver do todo suas emoções em meio daquela bruma induzida pelas drogas. Conseguiu levantar a cabeça.
Vigdis estava sentada em uma cadeira junto à cama, e lhe sustentava a mão direita. Lhe apertou a sua, sem saber que a moça estava dormida. Um momento depois, também ele dormia.
Cinco níveis mais acima, o comandante do Nassau se achava de pé no alerón da ponte. Seu posto normal de combate era na CIC, mas a nave não se encontrava em movimento, e ele pensou que esse sítio era tão bom como qualquer outro para observar. Do nordeste lhes tinham disparado mais de cem mísseis. logo que receberam a alerta do ataque, uma hora antes, todos os tripulantes de seu navio se dedicaram a acender os recipientes produtores de fumaça distribuídas nas rochas do chamado fondeadero. Essa era sua melhor defesa, ele sabia, embora logo que podia acreditá-lo. Os canhões de defesa situados nas esquinas da coberta de vôo estavam na posição automática. Chamados “R2D2” por sua forma, os canhões “Gatling” do Sistema de Armas de Defesa Próxima se achavam elevados em um ângulo de vinte graus e apontados no eixo do provável ataque. Isso era tudo o que podia fazer ele. Os peritos de defesa aérea tinham decidido que o disparo dos foguetes de chaff faria mais mal que bem. O comandante se encolheu de ombros. De uma forma ou outra, ele saberia antes de cinco minutos.
Observou para o Este o cruzeiro Vincennes, navegando lentamente em círculos. de repente, quatro esteiras de fumaça surgiram de seus lançadores, e assim começou o ciclo de fogo de mísseis. O céu do nordeste se converteu logo em uma sólida massa de fumaça cinza. Através de seus binoculares, o comandante começou a distinguir as repentinas nubecitas negras das intercepciones afortunadas. Ao parecer se foram aproximando, e comprovou que também os mísseis se aproximavam. E o cruzeiro Aegis não pôde derrubá-los a todos. O Vincennes esvaziou seus depósitos de projéteis em quatro minutos; logo, virou a toda máquina e se meteu velozmente entre duas ilhas rochosas. O comandante ficou assombrado ao vê-lo. Alguém estava colocando um cruzador de um trilhão de dólares em um jardim de rochas a vinte e cinco nós!
Uma explosão sacudiu a ilha Hrappsey, a quatro milhas dali. Logo, outra sobre o Seley. Estava dando resultado! Quando se achavam ainda longe e a grande altura, os mísseis russos conectaram suas cabeças buscadoras com radar e encontraram seus indicadores de alvs saturados de sinais. Ante essa sobrecarga, automaticamente recorreram às que emitiam ondas infravermelhas maiores. Muitas das destaque se originavam em calor, e os mísseis escolheram as de maiores dimensões quando iniciaram suas picadas finais ao Mach 3. Não tinham forma de saber que estavam atacando rochas vulcânicas. Trinta mísseis perfuraram as defesas “SAM”. Somente cinco deles se autoorientaram para navios.
Dois dos “R2D2” do Nassau giraram juntos e dispararam contra um míssil que viajava muito rápido para vê-lo. O comandante olhou na direção dos tubos bem a tempo para ver um relâmpago branco a trezentos metros de altura. O ruído que seguiu esteve a ponto de ensurdecê-lo, e se deu conta de quão tolo era permanecer exposto quando alguns fragmentos deram na ponte de navegação coberto, justo aonde ele se encontrava. Outros dois mísseis caíram no povoado, ao oeste. E logo o céu se iluminou. uma bola de fogo lhe indicou que pelo menos um casco de navio tinha sofrido um impacto. Mas não o meu!
—Filho de puta. —Agarrou o telefone e chamou à Central de Informações de Combate—. Combate, aqui Ponte; dois mísseis caíram no Stykkisholmur. Enviem lá um helicóptero, tem que haver algumas baixas.
Enquanto Toland observava, voltaram a passar as fitas do combate aéreo, mas a alta velocidade. um computador contava as demolições. Tudo estava automatizado agora.
—Uuaau —exclamou o oficial de Inteligência.
—Não foi como antes, verdade, filho? —observou Jacobsen—. Spaulding, quero notícias dos anfíbios!
—Justamente estão chegando, senhor. O Charleston recebeu um impacto e se partiu pela metade. Outros navios que tiveram danos menores são o Guam e o Ponce... Isso é tudo, almirante!
—Além disso do Wainwright.
Jacobsen lançou um suspiro. Dois valiosos navios e mil e quinhentos homens tinham desaparecido; entretanto, ele tinha que considerá-lo um êxito.

KEFLAVIK, Islândia.
—O ataque já teria que ter terminado. Andreyev não esperava uma informação rápida. Finalmente os norte-americanos tinham conseguido inutilizar seu último radar, e ele não tinha forma de seguir a batalha aérea. Seu pessoal de radiointercepción tinha escutado numerosas transmissões verbais, mas muito fracos e rápidas para qualquer conclusão que não fora a única possível: a batalha realmente se desenvolveu.
—A última vez que encontramos uma força de porta-aviões da OTAN a fizemos pedaços —disse esperançado o oficial de operações.
—Nossas tropas sobre o Bogarnes ainda estão baixo intenso fogo —informou outro oficial— Os couraçados norte-americanos os tinham estado bombardeando durante mais de uma hora. Estão sofrendo sérias perdas.
—Camarada general, tenho um... Será melhor que você mesmo escute isto. Vem por nosso próprio circuito de mando.
A mensagem se repetiu quatro vezes, em russo: —Comandante Forças Soviéticas a Islândia, aqui o Comandante Força de Choque do Atlântico. Se você não receber isto, alguém o fará chegar. Diga a seus bombardeiros que tenham melhor sorte a próxima vez. Logo voltaremos a nos ver. Cambio e desligo.

SACK, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

Sergetov chegou cambaleando-se ao ponto de controle de tráfico a tempo para ver um batalhão de tanques que passava pelo caminho em direção ao Alfeld. desabou-se com as mãos nos joelhos enquanto olhava como seguiam rodando os tanques.
—Identifique-se!
Era um tenente da KGB, a qual se feito cargo do controle do tráfico. Eles conseguiam facilmente a autorização para fuzilar aos violadores.
—Major Sergetov. Devo ver imediatamente à comandante da zona.
—A que unidade pertence, Sergetov?
Iván se ergueu em toda sua altura. Não o tinha chamado Camarada Major, nem camarada, simplesmente Sergetov.
—Sou comandante pessoal do general Alekseyev, Segundo Comandante do Teatro Oeste. E agora, me leve como um tiro a sua comandante!
—Documentos.
O tenente estirou o braço, com um olhar arrogante. Sergetov esboçou um sorriso. Seus documentos de identificação estavam em um sobre de plástico a prova de água. Pôs na mão do oficial da KGB o cartão que tinha acomodado sobre outros papéis. Era algo que seu pai tinha conseguido obter para ele antes de que o mobilizassem.
—E se pode saber o que está fazendo você com um passe Classe Prioridade l? —O tenente falava agora com certa cautela.
—E quem merda é você para perguntar? —O filho de um membro do Politburó pôs a cara a menos de um centímetro da do outro homem—. me Leve a sua comandante já mesmo ou veremos quem fuzilam hoje aqui!
O chekista se desinflou de repente e o conduziu à casa de uma granja. O comandante do posto de controle de tráfico era um major. Bem.
—Necessito uma rádio para o circuito de mando do Exército —disse bruscamente Sergetov.
—Quão único tenho é para nível de regimento e divisão —respondeu o major.
—Qual é o comando divisional mais próximo?
—o da Quarenta de Tanques, em...
—Está destruída. Maldição. Necessito um veículo. Agora! Há uma força norte-americana no Alfeld.
—Acabamos de enviar um batalhão...
—Sei. lhe ordene voltar.
—Não tenho autoridade para isso.
—Pedaço de estúpido, vão cair em uma armadilha! Chame-os agora!
—Não tenho autorid...
—Você é um agente alemão? Não viu o que está acontecendo aqui?
—Foi um ataque aéreo, não?
—Há tanques norte-americanos no Alfeld, idiota. Temos que lançar um contra-ataque, mas um só batalhão não é suficiente. Nós... —Começaram as primeiras explosões, a seis quilômetros de onde estavam—. Major, quero uma destas duas coisas. Ou me dá um transporte agora mesmo ou me diz seu nome e número de serviço de maneira que possa denunciá-lo como correspondente alemão.
Os dois oficiais da KGB intercambiaram um olhar de incredulidade. Ninguém lhes falava dessa maneira, mas se alguém o fazia... Sergetov obteve seu veículo e partiu velozmente. Meia hora depois chegou à base de abastecimento, em Pise. Ali encontrou uma rádio.
—Onde está, major? —perguntou Alekseyev.
—Em Pise. Os norte-americanos cruzaram nossas linhas. Têm pelo menos um batalhão de tanques no Alfeld.
—O que? —A rádio ficou em silencio por um momento—. Está seguro?
—Camarada general, tive que atravessar a nado o maldito rio para chegar aqui, Contei em uma coluna vinte e cinco blindados, poucos quilômetros ao norte da população. Atacaram, destruíram a zona de reparação de tanques, e amassaram uma coluna de caminhões. Repito-lhe, general, há uma força norte-americana no Alfeld, com efetivos de pelo menos um batalhão.
—Consiga um transporte para o Stendal e relatório pessoalmente à Comandante em Chefe do oeste.

USS INDEPENDENCE.

—Boa noite, major Chapayev. Como vai a perna? —perguntou Toland, sentando-se junto à cama da enfermaria— O estão tratando bem?
—Não tenho queixa. Você fala muito bem russo.
—Não é freqüente que possa praticá-lo com um cidadão soviético. Talvez você possa me ajudar um pouco.
Major Alexandr Georgiyevich Chapayev, podia-se ler na folha impressa pelo computador. Idade, trinta anos. Segundo filho do general Georgiy Konstantinovich Chapayev, Comandante do Distrito de Defesa Aérea de Moscou. Casado com a filha menor de um membro do Comitê Central, Dya Nikolayevich Govorov. E em conseqüência e muito provavelmente, um jovem com acesso a uma quantidade de informação confidencial...
—Em gramática? —disse, bufando, Chapayev.
—Você era o comandante dos “MiG”? Acalme-se, major; agora já estão todos destruídos. Você sabe.
—Eu era o oficial mais antigo em vôo, sim.
—Hão-me dito que devo felicitá-lo. Eu não sou piloto, mas me informaram que suas táticas sobre o Keflavik foram excelentes. Entendo que você tinha cinco “MIG”. Nós perdemos ontem um total de sete aviões, três pelos “MIG”, dois por mísseis, e dois por fogo desde terra. Considerando as proporções, tivemos uma desagradável surpresa.
—Era meu dever.
—Dá. Todos temos nosso dever —coincidiu Toland—. Se está preocupado com respeito a como o trataremos, não deve está-lo. Será tratado como lhe corresponde, em todos os aspectos. Não sei o que lhe disseram sobre o que deve esperar, mas provavelmente terá notado uma ou duas vezes que nem tudo o que diz o Partido é verdade. Por seus papéis de identificação vi que tem esposa e dois filhos. Eu também tenho família. Ambos viveremos para voltar a vê-los, major. Bom, é provável.
—E quando nossos bombardeiros atacarem vocês?
—Isso ocorreu faz três horas. Não o disse ninguém?
—Já! A primeira vez...
—Eu estava no Nimitz. Recebemos dois impactos —Toland descreveu brevemente o ataque— Esta vez as coisas resultaram diferentes. Agora estamos cumprindo operações de resgate. Certamente você se inteirará quando trouxermos alguns sobreviventes. Sua força aérea já não representa uma ameaça para nós. Os submarinos são outra coisa, mas não tem sentido fazer perguntas sobre isso a um piloto de caça. Em realidade, tampouco isto é um interrogatório.
—Então, para que está você aqui?
—Mais tarde lhe farei algumas pergunta. Somente quis vir aqui a saudá-lo. Há algo que possa fazer por você? Algo que necessite?
Chapayev não sabia como tomá-lo. Além da possibilidade de que os norte-americanos o matassem diretamente de um tiro, não sabia o que outra coisa esperar. Tinham-lhe repartido a acostumada instrução militar sobre como escapar, mas resultava claro que isso era inaplicável se se encontrava a bordo de um navio no meio do oceano.
—Não acredito —disse finalmente.
—Camarada major, não tem sentido lhe perguntar nada sobre o “MIG-29” porque não fica nenhum na Islândia. Todos outros da Força Aérea soviética estão na Europa central, e nós não iremos lá. Carece de lógica lhe interrogar sobre as posições de defesa terrestre na Islândia; você é piloto e não sabe nada disso. O mesmo pode dizer-se com relação à outra ameaça que ainda temos: os submarinos. O que sabe você sobre submarinos, né? Pense, major, você é um homem instruído. Você acredita que tem informação que necessitamos nós? Duvido-o. Quando chegar o momento será trocado por nossos prisioneiros..., um problema político, para nossas autoridades políticas. Até então, trataremo-lo corretamente. —Toland fez uma pausa— me Fale, Major...
—Tenho fome —disse Chapayev depois de um momento.
—Teremos o jantar dentro de uma meia hora.
—Vocês me enviarão simplesmente a minha casa, depois...
—Nós não temos campos de trabalho e não matamos aos prisioneiros. Se tivéssemos a intenção de maltratá-lo, para que ia costurar lhe a perna o médico e lhe prescrever medicamentos para a dor?
—As fotografias que eu tinha?
—Quase o esqueci. —Toland entregou ao russo sua carteira—. Não vai contra os regulamentos levar isto com você?
—Levo-a para a sorte —disse o major.
Logo extraiu a foto em branco e negro de sua esposa e duas filhas gêmeas. Verei-as de novo. Talvez passem meses, mas as verei de novo.
—Deu-lhe bom resultado, camarada Major —brincou Bob— Aqui estão os meus.
—Sua esposa é muito bonita, mas você também é um homem com sorte. —Chapayev fez uma pausa e seus olhos se umedeceram por um momento; piscou— Eu gostaria de beber um gole —disse esperançado.
—A mim também. Mas não está permitido em nossos navios. —Contemplou as fotografias— Suas filhas são formosas, Major. Sabe... Temos que estar loucos para as deixar.
—Temos que cumprir com nosso dever —disse Chapayev.
Toland gesticulou zangado.
—São os malditos políticos. Eles nos dizem simplesmente que vamos... e nós vamos, como idiotas! Diabos, se nem sequer soubermos por que começou a asquerosa guerra!
—Quer dizer que você não sabe?
Bingo. Codeína e simpatia... O gravador que tinha no bolso já estava em marcha.

HUNZEN, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

—Se eu continúo o ataque, destruirão-nos aqui! —protestou Alekseyev— Tenho duas divisões completas sobre meu flanco, e recebi o relatório que os tanques norte-americanos estão no Alfeld.
—Impossível! —replicou enfurecido o Comandante em Chefe do oeste.
—O relatório veio do maior Sergetov. Ele os viu chegar. Ordenei-lhe que vá ao Stendal para informar-lhe a você pessoalmente.
—Neste momento tenho a vinte e seis divisão de infantaria motorizada em aproximação ao Alfeld. Se houver norte-americanos ali, arrumarão contas.
Essa é uma unidade Categoria-C, pensou Alekseyev. Reservistas, com escasso equipamento e treinamento antiquado.
—Que progressos tem feito no cruzamento?
—passaram dois regimentos; o terceiro o está fazendo agora. A atividade aérea inimiga aumentou..., maldição! Tenho unidades inimigas em minha retaguarda!
—Volte para o Stendal, Pasha. Beregovoy fica no comando no Hunzen. Necessito-o a você aqui.
Está-me relevando. Está-me relevando de meu comando!
—Entendido, camarada geral —respondeu Alekseyev, e apagou a rádio.
Posso permitir que contra-ataquem minhas tropas no estado de vulnerabilidade em que estão? Posso deixar de acautelar a minhas comandantes? Alekseyev deu um forte golpe com o punho sobre a mesa.
—Que venha o general Beregovoy!

ALFELD, REPUBLICA FEDERAL ALEMÃ.

Era muito longe para receber o apoio de artilharia das linhas da OTAN, e eles se viram obrigados a deixar atrás seus próprios canhões. Mackall apontou as miras de seu armamento através da bruma e viu as formações russas que avançavam. Estimou-as em dois regimentos. Isso significava um ataque equivalente a uma divisão, à maneira clássica de dois acima e um atrás. Hmm. Não vejo lançadores “SAM” diante. O coronel ao mando da força começou a dar suas ordens pelo circuito de mando. O apoio aéreo próprio se aproximava.
Helicópteros de ataque “Apache” apareceram de repente desde atrás das posições da cavalaria blindada. dirigiram-se para o Sul para atacar de flanco às forças russas que avançavam. Voaram ziguezagueando e deslizando-se para lançar seus mísseis “Hellfire” ao degrau de vanguarda dos tanques. Os pilotos procuravam veículos lançadores de mísseis mas não encontraram nenhum. Depois chegaram os “A-10”. Os feios aviões bimotores entraram em vôo muito baixo, livres por uma vez da ameaça dos “SAM”. Seus canhões rotativos e bombas cacho continuaram a tarefa dos “Apaches”.
—Estão atacando como loucos, chefe —comentou o artilheiro.
—Talvez são muito novos, Woody.
—Eu não tenho problema.
Os carros de infantaria “Bradley” que se achavam no silvestre leste da população intervieram logo atacando com seus mísseis. as filas soviéticas de vanguarda ficaram aniquiladas até antes de ficar ao alcance dos tanques que estavam sobre o rio. O ataque começou a desfalecer. Os tanques russos se detiveram para abrir fogo. Começaram a lançar fumaça e a disparar grosseiramente do interior da nuvem que os envolvia. Algumas granadas caíram perto da posição do Mackall, mas não eram tiros apontados. O ataque foi detido dois quilômetros antes de chegar à população.

—Ponha rumo ao norte —disse Alekseyev pelo intercomunicador.
—Camarada geral, se pusermos rumo norte... —começou a dizer o piloto.
—Pinjente que ponha rumo norte! Mantenha-se baixo —adicionou o general.
O “Mi-24”, pesadamente armado, caiu violentamente até muito baixo. Ao Alekseyev pareceu que o estômago lhe subia até a garganta; o piloto estava tratando de desforrar-se pela perigosa e estúpida ordem que lhe tinha dado. Alekseyev ia sentado atrás, agarrado ao cinto de segurança e aparecendo meio corpo fora da porta lateral esquerda, para ver o mais possível. O helicóptero serpenteava bruscamente, a esquerda e a direita, acima e abaixo... O piloto conhecia o perigo nessa zona.
—Lá! —gritou Alekseyev—. Às dez. Vejo..., alemão ou norte-americano? Tanques às dez.
—Eu vejo também alguns veículos lança mísseis, camarada geral. Quer observá-los mais de perto? —perguntou incisivo o piloto, e lançou para baixo o helicóptero em meio de um caminho flanqueado por árvores; estabilizou-o a menos de dois metros do chão para desaparecer da vista.
—Isso era pelo menos um batalhão —disse o general.
—Eu diria que era mais —comentou o piloto, que voava à máxima potencializa, com a cara para baixo para ganhar velocidade, e seus olhos exploravam adiante em busca de aviões inimigos.
O general quis desdobrar o mapa. Teve que se sentar e colocá-las correias de segurança para poder usar ambas as mãos.
—Deus! chegaram tão longe para o Sul?
—Como lhe disse —respondeu o piloto pelo intercomunicador—, obtiveram uma ruptura.
—Até onde pode aproximar-se do Alfeld?
—Isso depende do tempo que queira manter-se vivo esta noite o general.
Alekseyev notou o temor e o chateio nas palavras, e recordou que o capitão que estava pilotando o helicóptero já tinha sido declarado duas vezes Herói da União Soviética, por seu valor sobre o campo de batalha.
—Tão perto como o cria seguro, camarada capitão. Devo ver pessoalmente o que está fazendo o inimigo.
—Compreendido. Ajuste o cinturão, vai ser um lance muito movido.
O “Mi-24” deu um salto para cruzar um tendido elétrico e logo caiu de novo como uma pedra. Alekseyev fez uma careta ao notar o perto do chão que tinham chegado.
—Aviões inimigos acima. Parecem a Cruz do Diabo..., são quatro, e vão para o Oeste.
Passaram sobre..., não era um caminho, pensou Alekseyev. Só uma bandagem de erva, e havia tanques nela. A erva tinha ficado esmagada e em parte convertida em terra. Consultou seu mapa. Essa rota conduzia ao Alfeld.
—vou cruzar sobre o Leine e me aproximarei do Alfeld do Este. Dessa maneira estaremos sobre tropas próprias em caso de que aconteça algo —anunciou o piloto, e imediatamente o helicóptero voltou a saltar e cair. Alekseyev olhou de esguelha os tanques sobre a serra enquanto passavam velozmente e viu que eram muitos; mas, nesse momento, umas linhas de munição traçadora surgiram em direção ao helicóptero, mas passaram por detrás— uns quantos tanques aqui, camarada geral, Eu diria que é um regimento. A zona de reparação de tanques está para o Sul..., o que fica dela..., mierda! Helicópteros inimigos no Sul!
O helicóptero se deteve no ar e pivoteó bruscamente. Ouviu-se um rugido quando um misíl ar-ar se desprendeu da ponta da pequena asa; logo, o “Mi-24” começou a mover-se de novo. Subiu bruscamente, depois baixou de repente, e o general viu uma esteira de fumaça que passava por acima.
—Isso esteve perto.
—Você lhe deu?
—Quer o general que me detenha para ver? O que é aquilo? Não estava antes aqui.
O helicóptero se deteve um instante. Alekseyev viu veículos que se incendiavam e homens que corriam. Os tanques eram velhos “T-55”... Esse era o contra-ataque que lhe haviam dito! Desfeito. Um minuto depois pôde ver veículos que se reuniam para um novo esforço.
—Já vi suficiente. Direto ao Stendal todo quão rápido possa.
O general se tornou para trás com seus mapas e tratou de formar um quadro claro do que tinha observado. Meia hora depois o helicóptero aterrissou.
—Você tinha razão, Pasha —disse o Comandante em Chefe do oeste assim que entrou na sala de operações, que tinha na mão três fotografias de reconhecimento.
—O ataque inicial da vinte e seis divisão de infantaria motorizada resultou esmagado dois quilômetros frente às linhas inimigas. Quando voei ali acima, estavam voltando a formar para lançar outro ataque. Isso é um engano —disse Alekseyev com tranqüila urgência— Se queremos recuperar essa posição, temos que atacar com uma preparação bem planejada.
—Devemos voltar a ter em nossas mãos essa cabeça de ponte logo que seja possível.
—Muito bem. Ordene ao Beregovoy que destaque duas de suas unidades e se retire para o Este.
—Não podemos abandonar o cruzamento do Weser!
—Camarada geral, ou fazemos retirar essas unidades ou deixamos que a OTAN as destrua em sua posição. É a única alternativa que temos no momento.
—Não. Uma vez que recuperemos Alfeld poderemos reforçar. Isso vencerá ao contra-ataque sobre o flanco e nos permitirá continuar o avanço.
—Com o que contamos para atacar Alfeld?
—Neste momento há três divisões em caminho...
Alekseyev se fixou na designação das unidades no mapa.
—São todas formações C!
—Sim. Tive que enviar a maior parte de minhas unidades B ao norte. A OTAN contra-atacou também Hamburgo. Animo, Pasha, temos muitas unidades C em marcha para o fronte.
Maravilhoso. Todos esses reservistas gordos e velhos, sem treinamento, vão partindo para um frente defendido por tropas aguerridas em combate.
—Espere até que as três divisões estejam em posição. Que levem primeiro sua artilharia à frente de maneira que possam abrandar as posições da OTAN. O que tem que o Gronau?
—Os alemães cruzaram o Leine ali, mas os contivemos. Duas divisões se estão deslocando para atacar também nesse lugar,
Alekseyev caminhou uns passos para o mapa principal e estudou as mudanças na situação tática da última vez que esteve ali. as linhas de batalha no Norte não tinham trocado em forma apreciável, e o contra-ataque da OTAN na saliente Alfeld-Rühle só agora o estavam marcando. No Gronau e Alfeld havia bandeiras azuis. Ali estava o contrataque no Hamburgo.
perdemos a iniciativa. Como faremos para recuperá-la?
O Exército soviético tinha iniciado a guerra com vinte divisões A apoiadas na Alemanha, outras dez foram levadas ali do começo, e mais após. Já todas elas tinham sido empenhadas em combate, e muitas foram retiradas de primeira linha por suas perdas. A última reserva de formações de primeira categoria estava no Rühle, e a ponto de ser apanhada. Beregovoy era um soldado muito bom para violar ordens, embora soubesse que deveria fazer retirar suas forças antes de que resultassem irremediavelmente aniquiladas.
—Devemos abandonar o ataque. Se pressionarmos, essas divisões ficarão apanhadas detrás de dois rios, não só um.
—O ataque é uma necessidade militar e política —respondeu o Comandante em Chefe— Se eles empurrarem à frente, a OTAN terá que sustraer força deste ataque para defender o Ruhr. Então os teremos.
Alekseyev não discutiu mais. O pensamento que ocupou sua mente lhe caiu como um balde de água fria. Fracassamos?

USS INDEPENDENCE.

—Almirante, preciso ver alguém na MAF.
—Quem?
—Chuck Lowe..., é um comandante de regimento. antes de que se fizesse cargo trabalhávamos juntos em Inteligência do Comando em Chefe do Atlântico.
—por que não ... ?
—É bom, almirante, é muito bom nestes assuntos.
—Você acredita que a informação é tão importante? —perguntou Jacobsen.
—Estou seguro, senhor, mas necessito uma segunda opinião. Chuck é o melhor dos tipos que estão à mão.
Jacobsen agarrou o telefone.
—me comunique com o general Emerson, rápido... Billy? Scott. Você tem um coronel Chuck Lowe em algum destino a suas ordens? Onde? Muito bem. Um de meus homens de Inteligência precisa vê-lo imediatamente..., suficientemente importante, Billy. Muito bem, sairá para lá dentro de dez minutos. —O almirante pendurou o telefone—. Fez uma cópia dessa fita?
—Sim, senhor. Esta é uma das cópias. A original se acha na caixa forte.
—Um helicóptero o estará esperando.
Havia uma hora de vôo até o Stykkisholmur. De ali um helicóptero de infantaria de Marinha o levou para o sudeste. Encontrou ao Chuck Lowe em uma loja revisando uns mapas.
—Encontro-te muito bem. Ouvi o do Nimitz, Bob. Alegra-me ver que não te passou nada. O que te traz?
—Quero que escute esta fita. Dura uns vinte minutos.
Toland lhe explicou quem era o russo. Entregou uma pequena gravadora pessoal japonesa com auriculares. Os dois oficiais saíram da loja e caminharam até um lugar relativamente silencioso. Lowe rebobinou duas vezes a fita para repetir uma parte.
—Filho de puta —disse em voz baixa quando teve terminado.
—Acreditou que nós já sabíamos.
O coronel Lowe se agachou, agarrou uma pedra do chão. Por uns instantes a teve na mão medindo o peso e logo a jogou com todas suas forças.
—por que não? Nós supomos que a KGB é competente, por que teriam que supor eles que nós não o somos? Tivemos a informação em todo momento... e não a aproveitamos! —Sua voz estava enche de uma vez de assombro e desgosto—. Está seguro de que não é um conto fantástico?
—Quando o tiramos da água tinha um feio corte na perna. Os médicos o costuraram e lhe deram pílulas para a dor. Eu o encontrei debilitado pela perda de sangue, e bastante saturado de codeína. É um pouco difícil mentir quando a gente não está de tudo em seus cabais, verdade? Chuck, necessito realmente sua opinião.
—Está tratando de me arrastar de novo ao assunto da Inteligência? —sorriu brevemente Lowe— Bob, não há dúvida alguma de que tem todo o sentido do mundo. Isto teria que ir muito rápido para cima.
—Acredito que SACEUR deveria sabê-lo.
—Não pode pedir simplesmente uma audiência, Bob.
—Posso chegar através do Comandante do Atlântico do Este. O original irá a Washington. A CIA quererá usar uma máquina de análise de tensão da voz dessa fita. Mas eu vi os olhos do homem, Chuck.
—De acordo. Isto deve ir muito rápido ao mais alto, o mais rápido que possa fazê-lo chegar... e SACEUR pode usá-lo com mais rapidez que ninguém.
—Obrigado, Chuck. Como faço vir o helicóptero?
—Eu me ocuparei disso. A propósito, bem vindo a Islândia.
—Como vão as coisas?
Toland seguiu ao coronel e ambos retornaram à loja.
—Estamos frente a tropas eficientes, mas aqui se enfrentam a um problema defensivo muito difícil, e nós dispomos de toda a potência de fogo que necessitamos. Temo-los agarrados pelo traseiro! —O coronel fez uma pausa—. Bom trabalho, moço!
Duas horas depois, Toland se achava a bordo de um avião com destino ao Heathrow.

MOSCU, URSS.

O marechal Fyodr Borissovich Bukharin era quem efetuava a exposição. A KGB tinha detido aos marechais Shavyrin e Rozhkov no dia anterior, circunstância que dizia muito mais ao ministro Sergetov que todas as exposições do mundo.
—O ataque para o Oeste desde o Alfeld ficou entupido devido ao deficiente planejamento e execução por parte do Comandante em Chefe do oeste. Precisamos recuperar a iniciativa. Felizmente dispomos das tropas, e nada troca o fato de que a OTAN sofreu tremendas perdas.
—Proponho a substituição do estado major do comando do Teatro Oeste Y...
—Um momento. Quero dizer algo —interrompeu Sergetov.
—Escutamo-lhe, Mikhail Eduardovich —disse o ministro da Defesa, com evidente chateio.
—Marechal Bukharin, você propõe uma substituição de todo o estado maior?
As conseqüências práticas da substituição não se mencionavam, pensou Sergetov, mas eram suficientemente claras.
—Meu filho está no estado major do Segundo Comandante do oeste, o general Alekseyev. Este general é quem conduziu a ruptura no Alfeld, e a do Rühle! foi ferido duas vezes e seu helicóptero foi derrubado por aviões inimigos..., depois do qual se expropriou de um caminhão e acudiu a toda velocidade à frente, para conduzir ainda outro ataque com êxito. É o único general efetivo que temos, que eu saiba, e você quer que o troquem com alguém que não estará familiarizado com a situação... Que loucura é essa? —perguntou enfurecido.
O ministro do Interior se inclinou para diante.
—Só porque seu filho está em seu estado maior...
A cara do Sergetov ficou vermelha como uma beterraba.
—”Só porque meu filho”, há dito? Meu filho está no fronte, servindo ao Estado. Feriram-no, logo que escapou à morte quando o derrubaram junto a seu general. Quem mais pode dizer isso dos que estão à mesa, camaradas? Onde se encontram seus filhos? —deu um forte murro sobre a mesa, cheio de ira; logo, concluiu com voz mais suave, hiriendo a seus colegas em uma forma que tinha muito peso, realmente importava-: Onde estão aqui os comunistas?
Houve um silêncio breve mas mortal. Sergetov sabia que, ou tinha terminado para sempre sua carreira política, ou a tinha impulsionado para cima sem medida. Seu destino ficaria decidido por quem falasse a seguir.
—Na Grande Guerra Patriótica —disse Pyotr Brornkovskiy com a dignidade de um ancião—, os membros do Politburó viviam no fronte. Muitos perderam filhos. Até o camarada Stalin deu os seus ao Estado, servindo junto com os filhos de trabalhadores e camponeses comuns. Mikhail Eduardovich fala bem. Camarada marechal. Sua avaliação do general Alekseyev, por favor? É correta a estimativa do camarada Sergetov?
Bukharin se mostrou incômodo.
—Alekseyev é um jovem e brilhante oficial e, sim, levou-se bastante bem em seu atual cargo.
—Mas você quer substituí-lo com um de seus próprios homens. Não é assim?
Bromkovskiy não esperou a resposta.
—É assombroso, as coisas que aprendemos e as coisas que esquecemos. Esquecemos que é necessário que todo os cidadãos soviéticos compartilhem juntos a carga..., mas recordamos os enganos cometidos em 1941, ao prender bons oficiais porque seus superiores se equivocaram, e remplazaron a todos com cupinchas políticos responsáveis por nos levar a desastre! Se Alekseyev for um jovem e brilhante oficial que sabe lutar, por que o substituir?
—Talvez nos apressamos —admitiu o ministro da Defesa ao observar que o ambiente ao redor da mesa tinha trocado radicalmente.
Pagará-me isso. Mikhail Eduardovich. Se quer te aliar com o mais velho de nossos membros, parece-me muito bem. Não viverá para sempre. Tampouco você.
—Isso fica decidido, então —disse o presidente do Partido— O ponto seguinte, Bukharin, como está a situação na Islândia?
—Temos informem que desembarcaram algumas tropas inimigas, mas nós atacamos imediatamente à frota da OTAN. Agora estamos esperando uma estimativa sobre as perdas que lhes causamos. Teremos que esperar o reconhecimento do satélite antes de poder estar seguros sobre isso.
Somente Bukharin conhecia quais eram as perdas soviéticas, e não estava disposto às revelar até que pudesse informar resultados favoráveis em seus ataques.

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

Os oficiais da KGB chegaram pouco depois do anoitecer, vestidos com uniformize de combate. Alekseyev estava trabalhando no desdobramento das recém chegadas divisões C, e não os viu entrar no despacho do comandante em chefe do oeste. Cinco minutos depois o chamaram.
—Camarada general Alekseyev, a partir deste momento você é o comandante em chefe do Teatro Oeste de operações militares —disse com simplicidade seu superior—. Lhe desejo sorte.
Alekseyev sentiu que lhe arrepiava o cabelo na nuca ao perceber o tom do general. O homem estava flanqueado por dois coronéis da KGB, vestidos com o uniforme comum de combate da instituição: confeccionado em tecido de camuflagem segundo o modelo dos uniformize classe A, com as ombreiras que levavam os emblemas GRÃ-BRETANHA de “Segurança de Estado”. Era uma forma de arrogância da organização, que sentava a KGB tão perfeitamente como a expressão nas caras dos coronéis.
O que digo? O que posso fazer? Ele é meu amigo.
O ex-comandante em chefe do Teatro Oeste de operações militares o disse por ele:
—Adeus, Pasha.
Saíram levando o general. Alekseyev o observou dar uns passos e deter um instante na porta. voltou-se com um olhar de profundo e desesperado fatalismo, e logo continuou caminhando. Quão último viu Alekseyev foi o cinturão do general com a pistolera; tinha solta a lapela de couro e estava vazia. voltou-se e encontrou sobre o escritório um telex que confirmava sua nomeação como comandante. Dizia-lhe que contava com a absoluta confiança do Partido, do Politburó e do povo. Enrugou-o na mão e o jogou contra a parede. Poucas semanas antes tinha visto as mesmas palavras no mesmo formulário. O destinatário daquela mensagem de confiança estava agora em um automóvel que o levava para o Este.
Quanto tempo tenho eu? Alekseyev chamou a seu oficial de comunicações.
—Chame o general Beregovoy!

BRUXELAS, Bélgica.

SACEUR se autoconcedió uma comida. Tinha emagrecido cinco quilogramas do começo da guerra, subsistindo a base de café, emparedados e suco gástrico. Alejandro conduzia exércitos desde antes dos vinte anos... e talvez por isso o fazia tão bem, pensou o general. Era o bastante jovem para agüentá-lo.
Estava funcionando. A cavalaria blindada se achava no Alfeld. Os alemães exerciam um firme controle sobre o Gronau e Brüggen e, a menos que Iván reagisse rapidamente, suas divisões sobre o Weser se preparavam para lhe dar uma muito feia surpresa. abriu-se a porta de seu escritório. Era seu oficial de Inteligência alemão.
—Com sua permissão, Herr geral, tenho aqui um oficial de Inteligência naval.
—É importante, Joachim?
—Sim.
SACEUR lançou um olhar a seu prato.
—Faça-o passar.
O general não se sentiu muito impressionado. O homem estava vestido com sua uniforme de bordo de uso normal. Só um olho muito agudo teria podido descobrir onde tinham estado as raias das calças.
—General, sou o capitão de fragata Bob Toland. Até faz umas poucas horas pertencia ao grupo de Inteligência da Frota de Choque do Atlântico...
—Como vão as coisas na Islândia?
—O ataque aéreo sobre a frota pôde rechaçar-se, senhor. Ainda terá que confrontar o perigo dos submarinos, mas os infantes de Marinha se estão movendo. Acredito que esta ganharemos, general.
—Bom, quantos mais submarinos enviem contra os porta-aviões menos terão para atacar meus comboios.
É uma forma de ver as coisas, pensou Toland.
—General, capturamos um piloto russo de combate. Pertence a uma família importante. Eu o interroguei; aqui está a fita. Acredito que já sabemos por que se iniciou a guerra.
—Joachim, você comprovou esta informação?
—Não, senhor. Ele já explicou tudo à comandante do Atlântico do Este, e o almirante Beattie quis que a informação viesse diretamente a você.
Os olhos do SACEUR se entrecerraram.
—Quero ouvi-lo, filho.
—Petróleo.

41. ALVOS DE OPORTUNIDADE.

BRUXELAS, Bélgica.

Fizeram-se três cópias da fita. Uma delas se entregou ao estado maior de Inteligência do SACEUR para que efetuassem uma nova tradução que teria que comparar-se com a do Toland. Outra se levou a Inteligência francesa para uma análise eletrônica. A terceira foi estudada por um psiquiatra belga que falava muito bem o russo. Enquanto se fazia todo isso, a metade dos oficiais de Inteligência do quartel geral da OTAN punham ao dia toda a informação referida ao consumo soviético de combustível. A CIA e outros serviços nacionais de Inteligência começaram uma frenética investigação em relação à produção soviética de petróleo e sua utilização. Toland predisse os resultados horas antes de que chegassem: dados insuficientes, A escala de conclusões possíveis expressava que os russos tinham combustível para vários meses..., ou já o tinham esgotado completamente!
SACEUR se tomou tempo antes de aceitar os informe em seu valor aparente. Os interrogatórios aos prisioneiros tinham proporcionado a seu pessoal de Inteligência uma grande riqueza de informação..., em sua maior parte falsa ou contraditória. Como os oficiais de abastecimento permaneciam geralmente a retaguarda das tropas combatentes, eram muito poucos os capturados. A força aérea foi primeira em acreditar a história. Eles sabiam que os depósitos de abastecimento de combustível do inimigo eram mais pequenos que o acostumado. Em vez da Grande Instalação única tão empregada em todos os aspectos da sociedade russa (e depois da destruição total do grande depósito no Wittenburg), os russos tinham passado aos ter pequenos, aceitando o custo de um aumento de requerimentos em matéria de defesa aérea e segurança. as missões de ataque aéreo da OTAN, de profunda penetração, concentraram-se em bases aéreas, depósitos de munição, confluência de transportes, e as colunas de tanques que se aproximavam da frente..., todos alvos mais lucrativos que os depósitos de combustível mais pequenos que o esperado e que, além disso, eram mais difíceis de descobrir. os sinais características de tráficos intensos, comuns nos grandes depósitos de combustível, geralmente mostravam centenas de caminhões entrando e saindo. Os mais pequenos, aos que concorriam menos veículos, eram mais difíceis de detectar pelos aviões equipados com radares de exploração. Todos estes fatores tinham determinado uma diferente prioridade de alvos.
depois de quinze minutos de conversação com seu assessor aéreo do estado maior, SACEUR trocou todo isso.

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

—Não posso fazer ambas as coisas —sussurrou Alekseyev para si mesmo.
Tinha passado as últimas doze horas tratando de encontrar uma forma, mas não o tinha conseguido. Era maravilhoso o que significava estar finalmente ele mesmo ao mando; já não era o agressivo subordinado. Agora era responsável pelo êxito ou do fracasso. Um engano era seu engano. Uma derrota era sua derrota. Tinha sido muito mais cômodo da outra maneira. Como seu predecessor, Alekseyev tinha que impor suas ordens, embora suas ordens fossem impossíveis. Tinha que manter a saliente e continuar o avanço. Iria para o Noroeste do Weser, isolando as forças do flanco direito das tropas em avanço, e preparando o caminho para um ataque decisivo no vale do Ruhr. Quem tinha emitido essas ordens, ou não sabia ou não lhe importava que isso fora impossível.
Mas a OTAN sabia. Seu poder aéreo tinha destruído comboios em todos os caminhos entre o Rühle e Alfeld. As duas divisões B de tanques que guardavam o flanco norte do Beregovoy, foram surpreendidas e postas em retirada. Forças de bloqueio com efetivos de batalhão ocupavam os principais cruze de caminhos enquanto os comandantes da OTAN reforçavam o regimento do Alfeld. Provavelmente duas divisões de tanques completas estavam à espreita nos bosques ao norte do Rühle, mas até esse momento não tinham atacado ao Beregovoy. Em troca, sua falta de ação o desafiava a cruzar e o convidava a contra-atacar ao norte.
Alekseyev recordou uma importante lição da Academia do Frunze: a Ofensiva do Jarkov de 1942. Os alemães tinham deixado que as forças em avanço do Exército Vermelho penetrassem profundamente..., logo as isolaram e aniquilaram. O Alto Comandante (referindo-se ao Stalin) ignorou as realidades objetivas da situação (violando, portanto, a Segunda Lei do Combate Armado), e concentrando-se, em troca, em impressões subjetivas de progresso aparente que, por desgraça, demonstraram ser falsas, concluía a lição. O general se perguntou se esta batalha seria motivo de uma lição para alguma classe futura de capitães e maiores, que então escreveriam nas respostas a seus questionários e em seus ensaios, assinalando que burro era o geral coronel Pavel Leonidovich Alekseyev!
Ou podia as fazer retirar..., e admitir a derrota, e talvez ser fuzilado. para que o recordassem logo —em caso de que assim fora— como um traidor à Mãe Pátria. Era tão justo... depois de ter enviado ao fogo a tantos milhares de meninos, agora também ele se enfrentava à morte, embora de uma direção inesperada.
—Major Sergetov, quero que retorne a Moscou para lhes dizer pessoalmente o que penso fazer. vou tirar uma divisão ao Beregovoy para levá-la ao Este e abrir de novo o caminho no Alfeld. O ataque será arrojado desde duas direções, e depois que se obtenha a vitória estaremos em condições de continuar o cruzamento do Weser sem temor a que nos aíslen nossa ponta de lança.
—Uma muito hábil solução de compromisso —disse com otimismo o major.
Essa é justo a classe de coisas que preciso ouvir!

BITBURG, REPUBLICA FEDERAL DA Alemanha.

Ficavam doze “Frisbee”. Duas vezes os tinham tirado brevemente de serviço para determinar que novas táticas poderiam diminuir os riscos. E se obteve certo êxito, pensou o coronel Ellington. Alguns sistemas soviéticos tinham demonstrado ter capacidades insuspeitadas, mas a metade de suas perdas não tinham explicação. Deveriam considerar-se dentro desse tipo de acidentes que se produzem quando se voam aviões pesadamente carregados a mínima altura, ou terei que aplicar simplesmente a lei da probabilidade que rege para todos? Um piloto pode pensar que é aceitável uma probabilidade de um por cento de que o derrubem em uma missão imposta; mas deve dar-se conta de que cinqüenta missões como essa determinam uma probabilidade de quarenta por cento.
Suas tripulações de vôo estavam insolitamente silenciosas. O esquadrão de élite dos aviões “Frisbee” era uma família de homens muito unidos, e deles tinha desaparecido já a terceira parte. O profissionalismo que lhes permitia não falar disso para fora e chorar em privado tinha seus limites, os quais já se alcançaram e passado. O rendimento das missões era baixo. Mas os requerimentos de combate seguiam sendo os mesmos, e Ellington sabia que o lugar dos sentimentos na ordem geral militar está muito por debaixo da necessidade de atacar os alvos inimigos.
Separou da pista pavimentada e dirigiu seu avião para o Este; seu “Frisbee” era o único que voava nessa missão. Aquela noite não levava outras armas que os “Sidewinder” e mísseis antirradar para defesa própria. Seu avião estava carregado com depósitos suplementares de combustível, em vez de bombas. Adotou uma altura de vôo inicial de novecentos metros e verificou seus instrumentos; efetuou pequenos ajustes nas superfícies compensadoras e logo iniciou um suave descida até cento e cinqüenta metros. Essa era sua altura quando cruzou o Weser.
—Estou detectando alguma atividade em terra, Duque —informou Eisly—. Parece uma coluna de tanques e caminhões de tropas que se dirigem ao Nordeste pela Auto-estrada 64.
—Transmite o relatório.
Nesse setor, tudo o que se movia era um alvo. Um minuto depois cruzaram o Leine ao norte do Alfeld. Viram as chamas distantes da artilharia, e Ellington inclinou seu avião e virou à esquerda para afastar-se. Uma granada de quinze centímetros não ia fixar se em sua trajetória se o “Frisbee” era invisível ou não.
Isto teria que ser mais seguro que uma missão de ataque, pensou Ellington. Voavam para o Este, a três quilômetros de um caminho secundário que Eisly mantinha sob vigilância com a câmara de televisão montada no focinho do avião. O receptor de alerta de ameaça se mantinha aceso por causa dos radares dos “SAM” que varriam o céu procurando incursores.
—Tanques —disse com calma—. E são muitos.
—movem-se?
—Não acredito. Parece que estão detidos com o passar do caminho perto da linha de árvores. Espera... Alarme de lançamento de míssil! ”SAM” às três!
Ellington empurrou a alavanca e a levou a esquerda. Em questão de segundos teve que picar o avião para um lado, dar volta a cabeça para o outro para ver o míssil que se aproximava e voltá-la outra vez a fim de assegurar-se de que não arava um sulco no chão com seu avião de cinqüenta milhões de dólares. Tudo o que viu do “SAM” foi uma espécie de gota de fogo de cor amarela florescente, que se dirigia para ele. logo que nivelou, forçou seu “Frisbee” em uma brusca curva à direita. Atrás, Eisly mantinha os olhos no míssil.
—Desprendemo-nos, Duque... Sim! —O míssil nivelou atrás do “F-19” à altura das taças das árvores, mas se afundou e explodiu no bosque— Os instrumentos dizem que era um “SAM-6”. O radar de busca está à uma e muito perto.
—Muito bem —disse Ellington.
Ativou um míssil antirradar “Sidearm” e o disparou contra o transmissor de uma distância de uns seis quilômetros. Os russos demoraram para detectá-lo. Ellington viu a explosão. Toma isso, Darth Vader!
—Acredito que tem razão sobre a forma em que nos estão derrubando, Duque.
—Estraga.
O “Frisbee” estava desenhado para burlar radares situados no alto. Algo que olhasse para cima tinha probabilidades muito maiores de detectá-los. Podiam superar isso voando muito baixo, mas então não podiam ver tão bem como queriam. Virou para jogar outro olhar aos tanques.
—Quantos crê que são, Dom?
—Muitos; mais de cem.
—Informa-o.
Ellington voltou a virar para o Norte enquanto o maior Eisly enviava seu relatório. Poucos minutos depois, alguns jatos “Phantom” alemães chegaram a visitar o ponto de reunião dos tanques. Tantos tanques estacionados ali imóveis provavelmente significava um sítio de abastecimento de combustível, pensou. Ou os caminhões cisterna se encontravam já ali ou estavam em caminho. Os caminhões de combustível eram agora seus alvos principais, uma surpreendente mudança depois de várias semanas de busca de depósitos de abastecimentos e colunas móveis... O que é isso?
—Caminhões à frente!
Duque observou a imagem aumentada na tela do visor que tinha à altura dos olhos, o “HUD”. uma larga coluna de... caminhões de combustível, que viajavam muito juntos um detrás de outro, obscurecidos e deslocando-se com grande rapidez. as formas curvadas das superfícies metálicas superiores facilitavam a identificação. Virou uma vez mais com seu avião descrevendo um círculo a três quilômetros do caminho. A imagem infravermelha do Eisly mostrava o brilho que delatava aos motores e escapamentos, muito mais quentes que o ar frio da noite. Era como uma procissão de fantasmas com o passar do caminho flanqueado por árvores.
—dirigem-se ao agrupamento de tanques.
Quase vinte mil litros por caminhão, pensou Ellington, um milhão de litros de combustível diesel..., suficiente para encher todos os depósitos de duas divisões soviéticas.
Eisly transmitiu também a informação.
—Shade Três —respondeu por rádio o controlador do “AWAC”—. Temos oito pássaros em caminho, tempo estimado de chegada quatro minutos. Orbitem e avaliem.
Ellington não acusou seu habitual compreendido. Pôs seu avião à altura das árvores durante vários minutos, perguntando-se quantos árvores esconderiam a seu lado soldados russos de pé com seus mísseis “SAM-7” de lançamento manual.
Tinha passado muito tempo desde que voasse no Vietnam, e desde que compreendesse pela primeira vez que qualquer circunstância fortuita podia alcançá-lo lá no céu e terminar com sua vida, apesar de toda sua habilidade. Seus anos de vôo em tempo de paz lhe tinham permitido esquecê-lo; Ellington não pensou nunca que um acidente poderia matá-lo. Mas um homem com um “SAM-7” sim podia, e não havia forma de saber quando estava voando sobre um deles... Deixa de pensar nisso, Duke.
Tornados da Real Força Aérea chegaram como raios do Este. O primeiro avião lançou suas bombas cacho frente à coluna. O resto varreu o caminho em suave ângulo de picada, lançando pequenas bombinhas como chuva sobre o comboio. Os caminhões exploravam expulsando combustível ardente para cima. Ellington distinguiu as silhuetas de dois caçabombardeiros contra as chamas cor laranja quando já retornavam a sua base com rumo oeste. O combustível se derramou a ambos os lados do caminho, e alcançou a ver alguns caminhões que não tinham sofrido danos, que freavam e dobravam tratando desesperadamente de escapar ao desastre. Muitos condutores abandonaram seus caminhões. Outros tentaram afastar do fogo e continuar para o Sul. Uns poucos o obtiveram. A maioria ficou entupida, com cargas muito pesadas para mover-se sobre o chão brando.
—Lhes diga que bateram a metade mais ou menos. Não está do todo mal.
Um minuto depois, o “Frisbee” recebeu a ordem de pôr outra vez rumo ao Nordeste.
Em Bruxelas, os sinais recebidos por transmissão do avião equipado com radar de exploração terrestre estabeleceram o percurso do comboio de combustível. Programaram um computador para desempenhar a função de um gravador de vídeo; então riscou para trás os movimentos do comboio até seu ponto de origem. Outros oito aviões de ataque se dirigiram para esse setor dos bosques. Mas o “Frisbee” chegou primeiro.
—Estou detectando radares do SAM”, Duke —disse Eisly—. Estimo uma bateria de “SAM-6” e outra de “SAM-11”. Devem pensar que este lugar é importante.
—E outros cem pequenos bastardos com os “SAM” portáteis —adicionou Ellington— Tempo estimado para o parque?
—Quatro minutos.
Duas baterias do SAM” seriam muito má notícia para os aviões de ataque.
—Vamos reduzir lhes um pouco a vantagem.
Eisly individualizou o radar de aquisição dos “SAM-11”. Ellington se dirigiu para ali a quatrocentos nós, aproveitando um caminho para voar debaixo do nível das árvores até chegar a três quilômetros do lugar. Outro “Sidearm” se desprendeu do “Frisbee” e partiu velozmente para o transmissor do radar. No mesmo momento dois mísseis se aproximaram deles. Duke acelerou ao máximo e virou violentamente ao Este, lançando chaff e flares enquanto o fazia. Um dos mísseis foi direito à nuvem de chaff e explodiu sem produzir danos. O outro se manteve autoguiado pelo impreciso sinal de radar refletida pelo “Frisbee” e não parecia desprender-se. Ellington levantou bruscamente o avião e o pôs em um viraje de máxima “g”, com a esperança de apartar do míssil com manobras mais fechadas. Mas o “SAM-11” era muito rápido. Explodiu a trinta metros do “Frisbee”. Os dois homens se ejetaram do avião que se desintegrava e seu pára-quedas se abriram apenas a cem metros do chão.
Ellington caiu perto do bordo de um pequeno claro. tirou-se imediatamente suas correias e conectou seu rádio de resgate antes de tirar o revólver. Alcançou a ver o pára-quedas do Eisly que desaparecia entre a arvoredo, e correu nessa direção.
—Malditas árvores! —disse Eisly.
Seus pés tinham ficado pendurando longe do chão. Ellington pôde subir e cortar as cordas para baixá-lo. A cara do major estava sangrando.
No Norte se ouviram trovejar as explosões.
—Nos derrubaram! —disse Ellington.
—Sim, mas quem nos derrubou? —perguntou Eisly— Me dói as costas.
—Pode te mover, Dom?
—Diabos, sim!

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

A dispersão das reservas de combustível em pequenos depósitos tinha reduzido quase a zero os ataques da OTAN. A sensação de segurança resultante durou aproximadamente um mês. Os ataques às colunas de tanques e aos depósitos de munição eram graves, mas tinham abundância de reposições para ambas as coisas. O combustível era uma história diferente.
—Camarada geral, a OTAN trocou a prioridade de seus ataques aéreos.
Alekseyev, que estava observando a situação no mapa, voltou-se para escutar a seu oficial de Inteligência aérea. Cinco minutos depois entrou seu chefe de abastecimentos.
—Como é de grave?
—Em total, possivelmente alcance a dez por cento de nossas disponibilidades adiantadas. No setor do Alfeld, mais de trinta por cento.
Nesse momento soou o telefone. Era o general cujas divisões deviam atacar Alfeld cinco horas mais tarde.
—Fiquei-me sem combustível! Atacaram e destruíram o comboio a vinte quilômetros daqui.
—Pode atuar com o que tem? —perguntou Alekseyev.
—Posso, mas não poderei manobrar virtualmente nada com minhas unidades!
—Deve atacar com o que tem.
—Mas...
—Há quatro divisões de soldados soviéticos que morrerão se você não os releva. O ataque se fará como está planejado!
Alekseyev pendurou o telefone. Ao Beregovoy também escasseava o combustível. Um tanque podia ter combustível suficiente para percorrer trezentos quilômetros em linha reta, mas quase nunca viajavam de linha reta e, apesar das ordens, as tripulações, invariavelmente, deixavam os motores em marcha quando se detinham por completo. O tempo necessário para fazer arrancar os diesel podia significar a morte se caía de improviso um ataque aéreo sobre eles. Beregovoy se tinha visto obrigado a dar todo seu combustível de reserva a suas tanques que se dirigiam ao Este, de maneira que pudessem chegar ao Alfeld simultaneamente com as divisões C que vinham do Oeste. as duas divisões que se achavam sobre a margem esquerda do Weser tinham ficado, de fato, imobilizadas. Alekseyev estava jogando a ofensiva a sua capacidade para restabelecer suas rotas de abastecimento. Ordenou a seu chefe de abastecimento que conseguisse mais combustível. E se seu ataque tinha êxito necessitaria ainda mais.

MOSCU, URSS.

A transição era ridícula..., menos de duas horas de vôo em jato desde o Stendal até Moscou, da guerra até a paz, do perigo até a segurança. O chofer de seu pai, Vitaly, esperava-o no aeroporto militar e o conduziu imediatamente a dacha oficial do ministro, no bosque de abedules nos subúrbios da cidade. Entrou na sala anterior e viu que seu pai estava acompanhado por um estranho.
—De modo que este é o famoso Iván Mikhailovich Sergetov, major do Exército soviético.
—Desculpe-me, camarada, mas não acredito que nos conheçamos.
—Vanya, apresento ao Boris Kosov.
O rosto do jovem oficial traiu apenas uma fração de sua emoção ao ser apresentado ao diretor da KGB. tornou-se para trás na poltrona e observou ao homem que tinha ordenado colocar as bombas no Kremlin, depois de organizar a presença de meninos no lugar. Eram as duas da manhã. Tropas da KGB leais —consideradas leais, corrigiu-se a si mesmo o ministro Sergetov— ao Kosov, patrulhavam fora para manter o segredo dessa reunião.
—Iván Mikhailovich —disse afavelmente Kosov—, qual é sua apreciação da situação no fronte?
O jovem oficial dominó o desejo de olhar a seu pai para ter uma guia.
—O êxito ou o fracasso da operação depende do equilíbrio..., recorde que eu sou um oficial de pouca hierarquia e careço da experiência necessária para uma apreciação responsável. Mas, a meu modo de ver, a campanha poderia evoluir ainda para um ou outro lado. A OTAN tem escassez de potencial humano, mas receberam uma repentina injeção de abastecimentos.
—Para umas duas semanas.
—Provavelmente menos —disse Sergetov— uma coisa que aprendemos no fronte é que os fornecimentos se esgotam antes do esperado. O combustível, a munição, tudo parece evaporar-se. Assim é que nossos amigos da Marinha devem seguir golpeando os comboios.
—Nossa capacidade para fazer isso ficou seriamente reduzida —disse Kosov—. Eu não esperaria... A verdade é que a Marinha foi derrotada. Islândia logo voltará a estar em mãos da OTAN.
—Mas Bukharin não disse isso! —objetou o major dos Sergetov.
—Ele não nos disse tampouco que os aviões de longo alcance da Frota do Norte estavam quase liquidados, mas o estavam. Os norte-americanos já têm uma divisão completa na Islândia, com apoio maciço de sua frota! A menos que nossos submarinos possam vencer essa coleção de navios, e recorde que enquanto permaneçam ali não podem atacar aos comboios, Islândia estará perdida no término de uma semana. Com isso ficará eliminada a estratégia de nossa armada para isolar a Europa. Se a OTAN pode abastecer-se a vontade, o que ocorrerá então?
Iván Sergetov se acomodou nervosamente em sua poltrona. Podia ver aonde levava a conversação.
—Então, possivelmente teremos perdido.
—Possivelmente? —protestou Kosov— Nesse caso estamos condenados. Teremos perdido nossa guerra contra a OTAN, seguiremos contando somente com uma fração de nossas necessidades energéticas, e nossas forças armadas são já uma sombra do que eram. E o que fará então o Politburó?
—Mas se a ofensiva sobre o Alfeld tem êxito...
Ambos os membros do Politburó ignoraram a possibilidade.
—E as negociações secretas da Alemanha na Índia? —perguntou o ministro Sergetov.
—Ah! Não notou você que o ministro das Relações Exteriores tratou de tampar o assunto? —Kosov sorriu maliciosamente, pois era um homem nascido para a conspiração— Eles não trocaram nenhuma vírgula de sua original posição negociadora. No melhor dos casos, era uma cunha contra o colapso das forças da OTAN. Também pode ter sido uma sacanagem desde o começo. Não estamos seguros. —O chefe da KGB se serve um copo de água mineral— O Politburó se reúne dentro de oito horas. Eu não me encontrarei ali. Sinto que está a ponto de me dar um ataque por causa de meu coração doente.
—Então seu relatório o fará Larionov?
—Sim —sorriu Kosov—. Pobre Josef. Está apanhado por suas próprias apreciações de Inteligência. Informará que as coisas não estão partindo de acordo ao planejado, mas seguem adiante. Dirá que o atual ataque da OTAN é um intento desesperado para impedir a ofensiva sobre o Alfeld, e que as negociações alemãs ainda constituem uma promessa. Devo lhe advertir, maior, que um de seus homens revisa em seu estado maior. Eu conheço seu nome, mas não vi seus informes. Provavelmente foi ele quem proporcionou a informação que concluiu com a detenção do anterior comandante e a nomeação de seu general em seu lugar.
—O que lhe ocorrerá? —perguntou o oficial.
—Isso não é de seu interesse —respondeu fríamente Kosov.
Nas últimas trinta e seis horas tinham sido presos um total de sete oficiais superiores. Todos estavam agora na prisão do Lefortovo, e Kosov não tivesse podido trocar seus destinos embora tivesse desejado fazê-lo.
—Pai, preciso conhecer a situação de combustível.
—descendemos ao mínimo das reservas nacionais... Vocês têm combustível para uma semana, entregue ou a ponto de ser enviado, e aproximadamente o fornecimento de uma semana para as forças desdobradas na Alemanha, mais outra semana para os exércitos designados para entrar no golfo Pérsico.
—portanto, diga a sua comandante que tem duas semanas para ganhar a guerra. Se fracassa, custará-lhe a cabeça. Larionov jogará as culpas ao Exército por seus próprios enganos de Inteligência. Sua vida estará em perigo, jovem.
—Quem é o espião da KGB em nosso estado maior?
—O Oficial de Operações do Teatro. Nomearam-no faz anos, mas seu oficial de controle está na facção do Larionov. Eu não sei exatamente o que informa.
—O general Alekseyev está..., tecnicamente está violando as ordens ao tirar uma divisão do Weser para enviá-la para o Este a cooperar no Alfeld.
—Então ele já está em perigo, e eu não posso lhe ajudar. Não sem algum suborno.
—Vanya, você deveria retornar agora. O camarada Kosov e eu temos que conversar de outras coisas.
Sergetov abraçou a seu filho e o acompanhou até a porta. Ficou esperando até que viu desaparecer entre os abedules as vermelhas luzes traseiras do automóvel.
—Eu não gosto de usar a meu próprio filho nisto!
—Em quem outro poderia confiar, Mikhail Eduardovich? A Rodina se enfrenta a sua possível destruição, a condução do Partido se tornou louca, e eu nem sequer tenho o controle total da KGB. Não o compreende: perdemos! Agora devemos salvar o que pudermos.
—Mas ainda conservamos território inimigo...
—O ontem não importa. O hoje não importa. O que importa é o que haverá dentro de uma semana a partir de hoje. O que fará nosso ministro da Defesa quando resultar óbvio, até para ele, que fracassamos? considerou você isso? Quando os homens desesperados se dão conta de que fracassaram... e esses homens se desesperados têm o controle das armas atômicas, então o que?
Então o que, certamente?, perguntou-se Sergetov. E, logo, considerou outros duas interrogantes. O que faço eu, que fazemos nós, a respeito? Depois olhou ao Kosov e se expôs a si mesmo a segunda pergunta.

ALFELD, REPUBLICA FEDERAL DA Alemanha.

Mackall se surpreendeu ao ver que os russos não estavam respondendo muito rápido. produziram-se ataques aéreos e vários bombardeios intensos da artilharia durante a noite, mas o esperado ataque terrestre não chegou a materializar-se. Isso foi um engano crucial para os russos. Tinham recebido mais munição, completando seus níveis máximos de abastecimento pela primeira vez em várias semanas. Melhor ainda, toda uma brigada de Granadeiros Panzer alemães tinha reforçado as diminuídas filas do décimo primeiro de Cavalaria, e Mackall tinha aprendido a confiar nesses homens como confiava na blindagem de sua tanque. Suas posições defensivas estavam dispostas em profundidade para o Este e o Oeste. as forças blindadas, pressionando do Norte, podiam agora apoiar ao Alfeld com seus canhões de grande alcance. Os engenheiros conseguiram reparar as pontes russas sobre o Leine, e Mackall se dispunha a deslocar suas tanques ao Este para apoiar às tropas mecanizadas em sua defesa das ruínas em que se converteu Alfeld.
Foi estranho atravessar a ponte soviética de campanha. Já o solo feito de estar avançando para o Este era de por si estranho!, pensou Mackall, e seu condutor estava nervoso, cruzando essa estrutura estreita e de aparência débil a menos de dez quilômetros por hora. depois de fazê-lo-se dirigiram ao norte costeando o rio e rodeando a cidade. Caía uma fina garoa, havia um pouco de névoa e pendentes nuvens baixas, típico tempo do verão europeu, e a visibilidade estava reduzida a menos de mil metros. Esperavam-no uns soldados que guiavam aos tanques recém chegados até posições defensivas escolhidas. Por uma vez, os soviéticos tinham ajudado. Em seus constantes esforços para limpar de escombros os caminhos, proporcionaram aos americanos pilhas de tijolos e pedras de uns dois metros de altura, quase exatamente o tamanho necessário para que os tanques se escondessem detrás delas. O tenente desceu de seu veículo para revisar a situação em que tinham sido estacionados suas quatro tanques; depois conferenciou com o comandante da companhia de infantaria a que tinha que apoiar. Havia dois batalhões de infantaria em trincheiras profundamente cavadas nos arredores do Alfeld, apoiados por um esquadrão de tanques. Mackall ouviu assobiar lá encima as amadurecidas de artilharia; eram dessa nova classe que deixavam cair minas sobre o campo de batalha coberto pela névoa que se estendia frente a ele. O assobio trocou enquanto subia a sua tanque. Aproximava-se.

STENDAL, REPUBLICA Democrática ALEMÃ.

—demoraram muito nas pôr em marcha —grunhiu Alekseyev a seu oficial de operações.
—São três divisões, e agora se estão movendo.
—Mas quantos reforços chegaram?
O homem de operações tinha advertido ao Alekseyev sua opinião contrária a coordenar um ataque de pinça, mas o general se ajustou ao plano. A divisão A de tanques, do Beregovoy, já estava em posição para atacar do Oeste, enquanto as três divisões C de reserva o faziam do Este. A força regular de tanques não tinha artilharia, pois tinha tido que mover-se muito rápido para levá-la; mas trezentos tanques e seiscentos caminhões de tropa constituíam uma força formidável por si só, pensava o general..., embora..., contra o que foram brigar, e quantos veículos tinham resultado destruídos ou danificados pelos ataques aéreos na marcha de aproximação?
Chegou Sergetov. Sua uniforme da classe A estava enrugado pelas viagens.
—Como estava Moscou? —perguntou Alekseyev.
—Escuro, camarada geral. Que tal foi o ataque?
—Vai começar agora.
—O que?
O Major ficou surpreso pela demora. Olhou atentamente ao Oficial de operações do Teatro, que estava inclinado sobre um mapa estendido na mesa, franziu a frente pelo desdobramento, enquanto os oficiais de operações se preparavam para ir marcando os progressos do ataque.
—Tenho uma mensagem do alto mando para você, camarada general.
Sergetov entregou um formulário de aparência oficial. Alekseyev lhe jogou uma olhada..., e suspendeu a leitura. Seus dedos ficaram tensos sobre o papel durante uns segundos até que recuperou seu autodomínio.
—Venha a meu escritório. —O general não disse nada mais até que a porta esteve fechada— Está seguro disto?
Alekseyev se sentou em uma esquina do escritório. Acendeu um fósforo e queimou o formulário da mensagem, contemplando como avançava a chama através do papel até quase chegar às pontas de seus dedos.
—Essa podre doninha. Stukach! Um informante em meu próprio estado maior! Que mais?
Sergetov relatou as outras informações que tinha conhecido. O general guardou silêncio durante um minuto, calculando seus requerimentos de combustível em relação com as reservas.
—Se o ataque de hoje fracassa..., havemos...
voltou-se; não queria, não podia permitir-se dizê-lo em voz alta. Eu não me preparei toda minha vida para fracassar! Recordou a primeira notícia que tinha tido sobre a campanha contra a OTAN. Disse-lhes que atacassem imediatamente. Disse-lhes que necessitávamos a surpresa estratégica, e que teríamos dificuldade para obtê-la se esperávamos tanto tempo. Disse-lhes que teríamos que fechar o Atlântico Norte para impedir o reabastecimiento das forças da OTAN. E o que. Agora, que não obtivemos nada disso, meu amigo está em uma prisão da KGB e minha própria vida se acha em perigo porque não posso falhar ao fazer o que eu mesmo os avisei que não podíamos fazer..., porque eu tive razão em todo momento!
Vamos, vamos, Pasha. por que teria que escutar a seus soldados o Politburó se com a mesma facilidade pode fuzilá-los?
O Oficial de Operações do Teatro apareceu a cabeça pela ombreira da porta.
—As tropas estão em movimento.
—Obrigado, Yevgeny Eych —respondeu amavelmente Alekseyev, e se levantou do escritório— Vamos, Major, vejamos quanto demoramos para romper as linhas da OTAN!

ALFELD, REPUBLICA FEDERAL DA Alemanha.

—Briga guia de ruas —disse Woody desde seu posto de artilheiro.
—Isso parece —coincidiu Mackall.
Haviam-lhes dito que deviam esperar duas ou três divisões soviéticas da reserva. Juntas teriam talvez a potência de fogo de duas unidades regulares, e agora estavam disparando a ambos os lados do rio. A péssima visibilidade prejudicava os dois bandos. Os russos não podiam dirigir bem o fogo de sua artilharia, e as tropas da OTAN teriam um apoio aéreo mínimo. Como de costume, a pior parte do bombardeio preliminar foi a dos foguetes, que durou dois minutos: os mísseis não dirigidos caíam como granizo. Embora morreram homens e explodiram veículos, a força defensiva estava bem preparada, e as baixas não foram consideráveis.
Woody acendeu seu visor de imagens térmicas. Permitia-lhe ver aproximadamente a mil metros, o dobro do alcance visual. No lado esquerdo da torre, o auxiliar de carga estava sentado muito nervoso; seu pé descansava sem pressionar sobre o pedal que controlava as portinholas do compartimento de munição. O condutor, em sua caixa do tamanho de um ataúde, debaixo do canhão principal, tamborilava com os dedos sobre a barra de controle.
—Animo, moços. Está chegando nossa tropa —disse Mackall a sua tripulação—. Relatório de movimento para o Este.
—Vejo-os —confirmou Woody.
Uns poucos homens de infantaria retornavam de seus postos de escuta adiantados. Não tantos como devessem ter sido, pensou Mackall. Tantas desce nos últimos...
—Alvo tanque, às doze —disse Woody. Apertou os disparadores e o tanque pareceu saltar com o primeiro tiro. A vagem vazia saiu expulsa da antecâmara. O auxiliar de carga empurrou o pedal com o pé. A portinhola do compartimento de munição se abriu deslizando-se e ele extraiu outro obus, fez-o girar em um fechado círculo e o colocou de um golpe na antecâmara.
—Preparado!
Woody tinha já um novo alvo. Atuava, em geral, por sua própria iniciativa enquanto Mackall vigiava o fronte de todo o pelotão. O comandante da companhia estava pedindo fogo de artilharia. Imediatamente detrás da primeira fila de tanques, viram infantes em terra que corriam para segui-los. Entre eles foram mesclados também carros de infantaria de oito rodas. Os “Bradley” os atacaram com seus canhões de vinte e cinco milímetros, enquanto os projéteis de artilharia com espoletas de proximidade começavam a explorar a seis metros do chão, regando aos infantes com seus fragmentos.
Não podiam errar. Os tanques russos avançavam com intervalos que eram a metade dos normais de cem metros, concentrados em um estreito frente. Woody viu que eram os velhos “T-55”, com seus obsoletos canhões de cem milímetros. Destruiu três antes de que pudessem ver sequer as posições da OTAN. Uma granada caiu na pilha de pedras diante de sua tanque, despedindo uma mescla de fragmentos de aço e partes de rocha que caíram sobre o veículo. Woody despachou o tanque agressor. Começaram a chover amadurecidas de fumaça..., que não ajudavam aos russos. as miras eletrônicas dos veículos da OTAN podiam ver através dele. Caiu mais fogo de artilharia sobre os tanques norte-americanos agora que os russos podiam ver o suficiente para dirigir o fogo sobre suas posições, e com isso se iniciou um duelo de artilharia quando os canhões da OTAN procuraram as baterias russas.
—Tanque com antena! Sabot!
O artilheiro centrou suas miras no “T-55” e disparou. Esta vez errou o tiro, e voltaram a carregar. O segundo disparo fez voar a torre para o céu. A olhe térmica mostrou os pontos brilhantes de mísseis antitanques que corriam para o pé da montanha, e o jorro de explosões dos veículos em que faziam impacto. Repentinamente os russos se detiveram. A maior parte dos veículos ficaram destruídos na posição que tinham, mas alguns alcançaram a dar volta e escapar.
—Alto o fogo, alto o fogo! —ordenou Mackall a seu pelotão— Informem situação.
—Três e dois tem uma lagarta destruída —respondeu um dos tanques. Os outros estavam intactos, protegidos pelos refúgios de pedra.
—Fizemos nove disparos, chefe —disse Woody.
Mackall e o auxiliar de carga abriram suas escotilhas para ventilar o aroma acre do propulsor. O artilheiro se tirou o casco de couro e sacudiu a cabeça. Seu cabelo loiro estava sujo.
—Sabem? Há uma coisa que sinto falta de no “M-60”.
—O que é, Woody?
—Que não temos escotilha no fundo. É bom poder fazer um pis sem ter que sair.
—Para que o disse! —gemeu o condutor.
Mackall riu. E passou um momento antes de que se desse conta do porquê. Pela primeira vez tinham conseguido deter o Iván decididamente, sem ter que retirar-se no mais mínimo... Felizmente, dado que sua posição esta vez não lhes teria permitido essa possibilidade! E como reagiam os tripulantes? Fazendo piadas.

USS REUBEN James.

Ou'Malley separou de novo. Estava fazendo um médio de dez horas diárias de vôo. Nos quatro últimos dias, três navios tinham sido torpedeados, outros dois sofreram danos por mísseis lançados por submarinos, mas os russos tinham pago mortalmente caro por tudo isso. Tinham enviado uns vinte submarinos às águas da Islândia. Oito resultaram destruídos quando tratavam de atravessar a linha do piquete de submarinos que formavam a defesa exterior da frota. Outros desapareceram por ação da linha de navios de sonares de arrasto, cujos helicópteros voavam agora apoiados pelos do HMS Ilustrious. O audaz comandante de um “Tango” tinha conseguido penetrar um dos grupos de porta-aviões, colocando um torpedo contra o resistente casco do America, embora imediatamente foi atacado e fundo pelo destruidor Caron. O porta-aviões agora só podia navegar a vinte e cinco nós, apenas o suficiente para realizar operações de vôo, mas ainda estava ali.
A Força Mike (Reuben James, Battleaxe e Illustrious) estava escoltando para o Sul a um grupo anfíbio, para outro desembarque. Ainda ficavam lobos no bosque, e Iván sairia a atacar aos navios de guerra anfíbia logo que tivesse a oportunidade. Desde trezentos metros de altura, Ou'Malley podia ver para o Norte ao Nassau e outros três navios. levantava-se fumaça desde o Keflavik. as tropas russas não tinham descanso.
—Não lhes será fácil nos detectar —pensou Ralston em voz alta.
—Você crê que essas tropas russas têm rádios? —perguntou Ou'Malley.
—Certamente.
—E que talvez possam nos ver desde essas montanhas..., e transmitir a um submarino o que vêem?
—Não o pensei —admitiu o alferes.
—Bem. Estou seguro de que Iván o tem feito.
Ou'Malley olhou de novo para o Norte. Havia três mil infantes de Marinha naqueles bosques. Os infantes de Marinha lhe tinham salvado o traseiro no Vietnam em mais de uma ocasião.
A fragata Reuben James e Ou'Malley se achavam sobre o lado da costa com respeito ao pequeno comboio, enquanto que os navios britânicos e seus helicópteros custodiavam o lado do mar. as águas tinham relativamente pouca profundidade. Tiveram que recolher seus sonares de arrasto.
—Willy, lança..., seja seja, já!
Projetaram a primeira sonobóia ativa. Nos cinco minutos seguintes lançaram outras cinco. Ali não se deviam utilizar as bóias passivas que se empregavam nas buscas em oceano aberto. O sigilo não estava nas cartas se os submarinos russos recebiam informação e sabiam onde tinham que ir. Era melhor assustá-los para que se fossem, que tratá-los com delicadeza.
Três horas, pensou Ou'Malley.
—Hammer, aqui Romeo —chamou Morris—. Bravo e Índia estão trabalhando um possível contato por volta de mar fora, duas e nove milhas, marcação dois e quatro sete.
—Recebido, compreendido, Romeo —respondeu Ou'Malley—. Esse bastardo está dentro do alcance dos mísseis —disse a Isso Ralston teria que encher de felicidade aos infantes de Marinha.
—Contato! Possível contato sobre bóia quatro —anunciou Willy, observando a tela do sonar— O sinal é débil.
Ou'Malley fez uma curva com seu helicóptero e voltou sobre a linha.

KEFLAVIK, Islândia.

—Onde lhe parece que estão? —perguntou Andreyev a seu oficial de enlace naval.
Várias estações de observação sobre as montanhas tinham informado a posição da formação e eles a tinham localizado no mapa.
O oficial moveu a cabeça.
—Tratando de chegar aos alvos.
O general recordou sua própria experiência a bordo de um navio; que vulnerável se havia sentido, que perigoso tinha sido. uma parte remota de sua consciência sentia simpatia pelos infantes de Marinha norte-americanos. Mas a generosidade era um luxo que o general não podia permitir-se. Seus pára-quedistas estavam lutando com um inimigo forte, e não podia ver com bons olhos que chegassem mais tropas e equipes..., é obvio!
Tinha desdobrado sua divisão para manter aos norte-americanos longe da zona do Reykiavik-Keflavik todo o tempo que fora possível. Suas ordens originais continuavam em vigência: negar a base aérea do Keflavik a OTAN. Isso podia fazê-lo, embora significasse o possível aniquilamento de seus soldados de élite. Seu problema consistia em que o aeroporto do Reykiavik seria igualmente útil para o inimigo, e uma divisão ligeira não era suficiente para cobrir ambos os lugares.
E agora os norte-americanos navegavam ao longo de suas costas a simples vista de seus observadores: um regimento completo, além de armas pesadas e helicópteros, que podiam desembarcar em qualquer lugar que desejassem. Se ele modificava seu desdobramento para conter essa ameaça se arriscava ao desastre ao retirar da luta a suas unidades adiantadas. Se movia suas reservas, ficariam em terreno exposto, onde os canhões navais e os aviões poderiam aniquilá-los. Esta unidade se estava deslocando não para unir-se às outras já desdobradas contra suas infantes pára-quedistas, a não ser para explorar uma debilidade no término de minutos em vez de horas. uma vez em posição, os navios de desembarque podiam esperar a relativa escuridão, ou uma tormenta, e mover-se através da água sem ser vistos até que os homens saltassem a terra. Como podia ele desdobrar suas forças para rebater isso? Seus radares estavam acabados, só ficava um lançador “SAM”, e os couraçados tinham destruído sistematicamente quase toda sua artilharia.
—Quantos submarinos há lá?
—Não sei, camarada geral.

USS REUBEN James.

Morrís observava a informação do sonar. Ao cabo de uns minutos, o contato da sonoboia tinha desaparecido. Um cardumen de arenques, talvez. as águas do oceano estavam cheias de peixes e um número suficiente deles produziam no sonar ativo o efeito de um submarino. Seu próprio sonar estava virtualmente inutilizado enquanto seu navio se esforçava para manter-se ao mesmo tempo com os anfíbios. Um possível submarino por volta do lado do mar aberto (qualquer contato de submarino podia ser um submarino de mísseis-cruzeiro) foi tudo o que necessitou o comandante para ordenar velocidade máxima.
Agora Ou'Malley estava afundando seu sonar de imersão, tratando de recuperar o contato perdido. Era o único capaz de seguir o ritmo das coisas.
—Romeo, aqui Bravo. Informo-lhe que estamos perseguindo um possível submarino lanzamisiles.
Doug Perrin tinha que assumir o pior dos casos.
—Recebido, Bravo; compreendido.
De acordo com o quadro de situação, havia três helicópteros em apoio da Battleaxe, e a fragata britânica se havia interposto na linha que unia o contato com os navios anfíbios. Tome cuidado, Doug.
—Contato! —disse Willy— Tenho um contato de sonar ativo com marcação três e zero três, distância dois e trezentos.
Ou'Malley não precisava olhar sua tela tática. O submarino estava entre ele e os anfíbios.
—Acima o sonar! —O piloto se manteve em vôo estacionário enquanto o transductor do sonar era içado, pois agora o contato estava alertado, e isso o fazia mais difícil— Romeo, Hammer, temos um contato aqui.
—Recebido, compreendido.
Morris estava observando a tela. Ordenou que a fragata se aproximasse de velocidade máxima. Não era uma tática hábil, mas não tinha outra alternativa: devia atacar ao contato antes de que tivesse a seu alcance aos anfíbios.
—Transmita sinais ao Nassau: estamos trabalhando um possível contato.
—Abaixo o sonar! —ordenou Ou'Malley—. Que caia a cento e vinte e martele!
Willy ativou o sonar logo que alcançou a profundidade desejada. A tela se encheu de ecos. O transductor estava tão perto do leito de rochas que apareceram quase vinte agulhas rochosas. uma maré que avançava velozmente não ajudava nada. O ruído de fluxo ao redor de maciços dava numerosas leituras falsas também no sondagem passivo.
—Senhor, aqui tenho um montão de nada.
—Posso senti-lo, Willy. A última vez que pusemos o sonar ativo, arrumado que tínhamos ao tipo a profundidade de periscópio, e se inundou fundo enquanto nós voltávamos.
—Tão rápido? —perguntou Ralston.
—Tão rápido.
—Chefe, uma destas coisas poderia estar movendo um poquito.
Ou'Malley pulsou a tecla da rádio e obteve permissão do Morris para lançar. Ralston graduou o torpedo para busca circular e o piloto o lançou ao mar. Logo, conectou o sonar a seus auriculares. Ouviu o gemido das hélices do torpedo e depois os pings de alta freqüência de seu sonar de autoguiado. Continuou girando durante cinco minutos; e então trocou a emissão ativa a contínua..., e explodiu.
—Essa explosão soou estranha, senhor —observou Willy.
—Hammer, Romeo; relatório.
—Romeo, Hammer, acredito que acabamos de destruir uma rocha. —Ou'Malley fez uma pausa— Romeo, aqui há um submarino, mas ainda não o posso provar.
—O que lhe faz pensar isso, Hammer?
—Este maldito lugar é formoso para esconder-se, Romeo.
—De acordo. —Morris tinha aprendido a confiar nas intuições de Ou'Malley, assim chamou o comandante das forças anfíbias a bordo do Nassau— November, aqui Romeo, temos um possível contato. Recomendo que manobre ao norte enquanto continuamos.
—Negativo, Romeo —replicou imediatamente o comandante—. a Índia está trabalhando um provável, repito, provável contato que atua como um submarino lança-mísseis. Seguimos com rumo a nosso objetivo a máxima velocidade. Apanhem-no, Romeo.
—Compreendido, mudança e curta. —Morris pendurou o telefone e olhou a seu oficial de ação tática— Continue aproximando-se do ponto estabelecido.
—Não é perigoso isto? Correr detrás de um contato de submarino? —perguntou Calloway—. Não tem seu helicóptero para mantê-lo a raia?
—Está aprendendo, senhor Calloway. É perigoso, é certo. Acredito que mencionaram que nosso trabalho podia sê-lo, quando estava no Anápolis...
Suas duas turbinas jato funcionavam a plena potência, e a afiada proa da fragata cortava a água a mais de trinta nós. O par de torção de sua única hélice dava à nave uma escora de quatro graus a bombordo, enquanto navegava velozmente aproximando-se do submarino.
—Isto se está pondo feio. —Ou'Malley podia ver claramente o mastro da fragata com seu desenho característico bastante acima do horizonte, enquanto ele se mantinha a quinze metros sobre a água em vôo estacionário—. me Fale, Willy!
—Há um montão de ecos de fundo, que deve parecer uma cidade, com todas essas malditas coisas em ponta para cima. Há redemoinhos..., há muitas coisas aqui, senhor. O rendimento do sonar está arruinado!
—Usemos o passivo.
O piloto levantou o braço e trocou a chave para escutar. Willy tinha razão. Muito ruído de fluxo. Pensa!, disse-se a si mesmo. O piloto olhou sua tela tática. Os anfíbios se achavam a escassas dez milhas. Não podia ouvi-los em seu sonar, mas havia uma probabilidade de trinta por cento de que um submarino sim pudesse. Se antes o tivemos a profundidade de antena, provavelmente tem uma idéia de onde se encontram, mas não o bastante boa para disparar.
—Romeo, Hammer, pode advertir aos anfíbios para que se afastem? Mudança.
—Negativo, Hammer. Estão escapando de um provável contato por volta de mar aberto.
—Grande! —grunhiu Ou'Malley pelo intercomunicador—. te Prepare para levantar o sonar, Willy.
Um minuto depois tinham posto rumo oeste.
—Este piloto de submarino tem bem postas as bolas —disse o piloto— E também tem miolos... —Ou'Malley pulsou a tecla da rádio.
—Romeo, Hammer, ponha o percurso do November em sua tela tática e transmita-o a meu receptor.
Demorou um minuto. Ou'Malley benzeu ao desconhecido engenheiro que tinha desenhado e construído aquele equipo integrado ao ordenador tático do “Seahawk”. O piloto riscou uma linha imaginária do único contato obtido do submarino e o percurso projetado do Nassau. Calculou que o submarino está navegando a vinte ou vinte e cinco nós... O piloto baixou o braço e cravou seu dedo sobre o vidro da tela.
—Aqui é onde se encontra esse bastardo!
—Como sabe? —perguntou Ralston.
Ou'Malley já tinha posto rumo para esse lugar.
—Porque se eu fosse ele, ali é onde estaria! Willy, a próxima vez que afundemos o sonar deverá mantê-lo exatamente a trinta metros. E te direi outra coisa, senhor Ralston..., este tipo acredita que nos ganhou. Ninguém ganha do Hammer!
Ou'Malley descreveu um círculo sobre o lugar que tinha eleito e pôs o “Seahawk” em vôo estacionário.
—Abaixo o sonar, Willy. Busca passiva somente.
—Trinta metros, escutando, chefe. —Os segundos se converteram em minutos enquanto o piloto operava os controles para manter quieto o helicóptero—. Possível contato, marcação um e seis dois.
—Passamos a ativo? —perguntou Ralston.
—Ainda não.
—A marcação está trocando lentamente, agora um e cinco nove.
—Romeo, Hammer, temos um possível contato de submarino.
O ordenador da bordo do helicóptero transmitiu os dados a Reuben James. Morris alterou o rumo para aproximar-se do contato. Ou'Malley levantou o sonar de imersão lançando uma sonoboia para marcar a situação e manter o contato enquanto ele se deslocava a outra posição. A fragata se achava agora a quatro milhas do helicóptero.
—Abaixo o sonar!
Outro minuto de espera.
—Contato, marcação um e nove sete. A bóia seis indica uma marcação ao contato de um e quatro dois.
—Agarrei-te, estúpido! Acima o sonar, vamos afundá-lo!
Ralston preparou o sistema de ataque enquanto Ou'Malley se deslocava para o Sul para colocar-se justo atrás do alvo. Regulou seu último torpedo para uma profundidade de busca de sessenta metros e uma trajetória adiante.
—Abaixo o sonar!
—Contato, marcação dois e nove oito.
—Martele!
Willy apertou o botão do sonar ativo.
—Contato positivo, marcação dois e nove oito, distância seiscentos.
—Preparado! —disse Ralston imediatamente; o piloto oprimiu com o polegar o botão vermelho do lançamento, e o brunido torpedo verde caiu à água. Mas não ocorreu nada.
—Chefe, o torpedo não se ativou..., falhou, senhor.
Não havia tempo para amaldiçoar.
—Romeo, Hammer, acabamos de lançar sobre um contato positivo..., torpedo defeituoso, não funcionou.
Morris apertou o punho sobre o receptor do radioteléfono. Deu ordens para rumo e leme.
—Hammer, Romeo, pode continuar o seguimento do alvo?
—Afirmativo, está navegando muito rápido com rumo dois e dois zero..., espere, agora vira ao norte..., parece estar diminuindo a velocidade.
A Reuben James se achava nesse momento a seis mil metros do submarino. as naves levavam rumos convergentes, e cada um deles se encontrava dentro do alcance de tiro da outra.
—Detenção de emergência! —ordenou Morris. Segundos depois todo o casco de navio vibrava ao investir a força. Em menos de um minuto a fragata reduziu a velocidade a cinco nós, e Morris ordenou diminui-la a três nós, apenas o necessário para governá-la.
—”Prairie-Masker”?
—Está operando, senhor —confirmou o oficial de controle do casco de navio.
Calloway se tinha mantido fora do passo e com a boca fechada..., mas isto era muito.
—Capitão Morris, não somos um alvo muito fácil?
—Estraguem —assentiu Morris— Mas nós podemos nos deter com mais rapidez que ele. Seu sonar deveria estar outra vez em escuta..., e agora não fazemos suficiente ruído como para que nos ouça. as condições de sonar são malotes para todos. É uma jogada —admitiu o comandante da fragata.
Pediu outro helicóptero. O Ilustrious ia enviar lhe um dentro de quinze minutos.
Morris observava o helicóptero de Ou'Malley no radar. O submarino russo havia tornado a diminuir a velocidade e se inundava agora mais profundamente.
—Vampiro, vampiro! —gritou o técnico do radar—. Dois mísseis no ar...
—Bravo destruiu um míssil, senhor! O outro se dirige para a Índia!
Os olhos do Morris enfocaram a tela tática principal, Um símbolo em forma de pequena cunha se aproximava do Mustrious a muita velocidade.
—Estimo esse vampiro como um “SS-N-19”. Bravo aprecia seu contato como um classe “Oscar”. Informa impacto, senhor.
Quatro helicópteros evoluíam ao redor do símbolo do contato do submarino.
—Romeo, Hammer, esse filho de puta está agora diretamente debaixo de nós..., sua marcação se investiu ao passar por aqui.
—Soar, busca ianque sobre marcação um e um três! —Morris agarrou o radioteléfono-: November, vire ao norte já! —ordenou ao Nassau.
—O Índia está meio doido, senhor. O vampiro fez impacto no Índia..., espere, helicóptero do Índia informa que lançou outro torpedo sobre o contato!
O Mustrious teria que cuidar-se de si mesmo, pensou Morris.
—Contato, sonar, senhor, marcação um e um oito, distância mil e quinhentos.
As cifras entraram em diretor do controle de fogo. A luz da solução do problema de tiro se acendeu.
—Preparado!
—Fogo! —Morris fez uma pausa—. Ponte, Combate: tudo adiante flanco. Caia à direita a zero e um zero.
—Santo Deus! —comentou Calloway.
Na banda de estribor da fragata, a montagem triplo de torpedos girou e lançou um solo torpedo. Abaixo, os maquinistas escutavam como suas máquinas passavam de força mínima a máxima. A fragata se apoiou sobre a popa quando sua hélice bateu a água convertendo-a em espuma. as poderosas turbinas jato aceleraram o casco de navio quase como um automóvel.
—Romeo, Hammer: cuidado, cuidado, o alvo acaba de lhe disparar a você um torpedo!
—Nixie? —perguntou Morris.
A fragata se movia muito rápida para que trabalhasse seu próprio sonar.
—Uma na água e outro preparado para lançar, senhor —respondeu um suboficial.
—Bom, já está, então —disse Morris; procurou um cigarro no bolso, olhou-o, e logo arrojou todo o pacote a um cesto de lixo.
—Romeo, Hammer, este contato é de uma planta de potência Tipo-Dois. Aprecio-o como um classe “Victor”. A máxima velocidade agora, virando ao norte. Seu torpedo está emitindo pings contra o alvo. perdemos o torpedo que lançou a vocês.
—Recebido, mantenha-se com o submarino, Hammer.
—Vá um tipo frio! —disse Ou'Malley pelo intercomunicador.
Alcançou a ver que se elevava fumaça do Illustrious. Idiota, disse-se o piloto a si mesmo. Não deveria ter arrojado o primeiro torpedo! Tudo o que podia fazer agora era seguir emitindo com seu sonar ativo.
—Chefe, o torpedo entrou em emissão ativa contínua. Parece que se está aproximando do alvo; o intervalo entre os pings se vai cortando. ouvem-se ruídos de casco; o submarino está trocando outra vez de profundidade. Está subindo, acredito.
Ou'Malley viu uma perturbação na água. de repente, a proa esférica do “Victor” apareceu na superfície... O submarino tinha perdido o controle da profundidade tratando de fugir do torpedo. O que seguiu um momento depois foi a primeira explosão de uma cabeça de guerra que Ou'Malley via em sua vida. O submarino estava deslizando-se e voltava a inundar-se quando surgiu um elevado jorro de água a trinta metros do lugar onde tinha aparecido a proa.
—Romeo, Hammer, fizeram impacto... Eu vi o filho de puta! Repito, foi impacto!
Morris verificou com seu oficial de sonar. Eles não tinham detectado o sonar de autoguiado do torpedo russo. Tinha errado.
O capitão Perrin logo que podia acreditá-lo. O “Oscar” tinha recebido três impactos de torpedo até esse momento, e ainda não se ouviam ecos de fraturas. Mas os ruídos de máquinas tinham cessado, e ele tinha ao submarino em seu sonar ativo. A fragata Battleaxe se aproximava de quinze nós quando a forma negra apareceu em meio de uma massa de borbulhas sobre a superfície. O comandante correu à ponte e enfocou seus binoculares sobre a nave russa. O submarino estava apenas a mil e quinhentos metros. No alto da torre se viu aparecer um homem que agitava desesperadamente os braços.
—Não façam fogo! Não façam fogo! —gritou—. Controle do navio, nos leve ao lado logo que possa!
Não acreditava. O “Oscar” mostrava um par de orifícios dentados na parte superior do casco, e flutuava com uma escora de trinta graus ocasionada pelos tanques de lastro rasgados. Os homens saíam precipitadamente pela torre e a escotilha anterior.
—Bravo, Romeo. Acabamos de afundar um classe “Victor” perto da costa. Por favor, relatório sua situação. Mudança. Perrin agarrou o telefone.
—Romeo, temos um “Oscar” ferido sobre a superfície, a tripulação está abandonando a nave. Disparou dois mísseis. Nossos “Sea Wolfs” destruíram um. O outro fez impacto na proa do Índia. Estamo-nos preparando para as operações de resgate. Relatório ao November que pode continuar seu passeio. Mudança.
—Felicitações, Bravo! Mudança e curta —utilizou outro canal— November, aqui Romeo. Recebeu a última transmissão de Bravo? Mudança.
—Afirmativo, Romeo. Sigamos este desfile até a praia.

O general Andreyev tomou pessoalmente o relatório do posto de observação, antes de passar o radioteléfono a seu oficial de operações. Os navios de desembarque norte-americanos se encontravam já a cinco quilômetros do farol do Akranes. Provavelmente continuariam até a antiga estação baleeira do Hvaljórdur para esperar a oportunidade.
—Resistiremos até o fim —disse o coronel da KGB—. Lhes ensinaremos como podem brigar os soldados soviéticos!
—Admiro seu espírito, camarada coronel. —Foi para um rincão e tomou um fuzil— Aqui tem, pode levá-lo a frente.
—Mas...
—Tenente Gasporenki, chame um condutor para o coronel. Ele vai à frente para ensinar aos norte-americanos como é capaz de brigar um soldado soviético.
Andreyev observou tristemente divertido. O chekista não podia tornar-se atrás. Depois que se teve partido, o general citou a seu oficial de comunicações divisional. Todos os transmissores de grande alcance, exceto dois, deviam ser destruídos. Andreyev sabia que não podia render-se ainda. Seus homens teriam que pagar primeiro uma cota de sangue, e o general sofreria por cada gota. Mas sabia que logo chegariam a um ponto no que continuar a resistência seria inútil, e ele não ia sacrificar a seus homens por nada.

ALFELD, REPUBLICA FEDERAL DA Alemanha.

Estava terminado, por agora. O segundo ataque quase o tinha conseguido, pensava Mackall. Os russos avançaram com suas tanques para levar-se tudo por diante. Chegaram até menos de cinqüenta metros das posições norte-americanas; o bastante perto como para que seus velhos e obsoletos canhões destruíram a metade dos tanques da companhia. Mas esse ataque tinha desfalecido quando estava ao bordo do triunfo, e o terceiro assalto, no crepúsculo, foi algo fraco, realizado sem a força do entusiasmo, por homens muito cansados para entrar na zona da morte. Ouviu suas costas o ruído de uma nova ação que acabava de lançar. Ao oeste da cidade, os alemães se encontravam baixo intensa agressão.

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

—O general Beregovoy informa que começaram uma forte defesa do Norte, para o Alfeld.
Alekseyev recebeu impassível a notícia. Sua jogada tinha falhado. Por isso se chama jogada, Pasha.
E agora o que?
Tudo estava muito silencioso na sala de mapas. Os oficiais jovens, que estudavam os movimentos das forças próprias e inimigas nunca tinham falado muito, e agora nem sequer olhavam os outros setores do plano. Já não era uma carreira para ver que forças obtinham primeiro seus objetivos.
A palavra que está procurando, Pasha, é tristeza. O general se aproximou de seu oficial de operações.
—Yevgeny Ilych, estou disposto a escutar sugestões.
O homem se encolheu de ombros.
—Devemos continuar. Nossas tropas estão cansadas. E também as deles.
—Estamos lançando soldados sem experiência contra veteranos. Temos que trocar isso. Tomaremos oficiais e suboficiales das unidades A que se encontram fora do frente e as empregaremos para fortalecer às unidades C que estão chegando agora. Estes reservistas devem ter soldados experimentados em combate, para que ajudem e estimulem a suas filas; do contrário, estamo-los enviando como gado no matadouro. Além disso, suspenderemos por um tempo as operações ofensivas...
—Camarada geral, se fizermos isso...
—Temos forças suficientes para uma última investida sólida. Essa investida se fará no lugar e o momento que eu escolha, e será um ataque perfeitamente preparado. vou ordenar ao Beregovoy que escape na melhor forma que possa... Eu não devo confiar esta ordem a rádio. Yevgeny Dych, quero que você voe ao posto de mando do Beregovoy esta noite. Necessitará um bom cérebro operativo para que lhe ajude. Essa será sua missão.
Vou te dar uma oportunidade para que possa te redimir, traiçoeiro filho de puta. Usa-a bem. E o que era mais importante, tirava-se de cima o informante da KGB. O oficial de operações saiu para preparar seu transporte. Alekseyev fez entrar de novo ao Sergetov em seu escritório.
—Major, deverá retornar a Moscou.

42. A RESOLUCION DO CONFLITO.

BRUXELAS, Bélgica.

—É assombroso o que podem fazer um par de cincos...
—O que disse, general? —perguntou seu chefe de Inteligência.
SACEUR meneou a cabeça olhando o mapa; por uma vez se sentia crédulo. Alfeld ainda se sustentava. No Oeste, os alemães tinham sofrido um tremendo castigo; mas embora suas linhas se renderam, não se tinham quebrado. ia chegar lhes mais ajuda; uma brigada de tanques se aproximava para reforçá-los. A recém chegada divisão blindada estava pressionando para o Sul para isolar essa divisão russa das que estavam sobre o Weser. As divisões soviéticas que mais longe tinham chegado em seu avanço tinham esgotadas seus estoque de mísseis superficie-ar, e o poder aéreo da OTAN estava golpeando suas posições com terrível regularidade.
O reconhecimento aéreo mostrava o campo aberto ao leste do Alfeld convertido em um ossário de tanques incendiados. Também havia reforços que se dirigiam para ali. Iván voltaria; mas os céus se estavam esclarecendo outra vez. Todo o peso dos aviões da OTAN estava entrando em jogo.
—Joachim, acredito que os detivemos.
—Ja, Herr geral! Agora começaremos a lhes fazer retroceder.

MOSCOU, URSS.

—Pai, o general Alekseyev me ordenou que te diga que ele não crie possível derrotar a OTAN.
—Está seguro?
—Sim, pai. —O jovem se sentou no escritório do ministro— Não pudemos obter a surpresa estratégica. Menosprezamos o poder aéreo da OTAN..., muitas coisas. Fracassamos em nosso esforço por impedir seu reabastecimiento. Desde não ter sido por esse último contra-ataque poderíamos havê-lo obtido, mas... Há uma oportunidade mais. O general vai suspender as operações ofensivas em preparação para um assalto final. E para isso...
—Se estiver tudo perdido, do que está falando?
—Mas sim podemos infligir danos suficientes às forças da OTAN para impedir uma contra-ofensiva importante, aferraremos a nossos êxitos, e isso lhe permitirá ao Politburó negociar de uma posição de força. Nem sequer isto é seguro, mas é a melhor opção que vê o general. Pede que você explique ao Politburó que é necessário um acordo diplomático, e rápido, antes de que a OTAN recupere sua força o suficiente para lançar sua própria ofensiva.
O ministro assentiu. Fez girar sua poltrona para olhar por volta da janela durante uns minutos enquanto seu filho esperava uma resposta.
—antes de que isso seja possível —disse finalmente o ministro—, ordenarão a detenção do Alekseyev. Você sabe o que foi que os outros que prenderam, não?
Necessitou um momento para compreender as palavras de seu pai.
—Não pode ser!
—Ontem à noite, aos sete, incluindo o seu ex-comandante em chefe.
—Mas era um comandante efetivo...
—Fracassou, Vanya —disse em voz baixa o major dos Sergetov—. O Estado não admite o fracasso, e eu, pessoalmente, aliei-me, por seu bem, com o Alekseyev...-Sua voz se foi perdendo—. Agora já não tenho alternativa. Devo cooperar com o Kosov, bastardo ou não, conseqüente ou não. E devo arriscar também sua vida, Vanya.
—Vitaly te levará a dacha —continuou— Te trocará, porá-te roupas civis e me esperará. Não deve sair, nem permita que ninguém te veja.
—Mas certamente você está sob vigilância!
—É obvio. —Seu pai sorriu ligeiramente— Me estão vigiando oficiais do comitê para a segurança do Estado, oficiais do Estado Maior pessoal do Kosov.
—E se ele te engana?
—Então sou homem morto, Vanya, e você também. Me perdoe, nunca sonhei que isto pudesse..., você me tem feito me sentir muito orgulhoso nestas últimas semanas. —ficou de pé e abraçou a seu filho—. Vá já, deve confiar em mim.
Quando seu filho se partiu, Sergetov agarrou o telefone e marcou o número da KGB. O diretor Kosov não estava, e o ministro do petróleo deixou uma mensagem: as cifras que Kosov tinha solicitado sobre produção de petróleo nos Estados do Golfo estavam preparados.
A reunião pedida na frase chave usada pelo ministro se efetuou pouco depois de pôr-do-sol. Quando chegou a meia-noite, Iván Mikhailovich estava outra vez em um avião, voando com destino à Alemanha.

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

—O diretor Kosov aplaude seu método para tratar ao traidor. Disse que, de havê-lo matado, até acidentalmente, poderia ter despertado suspeitas, mas agora que está seguro detrás das linhas inimigas e cumprindo com seu dever, terão a certeza de que não se encontra sob suspeita.
—A próxima vez que veja esse bastardo, dá-lhe as obrigado.
—Faz trinta e seis horas fuzilaram a um amigo —disse logo Sergetov.
O general se incorporou de um salto.
—O que?
—Fuzilaram ao ex-comandante em chefe do oeste, junto com os marechais Shavyrin, Rozhkov e outros quatro.
—E esse maldito Kosov me felicita por...
—Disse que ele não pôde fazer nada a respeito e lhe oferece suas condolências.
Condolências do comitê para a segurança do Estado —pensou Alekseyev— Já chegará o momento, camarada Kosov...
—O seguinte sou eu, naturalmente.
—Esteve acertado ao me enviar para transmitir a meu pai sua apreciação a respeito de futuras operações. Ele e Kosov pensam que se você propuser isto ao alto mando militar soviético significaria sua detenção no ato. O Politburó considera ainda que a vitória é possível. Quando perderem essa confiança, pode ocorrer algo.
Alekseyev sabia exatamente o que significa algo.
—Continue.
—Sua idéia de pôr tropas experimentadas nas divisões C que vão chegar tem vantagens..., qualquer poderia vê-lo. Uma quantidade de divisões assim circulam por Moscou todos os dias.
Sergetov se interrompeu para permitir que o general deduzira suas próprias conclusões.
Todo o corpo do Alekseyev pareceu estremecer-se.
—Vanya, você está falando de traição.
—Estamos falando da sobrevivência da mãe Pátria...
—Não confunda a importância de sua própria pele com a importância de nosso país! Você é um soldado, Iván Mikhailovich, como o sou eu. Nossas vidas são elementos de consumo.. .
—Para nossa dirigência política? —burlou-se Sergetov—. Seu respeito pelo Partido chega tarde, camarada geral.
—Eu esperava que seu pai pudesse convencer ao Politburó de que pusesse em prática um curso de ação mais moderado. Não tentava incitar a uma rebelião.
—O tempo para a moderação aconteceu faz tempo —replicou Sergetov, falando como um jovem caudilho da Partida— Meu pai falou contra a guerra, como o fizeram outros, sem êxito. Se você propuser uma solução diplomática o prenderão e fuzilarão; primeiro, por fracassar na obtenção de seu objetivo atribuído, e segundo por atrever-se a propor políticas à hierarquia da Partida. Com quem o substituirão a você, e qual será o resultado? Meu pai teme que o Politburó se incline para uma resolução nuclear do conflito.
Meu pai tinha razão —pensou Sergetov—, apesar de toda sua cólera contra a Partida; Alekseyev serviu ao Estado muito tempo e muito bem para permitir-se pensar na traição de forma realista.
—O Partido e a revolução foram traídos, camarada geral. Se nós não os salvarmos, ambos estão perdidos. Meu pai diz que deverá decidir a quem e a que serve você.
—E se eu me decidir equivocadamente?
—Então morrerei eu, meu pai e outros. E você não se salvou tampouco.
Tem razão. Tem razão em tudo. A revolução foi traída. A idéia do Partido foi traída..., mas...
—Vocês tratam de me manipular como um menino! Seu pai lhe disse que eu não ia cooperar a menos que você me convencesse da... —o general balbuciou um momento, procurando a palavra exata—, retidão, a retidão idealista de sua ação.
—Meu pai me disse que você foi condicionado, tal como diz a consciência do comunismo, que se pode condicionar aos homens. Durante toda sua vida lhe hão dito que o Exército serve ao Partido, que você é o guardião do Estado. Encarregou-me que lhe recordasse que você é um homem da Partida, que já é hora de que o povo reclame o Partido para si.
—Ah, por isso conspira com o diretor da KGB!
—Talvez você preferiria que tivéssemos alguns sacerdotes barbudos da Igreja ortodoxa, ou alguns judeus dissidentes do Gulag para fazer que a revolução fosse pura? Devemos brigar com o que temos.
Era realmente duro para o Sergetov ter que lhe falar assim a um homem com quem tinha servido em combate sob o fogo; mas ele sabia que seu pai estava no certo. Duas vezes em cinqüenta anos, o Partido tinha destruído ao Exército a vontade. Apesar de todo seu orgulho e poder, os generais do Exército soviético tinham tanto instinto para a rebelião como um cão mulherengo. Mas uma vez que a decisão está tomada..., havia-lhe dito seu pai...
—A Rodina pede a gritos que a resgatem, camarada geral.
—Não me fale da mãe Pátria!
A partida é a alma do povo. Alekseyev recordava o eslogan depois de milhares de repetições.
—E o que diz você dos meninos do Pskov?
—Isso o fez a KGB!
—Você culpa à espada em vez de à mão que a empunha? Se for assim, no que o converte isso a você?
Alekseyev vacilou.
—Não é uma coisa fácil derrubar ao Estado, Iván Mikhailovich.
—Camarada general, é seu dever cumprir ordens que só provocarão sua destruição? Nós não queremos derrubar o Estado —disse brandamente Sergetov— Queremos restaurar o Estado.
—Provavelmente fracassaremos. —Alekseyev sentiu um perverso alívio na afirmação, e se sentou frente ao escritório— Mas se devo morrer, é melhor que seja como um homem e não como um cão.
O general tirou uma agenda e um lápis. Começou a formular um plano para assegurar-se de que não fracassariam, e de que ele não morreria até que não tivesse obtido pelo menos uma coisa.

COLINA 914, Islândia.

Eram boas tropas as de lá encima, e o coronel Lowe sabia. Quase toda a artilharia da divisão estava batendo a colina, além dos ataques aéreos contínuos, e além dos canhões de treze centímetros dos couraçados. Observou avançar a suas tropas pelas levantadas ladeiras sob o fogo de quão russos tinham ficado. Os carros de combate se encontravam perto sobre a costa, lançando granadas com espoletas de proximidade desde suas baterias secundárias. Granadas explodiam a uns seis metros sobre o chão, produzindo feias nubecitas negras que semeavam de fragmentos a montanha, enquanto que os próprios canhões pesados dos infantes de Marinha cobriam o topo. De tanto em tanto a artilharia suspendia o fogo por um momento para permitir que os aviões atacassem a baixa altura lançando napalm e bombas cacho..., e os russos ainda seguiam brigando.
—Agora... Movam os helicópteros já! —ordenou Lowe.
Dez minutos depois ouviu o gagueira dos rotores quando quinze helicópteros passaram por seu posto de mando, dirigindo-se ao Este e virando por detrás da colina. Seu coordenador de artilharia ordenou deter brevemente o fogo enquanto duas companhias de homens aterrissavam no silvestre sul da montanha. Apoiavam-nos helicópteros de ataque “SeaCobra”, e avançaram à carreira para as posições russas nas cristas do lado norte.
O comandante russo estava ferido e seu segundo no mando demorou para dar-se conta de que tinha tropas inimigas a suas costas. Quando o fez, sua difícil situação se tornou se desesperada. A voz foi passando lentamente. Destruíram muitas das rádios russas. Alguns dos soldados não alcançaram a receber as ordens e terá que matá-los em suas fossas de atirador. Mas foram a exceção. Quase todos tiveram as mãos levantadas depois de ouvir como foram diminuindo os disparos. Com uma mescla de vergonha e alívio, descarregaram suas armas e esperaram a captura. A batalha pela colina tinha durado quatro horas.
—A colina 914 não responde, camarada geral —disse o oficial de comunicações.
—Não há esperança —murmurou Andreyev para si mesmo.
Sua artilharia estava destruída, seus “SAM” se terminaram. Tinham-lhe ordenado sustentar a ilha por umas poucas semanas; prometeram-lhe reforços por mar; disseram-lhe que a guerra na Europa só ia durar duas semanas, como máximo. Ele se tinha mantido mais tempo que esse. Um de seus regimentos resultou destruído ao norte do Reykiavik, e agora que os norte-americanos tinham a colina 914 podiam entrar na capital da ilha. Dois mil de seus homens estavam mortos ou desaparecidos; outros mil, feridos. Era suficiente.
—Veja se pode comunicar-se com o comandante norte-americano pela rádio. Lhe diga que solicito um cessar-fogo e desejo me reunir com ele no lugar que escolha.

USS NASSAU.

—Vc que é Beagle?
—Sim, general.
Edwards tratou de incorporar-se um pouco mais na cama. Os tubos que tinha no braço e o gesso na perna o impediam. A enfermaria do navio de desembarque estava cheia de homens feridos.
—E você deve ser Miss Vigdis. Haviam-me dito que era muito bonita. Eu tenho uma filha que é mais ou menos de sua idade.
Os enfermeiros da Marinha lhe tinham conseguido roupas que eram quase de sua medida, Tinha-a examinado um médico, quem declarou que seu embaraço era normal e saudável. Estava banhada e descansada; para o Mike e todos os que a tinham visto, era uma lembrança de épocas e coisas melhores.
—Se não fosse pelo Michael, eu estaria morta.
—Isso ouvi; há algo que necessite, senhorita?
Ela baixou a vista para o Edwards, e isso respondeu a pergunta.
—Levou-se muito bem para ser um meteorologista, tenente.
—Senhor, quão único fizemos foi evitar que nos descobrissem.
—Você e sua gente fizeram muito mais que isso, filho. —O general tirou uma caixinha do bolso— Felicitações, infante de Marinha!
—Senhor, eu sou da Força Aérea.
—Ah, sim? Bom, mas aqui diz que você é infante da Marinha.
O general prendeu sobre o travesseiro uma Cruz Naval. Um major lhe aproximou e entregou um formulário de mensagem. O general o guardou e jogou um olhar às filas de camas do hospital.
—Já era hora —suspirou— Miss Vigdis, quer nos cuidar deste homem, por favor?

SVERDLOVSK, URSS.

Dois dias mais e partiriam para o fronte. A setenta e sete divisão motorizada de infantaria era uma unidade categoria C e, como todas essas unidades, estava integrada por reservistas de mais de trinta anos e possuía, aproximadamente, um terço de seu equipamento normal. Da mobilização tinham estado treinando-se em forma incessante: os homens maiores e com experiência militar transmitiam seus conhecimentos aos recém incorporados. Era uma estranha competência. Os jovens novos se achavam em boa forma física; mas ignoravam a vida militar. Os homens amadurecidos recordavam muito de seu próprio serviço militar, mas a idade os tinha afrouxado. Os jovens tinham todo o ardor da juventude, e embora temiam, naturalmente, expor-se ao perigo do campo de batalha, não teriam duvidado em defender a seu país. Os mais velhos, com família, tinham muito que perder. Algumas exposições dadas a seus oficiais por um veterano oficial combatente se filtraram chegando até a tropa. Alemanha não ia ser nada agradável. Um sargento de comunicações recebeu a mensagem, e a voz correu rapidamente: oficiais e suboficiais com experiência em combate foram se unir a eles em Moscou. Os reservistas experimentados sabiam que necessitariam homens assim para que lhes dessem as lições que eles tinham aprendido no fronte pelo caminho mais duro.
Sabiam que significava outra coisa: a setenta e sete divisão de infantaria motorizada ia ser empenhada em combate antes de uma semana. Tudo estava tranqüilo e silencioso aquela noite no acampamento. Os homens permaneciam fora das frite barracos, olhando os bosques de pinheiros sobre as saias orientais dos Montes Urales.

MOSCU, URSS.

—Por que não estamos atacando? —inquiriu o secretário geral.
—O general Alekseyev me informou que se está preparando para um ataque importante. Diz que necessita tempo para organizar suas forças se quer obter um golpe de peso —respondeu Bukharin.
—Diga ao camarada general Alekseyev —disse o ministro da Defesa— que queremos ação e não palavras!
—Camaradas —disse Sergetov— Acredito recordar, de meu próprio serviço militar, que um não deve atacar até que não tem uma decisiva vantagem em homens e armas. Se ordenarmos ao Alekseyev que ataque antes de estar preparado, estamos condenando a nosso Exército ao fracasso. Devemos lhe dar tempo para que cumpra sua tarefa de forma adequada.
—Assim agora é perito em questões defensivas? —perguntou-lhe o ministro da Defesa— É uma lástima que não seja igualmente perito em seu próprio campo; então não estaríamos nesta situação!
—Camarada ministro, disse a você que seus planejamentos sobre consumo de petróleo no fronte eram excessivamente otimistas, e eu tinha razão. Você respondeu: “nos entregue o combustível e nos ocuparemos de que seja convenientemente usado.” Não foi assim? Você disse que seria uma campanha de duas semanas..., quatro no pior dos casos. Não disse isso? —Sergetov passeou o olhar ao redor da mesa—. Capacidades como essa são as que nos trouxeram para este desastre!
—Não fracassaremos! Derrotaremos ao Ocidente!
—Camaradas —disse Kosov entrando na sala—. me perdoem por chegar tarde. Acabo de receber um relatório que nossas forças na Islândia se estão rendendo. O general que se encontra ao mando menciona trinta por cento de baixas e uma situação tática se desesperada.
—Faça que o prendam imediatamente! —rugiu Defesa— E também à família do traidor.
—Nosso camarada o ministro da Defesa parece muito mais eficiente para prender a nossa própria gente que para derrotar a nossos inimigos —observou secamente Sergetov.
—Você é um imaturo atrevido! —exclamou o ministro da Defesa, branco de ira.
—Eu não digo que fomos vencidos, mas está claro que ainda não obtivemos a vitória. Já é hora de que procuremos uma conclusão política desta guerra.
—Poderíamos aceitar as condições alemãs —disse com otimismo o ministro dos Assuntos Exteriores.
—Lamento lhes informar que isso já não é possível —replicou Kosov— Tenho razões para acreditar que todo isso não foi mais que um engano..., uma maskirova alemã.
—Mas seu segundo disse faz somente dois dias...
—Eu lhes adverti, a ele e a vocês, que tinha minhas dúvidas. Hoje apareceu uma nota no periódico francês Lhe Pode segundo a qual os alemães rechaçaram um oferecimento soviético para um acerto político da guerra. Informam as datas e lugares exatos em que se celebraram as reuniões. A história só poderia ter saído dos canais oficiais alemães, e a conclusão muito clara é que isto foi em todo momento um esforço da OTAN para afetar nosso pensamento estratégico. Estão-nos enviando uma mensagem, camaradas. Dizem que estão preparados para lutar até o final desta guerra.
—Marechal Bukharin, que potencialidade militar têm as forças da OTAN? —perguntou o secretário geral.
—sofreram cuantiosas perdas em material e pessoal. Seus exércitos estão exaustos. Têm que está-lo. Do contrário já tivessem contra-atacado com toda energia.
—Uma investida mais, então —disse Defesa, e olhou à cabeceira da mesa, procurando apoio—. uma investida mais, muito vigorosa. Talvez Alekseyev tenha razão..., precisamos coordenar um só ataque maciço para destruir suas linhas.
Agora te está aferrando às idéias alheias, pensou Sergetov.
—O conselho de defesa considerará isto em privado —declarou o secretário geral.
—Não! —objetou Sergetov— Agora isto é um assunto político que deve tratar todo o Politburó. O destino do país não deve ser decidido por cinco homens somente!
—Você carece de motivos para protestar, Mikhail Eduardovich. Não tem voto nesta mesa.
Sergetov ficou pasmado para ouvir essas palavras em boca do Kosov.
—Talvez deveria o ter —disse Bronikovskyi.
—Esse não é um tema que deva decidir-se agora —decidiu o secretário geral.
Sergetov observou as caras que rodeavam a mesa de carvalho. Agora ninguém teve a coragem de elevar a voz. Ele havia quase alterado o equilíbrio de poder dentro do Politburó, mas até que não resultasse claro qual era a facção mais forte, prevaleceriam as velhas regras. levantou-se a sessão. Os componentes foram saindo, exceto os cinco membros do Conselho de Defesa, que mantiveram com eles ao Bukharin.
O membro candidato permaneceu fora um momento, procurando aliados. Seus camaradas desfilaram junto a ele. Alguns deixaram que seus olhos se encontrassem, mas logo apartaram a vista.
—Mikhail Eduardovich —expôs o ministro da Agricultura—, quanto combustível teremos para a distribuição de mantimentos?
—Que quantidade de mantimentos haverá? —perguntou Sergetov.
Que quantidade de mantimentos pode haver?
—mais do que você crie. triplicamos o tamanho das parcelas privadas em toda a república russa...
—O que?
—Sim, a gente velha das granjas está produzindo agora muita quantidade de mantimentos..., pelo menos o suficiente para que comamos durante algum tempo. Mas temos o problema da distribuição.
—Ninguém me disse isso.
Alguma notícia boa?, surpreendeu-se Sergetov.
—Sabe você quantas vezes o tenho proposto eu? Não, você não esteve aqui em julho passado, não é assim? Todos estes anos estive dizendo que se o fazíamos assim poderíamos resolver muitos problemas, e finalmente me escutaram! Temos mantimentos, Mikhail Eduardovich... Quão único espero é que tenhamos também gente que os coma! Necessito combustível para transportá-lo às cidades. Disporei desse combustível?
—Verei o que posso fazer, Filip Moiseyevich.
—Você falou bem, camarada. Espero que alguns escutem.
—Seu filho está bem?
—A última vez que soube dele, sim.
—Eu me envergonho de que meu filho não esteja também lá. —O ministro da Agricultura fez uma pausa— Devemos..., bom, agora não temos tempo para isso. me consiga as cifras de combustível assim que possa.
Um convertido? Ou um agent provocateur?

STENDAL, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

Alekseyev tinha a mensagem na mão: “VOE IMEDIATAMENTE A Moscou PARA CONSULTAS.” Era sua sentença de morte? O general chamou a seu segundo.
—Nada novo. Temos alguns tanteos ao redor do Hamburgo, e o que parece a preparação de um ataque ao norte do Hannover; mas nada que não sejamos capazes de dirigir.
—Devo ir a Moscou. —Alekseyev viu a preocupação que refletia a cara do homem— Não se preocupe, Anatoliy, não tenho suficiente tempo de mando como para que me fuzilem. Terá que dispor nossas transferências de pessoal de uma maneira sistemática se quisermos que haja alguma esperança de transformar essas unidades C em uma força combativa. Deveria estar de retorno em vinte e quatro horas, ou menos. lhe diga ao major Sergetov que procure meu estojo de mapas e se encontre fora comigo dentro de dez minutos.
Com um sorriso irônico, Alekseyev mostrou o formulário de mensagem a seu ajudante, no assento traseiro do automóvel oficial.
—O que significa isto?
—Saberemos dentro de poucas horas, Vanya.

MOSCOU, URSS.

—Estão realmente zangados.
—Você teria que escolher com mais cuidado suas palavras, Boris Georgiyevich —disse Sergetov—. O que tem feito agora a OTAN?
O chefe da KGB moveu a cabeça surpreso.
—Refiro-me ao Conselho de Defesa, tolo!
—Este parvo que fala não tem voto no Politburó. Você mesmo o disse.
Sergetov tinha abrigado a fugaz esperança de que o Politburó pudesse ter recuperado o sentido comum.
—Mikhail Eduardovich, trabalhei muito para protegê-lo a você até agora. Por favor, não faça que deva me arrepender disso. Se tivesse conseguido forçar uma decisão do Politburó abertamente, teria perdido a partida e possivelmente se teria destruído você mesmo. Como estão as coisas —Kosov fez uma pausa para exibir outra de seus sorrisos—, pediram-me que trate a decisão deles com você, na esperança de conseguir que os apóie. Estão duplamente loucos —continuou Primeiro Kosov, o ministro da Defesa quer iniciar o uso de umas poucas cabeças de guerra nucleares de reduzido tamanho. Segundo, espera seu apoio. Propõem outra vez a maskirova. Fariam explodir um pequeno dispositivo nuclear tático na República Democrática Alemã, nos obrigando a tomar represálias enquanto proclamamos que a OTAN violou o acordo do não primeiro uso. Mas poderia ser pior. Chamaram ao Alekseyev a Moscou para lhe pedir seu assessoramento sobre dito plano, e como seria a melhor forma de pô-lo em prática. Já deve estar em caminho para aqui.
—O Politburó jamais aprovará isso. Não estamos todos loucos, não é certo? Há-lhes dito você como reagirá a OTAN?
—Certamente. Hei-lhes dito que a OTAN não terá nenhuma reação ao princípio, acharão-se extremamente confundidos.
—Você os sondou?
—Eu quero que não esqueça que eles preferem as opiniões do Larionov às minhas.
Camarada Kosov —pensou Sergetov—, você se interessa menos pelo perigo para a Rodina, que por seu próprio futuro. Você se sentiria muito contente de derrubar todo o país se consegue derrubá-los a eles, verdade?
—Os votos no Politburó...
—Apoiarão ao Conselho de Defesa. Pense. Brornkovskyi votará pelo não, possivelmente Agricultura também, embora o duvido. Eles querem que você seja quem fala em favor do plano. Isso reduzirá a oposição do velho Peyta. É um velho bom, mas já ninguém o escuta realmente.
—Jamais farei isso!
—Pois deve fazê-lo. E Alekseyev deve acessar. —Kosov ficou de pé e olhou pela janela— Não terá que temer..., não se usarão bombas nucleares. Eu já tomei as medidas para isso.
—O que quer dizer?
—Certamente você sabe quem controla o armamento nuclear neste país, não?
—Naturalmente, as forças de foguetes estratégica, os artilheiros do Exército...
—Desculpe-me, não empreguei as palavras adequadas em minha pergunta. Sim, eles controlam os foguetes. Mas é minha gente a que controla as ogivas nucleares, e a facção do Josef Larionov não inclui esse setor da KGB1 Por isso deve você seguir a corrente.
—Muito bem. Então temos que advertir ao Alekseyev.
—Mas com muito cuidado agora. Parece que ninguém notou que seu filho tem feita várias viagens a Moscou, mas se o vêem você com o general Alekseyev antes de que ele se reúna com eles...
—Sim, compreendo. —Sergetov meditou um momento— Talvez Vitaly pode encontrar-se com eles no aeroporto e lhes passar uma mensagem?
—Muito bem! Acredito que vou fazer de você um bom chekista!
Chamaram o condutor do ministro e lhe entregaram em mão uma nota escrita. Partiu em seguida com o Zil em direção ao aeroporto. atrasou-se no caminho, por causa de um comboio de carros blindados de transporte de pessoal. Quarenta minutos depois notou que o indicador de gasolina estava muito baixo. Era estranho, tinha cheio o tanque no dia anterior (aos membros do Politburó jamais escasseava nada). Mas o indicador seguiu baixando, Deteve-se o motor. Vitaly estacionou o automóvel a um lado, a sete quilômetros do aeroporto; desceu do veículo e abriu o capô. O chofer controlou correias e conexões elétricas. Tudo parecia normal. Voltou a subir ao automóvel e tentou pôr o motor em marcha mas não pôde fazê-lo. Momentos depois se deu conta de que se danificou o alternador e que o automóvel tinha estado funcionando com a energia da bateria. Provou o telefone do veículo. A bateria se achava completamente descarregada.
O avião de transporte do Alekseyev estava chegando nesse momento. Um automóvel oficial provido pelo comandante do distrito militar de Moscou se aproximou até o avião e o general e seu ajudante subiram imediatamente a fim de transladar-se ao Kremlin. para o Alekseyev, a parte mais temida do vôo era descer do avião em terra depois da chegada..., não lhe teria sentido saudades o mais mínimo que o estivessem esperando tropas da KGB em vez do automóvel oficial. Quase teria sido um alívio que o prendessem.
O general e seu ajudante viajaram de silêncio —tudo o que tinham que falar o tinham feito no ruidoso avião, onde qualquer dispositivo de escuta não teria podido funcionar—. Alekseyev notou as ruas vazias, a ausência de caminhões, pois quase todos estavam agora no fronte, e até as caudas mais curtas do normal frente às lojas de comestíveis. Um país em guerra, pensou.
Alekseyev tinha esperado que a viagem lhe parecesse lento. Ocorreu o contrário. Em um abrir e fechar de olhos o automóvel atravessou os portões do Kremlin. Um sargento parado à frente do edifício do Conselho de ministros lhes abriu a porta e se quadrou com energia. Alekseyev respondeu a sua saudação e subiu a escada até outra porta, também custodiada por um sargento. O general caminhava como um soldado, com as costas erguida e uma expressão severo no rosto. Brilhavam suas botas recém lustradas. Seus olhos captavam o reflexo das luzes do teto enquanto cruzava o vestíbulo. Desdenhou o elevador, prefiriendo subir uma larga escada até o piso da sala de conferências. Observou que tinham reparado o edifício depois do incidente das bombas.
Um capitão do guarda “Taman”, a unidade cerimonial instalada no Alabino, nos subúrbios de Moscou, esperava ao general no alto da escada e o acompanhou até as portas duplas da sala de conferências. Alekseyev ordenou a seu ajudante que o esperasse enquanto ia entrando com sua boina apertada debaixo do braço.
—Camaradas: geral coronel P. L. Alekseyev se apresenta cumprindo o ordenado!
—Bem vindo a Moscou, camarada geral —disse o ministro da Defesa—. Como está a situação na Alemanha?
—Ambos os bandos se acham exaustos mas continuam lutando. A atual situação tática é de estancamento. Temos mais tropas e armas disponíveis, mas a disponibilidade de combustível é crítica.
—Pode vencer? —perguntou o secretário geral.
—Sim, camarada secretário! Se me derem vários dias para organizar minhas forças, e se posso cumprir algumas tarefas cruciais com as formações de reserva que vão chegando, acredito muito provável que possamos romper o fronte da OTAN.
—Provável? Não seguro? —perguntou o ministro da Defesa.
—Na guerra nada é seguro —respondeu Alekseyev com simplicidade.
—Isso o compreendemos —disse secamente o ministro dos Assuntos Exteriores— por que não ganhamos ainda?
—Camaradas, inicialmente fracassamos no lucro da surpresa estratégica..., e também a tática. A surpresa é o fator variável mais importante da guerra. Com ela, é quase seguro que teríamos obtido a vitória em duas ou três semanas.
—Para uma vitória certa agora, o que outra coisa necessita?
—Camarada ministro da Defesa, faz-me falta o apoio do povo e do Partido, e também um pouco de tempo.
—Está evadindo a pergunta! —disse o marechal Bukharin.
—Nunca nos permitiram usar nossas armas químicas no ataque inicial. Isso pôde nos haver dado uma vantagem decisiva...
—O custo político dessas armas se estimou excessivo —argumentou o ministro dos Assuntos Exteriores em defesa própria.
—Poderia as empregar agora em forma proveitosa? —perguntou o secretário geral.
—Acredito que não. Essas armas deveram ter sido usadas desde o começo contra depósitos de armazenamento de equipes, os quais estão agora quase todos vazios, e atacá-los só permitiria obter efeitos limitados. O emprego de armas químicas no fronte já não é uma opção viável. as formações C que estão chegando não têm o equipamento moderno necessário para operar com eficiência em um ambiente de guerra química.
—Farei-lhe de novo a pergunta —insistiu o ministro da Defesa-: O que necessita para obter uma vitória segura?
—Para obter uma ruptura decisiva temos que ser capazes de abrir uma brecha nas filas da OTAN de pelo menos trinta quilômetros de largura e vinte de profundidade. E, para isso, necessito no fronte dez divisões com todo suas potencial e listas para o avanço. Devo ter vários dias para preparar essa força.
—E o que lhe parecem as armas nucleares táticas?
A cara do Alekseyev não trocou de expressão. Está louco, camarada secretário geral?
—Os riscos são muito altos.
Excelente afirmação moderada.
—E se podemos impedir, politicamente, a represália da OTAN? —perguntou Defesa.
—Eu não sei se isso é possível. E vocês tampouco.
—Mas se obtivermos que seja possível?
—Então aumentariam extraordinariamente nossas possibilidades.
Alekseyev fez uma pausa, interiormente gelado ante o que viu nessas caras.
Querem usar armas nucleares no fronte, e quando a OTAN responda com a mesma moeda e vaporize minhas tropas..., então o que? Cessará com um só intercâmbio, ou serão usadas cada vez mais, com explosões que avancem para o Oeste e para o Este? Se eu lhes disser que estão loucos, encontrarão um general que não o dirá.
—O problema é o controle, camaradas.
—Explique-se.
—Camarada secretário geral, as armas nucleares são, acima de tudo, arma políticas para ambas as partes, dirigidas por líderes políticos. Isto limita sua utilidade no campo de batalha. A decisão de usar uma ogiva atômica no campo tático deve ser transmitida por esses líderes. Quando chega o momento em que se outorga a autorização, é quase seguro que a situação tática já trocou e a arma já não é útil. A OTAN parece não havê-lo compreendido nunca. as armas que eles têm estão em sua maioria desenhadas para que as empreguem os comandantes no campo de batalha. Entretanto, eu mesmo pensei que a dirigencia política da OTAN nunca acessaria ligeiramente a autorizar o uso a esses comandantes de campo de batalha. Por este motivo, as armas que com mais probabilidade empregarão contra nós são em realidade arma estratégicas dirigidas contra objetivos estratégicos, não as armas táticas no campo de combate.
—Isso é o que eles dizem —objetou Defesa.
—Vocês notarão que quando nós obtivemos nossas rupturas do Alfeld e Rühle, eles não empregaram armas nucleares nas cabeças de ponte, embora alguns documentos de preguerra da OTAN pareceriam sugerir que deveram havê-lo feito. Eu chego à conclusão de que nesta equação há mais fatores variáveis que os apreciados em sua integridade. Nós mesmos aprendemos que a realidade da guerra pode ser diferente da teoria.
—Então você apóia nossa decisão de usar armas nucleares táticas? —perguntou o ministro do Exterior.
Não! A mentira começou a desenvolver-se entre seus lábios.
—Se vocês estiverem seguros de que podem impedir as represálias, é obvio que a apoio. Acautelo-lhes, entretanto, que minha apreciação sobre a reação da OTAN poderia ser muito diferente do que nós esperássemos. Eu me inclinaria a pensar que a represália se produzirá algumas horas depois do que pensamos, e contra alvos estratégicos mais que táticos. O mais provável é que ataquem cruzamentos viários e ferroviários, bases aéreas e instalações de abastecimentos. Isto não se move. Nossas tanques sim.
Pensem no que acabo de dizer, camaradas: as coisas ficarão rapidamente fora de controle. Façam a paz, imbecis!
—Então você pensa que podemos usar armas táticas com impunidade se arriscarmos nossos próprios alvos estratégicos? —perguntou o secretário geral esperançado.
—Essa é, em essência, a doutrina de preguerra da OTAN. Passa por cima o fato de que o emprego de armas nucleares sobre território aliado não é uma coisa que se aceite com ligeireza. Camaradas, advirto-lhes que impedir uma reação da OTAN não será uma empresa fácil.
—Você preocupe-se com o campo de batalha, camarada geral —sugeriu brandamente o ministro da Defesa—. Nos preocuparemos com os assuntos políticos.
Só ficava uma coisa mais que podia lhes dizer para desalentá-los.
—Muito bem. Nesse caso eu necessitarei o controle direto das armas.
—Para que? —perguntou o secretário geral.
Para que ninguém as dispare, pedaço de idiota!
—Trata-se de uma questão prática. Os alvos aparecem e desaparecem em matéria de minutos. Se quiserem que eu abra uma brecha nas linhas da OTAN com armas atômicas, não terei tempo para obter a aprovação de vocês.
Alekseyev se horrorizou ao ver que isto não conseguia dissuadi-los.
—Quantas necessitaria? —quis saber o ministro da Defesa.
—Essa é uma questão que depende do lugar e do momento da operação de ruptura, e empregaríamos armas pequenas contra alvos concretos discretos... nenhum centro povoado. Eu estimaria um máximo de trinta armas, na gama de cinco a dez quilotons. Faríamos o lançamento com foguetes de artilharia de trajetória livre.
—Quando estará preparado para seu ataque? —perguntou o marechal Bukharin.
—Isso depende da rapidez com que possa colocar tropas veteranas nas novas divisões. Se quisermos que estes reservistas sobrevivam no campo de batalha, devemos ter homens experimentados para apoiar suas filas.
—Uma boa idéia, camarada geral —aprovou o ministro da Defesa—. Não o deteremos mais. Dentro de dois dias quero ver os planos detalhados para sua ruptura.
Os cinco membros do Conselho de Defesa observaram ao Alekseyev enquanto saudava, girava sobre seus talões e se retirava. Kosov olhou ao marechal Bukharin.
—É este era o homem que você queria substituir?
O secretário geral esteve de acordo.
—É o primeiro soldado combatente verdadeiro que vi nos últimos anos.
Alekseyev fez um sinal ao maior Sergetov para que o seguisse. Só ele sentia o chumbo frio que lhe pesava no estômago. Só ele sabia que fracos estavam suas pernas enquanto descendiam os degraus de mármore. Alekseyev não acreditava em Deus, mas pensou que acabava de ver já entreabierta a porta do inferno.
—Major —disse com toda naturalidade enquanto subiam ao carro oficial—, já que estamos em Moscou, talvez você queira visitar seu pai, o ministro antes de retornar à frente?
—É muito amável, camarada geral.
—Você o ganhou, camarada maior. Além disso, quero algumas cifras sobre nosso abastecimento de petróleo.
O condutor ia informar o que tinha ouvido, é obvio.
—Querem que eu use armas nucleares no fronte! —sussurrou Alekseyev logo que ficou fechada a porta do ministro.
—Sim, temia-me isso.
—Terá que detê-los! É impossível predizer que catástrofe pode derivar disso.
—O ministro da Defesa assegura que se poderia controlar facilmente um ambiente nuclear tático.
—Está falando como um desses idiotas da OTAN! Não há uma parede entre um intercâmbio tático e um estratégico, somente uma linha imprecisa na imaginação dos aficionados e acadêmicos que assessoram a suas líderes políticos. A única coisa que ficaria então entre nós e um holocausto nuclear..., nossa sobrevivência estaria a mercê do líder da OTAN que seja o menos estável.
—O que lhes disse? —perguntou o ministro.
Teria conservado Alekseyev seu sentido comum e engenho o suficiente para expressar o mais acertado?
—Devo me manter vivo para detê-los... Disse-lhes que é uma idéia maravilhosa! —O general se sentou— Também os avisei que necessito controle tático das armas. Acredito que vão acessar. Eu me assegurarei de que essas armas não se usem nunca. E justo tenho em minha Estado Maior o homem que o fará.
—Você está de acordo então com que o Conselho de Defesa deve ser detido?
—Sim. —O general baixou a vista para o chão, e depois voltou a levantá-la—. Do contrário..., não sei. É possível que seu plano possa iniciar algo que ninguém seja capaz de deter. Se nós morrermos, morreremos por uma boa causa.
—Como os detemos?
—Quando se reúne o Politburo?
—Agora, todos os dias. Estamos acostumados a fazê-lo às nove e meia.
—Nos quais podemos confiar?
—Kosov está conosco. E haverá alguns mais; mas não sei com quem iniciar uma aproximação.
Maravilhoso..., nosso único aliado seguro é a KGB!
—Necessito um pouco de tempo.
—Talvez isto ajude. —Sergetov lhe entregou uma pasta que tinha recebido do Kosov— Aqui há uma lista de oficiais deles, suspeitos de merecer pouca confiança política.
Alekseyev revisou a lista. Reconheceu os nomes de três oficiais que se distinguiram no serviço como comandantes de batalhões e regimentos..., um bom oficial de Estado Maior e outro terrível. Até quando meus homens lutam em uma guerra pela mãe Pátria, inspiram suspeitas!
—Eles esperam que eu formule meu plano de ataque antes de retornar à frente. Estarei no quartel geral do Exército.
—Boa sorte, Pavel Leonidovich.
—O mesmo desejo a você, Mikhail Eduardovich.
O general observou o abraço que se deram pai e filho. perguntou-se o que teria pensado disto seu próprio pai. A quem devo me voltar em busca de um conselho?

KEFLAVIK, Islândia.

—Boa tarde, sou o Major general William Emerson. Ele é o coronel Lowe. Será meu intérprete.
—General Major Andreyev. Eu falo inglês.
—Propõe uma rendição? —perguntou Emerson.
—Proponho que negociemos —respondeu Andreyev.
—Eu exijo que suas forças cessem as hostilidades imediatamente e rendam suas armas.
—E o que passará com meus homens?
—Serão internados como prisioneiros de guerra. Seus feridos receberão atenção médica adequada e todos serão tratados de acordo com as habituais convenções internacionais.
—Como sei que você diz a verdade?
—Não sabe.
Andreyev notou a resposta franco e honesta, Mas que alternativa tenho?
—Proponho o cessar-fogo —olhou seu relógio— às três da tarde.
—De acordo.

BRUXELAS, Bélgica.

—Quanto tempo? —perguntou SACEUR.
—Três dias. Poderemos atacar com quatro divisões.
O que fica de quatro divisões —pensou SACEUR—. Os detivemos, muito bem, mas..., com o que contamos para fazê-los retroceder?
Entretanto, tinham confiança. A OTAN tinha começado a guerra com a só vantagem de sua tecnologia, a qual era ainda mais pronunciada esse dia. As disponibilidades russas de tanques e canhões novos tinham ficado destruídas, e as divisões que chegavam agora à frente estavam equipadas com materiais de refugo, de fazia vinte anos. Mas ainda possuíam quantidades, e qualquer ofensiva que planejasse SACEUR tinha que estar cuidadosamente planejada e executada. Somente no ar dispunha o general de uma importante vantagem, mas ele pensava que o poder aéreo não tinha ganho nunca uma guerra. Os alemães estavam fazendo pressão para lançar um contra-ataque. Eram muito extensos seus territórios e muito abundantes seus cidadãos que se encontravam do lado mau da linha. A Bundeswehr já estava medindo em forma agressiva em vários frentes, mas teriam que esperar. O Exército alemão não era tão forte para levar sozinho uma intensa ofensiva. Tinham sofrido excessivas perdas em sua primeira atuação para deter o avanço soviético.

KAZAN, URSS.

Os mais jovens estavam muito nervosos para dormir. Os mais velhos se encontravam tremendamente preocupados, e tampouco podiam fazê-lo. As condições não ajudavam. Os homens da setenta e sete divisão de infantaria motorizada viajavam nos vagões de passageiros e, embora todos tinham assentos, era a costa de apertar uns contra outros quase sem poder respirar. Os trens de tropas corriam a uma velocidade de cem quilômetros por hora. As vias estavam colocadas à maneira russa: cada segmento de trilho tinha talhado seu extremo em forma reta, e não oblíqua. Então, em vez de produzir as uniões esse ruído familiar para os passageiros do Ocidente, os homens desta divisão ouviam só uma série de golpes secos. Era uma prova para os nervos, já muito esgotados.
O intervalo entre desgarrantes golpes foi aumentando, a velocidade se reduzia. Alguns soldados apareceram e viram que o trem se detinha no Kazán. Os oficiais se surpreenderam. Não estava prevista nenhuma parada até chegar a Moscou. Logo ficou resolvido o mistério. Apenas o trem de vinte vagões se deteve por completo, mais homens subiram a cada vagão.
—Atenção! —ouviu-se uma voz que gritava— Chegam os soldados combatentes!
Embora lhes tinham entregue novos uniformes, suas botas mostravam semanas de maus usos. Sua maneira de caminhar pavoneandoos marcava como veteranos. Em cada carro de passageiros entraram uns vinte, e em seguida obtiveram assentos cômodos. Deslocado-los teriam que continuar a pé. Havia oficiais também, e se uniram a seus pares. Os oficiais da setenta e sete começaram a receber informação de primeira mão sobre as doutrinas e táticas da OTAN, que procedimentos eram bons e quais não o eram; lições pagas em sangue por outros soldados que não se uniram à divisão no Kazán. Os recrutas não recebiam essas lições. Contemplavam a homens que podiam dormir embora estivessem em viaje para o fronte de combate.

FASLANE, ESCÓCIA.

O Chicago estava atracado ao cais, carregando torpedos e mísseis para sua próxima missão. A metade da tripulação estava em terra estirando as pernas ou convidando a beber à tripulação do Torbay.
Sua embarcação tinha adquirido uma sólida reputação por seu trabalho no mar do Barents, até o ponto de que deveriam retornar assim que estivessem preparados, para escoltar aos porta-aviões que se achavam agora no mar do Norte, dirigindo-se às bases soviéticas na península da Kola.
McCafferty estava sentado sozinho em seu camarote, perguntando-se por que uma missão que tinha acabado em desastre se considerava um êxito, e confiava em que não voltassem a lhe enviar outra vez..., embora no fundo estava seguro de que o fariam...

MOSCU, URSS.

—Boas notícias, camarada geral! —Um coronel apareceu sua cabeça no escritório que Alekseyev tinha ocupado—. Sua gente pôde unir-se com os do setenta e sete no Kazán.
—Obrigado. —A cabeça do Alekseyev se voltou para seus mapas quando o coronel se retirou.
—É surpreendente.
—Do que se trata, Vanya?
—Os homens que você selecionou para a setenta e sete, os planos, as ordens..., cumpriram-nas sem mais.
—Um traslado rotineiro de pessoal. por que não teria que cumprir-se? —perguntou o general—. O Politburó aprovou o procedimento.
—Mas este é o único grupo de homens que fugiu.
—Tinham que ir o mais longe possível. —Alekseyev agarrou um formulário de mensagem que acabava de preencher. Capitão... não, agora era o maior Arkadi Semionovich Sorokin, da setenta e seis divisão aerotransportada de guardas, que recebeu a ordem de apresentar-se em Moscou imediatamente. Ele também voaria. Era uma lástima que o capitão não trouxesse consigo a alguns de seus homens, mas estavam fora do alcance de qualquer general soviético.
—Assim, pois, Mikhail Eduardovich, o que planeja o general Alekseyev?
Sergetov passou várias notas. Kosov olhou os papéis em poucos minutos.
—Sim tem êxito, ao menos uma “Ordem do Lenin” por nossa parte, não é verdade?
—Esse general é muito preparado. Pior para ele.
—Estamos longe desse ponto. O que me diz do tempo que fica? Dependemos de você para arrumar o cenário.
—Tenho um coronel especialista nestes trabalhos.
—Não o duvido.
—Outra coisa que deveríamos fazer —disse Kosov, e esteve lhe dando uma explicação durante vários minutos antes de partir.
Sergetov rompeu as notas do Alekseyev que tinha e as deu ao Vitaly para que as queimasse.

A luz e a sirene que anunciavam perigo chamaram no ato a atenção do encarregado. Algo mau ocorria nas vias sobre a ponte Elektrozavodskaya, três quilômetros ao leste da estação do Kazán.
—Que vá um inspetor.
—Há um trem ao meio quilômetro —advertiu seu ajudante.
—Lhe diga que se detenha imediatamente! —e moveu a chave que controlava o sinal da torre.
O auxiliar agarrou seu radioteléfono:
—Trem onze e noventa e um, aqui despacho central do Kazán. Há um problema na ponte que tem à frente, detenha-se agora mesmo!
—Vejo o sinal! Estou freando —respondeu o maquinista— Mas não podemos parar!
E não pôde. O onze e noventa e a gente era uma unidade de cem vagões abertos carregados com veículos blindados e gavetas de munição. Voaram faíscas na meia luz do amanhecer quando o maquinista aplicou os freios de cada vagão, mas necessitava mais que umas poucas centenas de metros para deter por completo o trem. Aguçou a vista para diante tratando de ver qual era o problema..., esperou que se tratasse de um sinal defeituoso.
Não! uma via estava solta justo antes do extremo oeste da ponte. O maquinista gritou uma advertência a seus ajudantes; encolheu-se. A locomotiva saltou dos trilhos e cruzou de lado a terra até ficar imóvel, o qual não pôde impedir que três máquinas detrás dela e oito vagões abertos continuassem para diante. Também descarrilaram, e teriam caído ao rio Yauza se não fosse pela estrutura de aço da ponte. O inspetor das vias chegou um minuto depois. Não cessou de lançar insultos em todo o caminho até o telefone.
—Aqui necessitamos dois guindastes grandes!
—É grave?
—Não tão grave como o de agosto último. Doze horas, talvez dezesseis.
—O que falhou?
—Todo o tráfico que tem esta ponte..., o que lhe parece?
—Danos?
—Não acredito..., não foram muito rápido.
—dentro de dez minutos terão aí um grupo de auxílio.
O homem levantou a vista para olhar a grande piçarra com a lista dos trens que chegavam.
—Maldição! O que vamos fazer com estes?
—Não podemos separá-los, é uma divisão do Exército que viaja como unidade. Estava previsto que entrassem pelo lado norte. Tampouco podemos mandá-los para o Sul. A ponte Novodanilovskiy está ocupado por muitas horas.
—lhes troque o percurso e envie-os à estação Kursk. Eu chamarei o chefe de estação da Rzhevskaya e verei se ele pode nos abrir uma via em seu trajeto.
Os trens chegaram às sete e meia. Um a um os fizeram manobrar e deter-se nas vias laterais da estação Kursk. Muitos de quão soldados estavam a bordo não conheciam Moscou; mas, exceto os que se achavam nos lados exteriores, tudo o que podiam ver eram os trens de seus companheiros soldados.
—Um intento deliberado para sabotar as ferrovias do Estado! —disse o coronel da KGB.
—É mais que provável que se deva às vias desgastadas, camarada —disse o encarregado da estação do Kazán—. Mas você tem razão em que terá que ser prudente.
—Vias desgastadas? —burlou-se o coronel, pois ele estava seguro de que a causa tinha sido outra—. Acredito que talvez você não tome isto com a seriedade suficiente.
O sangue do chefe de estação se gelou ante a afirmação.
—Eu também tenho minhas responsabilidades. No momento devo fazer limpar e tirar dessa maldita ponte todo o material que se amontoou a causa do acidente, para que meus trens possam rolar de novo. Agora, tenho uma unidade de sete vagões esperando no Kursk, e a menos que possa fazê-los circular para o Norte. ..
—Por isso vejo em seu mapa, fazer mover todo o tráfico ao redor do perímetro norte da cidade depende de uma só chave.
—Bom, sim, mas isso é responsabilidade do chefe da Rzhevskaya.
—Ocorreu a você alguma vez que os sabotadores não estão distribuídos igual aos guardaagujas? Talvez o mesmo homem pode operar em um distrito diferente! controlou ninguém essa chave?
—Não sei.
—Bom, averigúe-o! Não, não, eu vou enviar a minha própria gente para que investiguem, antes que seus imbecis ferroviários arruínem alguma outra coisa.
—Mas, meus horários...
O encarregado era um homem orgulhoso, mas sabia que já tinha forçado muito a sorte.
—Bem-vindo a Moscou —disse amavelmente Alekseyev. O maior Arkady Semyonovich Sorokin era um homem baixo, como a maioria dos oficiais pára-quedistas. Um jovem bonito, de cabelo castanho claro; tinha uns olhos azuis que queimavam, por uma razão que Alekseyev compreendia melhor que o mesmo major. Coxeava ligeiramente, por duas balas que tinha recebido em uma perna durante o ataque inicial à base aérea do Keflavik, na Islândia. Sobre seu peito luzia a cinta da “Ordem da Bandeira Vermelha”, ganha por conduzir sua companhia para o fogo inimigo. Haviam trazido para o Sorokin, como à maioria dos primeiros feridos, em avião, para submetê-lo a tratamento médico. Esperavam novos destinos, já que sua divisão tinha sido capturada na Islândia.
—Como posso servir ao general? —perguntou Sorokin.
—Necessito um novo ajudante, e prefiro oficiais com experiência em combate. Mais que isso, Arkady Semyonovich, necessitarei-o a você para realizar uma tarefa muito delicada. Mas antes de que falemos disso, há algo que preciso lhe explicar. Por favor, sinta-se. Como está sua perna?
—Os médicos me aconselharam que por uma semana mais evitasse correr. Tinham razão. Ontem tentei fazer meus dez quilômetros e comecei a coxear depois de fazer somente dois.
Não sorriu. Alekseyev se imaginou que o moço não tinha sorrido nunca mais desde maio. O general lhe explicou pela primeira vez qual era a verdade. Cinco minutos depois, a mão do Sorokin se abria e se fechava junto ao braço da poltrona de couro, aproximadamente onde teria tido sua pistoleira, se estivesse de pé.
—Major, a essência de um soldado é a disciplina —concluiu Alekseyev—. Eu trouxe para você aqui por uma razão, mas devo saber que cumprirá as ordens exatamente. Compreenderei se você não pode fazê-lo.
Seu rosto não refletiu a menor emoção, mas a mão se afrouxou.
—Sim, camarada general, e lhe agradeço com toda minha alma que haja me trazido aqui. Tudo será exatamente como você diga.
—Então venha, temos trabalho por fazer.
O automóvel do general já estava esperando. Alekseyev e Sorokin se dirigiram até a avenida de redondeza interior, ao redor do centro de Moscou, que troca de nome cada tantos quilômetros. chama-se Chkalova o lance que passa ante o “Teatro Star” até a estação de ferrovia do Kursk.
O comandante da setenta e sete divisão de infantaria motorizada estava dormitando. Tinha um novo segundo comandante, um brigadeiro que tinha chegado do frente para substituir ao coronel de excessiva idade que tinha ocupado o cargo até então. Estiveram falando durante dez horas sobre as táticas da OTAN, e agora os generais aproveitavam a inesperada e prolongada detenção em Moscou para dormir um pouco.
—Que diabos é isso!
O comandante da setenta e sete abriu os olhos e viu um general de quatro estrelas que o olhava fixamente de acima. Deu um salto como um cadete e tomou uma rígida posição militar.
—Bom dia, camarada general!
—Bom dia a você! Que diabos faz uma divisão do Exército soviético dormindo na via morta de uma maldita estação ferroviária enquanto muitos homens morrem na Alemanha?? —disse-lhe Alekseyev, quase a gritos.
—Nós..., nós não podemos fazer mover os trens, há algum problema nas vias.
—Há um problema nas vias? Vocês têm seus veículos, não?
—O trem vai à estação Kiev, e ali trocamos locomotivas para a viagem a Polônia.
—Eu lhes arrumarei o transporte. Não temos tempo —explicou Alekseyev, como se o fizesse a um menino capitoso— para que uma divisão combatente esteja aqui imobilizada esquentando o traseiro. Se o trem não pode mover-se, vocês sim podem! Baixem seus veículos dos vagões abertos, nós os conduziremos para que cruzem Moscou, e poderão chegar à estação Kiev por seus próprios meios. Agora..., se esfregue bem os olhos para tirar o sonho e ponha em marcha esta divisão antes de que eu encontre alguém que seja capaz de fazê-lo!
Nunca deixava de assombrar ao general o que podia obter-se chiando só um pouco. Observou o comandante da divisão quando gritava a suas comandantes dos regimentos; estes, a sua vez, saíram a gritar aos comandantes dos batalhões. Em dez minutos, os gritos tinham chegado ao nível de pelotão. Dez minutos depois disso já estavam tirando os cadeados que asseguravam aos carros de infantaria “BTR-60” e o primeiro deles descendia do trem para começar a reunir-se no Plaza Korskogo, frente à estação. Os infantes subiram em seus veículos. Pareciam realmente ameaçadores, com seus uniformize de combate e suas armas nas mãos.
—Chegaram seus novos oficiais de comunicações? —perguntou Alekseyev.
—Sim, eles substituíram totalmente a meus próprios homens —assentiu o comandante da divisão.
—Bem. Nós tivemos muitos problemas no fronte até que aprendemos o referente a segurança nas comunicações. Seus novos homens lhe emprestarão bons serviços. E os novos fuzileiros?
—Uma companhia de veteranos em cada regimento, e outros distribuídos individualmente em distintas companhias de atiradores.
O comandante também se sentia satisfeito de ter alguns oficiais combatentes para que ocupassem o lugar de certos subordinados não muito bem conceituados. Era evidente que Alekseyev lhe tinha enviado gente muito boa.
—Bem, faça formar sua divisão em colunas de regimentos. vamos mostrar algo ao povo, camarada. Ensinaremo-lhes o que é uma divisão do Exército soviético. Necessitam-no.
—Como efetuaremos o cruzamento da cidade?
—Tenho alguns guardas de fronteira da KGB para o controle do tráfico. Mantenha a seus homens na ordem que corresponde. Não quero que ninguém se perca!
Chegou correndo um major.
—Estamos preparados para iniciar a marcha dentro de vinte minutos.
—Quinze! —insistiu o comandante.
—Muito bem —acordou Alekseyev—. General, eu vou acompanhar o. Quero ver se seu pessoal está familiarizado já com a equipe.
Mikhail Sergetov chegou cedo à reunião do Politburó, como era seu costume. O complemento habitual dos guardas do Kremlin, uma companhia de infantaria com armas ligeiras, estavam em seu lugar. Pertenciam à divisão do Guarda Taman, tropas de cerimonial que tinham um treinamento mínimo com armas, um guarda pretoriana sem dentes; e, como muitas unidades de cerimonial, praticavam desfiles, lustravam botas e cuidavam seu aspecto de soldados, embora no Alabino sim tinham os tanques e canhões correspondentes a uma divisão completa. Os verdadeiros guardiães do Kremlin eram os guardas de fronteira da KGB e a divisão de soldados da MVD com guarnição nos subúrbios de Moscou. No sistema soviético era típico que devessem existir três formações armadas leais a três ministérios separados. A divisão Taman tinha as melhores armas mas o menor treinamento. A KGB, o melhor treinamento mas só arma ligeiras. A MVD, que respondia ao Ministério do Interior, dispunha de poucas armas e estava treinada fundamentalmente como força policial paramilitar, embora se achava integrada por tártaros, tropas de conhecida ferocidade e antipatia para a gente etnicamente russa. As relações entre as três eram mais que complicadas.
—Mikhail Eduardovich?
Era o ministro da Agricultura.
—bom dia, Filip Moiseyevich.
—Estou preparado —disse o homem em voz baixa.
—por que motivo?
—Temo-me que eles, o Conselho de Defesa, possam estar pensando em armas atômicas.
—Não podem estar tão desesperados.
Se você for um agent provocateur, camarada, sabe que me hão isso dito. Será melhor que me inteire agora do que realmente é você.
A expressão da cara eslava do homem não trocou.
—Espero que tenha razão. Eu não me esforcei tanto em conseguir alimentar bem a todo o país, por uma vez, para que venha alguém e o faça voar!
Um aliado!, disse-se Sergetov.
—E se o submetem a votação?
—Eu não sei, Misha, e queria sabê-lo. Os fatos estão varrendo a muitos de nós.
—Você falará contra esta loucura?
—Sim! Logo vou ter um neto, e quero que ele tenha um país onde crescer, embora isso me custe a vida!
Me perdoe, camarada, me perdoe por todas as coisas que pensei antes de ti.
—Sempre o pássaro do amanhecer, Mikhail Eduardovich?
Kosov e o ministro da Defesa chegaram juntos.
—Filip e eu tínhamos que conversar sobre as entregas de combustível para transporte de mantimentos.
—Você preocupe-se com minhas tanques! Os mantimentos podem esperar.
Defesa caminhou para a sala de conferências passando junto a eles. Sergetov e seu compatriota intercambiaram um olhar.
A reunião se iniciou com dez minutos de atraso. O secretário geral declarou aberta a sessão e passou imediatamente a palavra a Defesa.
—Temos que fazer um movimento decisivo na Alemanha.
—Leva várias semanas prometendo isso —disse Bromkovskyi.
—Esta vez o obteremos. O general Alekseyev estará aqui dentro de uma hora para apresentar seu plano. No momento, falaremos sobre o uso de armas nucleares táticas no fronte, e como impedir uma resposta nuclear da OTAN.
A cara do Sergetov foi uma das que se mantiveram impassíveis. Contou quatro que expressaram seu horror em forma evidente. A discussão que seguiu foi extremamente acalorada.
Alekseyev viajou junto à comandante da divisão durante os primeiros quilômetros, passando frente à Embaixada da Índia e o Ministério de Justiça. Este último provocou um irônico olhar do general, Que oportuno é que eu tenha que passar hoje frente a esse edifício! O veículo de mando era mas bem uma rádio com oito rodas. Seis oficiais de comunicações ocupavam a parte posterior, para permitir que o comandante dirigisse de ali mesmo sua divisão. Os oficiais de comunicações tinham vindo do frente, e eram leais aos oficiais combatentes que os trouxeram de volta.
Avançavam devagar. Esses veículos estavam desenhados para mover-se com mais celeridade; mas a velocidade favorecia as avarias, e logo que excediam os vinte quilômetros por hora os tanques poderiam destroçar o pavimento. Em conseqüência, viajavam plácidamente, atraindo pequenos grupos de gente que observavam, saudavam e aclamavam a quão soldados passavam. A procissão não era tão exata como um dos desfiles que praticavam todos os dias os integrantes do Guarda Taman. Mas justamente aquilo provocava um maior entusiasmo no público. Estes eram verdadeiros soldados que foram para o fronte. Os oficiais da KGB se encontravam de pé com o passar do percurso, “aconselhando” aos oficiais da Tropa de Moscou que deixassem passar à divisão. Tinham explicado o motivo, o problema no ramal ferroviário do Este, e os policiais de tráfico se mostravam felizes por abrir o passo aos soldados da mãe Pátria.
Alekseyev ficou de pé na escotilha do artilheiro quando a coluna alcançou a praça Nogina.
—trabalhou muito bem para pôr a seus homens neste nível de treinamento —disse à comandante de divisão— Agora quero me apear e observar como se está levando o resto de suas tropas. Verei-o de novo no Stendal.
Alekseyev se apeou com a agilidade de um jovem cabo e se manteve de pé na rua, agitando o braço para os veículos que passavam e saudando os oficiais que viajavam orgulhosos neles. Passaram cinco minutos até que chegou frente a ele o segundo regimento; esperou o segundo batalhão, e se inclinou para agarrar a mão do general e tirar o das filas.
—Um velho como você poderia machucar-se fazendo isto, camarada geral —comentou Sorokin.
—Mucoso atrevido! —Alekseyev estava orgulhoso de seu estado físico; olhou à comandante do batalhão, um homem recém-chegado do frente— Preparado?
—Estou preparado, camarada geral.
—Recorde suas ordens e mantenha controlados a seus homens.
Alekseyev abriu a tampa de seu pistolera. Sorokin levava um fuzil “AK-47”.
Já se podia ver São Basilio, a coleção de torres e cúpulas em forma de cebola, ao final da rua Razina. Um a um, os veículos da comitiva dobraram à direita e passaram a antiga catedral. Atrás do general, todos os soldados que ocupavam os carros de infantaria tinham levantado a cabeça, olhando ao redor. Era o modelo mais antigo do GTR” e não tinha coberta superior.
Lá está!, disse-se Alekseyev. O portão construído pelo Iván o Terrível, que conduzia diretamente ao edifício do Conselho de ministros. Do outro lado, e sob a torre do relógio. Eram as dez e vinte. Faltavam dez minutos para sua entrevista com o Politburó.
—Estamos todos loucos? —perguntou o ministro da Agricultura— Pensamos que podemos jogar com armas atômicas como se fossem foguetes?
Um bom homem —pensou Sergetov—, mas nunca foi eloqüente. O ministro do Petróleo se esfregou as mãos suarentas nas pernas das calças das calças.
—Camarada ministro da Defesa, você nos levou a bordo da destruição —disse Bromkovskyi— Agora quer que demos o salto detrás de você!
—É muito tarde para deter-se —disse o secretário geral— A decisão já está tomada.
Uma explosão desmentiu essa afirmação.

—Agora! —disse Alekseyev. Na parte posterior do veículo de mando, os oficiais de comunicações ativaram a rede de rádio divisional e anunciaram uma explosão no Kremlin. Um batalhão de infantaria, às ordens do general Alekseyev, ia entrar em investigar.
Alekseyev já se estava movendo. Três “BTR” atravessaram velozmente o portão destroçado e se detiveram frente aos degraus do edifício do Conselho de ministros.
—Que diabos está passando? —gritou Alekseyev ao capitão do Guarda Taman.
—Não sei... Você não pode estar aqui, você não está autorizado, devo.. .
Sorokin o cortou com uma rajada de três disparos. Saltou do veículo, esteve a ponto de cair por causa de sua perna ferida, e correu para o edifício, açoitado pelo general. Alekseyev se deu volta junto à porta.
—Cerquem a zona, há um complô para matar ao Politburo!
A ordem se foi retransmitindo às tropas que chegavam. Os homens da Guarda Taman corriam atravessando lugares abertos, do antigo Edifício Arsenal. E se dispararam vários tiros de advertência. Os guardas vacilaram, mas um tenente disparou todo o carregador de seu fuzil, e então começou um tiroteio dentro dos muros do Kremlin. Dois corpos de soldados soviéticos, dos quais só dez sabiam realmente o que estava ocorrendo, começaram a intercambiar fogo de fuzis, enquanto os membros do Politburó observavam das janelas.
Alekseyev odiou ao Sorokin por tomar a dianteira, mas o major sabia qual das duas vistas valia mais a pena arriscar. Encontrou um capitão de guarda no patamar da escada do segundo piso, e o matou. Seguiu subindo, com o Alekseyev e o comandante do batalhão detrás, recordando o diagrama do edifício, especialmente em seu quarto piso. Outro soldado, este era um Major, estava ali com um fuzil. Conseguiu efetuar um disparo, errando ao alvo que se arrojou ao chão. O major de pára-quedistas rodou rapidamente e o matou a ele. A sala de conferências se achava só a vinte metros de distância. Encontraram a um coronel da KGB que tendeu as mãos para diante.
—Onde está Alekseyev?
—Aqui!
O general tinha a pistola na mão.
—Neste piso não tem mais guardas vivos —disse o chekista.
Ele mesmo acabava de matar quatro com uma automática com silenciador que levava oculta sob o sobretudo.
—A porta —indicou Alekseyev ao Sorokin.
Não a derrubou a chutes; estava sem chave e conduzia a uma hall. Outra porta de carvalho, de folhas duplas, franqueava o passo para o Politburo.
Sorokin entrou primeiro.
Encontraram vinte e um homens, velhos e de idade média, em sua maioria de pé junto às janelas, observando o pequeno combate de infantaria que já parecia ter terminado. O Guarda Taman estacionada nos terrenos do Kremlin não estava organizada para essa classe de assaltos, e carecia da menor probabilidade de vencer a uma companhia de experimentados fuzileiros.
Logo entrou Alekseyev guardando sua pistola.
—Camaradas, por favor, retornem a seus assentos. Evidentemente há um complô para tomar o Kremlin. Por sorte eu estava chegando para minha entrevista quando passou esta coluna de tropas. Sentem-se, camaradas! —ordenou o general.
—Que demônios está acontecendo aqui? —perguntou o ministro da Defesa.
—Quando ingressei no colégio militar, faz trinta e quatro anos, emprestei juramento para defender ao Estado e ao Partido de todos seus inimigos —disse fríamente Alekseyev—. Incluindo aqueles que matariam a meu país porque não sabem o que outra maldita coisa fazer! Camarada Sergetov? —O ministro do Petróleo assinalou a dois homens—. Vocês, camaradas, e o camarada Kosov ficarão. Os outros sairão comigo dentro de poucos minutos.
—Alekseyev, acaba de assinar sua própria condenação de morte —disse o ministro do Interior.
Estirou o braço para um telefone. O maior Sorokin levantou seu fuzil e destruiu o aparelho de um só disparo.
—Não cometam esse engano de novo. Podemos matá-los a todos muito facilmente. Isso seria muito mais conveniente que o que pensamos. —Alekseyev esperou um momento; outro oficial entrou correndo na sala e fez um movimento com a cabeça—. Agora sairemos, camaradas. Se qualquer de vocês tenta falar com alguém, mataremo-los a todos imediatamente. Da dois..., comecem a caminhar!
O coronel da KGB, que poucos momentos antes tinha feito estalar sua segunda bomba no Kremlin, fez-se cargo do primeiro grupo.
Quando se foram, Sergetov e Kosov se aproximaram do general.
—Tem-no feito muito bem —disse o diretor da KGB—. Está tudo preparado no Lefortovo. Os homens de volta são de meus.
—Não vamos ao Lefortovo. Há uma mudança nos planos —explicou Alekseyev—. Vão ao velho aeroporto, e depois eu o levarei em helicóptero a um acampamento militar comandado por alguém em quem confio.
—Mas eu já tenho tudo arrumado!
—Estou seguro disso. Aqui está meu novo ajudante, o maior Sorokin. O maior Sergetov está já no acampamento, fazendo os acertos finais. Me diga, camarada diretor, resulta-lhe familiar Sorokin?
Parecia-lhe realmente familiar, mas Kosov não podia identificá-lo.
—Era capitão, antes de sua promoção por um ato de valor, na setenta e seis divisão de infantaria aerotransportada.
—Ah, sim? —Kosov sentiu o perigo, mas não sabia o motivo.
—O major Sorokin tinha uma filha nas “Jovens Octubristas”. A aerotransportada setenta e seis tem sua guarnição no Pskov —explicou Alekseyev.
—Por minha pequena Svetlana —disse Sorokin—, que morreu sem rosto.
Tudo o que Kosov teve tempo de ver foi um fuzil e um relâmpago branco.
Sergetov deu um salto para apartar-se e olhou ao Alekseyev, impressionado.
—Embora você tivesse tido razão em confiar no chekista, eu não estava disposto a receber ordens de um deles. Deixo-o com uma companhia de tropas leais. Devo tomar o controle do Exército. Sua tarefa agora é obter o controle do aparelho do Partido.
—Como podemos confiar em você? —perguntou Agricultura.
—Nós teríamos que estar já em caminho para custodiar as linhas de comunicações. Faremos tudo de acordo com nosso plano. Eles anunciarão um intento para derrocar ao Governo, impedido por tropas leais. Hoje mesmo, mais tarde, um de vocês aparecerá em televisão. Devo ir. Boa sorte.
Dirigidos por seus guias da KGB, os batalhões motorizados se transladaram às estações de rádio e televisão e às principais centrais telefônicas. moveram-se com rapidez, respondendo às chamadas de emergência para tomar a cidade contra um desconhecido número de contrarrevolucionarios. Em realidade, não tinham a mais mínima idéia do que estavam fazendo; só sabiam que cumpriam ordens de um general de quatro estrelas, para os oficiais da setenta e sete de infantaria motorizada, isso era suficiente. As equipes de comunicações tinham atuado bem. O oficial político da divisão apareceu no Conselho de ministros e se encontrou com quatro membros do Politburó que repartiam ordens por telefone. Não estava tudo como devia estar; mas os homens da Partida pareciam ter as coisas sob controle. Inteirou-se de que tinham matado ou ferido aos outros membros, em um perverso ataque dos próprios guardas do Kremlin! O diretor da KGB tinha descoberto o complô bem a tempo para convocar tropas leais, mas tinha morrido heroicamente ao resistir aos atacantes. Nada disto tinha muito sentido para o Zampolit divisional, mas não era necessário que o tivesse. Suas ordens sim tinham perfeito sentido, e procedeu a transmitir por radio instruções à comandante de divisão.
Sergetov estava surpreso por quão fácil tinha sido. A quantidade de pessoas que sabiam realmente o que tinha passado não excedia de duzentas. A luta se produziu dentro dos muros do Kremlin e, embora muitos tinham ouvido o ruído, a história inventada para explicá-lo bastava no momento. Ele tinha vários amigos no Comitê Central, e eles fizeram na emergência o que lhes dizia. Por volta do fim do dia, as rédeas do poder ficaram compartilhadas entre três homens do Partido. Os outros membros do Politburó se achavam fora da cidade sob guarda armada, com o maior Sergetov a cargo de sua vigilância. Sem instruções do ministro do Interior, as tropas da MVD aceitaram as ordens do Politburó, enquanto a KGB vacilava sem sua líder. A ironia final do sistema soviético foi que, acéfalo, não pôde salvar-se a si mesmo. O controle onipresente do Politburó em todos os aspectos da vida soviética impediu que agora a gente fizesse as perguntas que deviam fazer-se antes de que pudesse começar uma resistência organizada, e cada hora que passava ia dando ao Sergetov e a seu grupo mais tempo para consolidar seu domínio. O ancião e distinto Pyotr Bromkovskyi ficou como líder do aparelho do Partido e atuava também como ministro da Defesa. Recordado no Exército como um delegado que se preocupava com os homens com quem servia, Petya pôde ungir ao Alekseyev como viceministro de Defesa e chefe do Estado Maior. Filip Moiseyevich Krylov reteve Agricultura e tomou Assuntos Interiores. Sergetov atuaria como secretário geral. Os três homens formavam uma troika que obteria a aceitação de seus compatriotas até que pudessem incorporar outros de seus homens. Subtraía por fazer uma tarefa suprema.

43. UM PASSEIO PELO BOSQUE.

BRUXELAS, Bélgica.

Não há maior medo natural que o que produz o desconhecido, e quanto mais grande é o desconhecido, major se faz o medo. SACEUR tinha sobre seu escritório quatro informe de Inteligência. No único em que estavam de acordo era que não sabiam o que estava acontecendo; mas que podia ser mau.
Para isso necessito um perito?, pensou SACEUR.
Um trocito de informação de um satélite espião lhe deu a notícia de que havia certa luta em Moscou, e lhe fez saber que existiam movimentos de tropas aos centros de comunicações. Mas a Televisão e a Rádio do Estado tinham mantido seus horários e programas normais durante doze horas, até que a difusão de um noticiário às cinco da manhã, hora de Moscou, tinha dado a palavra oficial.
Um intento de repente de Estado por parte do ministro da Defesa? Essa não seria uma boa notícia, e o fato de que o tinham destituído era só melhor por uma estreita margem. As estações de escuta acabavam de ouvir um breve discurso do Pyotr Bromkovskyi, conhecido como o último dos homens de linha dura do Stalin: mantenham a calma e não percam sua fé na Partida.
Que diabos queria dizer isso?, perguntava-se SACEUR.
—Necessito informação —disse a seu chefe de Inteligência— O que sabemos sobre a estrutura do mando russo?
—Alekseyev, o novo comandante em chefe do oeste, não se encontra em seu posto de comando, e isso é evidente. Boas notícias para nós, porque nosso ataque deverá começar dentro de dez horas.
A campainha do telefone do SACEUR começou a soar.
—Disse-lhe que não queria chamadas..., adiante, Franz... Quatro horas? Postdam. Não responda ainda. Eu o chamarei dentro de um momento. —Pendurou o telefone—. Faz uns minutos recebemos por rádio uma mensagem em texto claro; diz que o chefe da Estado Maior soviética deseja encontrar-se urgentemente comigo no Postdam.
—”Urgentemente”, general?
—Isso é o que diz a mensagem. Eu posso ir com um helicóptero e ele proverá uma escolta com outros helicópteros até o lugar da reunião. —SACEUR se tornou para trás— Você acredita que se propõem me derrubar e me matar porque tenho feito tão bom trabalho?
O comandante supremo aliado da Europa se permitiu um sorriso irônico.
—Temos concentradas a suas tropas ao norte do Hannover —lhe recordou o chefe de Inteligência.
—Sei, Joachim.
—Não vá. Envie um representante.
—por que ele não o pediu dessa maneira? —perguntou-se SACEUR— Assim se faz normalmente.
—Está muito apurado —disse Joachim— Eles não ganharam. Tampouco perderam realmente nada ainda; mas detivemos seus avanços. Têm problemas de combustível. E se um bloco totalmente novo se feito cargo em Moscou? Silenciam os meios de informação enquanto tratam de consolidar o poder, e quererão terminar as hostilidades. Não necessitam a distração. É um bom momento para exercer pressão —concluiu.
—Quando estão se desesperados? —perguntou SACEUR—. Ainda têm muitos submarinos nucleares. Há algum indício insólito de atitudes soviéticas, algo que pareça insólito?
—Além das novas divisões de reserva recém chegadas, não.
E se eu pudesse deter esta maldita guerra?
—Vou.
SACEUR agarrou o telefone e informou ao secretário geral do conselho do Atlântico Norte sobre sua decisão.
Não era difícil estar nervoso com um par de helicópteros russos de ataque voando em formação fechada. SACEUR resistia a tentação de olhá-los pelas janelas, e se concentrou, em troca, nas pastas de Inteligência. Tinha os dossiês, confeccionados pela OTAN, de cinco oficiais superiores que atuavam como comandantes soviéticos. Não sabia com quem teria que encontrar-se. Seu ajudante ia sentado frente ao general. Ele sim olhava pelas janelas.

POSTDAM, REPUBLICA DEMOCRATICA ALEMÃ.

Alekseyev se passeava esperando, nervoso por ter que estar fora de Moscou, onde os novos amos do Partido (mas amos do Partido ao fim, não pôde menos que recordar) estavam tratando de ordenar as coisas. Esse idiota que perguntou como podiam confiar em mim!, pensou. Repassou as informações ilustrativas sobre seu contraparte da OTAN. Idade, cinqüenta e nove anos. Filho e neto de soldados. O pai, um oficial pára-quedista morto pelos alemães ao oeste do St. Vith durante a batalha do Bulge. Educado no West Point e décimo quinto de sua classe. Vietnam: quatro períodos de serviço, o último em qualidade de comandante do cento e um aerotransportado; considerado pelos norvietnamitas como um tático perigoso de iniciativa pouco freqüente. Assim o tinha demonstrado, grunhiu para si Alekseyev. Título universitário em relações internacionais; de suposta grande facilidade para os idiomas. Casado, dois filhos e uma filha; nenhum deles militar... Alguém tinha decidido que três gerações eram suficientes —pensou Alekseyev— Quatro netos... Quando um homem tem netos... Gosta de jogar às cartas, seu único vício. Moderado bebedor. Não lhe conhecem separações sexuais, dizia o relatório. Alekseyev sorriu ao ver isso. Os dois somos muito velhos para essas tolices! E quem tem tempo?
O ruído dos rotores dos helicópteros se filtrou entre as árvores. Alekseyev se achava de pé em uma pequena clareira, perto de um veículo de comando, cujos tripulantes estavam entre as árvores, junto com um pelotão de fuzileiros. Era pouco provável, mas a OTAN podia aproveitar essa oportunidade para atacar e matar..., não, nós não somos tão loucos, e eles tampouco, pensou o general.
Era um de seus novos “Blackhawks”. O helicóptero reduziu potência e se assentou brandamente sobre os pastos, enquanto um par de “Mi-24” voavam acima em círculo. A porta não se abriu imediatamente. O piloto deteve os motores e o rotor continuou dois minutos até imobilizar-se por completo. Logo, abriu-se a porta corrediça e o general saiu sem boina e descendeu a terra.
É alto para ser pára-quedista, pensou Alekseyev.
SACEUR podia ter levado o “Colt 45” com punho de osso que lhe tinham presenteado no Vietnam, mas julgou melhor impressionar aos russos indo à entrevista desarmado e com sua uniforme diário. Quatro estrelas negras adornavam seu pescoço, e sobre o peito tinha costuradas as insígnias de pára-quedistas veterano e combatente de infantaria. Sobre o lado direito, um singelo retângulo com seu nome: ROBINSON. Eu não necessito exibicionismo, Iván. Eu ganhei.
—Diga aos homens que estão no bosque que podem retirar-se.
—Mas, camarada general! —Era um ajudante novo e ainda não o conhecia bem.
—Rápido. Se necessitar um intérprete, farei gestos.
Alekseyev caminhou para o comandante da OTAN. Os ajudantes se reuniram a um lado.
Intercambiaram saudações, mas nenhum dos dois quis tender sua primeiro mão.
—Você é Alekseyev —disse o general Robinson— Esperava outra pessoa.
—O marechal Bukharin se retirou..., você fala muito bem o russo, general Robinson.
—General Alekseyev. Faz alguns anos me senti atraído pelas obras do Chejov. Só se pode compreender uma obra se estiver em seu idioma original. Após tenho lido muita literatura russa.
Alekseyev assentiu.
—É o melhor para entender a seu inimigo —continuou em inglês—. É muito inteligente de sua parte. Quer que demos um passeio?
—Quantos homens tem entre as árvores?
—Um pelotão de infantaria motorizada. —Alekseyev voltou a usar seu idioma nativo, pois Robinson dominava o russo melhor que ele o inglês, e Pasha já havia dito o seu—. Como podíamos saber que ia sair do helicóptero?
—É verdade —concedeu SACEUR. Entretanto você estava fora, em terreno descoberto..., para me demonstrar que é audaz— Do que vamos falar?
—De uma término das hostilidades, talvez.
—Escuto-lhe.
—Você sabe, é obvio, que eu não tive parte no início desta loucura.
Robinson girou a cabeça.
—Qual soldado a tem alguma vez, general? Nós somente derramamos o sangue e recebemos as culpas. Seu pai foi soldado, não?
—Tanquista. Teve mais sorte que seu pai.
—Assim é freqüentemente, verdade? No fundo se trata de sorte.
—Não deveríamos dizer-lhe a nossos líderes políticos.
Alekseyev quase aventurou um sorriso, mas se deu conta de que tinha dado uma abertura ao Robinson.
—Quais são seus líderes políticos? Se tivermos que chegar a um acordo viável, devo poder dizer a meus quem está no cargo...
—O secretário geral da Partido Comunista da União Soviética é Mikhail Eduardovich Sergetov.
Quem?, perguntou-se SACEUR. Não recordava esse nome. Tinha refrescado sua memória com respeito a todos os membros titulares do Politburó, mas esse nome não estava na lista. Teve que adaptar-se às circunstâncias.
—Que diabos aconteceu?
Alekseyev pôde ver a perplexidade que mostrava o rosto do Robinson, e esta vez sim aventurou o sorriso. Você não sabe quem é, verdade, camarada geral? Há um pouco desconhecido que terá que considerar.
—Como gostam de dizer os norte-americanos, já era hora de fazer uma mudança.
Quem te ensinou a jogar pôquer, filho? —pensou SACEUR—. Mas eu tenho rainha e reis. O que tem você?
—Qual é sua proposta?
—Eu não sei ser diplomático, só sou soldado —confessou Alekseyev—. Propomos um cessar-fogo nas atuais posições, seguido por uma retirada em etapas até alcançar as posições de pré-guerra em um período de duas semanas.
—Em duas semanas eu posso obter isso sem um cessar-fogo —disse fríamente Robinson.
—Com um custo muito grande..., e um risco ainda maior —observou o russo.
—Sabemos que vocês têm uma grande escassez de combustível. Derrubaria-se toda sua economia nacional.
—Assim é, general Robinson, e se nosso Exército se derruba, como você diz, fica somente uma alternativa para proteger o Estado.
—Seu país lançou uma guerra de agressão contra a aliança da OTAN. Supõe você que podemos deixá-los voltar para statu quo anterior e nada mais? —perguntou SACEUR com calma; estava contendo com firmeza as rédeas de sua emoção. Já tinha cometido um deslize, e isso era muito— E não me fale do complô das bombas do Kremlin..., vocês sabem que nós não intervimos nisso.
—Já lhe disse que eu não tive nada que ver em todo aquéllo. Cumpro ordens..., mas vocês esperavam que o Politburó ficasse quieto enquanto nossa economia nacional se paralisava? Que pressão política teriam exercido sobre nós, né? Se vocês se inteiravam de nossa escassez de petróleo...
—Não soubemos até faz poucos dias.
A maskirova tinha dado resultado?
—Por que não nos disseram que necessitavam petróleo? —perguntou Robinson.
—Acaso vocês nos teriam dado isso? Robinson, eu não tenho seu título em relações internacionais, mas não sou tão tolo.
—Lhes teríamos exigido, e conseguido, concessões de algum tipo, mas..., não acredita que tivéssemos tentado impedir tudo isto?
Alekseyev arrancou uma folha de uma árvore. Por um momento olhou fixamente essa maravilhosa rede de veias, todo interconectado com o resto. Acaba de matar outra coisa vivente, Pasha.
—Suponho que o Politburo nunca pensou nisso.
—Lançaram uma guerra de agressão —repetiu Robinson— Quantos morreram por culpa deles?
—Os homens que tomaram essa decisão estão presos. Serão julgados em uma Corte do Povo por crímes contra o Estado. O camarada Sergetov falou contra a guerra e arriscou sua vida, como eu arrisquei a minha, para levá-la a um justo final.
—Queremos julgá-los nós. Convocaremos ao tribunal do Nüremberg e os levaremos ante ele por crimes contra a Humanidade.
—Só poderão os ter depois que nós tenhamos terminado com eles..., vai ser um julgamento sombrio, general Robinson —adicionou Alekseyev; ambos falavam agora como soldados, não como diplomáticos—. Você acredita que seus países sofreram? Algum dia lhe direi os sofrimentos que suportamos nós por tais políticos corruptos!
—E seu novo Governo trocará isso?
—Como posso sabê-lo? Mas o tentaremos. De todos os modos, esse não é um tema de seu interesse!
Diabos que não o é!
—Você fala com muita confiança para ser o representante de um Governo novo e pouco firme.
—E você, camarada general, fala muito seguro para um homem que faz menos de duas semanas estava ao bordo da derrota! Recorda o que disse sobre a sorte? Pressionem muito sobre nós, se quiserem. A União soviética já não pode ganhar, mas ambas as partes ainda podem perder. Você sabe que perto esteve. Quase os vencemos. Se esses malditos bombardeiros invisíveis de vocês não tivessem destruído nossas pontes o primeiro dia, ou se tivéssemos conseguido esmagar outros três ou quatro de seus comboios, agora você estaria me oferecendo condições .
Com que só tivessem sido um ou dois comboios mais —se recordou Robinson— Assim de perto estiveram.
—Ofereço-lhe um cessar-fogo nas atuais posições —repetiu Alekseyev—. Poderia começar já, a meia-noite. Depois disso, em duas semanas retornamos a nossas linhas de preguerra, e a matança terminará.
—Intercâmbio de prisioneiros?
—Isso podemos resolvê-lo mais adiante. No momento, penso que o lugar óbvio é Berlim.
Como se esperava, Berlim tinha permanecido virtualmente intacto durante a guerra.
—O que se fará com os civis alemães que se encontram detrás de suas linhas?
Alekseyev o pensou uns instantes.
—Podem partir livremente depois do cessar-fogo..., ou melhor ainda: eu autorizarei que o fornecimento de mantimentos possa passar a eles através de nossas linhas, sob nossa supervisão.
—E os maus tratos aos civis alemães?
—Isso é meu assunto. Qualquer que tenha violado os regulamentos do serviço em campanha será levado a corte marcial.
—Como sei que você não empregará as duas semanas para preparar uma nova ofensiva?
—Como sei eu que você não lançará o contra-ataque que tem planejado para amanhã? —replicou Alekseyev.
—Em realidade, dentro de poucas horas —aceitou Robinson— Seus líderes políticos aceitarão suas condições?
—Sim. E os seus?
—Devo apresentar-lhe mas tenho autoridade para comprometer sob palavra um cessar-fogo.
—Então a decisão é de vocês, general Robinson.
Os ajudantes dos generais esperavam juntos e inquietos perto do limite do bosque. Observavam também todos os homens do pelotão soviético de infantaria e a tripulação do helicóptero. O general Robinson tendeu sua mão.
—Graças a Deus —disse o ajudante soviético.
—Sim—coincidiu seu contraparte norte-americana.
Alekseyev tirou de um bolso uma garrafa de vodca do meio litro.
—Faz vários meses que não bebo; mas nós os russos não podem celebrar um acordo sem fazê-lo.
Robinson bebeu um gole e devolveu a garrafa. Alekseyev fez outro tanto e a jogou contra uma árvore. Não se rompeu. Os dois homens lançaram uma forte gargalhada. Era uma forma de exteriorizar o imenso alívio que sentiam ambos depois do acordo que acabavam de selar.
—Sabe, Alekseyev, se fôssemos diplomatas em vez de soldados...
—Sim, por isso estou eu aqui. É mais fácil que possam deter uma guerra os homens que a compreendem.
—A gente tem esse direito.
—Me diga, Robinson. —Alekseyev fez uma pausa recordando o primeiro nome do SACEUR: Eugene; o nome de seu pai; Stephen— me Diga, Ycvgeni Stepanovich, quando fizemos a ruptura no Alfeld, estivemos perto de ... ?
—Muito perto. Tão perto que nem eu mesmo sei com segurança. Em um momento dado não ficavam mais que cinco dias de abastecimentos, mas um par de comboios passaram quase intactos, e isso nos permitiu continuar. —Robinson deteve seus passos de repente— O que vão fazer vocês com seu país?
—Não posso dizê-lo: não sei; o camarada Sergetov tampouco sabe. Mas o Partido deve responder ao povo. Os líderes têm que ser responsáveis ante alguém; isso o aprendemos.
—Devo ir. Pavel Leonidovich, desejo-lhe sorte. Talvez mais adiante...
—Sim, talvez mais adiante.
Voltaram a estreitá-las mãos.
Alekseyev observou ao SACEUR quando chamava a seu ajudante, que deu também um apertão de mãos ao ajudante russo. Juntos subiram ao helicóptero. As turbinas gemeram ao ficar em marcha, o rotor principal de quatro pás começou a girar, e a máquina separou. O “Blackhawk” descreveu um círculo sobre o campo para dar oportunidade aos escolta de que formassem, logo pôs rumo ao oeste.
Nunca saberá, Robinson. Alekseyev sorriu quando ainda estava ali, de pé, no campo. Nunca saberá que quando Kosov morreu não pudemos encontrar suas chaves pessoais para controlar nossas armas nucleares. Teria passado pelo menos outro dia antes de que pudéssemos as usar. O general e seu ajudante caminharam para o veículo de comando, e de ali Alekseyev emitiu um conciso comunicado de rádio que seria retransmitido a Moscou.

SACK, REPUBLICA FEDERAL DA Alemanha.

O coronel Ellington ajudava a Eisly a avançar através das árvores. Ambos os homens tinham realizado treinamentos de escapamento e evasão, um curso tão duro que Ellington chegou a jurar que se tinha que fazê-lo de novo, devolveria seu brevet de aviador militar. E justamente por esse motivo, recordava muito bem as lições. Tinha esperado quatorze horas para cruzar uma simples e maldita rota. Calculou uns vinte e cinco quilômetros do lugar onde tinham caído até as próprias linhas. Um passeio pelo campo, que se converteu em uma semana de esconder-se, beber água dos arroios, como os animais, e avançar de árvore em árvore.
Agora se encontravam ao bordo de um terreno descoberto. Estava escuro e sospechosamente silencioso. Teriam retrocedido ali os russos?
—Vamos tentá-lo, Duke —disse Eisly. Suas costas tinha piorado e só podia caminhar com ajuda.
—Está bem.
Caminharam para diante tão rápido como puderam. Caminharam uns cem metros, quando se viram rodeados por sombras.
—Merda! —murmurou Eisly— O sinto, Duke.
—Eu também —esteve de acordo o coronel. Nem sequer pensou em tirar o revólver. Contou pelo menos oito homens, e todos pareciam ter fuzis. fecharam-se rapidamente sobre os dois norte-americanos.
—Wer sind Sie? —perguntou uma voz.
—Ich bin Amerikaner —respondeu Ellington.
Graças a Deus..., são alemães. Mas não o eram. A forma dos cascos fez que se desse conta um momento depois. Merda! Tínhamos chegado tão perto!
O tenente russo lhes examinou as caras com uma lanterna. Extranhamente não tirou o revólver de Ellington. Então ocorreu algo estranho. O homem os rodeou com seus braços e os beijou. Assinalou para o Oeste.
—Para lá, dois quilômetros.
—Não discuta com ele, Duke —sussurrou Eisly.
Enquanto se afastavam lhes parecia sentir os olhos dos russos como um peso físico sobre suas costas. Os dois pilotos chegaram às linhas próprias uma hora mais tarde, onde se inteiraram do afastamento do fogo.

USS INDEPENDENCE.

O grupo de batalha navegava com rumo Sudoeste. Um dia mais e teriam estado em posição para atacar as bases russas ao redor do Múrmanks, e Toland trabalhava em apreciações sobre os caça russos e as disponibilidades do SAM”, quando chegou a ordem de volta. Fechou a pasta e a guardou na caixa de segurança, depois desceu a dizer ao Major Chapayev que com toda segurança foram viver para voltar a ver seus familiares.

ATLANTICO NORTE.

Também voava para o Sudoeste o avião-hospital “C-9 Nightingale”, com destino à base Andrews da força aérea, perto de Washington D. C. Viajava cheio de infantes de Marinha feridos nos últimos combates na Islândia, além de um tenente da força aérea e uma pessoa civil. A tripulação do avião tinha posto objeções para o traslado desta última, até que um general de infantaria de Marinha, de duas estrelas, explicou-lhes por rádio que o corpo tomaria como um assunto pessoal se alguém separava à senhorita do lado do tenente. Agora Mike passava a maior parte do tempo acordado. Sua perna necessitava outras operações. O tendão de Aquiles estava esmigalhado; mas nada disso importava. dentro de quatro meses e meio ia ser pai. Depois, poderiam pensar em ter um filho que fora dele.

NORFOLK, VIRGINIA.

Ou'Malley já tinha pousado em terra, levando consigo ao jornalista. Morris esperava que o correspondente do Reuter” pudesse entregar sua última história sobre a guerra antes de que lhe encomendassem alguma outra coisa..., uma nota sobre a posguerra, sem dúvida. A fragata Reuben James tinha escoltado ao avariado America até o Norfolk, para sua reparação. Morris olhou do alerón da ponte para lá abaixo, o porto que ele conhecia tão bem, concentrado na maré e o vento enquanto aproximava ao cais sua fragata. Uma parte de seu cérebro refletia por si mesmo. O que tinha significado todo aquilo.
Um navio perdido, amigos desaparecidos, as mortes que ele tinha causado, e as pessoas que ele mesmo tinha visto...
—Leme à via —ordenou Morris.
Uma rajada de vento do Sul ajudou à nave na manobra.
A popa, um marinheiro arrojou um cabo mensageiro aos homens que estavam no cais. O oficial a cargo de serviços especiais de mar fez gestos a um suboficial, quem conectou o sistema anunciador.
O que significa tudo isto —decidiu Morris— é que já passou.
ouviu-se uma ligeira crepitação de eletricidade estática, e logo a voz do suboficial.
—Amarrando.