Biblio "SEBO"

T E M P L O

Segunda Parte

Nesse instante, o helicóptero Mosquito passou por eles, a rugir, com os canhões  laterais a cuspir fogo. Os nazis deviam tê-lo deixado para trás, para acabar o  trabalho.

Race e os outros procuraram imediatamente refúgio entre a vegetação. Sobre as  suas cabeças, caíam folhas e folhas e, à sua volta, os troncos das árvores eram feitos  em fanicos.

- Foda-se! - gritou Cochrane, por entre a barulheira do tiroteio.  Race observava o Mosquito, que planava sobre o abismo, cuspindo longas línguas  de fogo, olhou atentamente para os patins alongados do trem de aterragem, que  balançavam por baixo da cabine.

Os patins do trem de aterragem... pensou.

Nesse momento, qualquer coisa estalou na mente de Race: uma espécie de  determinação feroz, que ele nunca julgara possuir.  - Van Lewen! - gritou, de repente.

- O que é?

- Cubra-me com a sua arma.

- Para quê?

- Veja se consegue fazer aquele helicóptero subir um pouco mais, está bem? Mas  não o faça fugir.

- O que é que vai fazer?

- Vou arranjar uma maneira de sairmos deste rochedo!

Foi tudo quanto Van Lewen quis ouvir. Um segundo depois, saltou do meio da  vegetação e disparou uma rajada contra o helicóptero preto.

O Mosquito respondeu subindo mais um pouco e disparando também.

Entretanto, Race manobrava febrilmente o arpão, desenrolando a corda que estava  presa a este. Olhou para o helicóptero.

- Faça-o subir mais! - gritou. - Mais um bocado! Está demasiado baixo Race calculou a distância que o separava do helicóptero. Estava demasiado próximo  para ele poder disparar o arpão com o lança-granadas. Ia ter que o lançar à mão.

Desenrolou um pouco mais a corda, deixando-a solta para, quando a lançasse, ela  não ficar enredada.

- Cochrane! - gritou. - Consegue saltar com a perna assim?

- O que é que acha, Einsten?

- Então, não me serve para nada! - disse Race, irado. - Vai ter que ficar aqui. Van  Lewen, dê-me cobertura!

Então, enquanto Van Lewen disparava nova rajada contra o helicóptero, Race  saltou rapidamente do meio da vegetação, com o arpão na mão, e, com um  movimento fluido, atirou-o em direção ao patim do lado esquerdo do trem de  aterragem do Mosquito.

Mal o lançou, teve a certeza de que tinha calculado bem a força com que o atirara.

O arpão cruzou o ar, em direção ao helicóptero, atingindo o ponto máximo de sua  parábola que descreveu, no momento em que atingia o patim esquerdo do  Mosquito. Então, com um tilintar agudo, o arpão balançou-se sobre o patim e  volteou duas vezes sobre ele, acabando por se prender.

- Muito bem, Van Lewen, vamos embora!

Van Lewen disparou uma última rajada contra o helicóptero, antes de ir correndo  juntar-se a Race, na beira do precipício.

- Pegue nisto - disse Race, estendendo a M-16 a Van Lewen. A arma estava presa à  extremidade da corda do arpão.

Van Lewen lançou um olhar grave a Race.

- Sabia que é muito mais corajoso do que muita gente pensa?

- Obrigado.

E, dito isto, Race e Van Lewen saltaram da beira da saliência e ficaram a balançar  sobre aquele abismo de uns trinta metros de largura, descrevendo um arco  elegante, suspensos do patim do trem de aterragem do helicóptero de combate.

- Filho da mãe... - disse Buzz Cochrane, ao ver os dois afastarem-se dele,  balançando sobre o vazio que se seguia à ravina.

Race e Van Lewen deixaram-se cair, de pé, sobre a trilha, do outro lado do abismo.  Mal aterrou, Race desprendeu rapidamente da M-16 a corda do arpão e deixou-a ir.

Lá em cima, o piloto do helicóptero não parecia saber onde eles se tinham metido.  O aparelho sobrevoou várias vezes a garganta, disparando os canhões contra tudo e  contra nada, numa frustração, enquanto Race e Van Lewen desciam a trilha em  espiral, novamente a caminho da aldeia.

Heinrich Anistaze agarrou no volume envolto em pano e susteve a respiração,  enquanto o desembrulhava.

- Sim - disse, quando pôs a descoberto o ídolo preto e reluzente. - Sim...

Então, de repente, rodou sobre os calcanhares e dirigiu-se para a ponte de troncos  do lado oriental.

- Equipe de demolição - chamou, em alemão, sem parar de andar. - Essas cargas de  cloro já estão colocadas?

- Mais três minutos, Herr Obergruppenführer - respondeu um homem, que se  encontrava por baixo do ATV - Então, está três minutos atrasado - rosnou Anistaze.

- Acabe de as colocar e vá ter conosco no rio.

- Sim, Obergruppenführer.

Anistaze apertou um botão do rádio.

- Herr Oberstgruppenführer? Está a ouvir-me? Oberstgruppenführer era o posto  mais alto das SS, o equivalente a general.

- Sim - foi a resposta. – - Já o temos.

- Tragam-no.

- Sim, Oberstgruppenführer. Imediatamente - disse Anistaze, ao mesmo tempo que  atravessava a ponte oriental e penetrava na floresta.

Race e Van Lewen desceram correndo a trilha em espiral.

Chegaram ao fundo da cratera e, depois, à passagem, pela qual seguiram, sempre a  correr. Finalmente, de armas a postos, chegaram ao caminho do rio. Havia nevoeiro  por todo o lado.

Enquanto corria, o auscultador de rádio, no ouvido de Race, deu subitamente sinal  de vida.

- Van Lewen, comunique-se. Repito. Cochrane, Reichart, Van Lewen comuniquem-se...

Era Nash. Os rádios tinham voltado a funcionar. Os nazis deviam ter desligado o  sistema de interferências ou, pelo menos, deviam tê-lo levado para qualquer lugar  de onde já não os atingia.  Sem parar de correr, Van Lewen respondeu:

- Fala Van Lewen, meu coronel. Perdemos Reichart e Cochrane está ferido. E os  nazis têm o ídolo. Repito. Os nazis têm o ídolo. O Professor Race está comigo.  Vamos a caminho da aldeia.

- Deixou levar o ídolo?

- Deixei.

- Recupere-o - disse Nash.

Race e Van Lewen chegaram à ponte oriental e entraram nela, com cautela, de  armas erguidas.

A aldeia estava deserta, envolta em nevoeiro. Não havia nazis à vista. Nem rapas.

Mesmo diante deles, via-se a forma escura do ATV, tombado de lado. À esquerda,  viam-se as sombras das várias construções de Vilcafor, recortando-se contra o  nevoeiro.

Van Lewen avançou para o ATV.  - Meu coronel?... - chamou.

A resposta que obteve foi uma rajada de tiros - de G-11, disparados pelos três nazis  da equipe de demolição, que tinham sido deixados na aldeia, para colocarem as  cargas explosivas de Anistaze.

Race atirou-se ao chão, para o lado esquerdo, Van Lewen mergulhou para o lado  direito e os dois ergueram as M-16.

Mas era inútil, Não se via nada, no meio de todo aquele nevoeiro.

Race voltou a pôr-se de pé, no instante em que viu um comando nazi saltar do lado  do ATV, de G-11 em punho e a postos.

Então, de repente - bum! - ouviu-se um único tiro, muito alto, vindo de um ponto  qualquer por trás de Race, e a cabeça do nazi saltou para trás, por entre um jato de  sangue. Num espanto absoluto, Race ficou vendo o seu oponente cair ao chão,  morto.

- Que... - disse, voltando-se para o lado de onde tinha partido o tiro.

Inesperadamente, um rapa saltou do meio do nevoeiro, diante de Race, arreganhou  os dentes e lançou-se sobre a sua garganta...

Bum! O rapa caiu de lado, apanhado a meio do salto por mais uma bala veloz, e teve  morte instantânea. A carcaça do enorme animal tombou a poucos centímetros dos  pés de Race.

Que diabo é que estava a passar-se?

- Professor! - chamou a voz de Doogie, do meio do nevoeiro. - Aqui. Venha para  aqui! Eu estou a dar-lhe cobertura.  Perscrutando o nevoeiro, Race conseguiu vislumbrar a esplanada da cidadela e,  empoleirado no alto, a silhueta de Doogie Kennedy, com uma metralhadora com  mira telescópica encostada ao ombro.

Da posição que ocupava, na esplanada da grande fortaleza de pedra, Doogie tinha  uma boa perspectiva da aldeia.

Através da mira térmica da sua potente metralhadora M-82A1A, via todos que  andassem na aldeia, como se fosse de dia. Cada figura aparecia na sua mira como  uma mancha multicolorida - desde as formas vagamente humanas de Race, Van  Lewen e os dois sobreviventes da equipe de demolição alemã, à forma trapezoidal e  sem cabeça do ATV e às assustadoras formas de quatro patas que eram os felinos.

Os felinos.

Com o desaparecimento dos soldados nazis e do respectivo armamento, naquele  momento, os felinos andavam novamente à vontade por toda a aldeia.

Tinham voltado. E buscavam sangue.

Race girou sobre si mesmo e viu Van Lewen junto ao ATV virado.

- Saia daqui, Professor! - gritou o sargento dos Boinas Verdes. - o Doogie dá-lhe  cobertura. Eu tenho que endireitar esta coisa.

Race não precisou que lhe dissessem duas vezes a mesma coisa. Começou a correr  aldeia fora, por entre o nevoeiro. Mal começou a correr, porém, ouviu o ruído de  passadas rápidas na lama, atrás dele, escondido do manto cinzento que cobria tudo.

E as passadas aproximavam-se, ganhavam terreno. Então, de súbito...

Mais um tiro disparado por Doogie, seguido pelo som da bala a cravar-se num dos  nazis, a que se seguiu som do nazi a tombar no chão.

Diante de Race, apareceu outro rapa, preparado para saltar e bum! - a cabeça do  animal explodiu, atingida por Doogie. O corpo do rapa começou a estrebuchar.  Mais tiros. O corpo ficou imóvel.  Race nem queria acreditar.

Era como encontrar o caminho, num labirinto envolto em nevoeiro, sob a proteção  de um anjo da guarda. A única coisa que ele precisava fazer era continuar a correr,  continuar a avançar, enquanto Doogie afastava os perigos que o rodeavam, perigos  que ele próprio não conseguia ver.

Voltou a ouvir passadas sobre a lama, desta vez mais pesadas, passadas de quatro  patas.

Lá em cima, na cidadela, Doogie praguejou.

O último disparo deixara-o sem munição. Tinha ficado sem munições. Mergulhou  para trás do parapeito e, freneticamente, começou a recarregar a arma.

Junto ao rio, Van Lewen pendurou-se na parte de baixo do ATV virado, colocando  nele todo o seu peso, consciente de que havia rapas por perto, ocultos pelo  nevoeiro.

- Subam para o lado mais alto! - disse, dirigindo-se a Nash e aos outros que se  encontravam dentro do veículo. - Temos que endireitar esta coisa!

Os outros agiram com rapidez e, quase de imediato, o ATV, precariamente  equilibrado sobre um dos lados, começou a endireitar-se.

Van Lewen afastou-se rapidamente do caminho, no preciso momento em que o  veículo de oito rodas, aterrava sobre os pneus, e correu para a porta lateral.

Race continuava a correr velozmente por entre o nevoeiro, quando, de repente,  como o pano a ser afastado para deixar a descoberto o palco, o manto de nevoeiro  se abriu diante de si e ele deu consigo a olhar para a cidadela.

Foi então que ouviu o estalido da trava de segurança de uma G-11, ali bem perto, e  estacou. Voltando-se lentamente, viu o último comando nazi, parado junto à  cortina de nevoeiro, atrás dele, com a G-11 apontada à sua cabeça.

Race ficou à espera de ouvir o já familiar estampido da metralhadora com mira  telescópica de Doogie. Mas não ouviu nada. Porque é que ele tinha deixado de  disparar?

Nesse instante, abruptamente, soou um tremendo rugido, que Race julgou ser o  rugido de um dos felinos.

Mas não era o rugido de nenhum felino.  Era o rugido de um motor.

No instante imediato, o ATV emergiu velozmente do meio do nevoeiro e foi bater  nas costas do comando nazi.

O nazi caiu, esmagado pelo veículo todo-terreno, e o próprio Race teve que saltar  para longe do caminho, enquanto o ATV passava por ele a toda a velocidade, para  depois parar diante da cidadela, em frente da entrada da fortaleza, alinhando a sua  porta de correr do lado esquerdo com a porta da cidadela.

Um segundo mais tarde, Race viu abrir-se a escotilha traseira do ATV e aparecer a  cabeça de Van Lewen.

- Então, Professor, vem ou não?

Race saltou para a traseira do veículo e mergulhou de cabeça pela escotilha. Mal ele  acabou de entrar, Van Lewen fechou estrondosamente a escotilha de aço.

 - Eles têm o ídolo - disse Van Lewen.

Estava sentado no chão, na cidadela, rodeado pelos outros, à fraca luz das lanternas.  Por trás dele, a porta aberta do ATV tapava por completo a entrada de pedra da  cidadela.

- Porra - disse Lauren. - Se eles utilizarem aquele tírium numa Supernova  funcional, estamos fodidos...

- O que é que vamos fazer? - perguntou Johann Krauss.  - Vamos recuperar o ídolo - respondeu Nash, em tom categórico.

- Mas como? - perguntou Troy Copeland.

- Temos que ir atrás dele, já - disse Van Lewen. - Neste momento, eles estão na  fase mais vulnerável. Vieram aqui buscar o ídolo e, agora, é de supor que tenham  que o levar para o lugar onde têm escondida a Supernova. Mas, numa missão  irregular como a deles, o momento em que as pessoas que participam na missão  ficam mais vulneráveis é quando vão a caminho do destino final.  - E onde é que é a base deles?

- Tem que ser perto - disse Race, num tom firme, surpreendendo toda a gente,  incluindo ele próprio, com tamanha convicção. - Julgando pela forma como eles  chegaram aqui.

- E como foi, exatamente, que eles chegaram aqui, Professor? - perguntou  Copeland, incrédulo.

- Não tenho a certeza absoluta - respondeu Race. - Mas penso que posso calcular,  com alguma segurança. Primeiro, eles chegaram aqui, utilizando um meio de  transporte que lhes evitou serem detectados pela vossa sofisticada rede SAT-SN.  Por isso, não vieram numa aeronave. Segundo, não sendo por via aérea nem a pé,  qual é a maneira mais rápida e mais fácil de transportar uma força de uns trinta  homens, pela floresta?

- Droga. Porque foi que eu não pensei nisso?... resmungou Lauren.

- E qual é essa forma? - perguntou Copeland, irritado.

- Os rios - respondeu ela.

- Exatamente - disse Race. - Eles vieram de barco. O que quer dizer que a base de  operações deles não pode ser muito longe daq... - Race parou repentinamente de  falar.

- Então, onde é que é? - perguntou Nash. - Onde é a base de operações deles?

Mas Race não estava ouvindo. Havia qualquer coisa que tinha provocado um  lampejo na sua cabeça.

Base de operações...

Onde é que ele já tinha ouvido aquela expressão?

- Professor Race? - chamou Nash.

Não, espera. Ele não tinha ouvido aquela expressão. Tinha-a visto escrita.

Então, de súbito, lembrou-se.

- Lauren, ainda temos conosco aquela transcrição da conversa telefônica? Aquela  em que os nazis diziam que iam pedir um resgate? A conversa telefônica,  interceptada pelo BKA, entre um telefone celular em algum lugar no Peru e a  Colonia Alemania.

Lauren levantou-se e começou imediatamente a procurar no meio do equipamento,  na cidadela mal iluminada.

- Aqui está - anunciou, entregando-lhe uma folha de papel.  Race olhou para a transcrição que já tinha visto antes.

VOZ 1: ... ase das operações já está pronta a funcionar... resto do... será... a mi...  

VOZ 2: ... quanto ao dispositivo?... pronto?

VOZ 1: ... adotamos... forma de ampulheta, com base no modelo americano... dois  detonadores termonucleares, montados na parte superior e na parte inferior de  uma câmara interior de titânio. Os ensaios de campo indicam que... dispositivo...  operacional. Agora, só precisamos... o tírium.

VOZ 2: ... não se preocupem. o Anistaze está a tratar disso...  

VOZ 1: ... E quanto à mensagem?

VOZ 2: ... vai, logo que apanhemos o ídolo... a todos os primeiros-ministros e  Presidentes da UE... o Presidente dos Estados Unidos, via linha vermelha interna  de emergência... o resgate vai ser cem bilhões de dólares... ou, então, detonamos o  dispositivo...

O olhar de Race deteve-se nas primeiras duas linhas da transcrição.

VOZ 1: ... ase das operações já está pronta a funcionar... resto do... será... a mi...

- Será a mi... - disse Race, em voz alta. - A mi... a mina.  Voltou-se para Lauren.

- Como é que se chamava aquela mina de ouro abandonada, que vimos do Huey,  quando vínhamos para aqui? Aquela que estava toda iluminada e que já não parecia  nada ter sido abandonada?

- A mina de ouro Madre de Dios - respondeu Lauren.

- Fica perto de algum rio?

- Sim, fica perto do Alto Purus. Quase todas as minas a céu aberto da zona do  Amazonas ficam perto de rios, porque a única maneira de tirar de lá o ouro é em  hidroaviões e por barco.

- A que distância é que fica daqui?

- Não sei. A uns noventa ou cem quilômetros.  Race voltou-se para Nash:

- É para lá que eles vão, coronel. Para a mina de ouro Madre de Dios. De barco.

Heirich Anistaze caminhava por entre a vegetação rasteira, em direção a leste. Por  fim, afastou as últimas ramagens e, diante de si, abriu-se uma paisagem  verdadeiramente espetacular.

A floresta amazônica estendia-se a perder de vista, qual tapete de verde luxuriante.

Anistaze encontrava-se na orla do planalto, no alto de um rochedo, coberto de  vegetação, de onde se avistava a floresta.

Mesmo à sua direita, via-se uma espetacular queda de água de mais de sessenta  metros, que escorria do planalto, o fruto final do rio infestado de jacarés que corria  junto a Vilcafor.

Anistaze ignorou a queda de água.

Aquilo que realmente lhe interessava era o que se encontrava ao fundo desta, onde  o rio se alargava, lá embaixo.

Sorriu ao olhar para lá.  Isso...

Então, com o ídolo debaixo do braço, começou a descer pelas cordas, suspensas ao  longo da face do rochedo, até ao rio.

- Muito bem - disse Copeland. - E como é que vamos apanhar aqueles filhos da  mãe? Eles levam-nos quinze minutos de avanço e, caso se tenham esquecido, os  rapas andam por aí...

- Se os barcos deles estiverem onde nós julgamos que eles estão, há outra maneira  de chegar até lá - disse Race. - Um caminho que nos evita passarmos pelos felinos.

- Que caminho? - perguntou Nash.

Race pôs-se de joelhos e começou a passar as mãos pelo chão irregular da cidadela.

- O que é que está fazendo?  - Estou procurando uma coisa.

- O quê?

Race continuava à procura. Segundo o manuscrito, devia estar em algum lugar por  ali. O único problema era saber se os Incas tinham ou não usado o mesmo símbolo  para a assinalar.

- Disto - disse Race, de súbito, passando as mãos sobre o piso irregular e pondo a  descoberto uma laje de pedra, que estivera coberta por uma delgada camada de  poeira e lama.

Gravado num canto da laje, estava um símbolo: um círculo com um «V» duplo  inscrito dentro dele.

- Ajudem-me aqui - pediu Race.

Van Lewen e Doogie aproximaram-se, agarraram na laje e começaram a puxá-la.

A laje roçou ruidosamente contra as que lhe estavam próximas e, devagar, foi-se  afastando do lugar onde se encontrava, revelando um buraco escuro.

- É o quenko - disse Race.

É o quê? - perguntou Nash.

O manuscrito falava nisto. Era um labirinto escavado na rocha, por baixo da aldeia,  um caminho de fuga, um sistema de túneis que vai dar à queda de água, na orla do  planalto... desde que se saiba o código do labirinto.

- E você sabe o código?

- Sei.

- Como? - perguntou Troy Copeland, em tom de troça.

- Porque li no manuscrito - respondeu Race.

- Então, quem é que vai? - perguntou Lauren.

- Van Lewen e Kennedy - respondeu Nash. - E qualquer outra pessoa que saiba  servir-se de uma arma - acrescentou, olhando para os dois agentes do BKA e para o  pára-quedista alemão, Molke.

Renée, Schroeder e Molke disseram que sim com a cabeça. Nash voltou-se para  Copeland:

- E você, Troy?

- Eu nunca na vida peguei numa arma - respondeu Copeland.

- Então, pronto. Parece que são só vocês os cinco...  - Eu sei manejar uma arma - disse Race.

- O quê? - perguntou Lauren.  - Você? - duvidou Copeland.

- Bem... - respondeu Race, encolhendo os ombros. - Algumas armas. O meu irmão  andava sempre a levar armas para casa. Não sou lá muito bom mas...

- O Professor Race pode vir comigo sempre que quiser disse Van Lewen, dando um  passo em frente e entregando uma pistola SIG-Sauer a Race, com quem trocou um  olhar, - A julgar por aquilo que ele fez lá em cima, na torre de pedra.

Em seguida, voltou-se para Nash.  - É tudo, meu coronel?

Nash anuiu.

- Façam o que têm a fazer mas recuperem o ídolo. O nosso apoio aéreo deve estar  quase chegando. Mal eles cheguem aqui, mando-os atrás de vocês. Se vocês  conseguirem arranjar uma maneira de pegar o ídolo e de aguentar os filhos da mãe  dos alemães, durante um tempo, a equipe de apoio aéreo deve conseguir tirar vocês  de lá. Entendido?

- Entendido - disse Van Lewen, pegando na M-16.

- Então, vamos embora.

Van Lewen ia à frente, caminhando apressado pelos estreitos túneis de pedra do  quenko por baixo de Vilcafor.

Levava a M-16 encostada ao ombro, para iluminar o exíguo túnel com a luz fraca da  lanterna montada no cano da arma.  Race, Doogie, Molke e os dois agentes do BKA acompanhavam as suas passadas  rápidas, pela passagem sombria. Doogie e os três alemães empunhavam M-16. Race levava apenas a SIG-Sauer prateada.

Embora não quisesse confessá-lo, Race estava morto de medo. Mas também estava  onde queria estar, com Van Lewen, Doogie e os alemães, em busca do ídolo e em  perseguição dos nazis. Fazendo alguma coisa.

Contudo, o quenko não contribuía para lhe desanuviar o espírito.  Parecia quase uma horrível masmorra, um labirinto subterrâneo de pesadelo, com paredes de pedra muito próximas umas das outras e o chão coberto de lama  escorregadia.

Enormes aranhas peludas escapavam-se precipitadamente por frinchas escuras,  quando os seis passavam por elas. Cobras obscenamente gordas deslizavam pela  lama estagnada do piso do túnel, quase os fazendo cair. E aquilo dava claustrofobia,  uma claustrofobia dos diabos. Todas as passagens que ia vendo tinham, quanto  muito, noventa centímetros de largura.

Van Lewen continuava a avançar rapidamente.

- Siga pelo terceiro túnel à direita - disse Race, atrás dele. - E, depois, em  ziguezague, a contar da esquerda.

Exatamente na mesma altura em que Race e os outros percorriam o labirinto  subterrâneo, Heirich Anistaze estava chegando ao fundo da encosta do planalto.

Correu para a margem do rio, onde foi direito a uma lancha rápida Zodiac de  borracha.

Premiu o botão do microfone de rádio.  - Equipe de demolição. Contacte.  Não obteve resposta.

Eles corriam labirinto afora.

Corriam esforçadamente, velozmente, virando à esquerda, cortando à direita,  rasgando teias de aranha, tropeçando em cobras com doze metros de comprimento,  escorregando na lama que cobria o chão dos túneis daquele labirinto subterrâneo  fantasmagórico.

- Eh, Van Lewen - chamou Race, com a respiração entrecortada, enquanto  continuavam a correr por um longo trecho do túnel.

- Sim? - respondeu Van Lewen.

- O que é o Clube dos 80?

- O Clube dos 80?

- Cochrane falou nisso, na outra noite, quando vocês estavam a descarregar os  helicópteros, mas não quis dizer o que era. Gostaria de saber, antes de morrer.

Van Lewen riu-se, sem parar de correr.

- Eu posso dizer-lhe mas é muito, muito grosseiro.  - Vamos, prove-me!

- Bom... - Respondeu Van Lewen. - É assim. Para se ser membro do Clube dos 80 é  preciso ter dado uma transa com uma garota que tenha nascido nos anos 80.

- Corta essa, cara! - disse Race, encolhendo-se.

- Eu disse-lhe que era grosseiro - disse Van Lewen.  Continuaram a correr.

Havia mais ou menos sete minutos que os seis corriam quenko afora. Então, de  repente, Van Lewen virou uma esquina e foi esbarrar numa sólida parede de pedra.

Só que não era uma parede. Era uma porta de pedra.

Na verdade, era uma porta de pedra não muito diferente da entrada da cidadela:  uma laje quadrada, com a base arredondada, para poder ser facilmente rolada, do  lado de dentro, mas que era inexpugnável, do lado de fora.

Race e Van Lewen afastaram a laje para o lado e ouviram de imediato o rugido de  uma forte queda de água.

Uma chuva de gotículas de água bateu-lhes nos rostos, no mesmo instante em que  avistaram uma cortina de água, que caía a menos de três metros deles.

Race perscrutou a zona em volta.

Encontravam-se numa trilha, uma trilha inca, aberta na parede de rocha por trás da  queda de água.

Encontravam-se já na orla do planalto.

O ruído da queda de água, lá no alto, era incrível. Abafava todos os outros sons.  Van Lewen teve que gritar, para se fazer ouvir.

- Por aqui! - gritou, correndo para a esquerda.

O caminho aberto na rocha estava molhado e era escorregadio mas Race e os outros  conseguiram manter o ritmo da marcha, enquanto seguiam por trás da cortina de  água.

Apesar de caminharem rapidamente, ainda levaram um minuto a chegar à orla da  cortina. Lá no alto, a queda de água era extensa e eles tinham saído do quenko no  meio dela.

Van Lewen foi o primeiro a chegar em terra firme. De súbito parou na margem  lamacenta do rio.

- Que grande merda! - disse.

O que foi? - perguntou Race, ao chegar ao lado dele e olhando para o rio.

A primeira coisa que viu foi a lancha rápida Zodiac de Hemrich Anistaze, abrindo  um sulco de espuma branca, enquanto se afastava deles, atingindo as águas mais  profundas do centro do rio.

- O que é que estava dizendo? - perguntou.  Foi nesse instante que viu os outros barcos.

- Que grande merda.

Parecia uma verdadeira armada.

Devia haver, pelo menos, uns vinte barcos - de todos os tamanhos e feitios - na  margem castanha do rio, na base da queda de água.

À volta do perímetro da frota, aceleravam cinco barcos de assalto de pequeno  calado. Eram embarcações de assalto Rigid Raiders, aerodinâmicas, de cascos de  alumínio, sem cobertura, geralmente utilizadas pela SAS em incursões rápidas.

Quatro barcos patrulha militares dos tempos do Vietnã, conhecidos por Pibbers,  navegavam tranquilamente, ao lado de alguns dos barcos maiores, perto do centro  da frota. Os Pibbers eram canhoneiras super rápidas de trinta e cinco pés,  blindadas, equipadas com metralhadoras de 20 mm e silos suspensos laterais de  lançamento de torpedos. O seu nome era a abreviatura militar da sua designação  oficial PBR (Patrol Boat River) e, embora já fosse bem conhecido pelas suas  façanhas no Vietnã, o Pibber tinha sido imortalizado pelo filme Apocalypse Now.

Três grandes porta-helicópteros seguiam, rio fora, no interior do círculo dos barcos  de assalto. No convés de dois destes porta-helicópteros, viam-se alguns  helicópteros de combate Mosquito. O helicóptero que, momentos antes, tinha  estado no cimo da torre preparava-se agora para aterrar na plataforma do terceiro  porta-helicópteros.

Atrás do porta-helicópteros do meio e, destoando notoriamente dos três Mosquitos  de alta tecnologia nele pousados, seguia, contudo, um pequeno hidroavião de  aspecto desgastado.

Era um Grumman JRF-5 Goose, um hidroavião de duas hélices, compacto, do  tempo da Segunda Guerra Mundial.

O Grumman Goose era um pequeno avião com características muito próprias, cujo  desenho se tornara um clássico. Visto de lado, o seu nariz tinha mais ou menos a  forma do focinho de um labrador, pequeno e achatado mas arredondado junto à  linha de água. Pousava na água sobre o ventre, estabilizado por dois flutuadores que  saíam das suas asas compridas. Uma característica notável do Goose era ter duas  entradas: uma porta lateral e uma escotilha de ejeção no nariz.

Mas este Goose também tinha sido armado. No seu flanco esquerdo, tinha sido  montado um canhão ligeiro Gaffing 20 mm de dois canos.

No centro da frota nazi, encontrava-se o seu centro focal - e destino do Zodiac de  Anistaze - um enorme catamarã branco.  O barco de comando.

Tinha um aspecto imponente: extremamente aerodinâmico, com pelo menos  quarenta e cinco metros de comprimento. Os dois cascos compridos estavam  pintados de um branco alvo e as janelas inclinadas eram de um preto azeviche. A  sua bateria de sonares girava no cimo da cobertura. No convés de aterragem que  constituía a popa do grande barco, estava um helicóptero Bell Jet Ranger, de um  branco estonteante.

Além do helicóptero, balançando sobre a água, ao lado do grande catamarã e preso  a ele, seguia a lancha rápida mais tenebrosa que Race alguma vez tinha visto.  Também tinha sido pintada de branco, na mesma tonalidade que o barco de  comando e que o helicóptero. O casco, muito comprido e que afilava bruscamente  na popa, mergulhava vários centímetros na água. Sobre o assento do condutor,  havia um spoder inclinado para trás, uma precaução aerodinâmica concebida para  evitar que a potente lancha rápida saltasse acima da superfície do rio, quando se deslocava sobre as águas, a toda a velocidade. Race viu a palavra «SCARAB» pintada  de um dos lados da lancha.

Escoltando à volta daquela frota heterogênea, deixando atrás de si sulcos de espuma  branca, navegavam seis Jet Raiders: pequenos veículos aquáticos de assalto  unipessoais, quase idênticos aos jet-skis.

Mas eram mais compridos que os jet-skis normais tinham uns dois metros e setenta  de uma ponta a outra. E eram mais luzidios, mais facilmente manobráveis, mais  rápidos. Tinham assentos que pareciam selas e narizes em forma de balas e, em  movimento, mal afloravam a água - só a metade traseira dos cascos tocava na  superfície do rio, sobre o qual deslizavam com leveza, movendo-se rapidamente à  volta dos barcos maiores.

Race e os outros ficaram a ver o Zodiac de Anistaze chegar junto do barco de  comando e o conhecido comandante de campo nazi subir para bordo. Mal ele ali  chegou, o grande catamarã branco começou a acelerar, ao mesmo tempo que o resto  da frota começava a avançar.

- Eles vão-se embora! - gritou Doogie.

- Ali! - exclamou Van Lewen, ao avistar, na margem, três Jet Raiders abandonados,  ali deixados sem dúvida pelos membros da equipe de demolição nazi.

- Vamos - disse Van Lewen.

Os seis correram para os três Jet Raiders.

A  superfície do rio deslizava velozmente por baixo deles. Enquanto corriam lado a  lado, em perseguição da frota nazi, os três jet Raiders roubados deixavam atrás de si  rastos espetaculares de jatos brancos pulverizados.

Race ia com Van Lewen e era ele quem conduzia. O Boina Verde ia sentado atrás,  como se estivesse na garupa de uma motocicleta, com uma das mãos à volta da  cintura de Race e a outra segurando a M-16, pronta a disparar.

Doogie Kennedy conduzia rapidamente sobre a água, à direita de Race e de Van  Lewen, tendo como parceiro o pára-quedista alemão Molke. Renée e Schroeder  seguiam do lado esquerdo, com Renée conduzindo e Schroeder de metralhadora  em punho.

Disposta numa formação muito semelhante a uma formação de combate, com o  grande barco de comando no centro, rodeado de Rigid Raiders e de Pibbers, a frota  nazi ia uns trezentos metros à frente deles, sulcando velozmente a vasta superfície  de águas castanhas.

Os três porta-helicópteros seguiam atrás dos outros barcos, cobrindo a retaguarda,  enquanto os pequenos jet Raiders descreviam velozmente curvas e contra-curvas  entre os barcos maiores, parecendo moscas sobre um monte de lixo.

Race seguia à grande velocidade, com o vento e a água a baterem-lhe na cara. Pelo  canto do olho, via desfilar as árvores da margem do rio, que formavam uma espécie  de mancha verde, e viu um tronco estranho que flutuava à superfície, perto dele.

Não bata nos troncos, Will. Não bata nos troncos...  E, então, percebeu.

Não eram troncos.  Eram jacarés.

Não bata nos jacarés, Will. Não batas nos jacarés...

- Van Lewen! - chamou, aos gritos, para se fazer ouvir apesar do vento  ensurdecedor. - Qual é o plano?

- É fácil! Tomamos o barco de comando, pegamos o ídolo e, depois, mantemos o  controle do barco, até chegar o apoio aéreo.

- Tomamos o barco de comando...

- Depois de nos apoderarmos dele, podemos controlá-lo.

- Deve ter razão - gritou Race.

Lá adiante, a frota nazi contornou uma curva do rio e desapareceu do campo de  visão de Race. Visto de cima, o rio Alto Purus parecia o corpo ondulante de uma  serpente, cheio de curvas e mais curvas.

- Bem, pessoal - disse Van Lewen, para o microfone de garganta. - Estão vendo  aquelas árvores lá adiante? É para ali que nós vamos.

Race olhou para a frente e viu que a curva do rio que os nazis tinham acabado de  contornar era composta por um denso conjunto de árvores. Contudo, quando  olhou para ele com mais atenção, reparou numa coisa estranha. Na base das árvores,  não se via poeira nem terra. As árvores pareciam simplesmente brotar da água.

Então, percebeu. Era a estação das chuvas e, com a queda anual das chuvas, o nível  das águas dos rios da bacia do Amazonas subia imenso. A terra onde aquelas árvores  mergulhavam as raízes estava submersa, coberta por uma espessa camada de água:  uma floresta alagada.

O que queria dizer que quem se deslocasse numa pequena embarcação, como os Jet  Raiders, podia cortar caminho por entre as árvores, em vez de contornar a curva  natural do rio.

O jet Raider de Doogie escapou-se, disparado, em direção às árvores. Race foi atrás  dele e Renée seguiu-os de perto.

Os troncos das árvores desfilavam, de um lado e do outro, parecendo apenas uma  mancha acastanhada.

Os três jet Raiders seguiram entre aquele labirinto de árvores escuras e grossas,  deslizando para a esquerda, inclinando-se para a direita, saltando com leveza sobre  as ondas e os seus cascos afilados e lisos mal afloravam a superfície. Do lado  esquerdo, por entre as aberturas daquele muro descontínuo de troncos de árvore,  podiam avistar a armada nazi, que contornava a curva do rio.

Race tentou desesperadamente concentrar-se na condução. A velocidade a que  seguiam era absolutamente assustadora.

Era tudo tão rápido. Tão incrivelmente rápido!

Os troncos passavam por ele rápidos. Sob o casco de seu jet Raiders, formavam-se  pequenas ondas. Navegavam tão depressa, roçando tão levemente a superfície da  água, que quase não precisava de tocar nos comandos para a fazer deslizar para a  esquerda ou para a direita.

Race ia sentado no alto do selim do jet Raider, atrás do de Doogie, quando, de  repente, viu Doogie e Molice abaixarem-se sem motivo aparente. Foi então que,  num relance, viu a causa daquele mergulho e gritou:

- Abaixe-se, Van Lewen!

Van Lewen e Race abaixaram-se no momento exato em que um ramo mais rasteiro  passava a zumbir por cima das suas cabeças.

- Obrigado! - gritou Van Lewen.

- De nada!

E, então, por entre a cortina de troncos que se estendia diante de si, Race viu a luz  do dia. Uma luz pesada, acinzentada, do fim do dia.

- Muito bem, pessoal - disse Van Lewen. - Formação em flecha. Doogie e Molke,  vocês vão na frente. Agentes Schroeder e Becker ficam com o lado esquerdo. Eu e  o Professor Race cobrimos o lado direito. OK. Prontos?

O corpulento Boina Verde ergueu a M-16 com uma das mãos, enquanto, com a  outra, se agarrava à cintura de Race.

Lá à frente, Race viu Doogie e Molke levantarem as suas M-16.

- Pronto - disse a voz de Doogie.

Os três alemães responderam uns a seguir aos outros.

- Professor?

- Pronto. o mais possível - disse Race. -Então, vamos a isso - disse Van Lewen.

Os três Jet Raiders ocupados por americanos e alemães irromperam do meio das  árvores, numa formação em flecha perfeita, mesmo ao lado da frota nazi. Um  instante depois, Race deu consigo acelerando sobre a água, no meio de quatro Jet  Raiders dos nazis!

Os quatro nazis voltaram-se ao mesmo tempo e ficaram olhando para as três motos  de água americanas, de olhos arregalados de espanto. Lançaram as mãos às armas,  no preciso momento em que Van Lewen gritava:

- Doogie, se ocupe da direita!

Os dois Boinas Verdes dispararam rajadas simultâneas de tiros de M-16, em ambas  as direções. Num instante, à passagem dos três Jet Raiders roubados, os quatro nazis  tinham sido derrubados das suas motos de água.

Ao passar pelos nazis caídos, Race olhou para o lado e viu vários grupos de  pequenas ondas sulcarem a água, em direção a eles.  Os jacarés...

Então, de súbito, uma linha de buracos de balas de 20 mm agitou as águas, dos dois  lados do seu Jet Raider em movimento e Race foi imediatamente arrancado do  transe em que caíra.

Voltou-se rapidamente e viu dois barcos de assalto, um Rigid Raider e um barco  patrulha Pibber atrás deles. O Pibber disparava furiosamente o seu canhão de 20  mm.

Race carregou no acelerador e a sua moto de água deu um salto em frente. Atrás  dele, Van Lewen voltou-se no assento, para ficar virado para trás, ergueu a M-16 e  abriu fogo contra os seus perseguidores.

A saraivada de projéteis da sua arma atingiu os dois barcos, danificando o pára-brisas do Pibber e atirando três dos quatro homens pela borda fora do Rigid Raider.

Então, abruptamente, toda a frota virou para a esquerda, acompanhando outra  curva do rio.

- Pessoal! Virar tudo à esquerda! - gritou Van Lewen.  - À esquerda? - perguntou Race, confuso.

- Outra vez pelo meio das árvores. Temos de chegar àquele barco de comando!

Nesse momento, voltaram a cair balas em torno deles: duas motos de água dos nazis  vinham atrás deles, As balas choviam de todos os lados, zuniam sobre a cabeça de Race e, então, de  repente - zás! - Race viu um horrível jato de sangue brotar do ombro esquerdo de  Doogie, quando o jovem Boina Verde foi atingido.

- Háaá! - troou a voz de Doogie, no rádio. Mas Doogie conseguiu não perder  velocidade.

As três motos de água americanas corriam por entre as árvores: Renée e Schroeder  à frente, Doogie e Molke em segundo lugar, Race e Van Lewen em último.

Um segundo atrasadas em relação a eles, vinham as duas motos de água dos nazis.

As balas embatiam nos troncos das árvores, mesmo por cima da cabeça de Race, que  fugia delas a uma velocidade fenomenal. Alguns ramos mais baixos pareciam correr  na sua direção. De cada vez que via um aproximar-se, Race gritava a Van Lewen,  que continuava virado para trás, e mandava-o baixar-se.

Van Lewen disparava afincadamente a sua M-16 contra as duas motos de água dos  nazis, que vinham mesmo atrás, mas os nazis escondiam-se atrás das árvores e, ao  cabo de algum tempo, Van Lewen ficou sem munição.

Aproveitando a oportunidade, os dois Jet Raiders dos nazis aproximaram-se.

Um deles colocou-se rapidamente ao lado da moto de água de Race e de Van  Lewen, acelerou sobre a água, do lado direito de ambos, e o condutor nazi tirou  imediatamente uma Glock do saco do selim. Não podendo fazer mais nada, Van  Lewen empunhou a M-16 descarregada como se fosse um bastão de basebol e  arrancou a pistola das mãos do nazi. Das árvores que rodeavam os dois Jet Raiders,  lançados em furiosa correria, saltaram violentamente lascas de madeira, quando, no  mesmo instante, estas foram atingidas por uma rajada de tiros de G-11.

Van Lewen e Race baixaram-se repentinamente, quando o segundo Jet Raider nazi  saiu a rugir do meio das árvores, à esquerda deles, e foram embater na margem do  rio.

A força do impacto quase fez Race saltar do assento mas ele conseguiu aguentar-se.  Manteve a velocidade e inclinou-se rapidamente, para escapar à investida de uma  árvore. Depois, olhou para a esquerda, tentando ver o novo atacante, e deu consigo  a olhar para o cano de uma espingarda de assalto G-11.

Race desviou os olhos do cano para o rosto do homem que empunhava a arma e  viu-o sorrir maldosamente, todo contente. Então aconteceu. O nazi desapareceu da  sua vista, quando o Jet Raider bateu, a toda a velocidade, num grosso tronco de  árvore e a sua moto de água explodiu numa enorme bola de fogo. Race sentia a  cabeça andar à roda.

Tinha acontecido tudo tão depressa!

Era como se o tronco tivesse saltado ao caminho das duas embarcações, varrendo o  nazi.

O outro nazi, o que se encontrava logo à direita deles, também se voltou, para ver a  explosão. Van Lewen apanhou-o a olhar e, com um movimento ágil, de M-16 em  punho, saltou para o Jet Raider do outro homem e foi aterrar em cima do selim,  atrás dele.

O condutor nazi voltou-se, surpreso. No momento em que ele se voltou, Van  Lewen olhou em frente, para o rio que se estendia diante de ambos, abriu muito os  olhos e, com os reflexos de um gato, baixou-se, no preciso instante em que o nazi  se voltava para olhar na mesma direção e apanhava, em cheio, com um ramo de  árvore, que se aproximara deles a toda a velocidade, à altura das suas cabeças, O ramo acertou-lhe na cana do nariz e abriu caminho pela cabeça do homem,  esmagando-lhe o cérebro e matando-o instantaneamente. O nazi caiu para trás, desamparado, passou sobre o corpo curvado de Van Lewen e caiu à água.

Segundos depois, Van Lewen e Race, agora em jet Raiders separados, aproximavam-se da veloz moto de água de Doogie e Molke. Renée e Schroeder iam  mais à frente, navegando em segurança entre as árvores.

- Estás bem, Doogie? - perguntou Van Lewen, para o microfone de garganta.

- Eu vou ficar bem. A bala entrou por um lado e saiu pelo outro - respondeu  Doogie.

Enquanto Van Luwen verificava como estava Doogie, Race manteve-se atento, a  ver se via mais nazis. Não vinha mais nenhum atrás deles, por entre as árvores.  Mas, pelos intervalos na cortina de troncos, à sua direita, Race viu dois ou três  barcos de assalto Rigid Raiders, sulcando velozmente a superfície do rio,  paralelamente a eles. No convés das duas embarcações, estavam alinhados  comandos nazis armados, perscrutando a floresta alagada, à espera de voltar a vê- los sair dali.

Van Lewen disse:

- Muito bem, pessoal, ouçam com atenção. O Doogie foi atingido mas está  suficientemente bem para seguir em frente. O plano é este. Vamos apoderar-nos  do barco de comando, certo? E vamos fazer isso da seguinte maneira. Quero que  vocês dois, do BKA - disse, acenando a Renée e Schroeder - se apoderem de um  daqueles Pibbers. Para controlarmos aquele barco grande, vamos precisar do apoio  de fogo pesado, o que quer dizer pegar um daqueles canhões de 20 mm. Acham que  conseguem?

- Vamos tentar - respondeu Schroeder.

- Ótimo.  Doogie: você, eu e Molke vamos atrás do barco de comando. Pode fazer isso?

- Posso - respondeu Doogie, com um trejeito de dor.

- Então e eu? - perguntou Race.

- Tenho uma tarefa especial para você, Professor - disse Van Lewen. - Como não  tem treino das forças especiais, pensei que não ia querer pegar nenhum barco.

- Bem pensado.

- Pensei que, em vez disso, podia servir de isca.  - De isca?

- Quero que se ponha a correr, às voltas, o mais depressa que puder, à frente dos  barcos de assalto nazis, para desviar o fogo deles, enquanto nós deitamos a mão ao  barco de comando e ao Pibber. Quando nós nos apoderarmos dos dois barcos,  levamo-lo para bordo do barco principal.

Race engoliu em seco.

- OK.

Enquanto dizia isto, olhou para a esquerda, para Renée. Ela devia ter visto o seu ar  apreensivo e acenou com a cabeça, num gesto tranquilizador.

- Vai correr tudo bem - disse a voz dela, baixinho, no auscultador de Race.

- Obrigado - disse ele.

Depois, olhou em frente e viu que a cobertura que as árvores lhes proporcionava  acabava uns cem metros adiante, num grupo de árvores parcialmente submersas.

Para além daquelas árvores, distinguia-se a luz acinzentada do dia e o rio  propriamente dito.

E, no rio, estavam os nazis.

- Muito bem, pessoal - disse Van Lewen. - Olho vivo e pé ligeiro. já sabem o que  têm a fazer.

Race sentiu o sangue correr-lhe mais depressa nas veias. Um segundo depois, os  seis chegaram, a toda a brida, ao limite da zona protegida pelas árvores e ficaram a  descoberto.

Era o que os nazis estavam esperando.

Mal emergiram do meio das árvores, Race e os outros foram recebidos por uma  chuva de tiros de metralhadora, que caíram à volta deles.

- Cuidado! - gritou Doogie, abaixando-se.

Mas Molke foi demasiado lento. Uma ruidosa saraivada de balas zuniu por cima da  cabeça de Doogie e foi cravar-se no corpo do soldado alemão, despedaçando- lhe o  peito e fazendo Molke oscilar convulsivamente, até ser cuspido da moto de água,  que seguia a alta velocidade.

Race ficou de olhos esbugalhados, ao ver Molke ser feito em pedaços, quase ao seu  lado. E abriram-se ainda mais, quando deparou com o que tinha pela frente.

Dois dos três helicópteros Mosquito que, pouco antes, tinha visto pousados nos  porta-helicópteros planavam agora sobre a água, mesmo à frente dele e da sua  equipe, enquanto o resto da frota nazi seguia rio afora, atrás deles.

Droga!

Os canhões laterais dos dois helicópteros cuspiram uma chuva de mortíferas balas  de 20 mm, que despedaçaram vários troncos, atrás de Race, e agitaram a água à sua  volta.

- Espalhem-se! Espalhem-se! - gritou Van Lewen.

Os quatro jet Raiders tripulados por americanos e alemães afastaram-se uns dos  outros: dois foram para a esquerda e dois para a direita. De repente, Race deu  consigo sulcando velozmente as águas ao lado de Doogie Kennedy, que agora  seguia sozinho na sua moto de água, com o ombro esquerdo ferido, coberto de  sangue.

Van Lewen, Renée e Schroeder partiram rápido na direção oposta, desaparecendo  da vista, por trás da frota de barcos patrulha.

Race e Doogie abriram caminho entre os barcos nazis, descrevendo curvas a  contra-curvas. Um dos Mosquitos que planavam por perto, avançou a rugir em  direção a ambos, com os canhões a cuspir fogo.

Diante do ataque, Race desviou-se para a esquerda, meteu-se entre dois porta-helicópteros e acelerou. Atrás dele, as balas embatiam, produzindo faíscas, num dos  lados do porta-helicópteros mais próximo.

Race continuou, disparado, pela faixa de água entre os dois porta-helicópteros.  Depois, abruptamente, foi dar a um espaço aberto, diante destes, e seguiu a direito,  respirando fundo, ao saltar sobre a ondulação provocada pelo casco do porta- helicópteros do lado direito.

Então, viu o jet Raider de Doogie, correndo ao seu lado, exatamente à mesma  velocidade. Mas, por cima de Doogie, planava o helicóptero Mosquito e, ao lado  deste, seguia um dos Pibbers dos nazis.

- Rápido, Professor! - gritou Doogie, que empunhava a pistola SIG-Sauer com a  mão esquerda, coberta de sangue.

- Cubra-me! Vou abordar aquele Pibber.

- E o barco de comando? - gritou Race para o microfone.

- E o plano?

- O plano foi por água abaixo, mal saímos do meio daquelas árvores! Venha!

- Está bem!

Dizendo isto, Race sacou da sua SIG e abriu fogo contra os dois membros da  tripulação nazi que se encontravam na popa do Pibber. Quando Race disparou, os  dois atiraram-se ao chão e Doogie aproveitou a oportunidade para encostar  rapidamente o jet Raider ao Pib e saltar para a coberta da proa.

Num espanto total, Race viu Doogie equilibrar-se sobre a cobertura da seção  dianteira do Pibber e dar dois passos saltitantes para trás, dançando sobre o teto da  casa do leme da canhoneira e, depois, pular para a plataforma descoberta da popa e,  com a sua M-16, fazer ir desta para melhor os dois membros da tripulação nazi.

- Salte aqui, Professor! Preciso de você para manejar esta coisa! - disse Doogie,  apontando para o canhão de 20 mm. Race manobrou sobre a superfície do rio, em  direção ao Pibber.

À bordo do Pibber, Doogie tirou uma G-1 das mãos de um dos nazis caídos e  ocupou-se do leme, disparando contra o helicóptero Mosquito que os sobrevoava,  sem deixar que a embarcação perdesse a velocidade alucinante a que navegava.

Race chegou junto do Pibber.

Encostou o Jet Raider ao veloz barco patrulha, tentando desesperadamente manter  o controle da moto de água, que balançava selvaticamente sobre a ondulação lateral  provocada pelo Pibber.

Race tentava manter-se ao lado do Pibber, conduzindo, concentrado, de olhos fixos  na amurada da canhoneira, que se encontrava a uns noventa centímetros de  distância.

A única coisa que ele queria era pegar aquela amurada. Mas, nesse momento, uma  chuva de balas bateu naquele lado do Pib - à sua frente.

Race voltou-se de imediato.

E viu outro Pibber sulcando as águas na sua direção, com mais cinco nazis no  convés.

Vinha mesmo direto a ele.

E não estava a abrandar a marcha.

Ia lançar-se contra o Pibber de Doogie, quer Race estivesse ou não no caminho!

Race voltou-se para olhar, mais uma vez, para o barco de Doogie, de olhos  novamente fixos na amurada.

Salta, gritava-lhe o cérebro.

Race saltou do Jet Raider e, ainda com as pernas a balançar sobre a água, agarrou-se  à amurada. Num instante, içou as pernas para cima, passou-as sobre a amurada, no  preciso momento em que a segunda canhoneira batia estrondosamente contra o  lado do Pibber de Doogie.

Race rolou sobre o convés. Por baixo dele, a embarcação saltava  descontroladamente.

- Aqui, Professor! - gritou Doogie.

Race ainda estava deitado de bruços no convés. Olhou para cima e viu Doogie  acenar-lhe, da casa do leme, no momento exato em que, de repente, um par de  botas da tropa irrompia no seu campo de visão, interpondo-se entre ele e Doogie.

Mas, no preciso momento em que as botas aterravam no convés, uma arma  disparou e o dono das botas tombou de imediato, com o rosto de olhos  esbugalhados voltado para Race. Tinha um único buraco de bala, no meio da testa.  Lá ao fundo, por trás do nazi morto, Race viu Doogie, empunhando uma G-11, com  o braço direito.

Santo Deus, pensou Race, quando viu o segundo Pibber encostar-se à amurada do  seu barco e os quatro nazis, alinhados no convés, prepararem-se para saltar para a  sua embarcação.

Deu meia volta, olhou para o lado oposto e viu aproximar-se um dos porta- helicópteros, que lhes cortava a fuga, encurralando-os.

- Isto não está nada bom, disse para si mesmo. Era óbvio que Doogie estava  pensando o mesmo.

Doogie virou o Pibber deles para a esquerda, batendo com toda a força no barco  nazi, o que fez perder momentaneamente o equilíbrio aos comandos que se  encontravam alinhados no seu convés, ganhando assim os segundos preciosos de  que precisava para erguer a G-11 e disparar.

Mas não disparou contra o convés do Pibber dos nazis, em especial porque não  dispunha de tempo suficiente para fazer girar a arma para aquele lado. Em vez  disso, apontou-a para a proa da embarcação dos nazis, onde não havia ninguém.

- O que é que está fazendo? - gritou Race. A G-11 de Doogie entrou em atividade.  Uma rajada de talvez duas dúzias de tiros. Instantaneamente, começaram a chover  faíscas à volta da âncora da proa do Pibber dos nazis.

Depois, de repente - zás! - a pequena argola metálica que segurava no seu lugar a  âncora do Pibber foi atingida pelo fogo de Doogie, saltou do convés e foi cair ao  lado da proa do Pibber, mergulhando na água que corria por baixo deste. Num  instante, a corda de nylon da âncora saltava borda fora.

Os quatro nazis que se encontravam no Pibber viram a âncora cair e, de G-11  apontadas, voltaram-se para enfrentar Doogie e Race.

E foi então que aconteceu.

Race nunca chegou a saber se a âncora tinha batido apenas na raiz de uma árvore ou  num diabo de uma árvore totalmente submersa: fosse o que fosse era qualquer  coisa muito grande.

Bem podia ter sido um terrível e forte monstro marinho, que se tivesse atravessado  no caminho da âncora do Pibber. Porque, no curto espaço de um medonho  instante, o Pibber dos nazis passou de cerca de sessenta e cinco milhas marítimas  por hora a zero e a embarcação pareceu querer devorar-se a si mesma, com a ré  sobre a quilha, ao mesmo tempo que a proa era cuspida para a água.

A popa saiu disparada do meio das ondas e todo o barco pareceu descrever um  desajeitado salto mortal lateral, agitando-se no ar, abatendo-se sobre a cobertura da  casa do leme, caindo com enorme estrépito na água.

Race voltou-se, para ver o barco dos nazis, virado, mergulhar, por trás deles,  afundando-se lentamente.

Leonardo Van Lewen fazia deslizar o seu jet Raider, metendo-se pelo meio da frota  nazi, afastando-se em seguida, mal tocando na superfície do rio, de cada vez que  desaparecia e reaparecia por trás dos porta-helicópteros, por trás dos Pibbers, por  trás dos Rigid Raiders.

À sua volta choviam balas, enquanto ele tentava desesperadamente avançar mais  depressa do que o barco de assalto Rigid Raider e do que o helicóptero de combate  Mosquito, que não paravam de o acossar.

Estranhamente, a bordo do Rigid Raider que o perseguia vinha só um nazi. Era o  mesmo barco contra o qual ele tinha disparado, um pouco antes, matando todos os  seus ocupantes menos um.

Verdade seja dita, Van Lewen não prestava muito atenção no barco nem no  helicóptero. Só tinha olhos para a embarcação que seguia uns cinquenta metros à  sua frente.

O grande catamarã branco.

O barco de comando dos nazis.

Uns vinte metros atrás de Van Lewen, o tripulante solitário do Rigid Raider  disparava freneticamente contra a moto de água do soldado americano e as suas  balas caíam por todo o lado, enquanto ele ia fazendo o seu barco de assalto correr  que nem um louco. Então, abruptamente, o homem que ia ao leme ouviu um ruído  atrás de si e voltou-se, mesmo a tempo de ver o punho de Karl Schroeder avançar  para a sua cara.

Renée Becker puxava o mais possível pelo seu Jet Raider. Os pequenos jatos de  água que lhe batiam na cara pareciam agulhas.

Mesmo à sua esquerda, Renée viu Schroeder pegar no leme do Rigid Raider para  onde tinha acabado de saltar e fazer-lhe sinal, erguendo o polegar.

Depois de ter certeza de que ele assumira o controle do barco nazi, Renée esforçou  ainda mais o motor da sua moto de água e colocou-se à frente do Rigid Raider,  usando-o como escudo contra o helicóptero que os sobrevoava, enquanto ia ter  com Van Lewen, para o ajudar na perseguição ao barco de comando.

O grande barco de comando dos nazis corria rápido sobre o rio, liderando a frota.

Uns seis nazis estavam alinhados na amurada da popa, por baixo das pás do  helicóptero branco pousado no convés da embarcação, disparando contra Van  Lewen.

Mas o corpulento Boina Verde foi fazendo correr o seu Jet Raider em ziguezague,  baixando-se para escapar às balas, até que, de repente, sem aviso prévio, apareceu  atrás do barco de comando, vindo detrás de um dos porta-helicópteros.

Protegido pelo porta-helicópteros, Van Lewen ganhou velocidade, ultrapassando-o  gradualmente, com o seu manobrável Jet Raider.

Em poucos segundos, chegou à proa do porta-helicópteros e, então, respirou fundo  uma última vez.

Em seguida, quando ficou pronto, girou os comandos o mais possível para a  esquerda.

Como um caça a jato atrás da sua presa, o Jet Raider de Van Lewen contornou  velozmente a proa do porta-helicópteros e colocou-se atrás do grande barco de  comando de dois cascos.

Os nazis que se encontravam na popa do enorme catamarã abriram de imediato  fogo contra ele mas, para espanto de Van Lewen, foram subitamente obrigados a  baixar-se devido ao aparecimento do jet Raider de Renée, que, aos gritos, abriu  fogo cerrado sobre eles com a sua M-16, ao mesmo tempo que deslizava sobre a  água.

Aproveitando o fato de os nazis estarem acocorados, os dois saltaram em vôo para  baixo da parte central do catamarã, que parecia uma ponte, disparando para a zona  de sombra entre as dois cascos de quarenta e cinco metros!

Os dois jet Raiders, arremessados para a frente, por entre a escuridão que reinava  por baixo do catamarã, em breve chegavam à proa do barco.

Van Lewen aproximou-se do casco do lado direito. Renée acostou à do lado  esquerdo. Depois, ficou a ver Van Lewen estender as mãos acima da cabeça,  agarrar-se à amurada, içar-se para a proa do barco de comando e, depois,  desaparecer da sua vista.

Um segundo mais tarde, respirando fundo, Renée estendeu as mãos para a amurada  do lado esquerdo e começou a subir para bordo.

Uma forte ventania bateu-lhe no rosto, quando emergiu das sombras da parte de  baixo do catamarã e se pôs de pé sobre a proa do lado esquerdo.

Renée viu Van Lewen, na outra proa, a uns quinze metros de distância, empunhando a M-16, pronta a disparar.

O barco de comando seguia à frente da frota e, por isso, os nazis não tinham  obviamente esperado que alguém os abordasse pela frente e não tinham destacado  comandos para ali.

Pelo menos por enquanto.

Renée observou bem o catamarã. Era grande, muito grande mesmo. A superstrutura montada no topo dos dois enormes cascos era extremamente macia e  aerodinâmica. Era composta por dois níveis, cujos interiores não eram visíveis  devido aos vidros especiais das janelas inclinadas. Em cada um dos flancos da  grande embarcação, havia um corredor lateral amplo.

- E agora? - gritou Renée.

- Tomamos o barco e aguentamo-lo até à chegada dos helicópteros! - Respondeu  Van Lewen, também aos gritos.

- E o ídolo? Se não conseguirmos tomar o barco, devíamos, pelo menos, tentar  pegar o...

Nesse instante, dois comandos nazis apareceram correndo, vindos da passagem de  bombordo, com as G-11 a cuspir fogo. Mas estavam disparando de uma zona  inclinada e os tiros eram demasiado altos. Van Lewen só teve que mover um pouco  a M-16 e fazer pontaria: os dois caíram, atingidos por dois disparos certeiros.

O que é que disse? - gritou, dirigindo-se a Renée.  - Não interessa - respondeu esta. - Avance! Eu cubro-o.  E, dito isto, Van Lewen e Renée avançaram pela passagem de estibordo.

Race e Doogie quase voavam sobre a água, no seu barco patrulha Pibber.

Um dos helicópteros de combate Mosquito, que planava sobre o barco em que  seguiam à desfilada, disparava sobre eles, lá do alto e, de vez em quando, dava uma  volta e voava novamente para trás, para disparar diretamente sobre eles. Até  chegara a abrir uma das portas laterais, de onde um comando nazi disparou contra  eles a sua G-11.

Do lado direito, seguia um dos porta-helicópteros, encurralando-os e impedindo- lhes a fuga por aquele lado. Enquanto conduzia, Doogie ia disparando a sua G-1  contra o helicóptero.

Tentava em vão chegar ao canhão dianteiro do Pibber onde se encontrava, mas o  fogo sem tréguas do helicóptero mantinha-o preso à casa do leme.

- Droga, não consigo chegar lá! - gritou, enquanto o Mosquito voltava a mover-se  rapidamente por cima deles e, ao rugido dos rotores, se seguia o impacto de perto  de um milhão de disparos, capazes de perfurar armaduras, que bateram na  cobertura da casa do leme.

- Temos que fazer qualquer coisa com aquele helicóptero! - gritou Race.

- Eu sei, eu sei - gritou Doogie, em resposta. - Depressa, Professor! Vá lá embaixo e  veja se encontra granadas ou qualquer coisa do gênero.

Race obedeceu de imediato, abriu a escotilha da frente da casa do leme e desceu  para o interior da canhoneira.

Foi dar a um pequeno compartimento austero, de paredes cinzento metálico.

Ao longo das paredes inclinadas, estavam alinhados redes e caixotes de madeira. No  centro do compartimento, viu um objeto cinzento que parecia uma caixa. Tinha uns  noventa centímetros de altura e outros tantos de largura, mais ou menos o tamanho  de uma mesa de cartas, e, à primeira vista, Race pensou que era apenas mais um  caixote, uma espécie de contentor de munições ou algo parecido.

Mas não era nenhum caixote, nem um contentor. Olhando com mais atenção, Race  viu que estava preso ao chão.

Então, percebeu: era uma escotilha de mergulho. No Vietnã, as forças especiais e os  SEAL preferiam usar os Pibbers em vez de quaisquer outros barcos patrulha,  porque só eles tinham aquelas escotilhas especiais nos cascos. Saindo por elas, os  homens-rãs podiam entrar na água, sem que o inimigo se apercebesse que fora  ludibriado.

Race começou rapidamente a procurar nas prateleiras, tentando encontrar armas.

A primeira coisa que encontrou foi um pequeno caixote de granadas de mão L2A2,  de fabricação britânica. A segunda coisa foi uma caixa Kevlar, com algumas palavras  escritas num dos lados, em inglês:

PROPRIEDADE DO EXÉRCITO DOS ESTADOS UNIDOS 

MATERIAL BÉLICO

56-005/C/DARPA 6 X CARGAS M-22

Race abriu a caixa e viu seis frascos de laboratório de crômio e plástico, de aspecto  futurista, muito bem arrumadinhos em divisórias individuais, forradas a espuma.  Os frascos eram bastante pequenos, mais ou menos do tamanho de uma embalagem  de batom, e estavam todos cheios de um estranho líquido âmbar lustroso.

Race encolheu os ombros, pegou na caixa Kevlar, meteu-a no caixote das granadas  normais e levou tudo para a casa do leme.  - Ah, Professor - disse Doogie, quando viu a caixa Kevlar.

- Eu... hum... se fosse você, não lançava essas belezinhas.

- Porquê?

- Porque nós também seríamos mortos.

- O quê?

- São M-22. Cargas explosivas de alta temperatura. É uma merda muito séria. Olhe  para o líquido âmbar que têm lá dentro. É líquido isotópico de cloro. Uma grama  dessa coisa desintegra tudo o que existir num raio de mais de sessenta metros, nós  incluídos. Devem ter sido estes sacanas destes nazis quem roubou a tal remessa de  M-22 daquele caminhão, em Baltimore, há uns anos atrás.

- Oh - disse Race.

- Não precisamos de um poder de fogo dessa ordem - disse Doogie, sorrindo, ao  mesmo tempo que pegava numa granada de mão mais convencional, uma L2A2. - É  disto que nós precisamos.

Menos de um minuto depois, o Mosquito voltou a passar sobre eles, crivando os  costados do Pibber de buracos de bala. Mas, desta vez, enquanto o helicóptero  disparava lá do alto, doogie arrancou o pino da granada e atirou-a, como quem faz  uma jogada de basebol, para a porta lateral aberta do helicóptero.

A granada voou que nem um míssil e, depois, desapareceu no interior do Mosquito.

Um segundo mais tarde, a fuselagem do Mosquito explodia e o pequeno  helicóptero de combate dava um salto incrível para a frente, girando sobre si  mesmo e explodindo em chamas, antes de aterrar de nariz na água, que parecia  correr para ele, a uma velocidade assustadora.

- Belo lançamento - comentou Race.

Van Lewen e Renée correram pelo corredor do barco de comando, com as M-16  firmemente apoiadas nos ombros. Movimentavam-se com rapidez, apontando as  armas ora para um lado ora para outro, até que, de repente, foram dar a um espaço  aberto, a plataforma de aterragem da popa do grande catamarã.

Van Lewen viu imediatamente o helicóptero branco Bell Jet Ranger, pousado na  plataforma, e, ao lado deste, o respectivo piloto.

O homem também os viu logo e sacou da arma. Van Lewen derrubou-o, virou à  direita e deu de caras com um grupo de seis comandos nazis, que tinham aparecido  a correr, vindos do interior do catamarã, com as G-11 a cuspir fogo.

As balas da super-metralhadora voaram à volta de Van Lewen e Renée, varrendo o  convés, despedaçando a madeira da amurada, por trás deles.

Van Lewen abaixou-se e viu Renée atirar-se ao chão, protegida na esquina de onde  ambos tinham vindo.

Mas ele tinha avançado demasiado.

Olhou para os nazis que se aproximavam. Encontravam-se a uns quinze metros de  distância, com as suas metralhadoras futuristas cuspindo uma chuva de balas e,  perante aquele assalto, sem ter absolutamente mais nada a que pudesse recorrer,  Leo Van Lewen fez a única coisa de que conseguiu lembrar-se.

Saltou por cima da amurada.

Ao leme do seu Rigid Raider, correndo atrás do barco de comando, Karl Schroeder  assistiu, horrorizado, ao salto de Van Lewen por cima da amurada do enorme  catamarã.

Mas Schroeder não teve tempo para ficar embasbacado. Nesse instante, uma  saraivada de disparos tombou à sua volta e dois Rigid Raiders; nazis caíram sobre  ele, alvejando os flancos da sua embarcação e obrigando-o a atirar-se ao chão, para  escapar às balas.

Bateu no chão com toda a força e olhou de imediato em torno de si, à procura de  qualquer coisa que lhe pudesse ser útil para lutar contra os dois Rigid Raiders.

A primeira coisa que viu foi uma G-11, caída no chão, ao lado de uma caixa Kevlar.  Nada mau.

Mas, então, viu outra coisa, atrás da G-11. E franziu o sobrolho.

Van Lewen descreveu um arco, no ar, e ficou à espera do impacto com a água do  rio.

Mas este não se deu.

O sargento americano aterrou em cima de qualquer coisa dura, de qualquer coisa  sólida, que parecia plástico ou fibra de vidro. Olhou em volta e viu que se  encontrava deitado no convés da lancha de corrida Scarab, que ia amarrada ao lado  esquerdo da amurada do barco de comando.

Menos de um segundo depois, três comandos nazis, de G-11 em punho, saltaram  por cima da amurada do barco e fizeram pontaria para o septo do seu nariz. Nesse  momento, quando os fitou nos olhos, Van Lewen apercebeu-se de que a sua luta  chegara ao fim.

Os três nazis apertaram os gatilhos das armas.

A princípio, Schroeder não compreendeu do que se tratava. Era um dispositivo  estranho, do tamanho aproximado de uma mochila, com uma forma mais ou menos  retangular e com uma série de mostradores com escalas numeradas, com medidas  em quilohertz, megahertz e gigahertz.

Escalas de frequências... Então, percebeu o que era.

O gerador de impulsos dos nazis, o dispositivo de que estes se tinham servido,  quando tinham chegado a Vilcafor, para neutralizar o sistema de comunicações dos  americanos.

Colada à parte da frente do aparelho estava um bocado de fita isolante cinzenta,  com as seguintes palavras, escritas em alemão:

AVISO!

NÃO UTILIZAR O NÍVEL DOS PULSOS ELETROMAGNÉTICOS A NÍVEIS ACIMA DOS 1.2 gHz.

Ao ver a sigla «IEM», Schroeder ficou de olhos esbugalhados. Deus do céu.

Um gerador de impulsos eletromagnéticos.

Os nazis tinham um gerador de impulsos eletromagnéticos. Mas porque seria que  tinham fixado o nível máximo dos impulsos nos 1.2 gigahertz?

Então, de repente, fez-se luz no seu espírito.

Schroeder pegou na G-11 que se encontrava por perto e olhou para as especificações marcadas no corpo da arma.

HECKLER & KOCH, DEUTSCHLAND - 50 V.3.5 MV: 920 CPU: 1.25 gHz

Nos centésimos de segundo durante os quais a sua mente refletiu, Schroeder  lembrou-se da teoria dos impulsos eletromagnéticos: o IEM neutralizava tudo  quanto tivesse um microprocessador: computadores, transmissores de rádio,  televisores.

Sendo assim, pensou Schroeder, também podia neutralizar as G-11, as únicas armas  do mundo equipadas com um microprocessador, a única metralhadora  suficientemente complexa para precisar de ter um.

Os nazis não queriam que os seus homens utilizassem frequências demasiado  elevadas no IEM porque, se tal acontecesse, o impulso eletromagnético tornava  inoperantes as suas G-11.

Schroeder sorriu.

E, então, exatamente no mesmo momento em que, deitado de costas, no convés do  Scarab, Van Lewen olhava para os canos das metralhadoras G-11 empunhadas  pelos nazis, Karl Schroeder carregou no botão do gerador de impulsos e colocou o  indicador deste nos 1,3.

Clique. Clique. Clique.

O olhar de resignação de Van Lewen transformou-se num olhar de espanto  absoluto, quando as três G-11 apontadas à sua cabeça não dispararam.

Os nazis pareciam ainda mais espantados. Não faziam a mínima ideia de que diabo  estava passando.

Van Lewen não perdeu tempo.

No espaço de um segundo, tinha a M-16 numa das mãos e a SIG-Sauer na outra.  Premiu os dois gatilhos em simultâneo.

E as duas armas cuspiram fogo.

As cabeças dos três nazis explodiram em jatos de sangue e eles caíram  ruidosamente para trás, contra a amurada.

As balas silvavam sobre a amurada, fazendo ricochete nas mais variadas direções e  uma delas cortou a corda que prendia o Scarab ao barco de comando.

A lancha de corrida afastou-se imediatamente do grande catamarã. Os nazis que se  encontravam a bordo do barco de comando, segurando nas mãos G-11 agora  inúteis, tiveram que se resignar a ficar a ver o Scarab distanciar-se, deslizando  sobre as águas.

Do outro lado do rio, sentado na cadeira giratória, diante do canhão do seu Pibber,  Doogie Kennedy fazia estragos indescritíveis com o canhão de cano duplo de 20  mm do barco patrulha.

Voltou o canhão e fê-lo cuspir uma saraivada de fogo, que transformou em queijo  suíço um dos Rigid Raiders que corriam sobre o rio, à sua esquerda.

Em seguida, lançou os olhos para um dos porta-helicópteros que seguiam à sua  frente, para aquele onde estava pousado um helicóptero Mosquito, e crivou o  porta-helicópteros de balas de 20 mm, perfurando-lhe os depósitos de combustível.  Porta-helicópteros e helicóptero transformaram-se numa única bola de fogo.

- Tomem lá esta, seus filhos da puta nazis!

Três metros atrás de Doogie, na casa do leme do Pibber, Race puxava pela  embarcação e, ao mesmo tempo, ia observando o rio. Nesse momento, o terceiro e  último helicóptero de combate Mosquito sobrevoou-os a baixa altitude, com os  canhões laterais a cuspir fogo. Race não perdeu tempo e atirou-se ao chão. Na parte  da frente do convés, Doogie virou o canhão e disparou uma rajada ensurdecedora  de balas de 20 mm contra o helicóptero mas o Mosquito afastou-se velozmente e os  projéteis luminosos disparados por Doogie perderem-se no ar.

Foi então que Race viu outra canhoneira Pibber, que navegava ameaçadoramente,  atrás deles.

Mas não havia nazis armados junto à amurada e os seus canhões de 20 mm estavam  silenciosos.

A embarcação foi mantendo a distância, navegando calmamente, pelo menos a uns  trezentos metros deles.

Então, Race viu uma lufada de fumaça sair do suporte quadrado fixado na lateral da  embarcação, e alguma coisa, branca e alongada, ser disparada repentinamente na  direção da água.

- Aquela coisa seria aquilo que eu estou pensando? - disse Race, no preciso  momento em que, vindo detrás do barco deles, surgiu outro Rigid Raider dos nazis,  que se meteu entre eles e o Pibber que tinha acabado de lançar o tal objeto  estranho.

No convés do Rigid Raider, estavam quatro nazis, que dispararam contra Race e  Doogie, com pistolas Beretta.

Então, de repente, tão de repente que Race até deu um salto, o Rigid Raider entre  os dois Pibbers explodiu.

Sem aviso prévio. Sem causa aparente.

O barco de assalto, de casco alongado, foi pelos ares, num jato de fumo, água e  metal contorcido.

Sem causa aparente, pensou Race, a não ser o objeto que o outro Pibber tinha  acabado de lançar. Race e Doogie chegaram à mesma conclusão, ao mesmo tempo.

- Torpedos... - disseram os dois, trocando um olhar. Enquanto pronunciavam a  palavra, o suporte quadrado do Pibber nazi cuspiu outro jato de fumo e um novo  torpedo branco e alongado tombou na água e seguiu em frente, a uma velocidade  incrível, em direção ao barco deles.

- Oh, oh - disse Doogie, mal podendo respirar. Race carregou no acelerador do  Pibber.

O torpedo corria sobre a água.

A toda a velocidade, Race conduziu o Pibber para o mais longe possível dele,  girando para a direita, na direção do resto da frota, na esperança de conseguir  interpor outra embarcação entre eles e o torpedo.

Mas não serviu de nada.

Os dois barcos mais próximos deles eram os dois porta-helicópteros que ainda  restavam, o que arrastava atrás de si o hidroavião Grumman JRF-5 Goose,  imediatamente à direita, e o outro, que seguia um pouco à frente, do lado esquerdo.

As plataformas de aterragem dos dois porta-helicópteros e as suas amplas pistas  sem amuradas estavam vazias.

Race forçou ainda mais o motor.

O Pibber saltou em frente, disparado, bateu numa onda solitária, deu um grande  salto no ar e, depois, guinou subitamente, voltou a descer e chocou com toda a  força com a água.

- Professor! - gritou Doogie. - Tem dez segundos para fazer qualquer coisa.

Dez segundos, pensou Race.  Merda.

A visão do porta-helicópteros, à sua esquerda, deu-lhe uma idéia e correu em  direção a ele.

Oito segundos.

O Pibber galgava, disparado, a distância de uns trinta metros que o separava do  porta-helicópteros, comprido e plano.

Os olhos de Race estavam grudados ao porta-helicópteros. Pouco mais era do que  uma plataforma de aterragem sobre a água, apenas uma superfície plana para  aterragem de helicópteros, que flutuava a pouco mais de noventa centímetros  acima da linha de água, com uma pequena casa do leme envidraçada na proa.

Seis segundos.

De súbito, Race fez rodar completamente o volante para bombordo e o Pibber  descreveu uma curva sobre a água, inclinando-se para a esquerda, galgou  rapidamente as ondas, dando vários saltos no ar, enquanto continuava a dirigir-se, a  uma velocidade perigosa, para o porta-helicópteros.

Cinco segundos.

O torpedo aproximava-se.  Quatro segundos.

- O que é que está fazendo? - gritou Doogie.  Três.

Race carregou no acelerador, fazendo-o tocar no fundo.  Dois.

Lançado numa rota de colisão com o flanco estibordo do porta-helicópteros, o  Pibber mal tocava na água.

Então, de repente, o Pibber embateu numa onda e ergueu-se no ar, que nem um  automóvel conduzido por um dublê de cinema, ao saltar de uma ribanceira.

Na sua veloz correria, a canhoneira saiu por completo da água, com as hélices a  rasgar o ar, lá atrás, literalmente a voar, até o seu casco aterrar na plataforma vazia  do porta-helicópteros, com um rangido de fazer arrepiar a pele.

Mas o Pibber continuava lançado a grande velocidade e, com uma chiadeira capaz  de rebentar com os tímpanos a qualquer um, o barco patrulha deslizou sobre o  convés de aterragem vazio, lançando chispas enquanto seguia por ali fora. Então -  bumba! O Pibber galgou o extremo esquerdo do porta-helicópteros e caiu  ruidosamente na água, do outro lado. Quando as suas hélices voltaram a encontrar  água, a embarcação seguiu em frente, afastando-se do porta-helicópteros, no  momento exato em que o torpedo atingia o infortunado porta-helicópteros e  explodia.

O corpo do porta-helicópteros arrebentou com estrondo. Pedaços de aço  retorcidos, peças encurvadas do casco e milhares de estilhaços de vidro foram pelos  ares, quando o porta-helicópteros explodiu devido ao impacto do torpedo.

- Uau! - gritou Doogie, que continuava no banco junto ao canhão. - Que grande  vôo!

Com a respiração suspensa, Race olhava para a extensão do rio atrás deles,  enquanto pedaços do porta-helicópteros destruído choviam sobre a casa do leme  onde se encontrava.

- Uff - disse ele.

Renée Becker esgueirou-se por uma porta lateral do barco de comando e avançou  cautelosamente pelo estreito corredor, iluminado por uma luz branca.

Escondeu-se num cubículo, quando uma porta à sua frente se abriu de repente e  apareceram dois nazis, que passaram por ela, apressados, empunhando pistolas. Um  deles disse:

- Eles estão usando o nosso IEM contra nós.

E os dois seguiram corredor adiante, sem terem dado pela presença dela.

Renée não perdeu tempo. O interior do catamarã era luxuoso: paredes brancas,  painéis de madeira escura e opulentos carpetes azuis.

Mas isso não lhe interessava.

O seu objetivo era bem preciso.  O ídolo.

Depois de ter saltado da água e voado sobre a plataforma de aterragem do porta-helicópteros, o Pibber de Race e Doogie tinha voltado a sulcar a superfície do rio e  Doogie disparava o canhão contra o último helicóptero Mosquito, que zunia  selvaticamente sobre as suas cabeças.

Mas o Mosquito era demasiado rápido, demasiado ágil. Escapou-se às balas, com  toda a facilidade, até que o canhão de 20 mm de Doogie ficou sem munições e  começou a disparar em seco.

- Ah, merda - disse Doogie, franzindo o sobrolho.

Saltou rapidamente do banco de controle do canhão, pegou na G-11 e foi ter com  Race à casa do leme.

- Temos que apanhar aquele helicóptero - disse. - Enquanto ele andar lá por cima,  não temos nenhuma hipótese de vencer.  - O que é que sugere?

Doogie indicou com a cabeça o último dos porta-helicópteros, que seguia rio  abaixo, a uns cinquenta metros à direita deles, o batelão que levava a reboque o  hidroavião Grummann Goose.

- Sugiro que vamos dar uma volta lá por cima, naquela coisa.

Segundos depois, o Pibber de Race e Doogie encostava ao lado do batelão porta- helicópteros.

Os dois barcos tocaram-se por um momento e Doogie saltou para a plataforma de  aterragem do batelão, - Muito bem, Professor! - gritou. - Agora é a sua vez! Race concordou, com um  aceno de cabeça, e largou o leme do Pibber, no momento exato em que este era  selvaticamente abalado por um tremendo impacto.

Race caiu no convés e olhou para cima, mesmo a tempo de ver um dos dois Pibbers  que ainda restavam, abordar a amurada esquerda do seu barco.

No batelão porta-helicópteros, à direita dos dois Pibbers, Doogie apontou a G-11 e  premiu o gatilho... mas a arma não cuspiu fogo.

- Mas que droga! Merda! - gritou Doogie, ao ver Race e o outro Pibber afastarem-se  do batelão.

Aquilo era o inferno, pensou Race.

À sua volta choviam balas, quando os nazis a bordo do outro Pibber, abriram fogo  contra a casa do leme, com pistolas de curto alcance.  O pára-brisas dianteiro do seu Pibber foi estilhaçado e milhares de pedacinhos de  vidro aterraram-lhe em cima.

Então, de repente, sentiu novo impacto, quando o segundo Pibber bateu na  amurada de bombordo da sua embarcação. Olhou ao redor e viu o Pibber dos nazis,  navegando lado a lado com o seu, viu quatro comandos no convés da popa, de  Berettas em punho, preparando-se para abordar o seu Pibber e para o matar.

Voltou-se, olhou para o lado oposto e viu que, nesse momento, a distância que  separava a sua embarcação do batelão porta-helicópteros onde se encontrava  Doogie era de, pelo menos, trinta metros. Demasiado longe.

Agora, estava por conta própria.  Empunhou a SIG.

Quais são as opções, Will?  Não há muitas.

O primeiro nazi saltou para o Pibber de Race.

Race girou sobre si mesmo instantaneamente e atirou-se pelo pára-brisas quebrado  do seu barco, indo parar lá acima, à coberta da proa, no instante exato em que o  nazi disparava a pistola e as balas iam cravar-se na moldura do pára-brisas, a poucos  centímetros da cabeça de Race.

Race rastejou sobre a coberta da proa do Pibber, para fora da linha de fogo, pelo  menos de momento.

Ouviu o som dos saltos de mais nazis para o convés do seu barco.

Merda. Olhou atrás e viu as cabeças dos quatro comandos nazis, que avançavam  para ele. Instintivamente, rolou sobre si mesmo, afastando-se deles mas, de  repente, as suas costas bateram em qualquer coisa.

Race voltou-se.

Era a âncora do Pibber.

Os nazis continuavam a avançar.  Faz qualquer coisa!

Está bem...

Race apontou a SIG-Sauer à corda da âncora e disparou.

A bala cortou a corda, por cima da âncora e, uma vez liberto, aquele peso de aço  inoxidável desabou sobre o convés. Então, Race tirou o boné e agarrou-o  firmemente entre os dentes.

O primeiro nazi a chegar à casa do leme ergueu a Beretta e disparou.

Race rolou para escapar à bala e, ao mesmo tempo, agarrou-se à corda da âncora.  Depois, sem pensar duas vezes, rolou rapidamente pela coberta da proa, em direção  à proa do barco.

Enquanto Race rolava, o aço da coberta da proa ia ficando crivado de buracos de  bala mas estas falharam sempre o alvo. Porque, no momento exato em que os  quatro nazis entravam na casa do leme do Pibber, William Race içava o corpo sobre  a proa do barco patrulha e lançava-se à água, que corria veloz, lá em baixo.

R ace caiu na água de costas.

O seu corpo projetou um jato espetacular de espuma, enquanto fazia ricochete, com  toda a força, sobre a superfície deslizante, arrastado sobre ela a uma velocidade  alucinante, tentando sempre não largar a corda da âncora. De vez em quando,  enquanto sulcava a água, o seu corpo saltava por cima de uma onda e batia contra a  parede lateral da proa do Pibber.

Race mordeu com força a pala do boné, segurando-se à corda, com quantas forças  tinha.

Foi uma corrida árdua, que lhe magoou o corpo, que o espancou, deixando-o cheio  de marcas. Mas Race sabia que, se não fizesse uma última coisa, a situação se  tornaria ainda pior.

Ouviu o som das pesadas passadas das botas dos nazis, lá em cima, na coberta da  proa. Se eles o vissem ali, pendurado na corda, por baixo da proa, era um homem  morto. Abatiam-no, ali mesmo.

Vá lá, Will!

Está bem, pensou. Vamos a isso.

Race esticou o corpo contra as ondas, que deslizavam por baixo de si, fechou os  olhos, para os proteger dos jatos de água que lhe batiam na cara. Depois, ajustou a  posição das mãos que agarravam a corda e retesou os músculos, todos ao mesmo  tempo.

Em seguida, deixou-se mergulhar na água, por baixo da proa do Pibber.

Primeiro as pernas.

Depois a cintura, o estômago, o peito.

Lentamente, os seus ombros foram descendo, seguidos pelo pescoço.

Então, respirou fundo, encheu os pulmões de ar e mergulhou a cabeça.

O mundo tornou-se subitamente silencioso.

Não se ouvia o rugido dos motores de popa, nem as pás dos helicópteros, nem os  disparos de armas automáticas. Só o eco constante e vibrante dos motores dos  barcos, que penetravam o espectro aquático.

O casco cinzento e inclinado do Pibber enchia o campo de visão de Race. Pequenas  manchas sabe-se lá de quê passavam junto ao seu rosto a milhares de quilômetros  por hora, desaparecendo depois naquela tenebrosa escuridão verde que se estendia  sob os seus pés.

Lentamente, deliberadamente, à força de pulso, Race foi descendo pela corda da  âncora, ao longo do casco do Pibber, sustendo a respiração, sem nunca largar o  boné que levava entre os dentes.

Tinha descido até mais ou menos um terço da altura do casco, quando avistou a  primeira forma reptilínea por entre a escuridão que o rodeava.

Um jacaré.

Nadava ao lado do Pibber, com a boca de dentes aguçados bem aberta, avançando  maldosamente para os tênis de Race, em movimentos rápidos e sinuosos.

Race encolheu as pernas no momento exato em que as fauces do jacaré batiam uma  na outra, abocanhando apenas água. Incapaz de acompanhar a velocidade do Pibber,  o enorme réptil mergulhou na escuridão, sem ter apanhado a sua presa.

Race precisava desesperadamente de ar. Os pulmões pareciam querer rebentar e  sentiu um vômito subir-lhe à garganta. Acelerou a descida ao longo da corda e,  finalmente, encontrou aquilo que procurava.

A escotilha de mergulho.  Yes!

Estendeu a mão para a escotilha, empurrou-a para cima com o punho e fez saltar a  tampa interior. Depois enfiou a cabeça pela abertura.

A cabeça de Race chegou à superfície no interior da cabina inferior do Pibber.

Cuspiu rapidamente o boné dos Yankees e sorveu todo o ar que conseguiu engolir.

Em seguida, depois de ter normalizado a respiração, içou-se pela escotilha e deixou- se cair de qualquer maneira no chão da cabina. Doía-lhe o corpo, que ficara coberto  de equimoses, e estava absolutamente esgotado. Mas sentia-se contente que nem  um rato por ainda estar vivo.

D oogie Kennedy correu pelo convés aberto do último batelão porta-helicópteros,  perseguido pelas faíscas das balas que caíam no convés.

Mal vira Race mergulhar por baixo da proa do Pibber tinha aberto fogo contra os  quatro nazis que se encontravam na casa do leme. Agora, eles estavam disparando  contra ele, enquanto ele tentava alcançar o hidroavião que o batelão porta- helicópteros rebocava.

Chegou ao fundo da popa do batelão e, rapidamente, desatou a corda que prendia o  Goose.

Em seguida, saltou sobre a proa do hidroavião e abriu a pequena escotilha de  entrada, situada no topo do nariz deste. Meteu a cabeça para dentro da escotilha e,  alguns segundos depois já se encontrava de pé na cabine do avião, Doogie carregou no interruptor da ignição e as duas hélices montadas nas asas do  Goose começaram logo a girar, a princípio numa rotação lenta, depois passando  bruscamente a descrever círculos muito rápidos.

O hidroavião afastou-se do batelão porta-helicópteros, perseguido pelas balas dos  nazis, que embatiam no seu casco.

Em resposta, Doogie fez o Goose descrever uma curva sobre a superfície do rio,  apontando-o na direção do convés do Pibber de onde saíra ainda não havia muito.

Em seguida, carregou no gatilho da alavanca de comando. Instantaneamente, uma  rajada ensurdecedora de tiros de canhão ligeiro de 20 mm saltou do Gatling  montado num dos lados do Goose.

Três dos nazis que se encontravam no Pibber tombaram de imediato, atingidos no  peito pelo potente fogo do Goose.

O quarto também caiu mas por iniciativa própria, para se afastar da linha de fogo, - Adoro estas armas de 20 milímetros - disse Doogie.

No Pibber, Race estava parado atrás da pequena porta metálica que ia dar  novamente à casa do leme, quando os tiros de canhão disparados por Doogie  começaram a atingir o barco.

Quando, finalmente, o fogo cessou, Race espreitou para o outro lado da porta e viu  que, dos quatro nazis iniciais, só um estava ainda vivo. Estava deitado no convés do  Pibber, a recarregar a Beretta.

Era a sua oportunidade.

Race demorou um instante a acalmar os nervos. Depois, escancarou a porta,  apontou a SIG-Sauer ao atônito nazi e apertou o gatilho.

Clique! O indicador da SIG saltou para a posição de vazio. Estava sem balas!

Enraivecido, Race atirou a pistola para o chão e, ao ver o nazi meter mais cartuchos  na sua pistola, fez a única coisa que lhe passou pela cabeça fazer.

Deu três passos hesitantes em frente e atirou-se a ele.

O embate foi forte e os dois homens rolaram pelo convés do Pibber, que  continuava lançado a grande velocidade, em direção à popa.

Puseram-se de pé e o nazi lançou o punho esquerdo contra a cara de Race mas Race  baixou-se e o punho passou-lhe por cima da cabeça.

No instante imediato, Race atirava-se à cara do comando e atingia-o com uma forte  estocada da mão direita. o murro atingiu o alvo e o nazi vacilou sob o golpe e a sua  cabeça descaiu para trás.

Race voltou a bater, uma vez e outra, e mais outra, gritando a cada pancada... e o  nazi ia recuando, cambaleante.

- Sai...  

Murro.  

- ... do...  

Murro.

- ... meu...

Murro.  

- ... barco!

Com o golpe final, o nazi embateu na amurada da popa do Pibber e saltou por cima  dela, caindo ruidosamente da traseira do barco.

Com o peito a arfar e os nós dos dedos a sangrar, Race olhou para o lugar onde o  nazi tinha caído e engoliu em seco. Instantes depois, viu o já familiar ondear da  água, em círculos que convergiam para o soldado e voltou-se, quando o nazi  começou a gritar.

Renée caminhava cautelosamente por um estreito corredor do barco de comando, de  arma apontada, quando, de repente, ouviu vozes vindas de uma divisão à sua  direita.

Avançou mais um pouco e espreitou pela ombreira da porta. Parado no meio de um  laboratório de alta tecnologia de ponta, encontrava-se um homem que ela  conhecia. Era um homem de idade, grande, obeso, com um pescoço de touro e uma  cintura descomunal, e a camisa branca que tinha vestida estava completamente  esticada sobre a enorme barriga.

Ao olhar para o velho, Renée susteve a respiração.  Era Odilo Ehrhardt.

O líder dos Soldados da Tempestade.

Um dos nazis mais temidos da Segunda Guerra Mundial. Agora, devia ter uns  setenta e cinco anos mas mão parecia ter mais de cinquenta. Apesar de um tanto  desgastadas pela idade, as suas feições arianas clássicas ainda eram reconhecíveis. O  seu cabelo branco e loiro estava ficando ralo no alto da cabeça, deixando a  descoberto uma série de horríveis lesões castanhas. Os seus olhos azuis soltavam  chispas, que tinham o brilho da loucura. Estava gritando ordens aos seus homens.

- ... Então, descubram esse gerador e desliguem-no, seus imbecis! - gritava para um  rádio. Em seguida, apontou um dedo gordo para um dos seus comandos e  acrescentou: - Você, Hauptsturmführer! Traga aqui o Anistaze. Imediatamente!

O laboratório onde se encontrava o general nazi era uma mistura de vidro e  crômio. Ao longo das suas paredes, viam-se super-computadores Cray YMP, as  bancadas de trabalho estavam cobertas de câmaras de vácuo seladas. Vestidos com  batas brancas, os técnicos de laboratório corriam de um lado para o outro.  Comandos armados de pistolas saíam apressados pela porta principal envidraçada,  que ia dar à parte de trás do convés.

Mas Renée só tinha olhos para o objeto que Ehrhardt segurava na mão esquerda.

O ídolo.

Nesse momento, Heirich Amstaze irrompeu pela porta do convés e pôs-se em  sentido diante de Ehrhardt.

- Eles estão por todo o lado, Herr Oberstgruppenführer. Devem haver dúzias deles  ou talvez mais. Segundo parece, eles separaram-se e atacaram várias seções da frota,  provocando estragos consideráveis.

- Então, vamos embora - disse Ehrhardt, entregando o ídolo a Anistaze e empurrando-o de volta em direção ao convés.

- Depressa. Levamos o ídolo para o helicóptero e vamos nele até à mina. Depois, se  os chefes de Estado não tiverem respondido às nossas reivindicações, até à altura  em que tivermos colocado o tírium na Supernova, detonamo-la.

Da casa do leme do Pibber que acabara de recuperar, Race observava a batalha  aquática que se desenrolava à sua volta.

O que ainda restava da frota navegava rio adiante. Mas era uma sombra daquilo que  tinha sido.

Havia ainda três Pibbers operacionais mas um deles estava na posse de Race. Só  restava um batelão porta-helicópteros e três dos Rigid Raiders iniciais mas um  deles estava na posse de Schroeder.

O Scarab de Van Lewen navegava velozmente na dianteira da frota e, claro, havia  ainda o último helicóptero Mosquito, que continuava lá em cima, a zunir e a causar  estragos.

Mais ou menos quarenta metros atrás de si, Race viu o hidroavião Goose de  Doogie, seguindo o rasto de espuma do batelão porta-helicópteros. Tinha-se  afastado do centro do rio, em busca de um espaço de água descoberto, de onde  pudesse levantar vôo.

Race acelerou.

Uns trinta metros à frente, e para a esquerda do seu Pibber, viu o grande barco de  comando dos nazis, navegando rio adiante. Nesse momento, porém, Race viu  aparecer dois homens, que saltaram para o convés de ré e, daí, correram para o  helicóptero branco Bell jet Ranger, que estava pousado na popa.

Race reconheceu de imediato um dos homens: Anistaze.

O outro era mais velho que Anistaze, gordo, semi-careca e tinha um pescoço muito  grosso. Race não sabia quem ele era mas calculou que devia ser o homem de quem  Schroeder tinha falado, o líder dos Soldados da Tempestade, Otto Ehrhardt ou  qualquer coisa assim.

Anistaze e Ehrhardt saltaram para o compartimento traseiro do Bell jet Raider e as  pás das hélices, começara imediatamente a girar, por cima do helicóptero.

Então, Race percebeu.

Eles iam-se embora com o ídolo...

Nesse mesmo instante, quando estava olhando intensamente para a atividade que  se desenrolava na popa do barco de comando, Race viu, pelo canto do olho, um  ligeiro movimento, a sombra furtiva de um pequeno vulto, que corria pela  passagem de estibordo do barco de comando.

Race ficou de olhos esbugalhados. Era Renée.

Corria velozmente, encostada a um dos lados do corredor, em direção à popa, com a  M-16 firmemente encostada ao peito. Ia atrás do ídolo...

Sozinha!  Atônito, Race viu Renée contornar a esquina do corredor e abrir fogo contra o  helicóptero branco, com a sua M-16.

Dois soldados nazis que se encontravam perto do helicóptero foram  instantaneamente atingidos e tombaram no lugar onde estavam mas os outros  voltaram-se e começaram a disparar contra Renée, com as AK-47 que  empunhavam.

Reagindo ao tiroteio, Renée atirou-se para trás da esquina, quando os nazis que se  encontravam na plataforma de aterragem do helicóptero a atacaram.

Race não podia fazer nada a não ser olhar, horrorizado, na altura em que, enquanto  corria pela passagem de estibordo, em direção à proa, ela deu um passo em falso.

Sem parar de correr, cheia de determinação, Renée disparava furiosamente a sua  M-16, mantendo os nazis colados ao corredor da popa, até conseguir chegar ao fim  da passagem por onde corria, deixando os seus atacantes ingloriamente postados na  outra ponta do corredor.

Foi nesse momento que Race o viu.

Um comando nazi solitário. Avançando lentamente pela ampla cobertura do barco  de comando, em direção à posição ocupada por Renée.

O homem levava a arma ao alto e movia-se com passadas deliberadamente lentas,  fora do campo de visão de Renée, aproximando-se sorrateiramente dela, pelo lado  de cima.

Não havia hipótese de ela o ver. Não havia maneira de ela saber que ele estava ali.

- Merda - disse Race, olhando em volta, em busca de uma solução.

O seu olhar incidiu no hidroavião de Doogie, que deslizava rapidamente sobre as  ondas, por trás da embarcação de Race, colocando-se entre o Pibber deste e o barco  de comando, ao passar velozmente por entre a frota, em busca de um pedaço de  água desimpedido.

Race percebeu instantaneamente que aquela era a única possibilidade e, sem  pestanejar sequer, saltou pelo pára-brisas quebrado da casa do leme e subiu para o  teto desta.

Então, quando o Goose de Doogie passou pelo seu Pibber, Race saltou para a asa do  hidroavião em movimento e avançou sobre ela.

Era um espetáculo espantoso. O hidroavião Goose, navegando à toda velocidade  entre o barco de comando dos nazis e o Pibber, com a diminuta figura de William,  Race, de jeans surrado, camiseta e boné dos New York Yankees, a correr sobre as  suas asas, com o corpo inclinado para diante, para opor menor resistência ao vento  forte.

Race correu o mais que pôde, com os pés movendo-se rapidamente mas com  segurança sobre a asa do Goose, que tinha uma envergadura de uns quinze metros.

Viu o barco de comando agigantar-se diante de si. Viu o mundo passar lateralmente  pela embarcação, à velocidade de um relâmpago. Viu Renée perto da proa,  mantendo os três nazis à distância, na outra ponta do corredor. Viu o nazi solitário  em cima da cobertura do grande catamarã aproximando-se da posição ocupada por  Renée.

Race não perdeu tempo. Desarmado, lançou-se sobre o homem, caiu em cima dele,  e os dois rolaram para a frente, saindo ambos em vôo do teto do barco de comando.

Aterraram os dois, como um único corpo, na coberta da proa do catamarã, não  muito longe do lugar onde se encontrava Renée, ao fundo do corredor, por baixo  da cobertura do barco de comando.

Desorientado, Race rolou, afastando-se do local onde tinham caído, e, quando  olhou para cima, viu, horrorizado, que o nazi já se pusera de pé.

Por um instante fugaz, Race avistou a cara do homem. Era, indiscutivelmente, o  rosto mais feio que alguma vez vira: comprido, bochechas descaídas, com marcas  profundas de bexigas. Era também a viva imagem da cólera, a imagem de uma fúria  imensa e descontrolada.

Mas Race viu tudo isto apenas num relance momentâneo. Porque, no instante  seguinte, a visão da cara horrenda do nazi foi substituída pela visão da soleira da  espingarda de assalto AK-47, que avançava para o seu rosto. Depois - zás! - e o  mundo de Race mergulhou na escuridão total.

Renée girou sobre si mesma, a tempo de ver a cabeça de Race ser violentamente  lançada para trás pelo golpe. O corpo dele caiu, desamparado, sobre o convés,  desmaiado.

Renée viu a cara feia do nazi, que estava debruçado sobre Race, viu-o erguer-se de  repente e olhar para ela.

Depois, viu-o levantar a arma e sorrir.

O hidroavião Goose ergueu-se subitamente diante do barco de comando, no espaço  desimpedido das águas, à frente da frota.

Doogie acelerava com força total, tentando fazer com que o pequeno hidroavião  adquirisse velocidade suficiente para levantar vôo, quando, de súbito, ouviu um  grande estrondo, vindo do seu lado esquerdo. De repente, sentiu o avião inclinar-se repentinamente e olhou para fora: não havia nada no lugar onde deveria estar o  flutuador esquerdo.

Menos de um segundo depois, dois Rigid Raiders dos nazis descreveram arcos dos  dois lados da proa do Goose, navegando em ziguezague diante de Doogie. Os  comandos que seguiam no convés de cada uma das embarcações crivavam o seu  pára-brisas de balas de metralhadora.

Doogie mergulhou. O pára-brisas do hidroavião parecia coberto de teias de aranha.

Depois, olhou para cima e viu um dos nazis do Rigid Raider da direita levar ao  ombro um lança-mísseis portátil M-72A2 e apontá-lo para o Goose.

- Oh, diabo... - disse Doogie, com a respiração suspensa.  O nazi disparou.

Uma nuvem de fumo saiu do cano do lança-mísseis, no exato momento em que  Doogie rodava o volante todo para a esquerda.

O Goose descreveu uma curva tão apertada que a ponta da asa esquerda, agora sem  flutuador, tocou na água, provocando uma chuva espetacular de espuma.

Em resultado desta pirueta, o míssil lançado pelo nazi passou mesmo por baixo da  asa direita, que formava quase um ângulo reto com a água, não lhe acertando por  uma questão de centímetros, antes de atingir as árvores da margem e mandar para o  inferno um desgraçado de um tronco.

O pequeno Goose de Doogie continuou a adernar sobre a superfície do rio, assente  na barriga e no único flutuador que ainda tinha.

Precisamente nesse momento, o último helicóptero de combate Mosquito apareceu  a rugir, vindo sabe-se lá de onde, cuspindo uma chuva devastadora de balas de  canhão à volta do pequeno hidroavião.

- Porra! - gritou Doogie, metendo a cabeça por baixo do painel de instrumentos. -  Será que isto ainda vai piorar?

Foi então que ouviu um som terrível, que já se tornara familiar.  Doogie girou sobre o assento a tempo de ver um dos dois Pibbers dos nazis que ainda restavam aparecer atrás dele e lançar um torpedo.

O torpedo caiu na água e seguiu em frente sobre a superfície desta.

Doogie disparou contra ele.

Os dois Rigid Raiders navegavam agora um de cada lado do Goose, saltando sobre  as ondas, encurralando-o.

- Merda - disse Doogie. - Merda, merda, merda.  O torpedo aproximava-se.

Doogie empurrou para a frente o acelerador de mão.

O pequeno hidroavião saltou disparado sobre a água, rodeado de embarcações  inimigas por todos os lados: pelos dois Rigid Raiders, à esquerda e à direita, pelo  Pibber, à popa, e, ainda, pelo helicóptero de combate preto Mosquito, que  disparava sobre ele, lá do alto.

Desesperado, Doogie olhou em volta. o seu pequeno avião lutava para manter a  velocidade mas os dois Rigid Raiders navegavam com toda a facilidade ao seu lado,  com os motores a rugir, e os seus tripulantes pareciam ter um prazer malévolo em  observar aquela luta.

- Não se riam antes de tempo, seus nazistas de merda - disse Doogie, em voz alta. -  Isto ainda não acabou.

Nesse momento, o torpedo estava a uns vinte metros da cauda do Goose. Doogie  empurrou a manete da gasolina até ao fundo.

Quinze metros e tinha atingido os oitenta nós.  Dez - noventa.

Cinco - cem.

Doogie estava a ver os nazis a bordo dos Rigid Raiders rirem-se da sua tentativa  desesperada de ser mais veloz que o torpedo, naquele Goose completamente  ultrapassado.

Dois metros - cento e dez.  Velocidade máxima.  O torpedo deslizou para baixo do Goose.

- Não! - gritou Doogie. - Vá lá, meu lindo! Faz lá isso por mim!

O Goose saltou sobre a superfície do rio.  Os nazis riram-se.

Doogie praguejou.

Então, de repente, o pequeno Goose fez, gloriosamente, aquilo que ninguém, a não  ser Doogie, pensava que ele ainda fosse capaz de fazer.

Levantou vôo.

Só se ergueu ligeiramente sobre a superfície do rio, uns trinta a cinquenta  centímetros, no máximo. Mas foi o suficiente.

Depois de ter perdido o seu alvo inicial, o torpedo começou a correr sobre a água,  em busca de um alvo alternativo.

E encontrou o Rigid Raider à direita de Doogie.

Mal o Goose se ergueu acima da superfície, o Rigid Raider saltou sobre a água,  impelido pela onda de choque da detonação do torpedo.

O Goose voltou a descer, lançando atrás de si uma chuva de espuma.

Lá no alto, o Mosquito viu o que tinha acontecido e lançou-se para a frente do  Goose, dando uma volta lateral no ar. Nesse momento, voava na direção da própria  cauda, diante do hidroavião, disparando selvaticamente contra ele.

Doogie escondeu-se debaixo do painel de instrumentos.

- Malditos helicópteros - gritou. - Vamos lá ver se gosta disto!

E, ao dizer isto, rodou o volante todo para a esquerda.

O Goose inclinou-se violentamente, com a ponta da asa esquerda sem flutuador  tocando de novo na água, atravessando-se no caminho do Rigid Raider que  sobrevivera.

O piloto do Rigid Raider não reagiu suficientemente depressa. Qual míssil  rasgando os céus, o Rigid Raider ergueu-se completamente sobre as águas,  passando por cima das asas inclinadas do hidroavião.

O barco de assalto subiu pelas asas reforçadas do Goose, com o casco prateado,  totalmente exposto, a roçar ruidosamente pelas asas muito inclinadas do  hidroavião, que utilizou como rampa de lançamento. Depois, o Rigid Raider atirou- se da extremidade da asa direita e voou pelos ares, indo bater na coberta do  helicóptero Mosquito, que planava sobre o Goose.

O Mosquito saltou para trás, ressaltando como um boxeur que tivesse levado um  murro no nariz, enquanto o Rigid Raider lhe rasgava o corpo a uma velocidade  incrível. A coberta do helicóptero estilhaçou-se instantaneamente e o aparelho  explodiu numa enorme bola de fogo.

Doogie olhava fixamente para o massacre que se desenrolava acima da sua cabeça.  Viu o casco escurecido do Rigid Raider atingido pelo torpedo mergulhar  lentamente na água. Viu os restos calcinados do Mosquito e do outro Rigid Raider  caírem ruidosamente sobre a superfície do rio.

- Tomem lá esta, seus sacanas nazis - disse, baixinho.

Tonto, confuso e com uma dor de cabeça dos diabos, William Race foi conduzido,  com uma arma apontada às costas, para o convés da popa do barco de comando dos  nazis.

Renée ia ao seu lado, empurrada pelo nazi espantosamente feio, a quem Race tinha  dado o nome de «Bexiguento». Depois de ter dominado Race e Renée, na proa, o  Bexiguento tinha gritado aos seus companheiros, que se encontravam do lado de  estibordo, dizendo-lhes que parassem de disparar. Depois, conduzira os dois cativos  ao longo do corredor, até à plataforma de aterragem, na popa do catamarã, onde o  helicóptero branco Bell Jet Ranger se preparava para levantar vôo.

Anistaze viu-os e abriu a porta lateral do helicóptero.

- Tragam-nos aqui - gritou.

Van Lewen navegava velozmente sobre a superfície do rio, mesmo na dianteira da  frota.

Ajustou o leme do Scarab e saiu disparado sobre o rio, apenas com o terço traseiro  do barco em forma de bala a tocar na água e com o som dos motores de 450 cavalos  a ecoarem-lhe nos ouvidos.

Voltou-se e viu o helicóptero branco Bell Jet Ranger levantar vôo do convés da  popa do barco de comando.

- Que grande merda - disse, ofegante.

Karl Schroeder estava tendo sérios problemas.

O seu Rigid Raider ia na cauda da frota, correndo sobre a superfície do rio, entre os  dois últimos Pibbers dos nazis, que disparavam sem tréguas contra ele.

Tentou desesperadamente evitar as balas mas eles estavam demasiado próximos e  eram demasiado rápidos.

Então, de repente, uma rajada perfurou o seu Rigid Raider, atingindo-o na perna e  abrindo-lhe três buracos na coxa. Schroeder caiu, a ranger os dentes, abafando um  grito. Apesar de tudo conseguiu assentar o peso do corpo num joelho e continuar  conduzindo o barco. Mas era inútil. Os Pibbers dos nazis estavam mesmo em cima  dele.

Olhou em frente, viu o que restava da frota - o barco de comando, o Scarab, o  hidroavião Goose e um dos batelões porta-helicópteros - navegando velozmente, lá  longe, a uns bons cem metros de distância dele.

Também viu o helicóptero branco Jet Bell Ranger levantar vôo da plataforma do  barco de comando. Poucos minutos antes, tinha visto Race e Renée serem atirados  lá para dentro...

Nesse momento, outra rajada atingiu o barco de Schroeder, abrindo-lhe vários  buracos nas costas, perfurando o seu colete à prova de bala como se este fosse feito  de lenços de papel. Schroeder gritou de agonia e caiu no convés.

E, nesse instante, soube que ia morrer.

Com as feridas ardendo que nem fogo, com os centros nervosos que gritavam, com  todo o corpo à beira de entrar em choque, Karl Schroeder olhou desesperadamente  à sua volta, à procura de qualquer coisa que pudesse utilizar para levar consigo o  maior número possível de nazis.

Os seus olhos deram com a caixa Kevlar que tinha visto antes, no chão do Rigid  Raider. Foi só então que viu as palavras escritas em inglês, num dos lados.

Lentamente, Schroeder leu os caracteres inscritos num dos lados da caixa.

Quando acabou de ler, estava com os olhos arregalados.

Encurralado entre os dois Pibbers dos nazis, o Rigid Raider de Schroeder ia ficando  cada vez mais para trás do que restava da frota.

Karl Schroeder estava agora deitado de costas no convés do seu barco de assalto,  olhando para cima, para as nuvens anunciadoras de tempestade que deslizavam  sobre a sua cabeça, escurecendo o céu do fim da tarde. A vida esvaía-se-lhe  lentamente do corpo.

Abruptamente, o rosto bastante sinistro de um nazi interpôs-se entre ele e o céu e  Schroeder ficou a saber que um dos Pibbers tinha abordado o seu barco.

Mas isso já não lhe importava.

Na verdade, quando o nazi levou calmamente ao ombro a AK-47, Schroeder  limitou-se a olhar para o cano da arma do homem, resignado com o seu destino.

Mas então, estranhamente, sorriu.  O nazi hesitou.

Depois, olhou ligeiramente para o lado, para a caixa Kevlar, que estava à esquerda  de Schroeder.

A tampa da caixa estava aberta.

Dentro dela, havia cinco pequenos frascos de crômio e plástico, que continham  uma pequena quantidade de um líquido cor de âmbar. Cada frasco estava  acondicionado numa pequena divisória de espuma.

O nazi percebeu de imediato o que aquilo era.  Cargas isotópicas M-22.

Mas havia uma sexta divisória de espuma na caixa.

E estava vazia.

O nazi desviou o olhar e viu o sexto frasco na mão ensanguentada de Schroeder.

Schroeder já tinha quebrado o selo de borracha no topo da carga, já tinha soltado o  trinco vermelho de segurança que cobria o mecanismo de lançamento.

Agora, o seu polegar estava sobre o botão de descarga. Apertou-o, olhando  calmamente para o espaço.

Os olhos do nazi esbugalharam-se de terror.

- Oh, foda-se...

Schroeder fechou os olhos. Agora, tudo dependia de Renée e do professor americano. Esperava que eles fossem bem sucedidos. Também esperava que os dois  soldados americanos estivessem suficientemente longe daquele barco, fora do raio  de ação da explosão. Esperava...

Schroeder suspirou uma última vez e soltou o detonador. A carga isotópica  explodiu gloriosamente.

O mundo tremeu. Uma enorme - imensa - explosão de calor, com origem no Rigid  Raider, irradiou em todas as direções.

Atingiu as árvores das duas margens do rio, incinerando-as num instante,  reduzindo-as a nada.

Penetrou a superfície do rio. Era uma superfície fervilhante, arrasadora, de calor,  que se deslocava a uma velocidade inimaginável, fazendo ferver a água ao contactar  com ela, matando tudo o que encontrava pelo caminho, enquanto corria para baixo,  como um cometa em queda.

Subiu em direção ao céu, muito, muito alto. Era de um branco cintilante, como o da  lâmpada de um flash de uma máquina fotográfica, um flash monumental que  consumia tudo e que devia ter sido visível do espaço.

Mas o pior de tudo foi que a superfície em expansão de luz branca e escaldante  seguiu ao longo da superfície do rio, atrás do que restava da frota.

O Scarab de Van Lewen e o Goose de Doogie quase voavam sobre a água, à cabeça  da frota... fugindo da gigantesca onda de luz branca, que devorava o rio, lá atrás.

Em certa medida, tinham tido sorte. Encontravam-se uns bons trezentos metros à  frente do Rigid Raider de Schroeder, quando a carga M-22 rebentou.

As outras embarcações - o último batelão porta-helicópteros, os dois Pibbers que  sobravam e o próprio barco de comando não tinham tido tanta sorte.

E, nesse momento, a superfície em expansão de luz branca e escaldante agigantava-se sobre elas, qual enorme monstro mitológico, que as fazia parecer minúsculas.  Então, a gigantesca superfície branca consumiu o batelão porta-helicópteros e os  Pibbers, fazendo-os explodir ao seu contato, antes de os engolir por completo e de  prosseguir o seu ataque voraz.

O próximo alvo era o barco de comando. Como um rinoceronte desajeitado  tentando ultrapassar um veloz caminhão, o grande catamarã acelerou, numa  tentativa desesperada de escapar à superfície de energia devoradora que se  aproximava dele.

Mas a explosão foi demasiado rápida, demasiado potente.

Tal como acontecera antes com o batelão e com os Pibbers, a superfície de luz em  expansão avançou, agarrou o barco de comando com as suas garras, esmagando-o, e,  num instante fugaz, obliterou a enorme embarcação.

Então, tão depressa como tinha surgido, a enorme superfície de luz começou a  dissipar-se. Pouco depois, perdia toda a força que a fazia avançar e desaparecia à  distância.

Van Lewen lançou um último olhar para trás, para a selva chamuscada e fumarenta  da margem do rio. Viu uma nuvem de fumo negro subir para o céu, sobre os topos  das árvores. Mas a nuvem foi rapidamente extinta pelos lençóis da chuva tropical  que tinha começado a cair.

Foi então que olhou em volta e viu que o seu Scarab e o Goose de Doogie eram as  únicas embarcações que sulcavam as águas do rio.

Na verdade, o único outro sobrevivente do terrível assalto que tinha acabado de  ocorrer era uma pequena mancha branca que se via desaparecer entre as nuvens, lá  à frente.

O helicóptero branco Bell Jet Ranger.

QUINTA CONSPIRAÇÃO 

Terça-feira, 5 de janeiro, 18h15

MINA DE OURO MADRE DE DIOS 

Vista Aérea

- Quem é você? - perguntou Odilo Ehrhardt, em alemão, esbofeteando Renée, com  toda a força.

- Já lhe disse - gritou ela. - Chamo-me Renée Becker e sou agente especial da  Bundes Kriminal Amt.

Naquele momento, o helicóptero branco voava a baixa altitude sobre o rio, em  direção a leste. Race e Renée estavam sentados no compartimento traseiro,  algemados. À frente deles, estavam sentados Ehrhardt, Aniztase e o Bexiguento. Na  dianteira do aparelho, um único piloto dirigia o helicóptero.

Ehrhardt voltou-se Para Race. - E então você, quem é?

- Ele é americano - disse Renée.  Ehrhardt bateu-lhe novamente com força.

- Não estava falando com você. - Ehrhardt voltou-se novamente para Race. - Então,  quem é você? FBI? Marinha? De uma equipe do SEAL, talvez... caramba, vocês  devem ser SEAL, para terem destruído os nossos barcos daquela maneira...

- Nós somos da DARPA - disse Race.

Ehrhardt franziu o sobrolho. Depois, começou a rir-se, baixinho.

- Não é nada - contrapôs, inclinando-se para a frente, colocando a sua cara redonda  e gorda em frente da de Race.

Race pensou que fosse vomitar.

Ehrhardt era nojento, abjeto, gordo ao ponto de ser grotesco, fedia a suor e tinha  um rosto perverso, em forma de lua cheia. Quando falava, escorria-lhe dos lábios  um delgado fio de baba e o seu hálito cheirava a esterco.

- Eu estou trabalhando com o doutor Frank Nash - disse Race, tentando desesperadamente manter a calma. - o doutor Nash é um coronel do Exército,  reformado, e trabalha para a Agência de Projetos de Pesquisa Avançados de Defesa  conjuntamente com membros do Exército dos Estados Unidos.

- O Frank Nash, hein? - comentou Ehrhardt, lançando uma baforada de hálito  repugnante para a cara de Race.

- Exatamente.

- Então, você deve ser o Zé Ninguém Armado em valentia, observou Ehrhardt,  arrancando o boné dos Yankees da cabeça de Race.

- Chamo-me William Race - disse Race, agarrando no boné com as mãos  algemadas. - Sou professor de Línguas Clássicas, da Universidade de Nova Iorque.

- Oh - exclamou Ehrhardt, acenando com a cabeça, - Então, foi você que eles trouxeram para traduzir o manuscrito. Muito bem, muito  bem. Antes de lhe mandar matar, Mr. William Race, professor de Línguas  Clássicas, da Universidade de Nova Iorque, gostaria de corrigir um mal-entendido  que parece haver na sua cabeça.

- E que mal-entendido é esse?

- O Frank Nash não trabalha para a DARPA.

- Como!? - exclamou Race, franzindo as sobrancelhas.

- E pode ter a certeza de que ele não é um coronel do Exército, reformado. Pelo  contrário. A verdade é que ele está na ativa e... é muito ativo. Para sua informação,  o coronel Francis K. Nash é o chefe da Unidade de Projetos Especiais do Exército  dos Estados Unidos.

- O quê!?

Race não conseguia entender. Porque haveria Nash de lhe ter dito que era da  DARPA, quando, afinal, não era?

Ah-ah - gargalhou Ehrhardt, batendo palmas. - Adoro ver esse olhar de quem se  sente traído, na cara de um homem que está quase a morrer.

Race estava completamente confuso. Não sabia o que pensar.

Mesmo que Nash não fosse da DARPA, que importância isso tinha? A Supernova  era um projeto do Exército e Nash era dos Projetos Especiais do Exército.

A não ser...

Ehrhardt voltou-se para Aniztase.

- Com que então, também cá temos o Exército americano. O que é que me diz a  isto?

- Deve haver outro infiltrado - respondeu Aniztase, ignorando completamente  Race e Renée.

- Na DARPA? - perguntou Ehrhardt.  Aniztase anuiu com um aceno de cabeça.

- Nós sabemos da ligação ao grupo terrorista americano mas não conhecíamos  este...

- Bah! - Ehrhardt abanou a mão, com desdém. - Agora, isso já não tem importância,  porque somos nós que temos o ídolo.

- O que é que esperam conseguir com tudo isto? - perguntou Renée, em tom de  desafio. - Querem destruir o mundo?  Ehrhardt sorriu, com um ar complacente.

- Eu não quero destruir o mundo, Fraulem Becker. Longe disso. Quero reconstruí- lo. Reordená-lo, da forma como ele devia ser.

- Com quê? Com cem bilhões de dólares? Afinal, é disso que se trata? De dinheiro?

- É só até aí que consegue ver, minha cara Fraulein Becker? Dinheiro. Isto não tem  a ver com dinheiro. Tem a ver com aquilo que o dinheiro pode fazer. Cem bilhões  de dólares... bah... isso não é nada. É só um meio para atingir um fim.

- E qual é esse fim?

Ehrhardt semicerrou os olhos.

- Cem bilhões de dólares vão servir para eu comprar um mundo novo.

- Um mundo novo?

- Minha corajosa Fraulein Becker, o que é que pensa que eu quero? Algum país  novo? Para continuar atrás do velho e gasto objetivo nazi de estabelecer uma nação  ariana com o Herrenvolk à frente dela e os Untermenschen sob o seu jugo? Bah!...

- Então o que é que quer? Como é que consegue comprar um mundo novo?

- Largando cem bilhões de dólares americanos nos mercados financeiros mundiais,  ao preço convidativo de um cêntimo por dólar.

- O quê!? - exclamou Renée.

- A economia americana está num estado perfeitamente lastimoso, na situação mais  precária dos últimos cinquenta anos. A dívida externa acumulada é de cerca de  oitocentos e trinta bilhões de dólares. E, todos os anos, o défice orçamental  aumenta. Para resistir a tudo isto, os Estados Unidos dependem de uma moeda  forte, com a qual possam pagar as suas dívidas no futuro. Mas, se o valor da moeda  se depreciar drasticamente, digamos, para um quarto do seu valor atual, os Estados  Unidos não vão nunca poder pagar essas dívidas. Com o dólar sem valor, o país  estaria falido. O que eu quero fazer com os meus cem bilhões de dólares é dar cabo  da economia americana.

De olhos brilhantes, Ehrhardt continuou a divagar:

- Desde a Segunda Guerra Mundial, o mundo passou a ser o mundo dos Americanos. Um mundo que tem visto a cultura americana ser-lhe impigida à força,  um mundo que tem tido de suportar o domínio do comércio americano e a política  brutal de escravidão econômica, conduzida e permitida pelo governo americano. Eu  concluí que despejar cem bilhões de dólares nos mercados mundiais seria o  suficiente para depreciar o dólar americano para lá de qualquer possibilidade de  recuperação. As empresas americanas não valerão nada, o povo americano não terá  poder de compra para comprar seja o que for, porque a moeda americana não valerá  sequer o papel em que foi impressa. Os Estados Unidos passarão a ser os mendigos  do mundo e o mundo poderá começar de novo. É isso o que eu estou fazendo,  Fraulein Becker. Estou comprando um mundo novo para mim.

Race nem queria acreditar no que estava ouvindo.

- Não pode estar falando sério - disse.

- Não? - contrapôs Ehrhardt. - Veja o caso de George Soros. Em 1997, o Presidente  da Malásia acusou publicamente Soros de estar na origem da crise econômica  asiática, por ter lançado nos mercados enormes quantias de moedas asiáticas. E isto  foi um homem, um homem, que nem sequer tinha um décimo da riqueza que eu  pretendo utilizar. Mas, por outro lado, é claro que o meu objetivo é peixe mais  graúdo.

- E se eles não lhe derem o dinheiro? - perguntou Renée.  - Eles darão. Porque eu sou o único homem no mundo que tem uma Supernova  operacional.

- Mas se não derem?

- Então mando detonar o dispositivo - respondeu Ehrhardt, com toda a  simplicidade.

O general nazi voltou-se na sua cadeira e olhou pelo vidro oval frontal do  helicóptero. Race e Renée seguiram a direção do seu olhar.

E tiveram uma visão verdadeiramente espetacular.

Viram a floresta amazônica estendendo-se até à linha do horizonte, um vasto  manto verde que parecia não ter fim.

A uma curta distância, no entanto, existia uma falha no manto verde - uma enorme  cratera marrom em forma de cone, escavada na terra.

Situava-se à direita do rio e era enorme. Tinha, pelo menos, oitocentos metros de  diâmetro. Longos caminhos de terra batida desciam suavemente até ao fundo da  gigantesca cratera. Na sua orla, havia enormes holofotes, que a iluminavam como se  fosse um estádio de futebol, destacando-se contra a luz tênue do fim da tarde.

No centro da cratera, suspensa bem alto sobre ela por uma rede de cabos esticados,  via-se uma grande cabina branca em forma de caixa, uma espécie de cabina de  controle, com largas janelas retangulares nos quatro lados.

A única maneira de entrar na cabine era por duas pontes suspensas inclinadas, que  atravessavam a cratera de lados opostos do lado sul e do lado norte. Cada uma das  pontes tinha pelo menos noventa metros de comprimento e era construída com  cabos de aço.

Era uma mina de ouro.

A mina de ouro Madre de Dios.

O helicóptero Bell Jet Ranger aterrou numa plataforma montada sobre flutuadores,  na superfície do rio, não muito longe da orla da enorme mina escavada no solo.

A mina em si ficava diretamente a Sul do Rio Alto Purus e estava ligada a ele por  um grupo de velhos edifícios decrépitos: três grandes estruturas, tipo armazém,  horrivelmente degradadas pela passagem dos anos.

A maior projetava-se sobre o rio e era suportada por estacas. Uma série de portões  de garagem ocupava a sua fachada, permitindo que ali pudessem ser guardados  barcos e hidroaviões. Devia ser ali que, no passado, os aviões e barcos vinham  recolher o ouro da companhia, conjeturou Race.

Hoje, no entanto, servia para outros propósitos.

Permitia aos nazis esconder a sua frota de barcos, helicópteros e hidroaviões dos  «olhos» curiosos dos satélites espiões americanos.

Assim que o helicóptero aterrou na plataforma flutuante, o piloto carregou num  botão.

À esquerda do helicóptero, abriu-se imediatamente uma porta enferrujada e uma  espécie qualquer de mecanismo submerso começou a puxar em direção à porta a  plataforma onde o helicóptero estava pousado.

Race olhou para cima, enquanto o helicóptero era lentamente arrastado para  dentro do grande armazém.

No instante seguinte, o céu desapareceu abruptamente e foi substituído pelo teto  do armazém, uma rede complexa de vigas de ferro enferrujadas e traves de madeira  escura.

Race observou o armazém onde acabara de entrar.

Era verdadeiramente enorme - um imenso espaço fechado, mais ou menos do  tamanho de um hangar, com todo o seu espaço cavernoso iluminado por lâmpadas  cônicas de halogêneo, suspensas das vigas do teto.

O «chão» do armazém era, no entanto, bastante invulgar. Era a superfície do rio.  Um passadiço, estreito e alongado, estendia-se sobre a água, cruzado a intervalos  por outros passadiços perpendiculares, mais pequenos - ancoradouros para os  barcos e aviões que recolhiam o ouro.

Um longo e largo tapete rolante deslizava, ao nível do solo, a todo o comprimento  do passadiço. Saía de um grande buraco quadrado, aberto na parede de terra do  armazém, e terminava na outra extremidade do passadiço.

Race calculou que, do lado de terra, o extremo do tapete mergulhava nas profundezas da mina em forma de cone, provavelmente numa plataforma de carga  ou mesmo no fundo da própria cratera.

Em seu entender, o ouro costumava ser colocado sobre o tapete, lá em baixo, na  mina, e, depois, era transportado por meio dele, ao longo do túnel escavado na  terra, até chegar ali, ao armazém, onde era carregado nos barcos ou aviões.

A plataforma flutuante imobilizou-se dentro de um dos ancoradouros. As pás das  hélices do aparelho, ainda não completamente paradas, pairaram sobre a orla do  tapete rolante, brilhando sob a luz das lâmpadas de halogêneo.

Da sua cadeira na traseira do helicóptero, Race viu quatro homens sair de um  gabinete envidraçado, ao fundo do armazém, do lado de terra.

Três deles vestiam batas brancas de laboratório: eram cientistas. o quarto vestia um  uniforme de combate e empunhava uma espingarda-metralhadora G-11: era um  soldado.

Um dos três cientistas, observou Race, era muito menor que os outros dois e  infinitamente mais velho. Era um homem minúsculo, com longos cabelos  prateados e dois olhos enormes, que eram ampliados por um par de óculos de  lentes grossas. Race calculou que devia tratar-se do doutor Fritz Weber, o genial  cientista nazi de quem Schroeder e Nash tinham falado.

Tirando os quatro homens que se encontravam diante do gabinete envidraçado, o  resto do armazém estava completamente deserto.

Não há mais ninguém, pensou Race.

Os nazis deviam ter levado todos os efetivos de que dispunham a Vilcafor, para ir  buscar o ídolo. Aqueles quatro homens, Aniztase, Ehrhardt, o Bexiguento e o  piloto eram tudo o que restava deles.

- Unterschaführer - disse Ehrhardt, dirigindo-se ao Bexiguento, quando o  helicóptero se imobilizou com um solavanco.

- Queira ter a bondade de levar a agente Becker e o Professor Race para a lixeira,  por favor. Depois, mate-os e enterre os cadáveres.

R ace e Renée foram empurrados rápido que seguia selva fora, na direção oeste, para  longe dos enormes armazéns da beira-rio.

Atrás deles, o Bexiguento e o outro soldado nazi, o único outro soldado da mina,  obrigavam os dois a caminhar, sob a mira das suas G-11.

- Faz alguma idéia de como é que vamos sair desta? - perguntou Race a Renée, a  certa altura do caminho.

- Não faço a mínima idéia - respondeu ela, friamente.

- Pensei que pudesse ter um plano ou coisa parecida. Alguma coisa escondida na  manga.

- Não tenho plano nenhum.

- Então, vamos morrer?

- Tudo indica que sim.

Dobraram uma curva da trilha e Race encolheu-se, quando um cheiro totalmente  pútrido lhe assaltou os sentidos. Um momento mais tarde, os quatro chegaram ao  fim do caminho e Race viu um monte de lixo espalhado no meio das árvores, à  frente deles. Cobria uma área de uns cinquenta metros: pneus velhos, pedaços de  comida podre e desperdícios, pedaços retorcidos de metal e, até, algumas carcaças  de animais.

A lixeira.

De joelhos. Os dois - rosnou o Bexiguento.  Race e Renée ajoelharam-se.

- Mãos na cabeça.

Race e Renée enlaçaram os dedos atrás da cabeça.  Clique, clique!

Race ouviu o outro nazi soltar a segurança da G-11. O IEM reprogramado por  Schroeder afundara-se com ele e, naquele momento, as G-11 estavam de novo  completamente operacionais.

Depois, ouviu os passos dele a avançar sobre a lama, sentiu-o encostar o cano da  espingarda-metralhadora à sua nuca.

As coisas não deviam ser assim, gritou uma voz, dentro da sua cabeça. Está tudo  acontecendo demasiado depressa. Eles não deviam enrolar um pouco ou coisa  parecida? Dar-nos uma chance... uma chance para...

Race inclinou a cabeça, afastando-a da arma, mordeu os lábios, fechou os olhos,  cedendo à inevitabilidade desesperada da situação, e esperou pelo fim.

Veio depressa.  Soou um tiro.

N ão aconteceu nada.

Race continuava de olhos fechados.

A G-11 tinha disparado mas, por qualquer razão, por qualquer estranha razão, a sua  cabeça ainda estava no lugar.

E, de repente, um corpo caiu de bruços na lama, ao lado do lugar onde estava  ajoelhado.

Race abriu os olhos, olhou para trás e viu o Bexiguento, ali parado, com a G-11  apontada para o lugar onde, momentos antes, tinha estado a cabeça do outro nazi.

O nazi morto estava agora, de barriga para baixo, na lama, com uma horrível papa  de sangue e cérebro saindo de um buraco na nuca.

- Uli, - disse Renée, levantando-se e correndo para o Bexiguento, a quem deu um  abraço caloroso.

A mente de Race estava à mil.  Uli?...  Em seguida, Renée deu uma palmada, com força, no peito do grande nazi de cara  esburacada.

- Você tinha que demorar tanto? Estava ficando louca ali no chão.

- Desculpa, Renée - disse o Bexiguento, ou Uli. - Eu tinha de esperar, até estar  suficientemente longe da casa dos barcos. Senão, os outros iam descobrir.

Race virou-se subitamente para o homem chamado Uli.  - Você é do BKA - disse.

- Sim - admitiu o homem corpulento, com um sorriso. E as suas boas intenções  salvaram-lhe a vida, Professor William Race, da Universidade de Nova Iorque.  Quando tentou salvar Renée, a bordo do catamarã, atacou o homem certo. Se eu  fosse mesmo um nazi, tinha-lhe metido logo uma bala na cabeça. Eu sou o agente  especial Uli Pleck mas, por estas bandas, sou conhecido por Unterscharführer Uli  Kahr.

De repente, tudo fazia sentido para Race.

- O manuscrito - disse. - Foi você que arranjou a cópia do manuscrito que o BKA  tinha.

- Exatamente - admitiu Uli, impressionado.

Race recordou-se de Karl Schroeder ter falado a Frank Nash dos planos do BKA  para bater os nazis na corrida para obter o ídolo. Ele lembrava-se das palavras  exatas de Schroeder: “Para o conseguirmos, arranjamos uma cópia do manuscrito de  Santiago e utilizamo-la para chegar até aqui."

Foi só então que Race percebeu que, no momento em que ouvira as palavras de  Schroeder, devia ter deduzido que o BKA tinha um homem infiltrado na  organização dos Soldados da Tempestade.

O exemplar do BKA era uma fotocópia do original do Manuscrito de Santiago. E o  original do Manuscrito de Santiago tinha sido roubado da Abadia de San Sebastian,  nos Pirineus franceses, vários dias antes, pelos Soldados da Tempestade. Logo, a  fotocópia do manuscrito que se encontrava na posse do BKA tinha que lhe ter sido  enviada por alguém de dentro da organização nazi.

Um espião.  Uli.

- Venham - disse Uli, correndo para o corpo do nazi caído. Retirou rapidamente as  armas ao cadáver, atirando a G-11 e um par de granadas a Renée e, depois, o colete  Kevlar preto e uma pistola Glock-20 a Race. - Depressa, despachem-se. Temos de  impedir Ehrhardt de armar a Supernova!

Heinrich Aniztase e Odilo Ehrhardt estavam num dos gabinetes envidraçados,  dentro da casa dos barcos, rodeados por uma imensidade de equipamentos de rádio  e comunicações.

Diante deles, encontrava-se o Dr. Fritz Weber, o antigo membro da equipe do  projeto da bomba atômica de Adolfo Hitler, o cientista nazi que, durante a Segunda  Guerra Mundial, tinha realizado experiências com seres humanos e que viria a ser  condenado à morte por isso. Apesar do seu corpo, corcunda e deformado, de  setenta e nove anos, a sua mente estava tão viva como sempre fora.

Weber tinha nas mãos o ídolo inca.  - É lindo - disse.

Com setenta e nove, Fritz Weber era dois anos mais velho que Ehrhardt e uns  sessenta centímetros mais baixo que este. Era um homem baixo, de óculos, com  olhos frios e calculistas e uma cabeleira desordenada, ao estilo de Einsten, que lhe  caía sobre os ombros.

- Que notícias há dos governos europeus e americano? perguntou Ehrhardt.

- Os alemães e os americanos pediram mais tempo para juntar o dinheiro. Não há  notícias dos outros - respondeu Weber.

- É um estratagema, uma tática habitual de adiamento, utilizada pelos negociadores.  Estão tentando ganhar tempo, até se certificarem de que as suas equipes não  encontraram o ídolo primeiro.

- Então vamos mostrar-lhes quem tem o ídolo - rosnou Ehrhardt. Em seguida,  voltou-se para Aniztase. - Faça uma imagem digital do ídolo, já. Date-a com a hora  e, depois, ponha-a no computador e envie-a diretamente para Bonn e para  Washington. Diga aos presidentes que o dispositivo foi armado e programado para  ser detonado dentro de exatamente trinta minutos. Só será desarmado, quando  tivermos a confirmação da transferência dos cem bilhões para a nossa conta em  Zurique, dentro desse prazo.

- Sim, senhor - respondeu Aniztase, atravessando a sala para ligar uma câmara  digital.

Doutor Weber - disse Ehrhardt.

- Sim, Oberstgruppenführer, - Quando o Obergruppenführer tiver acabado de obter a imagem digital, quero que  leve o ídolo para a cabine de controle e arme a Supernova. Programe-a para  detonar dentro de trinta minutos e inicie a contagem.

- Sim, Oberstgruppenführer.

Race, Renée e Uli correram de volta à casa dos barcos.

Uli e Renée levavam uma G-11 cada, Race a pequena Glock que Uli tinha tirado do  nazi morto, na lixeira.

Agora, levava também vestido, por cima da camiseta, o colete preto Kevlar do nazi  morto. Antes disso, não tinha reparado bem nas proteções dos nazis. Mas agora,  que tinha uma vestida, examinou-a com mais atenção.

Em primeiro lugar, era incrivelmente leve e fácil de usar. Não lhe inibia nada os  movimentos. Em segundo lugar, no entanto, reparou numa estranha unidade em  forma de A, presa às costas do colete, por cima dos ombros. Esta também era leve e,  tal como um spoiler num carro, tinha sido bem integrada no desenho do colete  Kevlar, de modo a não estragar a sua aparência elegante.

Como sempre, e talvez um pouco incongruentemente com o seu colete de alta  tecnologia, Race ainda tinha o malfadado boné dos Yankees.

- Imagem digital está pronta - anunciou Aniztase, da bancada de equipamento de  rádio eletrônico. - Estou enviando agora.

Ehrhardt voltou-se para Weber.  - Arme a Supernova.

Weber pegou de imediato no ídolo e, seguido de Ehrhardt, saiu rapidamente do  gabinete.

- Ali! - gritou Renée, apontando para uma das pontes suspensas incrivelmente  longas, que ligava os edifícios da beira-rio à cabine de controle, no centro da  cratera.

Race olhou para a mina e viu duas figuras minúsculas - uma grande e gorda, a outra  pequena e envergando uma bata branca balançando na moderna ponte de cabos de  aço.

A figura menor levava algo debaixo do braço. Um objeto embrulhado num pano  púrpura. O ídolo.

Uli e Renée saíram da trilha, mergulharam numa seção de vegetação baixa, em  direção à cratera. Race seguiu-os. Segundos depois, os três chegaram à orla da  gigantesca mina e olharam para lá.

- É o Ehrhardt e o Weber - disse Uli. - Vão levar o ídolo para a Supernova.

- O que é que vamos fazer? - perguntou Race.

Uli disse:

- A Supernova está na cabine de controle. Só há duas pontes para lá chegar: aquela a  norte e a outra a sul. Temos de arranjar uma maneira de entrar naquela cabine e  desarmar a Supernova.

- Mas como é que conseguimos fazer isso?

- Para desarmar o dispositivo - esclareceu Uli - é preciso introduzir o código no  computador de detonação.

- Qual é o código?

- Não sei - disse Uli tristemente. - Ninguém sabe. Ninguém, exceto Fritz Weber.  Foi ele que concebeu o dispositivo e só ele é que sabe o código para o desarmar.

- Que maravilha - disse Race.  Uli voltou-se.

- Muito bem, agora ouçam. O que eu penso é isto. Eu sou o único de nós que pode  chegar à cabine de controle. Se eles virem algum de vocês correndo, numa das  pontes suspensas, deixam-nas cair imediatamente e isolam a cabine. E, depois, se  não receberem o dinheiro, detonam a Supernova. Mas eles estão esperando que eu  volte, a qualquer momento, e julgam que eu matei vocês. Quando eu voltar, vou  tentar chegar à cabine de controle. Depois vou tentar... persuadir... Weber a  desarmar o dispositivo.

- E o que nós fazemos, entretanto? - perguntou Race.  Para isto dar resultado - disse Uli - tenho de estar só com o Weber. Preciso que  vocês eliminem o Aniztase e os outros na casa dos barcos.

Exatamente a duzentos e treze metros do fundo da mina, o doutor Fritz Weber  apertava as teclas de um computador. A seu lado, um aparelho de corte a laser  estava trabalhando cuidadosamente no ídolo de tírium, dentro de uma câmara de  vácuo.

Por trás de Weber, encontrava-se Ehrhardt. E, por trás de Ehrhardt, precisamente  no centro da cabine, estava um engenho feito de aço e vidro, imponente nos seus  dois metros.

Dentro de um cilindro de vidro, havia duas ogivas termonucleares, cada uma com  mais ou menos um metro de altura e vagamente cônicas. As duas ogivas estavam  posicionadas na chamada «formação de ampulheta», com a ogiva superior apontada  para baixo e a ogiva inferior apontada para cima, o que dava ao dispositivo o  aspecto de uma enorme ampulheta. Entre as duas ogivas, no estrangulamento da  ampulheta, via-se uma estrutura esquelética feita de titânio, na qual iria ser  colocada a massa subcrítica de tírium.

Era a Supernova.

Ao lado do dispositivo, estava um par de contentores cilíndricos forrados a  chumbo, do tamanho de caixotes do lixo normais. Eram as cápsulas das ogivas -  contentores monumentalmente fortes, à prova de radiação, que eram utilizados  para transportar ogivas nucleares em segurança.

Mas, Weber sabia-o bem, uma arma nuclear convencional requer cerca de dois  quilos de plutônio. No entanto, e de acordo com os seus cálculos, a Supernova iria  requerer muito menos que isso: apenas duzentas e cinquenta gramas de tírium.

Era por isso que, naquele momento, com a ajuda de dois super-computadores Cray  YMP e de um laser de alta potência, que conseguia cortar com uma margem de erro  de um milésimo de milímetro, Weber estava extraindo do ídolo uma pequena seção  cilíndrica de tírium.

A ciência nuclear tinha progredido muito desde os tempos da obra-prima de J.  Robert Oppenheimer, em Los Álamos, nos anos 40. Com a ajuda de super-computadores multitarefas como os dois Cray, as complexas equações matemáticas  relativas ao tamanho, massa e rácio de força do núcleo radioativo podiam ser feitas  em poucos minutos. A purificação de gases inertes, o enriquecimento de prótons e  o aumento de ondas alfa podiam ser feitos simultaneamente.

E os cálculos matemáticos de tudo isto - a parte crucial, a parte que Oppenheimer e  ao seu grupo de gênios tinham demorado seis anos completos a dominar, com a  ajuda de computadores primitivos - podia ser feito em segundos pelos YMP.

Na verdade, a parte mais difícil para Weber tinha sido a construção do próprio  dispositivo. Mesmo com a ajuda dos supercomputadores, tinha levado mais de dois  anos para construí-lo.

Enquanto o laser cortava a pedra, de acordo com a relação peso-volume pré-definida, baseada no peso atômico do tírium, Weber inseriu algumas fórmulas  matemáticas complexas num dos super-computadores.

Momentos depois, o laser de corte soltou um silvo agudo e voltou ao modo de  espera.

Estava feito.

Weber aproximou-se e desligou o laser. Depois, utilizando um braço robótico, já  que os braços humanos eram demasiado inexatos para semelhante tarefa, extraiu a  pequena seção cilíndrica de tírium da base do ídolo.

A seção de tírium foi então colocada na câmara selada a vácuo e bombardeada com  átomos de urânio e ondas alfa, transformando-a numa massa subcrítica da  substância mais potente que jamais tinha existido neste planeta.

Momentos depois, o braço robótico transportou o conjunto da câmara até à  Supernova onde, com a maior precisão, fez deslizar a câmara, com a massa  subcrítica de tírium lá dentro, para dentro da estrutura de titânio suspensa entre as  duas ogivas termonucleares.  A Supernova estava completa.

A massa subcrítica de tírium estava agora colocada, na horizontal, no seu trono  selado a vácuo entre as duas ogivas, apresentando-se ao mundo como se fosse  detentora do poder de Deus.  E o problema é que o detinha.

A toda a volta da cabina de controle, havia monitores que mostravam quantidades  maciças de informação. Num desses monitores, sob a epígrafe INSTALAÇÃO  HIDRODINÂMICA RADIOGRÁFICA DE EIXO DUPLO, um sem fim de uns e  zeros rolava pela tela.

Weber ignorou-os e começou a escrever no teclado ligado diante da Supernova.  Apareceu uma instrução na tela: INSERIR CÓDIGO DE ARMAMENTO.

Weber assim o fez.

SUPERNOVA ARMADA.

Weber escreveu: INICIALIZAR SEQUÊNCIA DE DETONAÇÃO. SEQUÊNCIA DE  DETONAÇÃO INICIALIZADA. INSERIR TEMPO DE CRONOMETRAGEM.

Weber escreveu: 00:30:00 

A tela mudou imediatamente.

RESTAM 00:30:00 MINUTOS

PARA INSERIR CÓDIGO DE DESATIVAÇÃO INSIRA CÓDIGO AQUI _ _ _ _ _ _ _ _

Weber fez uma pausa, olhou para a tela e respirou fundo. Depois pousou um dedo  na tecla ENTER 

00:29:59 00:29:58 00:29:57

- Onde está o Unterscharführer Kahr? - perguntou Heinrich Aniztase. - Estava  olhando para fora do gabinete da casa dos barcos, para a imensa cratera exterior,  escavada na terra, e a pergunta não tinha sido dirigida a ninguém em particular. - Já  devia ter voltado. Aniztase voltou-se.

- Você! - disse, atirando um rádio a um dos técnicos, vestidos com batas de  laboratório, que se encontravam perto de um terminal de computador. - Vai à  lixeira ver por que está demorando tanto tempo o Untarscharfúhrer.

- Sim, senhor.

Com movimentos simultâneos, Renée e Race colaram-se à parede da casa dos  barcos.

Poucos momentos antes, Uli tinha-os deixado. Dirigira-se para o lado da enorme  casa dos barcos, a caminho da cratera e da ponte suspensa do lado norte.

Renée espreitou para dentro da porta de ampla garagem, que estava ao seu lado.

O interior da enorme casa dos barcos estava vazio, em particular, a ampla seção  entre os gabinetes envidraçados, à sua direita, e os ancoradouros, à sua esquerda.

Nada se mexia. Não se via nem mesmo uma alma viva.  Renée fez sinal a Race.

Race indicou ter visto o sinal, agarrando a Glock que empunhava com um pouco  mais de firmeza.

Pronto.  A seguir, sem uma palavra, Renée passou rapidamente pela soleira da porta, com a  G-11 apoiada ao ombro com firmeza.

Race preparou-se para a seguir mas, nesse instante, uma outra porta atrás dele  abriu-se de súbito e Race atirou-se instantaneamente ao chão, escondendo-se atrás  de um velho barril de petróleo.

Um jovem técnico nazi, vestido com uma bata de laboratório branca e segurando  desajeitadamente um rádio na mão, saiu à pressa da porta que tinha acabado de  abrir e correu para o caminho que levava à lixeira.

Race arregalou os olhos.

Ele ia a caminho da lixeira, onde iria encontrar um nazi morto e mais nada.

- Merda - disse Race. - Uli...

Estava na altura de tomar uma decisão. Podia ir atrás do técnico... e, depois, fazia o  quê? Matava-o a sangue frio? Apesar de tudo o que se tinha passado até então, Race  não tinha a certeza de ser mesmo capaz de matar um homem. Também podia ir  avisar Uli. Sim: isso era melhor, muito melhor.

Por conseguinte, nesse momento, em vez de seguir Renée até à casa dos barcos,  Race encaminhou-se para o lado do grande armazém, em direção à cratera e a Uli.

Uli chegou à ponte suspensa norte.

Estendia-se à sua frente, balançando sem medo sobre o vertiginoso abismo de  duzentos metros, com os corrimãos convergindo como um par de trilhos que  desaparecem à distância, terminando em pontos minúsculos na porta da cabine de  controle, a cento e vinte metros de distância.

- Unterscharführer - disse, subitamente, uma voz, atrás dele.

Uli girou sobre os calcanhares.

E deu de cara com Heirich Aniztase.

- O que é que está fazendo? - perguntou Aniztase.

- Ia ver se o Oberstacharführer e o doutor Weber precisavam de assistência na  cabine de controle - respondeu Uli, talvez um pouco depressa demais.

- Já eliminou os dois prisioneiros?  - Já sim, senhor.

- Onde está o Dieter?

- Ele, ah, teve de ir ao WC - mentiu Uli.

Nesse preciso instante, o técnico de laboratório enviado por Aniztase chegou à  lixeira.

O homem viu imediatamente Dieter, caído de bruços na lama, com sangue e miolos  a saírem de um buraco na nuca.

Nada de americanos. Nem sinal de Uli.

O técnico de laboratório aproximou o rádio da boca.

- Herr Obergruppenführer - disse a voz do técnico, no auscultador de Aniztase.

- Sim.

Aniztase encontrava-se ao lado de Uli, no extremo norte da ponte. Os quatro dedos  da mão esquerda do comandante nazi batiam levemente na perna das suas calças,  enquanto escutava a voz no auscultador, - Dieter está morto, comandante. Repito: Dieter está morto. Não vejo os prisioneiros nem o Unterscharführer Kahr em lado nenhum.

- Obrigado - respondeu Anistaze sem desviar os olhos de Uli. - Muito obrigado.

Os olhos negros e frios de Aniztase pareciam querer penetrar nos de Uli.

- Onde estão os prisioneiros, Unterscharführer?

- Como, Herr Obergruppenführer?

- Perguntei onde estavam os prisioneiros.

Foi nesse momento que Uli viu a Glock aparecer na mão direita de Aniztase.

Renée moveu-se silenciosamente pela casa dos barcos, de arma em punho.

Race não a tinha seguido e ela interrogou-se sobre o que lhe teria acontecido. Mas  não podia esperar: ainda tinha uma coisa a fazer.

A casa dos barcos estava silenciosa, calma. O tapete rolante que emergia do túnel à  sua direita estava imóvel. Renée não viu ninguém no gabinete por detrás dele.

Um motor arrancou.  Renée virou-se.

E viu as pás das hélices do helicóptero Bell jet Ranger começarem a girar  lentamente.

A seguir, viu o piloto, deitado de lado no chão, sem notar a sua presença, procedendo a umas reparações quaisquer no helicóptero. Depois, de repente, com  um zumbido estridente, as pás das hélices do helicóptero saltaram para a velocidade  máxima e o ruído ensurdecedor provocado pelo motor preencheu o enorme espaço  da casa dos barcos. Renée levou um tremendo susto.

No entanto, se não fosse o rugido dos motores, talvez o tivesse ouvido aproximar- se furtivamente dela.

Mas não o ouviu.

Porque, nesse instante, enquanto Renée avançava na direção do helicóptero, com a  G-11 erguida, algo muito pesado atingiu-a na nuca, atirando-a para a frente,  fazendo-a cair pesadamente no chão.

- Herr Obergruppenführer - disse Uli, à beira da enorme cratera, erguendo as mãos.  - o que é que quer...

Bang!  A Glock de Anistaze disparou - um único tiro que voou para o estômago de Uli. Uli  dobrou-se ao meio instantaneamente e caiu no chão.

De pé, Anistaze olhava, de cima, para Uli, de arma em riste.

- Então, Unterscharführer, devo assumir que você também pertence àquela  porcaria do BKA?

Uli contorceu-se no chão, aos pés do comandante nazi, cerrando os dentes, em  agonia.

- Não responde - disse Anistaze. - Então que tal isto? Que tal se eu lhe arrancar os  dedos da sua mão direita, a tiro, um a um, até você me dizer para quem trabalha. E  quando tiver dado conta dessa mão, passo para a outra.

- Aaah! - gemeu Uli.

- Resposta errada - disse Anistaze, apontando a arma para a mão de Uli e apertando  o gatilho.

A arma disparou.

Foi nesse mesmo instante que William Race irrompeu de uma esquina próxima,  bateu de lado contra Anistaze, a toda a velocidade, arrancando-lhe a Glock da mão.

Mas os dois caíram desajeitadamente, batendo num dos pilares que sustentavam a  ponte. O pé de Anistaze escorregou para a beira da cratera e ele estendeu uma mão,  agarrando o braço de Race com a força de um torno e, antes de Race poder  perceber o que estava acontecendo, caíram ambos do rebordo da mina pela parede  da cratera abaixo.

Felizmente, as paredes de terra da mina não eram completamente verticais.  Formavam um declive muito acentuado, talvez um ângulo de setenta e cinco graus.  Os dois homens levantaram nuvens de poeira, ao deslizarem descontroladamente  pela parede da cratera. Escorregaram ao longo de uns bons trinta metros, até  aterrarem ambos em solo plano e sólido.

Na casa dos barcos, Renée também caiu no chão e viu as estrelas durante alguns  momentos.

Depois, voltou-se de costas, a tempo de ver um pedaço de tubo, empunhado pelo  segundo técnico nazi, vir direito à sua cara! Renée girou, mais uma vez, sobre si  mesma e o tubo bateu estrondosamente no soalho de madeira, a centímetros da sua  cabeça.

A agente alemã pôs-se de pé, com um mortal, em busca da arma. A sua G-11 estava  caída no chão a um metro de distância, fora do seu alcance, afastada pela queda do  seu corpo, quando fora agredida na nuca com o tubo.

O técnico voltou a atacar.

Renée abaixou-se e o tubo passou-lhe por cima da cabeça. Em seguida, levantou-se  outra vez e deu um soco no técnico, no meio da cara, fazendo-o voar de encontro a  uma parede.

O técnico bateu violentamente com as costas num painel de controle existente na  parede. Devia ter tocado num botão, pensou Renée, pois, nesse momento, ouviu  um som sinistro de maquinaria vindo de dentro das paredes da casa dos barcos e, de  súbito, sem aviso prévio, o tapete rolante que se estendia ao longo do armazém  começou a mover-se.

Race e Anistaze resvalaram para a frente.

Os dois homens estavam ainda aturdidos, devido à queda de 30 metros, na mina, e  tentando levantar-se, quando sentiram que, sob os seus pés, o chão começava a  mover-se para diante.

Race cambaleou ligeiramente e olhou para baixo, para o chão.

Não era terra firme de todo. Era a parte mais baixa do tapete rolante, do tapete  rolante que levava à superfície, dentro da casa dos barcos!

Só que agora, movia-se para cima.

Race voltou-se mesmo a tempo de ver o punho esquerdo, com quatro dedos, de  Anistaze voar em direção à sua cara. O golpe do comando alemão acertou no alvo e  Race caiu como um saco de batatas, no amplo tapete rolante.

Anistaze pôs-se de pé, por cima do seu corpo caído, e então, abruptamente, o  mundo ficou negro.

De início, Race não percebeu o que estava acontecendo. Depois compreendeu. Ele  e Anistaze tinham acabado de entrar no longo túnel que levava à casa dos barcos,  arrastados pelo movimento do tapete rolante.

Na casa dos barcos, por entre o ruído ensurdecedor das hélices do Bell Jet Ranger  que giravam velozmente, fazendo eco naquele espaço cavernoso, Renée lutava com  o técnico.

Este voltou a desferir um golpe com o tubo, no preciso momento em que Renée  saltava para trás. O golpe falhou o alvo mas Renée reparou que o piloto do  helicóptero estava agora olhando diretamente para ela.

O piloto começou a contorcer-se, tentando escapar à posição incômoda em que se  encontrava, no chão do helicóptero. Ao mesmo tempo, o jovem técnico que tinha  ido à lixeira procurar Uli apareceu à porta da casa dos barcos.

Renée viu um e o outro. Então, num único movimento fluído, ao desviar-se de  mais um golpe desferido pelo primeiro técnico, tirou do cinto as duas granadas que  Uli tinha tirado do nazi morto na lixeira, puxou as cavilhas, virou-se e atirou ambas  para o interior da casa dos barcos.

As granadas rolaram pelo chão, em direções diferentes. Uma dirigia-se para a  plataforma do helicóptero e para o próprio helicóptero, a outra ia direitinha ao  jovem técnico, que estava parado junto à porta.

Um...

Dois...

Três...

O técnico que se encontrava à porta percebeu, um segundo tarde demais, que o  objeto rolava na sua direção. Tentou fugir no último momento mas não foi  suficientemente rápido. A granada explodiu. E ele também.

A segunda granada ressaltou para a plataforma e parou mesmo por baixo do  elegante Bell Jet Ranger branco. Detonou abruptamente, despedaçando a carlinga  do helicóptero num milésimo de segundo e matando instantaneamente o piloto  deitado no chão. A explosão desfez também os patins de aterragem, obliterando-os,  fazendo com que o helicóptero inteiro caísse um metro e meio na vertical e  embatesse na plataforma. Ficou de barriga, com as pás da hélice ainda a girar, num turbilhão de velocidade.

Enquanto subiam, por entre a escuridão, Race e Anistaze lutavam.

Race lutava com força, com toda a força que o seu físico lhe permitia, socando à toa,  acertando alguns golpes, falhando a maior parte deles. Mas Anistaze era de longe o  melhor lutador e, pouco depois, Race estava deitado de costas, pregado ao chão,  tentando em vão defender-se dos seus golpes.

Então, Anistaze sacou de uma faca de mato, que tinha numa bainha, no tornozelo.  Mesmo na escuridão do túnel íngreme, Race viu o brilho da longa lâmina avançar  rapidamente para a sua cara.

Agarrou o pulso de Anistaze com as duas mãos, mantendo a lâmina afastada, mas o  nazi beneficiava do impulso e a lâmina aproximava-se cada vez mais do olho  esquerdo de Race.

De repente, uma luz branca, crua, bateu na cara dos dois e, com igual brusquidão, o  tapete rolante voltou à horizontal, fazendo com que os dois homens perdessem o  equilíbrio e dando a Race a oportunidade de escapar à faca de Anistaze.

Race olhou rapidamente em volta.

Estava novamente dentro da casa dos barcos.

Só que agora, viajava na horizontal, sobre o tapete rolante, ainda subjugado pelo  peso de Anistaze.

No entanto, infelizmente para ambos, o tapete arrastava-os agora para as pás da  hélice do Bell Jet Ranger, que giravam a toda a velocidade, Neste momento, porém,  devido ao fato de ter perdido os patins de aterragem na explosão da granada, as pás  giravam como uma serra rotativa horizontal, a pouco mais de noventa centímetros  acima do tapete rolante.

As pás da hélice estavam a três metros de distância. Girando velozmente.

Dois metros e setenta. Anistaze também as viu. Dois metros e meio.

Race viu Renée lutar com o técnico, perto da parede. O rugido das pás da hélice  descontroladas ribombava no interior do armazém.

Dois metros.

Então, Anistaze decidiu adotar uma horrível tática nova. Com uma força tremenda,  agarrou em Race pelo colarinho e levantou-o à altura dos ombros, para que o  pescoço de Race ficasse ao nível das pás da hélice do helicóptero.

Um metro e oitenta.

Renée continuava a lutar com o primeiro técnico. Nos curtos intervalos, viu Race e  Anistaze, lutando em cima do tapete rolante e viu Anistaze colocar o professor de  joelhos e mantê-lo distante de si. Renée ficou de olhos esbugalhados de horror.

Anistaze ia decapitar Race com as pás da hélice do helicóptero!  Um metro e meio.

Renée viu o console, na parede. O painel de comando que ligava e desligava o  tapete...

Um metro e vinte.

Race viu as pás da hélice girar rapidamente e percebeu o que Anistaze estava  tentando fazer.

Um metro.

Race tentou mexer-se, tentou lutar. Mas não serviu de nada. Anistaze era  simplesmente demasiado forte. Race olhou para os olhos do seu atacante e viu  apenas ódio.

Meio metro.

A morte certa aproximava-se. Race gritou, em desespero.

- Aaaaaaaaaaaah!

Trinta centímetros.

Nesse preciso instante, Renée desviou-se de um novo golpe desferido pelo técnico,  aproximou-se sorrateiramente dele por trás e, agarrando-o à bruta pelos cabelos,  arremessou com toda a força a cabeça dele contra o console da parede.

O tapete rolante parou.

Race também parou e a sua nuca ficou a uns três centímetros das pás da hélice do  helicóptero.

A surpresa deixou o rosto de Anistaze sem expressão.

- Que caralho?...

Race aproveitou a oportunidade e deu uma joelhada com força nos testículos do  nazi.

Anistaze deu um berro.

No mesmo instante em que Race o agarrava pelos colarinhos.

- Sorria, seu filho da puta - disse Race.

Depois, deixou-se cair no tapete rolante, rebolando rapidamente para trás, sob a  hélice do helicóptero, utilizando o seu peso como alavanca para empurar Anistaze  para a frente, com o pescoço exposto às lâminas giratórias do helicóptero.

As pás da hélice penetraram na garganta de Anistaze como uma serra elétrica a  cortar manteiga, separando-lhe a cabeça do corpo, num único golpe suave e regular.

Um jato de sangue cobriu a cara de Race, que continuava deitado no tapete, ainda  agarrado à gola de Anistaze.

Race livrou-se rapidamente do corpo e rolou para fora do tapete.

Sacudiu a cabeça. Não conseguia bem acreditar no que tinha acabado de fazer.  Tinha acabado de decapitar um homem...  Uau!

Olhou para cima e viu Renée de pé perto do console, ao lado do corpo inconsciente  do técnico nazi. O homem tinha perdido os sentidos com a pancada que ela o tinha  feito dar contra o console.

Renée sorriu a Race, erguendo o polegar.

Pela sua parte, Race deixou-se cair pesadamente no chão, exausto.

No entanto, ainda a sua cabeça não tinha tocado no chão, já Renée estava ao seu  lado.

- Ainda não, Professor - disse ela, puxando-o, para ele se levantar. - Ainda não  chegou a hora do descanso. Venha, temos de impedir Ehrhardt de detonar a  Supernova.

Na cabine de controle, no alto da mina, o cronômetro da tela do portátil da  Supernova continuava a contagem decrescente.

00:15:01 00:15:00 00:14:59  

Ehrhardt pegou no rádio.

- Obergruppenführer?

Não obteve resposta.

- Anistaze, onde está você?  

Nada.

Ehrhardt voltou-se para Fritz Weber.

- Passa-se alguma coisa. O Anistaze não responde. Inicie as contra medidas de  proteção em redor do dispositivo. Sele a cabina de controle.

- Sim, senhor.

Renée e Race arrastaram Uli para o gabinete envidraçado com vista para a mina e  deitaram-no no chão.

Um grande mostrador digital na parede mostrava a contagem decrescente.

00:14:55 00:14:54 00:14:53 

- Droga - disse Race. - Já começaram a contagem!

Renée começou imediatamente a tratar da ferida no estômago de Uli. A máquina de  fax, no outro lado da sala, começou a trabalhar ruidosamente.

Race, que agora carregava uma espingarda de ataque G-11, foi até lá. Estava saindo  uma folha, onde se podia ler:

DO GABINETE DO PRESIDENTE DOS ESTADOS UNIDOS TRANSMISSÃO DE FAC-SIMILE PROTEGIDA

NÚMERO DE ORIGEM DE FAX: 1-202-555-6122 

NÚMERO DE DESTINO DE FAX: 51-3-454-9775 

DATA: 5 JAN 1999 

HORA: 18:55:45 (LOCAL)

CÓDIGO DE REMETENTE: 004

(Secretário da Defesa Nacional)

A MENSAGEM É A SEGUINTE:

Tendo-se reunido com os seus conselheiros, e de acordo com as suas bem  conhecidas posições relativamente ao terrorismo, o Presidente deu-me instruções  para os informar de que, EM CIRCUNSTÂNCIA ALGUMA, pagará qualquer  quantia em dinheiro para evitar que detonem qualquer tipo de dispositivo que  possam ter na vossa posse.

1. PHILLIP LIPANSKY 

Secretário da Defesa Nacional do Presidente dos Estados Unidos

- Jesus - murmurou Race. - Eles não vão pagar...  Renée foi ter com ele e olhou para o fax.

- Meu Deus, olhe só para este fraseado duro. Eles estão vendo se ele desiste.  Pensam que ele não vai detonar a Supernova.  - E ele vai detonar a Supernova?

- Não duvidem - disse Uli do chão, fazendo com que Race e Renée se voltassem.

Uli falava com os dentes cerrados.

- Ele está sempre falando nisso. É louco. Só uma coisa que ele quer: o seu mundo  novo. E, se não o puder ter, vai simplesmente destruir o mundo que existe.

- Mas porquê? - perguntou Race.

- Porque é essa a moeda de troca dele. Foi sempre essa moeda de troca que ele  usou: vida e morte. Ehrhardt é um homem velho. Velho e mau. Já não precisa do  mundo. Se não receber o dinheiro e, com ele, a sua nova ordem mundial, destruirá  a antiga, sem pensar duas vezes.

- Maravilhoso - ironizou Race. - E nós somos os únicos que o podemos deter?

- Isso mesmo.

- E como é que vamos fazer isso? - perguntou Race, voltando-se para Uli. - Como é  que paramos a contagem?

- Temos de introduzir o código de desarme no computador de inicialização -  respondeu Uli. - Mas, como eu já disse, só o Weber é que sabe o código.

- Então, de uma forma ou de outra - disse Race - vamos ter de lhe arrancar o  código.

Momentos mais tarde, Race corria pela orla da enorme cratera, em direção à ponte  sul.

O plano era simples.

Renée esperava no início da ponte norte, enquanto Race dava a volta à cratera,  correndo, até à ponte sul. Em seguida, quando ele lá chegasse, corriam os dois, ao  mesmo tempo, ponte fora, para a cabine de controle, partindo de extremos opostos.

A lógica do plano baseava-se no fato de as duas pontes suspensas, que se estendiam  até à cabine de controle, serem bastante avançadas e muito robustas. As duas  pontes tinham sido construídas com cabos de aço de alta-tensibilidade e, para fazer  cair qualquer delas, era preciso alguém soltar quatro juntas de pressão separadas. Se  Race e Renée corressem pelas duas pontes, ao mesmo tempo, um deles poderia  conseguir chegar à cabine, antes de Ehrhardt e/ou Weber puderem inutilizar as  duas pontes.

Após seis minutos e meio de corrida, Race chegou à ponte sul. Estendia-se diante  dele, por cima da mina. Era monstruosamente comprida, uma característica que era  acentuada pelo fato de ser muito estreita. Embora só tivesse a largura suficiente  para deixar passar uma pessoa de cada vez, tinha mais ou menos o comprimento de  um campo de futebol, de uma ponta à outra. Santo Deus, pensou Race.

- Está pronto, Professor? - perguntou, de repente, a voz de Renée no auscultador  de Race.

Race usava o rádio havia tanto tempo que já quase se tinha esquecido dele.

- Mais do que nunca - respondeu.

- Então, vamos.

Race entrou na ponte suspensa.

Viu a cabine branca quadrada, ao fundo, suspensa lá no alto, por cima do chão da  mina, viu a porta embutida na sua parede, no ponto onde a ponte se lhe juntava. No  momento, essa porta estava fechada.

E, pelas longas janelas retangulares, também não se via movimento dentro da  cabine.

Não. A cabina estava ali, só, silenciosa, a pairar perfeitamente no ar, mais de  duzentos metros acima do mundo. Race entrou na ponte.

Nesse preciso momento, Renée movia-se velozmente pela ponte suspensa, do lado  norte.

Caminhava de olhos fixos na porta fechada, ao fundo da ponte, observando-a numa  expectativa tensa, à espera de a ver abrir-se de repente, a qualquer momento.

Mas a porta manteve-se resolutamente fechada.

Odilo Ehrhardt espreitou por uma das janelas da cabine de controle e viu Renée  aproximar-se pela ponte norte.

Pela janela do lado oposto, viu Race fazendo exatamente a mesma coisa que Renée  mas pela ponte sul.

Agora, Ehrhardt tinha de escolher.  Escolheu Race.

As figuras minúsculas de Race e de Renée corriam pelas duas pontes suspensas,  convergindo para a cabine de controle.

Renée movia-se um pouco mais depressa que Race, correndo rapidamente, de arma  erguida. Quando ela ia mais ou menos a meio caminho, no entanto, a porta ao  fundo abriu-se de repente e Odilo Ehrhardt saiu para a ponte.

Renée ficou estática, gelada.

Ehrhardt empurrava diante de si a minúscula figura do Dr. Fritz Weber, escudando-se atrás do corpo do pequeno cientista que se debatia. Ehrhardt tinha  colocado um braço rechonchudo em volta do pescoço de Weber. Na outra mão,  segurava uma pistola semi-automática Glock-20, apontada para a cabeça do  cientista.

Não o faças, pediu Renée mentalmente, desejando que Ehrhardt não matasse o  único homem que sabia o código de desarme da Supernova.

Obviamente não o desejou com ardor suficiente. Porque nesse instante, nesse  instante único e terrível, Odilo Ehrhardt dirigiu um último e sinistro sorriso a  Renée e apertou o gatilho.

A arma na mão de Ehrhardt disparou alto e bom som, ecoando pela cratera.

Fez brotar um jato de sangue do lado da cabeça de Weber, espalhando os seus  miolos pelo corrimão e pelo fundo da cratera.

O corpo de Weber ficou completamente flácido e Ehrhardt atirou-o da ponte,  deixando Renée olhando, sem poder fazer nada a não ser ficar, num horror  atordoado, vendo o corpo cair, cair, cair, até acabar de galgar os duzentos e tantos  metros de vazio que o separavam do chão da mina, onde tombou com um baque  distante.

Race também escutou o tiro e, um segundo depois, viu o cadáver de Weber voar  cratera abaixo.

- Santo Deus...

E começou a correr mais depressa, em direção à cabine, começou a correr...

Entretanto, no lado norte da cabine, Odilo Ehrhardt ainda não tinha terminado.

Depois de atirar da ponte o corpo de Weber, tinha começado a desfazer as  conexões das juntas de pressão que ligavam a cabine à ponte.

- Não! - gritou Renée, agarrando-se aos corrimãos dos dois lados da ponte.

Com um silvo agudo, uma das juntas pressurizadas soltou-se e o corrimão do lado  esquerdo de Renée simplesmente caiu. Renée fez os cálculos mentalmente. Não  havia maneira de conseguir chegar à cabine antes de Ehrhardt soltar as outras três  junções.

Deu meia volta e correu, correu com todas as suas forças, no sentido contrário ao da  cabine.

De repente, um ruído sibilante.

Tinha sido solta mais uma junção e o outro corrimão caiu.  Mais duas junções.

Renée corria no máximo de suas forças, pela ponte agora sem corrimãos, a duzentos  e tal metros do solo.

Alguns segundos depois, a terceira das junções foi cortada e as placas debaixo dela  começaram a descair para a esquerda.

A seguir, com um último esgar de contentamento, Ehrhardt soltou a quarta junção  e a enorme ponte suspensa - ainda presa à orla norte da cratera mas já não à cabine  que ficava no centro precipitou-se no abismo, levando consigo Renée Becker.

Renée estava apenas a cerca de quinze metros da orla, quando a ponte lhe desapareceu debaixo dos seus pés. Assim que a sentiu cair, atirou-se para a frente,  agarrando-se, com os dedos, às placas metálicas do soalho da ponte, como se estas  fossem tábuas de salvação.

A ponte suspensa tombou contra a parede inclinada da cratera. Renée bateu  violentamente na parede terrosa da mina, ressaltou com o impacto mas, fosse lá  como fosse, conseguiu aguentar-se.

Race chegou à porta, ao fundo da ponte por onde corria. Então, ouviu a voz de  Renée gritar nos auscultadores.

- Professor, aqui Renée. A minha ponte foi abaixo. Estou fora da jogada. Agora, é  com você.

Fantástico, pensou Race, cinicamente. Era mesmo isto que eu queria ouvir.

Respirou fundo e agarrou a arma com maior firmeza. A seguir, agarrou a maçaneta  da porta com força e abriu-a, empurrando a porta com o cano da G-11... ...  Rompendo o fio.

Bip!  Race viu Ehrhardt antes de perceber de onde vinha aquele som agudo.

O corpulento general nazi estava de pé no outro lado da cabina de controle, junto à  porta sul, com a Glock na mão, pendente ao lado do corpo. Sorria para Race. À  esquerda de Ehrhardt, Race viu a Supernova - com a superfície exterior, de prata e  vidro a brilhar, a seção cilíndrica de tírium colocada ao centro, suspensa dentro da  sua câmara selada a vácuo entre as duas ogivas termonucleares.

Encostados à parede, ao lado da Supernova, havia dois super-computadores Cray  YMP. As duas cápsulas que tinham sido utilizadas para transportar as ogivas  estavam no chão, ao lado do grande dispositivo, e o ídolo, agora com uma seção oca  na base, encontrava-se numa bancada ao lado, abandonado.

No computador portátil ligado à frente da Supernova, a fonte do som, Race viu o  cronômetro, que continuava a contagem decrescente, a caminho do zero:

00:05:00 00:04:59 00:04:58  

Por baixo da sequência, viam-se as palavras:  

INICIADA SEQUÊNCIA ALTERNATIVA DE DETONAÇÃO. Sequência de detonação alternativa?

- Obrigado, Sr. Zé Ninguém.

- Armado em Valentia - zombou Ehrhardt. - Ao entrar  nesta cabine, assinou a sua sentença de morte.

Race franziu o sobrolho.

Os olhos de Ehrhardt voltaram-se para a esquerda.

Race seguiu o olhar de Ehrhardt e viu, alinhados na parede leste da cabine, oito  barris de oitocentos litros. Em letras bem grandes, escritas nos lados, viam-se as  palavras: ATENÇÃO! e PERIGO: FLUIDOS AUTO-INFLAMÁVEIS.

Na frente dos enormes tambores amarelos, tinham sido escritas outras palavras:  HIDRAZINA, TETRÓXIDO DE NITROGÊNIO.

Havia quatro tambores com hidrazina e quatro de tetróxido de nitrogênio. Uma  rede complexa de cabos e tubos ligava os tambores de plástico uns aos outros.

Fluidos auto-inflamáveis ou hipergólicos, recordou Race das suas aulas de química,  eram líquidos que explodiam quando entravam em contato uns com os outros.

Em cima de um dos tambores de hidrazina, havia um segundo cronômetro. Mas não  estava contando, estava parado nos cinco segundos.

00:05:00  

E, então, só então, Race viu que os oito tambores amarelos estavam ligados ao  computador da Supernova por um cabo preto e grosso que serpenteava pelo chão  da cabine.

00:04:00 00:03:59 00:03:58  

- Como? - perguntou Race, com a G-11 encostada ao ombro, apontada ao peito de  Ehrhardt. - Como foi que eu assinei a minha sentença de morte?

- Ao abrir essa porta, acionou um mecanismo que, de uma maneira ou outra, vai  acabar com a sua vida.

- Mas como?  Ehrhardt sorriu.

- Há dois dispositivos incendiários nesta sala, Professor: A Supernova e os  combustíveis auto-inflamáveis. Um destruirá o planeta inteiro, o outro destruirá  esta cabine. Eu sei que deseja desarmar a Supernova mas, se o conseguir fazer, terá  de pagar um preço.

- Que preço?

- A sua vida em troca pela vida do mundo. Ao abrir essa porta, Professor, acionou  um mecanismo que liga o computador da Supernova aos fluidos auto-inflamáveis.  Agora, se, por alguma razão, a contagem decrescente da Supernova for parada, o  cronômetro dos combustíveis auto-inflamáveis arranca. Em cinco segundos, os  combustíveis irão misturar-se e quando o fizerem explodem, destruindo esta  cabine e destruindo a você.

- Por isso, a escolha é sua, Professor. É uma escolha singular, única na história da  humanidade. Pode morrer com o resto do planeta dentro de exatamente três  segundos e meio ou pode salvar o mundo. Mas, para o fazer, terá de sacrificar a sua  vida.  Race nem queria acreditar no que estava ouvindo.

Uma escolha singular...  Pode salvar o mundo...

Mas, para o fazer, terá de sacrificar a sua vida...

Os dois homens estavam um em cada lado da cabine: Race na porta sul, com a G-11  encostada ao ombro; Ehrhardt na porta norte, com a Glock na mão pendente ao  lado do corpo.

00:03:21 00:03:20 00:03:19 

- O Presidente concordou em pagar o resgate - disse Race, apressadamente,  tentando um ardil desesperado.

- Não, não concordou - ripostou Ehrhardt, pegando numa folha de papel que estava  na bancada ao seu lado e atirando-a a Race.

A folha esvoaçou para o chão. Era uma cópia do fax que Race tinha visto no  escritório da mina. Ehrhardt devia ter um fax ali, também.

- E mesmo que ele tivesse dito que pagava - cuspiu o nazi - eu continuava sem  poder desativar o dispositivo. Só o Weber é que sabia o código de desarme e ele,  meu amigo, está morto. Não. Agora, é você ou nada. Agora, aconteça o que  acontecer, pelo menos terei a satisfação de saber que não sairá vivo desta cabine.

- E você? - desafiou Race. - Também vai morrer.

- Eu estou velho, Professor Race. Velho e cansado. A morte não significa nada para  mim. Mas o fato de poder levar o resto do mundo comigo significa tudo...

E, nesse momento, rápido como uma cascavel, Ehrhardt ergueu a Glock, apontou-a  para Race e apertou o...

Bang!

A G-11 de Race deu um coice no seu ombro ao disparar um único tiro.

A bala sem invólucro bateu no enorme peito de Ehrhardt, de onde saltou uma gota  de sangue, e o impacto atirou o homem corpulento contra a parede que tinha atrás  dele.

Ehrhardt bateu violentamente na parede e a sua Glock disparou para o teto,  desfazendo um alarme de incêndio e, de repente, uma série de extintores de  incêndios no teto expeliram jorros de água.

Ehrhardt tombou no chão, por entre aquela chuva de interior. Era uma imagem  nojenta: babava-se, de boca aberta, e com os olhos esbugalhados devido ao choque.

Race ficou ali parado, junto à porta, paralisado na posição de tiro, com a água a  encharcar-lhe a cara, atordoado.

Era a primeira vez que matava um homem a tiro. Nem mesmo durante a  perseguição no rio o tinha feito. Sentiu-se doente. Engoliu a bílis que se lhe  acumulava na boca.

E, então, viu o cronômetro da Supernova.

00:03:00 00:02:59 00:02:58  

Race saiu do transe em que mergulhara e correu para examinar o corpo do líder  nazi.

Ehrhardt ainda estava vivo mas por pouco. Saía-lhe sangue da boca e do peito.

Mas os seus olhos ainda brilhavam e fitavam fixamente Race, com uma espécie de  deleite louco, como se estivesse encantado por deixar Race naquela situação,  sozinho numa cabine de controle, no estrangeiro, sem mais ninguém senão um  nazi moribundo, uma Supernova prestes a explodir e oito tambores de combustível  auto-inflamável, que o matariam se ele conseguisse desarmar a bomba principal.

M uito bem, Will, permaneça calmo.

00:02:30 00:02:29 00:02:28  

Dois minutos e meio para o fim do mundo.

Permanecer calmo, o caralho!

Race correu para a Supernova e olhou para a tela do computador de ativação.

RESTAM 00:02:27 MINUTOS PARA INTRODUZIR CÓDIGO DE DESATIVAÇÃO 

INTRODUZA CÓDIGO DE DESATIVAÇÃO AQUI _ _ _ _ _ _ _ _

Desanimado, Race olhou para o cronômetro. A chuva dos sprinkler caía-lhe com  força na cabeça.

O que é que vai fazer, Will?  Não tinha escolha, pois não?

Ele podia morrer com o resto do mundo ou podia tentar arranjar maneira de parar a  Supernova e morrer do mesmo jeito.

Droga, pensou.

Não era nenhum herói.

As pessoas como Renco e Van Lewen eram heróis. Ele não era ninguém. Era só um  tipo qualquer. Um professor universitário que chegava sempre atrasado ao  trabalho, que perdia sempre o trem. Ainda tinha multas de estacionamento por  pagar, pelo amor de Deus!

Não era nenhum herói.

E também não queria morrer como um herói.

Além disso, não fazia a mínima ideia de como adivinhar o código do computador da  Supernova. Não era nenhum hacker. Não, o único fato importante era que Fritz  Weber estava morto. E Fritz Weber era a única pessoa que sabia o código para  desativar a Supernova.

00:02:01 00:02:00 00:01:59  

Race fechou os olhos e suspirou.

Já agora, podia, pelo menos, morrer como um herói.

Então, sentou-se muito direito, em frente à Supernova, e olhou para a tela, com a  cabeça mais fria.

Muito bem, Will, respira fundo. Respira fundo. Olhou para a tela, para a linha que  dizia:

INTRODUZA CÓDIGO DE DESATIVAÇÃO AQUI _ _ _ _ _ _ _ _

1.  Havia oito espaços para preencher com um código.
2.  Quem é que sabe o código?  

O Weber sabe o código.

Era a única pessoa que sabia o código.

Então, uma voz explodiu no seu ouvido e Race quase saltou.  

- Professor, o que é que está acontecendo?

Era Renée - Pelo amor de Deus, Renée, pregou-me um susto de morte. O que é que se passa?  Bem, o Ehrhardt matou o Weber.  - E eu matei o Ehrhardt e agora estou sentado à frente da Supernova tentando  arranjar uma maneira de a desativar.  - Onde é que está?

- No escritório por cima da cratera.

- Tem alguma boa idéia para desativar esta coisa?

- Não, o Weber era o único que...

- Isso já eu sei. Ouve, eu tenho oito espaços para preencher e preciso de os  preencher depressa.

- OK. Deixe-me pensar...

00:01:09 00:01:08 00:01:07 

- Um minuto, Renée.

- Está bem, está bem. Eles diziam, naquela transcrição telefônica, que a Supernova  deles é baseada no modelo americano, não era? Isso quer dizer que o código deve  ser numérico.

- Como é que sabe isso?

- Porque sei que a Supernova americana tem um código numérico - Renée devia ter  ouvido o silêncio dele. - Nós temos gente infiltrada nas suas agências.

- Ah, OK. Pronto, é um código numérico. Um código de oito dígitos. Isso deixa-nos  com cerca de um trilhão de combinações possíveis.

00:01:00 00:00:59 00:00:58  

O Weber era a única pessoa que sabia o código, certo? - perguntou Renée. - Por  isso, deve ser qualquer coisa que tenha a ver com ele.

- Ou pode ser um número completamente aleatório - respondeu Race amargo.

- Pouco provável - argumentou Renée. - As pessoas que usam códigos numéricos  raramente utilizam números aleatórios. Usam números que têm significado para  elas, números de que se podem lembrar, pensando num acontecimento ou numa  data memorável ou qualquer coisa do gênero. Ora, o que é que sabemos sobre o  Weber?

Mas Race já não estava ouvindo.

Algo tinha soado na sua cabeça ao escutar Renée, algo que tinha a ver com aquilo  que ela acabara de dizer.

- Muito bem - dizia Renée, pensando em voz alta. - Ele era um nazi, na Segunda  Guerra Mundial. Fez experiências com seres humanos.

Mas Race estava pensando noutra coisa completamente diferente.

Usam números que têm significado para elas, números de que se podem lembrar,  pensando num acontecimento ou numa data memorável...

E então lembrou-se.

Era o artigo do New York Times que tinha lido a caminho do trabalho, ontem de  manhã, antes de chegar à universidade e dar de cara com uma equipe de tropas das  Forças Especiais à sua espera, no seu gabinete.

O artigo dizia que os ladrões conseguiam entrar mais facilmente nas contas  bancárias das pessoas porque oitenta e cinco por cento delas utilizavam os seus  aniversários ou outras datas significativas para elas como códigos dos seus cartões.

- Quando era o aniversário dele? - perguntou Race, de repente.

- Ah, isso eu sei - respondeu Renée. - Vi isso na ficha dele. Alguma data em 1914.  Ai, quando é que era? É isso: 6 de Agosto. 6 de Agosto de 1914.

00:00:30 00:00:29 00:00:28 

- O que acha? - gritou Race, por entre o ruído ensurdecedor da chuva que  continuava a cair no recinto.

- É uma possibilidade - admitiu Renée.

Race pensou nisso por um segundo. Olhou para a sala em seu redor e, quando o fez,  viu Ehrhardt sentado, com as costas contra a parede, rindo-se pela boca  ensanguentada.

- Não - afirmou, decidido, Race. - Não é isso...

- Então?

Embora não soubesse porquê, Race estava pensando com uma clareza cristalina.

- É demasiado simples. Se ele usou uma data, terá que ser uma data relevante mas  que seja ardilosa ou tenha a ver com presunção. Alguma coisa que humilhasse o  resto do mundo. Ele não utilizaria algo tão frívolo como a data do aniversário. Com  certeza que foi buscar qualquer coisa com significado.

- Já não temos muito tempo, Professor. O que é que há mais?  Race tentou lembrar-se do que mais ele tinha ouvido dizer sobre Fritz Weber.

Tinha feito experiências com seres humanos.

00:00:15 

Tinha sido julgado em Nuremberg.

00:00:14 

E condenado à morte.

00:00:13 

E executado.

00:00:12  

Executado.

Executado... É isso, pensou Race.

00:00:11 

Mas em que data?

00:00:10 

- Renée, depressa. Em que data foi a suposta execução de Weber?

00:00:09 

- Ah... 22 de Novembro de 1945.

00:00:08 

22 de Novembro de 1945.

00:00:07 

Faça isso.

00:00.06  

Race inclinou-se para a frente e digitou os algarismos no teclado da Supernova.

INTRODUZA CÓDIGO DE DESATIVAÇÃO AQUI 22111945

Uma vez introduzido o código, com a água dos sprinkler a cair-lhe em cima e o  cronômetro à sua frente decrescendo rapidamente para o zero, Race carregou com  força na tecla ENTER.

Bip!

As gargalhadas de Ehrhardt pararam assim que ouviu o som.  A cara de Race abriu-se num sorriso.

Meu Deus, consegui.

E, de repente, a tela da Supernova mudou.

CÓDIGO DE DESATIVAÇÃO INTRODUZIDO 

CONTAGEM DECRESCENTE PARA DETONAÇÃO INTERROMPIDA AOS 00:00:04 MINUTOS.

SEQUÊNCIA ALTERNATIVA DE DETONAÇÃO ATIVADA.

Sequência alternativa de detonação?

- Oh, merda... - sussurrou Race.

Os seus olhos dirigiram-se para o outro cronômetro, aquele que estava em cima dos  tambores de hidrazina, do outro lado da sala, aquele que não passava dos 00:00:05.

O segundo cronômetro ativou-se e passou para os 00:00:04.  Os olhos de Ehrhardt abriram-se de surpresa.

Os olhos de Race abriram-se ainda mais.

- Oh, porra - disse.

Exatamente quatro segundos depois, no término da contagem abreviada, os  combustíveis auto-inflamáveis nos tambores misturaram-se e as paredes da cabine  de controle explodiram com uma violência extraordinária.

As janelas estilhaçaram-se todas ao mesmo tempo, explodindo para fora num  milhão de fragmentos, seguidas de perto por uma estrondosa, diluviana e explosiva  bola de chamas.

Os destroços voaram em todas as direções. Portas, pedaços da Supernova, pedaços  de bancadas, fragmentos do chão, foi tudo expelido com tamanha força que alguns  resíduos conseguiram mesmo ultrapassar a orla da cratera, caindo na densa  vegetação que rodeava a mina gigante. Os pedaços desfeitos das duas ogivas  termonucleares que eram parte da Supernova caíram inofensivamente no fundo da  cratera, pois a explosão hipergólica não tivera potência suficiente para dividir os  átomos nelas contidos.

Num instante, da cabine de controle só restava um esqueleto enegrecido,  carbonizado, impossível de reconhecer, vagamente suspenso sobre a cratera. As  paredes da cabine tinham desaparecido, as janelas tinham desaparecido, o chão e o  teto tinham também desaparecido.

William Race também tinha desaparecido.

SEXTA CONSPIRAÇÃO 

Terça-feira, 5 de janeiro, 19h10

As duas embarcações navegavam lentamente sobre o rio, a caminho da mina  abandonada.

Uma das embarcações era uma lancha rápida longa e elegante, a outra, um pequeno  hidroavião de aspecto desgastado, com apenas um flutuador na asa direita.

O mundo estava silencioso, o rio calmo.

Leonardo Van Lewen e Doogie Kennedy espreitaram para fora das respectivas  cabines e olharam para a mina deserta, que tinham diante de si. Devagar,  aproximaram as embarcações da margem, atracando-as suavemente.

Tinham escutado a explosão hipergólica e, naquele momento estavam olhando para  a imensa cratera de terra e para a coluna de fumo negro, que subia da armação em  forma de caixa carbonizada, suspensa sobre o seu centro.

Não havia ninguém à vista.  Nada se mexia.

O que quer que fosse que tivesse acontecido, já tinha terminado. Os dois Boinas  Verdes saltaram das embarcações e, de armas em punho, dirigiram-se  cautelosamente para o conjunto de velhos armazéns, na orla da cratera.

Depois, abruptamente, Renée apareceu junto à porta de um dos edifícios. Ela viu-os  imediatamente, foi até eles e os três ficaram na orla da ravina, olhando para os  restos enegrecidos da cabine de controle.

- O que foi que aconteceu aqui? - Perguntou Van Lewen.

- Ehrhardt usou o ídolo para armar a Supernova. Depois, programou-a para detonar  - respondeu Renée, numa voz triste e suave. - O Professor Race conseguiu parar a  sequência de detonação mas, assim que ele neutralizou a Supernova, a cabine  simplesmente explodiu.

Van Lewen olhou para a cabine destruída, para o lugar onde William Race tinha  sido visto vivo pela última vez.

- O engenho estava ali? - perguntou.

- Hum, hum - respondeu Renée. - Não dá para acreditar. Ele parou a contagem. Ele  foi incrível.

- E o ídolo?

- Destruído na explosão, presumo, juntamente com a Supernova e com o Professor  Race.

Ouviram um ruído, no meio da vegetação, do lado direito deles.

Van Lewen e Doogie voltaram-se, de armas em riste.

Mas, quando o fizeram, não viram nada a não ser árvores e folhas.

Então, subitamente, um objeto cilíndrico parecido com um tambor, uma espécie de  cápsula, aproximadamente do tamanho de um latão de lixo comum, caiu dos ramos  superiores de uma árvore e aterrou suavemente na densa vegetação, a cerca de  vinte metros deles.

Van Lewen, Renée e Doogie olharam, intrigados, e aproximaram-se, para ver o que  era.

A cápsula devia ter estado dentro da cabine de controle, quando aquela explodira e  tinha sido expelida até ali, pela força da onda de choque.

A cápsula da ogiva rolou sobre a vegetação e parou. Depois, estranhamente,  começou a abanar de um lado para o outro, como se estivesse alguém lá dentro a  contorcer-se, para tentar sair...

Subitamente, a tampa da cápsula saltou e Race saiu de lá de dentro, estatelando-se  sentado no solo lamacento.

A cara de Renée abriu-se num sorriso maravilhoso. De imediato, ela e os dois  Boinas Verdes correram para o lugar onde Race estava caído na vegetação.

O professor estava deitado de costas na lama, encharcado e exausto. Mas ainda  tinha o seu boné e o colete preto Kevlar.

Race olhou para cima, para os seus três companheiros, quando eles se aproximaram  e presenteou-os com um meio-sorriso cansado.

Depois, tirou a mão direita detrás das costas e colocou um objeto no chão, diante  dele. Gotas de água brilhavam por todo o objeto mas era impossível não reconhecer  a brilhante pedra preta e púrpura e os traços ferozes da cabeça de rapa que nela  tinham sido esculpidos.

Era o ídolo.

O Goose cruzava os ares, pairando graciosamente sobre a floresta amazônica.

Dirigia-se para oeste, banhado pela luz do ocaso. De volta às montanhas, de volta a  Vilcafor.

Doogie ia à frente na cabine, pilotando o avião. Van Lewen, Race, Renée e o ferido,  Uli, iam sentados atrás.

Race meditava sobre a sua fuga da cabine de controle.

Nos cinco segundos de que dispunha, entre acabar de desativar a Supernova e o  momento em que os combustíveis auto-inflamáveis se misturariam, tinha  procurado desesperadamente uma forma de escapar da cabina.

Por acaso, o seu olhar detivera-se numa das cápsulas das ogivas - um contentor  capaz de suportar 5000 quilos de pressão por centímetro quadrado, pois o seu fim é  proteger ogivas nucleares.

Sem mais nada a que recorrer, correra para ela, pegara o ídolo no caminho e fechara  a tampa da cápsula, no momento exato em que terminava a contagem de cinco  segundos.

Os combustíveis tinham-se misturado, a cabine explodira e ele tinha sido lançado  bem alto, pelos ares, dentro da cápsula. Graças a Deus, aterrara com relativa  suavidade em cima das árvores que rodeavam a mina.

Mas estava vivo e era isso que interessava.

Agora, sentado na traseira do hidroavião, Race segurava também nas mãos um  velho livro de capa de couro esfarrapada, que tinha encontrado na casa dos barcos,  depois da sua fuga espetacular. Estava numa prateleira, dentro do escritório que  dava para a mina.

Era um livro que ele tinha insistido em procurar, antes de partirem para Vilcafor.

Era o Manuscrito de Santiago.

O Manuscrito de Santiago original, escrito por Alberto Santiago, no século  dezesseis, roubado da Abadia de San Sebastian por Heirich Anistaze, no dia vinte, e  copiada pelo agente especial, Uli Pleck, do Bundes Kriminal Amt, pouco tempo  depois.

Sentado na traseira do pequeno hidroavião, Race olhava para o manuscrito numa  espécie de respeito contido.

Olhava para a caligrafia de Alberto Santiago. Os traços e os floreados eram-lhe  familiares mas, agora, estava a vê-los num papel com uma textura maravilhosa,  escritos com uma tinta rica azul, e não numa fotocópia desagradável e tosca.

Tinha vontade de o ler imediatamente mas não podia ser: era uma coisa que teria  de esperar. Havia outras coisas que ele ainda tinha de resolver.

- Van Lewen - disse.

- Sim.

- Fale-me de Frank Nash.

- O quê?

- Eu disse, fale-me de Frank Nash.  - O que é que quer saber?

- Já alguma vez tinha trabalhado com ele?

- Não. Esta foi a primeira vez. A minha unidade foi chamada de Fort Bragg para esta  missão.

- Sabe que Nash é coronel da Unidade de Projetos Especiais de Exército?

- Sim, claro.

- Então, sabia que era mentira quando, Nash foi ao meu gabinete, ontem de manhã,  com uma identificação da DARPA e uma história de que era um coronel reformado  do Exército e que, agora, trabalhava para a Agência de Projetos de Pesquisa  Avançada de Defesa?

- Eu não sabia que ele tinha dito isso.

- Não sabia?

Van Lewen olhou para Race. Era um olhar honesto.

- Eu sou apenas uma peça da engrenagem, OK, Professor Race? Disseram-me que ia  ser uma missão de proteção. Disseram-me para o proteger a você. Por isso, é o que  estou fazendo. Se o coronel lhe mentiu, sinto muito mas não sabia.

Race cerrou os dentes. Estava com muita raiva daquilo tudo. Estava furioso por ter  sido levado a participar naquela missão por meio de uma artimanha.

Mas, para além de estar zangado, estava também determinado a ficar sabendo tudo,  porque, se Nash não era mesmo da DARPA, havia uma série de outras perguntas a  fazer. Por exemplo, qual era a posição de Lauren e de Copeland? Também  trabalhavam nos Projetos Especiais do Exército? E, numa perspectiva mais pessoal,  também havia perguntas sobre a forma como ele próprio tinha vindo a fazer parte  daquela missão. Afinal, Nash afirmara que tinha obtido o seu contato através do seu irmão Marty. Mas havia quase dez anos que Race nem sequer via o irmão.

Estranhamente, Race deu consigo a pensar em Marty.

Em criança, tinham sido muito unidos. Embora Marty fosse uns bons três anos mais  velho que ele, sempre praticaram esportes juntos - futebol, basebol ou,  simplesmente corridas.  Mas, apesar da diferença de idades, Will tinha sido sempre melhor nos desportos.

Por outro lado, Marty era sem dúvida o mais esperto dos dois rapazes. Tinha-se  distinguido na escola e por causa disso socialmente excluído. Não era bonito e,  mesmo aos nove anos, era a imagem do pai: ombros curvados e sobrancelhas  grossas, com uma expressão permanentemente severa, que fazia lembrar Richard  Nixon.

Race, pelo contrário, tinha a beleza da mãe: cabelos castanhos-claros e olhos azuis.

Na adolescência, enquanto Will saía com os amigos, Marty ficava em casa com os  seus computadores e a sua preciosa coleção de discos do Elvis Presley. Aos  dezenove anos, Marty nunca tinha sequer tido uma namorada. Com efeito, a única  garota de que ele gostara, uma linda chefe de torcida chamada Jennifer Michaels,  tinha um fraco por Will. E isso deixara Marty arrasado.

Quando chegara a altura de ir para a universidade, enquanto os seus algozes de  recreio saíram para serem empregados bancários ou agentes imobiliários, Marty foi  direitinho para os laboratórios de informática no MIV, com os estudos pagos na  íntegra pelo pai, que era engenheiro informático.

Por seu turno, Race, inteligente, é certo mas sempre o pior dos dois nos estudos,  iria parar à USC, com meia bolsa de desporto. Aí iria encontrar, cortejar e perder  Lauren O’Connor e, nos intervalos, estudar línguas.

Depois, viera o divórcio dos pais.

Tinha acontecido tudo tão repentinamente. Um dia, o pai de Race chegara em casa,  vindo do trabalho, e dissera à mãe que a ia deixar. Depois, soubera-se que ele tinha  um caso com a secretária havia quase onze meses.

A família dividiu-se ao meio.

Marty, então com vinte e cinco anos, ainda via o pai regularmente. Afinal, ele tinha  sido sempre o filho predileto do pai, tanto no aspecto como na maneira de ser.

Mas Race nunca perdoou o pai. Quando ele morreu de ataque cardíaco, em 1992,  Race nem sequer foi ao funeral.

Era a clássica família americana. Explodira a partir de dentro.

Race voltou ao presente, a um hidroavião que sobrevoava as florestas do Peru.

E a Lauren e o Copeland? - perguntou a Van Lewen. - Eles também são dos  Projetos Especiais do Exército?

- São - respondeu, solenemente, Van Lewen.  Filho da puta.

- Então, está bem - disse Race, mudando de tática. - O que é que sabe sobre o  projeto Supernova?

- Juro que não sei nada - respondeu Van Lewen.  Race mordeu os lábios, com uma expressão carregada.  Depois, voltou-se para Renée.

- O que é que sabe sobre o projeto Supernova americano?

- Um pouco.

Race ergueu as sobrancelhas, expectante.  Renée suspirou.

- Projeto aprovado pela Comissão de Armamento do Congresso, em sessão à porta  fechada, em janeiro de 1992. Orçamento de 1,8 bilhões de dólares, aprovado pela  Comissão de Valores do Senado, mais uma vez em sessão à porta fechada, em  Março de 1992. O projeto nasceu como um empreendimento conjunto entre a  Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa e a Marinha dos Estados  Unidos. O nome do Chefe de Projeto é...

- Um momento - interrompeu Race. - O Projeto Supernova é um projeto da  Marinha?

- Exatamente.

Então, Frank Nash tinha-lhe dito várias mentiras, para o convencer a participar na  missão. A Supernova nem sequer era um projeto do Exército.

Era um projeto da Marinha.

Então, subitamente, Race deu consigo a lembrar-se de uma coisa que tinha ouvido  na noite anterior, quando estava preso dentro do Humvee, antes dos felinos  atacarem a equipe do BKA.

Recordou-se de ouvir a voz de uma mulher, talvez a de Renée, dizendo qualquer  coisa em alemão, no rádio, uma frase que, na altura, ele tinha achado bastante  incongruente e que não tinha traduzido para Nash e para os outros.

Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo sind die jetzt?  «E a outra equipe americana? Onde é que eles estão, agora?»  A outra equipe americana...

- Desculpe, Renée - disse Race - quem é que você disse que era o chefe de projeto  da Supernova?

Chama-se Romano. Doutor Julius Michael Romano.

E ntão, era isso.

Finalmente, sabia quem era o misterioso Romano. A equipa de Romano era a outra  equipa americana. Santo Deus...

- Então, deixe ver se eu entendi bem - começou Race. - O projeto Supernova é um  projeto da Marinha, chefiado por um tipo chamado Romano. Certo?

- Certo.

- E Romano e a sua equipe estão, neste momento, no Peru, à procura do ídolo de  tírium.

- Exato.

- Mas Frank Nash também tem cá uma equipae do Exército e também anda à  procura do ídolo.

- Correto - respondeu Renée.

- Então porquê, porque é que uma equipe chefiada por um coronel da Divisão de  Projetos Especiais do Exército dos Estados Unidos anda tentando apanhar um ídolo  que é crucial para uma arma que é da Marinha?

Renée esclareceu:

- A resposta a essa pergunta é um pouco mais complexa do que possa parecer à  primeira vista, Professor Race.

- Experimente.

- Está bem - acedeu Renée, respirando fundo. - Durante os últimos seis anos, os  serviços secretos alemães têm andado observando, discretamente, os três ramos das  Forças Armadas dos Estados Unidos: Exército, Marinha e Força Aérea, que têm  travado uma luta pelo poder, muito dura e muito secreta.

- Andam lutando pela própria sobrevivência. Cada um deles tenta ser o ramo das  Forças Armadas mais importante dos Estados Unidos, para não ser dispensado,  quando o Congresso finalmente eliminar um deles, como planeja fazer em 2010.  Eles lutam para se tornarem imprescindíveis.

- O Congresso quer suprimir um dos ramos das Forças Armadas até 2010? -  Perguntou Race.

- De acordo com uma minuta secreta do Departamento da Defesa, datada de 6 de  Setembro de 1993 e assinada pelo Secretário da Defesa e pelo próprio Presidente, o  Departamento da Defesa recomendou ao Presidente a eliminação, em 2010, de um  ramo das Forças Armadas.

- OK... - disse Race. - E como é que sabe tudo isso?  Renée presenteou-o com um sorriso malandro.

- Vamos lá, Professor. A Marinha americana não é a única que põe escutas nos  cabos de comunicação submarinos de outros países.

- Oh, - disse Race - Na base da decisão do Departamento, esteve o fato de a guerra ter mudado. A  antiga divisão terra-mar-ar das forças armadas dos vários países já não se aplica ao  mundo moderno. É um anacronismo provocado por duas guerras e por mil anos de  combate pessoal. Só resta decidir qual dos três ramos vai desaparecer.

- Desde essa altura - continuou Renée - cada ramo das Forças Armadas tem tentado  provar o seu valor, à custa das outras duas.

- Como, por exemplo? - perguntou Race, cético.

- Por exemplo, a Força Aérea afirma que tem o bombardeiro Stealth, o avião caça-bombardeiro furtivo, e uma perícia única em matéria de combate com  superioridade aérea. Mas a Marinha contrapõe, dizendo que tem os Grupos de  Combate de Porta-Aviões.

Mais ainda: diz que os seus caças e bombardeiros convencionais são tão invisíveis  como o B-3 e que, ainda por cima, a Marinha tem a vantagem acrescida de dispor  de aeródromos transportáveis. Com uma dúzia de Grupos de Combate de Porta- Aviões, diz a Marinha, quem é que precisa da Força Aérea?

O Exército, por outro lado, afirma ter tropas terrestres especializadas e forças de  infantaria mecanizadas. Mas tanto a Força Aérea como a Marinha contrapõem,  dizendo que a guerra tem lugar nos céus e nos oceanos do mundo. Dizem que basta  pensar na Guerra do Golfo e no conflito do Kosovo, nos quais as batalhas que  foram travadas a partir do ar e não de terra. Acrescente-se a isso o fato de haver  uma ligação próxima da Marinha ao Corpo de Fuzileiros dos Estados Unidos, Uma vez que a existência do Corpo de Fuzileiros é garantida pela Constituição Americana, este não pode ser eliminado. E eles têm capacidades de infantaria  terrestres e mecanizadas, o que coloca o Exército uma pressão ainda maior, para  justificar a sua existência.

- Caramba, veja os mísseis balísticos intercontinentais. Todos os ramos mantêm  instalações para lançamento de mísseis: a Marinha tem os sistemas de lançamento  submarinos; a Força Aérea tem sistemas de lançamento terrestres e aéreos; e o  Exército tem sistemas móveis e terrestres. Haverá alguma nação que precise  mesmo de três sistemas de mísseis nucleares individualizados, quando, na verdade,  dois ou mesmo apenas um serve?

- Então, quem é que lhe parece que vai perder? - perguntou Race, indo direto ao  assunto.

- O Exército - respondeu Renée, com toda a simplicidade.

- Sem dúvida. Especialmente se tivermos em conta a garantia constitucional que  salvaguarda o Corpo de Fuzileiros. Em todas as análises que vi, até agora, o Exército  aparece sempre em terceiro lugar.

- Por isso, precisam provar o seu valor - disse Race. - Precisam desesperadamente  provar o seu valor. Ou de denegrir o desempenho de outro ramo das Forças  Armadas.

O que quer dizer com «denegrir o desempenho de outro ramo das Forças  Armadas»?

- Professor - disse Renée - sabia que, no final do ano passado, houve uma intrusão  na base da Força Aérea de Vanderberg?

- Não.

- Foram roubados os planos ultra-secretos da nova ogiva nuclear W-88. A W-88 é  uma ogiva miniaturizada, que representa o mais recente avanço tecnológico neste  campo. Durante o roubo, foram mortos seis seguranças. o relatório da investigação  oficial do assalto e a cobertura mediática que se seguiu afirmavam ter sido obra de  agentes chineses. Mas o relatório não oficial do assalto diz que, depois de examinar  as técnicas de intrusão e assassinato utilizados, apenas uma unidade podia ter  executado o crime. Os Boinas Verdes.

Race olhou para Van Lewen. O Boina Verde encolheu os ombros, impotente.  Aquilo era uma novidade para ele.

- O Exército assaltou uma base da Força Aérea? - perguntou Race, incrédulo.

Renée respondeu:

- Está vendo, Professor, o Exército está trabalhando numa nova ogiva  miniaturizada própria. A construção, com sucesso, da W-88 iria minar seriamente o  projeto do Exército e representaria uma razão a menos para eles continuarem a  existir depois de 2010.  Race franziu as sobrancelhas.

- E como é que isso tudo se aplica ao projeto Supernova?

- É simples - respondeu Renée. - A Supernova é a arma definitiva. O ramo das  Forças Armadas que a tiver garante a sua sobrevivência, em 2010. É óbvio que,  apesar de a Supernova ser oficialmente um projeto da Marinha, o Exército decidiu  construir o seu próprio dispositivo. E tudo indica que vão utilizar informação que  conseguiram obter por um agente infiltrado no projeto da Marinha.

- Mas ainda ninguém tem tírium - observou Race.

- E é por isso que todo mundo está aqui, à procura do ídolo.

- OK, deixe ver se eu entendi bem - disse Race. - Apesar de, oficialmente, a  Supernova ser um projeto da Marinha, o Exército tem estado, secretamente, a  construir o seu próprio dispositivo. Depois, quando descobre que existe, aqui, uma  possível fonte de tírium, encarrega Frank Nash e a Unidade de Projetos Especiais  de encontrar esse tírium, antes da Marinha.

- Correto.

- Droga - sussurrou Race. - Onde é que uma coisa destas pode ir parar?

Race estava pensando na comitiva de carros, do dia anterior, à saída de Nova  Iorque. Só alguém bastante importante poderia ter organizado uma coisa daquelas.

- Alguém do topo - disse Renée, num tom de voz mais baixo. - Aos postos mais  elevados da hierarquia do Exército americano. E é isso o que realmente me assusta.  Nunca vi o Exército tão desesperado. Quer dizer, meu Deus, reparem nesta missão.  É isso. É o tudo ou nada. Se o exército coloca a mão naquela pedra - acrescentou  Renée, indicando, com a cabeça, o ídolo colocado na cadeira vazia ao lado de Race -  garantem a sua existência futura. E isso significa que Frank Nash fará tudo para a  conseguir. Tudo.

Race pegou no ídolo que reluzia nas suas mãos, a cabeça do rapa rosnando  ameaçadoramente.

Race olhou para ele com tristeza, observando a base recentemente escavada.

- Então, acho eu, só há um problema, não é?  - Qual é? - perguntou Renée.

- Este ídolo.

- O que é que tem o ídolo?

- A questão é essa - continuou Race. - Este ídolo não é feito de tírium. Este ídolo é  falso.

- O quê? - perguntou Renée, embasbacada.  É falso? - repetiu Van Lewen.

- É falso - confirmou Race. - Tomem, olhem para ele. Atirou o ídolo negro e  reluzente a Van Lewen. - O que é que está vendo?

O corpulento sargento encolheu os ombros.  - Estou vendo o ídolo inca que viemos aqui buscar.

- Vê mesmo? - Race inclinou-se para a frente e pegou no cantil que Van Lewen  tinha pendurado no cinto. - Empresta-me isto?  Race destapou rapidamente o cantil e despejou o seu conteúdo sobre o ídolo. A  água correu pela cabeça do rapa abaixo, depois pelo focinho e pingou para o chão  do avião.

- Está bem, e...? - disse Van Lewen.

- De acordo com o manuscrito - esclareceu Race - quando é molhado, o ídolo  produz uma espécie de cantilena, baixinho. Este não faz nada disso.

- E?

- E, nesse caso, não é feito de tírium. Se fosse feito de tírium, o oxigênio existente  na água faria com que ele ressoasse. Este não é o ídolo verdadeiro. É uma  falsificação.

- Quando é que descobriu isso? - perguntou Renée.

Race contou.

- Quando eu tirei este ídolo da bancada, uns segundos antes da cabine explodir, o  sistema anti-incêndio estava encharcando a sala toda com água. Molhou o ídolo e,  mesmo então, ele não emitiu cantilena nenhuma. Como agora.

- Portanto, a Supernova dos nazis não teria destruído o mundo? - perguntou Van  Lewen.

- Não - respondeu Race. - Talvez algumas centenas de hectares de selva, devido à  explosão termonuclear. Mas o mundo não.

- Se não é feito de tírium - perguntou Van Lewen - de que é feito?

- Não sei - respondeu Race. - Um tipo qualquer de rocha vulcânica, acho eu.

- Se é uma imitação - disse Renée, tirando o ídolo das mãos de Van Lewen - então  quem é que a fez? Quem é que poderia tê-la feito? Foi encontrada dentro de um  templo, onde não entrava ninguém há mais de quatrocentos anos.

- Eu penso que sei quem foi - respondeu Race.

- Sabe?

Race concordou com um aceno da cabeça.

- Quem?

Race pegou no volume encadernado em pele, no original do Manuscrito de  Santiago, no mesmo manuscrito em que o próprio Alberto Santiago tinha  trabalhado havia muito, muito tempo.

- A resposta a essa pergunta - disse - está nas páginas deste livro.

Race retirou-se para a retaguarda do pequeno hidroavião. Iam chegar a Vilcafor  dentro de pouco tempo. Mas ele queria ler o manuscrito, antes de lá chegarem.  Queria lê-lo até ao fim. Havia tantas perguntas para as quais não tinha respostas.  Como: quando tinha Renco substituído o ídolo verdadeiro por um ídolo falso? Ou:  como tinha ele conseguido que os rapas voltassem a entrar no templo?

Mas, acima de tudo, mais importante do que outra coisa qualquer, Race queria saber  uma coisa.

Onde estava o ídolo verdadeiro.

Race acomodou-se num assento, na traseira do avião. No entanto, quando se  preparava para começar a ler o manuscrito, olhou para o pendente de esmeralda  que tinha pendurado ao pescoço, o pendente de Renco e segurou-o na mão. Passou  os dedos pelas arestas verdes cintilantes. Enquanto o fazia, pensou no esqueleto do  qual, algumas horas antes, tinha tirado a tira de couro, o velho esqueleto  empoeirado que tinha encontrado dentro do templo.

Renco... Race pestanejou para afastar aquela imagem e tentou não pensar nisso.  Largou a esmeralda e pôs as idéias em ordem. Em seguida, encontrou a passagem no  manuscrito onde tinha interrompido a leitura:

Alberto Santiago tinha acabado de salvar dos rapas a irmã de Renco, Lena, depois  do que Lena tinha contado a Renco que os espanhóis chegariam ao amanhecer..

QUARTA LEITURA

Por um momento, o mais longo de todos os momentos, Renco ficou olhando para  Lena.

- Ao amanhecer, disse ele, repetindo as palavras dela.

Lá fora, ainda era de noite mas, dentro de algumas horas, ia amanhecer.

- Assim é, disse Lena.

À fraca luz que pairava no interior da cidadela, eu conseguia ler no rosto de Renco  os pensamentos que lhe iam passando pela mente - a sua missão de salvar o ídolo  em conflito com o seu desejo de ajudar os habitantes de Vilcafor, naqueles tempos  de duras provações.

Renco olhou para o outro lado, para o interior da cidadela.  - Bassario, chamou, com brusquidão.

Voltei-me e vi Bassario sentado no chão, de pernas cruzadas, num canto da cidadela  mergulhado na sombra, de costas voltadas para nós, como era hábito.

- Sim, sábio príncipe, respondeu o criminoso, sem abandonar o que estava fazendo.

- Diz-me que progressos alcançaste?  - Já quase acabei.

Renco avançou a passos largos para o lugar onde estava sentado aquele criminoso.  E eu fui atrás.

Bassario voltou-se, quando Renco chegou junto dele, e, no chão, a seu lado, eu vi o  ídolo que era nossa missão proteger. Então, Bassario entregou a Renco uma coisa  qualquer para ele apreciar.

Quando vi o que era, parei de pronto.

Abri e fechei as pálpebras duas vezes e voltei a olhar, pois estava certo de que  aquilo era uma brincadeira.

Mas não era.

Fiquei com a certeza absoluta de que não era.

Porque, ali mesmo, diante dos meus olhos, encontrava-se uma réplica exata do  ídolo de Renco.

Claro que Renco havia planeado tudo aquilo desde o começo. Recordei-me da  nossa breve parada na pedreira da aldeia de Colco, logo no começo da nossa  jornada, recordei-me de ver Renco encher um saco de objetos com arestas  aguçadas. E recordei-me distintamente de, nesse momento, ter pensado, porque  estaríamos perdendo o nosso precioso tempo apanhando pedras.

Mas, agora, compreendia tudo.

Renco havia obtido na pedreira uma coleção de rochas muito semelhantes à  estranha pedra preta e púrpura, na qual o ídolo havia sido esculpido.

Em seguida, havia entregado essas pedras ao criminoso Bassario, ordenando-lhe  que esculpisse uma cópia do ídolo, com a qual pretendia enganar Hernando.

Era uma idéia brilhante.

Também compreendi aquilo que Bassario vinha fazendo ao longo de toda a nossa  jornada, nos momentos em que se afastava para um canto do acampamento e se  debruçava sobre uma pequena fogueira, de costas voltadas para nós.

Nesses momentos, ele ia esculpindo a sua cópia do ídolo.

E, em boa verdade, é preciso dizê-lo, era uma cópia notável. As fauces arreganhadas  do gato, os dentes aguçados que nem facas. Tudo isto esculpido no mais lustroso  das espécimes de pedra preta e púrpura.

Por um instante, a única coisa que fui capaz de fazer foi olhar fixamente para o falso  ídolo e perguntar a mim mesmo que espécie de mestre criminoso Bassario havia  sido.

- Quanto tempo falta para acabares? Inquiriu Renco a Bassario.

Enquanto Renco falava, reparei que a cópia ainda necessitava de alguns retoques  finais, nas linhas das mandíbulas do felino.  - Não muito, replicou o criminoso. - Estará pronto de madrugada.

- Só dispões de metade do tempo, disse Renco, afastando-se de Bassario e olhando  para o grupo de sobreviventes reunidos em torno de si, na cidadela.

Não era uma visão que pudesse dar-lhe esperança.

Diante dele, encontrava-se Vilcafor - velho, inútil e frágil e sete guerreiros incas  que haviam tido a sorte de estar dentro da cidadela, quando os rapas haviam  atacado. Além dos sete guerreiros, Renco estava rodeado somente de alguns  homens mais velhos, de olhares assustados, mulheres e crianças.

- Renco, sussurrei. - O que nós vamos fazer?

O meu corajoso companheiro cerrou os lábios, enquanto pensava. Então, disse o  seguinte:

- Vamos pôr termo a todo este sofrimento. De uma vez por todas.

E, dito isto, enquanto Bassario trabalhava febrilmente para terminar a sua réplica  do ídolo, Renco começou a organizar os sobreviventes de Vilcafor.

- Agora, ouvi, disse ele, reunindo-os em torno de si, num círculo apertado. - Os  comedores de ouro vão estar aqui ao nascer do Sol. Pelos meus cálculos, isso dá-nos  menos de duas horas para nos prepararmos para a chegada deles.

- As mulheres, as crianças e os mais velhos, entrarão no quenko, seguindo as  instruções da minha irmã, e afastar-se-ão desta aldeia tanto quanto possível.

E, voltando-se para os sete guerreiros sobreviventes da aldeia, acrescentou:

- Guerreiros. Vós vindes comigo, até esse templo de que fala Vilcafor. Se os rapas  vieram de dentro daquela construção, então teremos que voltar a mandá-los para  lá, Vamos atraí-los para dentro do templo com a canção do ídolo e, em seguida,  voltamos a fechá-los lá. Agora, ide e recolhei todas as armas que conseguirdes  encontrar.

Os guerreiros apressaram-se a cumprir as ordens.  - Lena, chamou Renco.

- Sim, meu irmão?

A bela irmã de Renco apareceu a seu lado. Sorriu-me ao chegar, de olhos  brilhantes.

- Preciso da maior bexiga que fores capaz de encontrar, disse Renco. - Cheia de  água da chuva.  - Assim será, replicou Lena, afastando-se, apressada.

- E Hernando?, inquiri a Renco. - E se ele chegar, enquanto nós estamos ocupados  fazendo os rapas voltarem para o seu covil.  Renco disse:

- Se, como conta a minha irmã, ele vem atrás de nós com batedores chancas, então,  quando aqui chegar, ficará sabendo qual a direção que nós seguimos. Confia em  mim, meu bom Alberto. Eu estou contando que assim seja. Pois, quando ele me  descobrir, vai encontrar um ídolo comigo... e dou-lhe minha palavra que eu vou  entregar esse ídolo.

- Hernando é um homem frio e cruel, Renco, disse eu. - Um homem mau e sem  remorsos. Não podes esperar que ele aja com honra. Depois de lhe entregar o ídolo,  ele matar-te-á.

- Eu sei.

- Então, porque...  - Qual é o maior dos bens, meu amigo?, - disse Renco, baixinho. - Que eu viva e  Hernando deite as mãos ao ídolo do meu povo? Ou que eu morra e ele se apodere  somente de uma réplica?

Renco sorria-me.

- Pela minha parte, preferia viver. Mas temo que a minha vida não seja o que mais  importa neste caso.

A cidadela tornou-se uma colméia de atividade, quando todos em Vilcafor começaram  a preparar-se para o que estava para vir.

O próprio Renco saiu, a fim de dar mais instruções aos guerreiros da aldeia de  Vilcafor. Enquanto ele o fazia, eu aproveitei a oportunidade para me aproximar por  instantes de Bassario e vê-lo modelar a sua réplica do ídolo. Diga-se em abono da  verdade - e possa Deus perdoar-me por isto - que eu tinha outro motivo para  querer falar com ele.

- Bassario, sussurrei, hesitante. - A... Lena tem um marido?  - Bassario fitou-me, fazendo um esgar ímpio. Vejam só o matreiro do monge... -  disse ele, bem alto.  - Supliquei-lhe, em murmúrios abafados, que não falasse tão alto. Como era de  esperar de tal velhaco, Bassario estava achando graça.

- Ela já teve marido, acabou por dizer. - Mas o casamento deles terminou faz muitas  luas, antes da chegada dos comedores de ouro. O marido de Lena chamava-se  Huarca e era um jovem guerreiro promissor. Tanto quanto se pode esperar de um  casamento contratado, o casamento deles era tido como esperançoso. Todavia,  ninguém sabia que Huarca era dado a ataques de cólera. Após o nascimento do filho  de ambos, Huarca começou a bater selvaticamente em Lena. Dizia-se que Lena  suportava aquelas pancadas para proteger o filho da ira do pai. Tudo parece indicar  que foi bem sucedida quanto a esse fim. Huarca nunca bateu no rapaz.

- Porque ela não o abandonou?, inquiri. - Afinal, ela é uma princesa do vosso  povo...  - Huarca ameaçou matar o rapaz, se ela contasse a alguém que ele lhe batia.

Santo Deus, pensei.  - E, depois, o que foi que aconteceu?, inquiri.

- Acabou por se descobrir tudo por acaso, disse Bassario. - Um dia, Renco chegou,  sem que ninguém o esperasse, na casa de Lena e foi encontrá-la encolhida a um  canto, com o filho nos braços. Tinha os olhos cheios de lágrimas e o rosto coberto  de sangue e de nódoas negras.

- Huarca foi imediatamente capturado e condenado à morte. Penso que acabou por  ser lançado a um poço, com um par de felinos da selva esfomeados. Eles fizeram-no  em pedaços. Bassario abanou a cabeça, em sinal de desaprovação. - Um homem que  bate na sua esposa, monge, é o mais covarde dos covardes, o mais baixo de todos  eles. Eu diria que Huarca teve o fim que merecia.

Deixei Bassario entregue ao seu trabalho e dirigi-me a um canto da cidadela, a fim  de me preparar para a missão que se aproximava.

Ao cabo de algum tempo, Renco juntou-se a mim, para fazer o mesmo. Ainda  envergava as vestes espanholas que havia roubado no navio-prisão fazia algumas  semanas: o casaco de couro castanho, as calças brancas, as botas de couro até ao  joelho. Aquelas vestes, havia-me dito uma vez, haviam sido de grande valor para  ele, durante a nossa árdua viagem pela floresta.

Renco colocou uma aljava ao ombro e começou a apertar o cinto da espada à volta  da cintura.

- Renco, disse eu.  - Sim?

- Por que Bassario estava preso?

- Ah, Bassario... - suspirou ele, com tristeza.

- Quer acredite ou não, antes Bassario era um príncipe, disse Renco. - Um jovem  príncipe muito estimado. Na verdade, o seu pai era nada menos que o Mestre  Pedreiro Real, um brilhante construtor e talhador de pedra, o engenheiro mais  venerado do império. Bassario era seu filho e seu protegido e, em breve, tornar-se- ia um pedreiro brilhante. Aos dezesseis anos, havia ultrapassado o seu pai em  sabedoria e arte, apesar do seu pai ser o Mestre Pedreiro Real, o homem que  construía cidadelas para o Sapa Inca.

- Mas Bassario era irresponsável. Era um grande arqueiro, na verdade um arqueiro  magnífico mas, como muitos, era dado à bebida, ao jogo e a divertir-se com as belas  jovens de Cuzco, nos bairros mais barulhentos. Todavia, infelizmente para ele, o  seu sucesso junto das mulheres não tinha reflexo nas casas de jogo. Foi contraindo  uma dívida monstruosa junto a uns homens de reputação duvidosa. Então, quando a  dívida se tornou demasiado elevada para ele poder pagá-la, esses crápulas decidiram  que Bassario teria de lhes pagar de outra maneira... com os seus consideráveis  talentos.

- Como?  - Bassario pagou-lhes, utilizando as suas notáveis qualidades de canteiro para  esculpir cópias de estátuas famosas e de tesouros sem preço. Esmeralda ou ouro,  prata ou jade, fosse qual fosse a matéria, Bassario era capaz de fazer réplicas dos  objetos mais complexos.

- Depois de Bassario ter copiado uma estátua famosa, os seus nefandos parceiros  assaltavam a casa do verdadeiro dono do ídolo e substituíam-no pela cópia que  Bassario havia feito.

- Este esquema funcionou ao longo de mais de um ano, havendo os criminosos  lucrado muito com ele, até ao dia em que os amigos de Bassario foram descobertos  na casa de um primo do Sapa Inca, quando trocavam um ídolo verdadeiro por uma  réplica.

O papel de Bassario em todo aquele esquema logo foi descoberto. Ele foi mandado  para a prisão e toda a sua família caiu em desgraça. O seu pai deixou de ser o Mestre  Pedreiro Real e foi despojado dos seus títulos. O meu irmão, o Sapa Inca, decretou  que a família de Bassario seria expulsa da casa que ocupava no bairro real e passaria  a viver num dos bairros mais pobres de Cuzco.  Eu ia ouvindo tudo isto em silêncio.

Renco prosseguiu:

- Eu considerei que a pena era demasiado dura e assim o disse a meu irmão mas ele  queria fazer de Bassario um exemplo e ignorou os meus pedidos de clemência.

Renco olhou para Bassario, que continuava o seu trabalho, a um canto da cidadela.

- Outrora, Bassario foi um jovem muito nobre. Com muitos defeitos, sem dúvida,  mas nobre na sua essência. Foi por isso que, quando fui incumbido do dever de ir  buscar o ídolo em Coricancha, pensei que podia recorrer aos seus talentos em  proveito da minha tarefa. Pensei que, se os criminosos de Cumo podiam  aproveitar-se da sua arte para os seus próprios fins, então, sem dúvida que eu podia  fazer o mesmo, na minha missão de resgatar o Espírito do meu povo.

Ao cabo de algum tempo, Bassario terminou a sua réplica do ídolo.

Quando isso aconteceu, Bassario trouxe o falso ídolo e o verdadeiro e estendeu  ambos a Renco.

Renco ergueu os dois ídolos à altura dos olhos. Eu olhei por cima do seu ombro e,  na verdade, a arte de Bassario era tal que eu não seria capaz de dizer qual dos ídolos  era o verdadeiro e qual era o falso.

Bassario retirou-se para o seu canto da cidadela e começou a reunir as suas coisas: a  espada, a aljava, o arco.

- Onde pensa que vai?, inquiriu Renco, ao vê-lo pôr-se de pé.  - Vou embora, replicou Bassario com simplicidade.

- Mas eu preciso da tua ajuda, disse Renco. Vilcafor disse que os seus homens  tiveram que remover uma enorme laje da entrada do templo e que foram precisos  dez homens para o conseguir. Eu vou precisar da ajuda de tantos quantos puder  reunir, para voltar a colocá-la no seu lugar. Preciso da tua ajuda.

- Penso que já fiz mais do que a minha parte na sua missão, nobre príncipe, - disse  Bassario. - Fugir de Cuzco, atravessar as montanhas, caminhar às cegas pela floresta  cheia de perigos. E, enquanto isso, sempre fazendo um ídolo falso em teu benefício.  Não, eu cumpri a minha parte e, agora, vou-me embora.

- Não sente que deve alguma lealdade ao teu povo?

- O meu povo mandou-me para a prisão, Renco, - retorquiu Bassario, amargamente.  - Depois, castigou a minha família pelo crime que eu cometi, baniu-a e obrigou-a a  viver no bairro mais pobre e mais sujo de Cuzco. A minha irmã foi violada, naquele  antro, o meu pai e a minha mãe foram espancados e roubados. Os ladrões até  quebraram os dedos do meu pai, para ele não poder voltar a talhar pedra. Só lhe  restava mendigar, mendigar migalhas para alimentar a família. Não sinto amargura  pelo meu próprio castigo, não sinto amargura alguma, mas também não sinto  qualquer dever de lealdade para com a sociedade que puniu a minha família por um  crime que era meu e só meu.

- Lamento, disse Renco, num tom brando. - Não sabia desses incidentes. Mas, por  favor, Bassario, o ídolo, é o Espírito do Povo...  - É a sua missão, Renco. E não a minha. Já fiz muito por você, mais do que bastante.  Acho que ganhei a minha liberdade. Segue o seu destino e deixa-me seguir o meu.

E, com estas palavras duras, Bassario colocou o arco às costas, entrou no quenko e  desapareceu na escuridão.

Renco não tentou detê-lo. Ficou somente olhando para o lugar por onde ele havia  desaparecido, com o rosto coberto de tristeza.

Então, havia chegado o momento do resto de nós se preparar para o confronto com  os rapas. Só faltava dar um toque final.

Agarrei na bexiga com urina de macaco, que o velho desdentado me havia dado, no  começo daquela noite, abri a tampa.  Um odor absolutamente nauseabundo investiu contra meu olfato. Sentia-me  fraquejar, desesperado, perante a perspectiva de espalhar aquele líquido mal  cheiroso sobre o meu corpo.

Mas não deixei de o fazer. E, oh, como era pútrido aquele cheiro. Não era de  espantar que os rapas o detestassem.

Renco riu-se perante o meu desconforto. Em seguida, arrancou-me a bexiga das  mãos e começou a espalhar o líquido amarelo e mal cheiroso sobre o próprio corpo.  A bexiga foi passada aos outros guerreiros que iriam aventurar-se a subir a  montanha e também eles começaram a banhar-se naquele terrível líquido  pestilento.

Quando já nos encontrávamos quase prontos, Lena regressou com uma bexiga  muito maior, a bexiga de um lhama, que eu cuidei que também estaria cheia de  líquido.

- A água da chuva que pediste, - disse ela a Renco.

- Ótimo, disse Renco, tirando-lhe das mãos a bexiga do lhama. - Agora podemos  partir.

R enco despejou sobre o ídolo verdadeiro umas gotas de água da chuva, que tirou da  bexiga do lhama. Logo, este adquiriu vida e começou a entoar a sua melodiosa  canção.

O interior da cidadela estava vazio. Lena já havia mandado para o quenko as  mulheres, as crianças e os velhos da aldeia, para darem início à sua jornada pelos  túneis do labirinto, uma jornada que acabaria por os levar até à queda de água, na  beira do planalto. A própria Lena havia-se deixado ficar para trás, a fim de fechar a  porta da cidadela, após a nossa partida.

- Muito bem, disse Renco, acenando para os dois guerreiros incas que manejavam a  porta de pedra. – Agora!

Nesse momento, os dois guerreiros incas fizeram rolar para o lado a grande pedra,  deixando entrever a noite, lá fora.

Os rapas estavam mesmo ali.  À nossa espera.

Reunidos num amplo círculo, do lado de fora da cidadela. Contei-os: eram doze,  doze enormes felinos pretos, todos eles com demoníacos olhos amarelos, orelhas  pontiagudas e músculos poderosos.

Renco ergueu diante de si o ídolo cantante e os rapas ficaram a olhar fixamente  para ele, paralisados.

Então, bruscamente, o ídolo parou de cantar e, de modo igualmente brusco, os  rapas saíram do transe em que haviam caído e começaram a rosnar baixinho.

Rapidamente, Renco molhou o ídolo com mais água da bexiga do lhama e a canção  do ídolo recomeçou e os rapas mergulharam mais uma vez em hipnose.

E o meu coração também começou a bater de novo. Então, com o ídolo na mão e os  sete guerreiros incas e eu próprio atrás dele, Renco franqueou a porta da cidadela,  mergulhando no ar frio da noite. Finalmente, a chuva havia parado e, entre as  nuvens, havia agora alguns intervalos, que deixavam ver o céu estrelado e o brilho  da lua cheia. Empunhando tochas acima das nossas cabeças, fomos avançando pela aldeia e pelo estreito caminho que seguia ao longo do rio. Em redor de nós, os rapas  moviam-se em passadas lentas e deliberadas, mantendo os corpos junto ao chão e  os olhos fixos no ídolo cantante empunhado por Renco. O meu medo era imenso.  Não: a verdade manda que se diga que nunca na minha vida me havia sentido tão  aterrorizado. Afinal, estava rodeado por um bando de criaturas enormes e  perigosas, de criaturas totalmente desprovidas de dó ou perdão, de criaturas que  matavam sem a menor hesitação.

Eram tão grandes! A luz trêmula das nossas tochas, os músculos das suas espáduas e  dos seus flancos ostentavam reflexos cor de laranja. Também respiravam  pesadamente, com um som profundo que parecia vir-lhes do mais fundo do peito e  que não era muito diferente do resfolgar de um cavalo.

Enquanto seguíamos pelo caminho que bordejava o rio, olhei para trás e vi Lena  parada, ao fundo da aldeia, empunhando uma tocha, a ver-nos avançar.

Ao cabo de alguns momentos, todavia, ela desapareceu da minha vista, pensando,  imagino, que era altura de voltar para a cidadela e levar por diante aquilo que tinha  que fazer ali. Nós prosseguimos a nossa jornada em direção ao templo misterioso.

Lá fomos, caminho fora. Nove homens - Renco, eu e os sete guerreiros incas -  rodeados por um bando de rapas.

Chegamos ao flanco da montanha, num caminho estreito, talhado na superfície  rochosa. Um dos guerreiros incas disse a Renco que ficava do outro lado daquela  passagem.

Renco molhou novamente o ídolo. Este cantava bem alto e o seu canto agudo  cortava o ar fresco da manhã. Então, enveredamos pela passagem, os felinos bem  perto de nós, como crianças atrás de um professor.

Enquanto caminhávamos por aquele estreito caminho, à luz das nossas tochas, um  dos guerreiros incas tentou desavisadamente trespassar um dos rapas em transe  com a ponta da sua lança - mas, quando estava prestes a cravar a arma no flanco do  animal, o rapa virou-se a ele, rosnando ferozmente, obrigando-o a deter-se no  meio do movimento. Então, o enorme felino recomeçou a avançar e retomou a  perseguição extasiada ao ídolo cantante.

O guerreiro trocou um olhar com um dos companheiros. Os rapas podiam estar em  transe mas não estavam totalmente indefesos. Foi então que chegamos ao fim do  caminho e fomos dar a uma espécie de desfiladeiro circular. Conforme havia dito o  chefe Vilcafor, via-se o que parecia ser um incrível dedo de pedra, apontando bem  alto para o céu da noite.

À esquerda, no flanco do desfiladeiro, havia sido aberto um caminho, o caminho de  retirada que Vilcafor havia mandado construir. O caminho estendia-se à volta da  circunferência do desfiladeiro cilíndrico, subindo depois em espiral, ao longo do  dedo de pedra que havia no meio deste.

Renco começou a subir o caminho, avançando lentamente, sempre com o ídolo na  mão. Os felinos foram atrás dele. Os guerreiros incas e eu começamos lentamente a  subir, atrás deles.

Para cima, cada vez mais para cima. À volta, sempre à volta, seguindo a curvatura  do caminho.

Ao cabo de algum tempo, chegamos a uma ponte de corda, que se estendia sobre o  desfiladeiro, ligando o caminho exterior, ao dedo de pedra situado a meio do  grande desfiladeiro.

Olhei para o outro lado da ravina, para a torre de pedra diante de mim. No cimo da torre, rodeada por uma espécie de manto de vegetação, vi uma  magnífica pirâmide de degraus, não muito diferente das que podem ser encontradas  nas terras dos Astecas. Um tabernáculo em forma de caixa, sobrepujava a  imponente pirâmide triangular.  Renco foi o primeiro a atravessar a ponte. Um a um, os felinos foram atrás dele, saltitando com passadas firmes sobre a ponte, comprida e oscilante. Os guerreiros  foram a seguir. Eu fui o último a atravessar.  Depois de ter passado a ponte, subi uma larga escadaria de pedra, que ia dar a uma espécie de clareira. Ao fundo dessa clareira, ficava o portal do templo, a entrada.

Era ampla e sombria, quadrada e ameaçadora e encontrava-se aberta, como que  desafiando as pessoas a penetrá-la.  Com o ídolo na mão, Renco aproximou-se do portal.  - Guerreiros, disse ele, num tom firme. - Ocupai-vos da laje.  Os sete guerreiros e a minha humilde pessoa dirigimo-nos para a laje, que se  encontrava ao lado da entrada aberta do templo. Renco deteve-se junto ao portal,  molhando o ídolo com água da chuva, para que ele continuasse a cantar a sua  melodiosa canção.

Os felinos detiveram-se diante dele, olhando fixamente para o ídolo cantante,  hipnotizados.

Renco deu um passo para o interior do templo.  Os felinos foram atrás dele.

Renco deu mais um passo e o primeiro rapa entrou atrás dele.  Mais um passo.

O segundo rapa, depois o terceiro, depois o quarto.

Nesse instante, Renco verteu sobre o ídolo a água que ainda restava dentro da  bexiga do lhama e, então, após um derradeiro olhar solene ao bem mais precioso do  seu povo, atirou-o para as profundezas sombrias do templo.

Os rapas saltaram para dentro do templo, atrás do ídolo. Os doze.

- Depressa, a laje! - Gritou Renco, saindo correndo da entrada do templo. -  Empurrem-na de volta para o portal!

Como um só homem, nós empurramos. A laje roçou ruidosamente contra o limiar.  Apoiei nela todo o meu peso, lançando-o contra o da enorme pedra. De repente,  Renco estava a meu lado, fazendo igualmente força contra ela.

Lentamente, a laje foi-se deslocando para cima do portal. Faltavam mais alguns  passos.

Quase... Só mais... dois...

- Renco, disse subitamente uma voz, vinda das proximidades.  Era uma voz de mulher.

Renco e eu voltamo-nos ao mesmo tempo.  E, então, vi Lena parada, à entrada da clareira.

- Lena? - Disse Renco. - O que fazes tu aqui? Eu disse para...  Naquele momento, Lena foi brutalmente afastada, atirada ao chão e, de súbito, vi  um homem parado nos degraus, por trás dela, e, naquele instante único e solitário,  cada gota do sangue que me corria nas veias, transformou-se em gelo.

Eu estava olhando para Hernando Pizarro.

U m grupo de cerca de vinte conquistadores surgiu da vegetação, por trás de Lena, e  espalhou-se pela clareira, com os mosquetes erguidos e apontados aos nossos  rostos. As chamas das suas tochas iluminavam toda a clareira.

Vinham acompanhados de três nativos, todos eles com pedaços compridos e  aguçados de osso, sobressaindo-lhes dos rostos. Chancas. Os batedores chancas que  Hernando havia utilizado para seguir o nosso rastro até Vilcafor.

O último a aparecer, e do modo mais ominoso, era um homem mais alto que os  restantes, com longos cabelos pretos que lhe chegavam aos ombros. Também tinha  um pedaço aguçado de osso, cravado na face esquerda. Era Castino, o brutamontes  chanca, que estivera no mesmo navio-prisão que Renco, no começo da nossa  aventura, aquele que havia ouvido Renco dizer que o ídolo se encontrava no  Coricancha, em Cuzco.

Os conquistadores e os Chancas formaram um círculo amplo, à volta de Renco, de  mim e dos sete guerreiros incas.

Foi então que reparei como todos eles estavam imundos. Cobertos de lama e  sujeira. E todos eles pareciam exaustos, tomados de um cansaço sem medida.

Então, compreendi que aquilo era tudo o que restava da legião de cem homens de  Hernando. Durante a longa marcha através das montanhas e das florestas, os  homens de Hernando iam morrendo à sua volta. De doença, de fome ou talvez  somente de pura exaustão.

Era tudo o que restava da sua legião. Vinte homens.  Hernando avançou alguns passos, ao mesmo tempo que obrigava Lena a pôr-se de  pé. Arrastando-a atrás de si, aproximou-se do templo e parou diante de Renco,  lançando-lhe uma mirada imperiosa. Hernando era uma cabeça mais alto que  Renco e duas vezes mais corpulento. Empurrou brutalmente Lena para os braços de  Renco.

Pela minha parte, lancei um olhar temeroso ao portal do templo.

Encontrava-se parcialmente aberto e a brecha entre a laje e a grande entrada de  pedra era bastante ampla para deixar passar um rapa.

Aquilo não era nada bom.

Se a água que cobria o ídolo secasse e este deixasse de cantar, os rapas libertar-se- iam daquele feitiço e...  - Finalmente nos encontramos, - disse Hernando a Renco, em espanhol. - Faz  muito tempo que andas a evitar-me, jovem príncipe. Vai morrer lentamente.

Renco não respondeu, - E você, monge, - disse Hernando, voltando-se para mim, - Você que é um traidor  do seu país e do seu Deus, hás-de morrer ainda mais lentamente.

Engoli em seco, controlando o medo.

Renco nem pestanejou. Limitou-se a introduzir lentamente a mão no bornal que  trazia à cintura e tirar de lá o ídolo.

Os olhos de Hernando brilharam ao ver o ídolo.  - Entregue-me, ordenou.

Renco deu um passo a frente.  - De joelhos.

Lentamente, a despeito da humilhação que aquilo era, Renco ajoelhou-se e  estendeu o ídolo a Hernando.

Este arrancou-lhe das mãos e os olhos brilharam-lhe de cobiça, enquanto  contemplava o prêmio que havia tanto tempo buscava.

Ao cabo de alguns instantes, desviou os olhos do ídolo e voltou-se para um dos  seus homens.

Sargento, disse.  - Sim, senhor? - Replicou o sargento que se encontrava mais próximo dele.

- Executa-os.

Amarraram-me as mãos com um grande pedaço de corda. E fizeram o mesmo às de  Renco.

Lena foi afastada de Renco por dois soldados espanhóis e os dois brutamontes  torturaram-na com uma descrição completa do que lhe fariam depois de Renco e eu  estarmos mortos, proferindo coisas que não ouso repetir aqui.

Renco e eu fomos obrigados a ajoelhar-nos, no meio da clareira, diante de uma  grande pedra retangular, que parecia um altar.  - O sargento espanhol postou-se de pé, diante de mim, de sabre em riste.

- Você, chanca, - disse Hernando, entregando uma espada a Castino. Desde que  havia chegado à clareira, o vil chanca fitava Renco com o mais puro dos ódios. -  Podes se ocupar do príncipe.

- Com muito gosto, disse Castino, em espanhol, agarrando na espada e dirigindo-se  de imediato ao altar de pedra.  - Cortai-lhes primeiro as mãos, - disse Hernando, em tom judicioso, quero ouvi-los  gritar, antes de morrerem.

Os nossos carrascos e dois outros conquistadores empurram-nos, a Renco e a mim,  para nos colocarem em posição, puxando pelas cordas que nos prendiam as mãos  para que os nossos braços ficassem estendidos sobre o grande altar. Agora, os  nossos pulsos encontravam-se completamente expostos, as mãos prontas para  serem separadas dos corpos.

- Alberto, disse Renco, baixinho.  - Sim.

- Antes de morrermos, meu amigo, gostaria que soubesses que, para mim, foi uma  honra e uma alegria conhecer-lhe. Aquilo que fizeste pelo meu povo será  recordado por gerações e gerações. Muito obrigado, por isso.

- Se as circunstâncias se repetissem, meu bravo amigo, - repliquei, faria tudo igual  ao que fiz. Que Deus cuide de você no céu.  - E de você, disse Renco. - E de você também.

- Cavalheiros, disse Hernando, dirigindo-se aos nossos carrascos, - cortai-lhes as  mãos.

O sargento e o chanca ergueram as espadas ao mesmo tempo, ergueram-nas bem  acima da cabeça.

- Espere! - Gritou alguém, de repente.

Naquele momento, um dos outros conquistadores correu para o altar. Parecia mais  velho que os restantes dos soldados, mais grisalho e astuto, uma verdadeira raposa.  O homem correu diretamente para Renco.

Havia visto o pendente com a esmeralda, no pescoço do meu companheiro.

O velho conquistador retirou rapidamente o cordão, passando-o sobre a cabeça de  Renco, sorrindo-lhe com cobiça, enquanto o fazia.

- Obrigado, selvagem, - disse, rindo com desdém, ao mesmo tempo que colocava o  pendente à volta do próprio pescoço e voltava para a sua posição junto ao portal do  templo.

Os nossos dois carrascos olharam para Hernando, à espera de um sinal.

Mas, estranhamente, Hernando havia deixado de olhar para eles.

Na verdade, nem sequer olhava para Renco nem para mim.

Olhava fixamente para o templo, de boca aberta.

Eu contorci-me para ver para onde estava ele olhando.  - Oh, meu Deus... - murmurei.

Um dos rapas estava parado à entrada do portal, mirando com curiosidade o grupo  de seres humanos que tinha diante dele. O seu vulto, postado à entrada, era  enorme. Tinha as fortes patas dianteiras afastadas, os músculos dos flancos tensos  mas, naquele momento, a sua aparência era estranhamente cômica, em especial  porque tinha qualquer coisa na boca.

O ídolo.

O verdadeiro.

O grande felino preto, anteriormente tão aterrorizador e feroz, agora parecia um  simples cão que trazia o bastão de volta para o seu dono. Da fato, o rapa mantinha o  ídolo na boca como se procurasse por alguém que pudesse molhá-lo de novo para  que começasse a cantar.

Hernando simplesmente fixava o animal, ou melhor, o ídolo que ele trazia entre as  mandíbulas poderosas. Em seguida, seus olhos passaram repentinamente do rapa e  do ídolo em sua boca, para o que tinha nas mãos e, em seguida, para Renco e para  mim, enquanto um ar de entendimento invadia seu rosto.

Compreendeu.

Compreendeu que tinha sido enganado.

O rosto do imponente espanhol ficou vermelho de raiva enquanto nos encarava.

- Matem-nos – urrou para os nossos carrascos – Matem-nos agora!

N aquele instante, uma miríade de eventos ocorreu simultaneamente.

Os carrascos tinham erguido de novo a lâmina e estava fazendo ela descer à grande  velocidade, quando uma seta bateu no punho da sua espada, arrancando-lhe das  mãos.

Rápido, Renco pôs-se de pé, no momento em que Castino, agora sem espada, o  atacava com um dos seus enormes punhos. Renco empurrou o conquistador que  havia estado a segurá-lo junto ao altar, colocando-o entre si e o golpe que se  aproximava, e o potente murro de Castino atingiu em cheio o rosto do  conquistador, despedaçando-lhe o nariz, que se foi enterrar na parte de trás do seu  crânio, matando-o com um único golpe.

Então, no mesmo instante, outro conquistador ergueu o mosquete e apontou-o  para Renco e disparou, exatamente no mesmo momento em que Renco girava  sobre si mesmo, arrastando consigo e diante de si o conquistador morto, que usou  como escudo. O disparo de mosquete abriu um feio buraco vermelho no meio do  peito do soldado morto.

Enquanto Renco se preparava para lutar, o conquistador que segurava os meus  pulsos em cima do altar ergueu a espada e olhou para mim com intentos maldosos.

Mas, então, num abrir e fechar de olhos, uma seta atingiu-o em pleno rosto e o  conquistador caiu, diante de mim, sobre a pedra do altar, de rosto para baixo, com  uma seta a sair-lhe da parte de trás da cabeça.

Eu perscrutei a escuridão, tentando ver de onde vinham as setas.

E vi-o.

Vi a figura de um homem, postada lá no alto, na beira do desfiladeiro.

O luar recortava-lhe a silhueta, uma silhueta com um joelho em terra, empunhando  um arco em posição de disparar e com uma seta encostada à cabeça.

Era Bassario.

Soltei um viva de alegria e, em seguida, dediquei-me a desatar os nós que me  prendiam as mãos.

É impossível descrever a carnificina que, naquele momento, se desenrolava ao meu  redor. Era o caos. O caos absoluto. A clareira diante do templo havia-se  transformado num campo de batalha, de uma batalha feroz e sangrenta.

Havia lutas por toda a parte, umas doze lutas separadas. Junto do templo, os rapas  haviam já morto cinco conquistadores e, agora, estavam atacando quatro outros  espanhóis e os seus três batedores chancas.

Noutras partes da clareira, os sete guerreiros incas, que os rapas evitavam por causa  da urina de macaco espalhada sobre os seus corpos lutavam contra os espanhóis que  restavam. Alguns deles caíram, quando os conquistadores dispararam os mosquetes  contra eles, outros retalhavam os seus inimigos espanhóis, com pedras ou com  quaisquer outras armas a que conseguiam deitar as mãos. Apesar de todos os  morticínios e derramamentos de sangue a que eu havia assistido nas minhas  viagens pela Nova Espanha, aquele era, de verdade, o mais brutal e primário  exemplo de combate que eu alguma vez havia testemunhado. A meu lado, Renco e  Castino haviam pegado em espadas e estavam agora envolvidos no mais feroz dos  combates. Castino, pelo menos duas cabeças mais alto do que o meu bravo  companheiro, segurava a espada com as duas mãos e desferia uma chuva de golpes  potentes contra Renco.

Mas Renco defendia-se bem, só com uma mão, tal como eu lhe havia ensinado,  recuando em pequenos passos sobre a lama, como um esgrimista espanhol  consumado, mantendo o equilíbrio, ao mesmo tempo que se ia distanciando, em  direção à vegetação.

Quando, por fim, consegui soltar a corda do meu pulso esquerdo e me pus de pé,  compreendi que bom discípulo Renco havia sido. Tornava-se agora evidente que o  aprendiz havia ultrapassado o mestre.

A sua arte de esgrimista era espantosa.

A cada golpe potente que Castino lançava contra ele, Renco erguia rapidamente a  espada e aparava-o.

As espadas dos dois homens embatiam uma na outra com feroz intensidade.  Castino atacava, Renco defendia-se. Castino dava passadas pesadas, Renco dançava.

Então, Castino desferiu um golpe demoníaco, um golpe tão forte que cortaria a  cabeça de qualquer homem vulgar.

Mas não a de Renco.

Os seus reflexos eram demasiado rápidos. Recuou perante o golpe e, no fugaz  instante que se seguiu, deu um salto para diante, para cima de uma pequena rocha e  ergueu-se no ar, pondo termo à diferença de alturas entre si e Castino. A lâmina da  sua espada sulcou o ar tão velozmente que produziu um assobio e, antes de eu ser  capaz de me aperceber do que estava acontecendo, vi a sua espada cravada  horizontalmente no tronco de árvore por trás do pescoço de Castino.

Castino ficou ali parado, de queixo pendente e olhos esbugalhados. No momento  seguinte, a espada caiu-lhe da mão.

E, então, o corpo de Castino separou-se da sua feia cabeça. Renco havia-lhe  separado a cabeça do corpo!

Quase aplaudi.

Quer isto dizer que eu teria aplaudido, se não houvesse tido outras coisas com que  me ocupar.

Girei sobre mim mesmo, a fim de vigiar o campo de batalha em torno de mim.

Por toda a clareira, estavam ainda em curso pequenas batalhas mas os únicos  vencedores óbvios pareciam ser os rapas.

Foi então que vi o ídolo.  O ídolo verdadeiro.

Encontrava-se no limiar do portal, tombado de lado, no lugar exato onde,  momentos antes, havia caído da boca do rapa.  Ainda com um pedaço de corda preso ao pulso direito - tinha cerca de dois passos  de comprimento - apanhei do chão uma espada e uma tocha e corri em direção ao  templo, por entre o tinir de lâminas e os gritos dos conquistadores destroçados.

Alcancei o portal, atirei-me ao chão junto do ídolo e agarrei nele, no preciso  momento em que um dos soldados espanhóis batia contra as minhas costas,  impelindo-nos a ambos para o outro lado do portal, para o interior do templo.

Tombamos os dois, galgando na queda uma série de largos degraus de pedra e  mergulhando na escuridão do templo, numa confusão de braços, pernas, ídolo e  tocha.

Ao chegarmos ao fundo das escadas, cada um caiu para seu lado. Encontrávamo-nos  no que parecia ser um túnel de paredes de pedra escura.

O meu inimigo conseguiu pôr-se de pé e, agora, estava encostado à parede, diante  de uma pequena alcova que havia sido aberta nesta. Eu ainda continuava deitado de  costas no chão, com o ídolo no colo.

Quando o soldado espanhol se aproximou de mim, vi o pendente de esmeralda no  seu pescoço e, de pronto, reconheci-o. Era o matreiro soldado mais velho, que,  momentos antes, havia tirado de Renco o seu preciosíssimo pendente.

A velha raposa ergueu a espada bem alto. Eu encontrava-me sem defesa,  totalmente exposto.

Nesse momento, com um rugido obscenamente alto, qualquer coisa muito grande  saltou sobre a minha cabeça, vinda de trás, e atacou o conquistador a uma  velocidade assustadora.

Um rapa.

O felino atingiu o espanhol com uma força tão colossal que este foi atirado para  dentro da alcova, que havia por trás de si. A cabeça dele embateu na parede e, com  o mais aterrador dos sons, explodiu, quebrando-se que nem um ovo. Um jato de  sangue e miolos saltou do buraco que se havia aberto instantaneamente na parte de  trás do seu crânio.

O soldado espertalhão caiu no chão da alcova mas, quando ali chegou, já estava  morto.

Com a cauda a abanar com toda a força, o felino começou de imediato a despedaçá- lo.

Eu aproveitei a oportunidade, agarrei no ídolo, subi as escadas correndo e saí do  templo.

Saí cá para fora, para a noite, grato por, mais uma vez, haver escapado à morte.

Mas o meu devaneio foi de curta duração. Mal havia passado o portal, ouvi um  estalido seco, vindo detrás de mim, seguido de um grito rouco:

- Monge!  Girei sobre mim mesmo.

E vi Hernando Pizarro, parado diante de mim, com uma pistola na mão, apontada  ao meu peito.

Então, antes mesmo de poder esboçar um movimento, vi uma língua de fogo sair  do cano da pistola, ouvi o estrondoso eco do disparo e, quase de imediato, senti um  peso tremendo embater no meu peito e fui atirado para trás.

Caí instantaneamente no chão, depois do que só conseguia ver nuvens, nuvens  escuras de tempestade, rolando sobre o céu estrelado, lá no alto, e foi nesse  momento que compreendi com extremo horror que havia levado um tiro.

F iquei deitado de costas, os dentes apertados de agonia, mirando o céu manchado de  nuvens, sentindo uma dor ardente a perfurar-me o peito.

Hernando inclinou-se e arrancou o ídolo das minhas mãos que o apertavam e,  enquanto isto, deu-me uma bofetada no rosto e disse:

- Morre devagar, monge. Depois, desapareceu.

Eu continuei deitado nos degraus de pedra diante do templo, à espera que a vida se  me fosse escapando do corpo, à espera que a dor se tornasse insuportável.

Mas, então, por qualquer razão que ultrapassava o meu entendimento, em vez de se  esvaírem, as minhas forças começaram a regressar.

A dor ardente no meu peito abrandou e eu sentei-me de imediato, tateando o  peito, no ponto em que a bala havia aberto um buraco no meu hábito.

Senti qualquer coisa ali.

Qualquer coisa macia, espessa e quadrada, que tirei dali. Era a minha Bíblia. A  minha Bíblia, de trezentas páginas escritas à mão e encadernada em couro.

No centro, via-se um buraco redondo, que parecia a toca de um verme. No fundo da  toca, vi uma esfera deformada de chumbo escuro.

A bala de Hernando.

A minha Bíblia havia detido a bala! Louvada seja a Palavra do Senhor.

Pus-me de pé de um salto, momentaneamente inebriado. Olhei em volta, em busca  da minha espada, mas não a encontrei e saí para a clareira.

Vi Renco no lado oposto da clareira, empunhando duas espadas e lutando contra  dois conquistadores munidos de sabres. Não muito longe do lugar onde me  encontrava, dois guerreiros incas combatiam com outros tantos espanhóis.  Pareciam ser os únicos sobreviventes, sobre a torre de pedra.

E, então, vi Hernando, com o ídolo na mão, correndo pelas escadas de pedra, à  minha direita, em direção à vegetação.

Os meus olhos esbugalharam-se.

Ele encaminhava-se para a ponte de corda.

Se ali chegasse, o mais certo seria cortar a ponte e deixar-nos abandonados na torre,  entregues aos rapas.

Fui atrás dele, saltando pela clareira, quase tropeçando num rapa, que se encontrava  deitado no chão, a despedaçar o corpo de um conquistador morto.

Desci as escadas de pedra, de duas em duas, com o coração a bater violentamente, as  pernas voando, em perseguição de Hernando. Quando contornava uma curva das  escadas, vi-o a mais ou menos dez passos de mim, saltando para a ponte de corda.

Hernando era forte e musculoso; eu era mais baixo, mais ágil e mais rápido. Ganhei  terreno rapidamente e corri para a ponte na pegada dele e, nesse momento, sem ter  mais nada com que pudesse contar, lancei-me, sem espada, contra as suas costas.

Colidi com ele com todo o meu peso e caímos ambos sobre as delgadas tábuas da  ponte de corda, bem por cima do desfiladeiro. Mas tamanho foi o peso da nossa  queda que, por baixo de nós, as tábuas da ponte se despedaçaram que nem frágeis  rebentos novos de uma árvore e, para meu grande horror, caímos ambos pelo  buraco que se abriu, direto ao abismo...

Mas a nossa queda foi breve.

Com uma sacudidela súbita e violenta, paramos abruptamente. No terror da queda,  Hernando havia procurado qualquer coisa a que se agarrar, qualquer coisa que  pudesse deter a queda.

E havia encontrado o pedaço de corda, que continuava preso ao meu pulso direito.  A corda havia passado sobre uma das tábuas da ponte de corda e, agora, Hernando  encontrava-se pendurado numa das suas extremidades e eu na outra!

E, assim, lá estávamos nós, que nem pratos de uma mesma balança, um de cada lado  da mesma corda, com pedaços de corda da ponte parcialmente quebrada, a  balançarem-se à nossa volta.

Por um acaso da sorte, da má sorte no meu caso, eu estava suspenso por baixo de  Hernando, com a cabeça próxima dos seus joelhos pendentes. Hernando conseguiu  içar-se um pouco, até junto das tábuas que ainda restavam da ponte de corda.

Vi que ele segurava o ídolo na mão esquerda, agarrando-se à corda com a direita.  Esticou a mão esquerda, tentando desesperadamente colocar o ídolo numa das  tábuas que restavam da ponte de corda e segurar-se a qualquer coisa.

Se conseguisse fazê-lo, compreendi, já poderia deixar-me cair. De momento, o meu  peso, por leve que fosse se comparado com o seu, era a única coisa que impedia a  sua queda.

Eu precisava fazer alguma coisa. E rapidamente.

- Porque fazes isto, monge? - Gritou Hernando, enquanto continuava a tentar  salvar-se, o que parecia estar prestes a conseguir. - Que importa a você este ídolo?  Eu era capaz de matar por ele!

Enquanto ele se enraivecia, reparei numa das cordas que pendiam lá de cima, da  ponte, uma das cordas que fora parte do corrimão da ponte.

Se eu conseguisse...  - Seríeis capaz de matar por ele, não seríeis, Hernando? - Disse eu, tentando distraí- lo, enquanto me esforçava por desatar o pedaço de corda que estava presa ao meu  pulso direito - a corda que me ligava a Hernando. - Para mim, isso não significa  nada!  - Ah não? - Gritou ele.

Agora, era uma competição, uma competição para ver quem era o primeiro a  conseguir atingir o seu objetivo: o de Hernando era chegar à tábua, acima de nós; o  meu desatar a corda que nos unia.

- Não! - Gritei em resposta, no momento em que conseguia libertar-me do pedaço  de corda.

- Porquê, monge?

- Porque eu seria capaz de morrer por ele, Hernando.

E, dito isto, encontrando-me já liberto da corda presa ao meu pulso, estendi o braço  para a corda que pendia lá de cima, da ponte, e consegui agarrá-la, ao mesmo tempo  que soltava o pedaço de corda que me prendia a Hernando.

O resultado foi instantâneo.

Agora sem o peso que o equilibrava, do outro lado da corda a que se agarrara,  Hernando caiu por ali abaixo.

Passou por mim, na queda: uma massa humana aos gritos. Então, como merecido  insulto final, quando ele passou diante de mim, estendi a mão e arrebatei-lhe o  ídolo.

- Nãoooooo! - Gritou Hernando, enquanto continuava a cair. E, assim pendurado  sobre o abismo, balançando pendente da corda da ponte a que me agarrava com  uma das mãos, ao mesmo tempo que segurava o ídolo sagrado com a mão que tinha  livre, vi o olhar de terror absoluto no seu rosto diminuir, diminuir, até, finalmente,  desaparecer no abismo negro que se abria por baixo de mim, só se ouvindo agora os  seus gritos.

E estes pararam, um instante mais tarde, ao mesmo tempo que ouvi um baque  distante e aterrador.

Cheguei à clareira algum tempo depois, com o ídolo na mão. A cena com que deparei  era como que uma visão do próprio inferno.

À luz fraca e tremente das tochas caídas na clareira, vi os rapas deitados junto das  filas de conquistadores mortos, empanturrando-se de carne humana fresca. Havia  capacetes prateados por todo o lado, brilhando à luz das tochas.

Foi então que vi Renco, Lena e três dos guerreiros incas parados junto ao portal.  Tinham nas mãos espadas e mosquetes e eram os únicos sobreviventes da  carnificina, em boa parte graças aos seus dotes de combatentes e à camada de urina  de macaco que os cobria. Pareciam andar em busca de qualquer coisa. Do ídolo, sem  dúvida.

- Renco! - Gritei. - Lena!

Logo lamentei tê-lo feito.

Um dos rapas deitados no chão, diante de mim, levantou imediatamente a cabeça,  distraído do festim, perturbado pelo meu grito. O enorme animal pôs-se de pé,  olhando para mim.

Outro rapa, atrás do primeiro, fez o mesmo. Depois outro e outro ainda.

O bando de felinos gigantes formou um círculo em torno de mim, Tinham as  cabeças baixas e as orelhas espetadas para trás.

Renco voltou-se e viu que eu me encontrava em apuros. Mas estava demasiado  longe para poder ajudar-me.

Perguntei a mim mesmo por que motivo a urina de macaco já não mantinha os  felinos afastados. Talvez houvesse sido parcialmente raspada, durante a minha luta  com o velho conquistador, dentro do templo. Ou talvez houvesse sido limpa,  quando eu havia caído ao chão, depois de Hernando me haver alvejado.

Fosse como fosse, pensei, este era o fim.

O primeiro rapa distendeu o corpo, preparando-se para atacar. E, então...

A primeira gota de água caiu sobre o alto da minha cabeça, com grande ruído. Foi  seguida de perto por uma segunda gota, depois por uma terceira, depois por uma  quarta.

E, então, como se fosse uma dádiva do próprio Deus, os céus desabaram e a chuva  começou a cair abundantemente.

Oh, como chovia! Eram verdadeiros lençóis de água, espessos lençóis de água,  enormes gotas de água que martelavam na torre de rocha, com uma força tremenda,  desabando sobre a minha cabeça, desabando sobre o ídolo.

E, nesse momento, graças a Deus, o ídolo começou a cantar.

A sua canção acalmou os felinos instantaneamente.

Com as cabeças inclinadas para o lado, em resposta à sua melodiosa canção, ficaram  a mirar o ídolo gotejante nas minhas mãos.

Renco, Lena e os três guerreiros aproximaram-se do local onde eu me encontrava,  protegendo as tochas da chuva e contornando o bando de rapas em transe.

Reparei que Renco trazia na mão o falso ídolo de Bassario.  - Obrigado, Alberto, - disse ele, tirando das minhas mãos o ídolo cantante. - Agora,  acho que tenho que o levar.

Ao lado dele, Lena sorria-me e a sua bela pele cor de azeitona brilhava devido à  chuva.

- Então, derrotaste o grande comedor de ouro e salvaste o nosso ídolo, - disse ela. -  Haverá alguma coisa que não sejas capaz de fazer, meu pequeno grande herói?

Enquanto dizia estas palavras, Lena avançou de repente e beijou-me docemente  nos lábios. O meu coração quase deixou de bater, no instante em que os lábios dela  se colaram firmemente aos meus. Os joelhos fraquejaram-me. Tão delicioso era o  seu contato que quase caí.

De um ponto qualquer, atrás de mim, uma voz disse:  - Vamos lá, monge. Pensava que isso não era permitido aos homens como você.

Voltei-me e deparei com Bassario, parado nos degraus de pedra, por trás de mim,  com o arco ao ombro e de rosto aberto num grande sorriso.

- Reservamo-nos o direito de abrir algumas exceções, - disse eu.

Bassario soltou uma gargalhada.  Renco voltou-se para ele.

- Obrigado por teres voltado, para nos ajudar, Bassario. As tuas setas salvaram as  nossas vidas. O que foi que lhe levou a regressar?  Bassario encolheu os ombros.

- Quando cheguei à queda de água, ao fundo do quenko, vi aproximarem-se os  comedores de ouro, vindos do outro lado do rio. Então, pensei que, se por milagre  você sobrevivesse a tudo isto, as pessoas iriam cantar canções acerca de você.  Decidi que queria fazer parte dessas canções. De ser recordado por outra coisa que  não fosse por haver desgraçado o nome da minha família. E, ao mesmo tempo,  queria recuperar a honra desse nome.

- Foste bem sucedido nos teus dois intentos, - disse Renco. - Foste mesmo. Agora,  posso pedir-te que sejas indulgente, mais uma vez, e que me faças um último favor?

Enquanto falava, Renco, segurando uma tocha com um dos braços e os dois ídolos  com o outro, havia começado a afastar-se de nós e, por entre a chuva,  encaminhava-se para o portal. De caminho, apanhou a bexiga do lhama do lugar  onde esta havia caído durante a batalha e começou a enchê-la com água da chuva.

Os felinos começaram a segui-lo, ou melhor, foram atrás do ídolo cantante.

- Depois de eu estar dentro do templo, - disse Renco, sem parar de caminhar, - quero que todos vós fechem a laje. Eu olhei para Renco e, em seguida, para os três  guerreiros incas sobreviventes, que se encontravam a meu lado.

- Que vais fazer? - Inquiri.

- Vou assegurar-me de que ninguém apanha este ídolo, - retorquiu Renco. - Vou  servir-me dele para atrair os rapas para dentro do templo. Então, depois de  entrarem todos, quero que volteis a colocar a laje sobre o portal.

- Mas...  - Confia em mim, Alberto, disse ele, numa voz calma, ao mesmo tempo que  avançava lentamente para o portal, com o bando de rapas atrás de si. Havemos de  voltar a encontrar-nos, juro.

E, dito isto, Renco entrou pela boca aberta do templo. Os rapas entraram todos,  seguindo ele, indiferentes à chuva que continuava a cair.

Lena, Bassario, os três guerreiros e eu encaminhamo-nos para a laje.

Renco parou à entrada do templo e lançou-me um derradeiro olhar.

Sorrindo tristemente, disse:  - Cuida bem de ti, meu amigo.

E, em seguida, desapareceu no meio da escuridão, entre a laje e o grande portal de  pedra.

Os rapas foram atrás dele, entrando no templo, um após outro. Quando o último  rapa desapareceu para lá do portal, Bassario disse:  - Vamos lá, empurrar!

Encostamo-nos os seis contra a laje maciça, empurrando-a com todas as nossas  forças.

A grande laje roçou ruidosamente contra o chão de pedra. Felizmente não era  preciso empurrá-la numa grande extensão, mas somente alguns passos, de outro  modo poderíamos não ser capazes de o fazer, sendo apenas seis pessoas.

Mas Bassario e os guerreiros incas eram fortes. E Lena e eu empurramos com todas  as nossas forças. Assim, lentamente, muito lentamente, a laje começou a cobrir o  portal quadrado.

Enquanto íamos selando com aquela enorme pedra, ouvia, vinda lá de dentro, a  canção do ídolo, cada vez mais fraca. Então, abruptamente, a laje selou por  completo o portal e, ao fazê-lo, abafou por completo a canção do ídolo. Com o  cessar daquela canção, uma grande tristeza desabou sobre mim, pois sabia que não  voltaria a ver o meu bom amigo Renco.

Antes de abandonar aquela assustadora torre de pedra, eu tinha uma última tarefa a  cumprir.

Tirei uma adaga de um dos conquistadores caídos e comecei a gravar uma  mensagem, na superfície da enorme laje. Gravei uma advertência para quem  alguma vez pensasse em voltar a abrir aquele templo.

Escrevi:

No entrare absoluto.

Muerte asomarse dentro.

AS 

Não entrar a preço algum. A morte espreita lá dentro.

Passaram-se muitos anos antes que estes acontecimentos se tornassem conhecidos.  Agora, eu sou um velho gasto e frágil, sentado a uma mesa, num mosteiro,  escrevendo à luz das velas. À minha volta, em todas as direções, estendem-se  montanhas cobertas de neve, as montanhas dos Pirineus.

Depois de Renco haver entrado no templo, com os dois ídolos e os rapas, Bassario,  Lena e eu regressamos a Vilcafor.

Não tardou muito que se espalhassem pelo império as novas dos nossos feitos.  Falava-se da morte de Hernando e dizia-se que o ídolo repousava no interior de um  templo misterioso, à guarda de um bando de rapas mortíferos.

Como era de esperar, o governo colonial espanhol engendrou uma falsa história  sobre a morte de Hernando, o irmão do Governador. Diziam que ele havia morrido  honrosamente às mãos de uma tribo de nativos desconhecida, enquanto, com toda  a coragem, procedia ao reconhecimento de um rio da selva, não registrado nos  mapas. Se, pelo menos, os meus compatriotas soubessem a verdade...

Também fiquei sabendo que os incas haviam realmente composto canções acerca  da nossa aventura e - sim, é verdade – que estas mencionavam o nome de Bassario,  continuando tais baladas a ser cantadas mesmo depois de os Espanhóis haverem  conquistado as suas terras.

Os comedores de ouro, diziam, podiam apoderar-se das suas terras, queimar as suas  casas, torturar e matar o povo.

Mas não podiam apoderar-se do seu espírito.

Até hoje, não sei o que fez Renco, dentro do templo, com os dois ídolos.

Somente posso supor, que na sua sabedoria, ele previu os rumores que se espalhariam após a nossa vitória sobre Hernando. Tal como Sólon, ele sabia que, ao  ouvirem falar do ídolo guardado no interior do templo, as pessoas iriam procurá-lo.

Imagino que ele tenha colocado o falso ídolo em qualquer parte, mais perto da  entrada do templo, para que, se este fosse aberto por alguém que andasse em busca  do ídolo, esse alguém encontrasse primeiro o falso ídolo.

Mas isto é somente o que eu penso. Não tenho certezas. Nunca mais o vi.

Pela minha parte, não fui capaz de continuar a viver no horror que era a Nova  Espanha e decidi regressar à Europa.

E, assim, após me haver despedido da bela Lena e do nobre Bassario, e com a ajuda  de vários guias incas, segui pelos caminhos que atravessavam as montanhas da  Nova Espanha, em direção ao norte.

Caminhei, caminhei, percorrendo selvas, montanhas e desertos, até que, por fim,  cheguei à terra dos Astecas, a terra que Cortez havia conquistado alguns anos antes,  em nome da Espanha.

Ali, por meio de subornos, consegui embarcar a bordo de um navio mercante,  carregado de ouro roubado e cujo destino era a Europa.

Cheguei a Barcelona, alguns meses mais tarde, e dali segui para este mosteiro do  alto dos Pirineus, um local bem distante do mundo do Rei e dos seus  conquistadores sedentos de sangue, e foi aqui que envelheci, sonhando todas as  noites com as minhas aventuras na Nova Espanha e desejando, a cada momento,  poder ter passado somente mais um dia com o meu bom amigo Renco.

Race virou a página.

Era tudo. O manuscrito acabava ali.

Olhou em volta, para a cabine do Goose. Pelo pára-brisas do pequeno hidroavião,  Race viu os picos aguçados dos Andes, que se erguiam à sua frente.

Estavam quase chegando a Vilcafor.

Race suspirou de tristeza, ao pensar na história que tinha acabado de ler. Pensou na  valentia de Alberto Santiago, no sacrifício de Renco e na amizade que se tinha  estabelecido entre aquelas duas personagens. Também estava pensando nos dois  ídolos, que tinham sido colocados dentro do templo.

Race ponderou em tudo aquilo, durante algum tempo. Havia qualquer coisa que  não batia certo.

Qualquer coisa que tinha a ver com a forma como o manuscrito acabava tão de  repente, tão abruptamente e, já agora que pensava nisso, havia também qualquer  coisa que ele tinha visto no dia anterior, quando Lauren fizera o ensaio de  ressonância nucleótida para determinar a localização do ídolo verdadeiro de tírium.  Qualquer coisa acerca do resultado do ensaio que não batia certo.

Pensar na expedição de Lauren e Frank Nash fez surgir no espírito de Race uma  série de questões.

Nash não era da DARPA. Na verdade, chefiava uma unidade do Exército, que  tentava levar a melhor à verdadeira equipe da Supernova, uma equipe da Marinha,  na procura do ídolo de tírium. E tinha enganado Race para o levar a participar na  missão.  Race afastou aquele pensamento.

Era preciso pensar na maneira como iria lidar com Nash, quando chegassem a  Vilcafor. Deveria confrontá-lo com a verdade ou seria melhor ficar calado e não  deixar Nash perceber aquilo que sabia?

Fosse qual fosse a escolha, era preciso decidir depressa porque, mal tinha acabado  de ler o manuscrito, o hidroavião inclinara-se suavemente, de nariz para baixo.

Estavam começando a descer.  Estavam chegando a Vilcafor.

O agente especial John-Paul Demonaco deslocava-se cuidadosamente pela cripta,  examinando o cenário do crime.

Depois do comandante da Marinha, Aaronson, ter saído, para dar luz verde para o  assalto às instalações suspeitas dos Combatentes da Liberdade, o outro investigador  da Marinha, o capitão Tom Mitchell, tinha pedido a Demonaco que desse uma  olhadela ao cenário do crime. Talvez ele descobrisse alguma coisa que lhes tivesse  passado despercebida.

- Aaronson está enganado, não está? - perguntou Mitchell, enquanto os dois  andavam de um lado para o outro, na cripta.

- O que é que quer dizer com isso? - perguntou, por seu turno, Demonaco,  enquanto observava as instalações de alta segurança do laboratório.

- Não foram os Combatentes da Liberdade que fizeram isto - disse Mitchell.

- Pois não... não foram.  - Então, quem foi?

Demonaco ficou calado, durante algum tempo.

Quando, finalmente, disse alguma coisa, não respondeu à pergunta.

- Diga-me mais coisas acerca do dispositivo que a Marinha está construindo aqui. A  tal Supernova.

Mitchell respirou fundo.

-Vou dizer-lhe aquilo que eu sei. A Supernova é uma arma termonuclear de quarta  geração. Em vez de dividir os átomos de elementos radioativos terrestres como o  urânio e o plutônio, gera uma mega-explosão, dividindo uma massa subcrítica de  um elemento não terrestre chamado tírium.

“A explosão causada pela fissão de um átomo de tírium é tão poderosa que poderia  fazer ir pelos ares cerca de um terço da massa da Terra. Em termos simples, a  Supernova é o primeiro dispositivo construído pelo homem, que é capaz de  destruir o planeta onde vivemos."

- Disse que esse tal elemento, o tírium, não é terrestre - observou Demonaco. -  Então, se não é terrestre, de onde é que vem?

- De impactos de asteróides, da queda de meteoritos. Pedaços de rochas que  sobreviveram à passagem pela atmosfera da Terra. Mas, tanto quanto sabemos,  ainda ninguem encontrou um exemplar de tírium.

- Acho que vai acabar por descobrir que alguém encontrou - disse Demonaco. - E  talvez eu saiba quem.

Demonaco explicou.

- Nos últimos seis meses, capitão, a minha unidade do Bureau tem tomado  conhecimento de rumores acerca de uma guerra entre grupos de milicianos. Entre  os Combatentes da Liberdade do Oklahoma e outro grupo terrorista chamado  Exército Republicano do Texas.

- Não foi o Exército Republicano do Texas que esfolou aqueles guardas florestais,  no Montana?

- São os principais suspeitos - respondeu Demonaco. - Dissemos aos jornalistas que  os dois Rangers tinham esbarrado com um grupo de montanheses que andava  praticando caça furtiva mas aquilo que realmente pensamos é que eles deram com  um campo de treinos secreto dos Texanos.

- Um campo de treinos?

- Hum, hum. Os Texanos são um grupo muito maior do que os Combatentes da  Liberdade. E são muito melhores em combate.

A verdade é que os Texanos não aceitam ninguém que não tenha sido membro de  um dos ramos das Forças Armadas. Também são muito bem organizados, para um  grupo terrorista. Parecem mais uma unidade militar de elite do que um grupo de  caçadores de fim-de-semana.

Têm uma cadeia de comando rigidamente definida, com penalizações muito severas  para qualquer membro que não respeite a hierarquia. Um sistema que tem sido  atribuído à influência do líder deles, Earl Bittiker, um ex-SEAL da Marinha, caído  em desgraça e demitido, em 1986, por ter agredido sexualmente uma mulher- tenente, que lhe tinha dado uma ordem de que ele não gostou. Violou-a,  vaginalmente e oralmente.

Mitchell arregalou os olhos.

- Segundo parece, o Bittiker foi um dos melhores homens dos SEAL: uma máquina  de matar, totalmente imune ao remorso. Mas, como muitos desses tipos, faltam-lhe  algumas virtudes das pessoas civilizadas. Aparentemente, em 1983, três anos antes  da história da violação, o Bittiker tinha tido um diagnóstico clínico de psicótico  mas, apesar disso, a Marinha deixou que ele continuasse ao serviço. Acharam que  isso não tinha importância, desde que a agressividade dele tivesse por alvo os  nossos inimigos. Uma grande lógica.

Depois do estupro, o Bittiker foi afastado da Marinha e condenado a oito anos em  Leavenworth. Quando saiu, em 1994, fundou o Exército Republicano do Texas,  com outros militares caídos em desgraça, que tinha conhecido na prisão.

- Os Texanos estão sempre em treinos - prosseguiu Demonaco. - No deserto, nas  terras áridas do Texas e de Montana e, de vez em quando, nas montanhas do  Oregon. Acham que têm que estar bem preparados para combater em toda a  espécie de terrenos, para quando chegar a altura de lançar uma guerra em grande  escala contra o governo dos Estados Unidos ou contra o governo e as Nações  Unidas em conjunto, querem estar preparados para lutar em todos os terrenos.

O pior é que também têm dinheiro. Depois do Governo acabou com um contrato  de petróleo qualquer, o magnata do petróleo Stanford Cole, este deixou a Bittiker e  aos Texanos qualquer coisa na ordem dos quarenta e dois milhões de dólares e um  bilhete que dizia: «Dê cabo deles.» Por isso, não é de espantar o fato de Bittiker e os  seus capangas serem frequentemente vistos nas «feiras» do mercado negro de armas  do Médio Oriente e de África. Só no ano passado, eles compraram oito helicópteros  Black Hawk, dos excedentes do Governo australiano.

- Meu Deus - disse Mitchell.

- Mas - continuou Demonaco - isso não os impede de, de vez em quando, roubarem  algum material. Pensamos, por exemplo, embora não possamos prová-lo, que foram  os Texanos os responsáveis pelo roubo de um tanque Abrams M-1A1, que...

- Eles roubaram um tanque? - perguntou Mitchell, incrédulo.

- De um reboque, quando estava a ser transportado da fábrica da Chrysler, em  Detroit, para o Batalhão de Blindados e Carros de Combate de Warren, Michigan.

- Porque é que suspeitam deles? - perguntou Mitchell.

- Porque, há dois anos, os Texanos compraram um velho avião cargueiro, um  Antonov An-22, num mercado de armas, no Irã. o An-22 é um avião grande como  o diabo, o equivalente russo das nossas maiores aeronaves de carga, o C-5 Galaxy e  o C-17 Globemaster. Ora, quem quiser um avião de carga normal compra um An- 12, que é mais pequeno, ou um Hércules C-130. E não um An-22. Só é preciso um  An-22 quando se quer transportar qualquer coisa muito grande. Qualquer coisa  como um tanque de 67 toneladas.

Demonaco fez uma pausa e abanou a cabeça.

- Mas, neste momento, esta é a menor das nossas preocupações.

- Porquê?

- Porque, ultimamente, temos ouvido alguns boatos realmente preocupantes acerca  dos Texanos. Parece que eles encontraram a sua alma gêmea na seita Aum  Shinrikyo, do Japão, o grupo que lançou o gás sarin no metrô de Tóquio, em 1995.  Depois do atentado de Tóquio, alguns membros da seita vieram para a América e  infiltraram-se em alguns dos nossos grupos de milícias. Temos razões para acreditar  que vários membros da Aum Shinrlkyo se juntaram aos Texanos.

- Isso representa algum problema para nós? - perguntou Mitchell.

- Quer dizer que estamos com um grande problema.

- Porquê?

- Porque a seita Aum Shinnkyo é uma seita do dia do Juízo Final. O único objetivo  deles, ou melhor, a única razão da sua existência, é chegar ao fim do mundo. Só  sabemos do incidente do metrô de Tóquio porque as televisões filmaram aquilo.  Sabia que, em começos de 1994, a Aum Shlnrikyo conseguiu apoderar-se de um  silo de mísseis chinês, situado num local remoto? Pouco faltou para que tivessem  lançado trinta mísseis nucleares táticos contra os Estados Unidos, numa tentativa  de dar início a uma guerra termonuclear em grande escala.

- Não, não sabia - disse Mitchell.

- Até agora, nunca tivemos nenhuma verdadeira seita do dia do juízo Final, na  América. Temos grupos anti-governamentais violentos, grupos anti-ONU, anti- aborto, anti-semitas e anti-negros. Mas nunca tivemos nenhum grupo cuja única  ambição fosse provocar a destruição em massa da vida no planeta.

- Mas, se Earl Bittiker e os Texanos tiverem decidido adotar uma filosofia do dia do  Juízo Final, então estamos perante um grande problema. Porque, nesse caso, vamos  ter por aí à solta, com um desejo pela morte, um dos grupos paramilitares mais  perigosos da América.

- Está bem - disse Mitchell. - Mas o que é que isso tem a ver com este roubo?

- É simples - respondeu Demonaco. - o grupo que levou a cabo este roubo é um  esquadrão altamente treinado, altamente qualificado, de tropas especiais. As táticas  que eles utilizaram são táticas das Forças Especiais, táticas em grande escala como as  dos SEAL, que apontam para uma organização ao estilo do Exército Republicano do  Texas e não dos Combatentes da Liberdade.

- Certo.

- Mas quem quer que seja que tenha feito isto deixou-nos com uma única bala de  tungstênio, que aponta para os Combatentes da Liberdade. Se foram realmente os  Texanos quem fez isto, não acha que fazia sentido desviar as nossas atenções,  acusando os inimigos deles, os Combatentes da Liberdade do Oklahoma?

- Sim...

- Mas o que mais me assusta - disse Demonaco - é aquilo de que eles andam atrás.  Porque, se os Texanos passaram realmente a ter tendências do dia do Juízo Final, a  sua Supernova é exatamente o tipo de coisa de que eles andam à procura.

- Outra coisa em que temos de pensar - prosseguiu Demonaco - é na forma como  eles entraram aqui. Tiveram que contar com alguém cá de dentro, alguém que sabia  os códigos e que podia arranjar cartões de passe e cartões para as fechaduras  hidráulicas. Tem uma lista de todas as pessoas envolvidas no projeto?

Mitchell tirou do bolso uma folha de papel, impressa por computador, e entregou-a  a Demonaco.

- Isto é a lista de todas as pessoas, da Marinha e da DARPA, que trabalham no  projeto Supernova.

Demonaco olhou para a lista.

Mitchell disse:

- Investigamo-los a todos. Estão todos limpos, incluindo o Henry Norton, o tipo  cujo cartão de segurança e as senhas foram utilizados na entrada.

- Onde estava ele na noite do assalto? - perguntou Demonaco.

- No necrotério de Arlington - respondeu Mitchell, com toda a simplicidade. - Os  relatórios dos paramédicos confirmam que às 5 e 36 da manhã do dia do assalto,  exatamente quinze minutos antes de os ladrões terem assaltado o edifício, Henry  Norton e a sua mulher, Sarah, foram encontrados mortos a tiro na casa de ambos,  em Arlington.

- 5 e 36 - repetiu Demonaco. - Foram rápidos, depois de os terem abatido. Sabiam  que o nome dele ia ser comunicado pelo hospital.

Demonaco e Mitchell sabiam que era habitual os funcionários governamentais de  alto nível terem sinalizações eletrônicas associadas aos seus nomes, para o caso de  darem inesperadamente entrada em qualquer hospital. Mal o nome de uma pessoa  importante era introduzido nos registos do hospital, aparecia uma bandeira na tela,  indicando ao médico responsável que deveria telefonar para a agência  governamental relevante.

- O Norton tinha alguma ligação às milícias armadas? Perguntou Demonaco.

- Nenhuma. Esteve sempre na Marinha. Era especialista em sistemas de apoio  técnico: computadores, sistemas de comunicações, computadores de navegação.  Tem uma folha de serviços exemplar. o homem parecia um escoteiro. O homem  com menos possibilidades de trair o país.

- E os outros?

- Nada. Nenhum deles tem qualquer ligação a organizações paramilitares. Todos os  membros da equipe tiveram que passar por uma investigação global de segurança,  antes de serem admitidos para trabalhar no projeto. Estão limpos. Pensa-se que  nenhum deles conhecia sequer algum membro dos grupos de milícia.

- Mas alguém conhece - contrapôs Demonaco. - Descubra quem é que trabalhava  mais de perto com Norton, alguém que pudesse estar por perto, quando ele  introduzia as senhas, todos os dias. Eu vou fazer alguns telefonemas para o meu  departamento, para saber em que é que os Texanos têm andado metidos  ultimamente.

O Goose levantou um jato de espuma, ao tocar na superfície do Rio Alto Purus, não  muito longe do fundo da queda de água que escorria do planalto.

Já tinha anoitecido e, preocupados com a presença dos rapas na aldeia, Race e os  outros tinham decidido aterrar o hidroavião junto à queda de água e entrar em  Vilcafor pelo quenko.

Depois de Doogie ter estacionado o Goose junto à margem do rio, por baixo de um  maciço denso de árvores, os quatro desembarcaram. Deixaram Uli no avião,  inconsciente, atordoado por uma dose de metadona que tinham encontrado num  estojo de primeiros socorros, na retaguarda do aparelho.

Contudo, antes de enveredarem pela trilha por trás da queda de água, Race  obrigou-os a fazer uma coisa bastante invulgar. Utilizando duas caixas de madeira  que tinham encontrado dentro do Goose e algumas barras energéticas que Van  Lewen e Doogie tinham consigo, montaram umas armadilhas primitivas, para  apanhar os macacos que saltavam de ramo em ramo, lá em cima, por entre as  árvores.

Dez minutos mais tarde, um par de primatas tinha caído nas duas caixas de madeira.  Os dois macacos guincharam, enraivecidos, enquanto Van Lewen e Doogie os  levavam pela trilha, por trás da queda de água, até à entrada do quenko.

Dez minutos mais tarde, Race subia para a cidadela de Vilcafor.  Nash, Lauren, Copeland, Gaby Lopez e Johann Krauss encontravam-se a um canto  da cidadela e Lauren estava tentando estabelecer contato, via rádio, com Van  Lewen ou com Doogie.

Voltaram-se todos ao mesmo tempo, quando Race saiu do quenko, com o ídolo  falso na mão.

Renée, Van Lewen e Doogie vinham logo atrás dele. Estavam todos cobertos de  lama e de porcaria. Race ainda tinha na cara algumas gotas secas de sangue de  Heiririch Anistaze.

Nash viu imediatamente o ídolo, nas mãos de Race.

- Conseguiu! - exclamou, correndo para Race e arrancando-lhe o ídolo.

Mirava o ídolo, com um ar embevecido.

Race ficou olhando para ele friamente e, nesse instante, decidiu que não ia contar a  Nash aquilo que sabia acerca dele. Ia, antes, ficar à espera, para ver o que faria Nash,  a partir daquela altura. Talvez ainda conseguissem pegar o ídolo verdadeiro,  inclusive até com a ajuda de Race, mas este estava decidido a assegurar-se de que  Nash não iria ficar com ele.

- É lindo - disse Nash, em tom sonhador.  É falso - informou Race, sem delongas.  - O quê?

É falso. Não é feito de tírium. Se voltar a ligar o seu gerador de imagens por  ressonancia nucleótida, vai descobrir que ainda há uma fonte de tírium nesta zona.  Mas este não é o verdadeiro ídolo.

- Mas... como?

- Depois de ter fugido de Cuzco, Renco Capac pediu ao criminoso Bassario que  esculpisse uma réplica exata do Espírito do Povo. Renco planejava render-se a  Hernando e entregar-lhe o falso ídolo. Sabia que Hernando o mataria mas também  sabia que, depois de se ter apoderado do ídolo, Hernando nunca iria suspeitar que  este pudesse ser falso.

- Mas aconteceu que Renco e Alberto Santiago mataram Hernando e os seus  homens e, segundo diz o manuscrito, Renco acabou por esconder os dois ídolos  dentro do templo.

Nash fez girar o ídolo nas mãos e viu, pela primeira vez, a cavidade cilíndrica na  base deste. Ao vê-la olhou para Race.  - Então, o ídolo verdadeiro ainda está dentro do templo?  - É o que Santiago diz, no manuscrito - respondeu Race.

- Mas?...

- Mas eu não acredito nele.

- Não acredita nele? Porquê?

- O seu aparelho de GIRN ainda funciona? - perguntou Race a Lauren.

- Funciona.

- Liga-o e eu mostro a vocês o que quero dizer.

Subiram todos para a esplanada da cidadela, onde Lauren começou a montar o  gerador de imagens por ressonancia nucleótida.

Enquanto ela se dedicava à tarefa de montar o aparelho, Race olhou lá para baixo,  para a aldeia. Estava escuro e continuava a cair uma chuva ligeira. Race avistou a  sombra fugaz de um grande felino, que o espreitava detrás de uma das construções  menores da aldeia.

Ao fim de alguns minutos, Lauren tinha o GIRN pronto. Apertou um botão e a  haste prateada montada no topo do console começou a rodar lentamente.

Trinta segundos depois, ouviu-se um apito estridente e a haste parou de repente.  Mas não estava apontando para o ídolo que Nash tinha na mão. Apontava para  longe de Nash, para as montanhas.

- Estou obtendo uma leitura - anunciou Lauren. - Um sinal forte, de uma  ressonância de frequência muito alta.

- Quais são as coordenadas? - perguntou Race.

- Ângulo de direção 270 graus. Ângulo vertical 29 graus e 58 minutos. Amplitude  793 metros, A mesma coisa que da outra vez, se bem me lembro - disse Lauren,  olhando para Race.

- E lembras-te bem - concordou este. - Também deves lembrar-te que pensamos  que era dentro do templo.

- Sim... - disse Lauren.

Race fitou-a com intensidade, mais intensamente do que era habitual. Estava  perguntando a si próprio se ela partilharia da decepção de Nash e concluiu que  talvez partilhasse.

- Lembras-te do motivo por que pensamos que era dentro do templo?

Lauren franziu o sobrolho.

- Lembro-me de que subimos à cratera e encontramos. Então, achamos que a  localização do templo coincidia com a trajetória do GIRN. Logo, o ídolo estava  dentro do templo.

- Foi isso - anuiu Race. - Foi mesmo isso que aconteceu. E foi precisamente aí que  nós nos enganamos.

Voltaram todos para dentro da cidadela.

Race tirou uma caneta e uma folha de papel do interior do ATV, que continuava  estacionado contra a entrada da cidadela.  - Copeland - disse Race, dirigindo-se ao cientista alto e destituído de senso de  humor. - Acha que é capaz de encontrar uma máquina de calcular normal, no meio  de todas essas maquinetas de alta tecnologia que vocês trouxeram?

Copeland descobriu uma dentro de um dos contentores americanos e entregou-lhe.