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Series & Trilogias Literarias

Anteriormente, em Espirais...
Will e Drake souberam por Eddie, o ex-Limitador, que a raça Styx está entrando na Fase, um estágio em seu ciclo de vida que ocorreu apenas duas ou três vezes ao longo do milênio. Uma nova Fase implicaria a produção acelerada de um exército de Limitadores da Classe Guerreira Styx, que abriria caminho para a população da Crosta com consequências catastróficas para o país.
O pai de Drake, Parry, monta uma operação militar para destruir um depósito em que está acontecendo a Fase. Acredita-se que todas as mulheres Styx foram eliminadas e que a Fase foi evitada, até que um vídeo de segurança em um disco rígido revela que duas conseguiram escapar da rede. Uma das mulheres, Hermione, permanece na Crosta da Inglaterra, enquanto outra, Vane, viaja ao mundo interior. Cada uma delas pretende recomeçar a Fase, embora não se possa garantir de maneira nenhuma um resultado de sucesso.
Essa é boa notícia.
A má notícia é que a mitologia Styx fala de um possível segundo ciclo de reprodução, efetivamente uma proteção para a impossibilidade da Fase. Isso teria implicações ainda piores para a raça humana, uma vez que seriam desovados os Armagi, feras bem mais mortíferas, capazes de se adaptar rapidamente a diferentes ambientes e de se regenerar de ferimentos.
Enquanto Will e a equipe se reagrupam para planejar o próximo movimento, Danforth pensa em seu próprio plano para se bandear para os Styx. Mas, ao agir, provoca a morte dos pais de Chester e sepulta todos no Complexo, a fortaleza governamental de Parry no fundo de uma montanha da Escócia.
Quando a equipe enfim consegue escapar do Complexo, Parry e Eddie continuam na Crosta com integrantes da Velha Guarda e ex-Limitadores de Eddie, tendo como missão localizar e matar Hermione. Prevendo que a irmã, Vane, tentará usar a população da Nova Germânia como hospedeira da nova Fase, Drake leva Will, Elliott, Sweeney e o coronel Bismarck em uma missão ao mundo interior. Sua tarefa é lacrar com explosões nucleares a passagem dos antigos e o poro, os dois únicos meios de entrar e sair do mundo interior.
Porém, antes que os dispositivos possam ser detonados, Drake e sua equipe são surpreendidos no poro por Vane, Rebecca Um e um esquadrão de Limitadores.
O coronel Bismarck morre baleado pelos Limitadores, mas, no decorrer da luta, a ajuda aparece de onde menos se espera. Para a surpresa de Drake e dos outros, Jiggs os seguiu ao mundo interior e agora entra em ação. Ele corta a garganta de um Limitador, depois impede a fuga de um segundo, jogando-o no poro com ele. Drake é obrigado a fazer o mesmo com a gêmea Styx, mas ainda consegue detonar remotamente a bomba nuclear enquanto cai para o cinturão de gravidade zero.
Sweeney perde a vida porque está perto demais do pulso eletromagnético da explosão nuclear, e isso frita os circuitos de sua cabeça. Enquanto cai no chão, ele quebra um tubo de ensaio no bolso e, sem querer, libera um vírus letal obtido na Cidade Eterna que elimina não só cada ser humano e Styx presente no mundo interior, mas praticamente todas as outras espécies. Will e Elliott sobrevivem ao vírus porque foram vacinados contra ele, mas agora estão presos no "Jardim do Segundo Sol" do dr. Burrows, aparentemente sem ter como voltar à Crosta.
E, na superfície, em um remoto chalé no litoral de Pembrokeshire, o Velho Wilkie e sua neta Stephanie cuidam de Chester, que tenta lidar com a morte dos pais.
Embora a Fase tenha sido evitada no mundo interior, os esforços de Hermione na superfície geraram frutos, e os mortais Armagi foram desovados.
Esta última parte da série Túneis retoma a história nos minutos antes da explosão nuclear no poro, enquanto Jiggs luta pela vida...

Prólogo

A batalha terminaria com um deles morto.

Mãos agarrando pulsos, braços firmes como cabos de metal, músculos sacudindo-se do esforço extremo.

Eles lutaram e resistiram, homem e Styx, testando-se vezes sem conta, suas lâminas refletindo o sol bem acima, que diminuía cada vez mais à medida que os dois prosseguiam
em sua queda.

Os lábios do Limitador estavam repuxados para trás, e os dentes, arreganhados enquanto ele praguejava na língua Styx, mas Jiggs estava em completo silêncio.

Eles ficaram presos num combate mortal desde o primeiro instante em que Jiggs derrubou o Limitador para o vazio com ele. O Styx perdera antes seu longo fuzil com
um pontapé de Jiggs em sua mão, mas, num piscar de olhos, sacou a foice. De qualquer modo, num combate corpo a corpo, uma arma branca sempre seria de sua preferência.

Sem o elemento surpresa para ajudá-lo, Jiggs sabia que não seria fácil despachar o segundo Limitador. O primeiro foi apanhado desprevenido enquanto o golpe perfeito
com uma faca de combate cortou sua jugular. O Limitador morreu com uma careta, ainda se perguntando como o magro barbudo conseguiu aparecer do nada.

E agora Jiggs caía no abismo contra o segundo soldado Styx, numa exibição acrobática macabra. A intenção assassina dos dois uniu ambos como correntes porque nenhum
deles queria soltar a mão do outro, o que significaria a morte imediata. E assim a luta prosseguiu, ambos os adversários sabendo que não haveria intervenção de um
camarada, nem o alívio da topografia, porque havia apenas os dois e o ar acelerado.

Fisicamente, eles estavam em pé de igualdade: ambos tinham aquela força de músculos resistentes e afiados pelos anos de serviço, Jiggs nas selvas do mundo, onde
foi enviado para missões solo de reconhecimento, e o Limitador em suas longas incursões às Profundezas.

Mas, pouco a pouco, o Limitador começava a ganhar alguma vantagem. Parecia ter reservas de energia que iam muito além das de qualquer humano. Enquanto os dois se
engalfinhavam, girando em lentas espirais pelo ar, ele conseguiu prender as pernas de Jiggs nas dele, em uma tesoura. E agora que Jiggs foi apanhado nesse bloqueio
inflexível, o Limitador usava toda sua força, pressionando as costas do adversário. Jiggs sentia que sua coluna começava a se esticar - não sabia o quanto mais poderia
resistir.

E a foice curva e cruel se aproximava cada vez mais de seu pescoço.

O sol ficava cada vez mais remoto, e as sombras começavam a se fundir quando Jiggs pegou uma rajada de cor pelo canto do olho. Como o vazio tinha formato cônico,
a possibilidade de bater nas laterais aumentava quanto mais eles caíam, o que não escapou da percepção precisa de Jiggs - ele teve um vislumbre do gradiente de 45
graus coberto com um resíduo marrom-escuro de vários meses, que o dr. Burrows dissera ser uma espécie de betume de ocorrência natural.

Jiggs sabia que uma colisão com a lateral poderia ser sua salvação - ele estava perdendo e precisava arrumar algum espaço para respirar. E rapidamente.

E então eles se chocaram no declive, rolando um sobre o outro e tombando num caos, rapidamente se revestindo do pegajoso betume. Devido à acentuada redução na gravidade
naquela profundidade do vazio, eles não caíram exatamente pelo declive, mas quicaram por ele, do mesmo jeito que um seixo é carregado pelo leito de um rio.

"Isso!", pensou Jiggs enquanto o Limitador afrouxava a chave em suas pernas.

E então eles entraram em um trecho do declive coberto de árvores atrofiadas, tombando ao lado delas, os ramos batendo em seus rostos, e a luta cada vez mais confusa
à medida que se esforçavam para manter o outro em xeque.

Rolando de uma pequena escarpa, eles se viram jogados novamente no ar.

Parecia que as defesas de Jiggs vacilavam, como se seus braços estivessem cedendo. O Limitador aproveitou a oportunidade. Torcendo a parte superior do corpo, jogou
a foice no pescoço de Jiggs em um esforço feroz.

Embora Jiggs tenha conseguido se desviar, a ponta da foice o pegou na clavícula. O tecido do traje de combate rasgou, mas ele teve a felicidade de a alça da Bergen
no ombro impedir maiores danos em seu corpo.

De qualquer forma, o Limitador tirara sangue. Acreditando que a batalha tivesse virado a seu favor, de imediato partiu para um segundo golpe no pescoço do adversário.

Exatamente o que Jiggs esperava.

Ele deixou que o Limitador tivesse sua pequena vitória porque vira o que se aproximava rapidamente.

E, exatamente como pretendia Jiggs, o Limitador estava tão distraído que não viu o afloramento rochoso imenso em que estavam prestes a bater enquanto gravitavam
mais uma vez para a lateral.

Na última hora, Jiggs arqueou o corpo, controlando o voo dos dois. Ambos bateram na pedra.

Com um estalo ressonante, o crânio do Limitador absorveu o impacto em cheio. Seu corpo ficou frouxo - teria poucos segundos para se recuperar, mas Jiggs não permitiria
que isso acontecesse.

Ele cravou a faca de combate no peito do Styx, pouco abaixo da clavícula.

Desprendendo-se do Limitador sem vida, Jiggs não teve tempo de desfrutar de sua vitória. Só tinha um pensamento; sabia que já estava bem abaixo do dispositivo nuclear
que Drake e Sweeney prenderam na lateral do vazio e prepararam para a detonação remota. Sabia que tinha de abrir a maior distância possível entre si e o dispositivo.

Antes que ele explodisse.

Jiggs não se sentiu culpado por salvar a própria pele. Não havia nada que pudesse fazer por Will e os outros no alto do poro - agora ele estava longe demais para
ajudá-los.

Pegando o foguete propulsor no bolso lateral da Bergen, ele girou a válvula para ter aceleração total e, apontando para trás, disparou. Uma chama azul brotou da
extremidade da unidade de propulsão e ele partiu como fogos de artifício.

À velocidade estonteante em que viajava, ele saiu do vazio em questão de segundos e disparou para a imensa caverna além dele, interminável como o céu noturno. Embora
ainda estivesse a muitas centenas de quilômetros de distância deles, sua trajetória o levava diretamente para os corpos suspensos de água atrás dos quais bruxuleavam
luzes etéreas. Jiggs já testemunhara essa iluminação na primeira parte da jornada ao mundo interior e sabia que era produzida por triboluminescência no Cinturão
de Cristal, onde grupos de cristais do tamanho de montanhas entravam em atrito como uma espécie de máquina de moto-perpétuo. E isso também gerava o ronco que enchia
seus ouvidos. Mas, naquele exato momento, Jiggs não se importava com seu destino - só precisava se distanciar do raio da explosão.

Com o propulsor ainda em aceleração total, ele se preparou para a explosão, contando os segundos. Contou até chegar a um minuto inteiro, depois dois, em seguida
três. A essa altura ele parou, perguntando-se se Drake e a gêmea Rebecca ainda estavam se enfrentando em alguma espécie de impasse ou mesmo se eles concordaram com
uma trégua, por mais improvável que fosse. Talvez, afinal, não houvesse explosão nenhuma.

E então o dispositivo atômico foi detonado.

O barulho sacudiu cada osso de seu corpo, e ele se preparou para a primeira onda da bomba de um quiloton - a explosão de luz e o calor abrasador. Sabia que não devia
olhar, certificando-se de que a cabeça ficasse bem baixa e os olhos, protegidos pelo braço. O calor em suas costas era tão intenso que ele chegou a pensar que a
Bergen e as roupas se incendiariam.

Jiggs não teve tempo para se preocupar porque a onda de choque o alcançou. A muralha de ar comprimido parecia precisamente o bater da mão de um gigante, empurrando-o
com tal ímpeto que ele mal conseguiu respirar. Veio-lhe a lembrança da primeira vez que foi a uma montanha-russa, quando criança; a sensação de queda a uma velocidade
vertiginosa era idêntica, mas parecia que este passeio não tinha fim.

Atrevendo-se a tirar o braço da cara enquanto acelerava, ele teve um breve vislumbre da torrente de luz da explosão ricocheteando e refletindo-se nos cantos distantes
da imensa câmara à sua frente. Uma área inteira se iluminava e era tão vasta e interminável que ele teve vertigem. As massas cintilantes de água e as esferas de
cristal gargantuescas eram reveladas em toda a glória - talvez como nunca antes em seu lugar secreto nas profundezas do planeta.

E o que não fazia sentido algum, desde o instante em que foi erguido o véu da escuridão, era que ele podia jurar que a linha de esferas de cristal era extraordinariamente
regular, como se não fosse simplesmente um artefato da natureza. E também havia algo curioso no trecho de parede da caverna que ele vira rapidamente através da névoa
a uma distância extrema - parecia ser marcado por grades de linhas ou seções em relevo representando alguma coisa.

- Componha-se! - grunhiu ele para si mesmo. Devia haver uma explicação racional... os desenhos que ele notara talvez se devessem às correntes de ar superaquecidas.
Ou era isso, ou a onda de choque da explosão alterara temporariamente sua visão.

E foi uma explosão dos diabos. Ele espiou por sobre o ombro, localizando rapidamente o brilho vermelho e opaco que marcava o ponto zero. Onde antes estivera o vazio,
a pedra derretera em uma imensa rolha de silicato e lacrou completamente a entrada para o mundo interior, exatamente como Drake havia previsto.

- Meu Deus! - exclamou Jiggs, encolhendo-se enquanto uma pedra em brasa disparou a menos de três metros dele. Seguiram-se mais desses mísseis, e ele percebeu que
era um desmoronamento da explosão, como uma chuva de meteoros mínimos. Mas a principal barragem tinha acabado logo depois de começar, e ele estava bem longe dela
para não sofrer um risco sério.

Embora não houvesse "alto" ou "baixo" nesse lugar, Jiggs não precisava de seu refinado senso de orientação para dizer que a explosão o mandara para o lado errado.
Ele verificou sua posição em relação ao Cinturão de Cristal. Para ter alguma esperança de navegar de volta à superfície, precisava encontrar a boca do segundo vazio,
chamado de Jean Fumarenta, que eles usaram em sua jornada ao mundo interior. Ele tentou usar o propulsor para ajustar a rota de voo, mas tal era sua velocidade que
pouca diferença fizeram os vários minutos com o dispositivo de propulsão em aceleração total.

Mas ele não tinha alternativa senão insistir, se quisesse voltar para casa, e assim continuou usando o propulsor, o tempo todo tendo como ponto de referência sua
posição contra o local ainda reluzente da explosão.

Foi quando ele notou algo curioso. Um raio de luz verde apareceu ao longe, depois desapareceu. Jiggs se perguntava se sua visão estava novamente lhe pregando uma
peça quando, vários segundos depois, veio um segundo raio, dessa vez amarelo.

- Sinalizadores? - perguntou-se Jiggs em voz alta.

Da equipe, apenas ele, Sweeney e Drake carregavam sinalizadores de determinadas cores. O verde era um sinal para dirigir-se a um ponto de encontro de emergência,
enquanto o amarelo significava que o emissor precisava de ajuda - na realidade, era um sinal de problemas. Enviar os dois ao mesmo tempo não fazia sentido algum.

Jiggs franziu a testa, refletindo brevemente sobre a possibilidade de que algo no cadáver errante do Limitador que ele havia matado tivesse se acendido na explosão.
Mas era muito improvável que acendessem naquelas exatas cores. Não. Jiggs rapidamente concluiu que tinha de ser Drake, Sweeney ou um dos outros. Mas quem?

Ele sabia que os sinalizadores devem ter sido ativados com o calor intenso, e assim não tinha sentido mandar um contrassinal. Quem quer que fosse, tinha de estar
com problemas.

Ele não pensou duas vezes no que deveria fazer.

- Nunca deixamos ninguém para trás - disse Jiggs, já se colocando em um novo curso para cruzar com a localização do integrante, ou talvez integrantes, de sua equipe.
Havia propelente suficiente nos tanques do propulsor para o desvio, com isso ele não se preocupava. Sua principal preocupação era errar o alvo da aceleração, que
a rota de voo por fim o levasse às imensas massas suspensas de água ou para além delas, dentro do Cinturão de Cristal. Mas na tela preta interminável desse espaço
imenso, interrompida apenas pela luz abafada e bruxuleante, era o equivalente a procurar uma agulha em um palheiro à meia-noite.

Pegando seu monoscópio de intensificação de luz, ele o colocou na cabeça e ajustou para os níveis de luz ambiente. Embora Drake tenha tentado ao máximo fazê-lo adotar
uma das lentes de sua autoria, Jiggs insistiu firmemente em sua mira noturna de fabricação soviética. A eletrônica podia ser primitiva se comparada ao projeto de
Drake, mas ele a usara por duas décadas de serviço ativo e sabia consertá-la em campo se desse algum defeito.

Mas agora só o que Jiggs via por seu monoscópio era um pedaço após outro de pedra em movimento lento, lançado pela explosão. Então finalmente localizou algo que
parecia mais promissor e por alguns segundos continuou a rastreá-lo pela mira. Estava mais distante do que esperava, mas ainda assim Jiggs virou o propulsor para
encontrá-lo, rezando para que não fosse outra pedra itinerante.

Enfim se dirigiu a uma trajetória paralela, depois estreitou a distância dosando o acelerador em breves impulsos. Mais detalhes foram distinguidos pelo monoscópio,
e ele se encheu de esperanças quando viu o que parecia ser alguém da equipe, pela Bergen e o foguete propulsor na ponta de um rabicho. Com uma última explosão de
velocidade, aproximou-se o suficiente para apreender o que era a forma que vagava. Segurou a Bergen, que em certos lugares ainda pegava fogo, depois virou o corpo
para si.

- Meu Deus! É você, Drake! - exclamou.

Mas não era apenas Drake - havia mais alguém com ele, embora a segunda pessoa estivesse tão ferida que fosse quase irreconhecível.

Para começar, Jiggs se concentrou em Drake. Mesmo com um exame superficial, ele sabia que o amigo estava em péssimo estado. Trechos de sua farda foram completamente
arrancados, e a carne por baixo estava escura e calcinada. Faltava-lhe parte do cabelo, e sua cabeça estava coberta de bolhas vermelhas e inflamadas, que desciam
da coroa para a face. Jiggs procurou a pulsação no pescoço - encontrou, mas era muito fraca. Ele devia estar próximo da bomba quando foi detonada, o que explicava
por que se deslocava com tal velocidade. E provavelmente também significava que tinha sido banhado na radiação.

E então Jiggs passou à segunda pessoa, girando a cabeça para ver suas feições.

Era Rebecca Um.

Drake evidentemente empregara a mesma tática de Jiggs e a arrastara para o vazio a fim de impedir que fugisse. Depois os dois se envolveram numa luta, o que explicava
por que ela estava enrolada em uma corda presa à lateral da Bergen de Drake.

Jiggs não se incomodou em procurar a pulsação da menina. Seu corpo estava tão queimado que não havia dúvida de que a gêmea Rebecca estava morta.

- Rá! Vítima da moda! - observou ele, porque parte de seu casaco esfarelou ao toque. - É o que acontece quando se usa preto perto de uma explosão nuclear - acrescentou
ele sem qualquer resquício de solidariedade.

Ele tinha razão - a superfície não reflexiva do casaco Styx preto e fosco fizera um trabalho admirável absorvendo o pulso de calor e luz. E seu braço, enquanto Jiggs
tentava desvencilhá-lo da corda, estalou como se fosse de carvão. Ele via que, dos dois, ela levou a pior. Na realidade, ela deve ter ajudado Drake, protegendo grande
parte do corpo dele da explosão.

Rapidamente, Jiggs procurou alguma coisa útil no corpo da gêmea, mas, além de alguns objetos nos bolsos do cinto, era difícil saber o que era ela e o que eram os
restos de suas roupas incineradas. Tudo se fundiu com o calor.

Por um momento Jiggs olhou simplesmente o corpo esguio de Rebecca Um. Para alguém tão novo, ela foi responsável por muito sofrimento.

- Você não merece ter últimas palavras - rosnou ele, jogando-a sem a menor cerimônia na escuridão.

Jiggs verificava o pulso de Drake novamente quando o ouviu tentar falar alguma coisa, embora fosse pouco mais do que um murmúrio.

- Pegue leve, meu velho. Aguente aí. - Jiggs tentou reconfortá-lo, sendo obrigado a gritar devido ao barulho do Cinturão de Cristal. Soltou o kit médico do cinto,
pegando uma seringa de morfina. - Algo para a dor - disse ele a Drake enquanto pressionava a seringa contra a coxa ferida do homem.

Foi só então que Jiggs sentiu a umidade no rosto e levantou a cabeça rapidamente. Acostumara-se tanto a rolar a uma alta velocidade pelo ambiente de baixa gravidade
que esqueceu completamente que ele e Drake ainda estavam em movimento.

- Não! - Jiggs só teve tempo de gritar quando eles mergulharam em um imenso glóbulo de água. Embora Jiggs não tivesse a oportunidade de estimar seu tamanho, tinha
cerca de seis metros de diâmetro. Pelo menos, antes de eles o atingirem.

A aceleração dos dois era tal que a esfera se desintegrou em milhares de gotas menores. E então havia mais dessas megagotas suspensas de todos os lados no caminho
de Jiggs. Tossindo a água que havia aspirado, ele ao mesmo tempo tentou proteger o rosto de Drake, desviar-se das gotas maiores e ativar o propulsor, que tomara
tal banho que tinha se desligado.

Enquanto tentava proteger Drake de outra imersão, os pés de Jiggs roçaram a circunferência de uma gota do tamanho de uma casa - esta não se rompeu, balançando-se
como gelatina gigante.

- Surfe espacial! - exclamou Jiggs ao conseguir ligar o propulsor, procurando freneticamente algum espaço desocupado no ar. Precisava de um lugar seguro para parar
e administrar os primeiros socorros urgentes a Drake.

Numa área aberta de gotas menores, ele distinguiu uma forma angulosa e conhecida.

- Mas o quê...? - gritou. Não conseguia compreender o que via. Tentou usar o propulsor para alcançá-la, mas errou o alvo e teve de voltar. Enquanto disparava para
mais perto, conseguiu confirmar a primeira impressão.

Era um Short Sunderland - um hidroavião que saíra de serviço regular quase cinquenta anos atrás e ultimamente poderia ser encontrado num museu da aviação. Era uma
aeronave de porte, capaz de carregar uns bons vinte e quatro passageiros. Uma asa fora arrancada e o cockpit estava muito danificado, mas o resto da fuselagem parecia
intacto, com exceção de alguns buracos na parte da cauda.

Ainda sem acreditar no que via, Jiggs manobrou enquanto se lembrava do submarino russo na Jean Fumarenta e o que o próprio Drake dissera sobre os poros se abrirem
para a superfície de vez em quando. Assim, seria possível que um golpe do destino fosse o motivo para que aquele hidroavião também fosse sugado para o espaço interior?

Grande parte da tinta branca ainda estava na fuselagem, embora fosse manchada por trechos de ferrugem, em particular perto dos rebites. E longos filamentos de uma
espécie de alga preta tinham se ancorado em agrupamentos por todo o exterior, ondulando nas correntes de ar como fios de cabelo pretos e finos.

Alcançando o grande flutuador debaixo da asa remanescente, Jiggs se escorou nele, depois, com um impulso das pernas, guiou-se até uma porta em que estava escrito
em estêncil Saída de emergência. Puxou a maçaneta. Ela se recusou a se abrir, então ele usou a pistola para atirar na tranca e nas dobradiças. Com outro puxão, a
porta saiu numa explosão de ferrugem. Jiggs deixou que flutuasse para longe e entrou na aeronave com Drake.

Apesar de as janelas, por incrível que pareça, não estarem quebradas naquela parte do hidroavião, tudo dentro dele estava molhado - o tecido dos bancos e o carpete
se encontravam quase completamente apodrecidos e cobertos de um musgo cinzento. Em uma das filas, Jiggs viu dois esqueletos. Seus braços ossudos estavam entrelaçados,
e, pelo jeito como os crânios se tocavam, não havia dúvida de que estiveram num abraço final no momento de sua morte.

- Eu teria feito o mesmo - confidenciou-lhes Jiggs.

Mas ele não tinha tempo para examinar o que mais havia ali, então deitou Drake delicadamente no chão e preparou-se para cuidar dele. As emergências no campo de batalha
não eram novidade nenhuma para Jiggs. Tirando a Bergen de Drake e removendo o propulsor preso a sua cintura, catalogou metodicamente as áreas que precisavam de atenção.
Tendo percorrido cada braço e perna de Drake e depois seu tronco, rapidamente encontrou o ferimento no ombro.

- Não é uma queimadura. É um ferimento à bala - murmurou consigo mesmo, depois olhou para as marcas na cabeça de Drake e as áreas queimadas em seu traje de combate,
que precisavam ser cuidadosamente removidas para avaliar os danos ao tecido por baixo. - Mas este deve ser o menor de seus problemas.

Ele passou os olhos pela cabine enquanto verbalizava suas preocupações.

- Trauma grave de queimaduras de terceiro grau... Alto risco de infecção neste ambiente séptico... E, a não ser que haja algum suprimento aqui, só tenho meu kit
médico para trabalhar. - Ele arregaçou as mangas. - Eu vou, eu vou - sussurrou melancolicamente. - Ao trabalho, agora eu vou.

Drake poderia ter alguma esperança de sobreviver e, pelo menos, estava em mãos capazes. Jiggs era altamente competente em medicina de campo. Em alguns lugares a
que fora enviado - em geral no meio do nada -, ele sempre era chamado para usar suas habilidades e acabava salvando quem estivesse por perto e até a si mesmo.

Mas agora Jiggs percebeu que seu paciente parara de respirar de repente.

- Não, você não pode, meu velho. Não vai morrer agora. - Ele se curvou e fez uma respiração boca a boca em Drake. - Hoje não - disse, começando a massagear seu peito
para que o coração voltasse a bater. - Não sob meus cuidados.

PARTE UM

Sequelas

Capítulo Um

- Shraaac!

O pequeno crânio se abriu debaixo da bota de Will, o som oco ressoando pela rua vazia da Nova Germânia. Will não via por onde andava ao seguir pela calçada e não
notou o esqueleto diminuto estendido na sarjeta.

- Ai... Meu... Deus... Do... Céu. - Will engoliu em seco ao passar por cima do esqueleto, que era de uma criança. Embora restasse muito pouco tecido cerebral dentro
do crânio, a visão daquela caixa vazia era horripilante. O clima do mundo interior, com seu sol sempre ardendo, não podia ser mais favorável aos exércitos de moscas
vorazes, que tinham retirado a carne dos esqueletos humanos em questão de semanas. Mais precisamente, oito semanas. E a retiraram com tal eficiência que o fedor
de decomposição que antes pendia sobre a cidade morta desaparecera quase completamente.

Em toda parte, Will percebeu que havia ossos embranquecidos pelo sol, projetando-se principalmente de roupas amassadas. Como o vírus também matou todos os mamíferos
que normalmente procuravam comida entre os restos, os corpos ficaram intocados, permanecendo exatamente onde caíram.

Intocados, a não ser pelas aves carniceiras. As espécies aviárias foram poupadas pelo vírus, e, um pouco mais além na rua, Will localizou dois corvos grandes num
cabo de guerra por cima de algo ao lado de um chapéu descartado. Só se deram ao trabalho de se mexer quando ele quase pisou neles.

- Saiam da frente! - gritou Will, apontando o pé para eles. Batendo suas asas pretas e gordurosas e soltando gritos feios, eles cautelosamente partiram para o ar.

Will viu o motivo da briga entre os corvos. No asfalto, havia um globo ocular humano, tão desidratado e descolorido que parecia uma ameixa podre.

Ele não conseguiu desviar os olhos do globo ocular, que o encarava acusadoramente, o nervo ótico esfarrapado se estendendo como uma cauda, como se fosse uma nova
espécie de animal.

- Isso está tão errado - sussurrou Will, de repente dominado por todos os sinais da morte à sua volta. Claramente, as pessoas deixaram suas casas aos milhares para
se reunirem no centro da cidade, onde sucumbiram ao vírus. Devem ter torcido desesperadamente para que o governo pensasse em algo que os salvasse da doença que podia
causar a morte em apenas vinte e quatro horas.

- Ei, pateta, o que foi? - gritou Elliott. Ao ver que Will não a havia seguido para dentro da grande loja de departamentos, ela reapareceu pelo vidro espatifado
de uma das portas.

- Nós fizemos isso - conseguiu responder. - Somos os culpados por tudo isso.

- Nunca pensamos que chegaria a esse ponto. - Elliott olhava os corpos.

É claro que Will sabia que Elliott tinha razão; Sweeney deve ter quebrado por acidente o tubo de ensaio que Drake lhe dera. Nunca foi a intenção dele liberar o vírus
letal. Mas isso não fazia Will se sentir melhor a respeito do que via.

Elliott deu de ombros.

- De qualquer modo, eles estavam condenados. A maioria foi submetida à Luz Negra. Mais cedo ou mais tarde, teriam acabado como hospedeiros ou comida para a Fase.
- Ela ficou em silêncio por um momento. - Talvez seja melhor assim, Will. Talvez tenhamos feito um favor a eles.

Ele começou a andar em direção a ela, a cabeça meneava lentamente.

- É difícil acreditar nisso.

Assim que eles estavam dentro da loja, Will parou para olhar a fonte - um grande golfinho de bronze no meio de um espelho d'água circular instalado no piso de mármore.
Embora a água havia muito tempo tivesse parado de jorrar da boca do golfinho, a fonte e o piso de mármore polido davam a impressão da riqueza inacreditável de um
passado distante na crosta.

- Esta era uma loja e tanto - comentou Will.

- Aquela gente claramente pensava assim - concordou Elliott, deixando Will espiar os cadáveres no chão, alguns com sacolas apinhadas de artigos ainda presas a seus
braços esqueléticos.

- Eles deviam saber que as coisas estavam ruins, mas mesmo assim pegaram o que puderam. - Ele cutucou uma das sacolas com o cano de sua Sten, e batons e cremes faciais
caros se derramaram dela. Ele riu, embora fosse um riso vazio. - Estavam roubando até maquiagem!

- Venha cá. Você precisa ver isso! - A voz de Elliott ressoou pelo imenso salão principal.

- Minha nossa - disse Will. Havia uma imponente estátua na extremidade do salão, e em cada lado dela duas escadas subiam para outros andares da loja. A estátua,
que tinha bem uns quinze metros de altura, era de uma mulher vestida de toga, exibindo orgulhosamente uma cornucópia de frutas.

Mas o que fez Will parar foi o imenso domo de vidro escurecido que servia de teto àquele ambiente. Assombrado, ele jogou a cabeça para trás, tentando ver tudo. Sem
ninguém ali para mantê-lo limpo, a sujeira trazida pelo vento já se acumulava nas bordas do domo e invadia o vidro, mas o efeito ainda era de tirar o fôlego.

Will baixou os olhos, vendo os outros andares mais para baixo, onde podia distinguir todos os diferentes artigos em exibição.

- Este lugar é gigantesco... Parece a Harrods ou coisa assim. Por onde começamos? - perguntou.

Ele foi a um balcão e limpou a camada de poeira da superfície para ver o leque de cachimbos de espuma do mar arrumados sobre um veludo amassado. Depois se curvou
sobre o balcão, examinando as vitrines atrás dele. As portas de vidro foram arrancadas e havia ali muitas marcas de cigarro de que ele nunca ouvira falar.

- Lande Moki Superb. Sulima. - Ele leu, passando os olhos pela fila de maços antiquados. - Joltams. Pyramide.

Depois notou um cadáver arriado junto à base da vitrine, vestido num terno risca de giz, com um maço ainda agarrado na mão ressecada.

- Tsc, tsc! - Will balançou o dedo. - Sabia que essas coisas podem te matar? - Ele repreendeu o cadáver.

- Podemos arrumar tudo o que precisamos aqui. - Elliott chamou de outro balcão, onde se servia de dois guarda-chuvas, objetos essenciais naquele mundo, onde o clima
tinha dois padrões: um sol ofuscante ou tempestades ferozes que desciam repentinamente. - Will, o que acha que tem por ali? - Ela indicou uma fila de portas pela
lateral do salão com placas no alto proclamando Lebensmittelabteilung.

- Só tem um jeito de descobrir - respondeu ele, já seguindo diretamente para o par mais próximo de portas e abrindo-as.

O fedor de comida podre já era bem nojento, mas o caos de moscas agitadas pela entrada de Will e Elliott teria impedido a maioria das pessoas de entrar. Mas não
Elliott.

- Será que há alguma coisa que podemos pegar? - perguntou ela, apesar de haver moscas por toda a praça de alimentação.

Enxotando as varejeiras que abundavam em seu rosto, Will teve vislumbres dos diferentes balcões de venda de queijo, comida e carne, suas vitrines antes refrigeradas
agora uma massa putrefata contorcendo-se de vermes. E o piso de ladrilhos brancos antes imaculados não só estava manchado de sujeira, mas também tomado dos restos
de ratos mortos. Evidentemente eles pensaram ter conseguido algo bom até que o vírus também deu cabo deles.

- Ah, meu Deus, vamos sair daqui! - gritou Will, enxotando freneticamente as moscas.

- Mas tem comida enlatada por al... - gritava Elliott e apontava quando uma mosca disparou diretamente para sua boca.

- De jeito nenhum. Podemos conseguir nossos suprimentos em outro lugar - insistiu Will, enquanto ele e Elliott cambaleavam pelas portas, que se fecharam, isolando-os
do fedor e dos insetos. A não ser por aquele alojado no fundo da garganta de Elliott.

- Mosca. - Ela ofegou, apontando a própria boca. Tossia e fazia o barulho de um gato que tentava expulsar uma bola de pelos.

Ela estava tão cômica que Will teve de rir.

- É gostosa? - perguntou ele. E então, sem conseguir se conter, curvou-se numa gargalhada. Isso não divertiu nem um pouco Elliott, com o rosto vermelho de tanto
tossir.

- Não é engraçado, idiota. - Ela conseguiu falar em meio a toda aquela tosse. Depois engoliu ruidosamente e fez uma careta. - Eca. Acho que engoli.

- Bom, você disse que precisávamos de mais carne em nossa dieta - provocou Will.

E então ela também estava rindo, tossindo e jogando a coronha de seu rifle longo em Will enquanto ele recuava, fingindo ter medo do ataque.

- Ei, mulher-aranha, cuidado com isso, hein? - gritou ele, mais uma vez dando um passo de lado, conseguindo evitar o rifle.

De imediato Will se deu conta do que disse. Eles tiveram a infelicidade de conhecer Vane, uma das mulheres Styx, quando caíram numa emboscada no alto do poro.

Nem os próprios Styx sabiam o motivo, mas de alguma forma o mundo interior tinha dado energia a Vane, permitindo que ela recomeçasse a Fase. E não apenas isso; permitira
também que ela produzisse as larvas da Classe Guerreira Styx em um número fora do comum. Mas, como consequência, Vane começara a se assemelhar a um aracnídeo pavorosamente
inchado. E, dado o parentesco de Elliott, não era de admirar que ela ficasse um tanto incomodada sempre que esse assunto era levantado, a tal ponto que Will raramente
o discutia com ela.

Elliott estava imóvel, com o rifle ainda no ar e uma expressão endurecida.

- O que foi que você disse?

- Eu... Eu... Isso... Saiu sem querer - balbuciou Will. Ele deu um passo apressado para trás enquanto a expressão de Elliott se enchia de fúria.

- Mulher-aranha? - rosnou ela. - Só porque tenho sangue Styx, não significa que de repente vou me transformar em um daqueles monstros.

- Eu sei. Desculpe.

Elliott abriu um sorriso.

- Te peguei!

Apesar de aliviado por não tê-la chateado de verdade, o menino virou-se e afastou-se.

Elliott ergueu o braço diante do rosto e o mexeu numa imitação de um dos ovopositores que serpenteavam saindo da boca de Vane.

- Aonde você vai, humano suculento? - gritou ela atrás de Will. Numa gargalhada, ela o perseguiu, Will também ria, disparando por entre os balcões da loja na direção
da escada no final do salão.

Gritando e correndo juntos, eles eram as únicas duas pessoas vivas naquela loja de departamentos antes movimentada, agora contendo nada mais do que os sonhos dos
habitantes mortos da metrópole.

No patamar do primeiro lance da escada, eles pararam para avaliar o que podiam ver à sua volta, ainda rindo.

- As roupas estão por ali - disse Will, vendo os manequins, muitos derrubados pelos saqueadores. - Quer um vestido novo?

- Não nesta excursão - respondeu Elliott, tentando decifrar o guia na parede para os vários andares. - Só o essencial. Uns lençóis e toalhas novos seriam um bom
começo.

- Que tédio - murmurou Will, mas ainda assim foi atrás de Elliott, que subia a escada para o terceiro andar.

- Isso me parece promissor - anunciou a menina.

- Sim. Móveis para o lar - disse Will numa voz que, em sua memória, não diferia muito da de tia Jean.

Eles começaram a explorar os diferentes corredores, vagando por conjuntos de sofás e poltronas, todos em tecidos iguais, arrumados em volta de mesas com vasos de
flores murchas.

Elliott percebeu que em uma extremidade daquele andar foram empilhados vários tapetes persas, ou estavam pendurados nas paredes como uma espécie de bazar oriental.

- Travesseiros. - Will apontou outra área. - Acho que precisamos ir até ali.

Enquanto se virava para ver o que ele indicava, o olhar de Elliott caiu em uma mostra de móveis para sala de jantar.

- Will. - Ela o avisou numa voz que mal passava de um sussurro, levando a arma ao ombro.

Eles contornaram as figuras muito retas, sentadas em volta de uma mesa coberta de poeira. Eram quatro, vestidas em trajes de combate cor de areia, seus rifles longos
aninhados no colo. E diante de cada um deles havia delicadas xícaras de uma refinada porcelana.

- Limitadores - disse Elliott.

- Limitadores mortos - acrescentou Will, mal conseguindo se obrigar a olhar seus rostos, a pele marcada deles havia secado e estava tão repuxada que mais do que
nunca parecia um marfim antigo e rachado. - Por que, de todos os lugares do mundo, tinham de morrer justo aqui? - perguntou Will.

Elliott deu de ombros.

- Talvez estivessem de patrulha quando o vírus os pegou. Será que não foram pegos desprevenidos?

- Certo, mas olhe para eles. Um chá para Limitadores? Isso não é muito esquisito?

Mesmo nos minutos finais de sua vida, eles estiveram perfeitamente controlados, escolhendo um lugar para dar seu último suspiro juntos, bebendo em xícaras de chá
a água que dividiram de um cantil. Seus olhos estavam fechados, e pelo menos na aparência havia poucos sinais de que foram tocados pelas moscas. Talvez os insetos
tivessem a mesma falta de entusiasmo de Will para se arriscar chegando perto demais.

- Devíamos pegar seus rifles e munição extra - sugeriu Elliott, já olhando com interesse o kit no cinto deles.

- Deixe isso para outra hora. Até parece que eles vão a algum lugar, né?

Mas Elliott não se deixou dissuadir e se aproximou do primeiro Limitador para vasculhar seus bolsos.

- Deixe de ser fresco, Will.

- Este filme foi feito por um antigo membro do Esquadrão D que mora nos arredores da cidade - disse Parry, enquanto se virava para as imagens vacilantes projetadas
ao lado, na parede de tinta branca descascando. Com seu teto abobadado, o porão estava lotado de soldados do Regimento 22 do Serviço Aéreo Especial, o SAS. - Foi
o primeiro filme em que conseguimos pôr as mãos mostrando os Armagi.

Parry deu um passo de lado para que a plateia reunida pudesse ver com clareza a cena dos arredores de uma cidade.

- Isso aconteceu no fim de semana em Kent. Primeiro temos incêndios pelo perímetro. - A câmera mostrava uma panorâmica louca de um prédio em chamas após o outro.
- Mais provavelmente foram ateados por um grupo avançado de Limitadores para expulsar as pessoas dos prédios e as encurralar no centro da cidade... prontas para
a segunda fase. - Passaram-se vários segundos em que a câmera ainda localizava os incêndios que ardiam.

- O que estamos procurando agora? - perguntou alguém.

- Observem o espaço aéreo da cidade - respondeu Parry.

O cinegrafista foi meio lento para perceber o que acontecia. Mas era preciso olhar bem porque, embora anoitecesse e a luz diminuísse, não era fácil localizar os
múltiplos objetos que desciam no meio da cidade. As formas aladas eram quase transparentes ao caírem do céu a uma velocidade inacreditável.

- Estes são os Armagi - disse Parry. - Centenas deles.

Murmúrios correram pela plateia enquanto alguém exclamava "Santo Deus!".

- Mas por que os Styx escolheram esse local para um ataque? Que valor estratégico teria para eles? - perguntou outra pessoa do fundo do porão.

Parry se virou para os homens.

- Não há dúvida de que a cidade foi um alvo escolhido a dedo... A estação de eletricidade de Medway, que abastecia uma grande área de Kent, fica um pouco ao norte.
Graças à proximidade da estação, para fazer o trabalho corretamente e esmagar qualquer resistência, eles precisavam atingir os dois alvos ao mesmo tempo.

Como que para enfatizar o argumento de Parry, houve uma imensa explosão de luz, que lançou os prédios da cidade em um relevo nítido por uma fração de segundo.

- E lá se foi a estação de eletricidade - disse Parry. - Como vocês sabem, esse não foi um incidente isolado. Recebemos numerosos relatórios de que os Styx abriram
caminho metodicamente pela periferia de Londres enquanto seguiam para a capital, selecionando serviços públicos, eixos de comunicação... Qualquer coisa que puder
anular a infraestrutura de nosso país.

- Então, escolhemos um possível alvo e esperamos que eles apareçam - sugeriu um soldado. - Depois faremos uma caça aos patos enquanto esses desgraçados descem na
terra.

- E arrancamos o couro deles - intrometeu-se um de seus camaradas.

- Ótima ideia - disse Parry, depois respirou fundo. - Sei que todos vocês pensam que são os maiores durões que já andaram pela face da Terra. - Alguns homens riram
enquanto Parry continuava. - Mas não subestimem esses organismos... Eles foram desovados da durona mais impiedosa do mundo. E aqui está ela...

A câmera deu um zoom instável em um ponto nos arredores da cidade, onde um pequeno grupo de figuras observava o ataque.

- Aqui vocês têm alguns Limitadores, mas se concentrem em quem está no meio. - Parry curvou-se para a frente, a fim de que a sombra de sua mão estendida caísse em
duas figuras. - A mais alta da dupla provavelmente é uma das mulheres Styx que escapou de nosso ataque ao depósito. Digo uma delas porque ainda não tivemos confirmação
da morte da segunda por meu filho, e não sei se outras foram geradas.

A câmera se aproximou ainda mais, a silhueta da mulher Styx estava contra as chamas, seus membros de inseto postados acima dos ombros.

- Então, esse é o baratão? - perguntou alguém na plateia enquanto a câmera se fixava nela.

- Sim, e sabemos por Eddie que seu nome de Crosta é Hermione - respondeu Parry, indicando em seguida a figura menor ao lado dela. - E com Hermione está a gêmea Rebecca.
As duas são as chefonas da hierarquia Styx. Se tivermos um jeito de neutralizar essa dupla maldita, essa guerra pode chegar ao fim, e todos poderemos voltar para
casa.

As palavras de Parry ficaram suspensas no ar enquanto os homens pensavam em suas famílias, das quais estavam inteiramente isolados há semanas. Pelas ordens de Parry,
eles não tinham permissão para fazer qualquer contato com o mundo. Ele deixou claro que isso era necessário a fim de que a unidade operasse sem interferência dos
Styx.

A parede ao lado de Parry escureceu por um momento, depois brilhou tanto que iluminou os rostos de todos os homens no porão.

- Aqui vemos a manhã seguinte - disse Parry em voz baixa. - Vocês podem ver os resultados com seus próprios olhos. - A imagem balançava-se a cada passo que o soldado
dava ao se deslocar pela cidade agora deserta, registrando os resultados do ataque. Na luz severa do amanhecer, todos os corpos podiam ser vistos com clareza, caídos
na frente dos pouquíssimos prédios que escaparam do incêndio.

- E não me entendam mal - disse Parry. - Isso é uma guerra, uma guerra no quintal de nossa casa, e uma guerra que vamos perder se não descobrirmos quais são os pontos
fracos dos Armagi.

- Tem mais algum informe sobre as habilidades ou o posicionamento deles? - perguntou um soldado.

- Pela nossa observação, acreditamos que eles cacem aos pares, seja no ar ou em terra. E um relatório levantou a possibilidade de que talvez possuam uma audição
altamente desenvolvida, com base no fato de que o barulho de motores ou tiros os atrai como mariposas a uma chama. Por isso, agora os silenciadores são obrigatórios
em todas as armas.

O pager no cinto de Parry vibrou, e ele rapidamente o ergueu para ler a mensagem. Pareceu apressado ao falar.

- Espero ter mais a dizer a vocês sobre a fisiologia deles muito em breve, cavalheiros. Agora, se me derem licença, o capitão encerrará a reunião e responderá a
quaisquer perguntas.

Enquanto as imagens da estação de eletricidade destruída faiscavam na parede, Parry desceu pela lateral do porão, espremendo-se pelas filas de soldados sentados
que, por seus padrões, estavam extraordinariamente abatidos. Ao contrário do exército regular, as reuniões da SAS costumavam ser informais, com a presença de todas
as patentes, em geral com algum engraçadinho irreverente para melhorar o clima. Mas a gravidade da situação chocava até mesmo a elite mais experiente e mais treinada
do exército britânico.

Apesar de sua coxeadura, Parry tinha pressa, e subiu a escada de dois em dois degraus até o térreo, saindo num trote do prédio baixo. Bem à frente havia helicópteros
escondidos sob uma rede de camuflagem. Ele entrou à direita pela trilha que corria pelo centro do complexo. Decidiram dividir o regimento 22 da SAS em três unidades,
cada uma delas operando de forma autônoma a partir de locais secretos. Significava que pelo menos alguma capacidade seria preservada se o regimento fosse contaminado
com homens submetidos à Luz Negra ou se os Styx localizassem uma unidade.

Com o conhecimento que tinha dos Styx, Parry foi uma opção natural para assumir o comando de uma das novas direções. E ele escolheu aquele quartel raras vezes usado,
imerso no interior de Herefordshire, como base para a divisão. Agora, enquanto corria, não teve tempo de desfrutar as colinas ondulantes à sua volta, exceto para
se permitir um rápido olhar na direção do principal quartel da SAS em Credenhill, a onze quilômetros de distância, perguntando-se se os Styx já não teriam desferido
um ataque ali. Se assim fosse, eles teriam ficado amargamente decepcionados, porque o local era tripulado por uma equipe mínima com instruções de explodir todo o
lugar ao primeiro sinal de problemas.

Ele continuou pela trilha que cortava o meio do complexo, passando pela sala de descanso, a área de tiros e o depósito de munição até chegar a um prédio de aparência
comum, sem janelas.

Uma sentinela vigiava a entrada.

- Varredura do rosto, senhor - disse o homem, aproximando-se. Ergueu um Descontaminador em frente ao rosto de Parry e acendeu a luz roxa em seus olhos. A sentinela
sabia o que fazia, e examinava Parry atentamente, procurando algum sinal de que ele fora submetido à Luz Negra.

- E então, passei? - pressionou Parry com pressa para entrar.

- Sim, com louvor, senhor - respondeu a sentinela. Ele correu um cartão chave pelo leitor ao lado da porta, que se abriu com um tinido definitivo, permitindo a entrada
de Parry.

Além do fato de que aquela antiga base militar deixara de ser usada havia tantas décadas que agora era esquecida pela maioria, o prédio era o principal motivo para
Parry desejar tanto posicionar sua divisão ali. Abrigava uma antiga instalação de testes de guerra biológica, ideal para seus propósitos. Ele passou por uma série
de salas cheias de equipamento empoeirado, e chegou ao laboratório principal. Era separado em dois por uma divisória de vidro temperado de 7,6 centímetros, com uma
câmara de isolamento hermética de um lado.

- Você me mandou uma mensagem... Quais são as novidades? - perguntou Parry ao assistente de jaleco branco, atento ao que havia do outro lado do vidro. O assistente
abriu a boca para responder, mas Parry já havia ativado o intercomunicador na base da divisória. - Tem alguma coisa para mim, major? - perguntou ele ao oficial médico
do outro lado do vidro grosso.

O oficial médico - ou OM, como se referiam a ele - girou o corpo.

- Comandante - disse ele, reconhecendo Parry. - Que bom que pôde vir tão rapidamente, porque há algumas coisas que o senhor precisa ver.

O OM deu um passo de lado, revelando o Styx preso por várias amarras a uma bancada de aço inox. Foi descoberto nos destroços depois do ataque à estação de eletricidade
e levado de helicóptero para exame na base. Estava despido até a cintura e sua aparência - seu corpo magro e feições severas - dava a impressão de que não passava
de um Limitador.

- Ele ainda não recuperou a consciência? - perguntou Parry.

- Ainda está apagado - respondeu o OM -, embora todos os seus ferimentos tenham se curado.

- Eles o quê? - Parry se encostou na divisória de vidro para examinar a cabeça do homem. - Isso é inacreditável. Você tem razão. Nenhum vestígio de ferimento. -
Quando o homem foi trazido, seu crânio tinha sido esmagado na lateral, e, considerando a gravidade da lesão, junto com as outras que ele sofrera, era improvável
que durasse muito tempo.

- Pelo visto, a não ser que um Styx comum tenha poderes milagrosos capazes de curar lesões importantes em horas em vez de meses, o que pegamos aqui é um Armagi -
sugeriu o OM.

- Eles não têm, e ao que parece pegamos um mesmo - disse Parry, com os olhos faiscando de empolgação. Essa era a novidade que ele procurava, uma oportunidade de
avaliar o que combatiam. - Os Styx têm uma capacidade de recuperação impressionante, mas nada parecido com isso. Assim, tenho de concordar que ele deve ser um Armagi.
Descobriu mais alguma coisa incomum sobre ele?

O OM sorriu.

- Segundo meu exame externo, ele tem coração, pulmões... Todos os órgãos corporais que esperamos, nos lugares certos. As únicas anomalias que encontrei estão na
garganta, onde há uma espécie de glândula a mais, e ao lado dela há uma pequena protuberância que não consigo explicar.

Parry deduziu de imediato o que poderia ser.

- É um ovopositor. Eddie nos disse que os Armagi podem se reproduzir como as mulheres Styx e assim, provavelmente, impregnam os hospedeiros da mesma maneira.

O OM beliscou o bíceps do Armagi.

- E a densidade de sua fibra muscular é extraordinária. O homem pesa uma tonelada, por isso precisamos de quatro soldados para trazê-lo para cá. Mas tudo isso é
insignificante perto do que estou prestes a lhe mostrar. - O OM foi a uma bancada atrás da maca onde estava deitado o homem e ergueu a ponta de uma longa bandeja
de aço para que Parry visse seu conteúdo.

- Meu Deus! - exclamou Parry. Ele não sabia se ficava mais chocado com o fato de o OM ter decepado o braço do Armagi pouco abaixo do ombro ou de o Armagi ter desenvolvido
um braço inteiramente novo.

- Exatamente! O senhor me pediu provas indiscutíveis. - O OM sorriu. - Então comecei com algumas pequenas incisões em sua pele, que se curavam em segundos, e passei
à remoção de um membro inteiro. E, veja só, ele cresceu em cerca de três horas e parece estar novo em folha mais uma vez. - O OM parou para dar ênfase. - E, se pensa
que isto é impressionante, há algo mais que acabei de descobrir.

Ao lado do braço amputado na bancada havia um dispositivo em uma caixa pintada de cáqui, que o OM ativou.

- Sei que isto não é muito científico, mas encontrei este antigo kit de interrogatório no depósito. É claro que agora só serve para o museu de direitos humanos,
porque a Convenção de Genebra proíbe a tortura de prisioneiros de guerra, mas não tenho certeza se isto é válido para esses combatentes.

O OM pegou a sonda de metal conectada ao dispositivo por um cabo.

- Ajustei a carga para 200 volts - disse ele, depois a estendeu para o Armagi e tocou seu braço.

Uma pequena faísca disparou da sonda para a pele do Armagi quando ela se aproximou o bastante. O OM não parou por aí, pressionando a sonda com força no braço do
Armagi.

- Observe a ausência de reação normal a essa voltagem. - Ele tinha razão. Não houve convulsão dos músculos como deveria acontecer com um ser humano, mesmo quando
inconsciente.

Em vez disso, aconteceu uma coisa muito curiosa. Onde a sonda fazia contato, a pele ficava prateada e cristalina, como se escamas na forma de diamantes se espalhassem
pelo braço. Depois o membro inteiro ficou subitamente transparente e começou a se transformar em algo completamente diferente.

- Acreditamos que está se transformando numa asa - disse o assistente ao lado de Parry. Parry teve de concordar. O braço se achatava até o ombro e certamente era
muito semelhante a um pássaro.

O OM retirou a sonda, e o membro perdeu a transparência, voltando imediatamente à forma original.

- Eles mudam de forma e há algum envolvimento com impulsos elétricos. Como os impulsos nervosos, presumo.

- O major experimentou várias voltagens diferentes - disse o assistente, erguendo a prancheta para mostrar a Parry os pequenos desenhos que ele fez. - Conseguimos
uma asa, como o senhor começou a ver ali, e também algo parecido com uma nadadeira.

- Mar, ar e terra... Eddie nos disse que eles podem se transformar em diferentes entidades, com diferentes morfologias, para se adaptarem ao ambiente em que se encontram.

- Sim, o que vimos aqui sustenta essa alegação - confirmou o OM.

A testa de Parry estava franzida enquanto sua mente disparava.

- Então... - começou ele. - É este o calcanhar de Aquiles deles? Podemos usar a eletricidade para derrotá-los?

- Boa sugestão. Por que eu não aumento a aposta e vejo o que um pouco mais de corrente produzirá? - respondeu o OM. - Vou passar para 500 volts. - Ele se curvou
sobre o dispositivo na bancada, girou um dos controles ao máximo e estendeu a sonda para o braço do Armagi. Uma faísca ainda mais brilhante descreveu um arco quando
a sonda se aproximou da pele, e as luzes bruxulearam na sala.

- Lá vai - disse o assistente enquanto o membro mais uma vez ficava transparente. Mas, dessa feita, os dedos se fundiram, e o que antes era a mão se alongou e espessou,
com três garras de aparência cruel aparecendo na ponta.

- Não tenho ideia do que seja isso - disse o assistente, tentando desenhar freneticamente a nova configuração.

Algo chamou a atenção de Parry.

- Major, atrás de você! O braço!

O braço amputado também se transformava, assumindo precisamente a mesma forma, com as três garras de aparência mortal na extremidade. Ele ficou longo demais para
a bandeja de aço e virou pela borda, caindo na bancada como um peixe morto.

- Corte a corrente! Agora! - gritou Parry enquanto o membro amputado se contorcia ao lado da bandeja.

Na pressa, o OM deixou cair a sonda. Abaixou-se para pegá-la e tinha acabado de endireitar o corpo quando o Armagi se transformou completamente.

Num piscar de olhos, de repente tinha três pares de membros ramificando-se do tórax, como um enorme aracnídeo transparente. Os membros se debatiam, rasgando as amarras
de couro que o prendiam à maca, como se fossem lenços de papel.

O OM não teve nenhuma chance, apenas olhava a criatura com perplexidade.

Sua cabeça foi decapitada com um golpe curto do membro superior do Armagi. As três garras eram mortais como sua aparência.

Depois a coisa disparou da maca e bateu na divisória com um estrondo ressonante. Suas garras penetraram o suficiente o vidro temperado para se pendurarem na divisória.
E golpeou o vidro mais uma vez, como se soubesse que não demoraria muito para quebrá-lo.

- Queime-o! - gritou Parry a plenos pulmões.

- Queimar? - O assistente titubeou, petrificado pela imensa cabeça de aranha com olhos compostos que o fitava diretamente através do vidro.

Parry não esperou pela assistente, abrindo a tampa de um painel debaixo do intercomunicador e girando a chave ali. Depois bateu a palma da mão no botão grande ao
lado da chave.

A câmara de isolamento imediatamente se encheu de uma muralha sólida de fogo. Era um dispositivo de segurança instalado para esterilizar o ambiente, na eventualidade
de um contratempo com uma amostra biológica.

Parry e o assistente observavam o Armagi enegrecer e tombar no inferno.

- Meu Deus, ah, meu Deus. - O assistente choramingava.

- O braço decepado foi afetado... Embora a corrente fosse aplicada no corpo do Armagi - disse Parry.

O assistente mal conseguia lidar com o que acabara de testemunhar, que dirá compreender o que Parry tentava lhe dizer.

- Mas o major... - Ele ofegava.

Parry o segurou pelos ombros.

- Controle-se, homem. Se existir uma forma similar de comunicação entre os Armagi, esse espécime pode ter comprometido nossa base. Pode haver outros a caminho! -
Ele pegou o rádio no cinto. - EVACUAR!

Capítulo Dois

- Eu pareço um matuto desse jeito - disse Will, surpreendendo-se com seu reflexo numa vitrine enquanto eles se arrastavam no calor intenso, suas Bergens abarrotadas
com toda a roupa de cama e toalhas que podiam carregar.

- É - respondeu Elliott, distraída, o nariz enterrado num mapa que encontrara em um dos Limitadores.

- Ah, valeu - murmurou Will. Ele parou para ajeitar o chapéu amarelo-canário de aba mole que Elliott escolhera para ele na loja de departamentos.

- Não, quero dizer que está ótimo - disse ela. - Cumpre sua função e bloqueia o sol no seu rosto... E, de qualquer modo, quem vai ver, mesmo que você pareça um fajuto?

- Matuto - corrigiu Will rapidamente, depois passou os olhos pelos corpos na rua. - Não podemos voltar para nossa base? Esse lugar me dá arrepios, e é loucura ficar
tanto tempo fora quando está tão quente.

Elliott assentiu com solidariedade para ele e colocou o mapa diante de sua cara.

- Tudo bem, mas primeiro só quero verificar uma coisa. - Ela olhou o mapa de novo antes de apontar bem à frente. - É por aqui.

Ela partiu, não apenas sobrecarregada pela Bergen e pelo rifle longo, mas também pelos dois rifles que insistiu em tirar dos Limitadores. Por um momento, Will a
observou o modo como seus quadris gingavam enquanto andava. Ela estava crescendo tão rápido, e, com a pele bronzeada e o cabelo preto e comprido, nunca esteve tão
bonita. Da mesma forma que os Styx pareciam capazes de se adaptar a qualquer ambiente em que estivesse, Elliott florescia em seu novo lar no mundo interior.

E Will tinha a menina só para si.

Ele se permitiu abrir um sorriso presunçoso, mas depois o suor que escorria pela base de suas costas o lembrou de onde estava. Não gostava de passar mais tempo na
cidade do que o absolutamente necessário, mas sempre achava difícil não deixar Elliott fazer o que queria.

Will por acaso olhou o que parecia um hotel de luxo, a julgar pelo dossel na entrada. Abutres de aparência detestável estavam empoleirados no toldo listrado de vermelho
e branco, seus olhos cinza, pequenos e cruéis, fixos nele e em Elliott.

- Estão sem sorte, rapazes... Ainda não estou morto! - gritou Will para as aves. Enxugando a testa, ele indicou Elliott à frente. - Mas, se ela tiver alguma coisa
a ver com isso, é melhor eu ficar por perto! - acrescentou ele.

Não havia como Elliott não ter ouvido o comentário, mas ela continuava obstinadamente adiante. Logo eles se viram em uma área de aparência diferente. Não havia lojas
ali, mas construções austeras e geminadas de cinco andares, muitas parecendo escritórios ou departamentos do governo, a julgar pelas placas de bronze gravadas nas
entradas.

Will e Elliott progrediam pela rua, outra daquelas sem nada de extraordinário, e ambos ouviram uma batida. O ritmo não era constante. Eles paravam e escutavam, mas
ele não cessou. Nesse lugar sinistro, foi mais do que o suficiente para deixá-los em guarda.

Elliott apontou à frente, e Will assentiu com um simples gesto de cabeça. Ela estava certa de que o barulho vinha da lateral da rua, embora fosse difícil situar
precisamente onde estava, porque reverberava nos prédios do outro lado. Enquanto Elliott preparava o rifle em silêncio, prosseguindo com cautela pela calçada, Will
manteve distância, as mãos segurando firmemente a Sten.

Elliott chegou ao penúltimo prédio geminado, agachou-se e apontou o rifle. Descartando a Bergen, Will saiu da calçada e foi para a rua, onde usou os veículos abandonados
como cobertura, o tempo todo de olho na fachada do prédio. Percebeu com que eficiência ele e Elliott trabalhavam juntos; não havia necessidade de falarem, porque
cada um sabia, por instinto, o que outro faria em determinada situação. A primeira vez que Will testemunhou esse nível de empatia foi quando observou Elliott e Drake
em patrulha nas Profundezas. De repente pensou no amigo, que deve ter perecido quando o dispositivo nuclear explodiu, e a onda de tristeza foi tão intensa que ele
puxou o ar profundamente.

Elliott ouviu e se virou para ele, mas Will evitou seu olhar. Assumiu a posição na frente de um carro, depois se concentrou nas janelas superiores do prédio, de
onde parecia vir o barulho.

Não havia sinal de ninguém ali, mas as batidas não cessaram.

Como Will esperava que ela fizesse, Elliott agora se deslocava da calçada, andando lentamente para trás, apontando a mira para uma janela de cada vez. Will lhe dava
cobertura com a Sten quando, subitamente, ela parou e deu uma breve risada.

- Que foi? O que você está vendo? - sussurrou Will.

- Último andar, duas janelas depois - respondeu ela.

Semicerrando os olhos, Will localizou a vidraça, depois viu o movimento pela parte aberta no alto. Naquela altura, a mais leve brisa era suficiente para farfalhar
a cortina na metade inferior da janela. E era o cordão na base da cortina que se balançava repetidamente contra a vidraça abaixo. Will não teve dúvida de que era
a origem do barulho.

- Alarme falso - disse ele. - É só o vento.

Os dois relaxaram e endireitaram o corpo.

- Estamos vendo fantasmas - comentou ela enquanto ejetava a bala da agulha de seu rifle para torná-lo seguro.

- Bom, o que você esperava? - Will deu de ombros. - Este lugar pode deixar qualquer um pirado. Estão todos mortos... Os neogermanos, os Styx, até os bosquímanos
na selva. Todos eles. - Ele olhou, desconsolado, para todas as fileiras de janelas empoeiradas, depois para a Sten nas mãos. - Nem sei por que nos damos ao trabalho
de andar armados. Não sobrou um só animal que possa nos machucar. Além dos peixes, das aves e das malditas moscas, só estamos nós aqui.

Elliott gritou, mas Will não entendeu o que ela disse.

- Que foi? - Will ofegou, só agora percebendo que ela havia ido para o final da rua. Ele perdeu o chapéu ao disparar numa corrida para acompanhá-la.

Quando a alcançou na esquina, a praça imensa se abriu diante dele, em seu centro o prédio do governo construído na forma de um arco colossal. Ele vira o topo do
arco em uma expedição anterior à cidade, mas nunca havia chegado tão perto.

Nas ruas que margeavam e cruzavam a praça, havia numerosos carros e caminhões acidentados, enquanto outros foram levados para as calçadas de pedestres ou simplesmente
abandonados ali de portas abertas. E então havia veículos militares e tanques, pontilhando a base do arco, que também pareciam ter sido abandonados às pressas, suas
armas apontando para lados aleatórios.

- Qual é o problema? O que você viu? - perguntou Will.

Ela não respondeu, simplesmente apontou.

Ele seguiu seu dedo, distinguindo algo ao abrigo de uma das pernas do arco. Tinham um porte considerável, provavelmente várias dezenas de metros de altura, e, ao
proteger os olhos do sol, Will percebeu que era uma estátua.

- Só pode ser brincadeira! - soltou ele de repente. - Não pode ser o que estou pensando!

- Ah, é, sim. Olhe mais de perto. - Elliott passou a Will seu rifle para ele usar a mira.

Era uma estátua imensa de Tom Cox.

Ali estava ele, em toda sua glória, suas linhas modeladas em granito tão preto e agressivo como uma pedra gigantesca esperando para abrir um buraco em um navio.

Seu capuz estava puxado até a testa infestada de calombos, e assim a face grotesca e os olhos sem pupila estavam à plena vista. O pior era que os olhos tinham sido
entalhados em alguma forma de calcário ou uma pedra mais leve, assim parecia realmente o renegado traiçoeiro das Profundezas que ajudara os Styx.

- Tom desgraçado Cox - disse Will entredentes, lembrando-se de como o homem monstruoso o cortara no alto da pirâmide, ameaçando depois decepar seus dedos, um por
um. A estátua era um lembrete, e Will podia muito bem passar sem ele.

E Will não tinha certeza se ficava ofendido ou ria, porque a visão daquilo era simplesmente ridícula.

Elliott foi afetada da mesma maneira. Para ela, não foi nenhuma dificuldade atirar em Cox e matá-lo; enquanto esteve nas garras dele, ela sofreu indescritivelmente
até que Drake a resgatou daquele homem - se "homem" fosse a palavra certa.

- Isso é tão doente que só ela... elas podem ter pensado nisso - disse Elliott, cuspindo as palavras como se fossem veneno na boca.

Will concordou com a cabeça, porque sabia melhor do que ninguém que Elliott tinha razão: as gêmeas Rebecca foram responsáveis pela construção do monumento a Cox,
apenas para que o chanceler gordo tivesse de vê-lo, todo dia, do alto de seus aposentos oficiais, o que as divertiria.

- Se conseguirmos entender como funciona um dos tanques, podemos usar a estátua para praticar tiro ao alvo - sugeriu Will, depois passou o dedo por dentro da gola
da camisa, ensopada de suor. - E se era isso que você queria que eu visse, será que agora podemos ir para casa? - pediu ele.

- Eu não sabia que estava ali - respondeu Elliott, depois ergueu o mapa. - O estranho nisso é que os Limitadores marcaram uns locais aqui. Não é algo que eles façam...
Contraria seus procedimentos operacionais padrão. E parece haver alguma coisa importante marcada não muito longe daqui.

- Jura, quem se importa com o que os Limitadores fizeram ou por quê? - disse Will, mas não de um jeito antipático. - Eles agora são história.

Elliott fixou nele um de seus olhares.

Will deixou os ombros caírem.

- Elliott, você me convenceu a vir a esta cidade horrível para pegar suprimentos e coisas de que precisamos. E agora quer partir em uma excursão turística. Eu não
concordo com isso.

- O que aconteceu com você? Lembra quando ninguém conseguia impedir que você metesse o nariz em tudo porque ficava curioso? Você mudou muito. - Ela franziu a testa.
- O que foi, Will? Está ficando velho ou coisa assim?

Will bufou.

- Eu... Não... Estou... Ficando... Velho - enunciou ele lentamente. - É só que essa porcaria de sol está me assando vivo.

- Um pouco de sol nunca fez mal a ninguém - disse ela em voz baixa, depois se virou para correr para o lado da praça.

- Mas eu não sou um ninguém. Eu sou albino! - gritou Will para ela. - E não vou correr de novo. Preciso pegar minha Bergen primeiro!

Com o arco gigante agora a suas costas, eles desciam uma das largas avenidas que se ramificavam da praça central como raios se irradiando do eixo de uma roda.

Will notou um leve cheiro de queimado no ar, e manteve o olfato atento. Depois eles entraram em uma parte da via pública onde o vento revirava as cinzas escuras
na superfície cor de giz da rua. A cinza tornava-se cada vez mais densa, até que suas botas passaram a deixar pegadas.

Nenhum dos dois julgou necessário comentar o fato; algumas semanas antes, eles ouviram explosões e correram ao topo da pirâmide ao lado de seu acampamento. Dali,
viram uma grossa fumaça amarela subindo em massa para o céu, vinda de uma fábrica nos arredores da cidade que claramente se superaqueceu e ficou em chamas. Os incêndios
espontâneos eram comuns no mundo interior, onde o sol impiedoso incendiava trechos inteiros da selva quase diariamente. Assim, não havia motivo para acreditar que
o mesmo não poderia acontecer no meio da própria cidade, em particular se estivesse inteiramente abandonada.

Will parou perto do canteiro central no meio da avenida de seis pistas, Elliott estacando atrás dele.

- Continua até os quintos dos infernos - disse ela, tentando ver o final.

Will admirava as fachadas impressionantes dos prédios do outro lado da avenida.

- Eles fizeram muito por aqui - murmurou ele. De repente lhe ocorreu o destino funesto sofrido pela antiga metrópole próspera, construída na terra nua em menos de
setenta anos. - Sabe, aqui é igualzinho a um lugar de Londres em que meu pai costumava me levar em alguns fins de semana. Acho que era Kesington, onde fica o Museu
de Ciência e História Natural, mas estava sempre tão abarrotado de gente e de turistas - disse Will, apontando os prédios que olhava. - Será que eles também têm
museus?

Elliott deu de ombros.

- Seja o que for, alguma coisa importante estava acontecendo nesta área, segundo o mapa do Limitador. - Um prédio mais além do suposto museu de Will chamou sua atenção.
- O que acha que é aquele lugar?

Foi a vez de Will dar de ombros ao localizar o prédio numa moldura de ferro e com grandes vidraças refletindo o sol.

- Sei lá. Uma estufa gigantesca? - sugeriu.

Sem que Will e Elliott soubessem, era a estufa tropical onde Vane estivera impregnando neogermanos aos milhares antes que a peste os apanhasse. Will espiou por sobre
o ombro a fila de lojas atrás dele, seu olhar parando em uma loja coberta por tapumes com as palavras MOST - Confiserie gravadas no alto, em grandes letras douradas.
Isso não significava nada para ele, mas um modelo de uma barra gigante de chocolate, sem a embalagem, e pendurado em um suporte, sim.

- Ali deve ser uma doceria - concluiu ele, depois riu com tristeza. - Museus e chocolate... As duas coisas preferidas do meu pai. Ele teria adorado isso aqui.

- É estranho - resmungou Elliott, sem dar atenção ao que Will falava.

- Não, acho que é mesmo uma doceria - respondeu Will, já indo diretamente para lá.

- É estranho que existam tão poucos corpos neste trecho - disse ela, erguendo o rifle para usar a mira e verificar a avenida mais adiante.

Assim que Will chegou à loja, descobriu que a vitrine principal era protegida por tábuas de madeira pregadas, embora alguém tivesse aberto um pedaço embaixo. Ali
as tábuas tinham sido arrancadas, e o vidro, quebrado. Will se agachou para espiar o interior, mas não conseguiu ver grande coisa do que antigamente seria o balcão
de produtos.

Ao se levantar, o solado de suas botas esmagou doces derretidos de todas as cores do arco-íris, triturando-os na cinza.

- Alguém teve sorte - resmungou Will à meia-voz. Depois de semanas comendo pouco além de peixe, sua boca se encheu de água com a perspectiva de encontrar algo que
viesse embalado.

Perguntando-se se sobrara alguma coisa ali dentro, Will foi à porta da loja. Para sua surpresa, quando girou a maçaneta e empurrou, ela se abriu. Ele não parou para
pensar por que estaria destrancada ao entrar apressado e ser recebido pela visão do interior escuro da loja saída diretamente de outro século.

No balcão de madeira encerada da loja havia trufas de chocolate em bandejas de prata e suportes de pirulitos de todas as cores. Ele examinou um dos pirulitos; era
bem incomum, no sentido de que o doce girava no palito quando ele dava um peteleco com o dedo. Guardando-o no bolso, voltou a atenção às prateleiras depois do balcão,
que abrigavam numerosos potes de guloseimas de aparência maravilhosa. Bombons, leu em um dos potes, baixando a Sten no balcão, e estava prestes a trepar nele quando
por acaso olhou a parede atrás. Nas prateleiras havia o mais maravilhoso leque do que pareciam barras de chocolate, uma caixa depois de outra, o suficiente para
manter alguém abastecido por alguns anos.

- Minha mãe do céu! - Will riu, esfregando as mãos de alegria. Virando-se do balcão, andou lentamente junto das prateleiras, servindo-se das diferentes barras. Não
tinha ideia do que estava escrito nas embalagens, assim começou a abri-las para provar.

- Menta - disse consigo mesmo, provando uma barra com a imagem de um iceberg na embalagem.

Todas as barras estavam moles do calor, mas ele não deu a mínima.

- Isso é bom demais para ser verdade - disse Will ao chegar à ponta das prateleiras e seu olhar se iluminar com as caixas de garrafas empilhadas ali. Ele pegou uma
que tinha um líquido claro e bateu a tampa da garrafa na beira do balcão para abri-la. A tampa mal caíra no chão, e Will já tomava um grande gole do conteúdo borbulhante.

- Ah, isso é tão bom! - exclamou, seus olhos rolando de êxtase antes de ele prontamente secar o resto da garrafa. - Limonada! - Imediatamente pegou mais duas garrafas
e abriu as tampas. - Elliott não vai acreditar nisso. - Ele correu para a porta com seu butim.

Ao chegar à calçada, Will estacou no ato.

Havia uma pequena figura parada ali, numa espécie de traje protetor, segurando uma arma. O cano tremia, mas a arma estava apontada para Will.

Droga! Minha Sten!, pensou Will, xingando-se por tê-la deixado no balcão. Mas não teria feito muita diferença para ele agora. Levantou as mãos lentamente, ainda
segurando as garrafas, as barras de chocolate que colocara embaixo do braço caindo a seus pés.

O traje era de um branco opaco que parecia feito de algum plástico. A cabeça da figura estava inteiramente lacrada em um capacete cilíndrico de topo achatado, e
havia um filtro no pescoço do qual Will ouvia um silvo baixo. O capacete claramente era alimentado por um suprimento constante de oxigênio ou ar do cilindro pendurado
nas costas da figura.

- Quem é você? - indagou Will com a mente em disparada, perguntando-se como alguém poderia ter sobrevivido na metrópole. Ele semicerrou os olhos para a área retangular
do plástico transparente do capacete, distinguindo olhos jovens e assustados fixos nele. Era um menino. Não devia ter mais de dez anos.

Pelo menos não era um Styx, Will se consolou.

- Você... Você é só uma criança, não é? Mas o que está fazendo aqui?

A criança não respondeu, mas manteve a arma apontada para Will.

- Entende minha língua? Fique calmo. - Will tentava ao máximo manter a si mesmo calmo naquelas circunstâncias. - Não estou armado - acrescentou. De repente percebeu
que essa era uma declaração ridícula, com as garrafas de limonada ainda nas mãos.

Os braços do menino se sacudiam ao segurarem a arma.

- Olha, não consegue me entender? Não vou machucar você - disse Will novamente, exasperado.

O menino começou a gesticular loucamente com a pistola. Era uma arma de aparência estranha, uma Broomhandle Mauser, parecida com a pistola alemã da Primeira Guerra
Mundial. Era pesada para uma criança, e devia ser por isso que o menino precisava das duas mãos para mantê-la apontada para Will.

O garoto se aproximou um pouco de Will, balançando a Mauser na direção dele até que o cano estava a menos de trinta centímetros de seu rosto. Havia pânico nos olhos
do garoto, e era difícil para Will não perceber que seu dedo se apertava contra o gatilho. E isso não era bom.

Houve o mais leve som, parecido com uma rajada de vento. Depois o estalo da trava de segurança se soltando.

Elliott estava na calçada ao lado do menino. Seu rifle estava no ombro, apontado diretamente para a têmpora dele.

- Quero que baixe sua arma - ordenou ela. - Devagar e com calma.

O menino se remexeu como se fosse ferroado, mas manteve a cabeça resolutamente virada para Will.

- Eu disse baixe a arma - tentou Elliott novamente.

O menino ainda não dava sinais de obedecer, embora seus olhos ficassem oscilando entre Will e Elliott.

- Vamos, garoto, baixe a arma - pediu Will a ele, depois falou com Elliott. - Não adianta. Parece que ele não entende nada.

- Não, não entende - concordou Elliott. - E se ele não baixar essa arma logo, terei de dar um tiro no pulso dele.

O menino claramente não gostou do que Will e Elliott falavam. Começou a sacudir a pistola na direção de Will e balançar a cabeça enquanto seu capacete formava um
pouco de vapor por dentro.

Houve outro estalo.

- Ah, nós dois entendemos vocês muito bem - disse uma voz de homem. - E você não vai mais atirar, Fräulein. - Ele estava armado com outra pistola de aparência estranha,
e a ponta do cano pressionava a nuca de Elliott. Ela revirou os olhos, furiosa por ter permitido que alguém se aproximasse dela de mansinho.

O homem também tinha um traje protetor.

- Devo sugerir que você baixe a sua arma - disse ele num inglês muito formal.

- De jeito nenhum - respondeu Elliott com frieza. - Se eu fizer isso, perdemos nossa vantagem. Neste momento, se você abrir fogo, eu posso morrer, mas meu dedo se
contrairá. A essa distância, o garoto certamente levará uma bala. Ele vai morrer, não há dúvida. Quer correr esse risco?

Houve uma pausa enquanto o homem pensava no assunto.

- E, antes que ele morra, o garoto também pode dar um tiro no seu amigo.

- Talvez sim, talvez não - disse Elliott.

Will respirou fundo.

- Se vocês não se incomodam, eu prefiro não descobrir. - O calor na calçada era opressivo, e o suor escorria por suas costas enquanto os braços começavam a se cansar
de segurar as garrafas de limonada no alto da cabeça. - Vou dizer uma coisa - disse ele, forçando um sorriso -, que tal se eu for o primeiro e baixar estas garrafas?

Ninguém respondeu nem pareceu seguir sua sugestão, todos segurando firmemente as armas. Sem mexer a cabeça, Will virou os olhos para tentar ver o homem com mais
clareza.

- Está usando esse traje por causa do vírus, não é? Mas você não parece um soldado.

- Não, eu não sou um soldado - respondeu o homem.

Will franziu a testa.

- É evidente que você é neogermano, mas como sobreviveu ao vírus? E o que está fazendo aqui?

- Eu podia lhe fazer a mesma pergunta - contra-atacou o homem.

- Viemos da superfície para impedir os Styx... Para parar sua procriação. Deu tudo errado, e um patógeno letal foi liberado. Foi um acidente - disse Will, percebendo
como isso soava mal. - E vocês, o que são exatamente? - perguntou de novo rapidamente.

- Eu era diretor de ciências do Institut für Antiquitäten - disse o homem. - Vocês chamariam de... Hum... Instituto de Antiguidades.

As orelhas de Will se eriçaram.

- Antiguidades? Então você sabe tudo sobre as pirâmides e as ruínas na selva? - arriscou-se ele.

- Tudo que tivemos permissão de saber, com os militares fungando no nosso cangote - respondeu o homem.

Elliott pigarreou.

- Será que podemos, por favor, nos prender à questão? Temos um problema aqui! - disse ela entredentes.

Will ignorou seu comentário, meio tonto do calor do sol.

- Meu pai e eu também estávamos estudando as pirâmides. Na verdade, acabamos dentro de uma delas quando estávamos fugindo dos Styx. Os desgraçados dos bosquímanos
nos deixaram entrar, mas depois nos entregaram. Como resultado, meu pai foi morto.

- Então foram vocês - sussurrou o homem. Por um segundo ele não falou, claramente refletindo sobre o que acabara de ouvir. - Então, você pode me dizer uma coisa
- disse por fim. - Qual é o nome do oficial do exército que levou vocês de helicóptero para...

- Bismarck - intrometeu-se Elliott antes que o homem tivesse a chance de terminar. - O coronel nos ajudou a fugir no helicóptero para que tomássemos a rota de volta
ao mundo exterior. Foi lá que nos encontramos com ele de novo... Na superfície. Ele era nosso amigo.

O homem ficou perturbado com isso.

- Era amigo de vocês?

Will assentiu com tristeza.

- Foi morto pelos Styx quando armaram uma emboscada para nós. Pouco antes de o vazio ser bloqueado pela explosão e o vírus, liberado.

- Eu também conhecia Bismarck. Ele podia ser militar, mas era um bom homem - contou o neogermano. Ele se afastou um passo de Elliott, mas manteve a pistola apontada
para ela. - Então vocês sabem como começou a peste. E os dois estão expostos ao ar, mas não mostram sintoma nenhum.

- Tomamos vacina contra ela - respondeu Will, fechando um olho por onde o suor escorreu.

Parece que a resposta de Will impressionou o homem, que ficou em silêncio por um segundo.

- Então... Então teríamos imunidade contra ela também se você deixasse que eu tirasse seu sangue - disse ele por fim.

- Melhor do que o espalhar por toda a calçada - respondeu Will, agora se concentrando na ponta do cano da arma do menino. - Fique à vontade.

- Tudo bem - disse o homem, e, sem estardalhaço, ele e o menino guardaram as armas. Aproximou-se do garoto e lhe falou aos sussurros enquanto examinava uma válvula
no cilindro em suas costas.

Com um suspiro de alívio, Will baixou as garrafas de limonada a seus pés. Estava espreguiçando os braços e esfregando os músculos com cãibra quando viu o olhar de
Elliott.

- Que foi?

Ela ainda não baixara a guarda, o rifle quase erguido, parado junto de sua cintura. Depois ela deu de ombros levemente e passou a arma pelo ombro, junto com as outras
que carregava.

O homem se aproximou de Will, estendendo a mão enluvada.

- Meu nome é Jürgen, e este é Karl, meu filho. - Era meio estranho conversar com o capacete cilíndrico, vendo apenas os olhos do homem por um visor de plástico transparente.

Will apresentou a si mesmo e Elliott.

- Pensávamos que não havia mais ninguém vivo - disse ele, só agora lhe ocorrendo a surpresa de que alguém tenha sobrevivido na cidade.

- Acho que somos os únicos - contou Jürgen. Ele riu ao olhar a porta atrás de Will. - E não há peste que consiga manter Karl afastado de uma Süßwarengeschäft...
Uma doceria. - Sua voz ficou séria. - Mas agora preciso que vocês venham comigo - acrescentou, dirigindo-se também a Elliott.

De imediato, ela ficou desconfiada.

- Para onde? E primeiro me diga uma coisa... Como o seu inglês é tão bom? O coronel mencionou que todos os neogermanos o aprendem na escola, mas você tem menos sotaque
do que ele.

- A fraternidade científica daqui da cidade o empregava como principal língua em seu trabalho cotidiano e na manutenção dos registros - respondeu Jürgen rapidamente.
- Começou assim porque a maioria das publicações científicas nos arquivos trazidos de seu mundo na década de 1940 estava em inglês. E a maioria dos cientistas na
época reagia contra o Terceiro Reich e de bom grado evitava o uso de sua língua natal.

- Tudo bem - disse ela, ainda não inteiramente convencida de que o homem merecia confiança. - E para onde quer nos levar?

- Ao hospital. Karl e eu temos de voltar para lá antes que nosso ar acabe e é lá que meu irmão Werner conseguirá usar os antígenos de seu sangue para nos vacinar.
Veja bem, ele era médico na unidade de doenças infecciosas do hospital - explicou. - Quando surgiram os primeiros relatos do início do surto, ele colocou prontamente
meu filho e eu na ala de quarentena. Por isso ainda estamos vivos. - Jürgen se interrompeu. - E então, vocês agora virão conosco?

- Claro, vamos - disse Will.

Eles partiram, Elliott, vigilante, seguindo alguns passos atrás de Will, que andava junto com Jürgen e Karl. No caminho, Jürgen apontou os prédios do outro lado
da avenida, que Will julgava serem museus.

- Quando a peste tomou a cidade, a concentração de pessoas era alta nesta área. Acreditamos que eles foram reunidos e trazidos até aqui para o programa de procriação.

- Imagino que por Vane - sugeriu Will. - Ela era a mulher Styx.

- Não sei nada a respeito disso - respondeu Jürgen -, mas está claro que o principal local para a procriação era aqui. - Ele girou o corpo para olhar a grande estufa,
espiando rapidamente o filho ao se virar novamente para Will. - Eu nem deixo Karl ir até lá, porque os restos humanos que ficaram são indescritíveis. E ainda nem
começamos a limpar, mas dá para ver que já começamos nas ruas... Queimando os cadáveres em piras.

- Isso explica toda essa cinza - disse Will.

- Sim, estamos fazendo todo o possível para erradicar qualquer bolsão do vírus. - Havia desânimo na voz de Jürgen. - Pode ser tarde demais para a cidade, mas nossa
esperança é de que nosso povo nos postos avançados remotos ainda esteja seguro da doença. Com o tempo, os altos níveis de luz ultravioleta do sol devem destruir
qualquer vírus de vida livre, embora Werner esteja preocupado que as espécies aviárias possam se tornar um vetor... As aves podem estar levando o vírus aos lugares
mais distantes deste mundo. Então, talvez nossa esperança seja vã.

Will ergueu a cabeça ao sol luminoso, vendo um único abutre solitário batendo as asas languidamente por ele.

- Sim, porque as aves estão comendo a carne - disse ele, depois franziu a testa. - Só espero que não o espalhem para a superfície.

- A probabilidade de uma ave fazer isso é muito remota - respondeu Jürgen, apontando uma rua transversal ao se aproximarem dela. - O hospital fica por ali.

Várias ruas adiante, Will viu duas largas carroças de mão no meio da rua. Uma tinha uma pilha alta de galões contendo gasolina ou coisa parecida... O cheiro era
forte no ar enquanto eles passavam. Na segunda carroça, havia várias camadas de corpos - esqueletos ainda com as roupas sujas e esfarrapadas - empilhados de qualquer
jeito, um por cima do outro.

Mas Will não se demorou nisso porque, no cruzamento principal a cerca de dez metros, viu o que parecia um pequeno morro se erguendo da superfície da rua. Ao chegar
mais perto, constatou que consistia inteiramente em ossos. O monte era preto como carvão e se elevava quase à altura dos prédios de cinco andares que os cercavam.
E, pontilhando os ossos, havia um fogo vermelho-vivo que ainda ardia, com filetes de fumaça cinza saindo sinuosos até se perderem no nevoeiro do sol.

Will ouviu Jürgen falar enquanto os levava para o monte.

- É assim que deve terminar - disse ele. Ninguém tinha nada a acrescentar, seguindo numa procissão solene em torno de sua base. O cheiro de corpos queimados era
tão pungente que Will cobriu o nariz e a boca, esforçando-se para não ter ânsia de vômito, enquanto Jürgen e o filho, com trajes hermeticamente fechados, estavam
inteiramente isolados daquele odor.

Will localizou um sapato que escapara do fogo, jogado de lado na rua. Não conseguiu tirar os olhos dele. Era um sapato de mulher, de couro azul escuro muito brilhante,
com uma fivela de cromo. O sapato parecia novo em folha, como se tivesse sido comprado em uma loja naquele dia e mal fora usado.

Eles continuaram e, depois de mais alguns minutos, chegaram ao hospital, um prédio branco e reluzente, muito deslocado contra as fachadas de pedra monótonas a seu
lado. Entraram pelas portas principais e percorreram seu interior sem iluminação. Agora que tinham saído do sol ofuscante, ali parecia escuro demais. Seus passos
no piso de linóleo eram o único barulho no hall de entrada, onde havia várias áreas de espera, com filas de bancos vazios dando para mesas de recepção desocupadas.

Jürgen tinha ficado em silêncio desde que viram a pira do lado de fora, mas então voltou a falar.

- Quando saímos da área de quarentena depois de alguns dias, descobrimos que as pessoas tinham vindo para a cá aos montes, procurando desesperadamente ajuda dos
médicos - disse ele a Will e Elliott com a voz rouca. - Como vocês diriam... Parecia uma lata de sardinhas. E foi assim que eles morreram... Muitos ainda de pé.
Tantos que foi uma luta para abrirmos as portas nesta área.

Junto das paredes, Will percebeu várias outras carroças do mesmo tipo daquelas encontradas perto da pira e entendeu que foram usadas para retirar os corpos, embora
agora estivessem cheias de caixas de suprimentos.

Jürgen os conduziu a uma porta que saía da área principal. Pegou uma lanterna e acendeu, e os outros o seguiram por vários lances de escada, passando por duas portas
de vaivém e entrando numa sala grande. As paredes estavam cobertas de capas de polietileno, e trechos de cabo amarelo corriam por entre a iluminação temporária que
fora instalada.

Jürgen puxou de lado uma das capas, revelando uma porta de aparência sólida, depois apertou um botão num interfone. Will ouviu o barulho distante do toque de uma
campainha.

- Só estou informando a meu irmão que voltamos - explicou Jürgen. Segundos depois, veio uma voz no interfone. - Werner - começou Jürgen, em seguida as luzes se acenderam
na sala, e ele teve um diálogo rápido com o irmão em alemão.

Elliott se colocou ao lado de Will.

- Não sei no que estamos nos metendo aqui - cochichou. - Isto pode ser uma armadilha.

Will desprezou a sugestão.

- Mas eles precisam mais de nós do que nós deles, né? - respondeu.

- Werner disse que temos que levar vocês para dentro para tirar seu sangue em condições estéreis - disse Jürgen, interrompendo a conversa deles. - Isso significa
que vocês terão que ser descontaminados e é assim que vamos fazer. Karl e eu iremos primeiro, depois será a vez de vocês. Do outro lado dessas portas, vocês encontrarão
a câmara principal de esterilização, onde lavamos nossos trajes e ficamos embaixo de lâmpadas ultravioleta antes de retirá-los. A sala seguinte é a câmara secundária,
onde tomamos banho novamente e nos vestimos para entrar na ala de quarentena.

- Mas vamos realmente poder entrar lá também? Podemos tomar um banho, mas e qualquer vírus que esteja dentro de nós? - perguntou Will.

- Meu irmão é especialista nesses procedimentos e acredita que podemos minimizar o risco - disse Jürgen. - Lembrem-se apenas de que vocês terão de deixar todas as
roupas e o equipamento em caixas lacradas na câmara principal antes de passar pelo resto do procedimento que acabei de descrever. Quando terminarem, devem vestir
os trajes hospitalares que deixarei para vocês. E deverão usar máscaras faciais para garantir que não exalarão nenhum vírus na ala.

- Entendi. Tudo bem - respondeu Will, fingindo ficar à vontade com o processo.

- Vamos avisar pelo interfone quando vocês puderem entrar - disse Jürgen, hesitando antes de virar seu capacete cilíndrico para Will e Elliott, que viram seus olhos
quando ele acrescentou: - E obrigado por nos ajudar. Nem imagina o que isto significa para nós... Para mim... Significa que Karl tem uma chance. - Depois pôs a mão
no ombro do filho, guiando o menino. Houve um silvo de ar, e a capa de polietileno em volta da sala se agitou quando ele abriu a pesada porta e entrou com o filho.

Vinte minutos depois, a voz de Jürgen apareceu no interfone, dizendo que era a vez deles. Will, ao se aproximar da porta, ouviu a batida do mecanismo puxando as
travas na pesada porta de aço, permitindo que ele a abrisse. Houve outra lufada de ar - claramente mantinham uma pressão mais alta na ala de quarentena para impedir
a entrada do ar de fora.

Embora tudo fosse feito de aço inox, o interior da primeira área de descontaminação parecia um vestiário, com armários e chuveiros dos dois lados. Will espremeu
a Bergen em um dos armários, seguida pela Sten. Começou a desabotoar a camisa, depois girou o corpo para Elliott, que estava imóvel na frente de outro armário. Ela
estava prestes a depositar sua arma ali dentro, ao lado dos outros dois rifles de Limitadores que carregava.

- Qual é o problema? - perguntou Will.

- Vamos entrar aí de mãos vazias. Sem armas... E isso me deixa muito pouco à vontade - cochichou Elliott.

- Então, fique aqui. Eu irei sozinho - sugeriu Will. - Eles só precisam tirar sangue de um de nós.

- De jeito nenhum! Temos que ficar juntos... O tempo todo - respondeu ela rapidamente, depois suspirou. - Mas não precisamos nos colocar nessa situação, para início
de conversa. Se fugirmos daqui, eles nunca conseguirão nos pegar. E podemos cuidar para que não nos descubram novamente.

- Não devemos isso a eles? Diga o que quiser, mas temos parte da culpa pelo que aconteceu. Quanto tempo eles podem viver assim, até que alguém faça uma besteira
e eles fiquem infectados? Ou fiquem sem energia, água ou coisa assim? - Como Elliott não disse nada, Will acrescentou: - Você não está muito confiante, não é? Não
acha que se Drake estivesse aqui ele tentaria ajudá-los? Não ajudaria a salvar a vida daquele garotinho?

Elliott ficou confusa.

- Sinceramente, não sei - disse ela, mordendo o lábio enquanto pensava. - Acho que sim. Mas se fizermos isso e algo der errado, foi você que pediu, e a responsabilidade
é sua.

- Tá certo - disse Will e acrescentou hesitante: - Hummm... Mas tem uma coisa...

Elliott estava desafivelando o cinto.

- O que é?

Will gesticulou para o lado dela da câmara.

- Não espie, está bem? Fique olhando para seu lado e eu farei o mesmo. Fechado?

- Hã... Sim... Fechado - confirmou Elliott, entendendo o que ele dizia.

Eles passaram pelo procedimento de descontaminação num silêncio constrangido, tirando a roupa e se lavando, depois se colocando debaixo da série de lâmpadas ultravioleta,
evitando os olhos um do outro. E o tempo todo o ar fresco era bombeado para a câmara - eles o ouviam passar pelos dutos de ventilação.

Em seguida, no exato momento em que se apagaram as luzes ultravioleta, uma voz falou com eles pelo interfone junto da entrada para a segunda câmara. "Passem à área
seguinte agora, por favor", orientou a voz.

- Primeiro as damas - disse Will, ainda evitando olhar para Elliott.

Eles tomaram outro banho nos cubículos de seus respectivos lados, enxugaram-se e vestiram as roupas e máscaras que Jürgen providenciara.

- Está vestida agora? - perguntou Will.

- Sim, tudo pronto - respondeu Elliott, e só então eles se olharam nos olhos.

Ainda meio sem graça com a situação, Will remexeu os ombros debaixo da roupa branca.

- Já faz um tempinho desde que eu tomei um banho com água quente desse jeito. Estou me coçando todo.

Ela assentiu, tentando esconder um sorriso.

- Sim, notei que você tem uma irritação nas costas.

- Humm! - exclamou Will. Os mecanismos da porta estalaram, e eles seguiram a ordem do interfone, entrando na área de quarentena.

- Como você sabe disso? Trapaceira... Você olhou, não foi? - sibilou Will a Elliott enquanto eles chegavam ao corredor do outro lado da porta. Ele sabia que sua
cara estava vermelha; o problema com sua pele leitosa era que o menor grau de constrangimento transparecia nela.

Elliott riu.

- E você é até bem musculoso, hein?

Um homem apareceu em uma porta no final do corredor e veio se aproximando deles. Jürgen, supôs Will.

- É... Bom... Você tem umas covinhas ótimas - sussurrou ele para Elliott, sorrindo com malícia.

- Covinhas? Onde? O qu...! - explodiu Elliott, mas foi obrigada a se calar porque o homem agora estava perto o suficiente para ouvir.

- Enfim, nos conhecemos em carne e osso. Eu sou Jürgen - disse o homem, fazendo a cada um deles uma mesura formal, mas sem estender a mão para outro comprimento,
talvez porque ainda estivesse preocupado em fazer contato físico, apesar da limpeza completa a que foram submetidos.

Vestido de macacão azul, Jürgen era um homem magro, não muito mais alto do que Will. O cabelo louro ainda estava molhado de seu próprio procedimento de descontaminação,
a franja comprida caindo frouxamente nos olhos azuis. Empurrou o cabelo de lado, meio constrangido.

- Espero que sua pele não esteja sensível demais depois de ser tão lavada - disse ele, cheirando as costas da própria mão. Indicou um suporte do que pareciam extintores
de incêndio perto da base da parede, mas estavam pintados de verde com caracteres em alemão. - Os chuveiros dos banhos que vocês acabaram de tomar contêm germicida,
assim como naqueles tanques. É uma precaução a mais contra o vírus, mas pode provocar uma reação cutânea.

- Sim, Elliott notou que estou com uma irritação - murmurou Will, olhando incisivamente para ela.

Esforçando-se ao máximo para não sorrir, Elliott perguntou:

- E o que vamos fazer agora?

- Werner espera por nós no laboratório. Por favor, venham por aqui - disse Jürgen, dando meia-volta.

Ao partirem pelo corredor, Karl veio correndo e jogou os braços no pai, escondendo o rosto contra ele. De cabelo claro, o menino era parecido com o pai, embora tivesse
olheiras, como se não dormisse há algum tempo. Ainda com a cara enterrada em Jürgen, ele lançava olhares ocasionais e furtivos a Will e Elliott.

- Oi - disse Will, mas o menino não respondeu.

Jürgen partiu lentamente, com o filho ainda abraçado a ele.

- Karl não fala. Na realidade, ele não disse uma só palavra desde o dia da peste. Veja bem, minha esposa, a mãe dele, não conseguiu chegar a este abrigo a tempo.
Sabemos que ela vinha para cá... Mas talvez os invasores a tenham pego para fazer mais lavagem cerebral nela. Eles tinham o hábito de fazer isso com qualquer um
que parecesse ter pressa.

- Eu sinto muito - murmurou Will.

Jürgen ainda andava lentamente, a voz embargada pelas lembranças.

- De qualquer modo, não podíamos mais esperar por ela. Não tivemos alternativa. Precisávamos fechar a porta principal... Ou teríamos sido esmagados por todas as
outras pessoas aqui.

- Você disse lavagem cerebral? Quer dizer que os Styx a submeteram à Luz Negra? - perguntou Elliott com gentileza.

- Luz Negra? - repetiu Jürgen a expressão desconhecida. - Com a luz roxa? - Ele semicerrou os olhos e fingiu proteger o rosto de uma luz forte. - Sim, todos nós
sofremos isso. As pessoas que vocês chamam de Styx percorreram a cidade, quadra por quadra, obrigando-nos a sair dos prédios. Depois nos fizeram olhar para luzes
roxas, até Karl. - Ele mexeu no cabelo do menino.

Will trocou um olhar com Elliott, que estava de cenho franzido.

- Essa não é uma boa notícia. Precisamos cuidar do que eles implantaram em vocês - disse ela, colocando em palavras exatamente o que Will pensava.

- Vocês podem fazer isso? - perguntou Jürgen. - Como? E por quê?

- Em minha Bergen, tenho um aparelho desenvolvido para neutralizar a Luz Negra - respondeu Will, referindo-se ao Descontaminador. - O que eles puseram em sua cabeça
pode ser perigoso para você ou a qualquer um que esteja em sua companhia. Eu fui programado para me atirar de qualquer lugar com altura suficiente para me matar.

- Entendo - assentiu Jürgen. - Podemos cuidar disso depois, primeiro temos que tratar de uma questão mais premente. - Ele levou Will e Elliott a uma sala apinhada
de equipamento médico. Um homem levantou os olhos do microscópio.

- Guten Tag - disse ele.

- Em inglês, Werner, você precisa falar em inglês - lembrou-lhe Jürgen.

Embora Werner tivesse os olhos azuis do irmão e as feições parecidas, era mais alto e bem mais magro, e o cabelo louro se distribuía de forma desigual pela cabeça.
Evidentemente era o mais velho dos dois.

- Tudo bem, em inglês - disse ele.

- Precisa de um pouco de nosso sangue? - perguntou Will.

- É isso mesmo. Estou tentando identificar os corpos virais, assim posso isolá-los - explicou Werner, baixando a cabeça para um microscópio. - Até agora, não tive
sucesso. - Ele se ergueu e colocou um par de luvas de látex. - Veja só, esta ala foi criada porque sempre houve o perigo de uma nova cepa bacteriana, ou vírus, entrar
em nosso mundo, vinda da superfície. E como não teríamos nenhuma resistência natural a isso, temia-se que poderia dizimar a população. Essa peste que nos atacou
foi virulenta demais para nossos médicos fazerem alguma coisa a tempo.

- Mas você sabe preparar uma vacina a partir de nosso sangue? - perguntou Will.

Werner concordou com a cabeça.

- Os antígenos em vocês implicam que eu tenho uma vacina já pronta para inocular em nós e em qualquer sobrevivente que encontrarmos. - Ele pediu a Will e Elliott
que se sentassem, depois usou seringas para extrair amostras de sangue de cada um deles. Disse-lhes que, depois que preparasse a vacina, ele ou o irmão a tomaria
primeiro, porque, se não desse certo, não poderiam ficar incapacitados os dois ao mesmo tempo.

- E isso fará de mim um... cobalto - disse Jürgen, assentindo com esperança.

- Acho que é cobaia - o corrigiu Will.

- Então você não precisaria mais de nós? - perguntou Elliott.

- Não, mas se vocês concordarem, poderiam ficar até sabermos se a vacina é viável? Talvez precisemos de mais algumas amostras - disse Werner. - Como é mesmo aquele
ditado... Melhor prevenir do que remediar.

- Tudo bem... Mas quanto tempo querem que a gente fique aqui? - perguntou Will, ansioso para sair da cidade e voltar para sua base na selva.

- No máximo, quarenta e oito horas - respondeu Werner, já colocando as amostras de sangue em uma centrífuga e começando a trabalhar.

Jürgen acompanhou Will e Elliott para fora do laboratório e por um corredor, passando por várias portas.

- Temos alguns quartos para vocês por aqui. - Ele indicou o lado direito do corredor. - São todos quartos de isolamento, alojamentos autocontidos, com sua própria
filtragem de ar, assim vocês podem retirar a máscara para comer e beber.

Eles passaram por vários desses quartos de isolamento quando Will viu algo pela janela de inspeção em uma das portas que o fez parar de repente.

- Não acredito nisso! - exclamou ele ao ver a figura empoleirada na beira de um leito, sua pele áspera e enroscada como a casca de uma árvore antiga. - É um bosquímano,
não? Como conseguiram que ele viesse para cá?

- Eu nunca tinha visto um deles vivo - disse Elliott, dando uma espiada na janelinha.

O bosquímano tinha a cabeça virada para ela, seus pequenos olhos castanhos eram os únicos traços humanos reconhecíveis, até ele abrir a boca, e ela enxergar sua
língua rosa. Parecia estar dizendo alguma coisa.

- Mas por que ele está aqui? - Will pressionou Jürgen.

- Eu fazia parte de uma pequena equipe do Instituto de Antiguidades que trabalhava com a população indígena... ou os tribais, como nos referíamos a eles... na última
década - respondeu Jürgen. - Estabelecemos contato numa expedição e os protegemos dos militares, que enfiaram na cabeça que essas criaturas eram hostis. Na realidade,
eles não têm ideia do que havia naquele setor da selva, mas, se soubessem, mais provavelmente teriam montado uma operação para capturá-los.

Jürgen respirou fundo.

- Foi lamentável que vários soldados tenham perdido a vida quando foram considerados erroneamente uma ameaça para as pirâmides. Conseguimos evitar outras mortes
falando com os tribais e fazendo-os compreender.

Will meneou a cabeça ao perceber algo.

- Então foi por isso que eles deixaram a mim e meu pai em paz.

- É verdade - confirmou Jürgen. - Quanto a este tribal, ele foi levado de forma clandestina para meu instituto várias semanas antes da peste, e eu simplesmente não
podia abandoná-lo. Não sei se ele é vulnerável ao vírus também.

- Encontramos alguns deles mortos na selva - disse Will.

- Werner pensou que poderia ser assim. A maioria dos vertebrados é suscetível. E a fisiologia dos tribais, por baixo dessas camadas epidérmicas radicalmente diferentes,
é essencialmente igual à nossa - disse Jürgen.

Elliott não parecia estar convencida.

- Eles são humanos? Não parecem.

Mas a mente de Will fervilhava de perguntas.

- Você disse que estava trabalhando com eles? No quê, exatamente?

- Nas origens de sua civilização, nas pirâmides e na cidade em ruínas - respondeu Jürgen. - O progresso foi lento porque a comunicação com eles era muito rudimentar.
Vê aqueles desenhos na mesa, na frente dele?

Will e Elliott olharam as folhas de papel cobertas de imagens, parecidas com os pictogramas entalhados no exterior das pirâmides.

- Hieróglifos? - perguntou Will.

- Sim. Desde o início, entendemos que essa era a melhor maneira de ter algum diálogo compreensível. Veja bem, a língua deles é muito básica... Muito limitada.

- Meu pai conseguia falar com eles, mas isso não nos levou a lugar nenhum. - Will lembrou-se dos instantes dentro da pirâmide.

- Por isso este tribal estava no instituto, para fazer registros. Descobrimos de que eles se comunicam usando um conjunto inteiramente diverso de sons que mal são
audíveis ao ouvido humano. É...

- Uma espécie de zumbido agudo - interrompeu-o Will.

Jürgen assentiu.

- Exatamente.

- E é ainda mais difícil ouvir porque eles se movem ao mesmo tempo... Eles farfalham. - Will caiu em silêncio enquanto olhava a meia distância. Ainda sentia amargura
pela maneira como ele e o dr. Burrows foram tratados pelos bosquímanos. - Eu ouvi quando eles nos fizeram prisioneiros... Pouco antes de nos venderem aos Styx.

Jürgen se virou para ele.

- Entenda uma coisa, os bosquímanos não eram... Não eram seus inimigos. Eles não queriam se intrometer nos conflitos alheios. Se os entregaram aos invasores, foi
porque acreditavam que tinham de fazer isso para proteger sua pirâmide. É o que fazem. É só isso que fazem. Eles protegem as pirâmides. Gerações intermináveis foram
guardiãs... As zeladoras de algo que eles não parecem realmente entender. - Jürgen foi até a janela de observação e ergueu a mão ao bosquímano, que levantou a própria
mão, embora se assemelhasse a um maço de gravetos.

Will percebeu que havia partes de sua pele espalhadas em volta de onde ele se sentava, como folhas caídas.

- O que é aquilo perto dos pés dele?

- Sua camada epidérmica. A pele grossa é uma adaptação evolutiva. Ao mesmo tempo é uma camuflagem e uma proteção contra os raios prejudiciais do sol. Mas aqui, longe
do sol, a camada externa não é necessária, e parte dela começa a secar e se soltar.

Jürgen evidentemente queria mostrar a Will e Elliott seus quartos e partiu pelo corredor, mas Will estava perdido em pensamentos e se distraiu. Elliott o pegou pelo
braço para colocá-lo em movimento.

- Gostaria de saber o que vocês aprenderam com essas pessoas - falou ele.

- Eu ficaria feliz em lhe dar um... - Jürgen se interrompeu ao ver o filho. O menino meteu alguma coisa na mão de Will e voltou a correr. Era um pirulito de cor
viva que girava no palito, como aqueles que Will vira na loja.

Jürgen sorriu.

- Foi uma honra para você. Esses pirulitos Kriesel são os preferidos de Karl. Pode comer em seu quarto, onde poderá tirar a máscara.

- E vou mesmo - disse Will, rodando o doce com o dedo e sorrindo enquanto o menino se afastava.

Embora os quartos de isolamento fossem pequenos, os leitos eram bem confortáveis, e a comida enlatada, uma variação bem-vinda dos alimentos habituais de Will e Elliott
na selva. Jürgen foi o primeiro candidato à vacina de Werner, sofrendo nada além de uma leve dor de cabeça depois de receber a injeção e seu corpo começar a produzir
antígenos contra a doença.

Após vinte e quatro horas, Werner realizou testes no sangue do irmão para determinar se ele havia adquirido imunidade contra o vírus. Embora os testes dessem positivo,
Jürgen não se arriscou para fora da ala de quarentena, ficando em vez disso na companhia de Will e Elliott, falando de sua pesquisa sobre os bosquímanos e as ruínas
que sua equipe encontrara em expedições na selva.

Werner então vacinou a si mesmo, Karl e o bosquímano. A empolgação crescente era quase palpável entre os neogermanos, mas então, na metade do segundo dia, houve
um incidente. Will foi acordado por um estrondo e vozes no corredor. Colocando a máscara, saiu às pressas do quarto e encontrou Elliott já do lado de fora, com os
dois irmãos neogermanos. Estavam perto da porta do quarto do bosquímano, olhando pela janela de observação.

- O que foi? - perguntou Will.

- Ainda não sabemos - murmurou Werner. - Precisamos entrar.

Jürgen concordou com a cabeça.

Werner forçou a porta, depois entrou rapidamente com o irmão. Foi quando Will teve o primeiro vislumbre.

O bosquímano tinha desmaiado junto da porta, bloqueando-a. O que quer que houvesse de errado com ele, deve ter acontecido quando se levantou do leito; evidentemente,
ele derrubou a mesinha quando caiu, a responsável pelo barulho. Sua respiração estava acelerada, e a pele pingava suor.

E era pele - cada última lasca da camada externa de couro feito casca de árvore tinha se descascado, e nacos se espalhavam pelo leito e pelo chão em volta da figura.

Não havia como não ver que ele agora era humano - era um homem adulto, fino e musculoso. Mas, contrastando, sua pele era muito rosada, como de um recém-nascido.
E por todo o corpo havia pontos de sangue, parecidos com escoriações, onde o desprendimento de pedaços da casca externa rígida causara hemorragias.

Jürgen e Werner pegaram, cada um deles, os braços do bosquímano e o levaram para o leito.

Will notou então que ele não tinha pelo algum. Nem sobrancelhas, a propósito.

- Mas isto já aconteceu antes? - perguntou Will. - Todas as camadas externas caírem?

- Não, não com qualquer um dos outros tribais que tivemos conosco no instituto - respondeu Jürgen enquanto o irmão tomava o pulso do bosquímano.

- A pulsação é bem forte, mas a pressão parece muito elevada - observou Werner, contando o tempo com seu relógio.

Jürgen estava preocupado.

- Deve ser uma reação à vacina.

- Não vejo por quê. Fiz alguns testes in vitro de seu sangue antecipadamente, e não havia nada que sugeris...

- Espere... Olhem! - disse Will enquanto o bosquímano se agitava, seus olhos se abrindo, grogues. - Ele está voltando a si!

O bosquímano tentou se levantar, mas Jürgen falou com ele num tom tranquilizador, insistindo que ficasse onde estava. Embora provavelmente não entendesse o que lhe
diziam, ele relaxou e encostou a cabeça no travesseiro. Seus olhos se abriam e se fechavam como se ele lutasse para continuar consciente.

Jürgen levou um copo a seus lábios, ajudando-o a beber um pouco de água.

- Ele está muito quente - disse ele.

- Talvez tenha contraído uma febre branda ou esteja apenas se desidratando - sugeriu Werner enquanto o bosquímano bebia mais um pouco de água.

Jürgen assentiu.

- Isso explicaria por que ele desmaiou. E por que agora parece estar melhorando.

O bosquímano de fato mostrava sinais de que se recuperava rapidamente; recusou mais água e afastou o copo ao tentar falar.

Will já havia escutado algumas palavras naquela língua gutural, mas em comparação a elas o zumbido agora era muito mais audível. E ficava cada vez mais audível a
cada segundo. Era como se sua caixa vocal estivesse passando por uma transformação. Muito de repente, o zumbido agudo baixou, e sons bem-definidos e feios saíram
da garganta do bosquímano.

- Meu Deus! - exclamou Will, recuando um passo tão repentino que bateu na parede.

Elliott também ficou chocada, perplexa demais para falar naquele momento.

Jürgen e Werner se viraram para os dois com um olhar inquisidor.

- O que foi? - perguntou Jürgen.

Pelas palavras que ela conseguira reconhecer, o bosquímano perguntava qual era o problema dele.

Na língua Styx.

E como Elliott, graças ao pai, era fluente na língua Styx, pôde responder ao bosquímano:

- Não se preocupe. Vamos descobrir qual é o problema - disse-lhe ela, o som sinistro de suas palavras enchendo o quarto, como se alguém rasgasse pergaminho velho.

- Mein Gott - disse Werner.

- Mein Gott mesmo - repetiu Will a meia-voz.

Elliott voltou ao inglês para falar com Will e os dois neogermanos assombrados.

- Posso entender parte do que está dizendo. Ele quer saber o que há de errado.

Apesar de estar tão fraco, o bosquímano arregalou os olhos ao ouvir Elliott falar na língua Styx. Ergueu-se do leito e, antes que alguém pudesse impedir, atirou-se
aos pés dela. Com a cara pressionada no chão, ele repetia as mesmas palavras:

- Eles voltaram.

Will ficou pasmo.

- O tempo todo, os bosquímanos falavam em Styx. Mas em um tom agudo demais, e ninguém entendia.

Ele olhou do homem reverencioso no chão para Elliott e de volta para o homem.

- Se ele sabe falar Styx, então talvez seja parte Styx, como você, não? E talvez seu sangue... Seu sangue Styx na vacina tenha provocado esta... transformação nele.
Mas como? E por quê?

Capítulo Três

Enquanto o sol começava sua descida final, longas sombras esgueiravam-se por Londres, onde as ruas ainda estavam sem energia elétrica. As pessoas se trancavam em
suas casas e se preparavam para outra noite de medo, fome e frio. Mas não sabiam se estavam se defendendo das gangues de foras da lei que atacavam às cegas, sem
que a polícia ou o exército as impedissem, ou de algo muito mais sinistro, se os boatos que circulavam pela cidade mereciam algum crédito.

Em alguns bairros, os moradores se organizaram numa milícia local, usando veículos para bloquear as ruas e portando vassouras, implementos de jardim e até frigideiras
para afugentar quem tentasse entrar em seus terrenos sem um bom motivo.

Mas no oeste de Londres havia um bastião de aparente normalidade. O shopping Westfield, o maior da Grã-Bretanha, de algum modo ainda estava conectado a uma rede
ativa, e a luz que passava por suas janelas se mostrava irresistível para aqueles apavorados demais para continuar em casa.

Ninguém pensou em desligar o sistema de som, e uma música aguda tocava ao fundo enquanto uma voz forçada e suave de DJ passava, a intervalos regulares, uma mensagem
pré-gravada sobre promoções próximas, mas desatualizadas. As lojas em si eram definitivamente território proibido, com suas grades de segurança firmemente fechadas.
Algumas ainda tinham produtos na vitrine, mas outras foram esvaziadas e o estoque removido até que, assim se esperava, as condições voltassem ao normal.

Por todos os corredores do shopping center, pessoas em sacos de dormir ou envoltas em cobertores se preparavam para a noite. Lembrava cenas da Segunda Guerra Mundial,
quando plataformas subterrâneas foram usadas como abrigos antiaéreos. Podia haver eletricidade para manter as luzes acesas, mas o aquecimento era outra questão,
e ficava amargamente frio dentro do prédio. Uma sucessão de pequenas fogueiras foi acesa e abastecida com embalagens vazias ou qualquer outra coisa que pudesse ser
encontrada para alimentar o fogo, enquanto rostos de olhos vagos fitavam as chamas fracas.

Atados em sua própria infelicidade, nenhum deles deu atenção a uma mulher que passava. Alta e elegante, ela cruzou por entre os grupos sujos de pessoas, seus saltos
altos estalando no piso encerado. Se tivessem lhe dado alguma atenção, teriam observado que ela usava um casaco de pele caro com a gola virada para cima e que dois
homens de capuz cobrindo os rostos pareciam sombras gêmeas que a seguiam em silêncio.

Uma criança, de no máximo seis anos, foi diretamente a ela e se plantou com insolência em seu caminho.

- Ei, dona rica, tem alguma coisa pra comer? - perguntou o menino.

A mulher, Hermione, encarou o garoto com uma repulsa evidente.

- O quê?

- Eu perguntei se tem alguma coisa pra comer - repetiu o menino, dessa vez apontando um dedo sujo com impaciência para a boca, como se falasse com alguém burro demais
para entendê-lo.

Os olhos com sombras negras da mulher arderam de raiva, os músculos em seu rosto fino como navalha enrijeceram de forma que ela mais parecia uma escultura do que
um ser humano.

- Sim... - rosnou ela - ...Você!

Enquanto ela terminava de falar, um dilúvio de saliva leitosa escorreu de seu lábio preto.

Sem tirar os olhos dela, o menino tombou a cabeça de lado e fez um barulho grosseiro de quem vomita, depois se afastou trôpego. Ele sabia que ainda podia ser ouvido
ao acrescentar: "Velha horrorosa e nojenta".

Hermione pôs rapidamente a mão na boca, não para enxugá-la, mas para ter certeza de que o tubo carnudo que se retorcia como uma serpente no interior de suas bochechas
não estivesse prestes a se mostrar. Ela se virou para um dos Limitadores atrás dela.

- Não sei o que há com as crianças de hoje em dia... Elas não têm respeito algum. Tome nota de que quero dar pessoalmente uma lição a esse pirralho, sim? Já marquei
uma larva com o nome dele.

O soldado Styx assentiu rapidamente para mostrar que tinha compreendido.

Enquanto pegava a música alegre que saía dos alto-falantes do shopping, ela tombou a cabeça de lado.

- Isto é Garota de Ipanema? - perguntou. Era tão animada e formava tal contraste com a cena de desespero iluminada por lâmpadas fluorescentes à sua volta que ela
não conseguiu reprimir uma gargalhada ao partir para a loja na extremidade do shopping, na frente da qual esperavam outros dois Limitadores. Assim que a viram, eles
levantaram a porta para que ela entrasse. Ela atravessou a loja vazia, seguindo diretamente para o depósito no fundo.

Rebecca Dois estava sentada numas caixas, bem perto do capitão Franz. No instante em que a menina percebeu que alguém entrava na sala, afastou-se rapidamente dele.

Hermione parou pouco além da porta, meneando a cabeça em censura.

O capitão Franz se levantou, e a expressão distante em seus olhos indicava muitas sessões com a Luz Negra. Ele recebera o casaco preto e comprido de couro de um
Limitador Styx, e, com seu cabelo louro impressionante, Hermione teria sido a primeira a admitir que era extremamente bonito. Mas o problema era que por acaso ele
era humano.

- Estamos indo. Vamos andando - disse Hermione. Marchou para uma porta no fundo do depósito e bateu. A porta se abriu imediatamente, junto de Rebecca Dois, de seu
capitão e daqueles dois Limitadores que a seguiam, e Hermione saiu de rompante para o escuro.

O único som era o bater de seus saltos na calçada, levando-os a certa velocidade por uma sucessão de ruas. Ainda não tinham chegado a seu destino quando ela acenou
para que Rebecca Dois andasse a seu lado.

- Por acaso acabei de pegar você trocando carícias com aquele neogermano? Vocês não estavam de mãos dadas, estavam? - quis saber ela.

- Er... Sim, eu estava - admitiu Rebecca Dois timidamente.

Hermione balançou a cabeça novamente enquanto andava a passo acelerado pela rua escura.

- Você nem tem catorze anos ainda. Acha que o...

Rebecca Dois tentou interrompê-la, mas Hermione não permitiu.

- Não, trate de me escutar. Sei que você vai me dizer que é uma Styx e, portanto, sua idade em anos humanos é irrelevante. E, vendo-a agora - ela lançou os olhos
para Rebecca Dois, a seu lado -, você é de fato uma jovem mulher. Mas, no fim das contas, ele não é um de nós... É um humano. E, para completar, seu pobre cerebrozinho
humano foi condicionado tantas vezes que ele ficou zumbificado.

- Eu sei de tudo isso - disse Rebecca Dois.

Hermione esperou que a menina continuasse, mas, como isso não aconteceu, prosseguiu:

- Só estou cuidando de você. Estamos no mesmo barco, sabe disso. Mesmo que ainda não tenha sido confirmado, nós duas sabemos que perdemos nossas irmãs, nossas gêmeas.
Nós duas sabemos disso no íntimo. Podemos sentir esse vazio dentro de nós, como se faltasse algo, essa dor da separação.

Elas chegaram à igreja vitoriana, e um Limitador correu à frente para abrir a grande porta de carvalho. Em seu interior, globos luminosos foram dispostos pelas paredes,
e havia muitos outros Limitadores. Um deles tinha um homem a seus pés, encolhido no chão.

- Quem é esse? - perguntou Hermione.

- O vigário. Estava escondido na sacristia quando chegamos - respondeu o Limitador. - Tentava manter as pessoas fora da igreja.

- Mas que cristão da parte dele - disse Hermione com um olhar indagativo para o homem. - Então, ele está inconsciente?

- Não, não está. - O Limitador chutou o homem, que soltou um grito curto e se encolheu ainda mais, depois irrompeu numa torrente de orações murmuradas.

- Ah, que ótimo. Sinto o impulso. - Hermione tirou o casaco de pele. Puxou a gola de sua camisola carmim para soltar as pernas de inseto que brotavam do alto da
coluna. Continuou a dar conselhos a Rebecca Dois enquanto erguia o pé e empurrava o homem apavorado com um golpe de seu salto alto. - Só estou lhe dizendo que o
que quer que você pense sentir por ele... - Ela lançou um olhar ao capitão Franz, imóvel atrás de Rebecca - ...simplesmente não é normal. Com licença por um momento.

O vigário ainda balbuciava suas orações, petrificado demais para resistir enquanto Hermione caía em cima dele. Segurando-o pelo cabelo, ela puxou sua cabeça para
trás.

- Ele é jovem - disse ela. - Que bom ter um consciente, mas submisso, só para variar.

Hermione olhou para Rebecca Dois, dando-lhe uma encarada incisiva.

- É para isto que servem todos esses sacos de carne humana. - Ela voltou a atenção ao vigário, o ovopositor balançando-se de sua boca, procurando pela dele. Foi
então que ele começou a resistir um pouco, mas teve vida curta, porque as pernas do inseto seguraram sua cabeça firmemente pelas têmporas.

A última coisa que ele disse foi "Deus me proteja", enquanto o tubo penetrava sua boca, o saco de ovos espremendo-se pela garganta, indo cada vez mais fundo. Quando
terminou, ele simplesmente rolou de lado e se encolheu mais uma vez. Um ato reflexo à obstrução de seu esôfago o fazia ter ânsia de vômito e tosse enquanto Hermione
se colocava de pé.

- Ah, que alívio. - Ela arrumou o tubo de volta na boca. Suspirou ao se virar para Rebecca, os sucos pendendo de seu queixo. - É que seu comportamento tem desagradado.
E estou lhe dizendo agora que um dia, muito em breve, você terá de deixar para trás essa sua paixão infantil.

Havia tristeza nos olhos de Rebecca Dois ao assentir.

- Não é uma decisão difícil. Temos um ótimo futuro pela frente. - Ela se curvou para perto de Rebecca Dois e baixou a voz num tom de conspiração. - Sei como é. Eu
também aprontei das minhas na Crosta com um pagão e sei que o raciocínio pode ficar confuso e atrapalhado. Mas você é uma Styx e é aí que está a sua lealdade. Não
com um garoto bonito e fraco que será imaturo demais para você muito rapidamente. Não, você logo o esquecerá.

- Agora - anunciou Hermione, andando pelo corredor. Ela subiu a escada até o altar, onde olhou em volta, como se falasse a uma congregação inexistente. - Onde estão
minhas crianças, porque quero que eles caiam sobre aquele shopping como uma praga de gafanhotos. Vamos mostrar àqueles sacos de carne que não há lugar seguro para
eles.

Ali, no altar, suas pernas de inseto se estenderam plenamente, se uniram e estalaram, depois vibraram cada vez mais rápido, até emitirem um zunido contínuo. Ao mesmo
tempo, Hermione jogou a cabeça para trás e abriu a boca, enunciando um chamado que nenhum humano podia ouvir.

De todos os lados da igreja, as janelas de repente explodiram para dentro, os cacos do vitral chovendo sobre os Limitadores.

Jorraram Armagi de todo lado, pousando atrás dos bancos e se reunindo na nave central. Feras semitransparentes, como se feitas de gelo fluido, as plumas espetadas
de suas asas cintilavam sob a luz dos globos.

Hermione encerrou o chamado, baixando a cabeça.

- Ah, meus filhos - disse ela. - Meus filhos vieram me ver.

Com sua eterna escolta de uma dupla de Limitadores Styx, Danforth fazia a ronda pelo andar, olhando por sobre os ombros dos operadores sentados diante de suas telas.

Um indicador vermelho começou a piscar acima de uma das mesas, e a operadora ergueu a mão mecanicamente. Danforth de imediato foi até ela. Ela vira alguma coisa
em uma varredura de frequência de rádio e pedira por sua atenção. Enquanto ele olhava a tela, repetia "interessante" várias vezes, mas ficou distraído ao ouvir um
barulho a várias mesas de distância. Virou-se bem a tempo de ver o operador, um homem de seus quarenta anos, tirar os fones de ouvido e começar a se levantar.

- Quem disse que você podia sair de seu posto? - vociferou Danforth, mas o homem não respondeu. Por um momento ficou oscilando de pé, uma expressão distante aparecendo
em seus olhos, e tombou para trás, levando a cadeira com ele.

Resmungando furiosamente, Danforth foi ver o homem. Sem perceber nenhum sinal de que ele respirava, procurou a pulsação em seu pescoço.

- Está morto - declarou Danforth sem emoção alguma, segurando o queixo do homem para virar a cabeça. - Não imagino que um de vocês gostaria de administrar RCP para
reanimá-lo, não? - perguntou, olhando de banda os guardas Limitadores que pairavam a suas costas. - Não, foi o que pensei - respondeu ele mesmo diante do silêncio
dos dois.

Danforth examinou a cara do falecido, que tinha hematomas escuros sob os olhos e estava coberto de uma camada de suor.

- Ataque cardíaco por extrema exaustão e desidratação, eu arriscaria dizer - disse enquanto indicava os lábios azulados do homem aos Limitadores. - Podem tirá-lo
daqui, por favor?

Endireitando-se, Danforth esfregou as mãos com repulsa, como se retirasse delas o suor do homem.

- O que há? - perguntou o Velho Styx, aparecendo ao lado dos dois Limitadores.

Danforth olhou a mesa do morto, uma foto de duas crianças novas brincando nas águas cerúleas de algum mar tropical. Evidentemente eram filhos dele.

- Essa gente é apenas humana - disse Danforth sem paixão alguma. - Fritamos seus pequenos e simplórios circuitos cerebrais com a Luz Negra, e eles cumprem suas tarefas
adequadamente, mas nós os levamos bem além de seus limites físicos.

- Por necessidade. Precisamos de resultados - acrescentou o Velho Styx, mas sem antagonismo. Ele tinha um respeito relutante por Danforth, que os estava auxiliando
no reino da tecnologia que, sem sua expertise, estaria fora de seu alcance.

E onde eles estavam agora, pouco ao sul de Londres, em uma subestação de comunicações do governo onde podia ser monitorado o trânsito eletrônico, isso se provava
uma verdadeira vantagem para os Styx, que continuavam a atacar alvos importantes. É claro que a maioria das formas de comunicação, como linhas terrestres, telefones
celulares, qualquer transmissão de rádio e tevê e a internet, há muito tempo foi desligada. Mas as comunicações mais especializadas usadas pelos militares ou por
um link de satélite não podiam ser bloqueadas nem sofrer interferência, e era aí que entrava Danforth.

Ele não era apenas outro autômato que recebeu a Luz Negra e fazia apenas o que lhe instruíam - sua expertise permitia aos Styx ficar um passo à frente da resistência
militar limitada que encontravam de tempos em tempos.

Danforth mostrava-se valioso, o que era uma sorte para ele, caso contrário teria sido dispensado muitas semanas antes.

E ele também deu orientações aos Styx sobre quais estações de vigilância por radar destruir ou quais manter em operação para que qualquer interferência da comunidade
internacional pudesse ser detectada precocemente. Os Styx certamente não queriam uma força-tarefa multinacional atrapalhando enquanto eles destruíam sistematicamente
o país.

- Bem, então temos um ativo limitado por aqui - disse Danforth, olhando as faces silenciosas e abatidas iluminadas pelas telas. - Muitos desses operadores não durarão
mais de um dia ou dois sem descanso e alimentação adequada.

O Velho Styx assentiu.

- Então, deixe que operadores importantes façam uma pausa. O resto, os que fazem tarefas menos qualificadas, pode trabalhar até cair.

- Muito bem - disse Danforth, embora o Velho Styx só tenha decretado a sentença de morte da maioria dos humanos presentes na sala. - Quero lhe mostrar uma coisa.
- Ele levou o Velho Styx à tela onde fora detectado um sinal. Empurrando de lado a mulher que estivera no monitor, curvou-se sobre o teclado e digitou rapidamente.
Uma lista de números rolou pela tela. - Pode não ser nada, mas alguém está usando intermitentemente equipamento analógico neste local. - Ao bater uma tecla, apareceu
um mapa com um círculo piscando. - O sinal tem origem aqui. - Danforth mandou as coordenadas para a impressora, agarrou a página assim que ela saiu e entregou-a
ao Velho Styx. - Vale a pena mandar uma patrulha para investigar, não acha?

- Sim, vamos despachar uma imediatamente - confirmou o Velho Styx.

Danforth o olhou.

- E fica muito perto de onde eu o aconselhei de que nós devíamos estar agora. É uma das principais rotas de alimentação para o Quartel-General de Comunicações do
Governo em Cheltenham. - Danforth indicou todos os operadores na sala com um gesto. - É claro que podemos detectar e situar transmissões daqui, mas o equipamento
que eles têm nessa instalação... No Doughnut, como é chamado... Não perde para nenhum outro. Sei disso, porque projetei parte dele quando o lugar foi construído.
E com esse equipamento a sua disposição, vocês podem entrar nos sinais, mesmo do tráfego por satélite, e espionar o conteúdo em seu cerne. Até mesmo em transmissões
criptografadas.

- Sim, sua recomendação foi registrada - respondeu o Velho Styx. - É algo com que teremos de lidar mais cedo ou mais tarde, de qualquer forma, e é irritante que
não tenha sido possível penetrar antes e tomá-la para nosso uso. As medidas de segurança para detectar aparelhos de Luz Negra são muito extensas, e o perímetro militar
é formidável.

- Então isso é um sim? Vamos ao ataque? - perguntou Danforth.

- Sim, muito em breve. - O Velho Styx respirou fundo. Sua voz não mostrava emoção, embora ele tenha semicerrado os olhos num grau mínimo. - Este lugar sempre esteve
no topo de sua lista, Danforth. Há algum motivo oculto para sua sugestão?

Danforth sorriu, mas foi com malícia.

- Alguns anos atrás, ofereci voluntariamente meus serviços consideráveis, e eles nem ao menos me receberam. Grande parte dessa instalação não seria o que é hoje
se não fosse por mim. Eles bem que merecem isso.

- Brilha agora como um cometa da vingança. - O Velho Styx citou Henrique VI, de Shakespeare.

- Um profeta da ruína de nossos inimigos! - disse Danforth, acrescentando o verso seguinte.

Houve um momento em que os dois homens simplesmente se olharam, reconhecendo um espírito irmão, antes que falasse o Velho Styx.

- Compreendo um homem com essa motivação. - Ele se virou para os dois Limitadores. - Vocês receberam a ordem de remover o corpo. Por que ainda não obedeceram? -
Ele deu meia-volta e se afastou.

Danforth ficou com um de seus Limitadores originais enquanto o outro cuidava do operador morto. Reprimindo um bocejo, fez uma última ronda pelo salão e partiu para
a sala sem janelas que tem sido seu lar no último mês. Embora nunca dormisse muito, de vez em quando tirava um cochilo. Sem apagar a luz e plenamente vestido, ele
foi diretamente à cama de campanha e se deitou enquanto o Limitador continuou no corredor, onde assumiu guarda.

Danforth bocejou ao rolar de lado. O Limitador à frente de seu quarto não tinha como ver o que ele fazia: colocava a mão na boca e torcia um dos molares. Com um
estalo mínimo, a coroa oca saiu.

Em certa época, quando ele era enviado ao exterior para aconselhar os serviços de inteligência de outros países sobre sua vigilância eletrônica, sempre havia o risco
de ser capturado e torturado pelo que sabia. Na época, o molar oco continha cianeto suficiente para matá-lo em segundos.

Mas se Danforth tinha um talento acima de todos os outros, era a capacidade de miniaturizar um equipamento eletrônico. E foi precisamente isso que fez a fim de encaixar
o rádio de última geração dentro do dente.

- Eu sabia que devia ter vendido a patente à Sony - disse ele baixinho enquanto ativava o rádio minúsculo, pressionando a unha.

Não precisava ver o dispositivo, operando-o apenas pelo tato. Batendo a mensagem em código Morse, o dispositivo começou a gravá-la. Era apenas uma curta mensagem,
mas quando estava pronta Danforth o pressionou um número predeterminado de vezes, e ela foi enviada numa frequência que, não por acaso, estava em um ponto cego para
o equipamento de detecção no corredor próximo.

De qualquer modo, a transmissão levaria apenas uma fração de uma fração de segundo - ou, como chamavam os militares, "um burp" - porque a mensagem era altamente
comprimida. Mesmo que um dos operadores na sala principal por acaso captasse a transmissão em sua tela, muito provavelmente teria desprezado como um defeito da varredura.

O dente foi atarraxado no lugar, e o leve sorriso nos lábios de Danforth desapareceu enquanto ele caía no sono.

- Humm. Você não pode fazer isso - disse Chester.

- Fazer o quê? - Stephanie estava à mesa perto da janela, recurvada sobre o tabuleiro de xadrez.

Levantando-se de sua poltrona perto do fogo, Chester colocou-se ao lado dela.

- Os peões só se movem na diagonal quando estão comendo alguma coisa - disse ele, lançando os olhos pelas várias peças que ela deixara em posições ao acaso enquanto
treinava. - Seu avô deve ter dito isso a você.

- Disse, mas isso não é totalmente idiota? - Stephanie deu um peteleco na pequena peça de xadrez com uma das unhas pintadas de um vermelho-vivo. - Os pegões parecem
um zé-ninguém, quase tão inúteis quanto os cavalos e castelos idiotas.

- Peões. - corrigiu-a Chester com gentileza. - Eles se chamam peões.

Aos poucos ele saía de sua concha depois do trauma de ver os pais morrerem no Complexo. Mas era um processo lento, e, no início, qualquer barulho repentino, como
uma porta batendo ou uma voz elevada, era demasiado para ele e podia deixá-lo aos prantos. Só o que Chester queria era se esconder debaixo das cobertas em um dos
quartos minúsculos nos altos do chalé e dormir e dormir, porque era o único jeito de escapar de sua angústia.

O problema era que, quando por fim acordava, havia alguns segundos de tranquilidade antes de ele se lembrar do que fazia ali. E então as lembranças terríveis voltavam
em uma torrente, e a dor estava com ele mais uma vez. Era mais do que Chester podia suportar, como se algo o devorasse por dentro até que só restassem a perda, o
pesar e uma paralisia incapacitante.

Depois de algumas semanas assim, ele tinha dormido tudo que pôde, então passou a simplesmente ficar deitado na cama, encarando os cantos do quarto. Sentia-se cada
vez mais perdido e solitário enquanto um vento uivava do mar, sacudindo as telhas como os tambores de um desfile distante. Sua mente não parava de repassar, vezes
sem conta, o dia fatídico em que os pais foram mortos, e ele analisava e revivia cada evento mínimo que levou ao momento da explosão, alterando-os um pouco a cada
vez ao imaginar o que podia ter feito para evitar a morte dos dois.

Eu nunca, nunca devia ter deixado minha mãe. Se tivesse ficado com a mãe na cozinha... Por que a deixou sozinha quando foi procurar Drake? Devia ter grudado nela,
sem deixar que ela saísse de vista. Não! Papai! Pare! Chester podia ter impedido que o pai andasse pelo túnel até a sua mãe, derrubando-o no chão se necessário.
Se tivesse feito isso, o pai hoje muito provavelmente estaria vivo e talvez a mãe também. A versão de Chester daquele dia tornava-se cada vez mais fantasiosa até
que estava confrontando Danforth no túnel, esvaziando um pente inteiro no traidor enquanto a Sten sacudia em suas mãos.

- Tome isso, seu BABACA fedorento! - grunhia Chester entredentes, saindo de seu devaneio ensopado de suor e com os punhos cerrados de ódio pelo homem que assassinara
seus pais. Ele jamais quis tanto machucar ou matar alguém, talvez ainda mais do que as gêmeas Rebecca e os próprios Styx. Mas, pensando bem, Martha não estava longe
do topo de sua lista de ódio pelo que o fez passar.

E mesmo que precisasse desesperadamente descer, talvez porque tivesse sede e quisesse água, Chester continuava onde estava, sem se importar com o incômodo. De qualquer
modo, o Velho Wilkie sempre mantinha vigília durante a noite numa cadeira na porta da frente, armado com sua espingarda para o caso de os Styx resolverem aparecer.
Por mais deprimido que estivesse, Chester relutava em ter seus miolos estourados pelas paredes do chalé ao topar com o homem. Seria aborrecimento demais.

E então, para sua grande surpresa, Chester descobriu que começava a desejar a companhia humana, embora de longe. Descobriu que se sentia um pouco melhor ficando
perto de Stephanie e do Velho Wilkie, embora fingisse interesse em seu livro para ter uma desculpa para não falar com nenhum dos dois.

Essa falta de comunicação com Stephanie e o Velho Wilkie tornava a vida muito difícil nos limites do chalé apertado, onde estavam completamente isolados do mundo.
Eles tiveram o mais infeliz almoço de Natal que Chester podia ter imaginado, sentados na maior parte do tempo em silêncio em volta da refeição que o Velho Wilkie
se esforçou tanto para preparar. Só o que isso fez por Chester foi invocar as lembranças de Natais passados com os pais. Incapaz de controlar as emoções, ele deu
a desculpa de uma forte dor de cabeça para sair da mesa, mesmo antes que o Velho Wilkie trouxesse a sobremesa.

- Peões, que seja - dizia agora Stephanie, balançando a cabeça, pegando a rainha do tabuleiro para admirá-la. - Essas daqui são o bicho, porque podem andar para
qualquer lado e quantos quadrados você quiser. E são muito mais poderosas do que todos os outros, inclusive o rei velho e tapado, que só sabe fugir e fazer você
perder o jogo. Quer dizer, por que não dá pra jogar só com rainhas? O jogo ficaria tipo muito melhor.

- Mas então não seria xadrez - raciocinou Chester. Ele começou a suspirar, mas transformou o suspiro em um murmúrio pensativo, como se estivesse considerando seriamente
a sugestão dela, porque não queria aborrecer a menina. Não suportava a ideia de aborrecer ninguém; ainda se sentia dilacerado e ferido demais por dentro, então evitava
confrontos desagradáveis. E vê-la tentar aprender o jogo o fez perceber quanta falta sentia de Will, seu adversário de longa data. - Você não pode mudar inteiramente
o jogo, mas há outras maneiras de jogá-lo - acrescentou ele.

Stephanie cruzou os braços e fez uma cara zangada, mas Chester sabia que não era sincera.

- Talvez você deva experimentar jogar segundo minhas regras - sugeriu ela, olhando para Chester por baixo da cabeleira ruiva, solta pela cara. Essa era uma evolução
surpreendente porque em geral ela cuidava muito da aparência, mas hoje era um de seus ditos "dias de cabelo ruim", como os chamava.

Stephanie informou ao avô e a Chester que, como só os três estavam no chalé, não ia se esforçar para lavar o cabelo toda manhã. Era "chatice" demais, disse ela,
porque carregar a água quente do fogão Aga até o segundo andar era muito trabalho e de jeito nenhum ela estava disposta a tomar banho frio. Além disso - continuou
a dizer a eles -, como estavam no fim do mundo e havia uma probabilidade zero de alguém passar ali para vê-los, que sentido tinha?

Chester não sabia se devia ficar lisonjeado por ela relaxar em sua companhia ou irritado porque ela não fazia um esforço por ele.

Stephanie devolveu as peças a cada lado do tabuleiro, mas não em suas posições de costume.

- E aí, vamos fazer o meu jogo, fingindo que todos são rainhas. A não ser, é claro, pelos dois reis chatos. - Ela olhou para Chester. - Prepare-se para levar uma
surra, Chucky Boy.

- Bom... - começou ele, olhando o livro que deixou aberto na poltrona. Não queria participar disso, mas era incapaz de pensar numa desculpa em tão pouco tempo.

- Puxe a cadeira e prepare-se para sua ruína - disse Stephanie, apontando a cadeira de frente para ela. - Sabe de uma coisa, sua cara está melhor - comentou enquanto
ele demorava para fazer o que ela pedia. - Meu hidratante está mesmo ajudando.

- Sim, obrigado por isso. - Chester tocou a testa onde as pequenas crostas se curavam. Seu eczema tinha estourado como nunca na cara toda e nas mãos. O Velho Wilkie
sugeriu que era mais provável que tenha sido incitado pelo que ele passou, mas Chester preferia dizer a si mesmo que se devia à umidade no chalé. - Agora eu estou
menos freak show - disse ele, pouco à vontade.

Stephanie sorriu.

- Você nunca f...

Ela foi interrompida quando a porta da cozinha se abriu, e o Velho Wilkie entrou, seguido de perto por alguém que parecia ser um soldado. O homem usava um blusão
impermeável da SAS e capuz, o qual agora ele jogava para trás.

- Parry! - Chester explodiu ao reconhecer a barba grisalha e as feições ásperas, correndo para ele. - Eu não sabia que você estava aqui!

- Oi, garoto, como você está? - disse Parry calorosamente, segurando a mão de Chester nas mãos. - Desculpe por ter deixado vocês aqui por tanto tempo.

- Pensamos que vocês tinham se esquecido da gente - comentou Stephanie.

Parry reconheceu a presença dela com um sorriso rápido, depois se virou novamente para Chester.

- Vim assim que tive a oportunidade. As coisas ficaram meio caóticas, para dizer o mínimo. - Enquanto Parry falava, Chester viu sua boina bege, notando a adaga alada
no distintivo. - Sim - disse o velho. - Estive ajudando o regimento. Mais importante, porém, me diga, como tem passado?

- Melhor, eu acho - respondeu Chester categoricamente.

- Ooooooh, eu devo estar um horror - resmungou Stephanie enquanto começava a arrumar o cabelo, lançando olhares para a porta por onde Parry havia entrado, para o
caso de mais alguém estar prestes a aparecer.

- Tem notícia dos outros? De Will ou Elliott? Ou Drake? - perguntou Chester. - Eles voltaram?

Parry tinha apanhado o telefone por satélite e agora o passava de uma das mãos à outra.

- Não, mas é cedo demais para deixar de ter esperanças. Quem sabe no que se meteram quando chegaram lá? Talvez tenham conseguido fazer o trabalho, mas encontraram
resistência ao voltar para casa - respondeu Parry de um jeito estudado, embora Chester tenha visto um leve franzido em seu rosto antes de Stephanie se intrometer.

- Mas como você chegou aqui, Parry? Não ouvimos sua chegada.

- De helicóptero - respondeu Parry. - É praticamente o único jeito de andar por aí ultimamente.

- Então agora está tudo limpo? Podemos ir para casa? - Ela foi rápida em perguntar.

Não havia dúvida do quanto Parry estava preocupado, porque sua testa formava vários Vs. Seus olhos encontraram o rádio no peitoril da janela.

- Exatamente o quanto vocês sabem sobre o que vem acontecendo no resto do país?

- Na verdade, nada - disse Stephanie, também se virando para olhar o rádio. - Só temos essa coisa velha. Podemos sintonizar em algumas estações, mas o sinal é tão
fraco aqui que ele sempre tipo cai. Nem mesmo posso ouvir música direit...

- Isso porque os Styx continuam a atacar a divulgação de notícias - interrompeu Parry -, interferindo nas frequências para que nada consiga passar. - Enquanto ele
respirava fundo, Chester aproveitou a oportunidade de falar:

- Então as coisas vão mal, não é?

Parry soltou uma risada sem nenhum humor.

- Mal é pouco. Ninguém confia em mais ninguém, principalmente porque estão assustados e com muita fome. As importações pararam, então há pouca comida, e de qualquer
forma a infraestrutura de transporte parou.

Parry meneou a cabeça.

- Há tumultos e saques por toda parte do país porque o que resta da força policial simplesmente desistiu. As pessoas estão escondidas em suas casas, as bases militares
erguem fortificações como se fossem feudos, e gangues de justiceiros descontam na minoria mais próxima em que conseguem colocar as mãos. É como se o país tivesse
sido jogado na Idade Média.

- Mas o que o governo está fazendo a respeito disso? - perguntou Stephanie.

- Eles não têm a mais remota ideia de como consertar as coisas - respondeu Parry. - E não adianta mandar ninguém à Europa em busca de ajuda. Estão mortos de medo
que isso se espalhe para eles, então simplesmente nos deram as costas.

- Então, nosso ataque ao depósito não adiantou muita coisa para impedir os Styx - disse Chester.

- Infelizmente não - respondeu Parry. - Quando as Rebeccas fugiram, uma gêmea continuou na Crosta com uma mulher Styx, e acreditamos que a outra desceu ao mundo
interior. Então, tudo aquilo que Eddie avisou que aconteceria está se tornando realidade.

Por mais que quisesse fugir de tudo isso, Chester não pôde deixar de fazer a pergunta inevitável.

- Você está falando da Fase?

- Nós a atrasamos com nosso assalto ao depósito, mas isso só teve o efeito de dar um empurrão, talvez até para algo ainda pior. Aqui, na superfície, enfrentamos
mais do que apenas Limitadores e humanos com Luz Negra agora. Eles também estão com os Armagi.

- E como eles são? - perguntou Stephanie.

- Parecem os Limitadores até se transformarem, depois não se parecem com nada que há nessa terra de Deus. São extremamente eficazes como máquinas de matar, em qualquer
ambiente em que operem. Sei disso porque os vi em ação. - De repente Parry parecia muito cansado. - E, quanto a como exatamente vamos lidar com eles, tenho de confessar
que no momento não temos nenhuma resposta.

Stephanie abriu a boca para falar de novo, mas Parry a impediu.

- Não sei por quanto tempo ficaremos em segurança aqui, porque os Armagi podem ter detectado meu helicóptero pelo caminho. E, além disso, nossa última informação
é de que os Styx tomaram várias instalações de radar importantes.

- Não é seguro aqui? - murmurou Chester.

- Não, então quero que todos arrumem suas coisas. Vocês vão embora comigo quando eu for.

- Vamos mesmo embora? - disse Stephanie, tentando ao máximo não parecer deliciada.

- Vamos, mas não neste exato momento. Chester, preciso que você primeiro vá a um lugar comigo. E trate de vestir roupas quentes - avisou Parry, já partindo para
a porta.

- Nós vamos sair? - Chester falou sem nenhum entusiasmo, olhando pela janela a escuridão que se adensava do lado de fora. - Eu tenho mesmo que ir?

- Sim, preciso de você comigo. - Pelo tom de Parry, Chester sabia que não tinha a alternativa de rejeitar, por mais indisposto que estivesse para se envolver em
ação novamente. - Vamos a um ponto de encontro com alguns contatos meus. E não leve armas... É melhor que você não esteja armado - acrescentou Parry, antes de bater
a bengala uma vez no chão, depois se virar para a porta de saída.

Chester seguiu o conselho de Parry e vestiu um blusão grosso e seu casaco mais quente. Ao sair do chalé, o homem falava ao telefone por satélite, mas era diferente
daquele que ele levara para dentro. Ergueu a mão para indicar que precisava terminar a conversa, virando-se um pouco para que Chester não ouvisse o que dizia.

Embora o vento frio o atingisse, Chester começou a ferver por dentro; por mais que respeitasse Parry, estava farto de tudo aquilo. Criava coragem para dizer-lhe
isso, para poder voltar para dentro, para sua ótima cama quente, quando o velho de repente encerrou a ligação.

- Precisamos ir andando - disse ele, indo pelo campo coberto de arbustos, na direção do mar. Com um gemido, Chester o seguiu.

Parry ganhava velocidade e mal usava a bengala enquanto eles se aproximaram da beira do penhasco. Ele parecia muito familiarizado com o terreno ao seguir o penhasco
até onde descia uma trilha. Toda a força do vento agora estava neles, e Chester lutava para não perder o equilíbrio na pedra. Havia uma corda grossa onde se segurar,
mas ainda era uma tarefa assustadora com apenas a lanterna fraca de Parry iluminando o caminho. E então eles chegaram à base.

- Mantenha os braços junto do corpo, e as mãos, abertas - aconselhou Parry a Chester, elevando a voz para ser ouvido com a rajada de vento. - E não faça nenhum movimento
brusco. Você não tem motivo nenhum para ficar alarmado com o que está prestes a acontecer.

- Alarmado... Mas o que está prestes a acontecer? E por que eu preciso estar aqui, aliás? - exigiu saber Chester, incapaz de disfarçar a antipatia em sua voz. Na
realidade, ele não concordara com nada disso e agora estava parado em uma praia, no escuro, no meio de uma ventania. Não estava preparado para se enrolar em outro
dos esquemas de Parry. O último resultou em todo mundo sem ar no Complexo, depois que aquele louco do Danforth explodiu tudo e matou seus pais.

- Olha, eu lamento arrastar você para isso, meu velho, depois de tudo o que você passou - disse Parry, dando um aperto no braço de Chester através do casaco acolchoado.
- Mas isto é importante, e você é importante.

Puxou Chester gentilmente ao descer a ladeira para a praia. Enquanto seus pés esmagavam os seixos, Chester tentou enxergar se havia alguém ali, seus olhos semicerrados
contra os respingos do mar. Mas não conseguia ver ninguém na praia, que desapareceu na escuridão melancólica dos dois lados dele.

Parry parou de repente depois de terem coberto metade da distância até o mar, depois prendeu a lanterna no casaco.

- Agora coloque as mãos na cabeça. Devagar - avisou a Chester. - E relaxe. Você vai ficar bem.

Chester seguiu com relutância o exemplo de Parry, parte dele se sentindo muito apreensiva, outra parte se ressentindo amargamente dessa invasão em sua vida. Em seu
luto.

- Chamando Delta Eco - anunciou de repente Parry em voz alta, depois repetiu as palavras num volume ainda maior para que fossem ouvidas junto com o barulho do vento
e o quebrar das ondas.

De algum lugar ali perto veio uma resposta severa e eficiente.

- Ianque Alfa.

De repente sombras ganharam vida em volta deles.

Chester teve um vislumbre de homens vestidos de preto ameaçando com armas antes que seus braços fossem apanhados e puxados às costas. Ele sentiu uma corda ser passada
por seus pulsos, amarrando-os firmemente, e um capuz foi colocado em sua cabeça.

Evocava tanto a brutalidade com que ele foi tratado na Colônia, quando foi sentenciado ao Banimento, que ele começou a lutar contra seus captores, torcendo o corpo
para escapar deles.

Alguém cochichou em seu ouvido.

- Calma, garoto, ou vamos apagar você. - A voz era americana, e Chester não tinha dúvida de que o homem falava sério. Deixou que seu corpo relaxasse, fechando os
olhos sob o capuz e se permitindo ser levado pelo resto da praia, depois entrando numa espécie de barco ou bote inflável. O barco era jogado pelas ondas, e veio
o barulho baixo de um motor de popa, e então ele sentiu um solavanco para a frente. Ele estava em movimento.

Cinco minutos depois, a embarcação esbarrou em alguma coisa, e Chester foi erguido por homens dos dois lados, seus pés encontrando uma superfície firme. Enquanto
era carregado por uma curta distância, dizia a si mesmo que devia ser um navio; em seguida, os dois homens o fizeram parar.

- Tire o capuz e desamarre-os - gritou outra voz americana.

Suas mãos foram libertadas, e o capuz, arrancado da cabeça. Chester piscou, tentando distinguir onde estava. Uma luz vermelha e difusa se infiltrava pelos respingos
do mar. A luz parecia vir de algum lugar no alto.

- Abra os braços, amigo - ordenou um dos homens ao lado de Chester, e ele obedeceu de imediato.

Os homens fizeram uma revista completa nele, apalpando braços e pernas e até lhe dizendo para levantar cada pé a fim de verificar o solado das botas. Depois pegaram
uma espécie de escâner, que apitava ao ser passado por todo seu corpo, concentrando-se em particular na barriga. A pouca distância, ele via que Parry passava pelo
mesmo tratamento.

- Verificação encerrada. Ele está limpo - disse um dos homens ao lado de Chester.

- Idem para este aqui - reportou quem acompanhava Parry.

- Vá para a escada - disseram a Chester enquanto ele era conduzido na direção da luz.

Ele não sabia onde estava, mas se erguia no mar como algo de tamanho considerável. Não era um navio - tinha certeza disso. As ondas maiores quebravam em anteparas
no convés, e a única estrutura que ele distinguia vagamente ao se aproximar tinha cerca de doze metros de altura.

No brilho vermelho, localizou grandes caracteres brancos na torre que assomava da escuridão enevoada diante dele.

USS Herald, Chester leu. E então a ficha caiu.

- Um submarino? - perguntou ele, incrédulo, ao subir os degraus de metal ao lado da torre de comando. - Estamos em um submarino americano?

- Sim, meu amigo, você é convidado de um dois melhores e mais assombrosos submarinos nucleares dos Estados Unidos - disse lentamente atrás dele uma voz rude.

- Sem muito movimento esta noite? - perguntou Eddie.

- Não. Nada entrando ou saindo - disse o homem na mira, sem levantar a cabeça.

Vários postos de observação foram montados em prédios em torno da periferia da GCHQ, a instalação governamental em geral chamada de "Doughnut" devido à estrutura
semicircular tão parecida com uma rosquinha, e Eddie agora verificava cada um deles. Aquele posto de observação foi armado no sótão de uma casa abandonada, em que
parte do telhado foi retirada para que houvesse uma visão clara da instalação do governo a várias centenas de metros, uma das poucas que os Styx ainda não se deram
ao trabalho de retirar de ação. E era um posto de observação típico, como todos os outros, guarnecido por um dos ex-Limitadores de Eddie e um membro da Velha Guarda,
que se revezavam na vigilância vinte e quatro horas por dia.

Indo em direção à abertura no telhado, Eddie olhou as luzes no Doughnut. Embora Londres parecesse estar recebendo o grosso dos ataques Styx, ele desconfiava de que
era só uma questão de tempo antes que fizessem alguma coisa com a GCHQ, que continuava a operar. A ameaça, quando chegasse, seria de fora e não da equipe da própria
instalação, porque no momento em que foram entregues aos militares os primeiros relatórios de Parry alertando da Luz Negra, o diretor da GCHQ teve a precaução de
colocar em prática as medidas de confinamento do centro. Parry e o diretor se conheciam havia várias décadas, assim o diretor não teve dúvida de que era algo que
deveria levar a sério. Ele dobrou o pessoal em todos os pontos de acesso ao Doughnut, criou um perímetro militar a mais em volta dele e, o que foi fundamental, implementou
o uso de Descontaminadores em toda equipe vinda de fora, muito antes que a maioria das outras localizações em risco fizesse o mesmo.

E agora, enquanto um membro da Velha Guarda observava a estrada por seu binóculo, com uma xícara ao seu alcance cheia da sopa fumegante de sua garrafa térmica, Eddie
deu uma última olhada demorada nele.

O Limitador, sentado no canto do sótão, saiu de seu estado de transe ao ouvir a voz de Eddie.

- Vou verificar o próximo posto - disse Eddie, olhando o relógio antes de ir para a escada que descia do sótão.

Ao pisar no primeiro degrau, ele lamentou que os dois homens fizessem parte de um jogo que exigiria sua vida. Sua localização foi entregue aos Styx de bandeja, e
os dois seriam sacrificados para manter as aparências, mas a cara de Eddie - como sempre, inexpressiva - não traía nada.

- Obrigado, vocês dois - disse ele ao descer e sair de vista.

PARTE DOIS

A Torre

Capítulo Quatro

O bosquímano quicava no banco ao lado de Jürgen, que conduzia o veículo militar neogermano pela selva a certa velocidade. Pesava dezoito toneladas e fora confiscado
de um complexo militar na cidade e, com sua combinação de rodas e esteiras de trator, era ideal para a trilha na selva, transformada recentemente em um rio de lama.

Havia numerosas caixas de aparelhos na traseira do veículo, os quais os irmãos neogermanos reuniram apressadamente para a expedição. Apesar disso, ainda havia muito
espaço para Will e Elliott se espalharem.

Sentados um de frente para o outro nos bancos laterais, Will chamou a atenção de Elliott.

- Ele está fazendo aquilo de novo - murmurou a ela, indicando o bosquímano no banco da frente.

Era preciso se acostumar com a nova aparência da criatura. Ela agora estava muito diferente, usando uma calça de brim azul, gorro e óculos de sol envolventes, tudo
muito necessário para protegê-lo do sol depois que perdeu sua extraordinária camada epidérmica.

Mas não era por isso que Will apontava para o bosquímano. Como fez desde o momento em que Elliott falou com ele em Styx, o homem a olhava furtiva e constantemente,
como se não conseguisse tirar os olhos dela. E sempre que Elliott retribuía um de seus olhares, ele virava a cara rápido.

E agora fazia isso de novo, espiando por sobre o ombro. Como era de se esperar, Elliott fez um gesto reconhecendo sua presença, e ele virou a cabeça rapidamente
para o para-brisa. Nenhuma vez a olhou nos olhos.

Por causa do barulho do motor, Will se curvou para Elliott, gesticulando para que ela se aproximasse e ouvisse o que ele queria dizer.

- Acho que nosso bosquímano aqui tem uma queda por você - sugeriu ele com malícia.

Elliott balançou a cabeça.

- Deixe de ser idiota, Will.

Will sorria.

- Temos que dar um nome ao seu novo namorado. Não podemos continuar chamando o sujeito de o bosquímano.

Elliott não caiu na provocação de Will, pensando em voz alta.

- Não, tenho a sensação de que ele tem certo medo de mim... Por algum motivo.

- Já sei! Woody! - explodiu Will de repente. - Isso, é assim que vamos chamá-lo... Woody... Entendeu? De madeira?

Elliott gemeu.

- Parece uma das piadas horríveis de Drake - comentou ela, sorrindo com tristeza. - Nunca pensei que sentiria tanta falta delas.

- E se as folhas de Woody voltarem a crescer, podemos mudar o nome dele para Farfalho - acrescentou Will, mas num tom monótono, porque, como Elliott, ele pensava
no amigo Drake e na improbabilidade de ter sobrevivido à explosão nuclear.

O que Elliott disse sobre Woody, quando ele acabava de ser batizado, tinha algum mérito. Ele parecia totalmente assombrado com ela e interessado apenas em Elliott,
embora tivesse voltado a olhar as árvores através de seus óculos durante o percurso pela selva densa. Nas primeiras vinte e quatro horas depois de recuperar a consciência,
Woody tentou várias vezes se jogar aos pés dela. E só dizia as mesmas palavras: "Eles voltaram."

A revelação de que Elliott era meio Styx - ou meio invasora, como eles insistiam em colocar - pegou de surpresa os irmãos neogermanos porque nem Will nem Elliott
julgaram suas origens relevantes quando contaram a Jürgen sobre a série de acontecimentos que levaram à liberação do vírus no mundo interior. Mas, ao que parecia,
os irmãos neogermanos aceitaram o fato depois de conversar mais detalhadamente com Elliott sobre o assunto e, de qualquer modo, no início do segundo dia a febre
de Woody tinha cedido completamente. Ele parou de tagarelar seu bordão em Styx e se fechou inteiramente, retraindo-se muito.

O diagnóstico de Werner era de que Woody sofria de choque devido à repentina transformação física. Numa tentativa de ajudá-lo a se readaptar, Jürgen ficou um tempo
com o bosquímano em seu quarto, tentando se comunicar com ele como fez anteriormente, usando os hieróglifos escritos à mão. Jürgen queria que ele pelo menos compreendesse
que estava imune ao vírus e podia sair da ala de quarentena sempre que quisesse.

Em seguida, eles colocaram isso à prova. Depois de muitas semanas entocados, foi uma ocasião e tanto quando os irmãos neogermanos, junto com Karl e Woody, passaram
pelas áreas de descontaminação sem os trajes. Ninguém disse nada ao sair do interior escuro do hospital para a entrada principal, seguidos por Will e Elliott. As
chuvas tinham caído e lavado grande parte das cinzas, e assim as ruas estavam mais limpas do que antes. Era quase como se a cidade tivesse voltado ao normal, exceto
pelo monte de ossos calcinados que ainda servia de testemunho ao terrível impacto da peste.

Parados sob o sol ofuscante, todos se olhavam. Depois Werner abriu os braços como um cantor de ópera prestes a soltar a voz e engoliu uma grande golfada de ar. Prendeu-o
por alguns segundos, como se o saboreasse, depois respirou lenta e dramaticamente pelo nariz. Por muitas semanas, só o que os neogermanos e o bosquímano conheceram
foi a atmosfera muito filtrada da ala de quarentena, mas agora estavam livres para ir aonde quisessem na cidade.

- Ora, até agora tudo bem. Ainda não sinto sintoma nenhum - anunciou por fim Werner, e começou a rir. - Estou brincando. Os testes mostraram que a vacina é eficaz.
Vamos ficar bem!

Jürgen também ria e abraçava o filho - só Woody continuava parado, virando a cabeça para pegar os raios de sol em sua pele nova.

Jürgen voltou-se para Will e Elliott.

- Sem vocês, talvez nunca víssemos este dia. Era só uma questão de tempo até que a energia reserva se esgotasse e ficássemos expostos.

- Tudo bem - respondeu Will, desfrutando do momento com eles. - E agora vou assaltar a doceria. Alguém se interessa?

Ao ouvir isso, os olhos de Karl se iluminaram.

Naquela noite, eles voltaram à ala de quarentena carregando várias sacolas de comida que haviam recuperado. Não precisavam se preocupar com a esterilização de nada,
agora que todos tinham imunidade. Jürgen preparou uma refeição para comemorar sua nova liberdade, e todos estavam sentados à mesa, muito satisfeitos, quando, subitamente,
Woody começou a tagarelar desvairadamente em Styx, como se finalmente tivesse lhe ocorrido que estava seguro da peste.

- Não consigo entender tudo. - Elliott fazia o máximo para compreender o que Woody dizia. - Mas acho que é sobre o povo dele... Ele acredita que talvez ainda estejam
vivos em... Não reconheço a palavra, mas talvez queira dizer pirâmides. Bem dentro delas.

- Será possível? Depois de todo esse tempo? - perguntou Jürgen ao irmão.

- Tudo é possível - respondeu Werner. - Você disse que eles moraram nas pirâmides por meses a fio. Talvez tenham notado que havia alguma coisa errada quando a fauna
da selva começou a morrer e se confinaram a tempo. - Ele olhou para Woody, que ainda tagarelava. - Tudo depende da circulação do ar dentro das pirâmides. Acho muito
improvável, mas... - Ele se interrompeu.

Jürgen refletiu por um momento.

- Não podemos simplesmente ignorar o que ele está nos dizendo. Se podemos salvar mais indígenas, precisamos agir rapidamente.

Will e Karl desfrutavam dos pirulitos Kriesel que tinham saqueado naquele mesmo dia quando Will notou o olhar de Elliott. Parecia que seu jeito simples de viver
na pirâmide não lhes seria restaurado tão cedo.

E agora estavam eles no veículo militar, embarcando em uma missão para resgatar mais bosquímanos, embora não fizessem ideia se algum deles teria sobrevivido por
tanto tempo.

- É aqui que termina a trilha principal. A partir daqui, vamos a pé - gritou Jürgen, parando o veículo em uma clareira que evidentemente servia como área de manobra.
Ao desligar o motor e sair do veículo, ele olhou brevemente na direção de onde vieram.

- E o que vamos fazer agora? Esperar que Werner e Karl nos alcancem? - perguntou Elliott.

- Não, vamos sem eles - respondeu Jürgen, contornando até a traseira do veículo e abrindo a caçamba. - Eles vão levar um tempo para chegar aqui e me informarão por
rádio quando estiverem perto. Nesse meio-tempo, podemos transferir parte do equipamento para a pirâmide.

Jürgen, Will e Elliott pegaram na traseira do veículo algumas caixas de tamanho considerável - graças à baixa gravidade carregavam muito mais do que teriam conseguido
na superfície. Equilibraram as caixas no alto da cabeça enquanto Woody os levava em procissão pela mata fechada. Ninguém realmente esperava que carregasse alguma
coisa, mas pelo menos ele usava seu conhecimento da selva para conduzi-los a uma trilha natural, de modo que não eram obrigados a abrir caminho usando os facões.

Tinham uma boa distância para cobrir, e Woody parecia decidido a chegar à pirâmide e, assim, aumentava continuamente o ritmo. O tempo todo, Jürgen insistia em que
ele fosse mais devagar. Enfim saíram da linha das árvores, e lá estava a pirâmide. Ainda molhada devido ao dilúvio recente, as gotas de água capturavam o sol e cintilavam
como milhares de diamantes mínimos.

- Nada como voltar para casa. - Will suspirou. Ele avançou um pouco mais a fim de ver a base que ele e Elliott tinham construído nos galhos da árvore próxima e sentiu
uma onda de remorsos. Na realidade, o que ele pensava era: Por mim, eu jamais teria saído deste lugar.

Embora vidas tenham sido salvas como resultado da expedição atrás de suprimentos na metrópole, parte dele desejava nunca ter deixado que Elliott o convencesse a
ir lá. Não gostava de confessar a si mesmo que havia certa verdade no que ela disse sobre ele estar ficando velho e acomodado. Will reconhecia que estava diferente
- perdera parte do gosto pela aventura. Talvez a luta constante contra os Styx tenha eliminado isso dele, mas naquele momento só o que queria era sua vida simples
na selva, com Elliott, sem nenhuma interferência externa dos neogermanos ou de bosquímanos tagarelas.

- Casa - repetiu Will ao perceber o significado da palavra e como era feliz ali com Elliott. Com a passagem dos antigos e o vazio lacrados, nem ele nem Elliott tinham
alguma expectativa séria de que um dia voltariam ao mundo exterior. Este lugar, com sua base na árvore ao lado da pirâmide, este mundo no centro do mundo, tornara-se
o melhor lar que ele conheceu em sua curta vida. E como agora isso parecia estar chegando ao fim devido à presença dessa gente nova na vida deles, seu coração disparava
com uma espécie de pânico.

Ele conquistou este tempo com ela. Fez sua parte na luta contra os Styx e queria deixar tudo para trás. Sentia-se tão distante de sua mãe na Colônia e de seu amigo
Chester. E quanto a Parry e Eddie, é claro que Will se perguntava como estariam se saindo na busca pela segunda mulher Styx. Mas não podia deixar de sentir que essa
batalha não era mais dele.

- Ei! Eu estava falando com você! - gritou Elliott, arrancando Will de seus pensamentos. - Vai ficar conosco hoje?

- Sim, desculpe... Eu estava a quilômetros daqui. - Will sorriu e correu para alcançar Elliott e Jürgen.

Ainda carregando as caixas, eles subiram a lateral da pirâmide. Pararam pouco antes da plataforma plana do topo, seguindo, em vez disso, o ressalto em volta do nível
imediatamente abaixo, até que Woody os fez parar.

- Mais uma vez aqui - disse Will, examinando o exato lugar onde ele e o dr. Burrows caíram quando os Styx cercaram a pirâmide numa tentativa de capturá-los. - Tem
uma entrada aqui - acrescentou ele para Jürgen.

- Sim, estamos cientes disso - respondeu Jürgen enquanto todos baixaram as caixas. - Os invasores não foram muito longe, foram? - Jürgen começava a inspecionar os
danos provocados pela tentativa dos Styx de abrir caminho com explosivos para dentro da pirâmide. - Interessante... - Ele passou a mão pelo que restava das pedras
com os entalhes e a alvenaria por baixo que foi exposta, de cor consideravelmente mais escura. - Vê a diferença entre os dois materiais?

Embora as pedras externas tivessem sido arrancadas pela explosão, a estrutura de suporte não parecia ter marca nenhuma.

- Sim, o material parece meio que... novo por dentro - concordou Will. - E os explosivos Styx arrancaram o que meu pai chamava de pedras móveis, mas ainda tem isso,
mostrando onde ficavam. - Ele apontava uma fila de dez quadrados visíveis na superfície que antes era lisa.

Woody soltou o que podia ter sido um palavrão na língua Styx, embora grande parte de sua linguagem parecesse exatamente isso.

- Will, ele quer que você saia do caminho - traduziu Elliott.

- Tudo bem - disse Will, irritado com a grosseria do bosquímano. Entretanto, deu um passo de lado para Woody, que foi diretamente aos quadrados. Na ponta dos pés,
começou a tocá-los, um depois de outro.

- Meu pai e eu pensávamos que havia uma combinação para entrar. Ficamos séculos mexendo os blocos para dentro e para fora em sequências diferentes para tentar decifrar
- disse Will, vendo Woody, que ainda tocava os quadrados à velocidade da luz. - Mas o que será que ele pensa que está fazendo?

- Também tentamos sequências diferentes. - Jürgen observava o bosquímano, extasiado. - Mas o nativo não está fazendo nada que possa acionar um mecanismo. Isso deve
simplesmente fazer parte de algum ritual antes da abertura da porta.

- Então, você nunca viu a pirâmide por dentro? - perguntou Will rapidamente.

Jürgen meneou a cabeça.

- Nunca. E os bosquímanos tiveram o cuidado de não deixar que olhássemos quando eles faziam isso.

Woody evidentemente terminara a longa sequência. Enquanto se afastava rapidamente do caminho, ouviu-se um barulho de algo sendo esmigalhado.

- Para trás! - avisou Will. Ele não seria apanhado novamente.

A parede abaixo dos quadrados e uma parte do piso, logo à frente de Will e dos outros, pareciam simplesmente ter desaparecido, revelando uma escada de pedra rasa
que levava às profundezas da pirâmide.

Jürgen piscou de surpresa.

- Não entendo. A alvenaria se retraiu para algum lugar?

- Se foi assim, eu não vi - disse Elliott, igualmente assombrada.

Todos continuaram onde estavam, exceto Will, que foi até a beira da abertura e olhou para baixo.

- Então, foi aqui que caímos... Naquele dia - disse ele em voz baixa.

Woody pronunciou algumas palavras e partiu de repente, descendo às pressas a escada empoeirada.

- Ele disse para irmos atrás dele - traduziu Elliott.

- Espere! - gritou Jürgen. - Diga a ele para não ter tanta pressa, sim? Se entrarmos desprevenidos, estaremos carregando um vírus conosco.

Elliott chamou Woody, que voltou por um momento nos degraus e respondeu rapidamente.

- Ele está dizendo que o que queremos está mais lá dentro - relatou Elliott.

- Então, devemos levar o equipamento conosco e entrar? - propôs Will.

Jürgen pensou na situação.

- Acho que não temos alternativa. Não sabemos se os outros tribais estão muito perto. - Ele deu de ombros. - Depois que os localizarmos, podemos armar a tenda de
descontaminação e passar por uma esterilização básica. E se isso não for possível, teremos de administrar a vacina e torcer pelo melhor.

- Então, vamos - disse Will.

Jürgen tirou uma lanterna do bolso e a acendeu para que pelo menos tivessem alguma ideia de onde colocavam os pés. Os três pegaram suas caixas e partiram pela escada,
entrando na escuridão melancólica.

- Foi aqui que meu pai e eu terminamos - disse Will, quando deram na base da escada e se viram em uma superfície plana, seus passos ecoando pelo espaço fechado.
Ele não pôde deixar de se lembrar da montanha-russa de emoções que viveu da última vez que caiu naquela mesma câmara com o pai. O pavor de Will de ser perseguido
pelos Limitadores se transformara em êxtase quando percebeu que por algum milagre ele e o dr. Burrows estavam repentinamente fora de seu alcance, mesmo que isso
tivesse vida curta, porque estavam cercados de bosquímanos nada amistosos.

E então Will se lembrou do que o dr. Burrows descobrira ali.

- Deem uma olhada no chão - disse ele aos outros. Jürgen lançou o facho da lanterna para onde apontava Will.

- Um mural - observou Elliott. - Ou só se chama assim quando é pintado num muro?

Will sorriu.

- Quem sabe não é um pisal? - Ele se virou para Jürgen. - Na realidade, é entalhado nas lajotas e depois pintado. Meu pai calculou que o povo responsável pela construção
das pirâmides... Os antigos, como ele chamava... Tinham rotas comerciais por todos os continentes. Foi assim que conseguiram compor este mapa.

Jürgen aproximou-se cautelosamente dos contornos entalhados dos continentes no piso de pedra, como se tivesse medo de danificá-los se pisasse neles.

- Sim, mas isso deve ter sido milênios atrás... E as proporções são todas perfeitas. Então, como eles poderiam ter os meios para compilar um mapa com este nível
de detalhes ou precisão?

Woody reapareceu de repente com um archote aceso, e a câmara se encheu de luz.

- E vocês precisam ver isso - disse Will, agora que as chamas iluminavam o resto do espaço. Ele levou Elliott e Jürgen à procissão de figuras grandes pintadas na
parede, o rei e a rainha em sua ostentação, cobertos de joias de ouro que poderiam ter sido usadas por um governante egípcio. - Meu pai achou isso incrível - disse,
lembrando-se de como o dr. Burrows tinha acendido um fósforo depois de outro para examinar todas as figuras.

- Aqui tem aquele símbolo do pingente de Tam de novo. - Elliott viu as três linhas convergentes na coroa do rei, depois no peitoral de um guerreiro. - Está por todo
o lugar.

Will estava prestes a responder quando Woody voltou a tagarelar rapidamente em Styx.

- Ele quer que a gente vá com ele - disse ela.

Pegando as caixas, eles seguiram o bosquímano ao final da câmara e deram num patamar onde se viram diante de mais escadas.

- Eu esperava que os outros tribais estivessem bem no fundo da pirâmide, e não lá em cima - resmungou Jürgen enquanto Woody os levava, subindo um lance de escada
depois de outro.

- Da última vez, foi para onde eles nos levaram - observou Will. - Bem nas entranhas da pirâmide.

Ao chegarem a outro patamar, Woody os conduziu para longe da escada até uma câmara circular de teto baixo, com aproximadamente nove metros de diâmetro. Ele gesticulava
para um ponto na parede curva bem na frente da entrada. Como não parecia haver outro jeito de entrar ou sair da câmara, eles deixaram as caixas perto da porta.

- Se os outros tribais estão por aí, este seria o local ideal para descontaminação - disse Jürgen. Abrindo uma das caixas, começou a retirar várias latas verdes
de agente esterilizante. - Se o pior acontecer, trouxe algumas seringas de vacina já preparadas. - Ele ergueu um pequeno estojo.

Woody tagarelava sem parar, tentando desesperadamente chamar a atenção deles.

- O que ele quer que a gente veja ali? - perguntou Will quando a luz do archote do bosquímano caiu em algo à frente dele.

Quando se aproximaram, descobriram uma pequena prateleira projetada da parede na altura da cintura. Numa inclinação de quarenta e cinco graus, havia um painel preto
embutido, que Will tocou.

- Mas para que serve isso? - perguntou.

- Descreva para mim. O que você está vendo? - perguntou Jürgen ao esvaziar rapidamente no chão o conteúdo de outra caixa e começar a prepará-los para a construção
de uma tenda de descontaminação.

- Bom, parece vidro... Vidro preto... Ou algum mineral muito polido. Tem o símbolo dos antigos entalhado, mas as bordas são ásperas, como se fossem cinzeladas. -
Will explorou com os dedos as três pontas do símbolo do tridente. - Se isto é igual aos quadrados do lado de fora e abre uma passagem, Woody precisa nos mostrar
como ativá-lo.

- Quem é Woody? - perguntou Jürgen, embora estivesse preocupado com a montagem da tenda. Agora o bosquímano começou a andar com impaciência de um lado a outro da
parede, ainda falando acelerado. - Então, definitivamente temos uma entrada? - perguntou Jürgen, do outro lado, justo quando Elliott, evitando ser atropelada por
Woody, perdeu o equilíbrio. Ela bateu a mão na lateral da câmara para se equilibrar.

Pulsos de uma luz azul e fria jorraram por vários metros em volta do ponto na parede onde ela havia tocado, revelando uma rede complexa de linhas e círculos.

- Caramba! - exclamou Will.

Todos ficaram assustados demais para falar, e o único barulho na câmara era o crepitar do archote aceso de Woody.

- Me diga que não é imaginação minha - sussurrou Will, sem se atrever a respirar.

Deixando cair a vara de alumínio da tenda que tinha acabado de encaixar, Jürgen correu e lançou a luz da lanterna pela parede ao lado de Elliott.

- Não, eu também vi - confirmou ele, estendendo a mão lentamente para tocar a parede.

Will já estava fuçando um dos blocos grandes de alvenaria diante dele.

- O que quer que fosse já passou. Não entendo. Isto é só pedra!

- Então, de onde vieram aquelas luzes? - perguntou Elliott, ainda completamente confusa.

- Eram mais faíscas - disse Jürgen, curvando-se para examinar a base da parede. - E concordo com você, Will. Não há dúvida de que é pedra. - Afastou a mão e esfregou
a poeira entre os dedos. - Mesmo que o fenômeno que acabamos de testemunhar possa ser explicado por alguma descarga eletrostática, como a alvenaria conduziria algo
assim? Eu vi... formas... desenhos.

Will se aproximou da pequena prateleira.

- Talvez isto tenha alguma coisa ver com isso. - Ele estava pressionando o painel para ver se a coisa se deslocava para algum lado quando Woody começou a falar animadamente.

- Mas o que ele está tagarelando? - perguntou Will a Elliott.

- Não consigo entender. Está falando rápido demais. - Elliott colocou a mão sobre o painel brilhante. - Me mostre como isto funciona. Ele abre uma porta? - disse
ela em Styx ao bosquímano.

Pela primeira vez, Woody a olhou bem nos olhos.

Antes que ela percebesse o que estava acontecendo, ele a segurou pelo pulso. Forçou sua mão para baixo no painel e pressionou os dedos dela no símbolo do tridente.

Houve um clarão intenso feito as faíscas de um maçarico de soldador. Elliott foi jogada para trás no chão da câmara, como se tivesse levado um choque elétrico.

- Não! - Will correu para o lado de Elliott e a ajudou a se sentar. - Você está bem?

Ela fechou os dedos num punho e os abriu.

- Estou bem. Não doeu nada - respondeu ela com certa surpresa. - Mas foi muito esquisito.

Agora Will estava furioso.

- Pode apostar! - Ele se virou para o bosquímano. - Mas o que...?

O piso da câmara se sacudiu.

Jürgen se agachou, pensando que havia mais por vir.

- Terremoto - disse ele. - São muito comuns nesta parte da...

Mas não era um terremoto, e ele entendeu quando o tremor se interrompeu.

Com um uivo de ar deslocado, o teto desapareceu, e eles foram banhados na luz do sol. Protegendo os olhos do clarão, Will tinha uma vista ininterrupta do céu claro.

- O quê? - Ele ofegou.

Antes que qualquer um deles percebesse, as paredes dos dois lados do painel se desintegraram. O estranho era que o único barulho era o farfalhar do vento em volta
deles. Seus olhos não tiveram tempo de se adaptar inteiramente à luz, mas, pelo que conseguiam enxergar, havia uma espécie de onda gigante afastando-se deles, para
longe da pirâmide e a uma velocidade absurda. Uma onda de pedra e poeira varria as árvores gigantescas da selva.

Com Karl segurando no colo cuidadosamente um estojo cheio de seringas adicionais da vacina recém-preparada, Werner dirigia o pequeno Kübelwagen pela trilha da selva.

Karl apontou algo com urgência, e Werner pisou no freio.

O menino vira que o céu acima das árvores de repente se enchera de pássaros, como se todos tentassem levantar voo ao mesmo tempo. Bandos enormes rodavam e se misturavam
a certa velocidade. E, enquanto ele olhava, esses bandos se dispersaram, dando lugar a outra coisa; não eram aves, mas muitos projéteis de tamanhos diferentes, de
contornos duros e irregulares. Como Karl percebeu tão rapidamente que acontecia algo extraordinário, Werner não foi apanhado inteiramente de surpresa quando um pedaço
considerável de alvenaria caiu em espiral e se chocou no capô, fazendo todo o veículo quicar nas molas.

Ele tinha parado inteiramente o Kübelwagen quando a raiz de uma árvore bateu no para-brisa, quebrando-o. O bombardeio continuava como uma louca tempestade de granizo,
e Werner gritou para Karl sair. Depois protegeu o menino com o próprio corpo enquanto os dois se espremiam na lateral do veículo.

Sem que nenhum deles pronunciasse uma palavra, Will, Elliott e Jürgen avançaram juntos para além de onde a parede da câmara estivera.

- Mas o que é isso? Num segundo estávamos lá dentro, no seguinte estamos aqui fora - disse por fim Will, ainda tonto do acontecimento repentino.

- Inacreditável - repetia Jürgen sem parar enquanto eles se aproximavam da beira da pirâmide e olhavam as prateleiras abaixo.

- Está totalmente diferente. Sumiram todas as pedras dos entalhes - observou Will. - É como se isto estivesse escondido por uma camada de pedra. - Ele tinha razão;
a aparência da pirâmide fora transformada em apenas alguns segundos, e a subestrutura mais escura era agora inteiramente visível.

- Inacreditável - disse Jürgen mais uma vez, sua voz estranhamente inexpressiva.

Todos se sentiam entorpecidos no esforço de encontrar uma explicação para o que acabaram de viver.

- Mas como é possível que ainda estejamos aqui... E vivos? - soltou Elliott. - Por que também não fomos varridos da pirâmide?

Nem Will, nem Jürgen responderam, ainda adaptando os olhos à luz do sol e se permitindo ter um primeiro vislumbre de outra coisa que os confundia. À medida que o
véu de poeira se retraía ao longe, eles viam que a selva fora esfolada, como se uma praga de gafanhotos devorasse tudo em seu caminho. Mas não havia nem mesmo uma
árvore arrancada - simplesmente um hectare após outro de terra nua, com uma vegetação ocasional aqui e ali.

- A selva simplesmente desapareceu. - Will protegeu os olhos, esforçando-se para enxergar mais longe. - Está vendo? Não há nada além de terra vazia até as outras
pirâmides.

Elliott riu estranhamente ao chamar a atenção de Will para a área abaixo deles, o solo revirado na base da pirâmide.

- Nosso acampamento ficava ali.

Jürgen balançava a cabeça.

- Nada disso faz sentido. Foi como se houvesse uma explosão aqui. Mas por que não sentimos nem ouvimos nad...? - Ele se calou quando seu walkie-talkie estalou, e
surgiu a voz preocupada do irmão. Jürgen ouviu por um momento, murmurando: - Ah, graças a Deus. - Ele olhou rapidamente para Will e Elliott, contando o que acabara
de ouvir. - Karl e Werner foram atingidos pelos destroços no veículo, mas os dois estão bem. - Ele voltou a falar no rádio. - Werner, pelo que posso dizer, parece
ter tido origem aqui, mas...

O rádio estalou com Werner dizendo: "Alô, alô, você está aí?", mas Jürgen afastou o aparelho da orelha.

Como faziam Will e Elliott, ele olhava ao longe, para o ponto de interseção das três pirâmides.

Alguma coisa ali fez com que a terra e a crosta fossem lançadas ao céu num jato imenso.

Ouviu-se um ronco baixo, e de repente surgiu do chão uma enorme estrutura parecida com uma agulha, arremetendo cada vez mais para o alto.

- Justo quando eu pensava que isso não podia ficar mais esquisito - disse Will em voz baixa.

Terra e pedras se derramavam do alto da estrutura que havia alcançado sua altura máxima, várias vezes maior que a da pirâmide onde eles estavam.

- Uma torre? - murmurou Elliott.

- Werner, hã... Depois eu falo com você - resmungou Jürgen no rádio. - Não, eu ligo. Você e Karl fiquem exatamente onde estão até que eu dê retorno. - A voz ansiosa
de Werner ainda era ouvida pelo rádio quando Jürgen simplesmente o desligou.

- Onde está o bosquímano? - perguntou Elliott ao perceber que ele não estava com o grupo.

- Lá vai ele. - Will localizou a figura solitária que andava decidida pela terra nua na direção da torre. - Acho que precisamos ir atrás de nosso amigo Woody e exigir
que nos dê algumas respostas. - Semicerrando os olhos para a torre ao longe, Will riu. - Além do mais, precisamos ver isso mais de perto!

Parry foi o primeiro a ser escoltado pela câmara de compressão, seguido por Chester. Depois de entrarem, foram levados à ponte, onde Chester olhou os vários terminais
guarnecidos pela tripulação. Alguns homens levantaram a cabeça de seus painéis de instrumentos para olhar Chester e Parry com curiosidade e pressa, como se soubessem
que não deviam demonstrar muito interesse. Chester estava tonto; foi arrancado de um sítio agrícola do século XVII que dependia de um gerador em um anexo para ter
eletricidade e levado a um submarino nuclear de última geração entupido de eletrônica. E pertencia, simplesmente, à maior superpotência do mundo.

Era tudo muito irreal, como se estivesse num filme. Só que num filme você não podia sentir como fedia, com tantos homens em um espaço confinado. Lembrou Chester
de quando ele e os pais pegaram um voo de longa distância a caminho de casa numas férias de verão.

Duas pessoas de terno azul-escuro apareceram de repente.

- Segurança Nacional - anunciou a jovem, mostrando um distintivo a Parry.

- Olha o passarinho - disse o homem que a acompanhava, apontando um dispositivo primeiro para Chester, depois para Parry.

- Reconhecimento facial. Eles estão se certificando de que somos quem somos - explicou Parry a Chester, enquanto o homem examinava uma tela atrás do dispositivo
e se virava para a colega.

- Positivo para os dois - disse ele.

- Eu também? - perguntou Chester a Parry. - Mas como eles sabem quem sou?

Parry estava prestes a responder quando a mulher ergueu alguma coisa. Chester reconheceu de pronto.

- É um dos Descontaminador de Danf...! - Ele ia exclamar, contendo-se antes de pronunciar o nome do homem que mais odiava no mundo. - É um Descontaminador - corrigiu-se
rapidamente.

- Sim. Nada como ter sua própria tecnologia voltada contra você, não é mesmo? - disse Parry.

- Por favor, não falem. Concentrem-se neste ponto aqui - vociferou a mulher, indicando com o dedo a lente no alto do pequeno cilindro.

- Desculpe - murmurou Chester enquanto ela jogava a luz roxa em seus olhos, depois nos de Parry.

- Eles não sofreram a Luz Preta - confirmou a mulher, digitando o resultado em seu PDA.

- Na verdade, é Luz Negra - intrometeu-se Chester antes que se desse conta do que dizia.

A mulher lhe lançou um olhar gelado enquanto outro homem se aproximava deles.

- Comandante - disse ele a Parry. A julgar por sua idade e a insígnia de patente, Chester deduziu quem era antes que ele apertasse a mão dos dois.

- É um prazer conhecê-lo, capitão - disse Parry.

- Igualmente. Peço desculpas pela recepção pouco hospitaleira. Espero que nosso esquadrão de fuzileiros navais não tenha sido rude demais com vocês - respondeu o
capitão. - Com as coisas do jeito que estão, agora esse procedimento é padrão antes que alguém tenha permissão de subir a bordo. Nem meus tripulantes estão isentos
quando voltam das docas.

- Com muita razão - concordou Parry. - A última coisa que vocês vão querer é um homem-bomba num espaço confinado como este.

O homem da Segurança Nacional claramente estava preocupado com a hora, porque não parava de olhar o relógio.

- Parece que vocês, cavalheiros, precisam ir a um lugar - disse o capitão.

- Sim, o link de comunicações está ativo, comandante - avisou o homem de terno azul.

Um dos fuzileiros ficou ali enquanto o resto da escolta se retirou. Os telefones por satélite e a bengala de Parry foram devolvidos antes que ele e Chester fossem
retirados da ponte e passassem por várias partes do submarino. O homem de terno azul da Segurança Nacional os conduziu a uma cabine surpreendentemente pequena, com
uma mesa no meio, sobre a qual três telas foram instaladas em fila, e no alto da tela do meio havia uma câmera montada. Parry disse a Chester para se sentar à mesa
enquanto ele continuou de pé, falando aos sussurros com o terno azul.

Sem ter ideia de por que estava ali ou o que estava prestes a acontecer, Chester se recostou na cadeira e meteu as mãos nos bolsos da calça jeans. Olhou de uma tela
a outra, cada uma delas mostrando o emblema da Marinha dos Estados Unidos contra um fundo azul.

Respirando fundo, ele olhou o fuzileiro estacionado junto à porta da cabine, que segurava seu fuzil de assalto de prontidão, atravessado no peito.

- AR16 - disse Chester em voz alta, reconhecendo a arma de um de seus videogames. O fuzileiro simplesmente franziu a testa para ele, e Chester se apressou em olhar
para o outro lado, assentindo consigo mesmo e resmungando: - Sim, um AR16.

Soou um sinal de um alto-falante em algum lugar no ambiente, e Parry e o terno azul rapidamente assumiram os lugares à mesa ao lado de Chester.

As telas ficaram escuras, exceto pelas palavras Status de Transmissão com uma contagem regressiva em segundos. Quando a contagem chegou a zero, o título mudou para
CRIPTOGRAFIA NÍVEL UM, e houve então um momento de estática digital enquanto blocos aleatórios de cores faiscavam nas telas. A imagem finalmente se acomodou, revelando
uma cena muito parecida àquela da cabine de Chester - uma mesa com três cadeiras à sua volta. Um homem segurando várias pastas de papéis entrou no campo de visão.

- Bob Harper - disse Parry. - É bom ver você depois de tanto tempo, seu demônio velho!

O homem se curvou para onde a câmera estava instalada no alto da tela do meio, e Chester viu que ele era careca e usava óculos de aro de metal.

- O mesmo para você, Parry - respondeu Bob, mas não com o mesmo calor humano que Chester teria esperado se eles fossem realmente velhos amigos.

Porém, Chester sabia que Bob tinha outras coisas em mente ao abrir uma das pastas e pegar vários documentos, que arrumou com muita exatidão no tampo da mesa. Ele
ergueu os olhos novamente.

- Muito bem, tudo devidamente preparado. E uma boa tarde a todos vocês - disse com mais entusiasmo do que antes. Ele semicerrou os olhos para o terno azul à direita
de Parry, depois para Chester. - E você deve ser, hã, Chester Rause.

- Rawls - corrigiu-o Parry. - Como estão as crianças, Bob?

Havia um leve hiato entre a imagem e o som, o que significava que os lábios de Bob pararam de se mexer, mas suas palavras ainda eram transmitidas.

- Bem, obrigado. Com um no MIT e o outro advogado em Wall Street, já avisei a eles que podem sustentar seu velho quando eu finalmente pendurar as chuteiras. E você
sabe que Debbie mandaria um abraço se eu pudesse ter dito a ela que íamos conversar. Quando você estiver deste lado do mar, deve ficar conosco mais uma vez, Parry.
- Bob esfregou o queixo de um jeito aflito. - Depois que tudo isso acabar.

- Sem dúvida nenhuma - disse Parry.

Por um momento, ninguém falou nada, e Bob lançou os olhos por seus documentos.

- Tivemos um dia de sol, mas gelado, aqui em Washington. Como está o tempo por aí, Parry?

- Ah, além de estarmos no meio da noite, Bob, precisa perguntar? Estamos na Inglaterra; é inevitável que chova antes do amanhecer - respondeu Parry com secura.

Mas Bob não escutava. Pelo barulho ao fundo, Chester sabia que outras pessoas entraram na sala. Um homem de constituição forte, mais novo do que Bob e de terno cinza-carvão,
entrou em quadro. Ele examinou as telas e a mesa para ter certeza de que tudo estava como deveria, depois se deslocou para permitir a passagem de outra pessoa à
cadeira do meio.

A boca de Chester se abriu, seus olhos quase saltando da cabeça.

Era verdade que no ano anterior ele passou muito tempo nos subterrâneos, mas teria sido impossível não reconhecer o homem na tela diante dele.

Uma das pessoas mais famosas do planeta e certamente a mais poderosa.

- Este é...? - tentou perguntar Chester, mas não saiu som algum de sua garganta.

Ele olhou de lado para Parry, que assentiu rapidamente.

- Bom dia, cavalheiros. - O presidente dos Estados Unidos os cumprimentou e passou os olhos pelas anotações de Bob na mesa. Quando finalmente ergueu a cabeça, correu
os olhos pelo terno azul e Parry, parando em Chester.

- Oi - disse o presidente.

Capítulo Cinco

A cara de Drake era de um branco doentio, mas as ranhuras embaixo dos olhos e em volta da boca eram vermelho-sangue. E, embora o braço do ombro ferido estivesse
numa tipoia e ele tivesse numerosos curativos nas queimaduras, nada disso o perturbava tanto quanto sua boca, que ele agora alcançava, sondando as gengivas inchadas.
Apesar da dor que o obrigava a estremecer quando as tocava, ele riu consigo mesmo.

- Um homem entra no dentista e se senta na cadeira. - Era difícil compreender o que Drake dizia porque seus dedos atrapalhavam, mas ele continuou apesar disso. -
O dentista diz: "O que posso fazer pelo senhor?". O homem responde: "Você precisa me ajudar; acho que sou uma mariposa."

Drake parou por um momento enquanto empurrava um dente no maxilar inferior e o sentia se mexer na gengiva.

- O dentista diz, "Mas, como o senhor pode ver, eu sou um dentista e o que você precisa é de um médico. Então, por que entrou aqui?" - Drake tirou a mão da boca
e examinou o sangue na ponta dos dedos. - O homem responde, "Bom, sua luz estava acesa."

Jiggs deu uma gargalhada.

- Essa é velha - disse ele, segurando o braço bom de Drake e colocando nele uma braçadeira. Usava um antigo esfigmomanômetro, um aparelho de pressão sanguínea, que
encontrou na seção médica. - Eu sempre sei quando as coisas estão no pior nível possível porque você começa a fazer piadas. - Jiggs sorriu. - Lembra aquela vez que
Parry estava fora e Sparks, Danforth e eu tivemos de atravessar a Escócia de carro por quase cem quilômetros para ir ao hospital mais próximo, na pior nevasca daquele
inverno, porque seu apêndice tinha supurado? Você tinha o quê... uns dezesseis anos? Embora sentisse uma dor horrível, passou a viagem toda contando piadas sem parar.

Drake assentiu, depois tombou a cabeça para a frente, sacudindo-a.

- E que tal uma nevasca dessas? - disse ele. Seu cabelo começou a crescer depois de ele ter raspado todo alguns meses antes para disfarçar a aparência, mas alguns
tufos eram agora lançados na superfície da mesa.

- Sangramento das gengivas... Perda de cabelo... Acho que são todos sintomas de doença crônica de radiação - disse Jiggs. Ele inflou a braçadeira no braço de Drake,
depois soltou parte do ar enquanto ouvia um estetoscópio e fazia uma leitura no medidor.

Drake não prestava nenhuma atenção ao que Jiggs fazia, olhando em vez disso a meia distância.

- As decisões que tomei no passado quase me tiraram a vida algumas vezes. Não estou culpando ninguém pelo rumo que as coisas tomaram. - Ele não procurava uma resposta
de Jiggs, e este sabia disso. - Nunca previ uma aposentadoria pescando trutas nos Cairngorms, mas...

- Tem alguma truta nos Cairngorms? - interrompeu-o Jiggs.

- Você sabe o que quero dizer - respondeu Drake. - Onde eu estava mesmo...? Mas... mas sempre imaginei que, quando meu número fosse sorteado, seria rápido. - Ele
estalou os dedos. - Pensei que levaria uma bala ou morreria numa explosão. Então, me diz uma coisa, é assim que vai rolar para mim, tranquila e dolorosamente? Desaparecer
aos poucos?

- Primeiro a parte fácil; a bala que pegou você no ombro quebrou sua clavícula, mas é uma fratura pequena. Então, não é nada grave. - Jiggs suspirou e colocou o
medidor antiquado em sua caixa de madeira. - Quanto à exposição à radiação, você terá dias bons e dias ruins. Mas vai ficar mais fraco à medida que a náusea e o
vômito ficarem mais frequentes e o sangramento interno se intensificar. Infelizmente, a partir daqui a ladeira só desce.

- Não, por favor, não me poupe do pior, sim, doutor? - disse Drake com ironia. Ele pegou um frasco antigo de comprimidos de iodeto que Jiggs encontrara entre os
suprimentos médicos. - Isso vai fazer alguma diferença?

- Vai ajudar a eliminar parte dos isótopos, mas você foi exposto a uma dose maciça de radiação ionizante. Mesmo que estivéssemos na superfície, com todas as instalações
de lá, não seria possível fazer muita coisa por você. - Jiggs balançou a cabeça. - Eu sinto muito.

- Então é assim. - Drake, resignado, respirou fundo antes de continuar. - Acho que, mais cedo ou mais tarde, todos nós somos atraídos para a grande luz, feito uma
mariposa. Só que minha grande luz por acaso era uma bomba nuclear e me fritou. - Ele começou a rir, mas o riso se transformou numa crise de tosse e Drake precisou
de um instante para voltar a falar. - Se eu soubesse que daria nisso, nunca teria cuidado muito da minha dieta. - Ele se recostou na cadeira e soltou um longo suspiro.
- Jiggs, meu velho amigo, sinceramente... Que sentido tem me carregar para a Crosta? Você pode muito bem me deixar aqui.

Jiggs deu uma olhada pela área principal do abrigo nuclear, um lugar construído no fundo da terra que Will e o dr. Burrows descobriram originalmente e em que o próprio
Drake já esteve, quando veio resgatar Will e Elliott.

- Há muito tempo - começou Jiggs - prometi a seu pai que cuidaria de você. Pretendo cumprir essa promessa.

Ele gesticulou para a cozinha, onde preparava a refeição dos dois com comida enlatada de cinquenta anos.

- E, de qualquer modo, não posso deixar você aqui. A dieta de carne enlatada deste lugar é suficiente para acabar com o mais forte de nós.

- Mas por que me levar de volta? Que diferença faz se vou bater as botas na superfície ou aqui embaixo?

Jiggs não se deixou abalar.

- Contrariando todas as probabilidades e com aqueles animais desgraçados batendo os dentes em nossos calcanhares, eu fiquei com você até agora. - Jiggs parou para
respirar. - Então, vou lhe dizer uma verdade absoluta: de jeito nenhum vou abandonar você. Nós vamos subir aquele rio juntos.

Depois de Jiggs conseguir ressuscitar Drake no Short Sunderland destroçado e estabilizá-lo o suficiente para movê-lo novamente, ele partiu para a Jean Fumarenta.
Recebia apenas os sinais mais fracos dos radiofaróis que Will e Drake deixaram em ocasiões anteriores para guiá-los, mas, combinados com seu senso de orientação
fenomenal, eles bastaram. Queimando quase a última gota do combustível dos foguetes de propulsão, Jiggs conseguiu levar Drake ao topo da Jean Fumarenta e através
do veio inclinado. Chegando lá, Drake estava tão fraco que sozinho só conseguia percorrer curtas distâncias. Porém, a baixa gravidade permitiu que Jiggs carregasse
Drake e o kit nas costas.

Mas então eles receberam uma atenção indesejada dos faróis e das aranhas-macaco, muito perceptivas quando se tratava de detectar a presa ferida. O sangue de Drake
era um ímã para eles, e ele teve de se recompor e ajudar Jiggs a afugentá-los de vez em quando.

E justo quando pensavam que tinham percorrido uma boa distância pelo veio para escapar de todos os predadores locais, Jiggs quase pisou no primeiro dispositivo antipessoal
deixado pelos Limitadores. Só o localizou porque uma aranha de tamanho mais comum tinha tecido uma teia no fio muito fino de armadilha que atravessava o caminho.
Sua presença no veio era má notícia porque significava que uma patrulha fora enviada ao abrigo nuclear e que sem dúvida nenhuma haveria outros dispositivos plantados
pelo caminho. Assim, o progresso foi torturante de tão lento, porque Jiggs era obrigado a verificar cada centímetro da passagem, procurando mais armadilhas, e quando
chegaram ao abrigo teve de realizar uma varredura completa também ali.

- Você está me ouvindo, não está? - perguntou Jiggs a Drake, que parecia ter caído em devaneios. - Vamos subir o rio juntos. Tudo bem?

- Sim, tudo bem, o que você quiser - respondeu Drake. Ergueu os olhos vagarosamente a Jiggs, e mesmo esse pequeno gesto foi um esforço. - Pelo menos poderei contar
a Parry que, pelo que sabemos, nossa missão foi um sucesso. E descobrir como ele está se saindo com a outra mulher Styx.

Jiggs assentiu enquanto Drake virava a cabeça de leve para o corredor de entrada, onde se localizava a sala de comunicações. Tanto Will como Chester usaram o antigo
telefone ali para fazer contato com a superfície.

- De jeito nenhum - disse Jiggs de imediato. - Se está pensando seriamente em usar aquele telefone lá para fazer uma chamada, pode parar agora mesmo. Se não cortaram
a linha, os Styx estarão monitorando qualquer tráfego por ela... Basta você levantar o fone e eles saberão que estamos aqui embaixo. - Sua voz ficou mais suave.
- Drake, sinceramente, não chegue perto daquilo. Você não está pensando nisso, está?

- Não, talvez não, mas não tenho mais o luxo do tempo. - Drake se levantou. - A ideia de morrer deixa qualquer um impaciente.

- Por que não tira um cochilo enquanto eu termino de consertar o barco? - sugeriu Jiggs.

- Não, quero te dar uma mãozinha. - Drake ergueu o braço bom com um sorriso. - Mesmo que seja com uma só mão. - Ele olhou os beliches. - Ainda não estou pronto para
o ferro-velho. Não enquanto ainda me restar alguma vida.

- Não há dúvida de que ele vai direto para lá - observou Elliott, procurando a silhueta pequena de Woody, que andava decidido para a torre. Ele não era a única coisa
que se mexia no local, uma vez que moscas e insetos de aparência bizarra zumbiam furiosamente no ar e um exército de aves se arriscava a voltar depois do tumulto.
Aquelas aves claramente viviam seu auge, vindo aos bandos até os campos do solo recém-revirado para se banquetear das larvas e minhocas expostas.

Elliott, Will e Jürgen logo foram atrás do bosquímano, mas não era tão fácil se deslocar rapidamente naquele terreno. Não só era muito acidentado, como o sol secara
os torrões de terra e eles esfarelavam e se deslocavam como areia sob seus pés.

Protegendo os olhos, Jürgen os semicerrou ao tentar ver as outras pirâmides através do ar enevoado do sol.

- É inacreditável quando se pensa que esta era uma selva densa minutos atrás.

Mas a mente de Will estava longe, porque ele tentava entender o que acabaram de testemunhar.

- Então, as pirâmides devem ter sido cobertas pelas pedras com os entalhes a certa altura depois da construção da estrutura básica - raciocinou ele em voz alta,
virando-se para Jürgen.

- Mas as pedras entalhadas mais antigas tinham pelo menos três mil anos - respondeu Jürgen.

- É verdade... - disse Will pensativamente. - Mas a teoria de meu pai era de que a cidade perdida da Atlântida, todo esse tempo, estivesse neste mundo, e talvez
ele tivesse razão. Os atlantes podem ter construído por cima das estruturas originais?

- É uma possibilidade - concordou Jürgen, dando levemente de ombros.

- E assim os bosquímanos, descendentes dos atlantes, continuaram a tradição de registrar sua cultura e sua história nas pirâmides - continuava Will.

Elliott ia adiante, como se não tivesse o menor interesse na discussão dos outros dois. Will ainda falava, mas se interrompeu quando ele e Jürgen a alcançaram. Ela
havia parado onde uma trincheira com uma profundidade de cinco metros bloqueava seu caminho.

- Incrível. Uma das árvores gigantes deve ter sido arrancada daqui - disse Jürgen enquanto todos olhavam o fundo da depressão, onde havia um emaranhado de raízes,
algumas imensas.

- Vocês dois se acham muito inteligentes, mas na verdade são tremendamente burros - comentou Elliott com amargura.

- Hein? - disse Will.

- Bom, quem liga para os atlantes agora? - vociferou ela. - Por que vocês não estão se perguntando o que pode ter arrancado uma árvore enorme num piscar de olhos
e a atirado junto do resto da selva tão longe que nem podemos ver?

Will ficou surpreso com sua explosão, mas não fez comentário nenhum ao descer no buraco, onde começou a chutar as raízes e a terra.

- Alguma espécie de feixe de tração? - respondeu Jürgen, uma vez que Will continuou em silêncio.

- Feixe de tração? - repetiu Elliott. - Onde você encontraria um desses... seja lá o que for... por aqui? Foi deixado por quem construiu as pirâmides originais?
E quem eram eles, então? - perguntou ela. - E, diga, por que essa pirâmide por baixo parece tão nova?

Ninguém respondeu, Will continuando a raspar a terra com a ponta do sapato.

- Tem alguma coisa sólida aqui embaixo - disse ele depois de um momento.

Jürgen também deslizou pela depressão e juntos eles descobriram toda uma série de conduítes ou canos grossos correndo lado a lado. As raízes cresciam entre eles,
e Will se abaixou para puxar uns punhados das menores.

- Olha só isso. - Ele espanou a terra de um dos canos. - São feitos do mesmo material da pirâmide. E também parecem novos.

- Apesar de estarem enterrados aqui pelo que devem ser muitos milênios - disse Jürgen. Ele ergueu a mão indicando a direção dos canos. - E parece que começam na
pirâmide e - girou o corpo para ficar de frente para a direção contrária - correm até a torre. - Jürgen parou por um segundo. - Será que isto também interliga as
outras duas pirâmides?

Em vez de descer até ali, Elliott contornava a trincheira no chão. Will percebeu que ela parecia muito assustada ao falar.

- Então, nenhum dos dois sabe explicar o que aconteceu lá quando toquei no painel? Não era eletricidade, nem foi uma explosão, então o que foi? E nenhum de vocês
está sentindo... o poder?

- Hein? - Will engoliu em seco, olhando para ela de baixo. - Que poder?

- Nesses canos... Na pirâmide... Em volta de nós - continuou Elliott.

Will e Jürgen se olharam.

- Elliott? - chamou-a Will, mas ela foi, num passo cada vez mais rápido, até a torre.

Capítulo Seis

- Vocês têm um problemão por aí - dizia o presidente dos Estados Unidos. - Nossas bases na Inglaterra estão em alerta total, e já iniciamos a convocação de pessoal
e ativos militares, em particular nossos caças. Não podemos ter esses Styx metendo as patas neles.

Ele pronunciou Styx como Stikes, o que fez Chester erguer as sobrancelhas por um momento, mas ele já havia aborrecido a mulher da Segurança Nacional quando tentou
corrigi-la. E este, afinal, era o presidente, então ele podia pronunciar o nome como bem quisesse.

- Implementamos monitoramento corporal completo e verificações com o Descontaminador nas chegadas em nossos aeroportos e portos e em todos que passam por nossas
fronteiras - dizia o presidente. - Depois da atrocidade no Capitólio, já estávamos atentos a homens-bomba, mas agora também procuramos por passageiros submetidos
à Luz Negra. Bob me disse que devemos a você os esquemas para o Descontaminador. Além disso, e mais importante, você deu a ele um alerta precoce sobre a atividade
dos Stikes, comandante, assim tínhamos um plano de contingência pronto para colocar em ação quando tudo isso estourou no ano passado. A América tem uma profunda
dívida para com você por isso.

Agora o presidente olhava atentamente Parry, que baixou a cabeça por um instante em resposta. Em seguida, o presidente entrelaçou os dedos e se recostou na cadeira.

- Então, o que podemos fazer por você, comandante?

- Bem, como o senhor disse, temos um problemão por aqui - começou Parry. - O Reino Unido efetivamente foi isolado pelos parceiros da OTAN. Nenhum deles quer chegar
perto por medo de que a peste se espalhe. Para resumir, senhor, estou lhe pedindo intervenção militar. Não vejo como podemos consertar as coisas aqui sem uma força
terrestre convencional assumindo o controle e eliminando os Styx.

O presidente baixou os olhos, como se estivesse prestes a dizer que era difícil, mas Parry continuou apesar disso.

- Sr. Presidente, nossos países sempre foram unidos por sua relação especial, e esta é uma hora sombria para nós... Talvez a mais sombria de nossa história. Precisamos
de sua assistência para nos ajudar a passar por isso. E, como chegamos a esta crise, bem... Quero que ouça diretamente de meu amigo Chester aqui sobre como a situação
evoluiu... Sobre como ele e Will Burrows toparam com a cidade subterrânea e como, ao fugirem dos Styx, descobriram sua trama para espalhar o vírus Dominion.

Chester nem acreditava que de repente fora incluído na conversa. Olhou para Parry, desesperado. Não podia falar com o presidente sobre tudo isso. Não se julgava
assim tão importante.

- E graças às informações que obtivemos de Chester e Will - continuou Parry -, pudemos nos antecipar à Fase. Não creio que ainda existisse um inglês para salvar
hoje se esses dois rapazes não estivessem em campo e fizessem um reconhecimento por nós.

- Ah, sim, Chester - disse o presidente, voltando os olhos para o menino. Antes que voltasse a falar, o presidente uniu os lábios numa expressão de solidariedade.
Chester o vira fazer isso na televisão depois de inundações, bombardeios e outros desastres de larga escala na América. - Sei que você recentemente sofreu um sacrifício
terrível no cumprimento do dever... A morte de sua mãe e de seu pai. Lamento muito por sua perda.

Como Chester não respondeu de imediato, porque tinha perdido a língua, o presidente ficou inquieto, como se tivesse entendido errado os fatos.

- Desculpe... Sobre seus pais... É verdade, não é? - perguntou ele, olhando rapidamente para Bob.

Chester tentou dizer "É, sim", mas, combinado com um simultâneo "hummm", o que realmente saiu mais pareceu "inham". Ele queria esmurrar a si mesmo. Ah. Meu. Deus.
O presidente dos Estados Unidos acaba de dizer que lamenta a morte dos meus pais e eu disse "inham" para ele!

O presidente fingiu procurar pela pasta certa diante dele para disfarçar o desconforto.

- Muito bem, eu li o relatório de Bob sobre a... a...

A essa altura, Bob cochichou em seu ouvido.

- Sobre a Colônia - continuou o presidente - e também este mundo germânico no centro da Terra, e tenho de admitir que achei toda essa lorota bem difícil de engolir.
Entendo que um grupo de insurgentes subterrâneos... verdadeiramente subterrâneos... tenha vindo à superfície e estejam usando suas armas biológicas e sua tecnologia
de fundo de quintal para colocar seu país de joelhos, mas o resto do que esteve acontecendo... Parece a trama de um filme vagabundo de ficção científica. Assim,
gostaria de ouvir seu lado das coisas, Chester, porque você esteve lá. Você passou por tudo isso. - Ele leu as anotações de Bob. - Convença-me de que isto é real.

A boca de Chester se abriu enquanto a cabine parecia estar oscilando, embora não tivesse nada a ver com o mar do lado de fora.

Isso que era situação difícil.

O presidente dos Estados Unidos pedia a versão dele dos acontecimentos!

Como poderia o simples Chester Rawls, de Highfield, que frequentou a escola até fugir, sequer começar a contar ao líder do mundo livre o que aconteceu?

- Chester. - Parry estimulou o menino porque ele não falava nada. - Sei que não é fácil para você, amigo, mas não precisa ter pressa.

- Mas... Mas por onde eu começo? - grasnou Chester, finalmente encontrando a língua.

- Do começo - disse o presidente. - Temos todo o tempo necessário.

Parry colocou a mão no ombro de Chester.

- Desde quando o dr. Burrows desapareceu e você e Will encontraram o túnel debaixo da casa dele.

- Tudo bem. - Chester respirou fundo e começou a contar sua história.

Sempre que Chester falhava, Parry estava pronto para se intrometer e ajudar. E, quando Chester falou dos eventos que levaram à morte dos pais no Complexo, foi tão
doloroso para ele que Parry assumiu e concluiu o relato.

- E não preciso lhe dizer qual é a situação hoje, senhor - disse Parry ao chegar ao fim.

- Muito obrigado, aos dois. É uma história e tanto - disse o presidente, depois se recostou na cadeira. - Posso lhe dizer uma coisa, Chester? Você esteve no meio
de tudo isso por mais tempo do que qualquer um... Esses Stikes... Sei que eles não gostam de nós... Mas o que os motiva? Qual é seu objetivo último? Aniquilar toda
a vida humana?

- Bem... - começou Chester.

- Acho que o que realmente estou perguntando é, podemos negociar com eles? - acrescentou o presidente.

- Hã, negociar? - Chester se surpreendeu com a pergunta, mas refletiu. - Não acredito que eles queiram todas as pessoas mortas... Só querem nos enfraquecer o bastante
para que não sejamos uma ameaça e eles possam assumir o controle da superfície. É como se pensassem que ela pertence a eles. Acho que vocês podiam tentar negociar...
Eles são abertos a acordos... Mas de maneira nenhuma podem confiar neles. Eles não nos consideram seus iguais. Vêm perturbando as coisas para nós com pestes e sabotagens
há séculos.

O presidente esfregava o queixo.

- Então, este ato atual de agressão não é por dinheiro nem uma tentativa de ter seu próprio país?

- Seu próprio país? - Chester não conseguiu reprimir o riso. - O senhor pode oferecer isso a eles, mas precisa saber... - Chester olhava diretamente o presidente
- ...precisa saber que, mesmo que eles aceitem esta oferta, irão até o senhor e irão à América algum dia. Nada se coloca no caminho quando querem alguma coisa, e
eles querem tudo.

- Muito bem, isso é indiscutível. - O presidente pegou uma das anotações de Bob e leu algumas linhas antes de erguer a cabeça novamente. - Comandante, vamos direto
ao que interessa, sim? Seus vizinhos europeus estão se recusando a ter alguma relação com vocês, mas você está pedindo a meu país para assumir um importante compromisso
militar para ajudá-los. E isso depois de todo o apoio financeiro que fomos obrigados a dar à Europa, porque seu sistema financeiro ameaçava arrastar os Estados Unidos
para uma baita depressão.

- Senhor, eu... - começou Parry.

O presidente ergueu a mão.

- Só um minuto, comandante, preciso trazer outro grupo a esta conferência. Bob, coloque na linha agora, por favor.

A tela à esquerda de Chester escureceu por um segundo e, quando voltou, trazia uma mesa oval com mais ou menos uma dúzia de pessoas à sua volta, muitas de farda.

- Oi, Dave - disse o presidente, também olhando a sua esquerda. - Agora temos contato visual. Pegou tudo que foi dito? - Obama virou-se para a câmera antes de receber
uma resposta da nova sala cheia de gente. - Comandante, eu quis que seu primeiro-ministro ouvisse nossa conversa. Não temos tempo para brincar de telefone sem fio.

Parry não se deixou abalar pela virada nos acontecimentos.

- Boa noite, senhor - disse ele ao homem no meio da cena, que tinha uma expressão irritada, antes de passar os olhos pelos outros rostos dos dois lados dele. - Vejo
que reuniu o Gabinete de Guerra.

A boca de Chester se abriu pela segunda vez - enquanto ele balbuciava sua história, o primeiro-ministro britânico estivera ouvindo e muito provavelmente o via. Ele
se perguntou quem apareceria nas telas depois disso.

O primeiro-ministro semicerrou os olhos com toda a arrogância de um diretor de escola desapontado.

- Comandante, não me agradou que você tivesse passado por cima de mim e falado diretamente com o presidente. Por que não usou os canais normais e procurou primeiro
meu gabinete?

Parry não se desculpou.

- Os canais normais? A esta altura dos acontecimentos? Por dois motivos. Primeiro, porque não sei em quem posso confiar. Não sei quem os Styx pegaram. Acredito que
o senhor mesmo tenha sido submetido à Luz...

- Tivemos todos nós uma sessão com o Descontaminador há séculos. - O primeiro-ministro o interrompeu com um gesto arrogante da cabeça. - O gabinete e toda a equipe
no Número 10 gozam de perfeita saúde há semanas.

Parry ficou cético com essa resposta.

- Não só uma sessão com o Descontaminador, certo? O senhor e seus colegas no gabinete devem ser verificados a intervalos regulares ao longo do dia.

- Não preciso que você me aconselhe sobre minhas medidas de segurança - disse o primeiro-ministro, elevando a voz para que Parry soubesse que ele não gostava de
ser contestado. - E o segundo motivo, comandante?

- Porque não podemos consertar isso sozinhos. Precisamos de intervenção externa, de uma nação que não tenha sido contaminada pelos Styx. - Parry parou de repente,
sua testa num franzido fundo. - Posso perguntar onde o senhor está agora? Essa sala me parece familiar.

- Isso não é de sua conta, mas reuni todos aqui no refúgio sagrado em Westminster. Dispensei o pessoal da segurança porque não ia sair de Londres e deixar que aqueles
sujeitos Styx pensassem que estávamos fugindo.

De repente, Parry se levantava da cadeira e gritava.

- Seu idiota completo! Não leu o comunicado que enviei meses atrás?

- Comandante, por favor - insistiu o presidente, tentando restaurar a ordem.

- Sim, calma, meu chapa - disse o primeiro-ministro, claramente divertindo-se com a irritação de Parry.

- Não, é melhor que me ouça muito bem porque isto é de suma importância. Saiam daí agora! - Parry falava com tal fervor que estava de fato cuspindo. - Em vez de
dar atenção a meu alerta, o senhor reuniu todo mundo no Parlamento, onde são alvos fáceis. O senhor caiu direitinho na mão dos Styx. Chester e meu filho souberam
que a Cidade Eterna, imensa caverna debaixo de Westminster, tem um ponto fraco no teto que os Limitadores podem decidir explorar a qualquer momento. Eles podem explodir
tudo!

- É verdade - disse Chester, mas foi sobrepujado pelo primeiro-ministro, que não se deu ao trabalho de esconder seu desprezo.

- Ah, claro, até parece que podem fazer isso! - berrou ele. - Não vimos nenhuma prova sólida da cidade perdida mítica que vocês dizem existir. Receio que vocês podem
ter viajado na coisa toda. - Imitando o sotaque escocês de Parry, o primeiro-ministro ficou evidentemente deliciado com o trocadilho que fez; como um asno zurrando,
jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada, a mesa toda se juntando a ele.

De repente, a imagem do primeiro-ministro e de seu gabinete de guerra vacilou e ficou paralisada.

O que Chester e Parry viam na tela não parecia certo - como se todos, inclusive o primeiro-ministro, repentinamente estivessem muito mais perto da câmera, como se
todos tivessem sido atirados pela mesa.

E, naquele instante capturado, nenhum deles ria mais; porém, devido ao atraso entre imagem e som, suas risadas ásperas ainda ressoaram na cabine por algum tempo.

E então não houve nada além de um silêncio sinistro.

O presidente dos Estados Unidos engoliu em seco e pigarreou enquanto a imagem paralisada se perdia numa tempestade de estática.

- Bob, podemos descobrir o que aconteceu com a transmissão?

Parry estava de volta à sua cadeira, com as mãos firmemente cerradas.

- Ah, não - sussurrou ele.

Chester nunca o vira tão pálido.

- Você não acha que...? - perguntou o menino.

- Sinceramente espero que não - respondeu Parry.

- Nenhum sinal? Nada? - dizia o presidente a Bob, que tinha dois telefones nos ouvidos ao mesmo tempo. - Bem, podemos colocar olhos no Parlamento? Temos algum drone
na área?

- Um drone? Lá? - perguntou Parry, mas sua indagação foi ignorada enquanto Bob conferenciava com o presidente, que rapidamente perdia a paciência. - Ora essa, se
temos cobertura de satélite, coloque na tela agora - disse ele, batendo na mesa.

A tela da esquerda ressuscitou com uma vista aérea de Londres, o Tâmisa no centro da imagem cintilando com a primeira luz do amanhecer.

- Sim, amplie para o quarto quadrante e melhore a definição com aprimoramento digital, sim? - disse Bob, agora usando apenas um telefone ao dar instruções.

Chester não acreditava no que um satélite espião era capaz de fazer, a imagem se ampliando em saltos sucessivos até que eram visíveis os telhados de cada prédio
junto das margens. E enquanto era aplicado o aprimoramento para a luz baixa, como solicitara Bob, a definição também aumentou, o Tâmisa aparecendo como uma serpente
prateada.

- Tower Bridge - disse Parry, reconhecendo a vista aérea.

- Faça-me um favor... Vamos acompanhar o curso do rio - informou-lhes Bob, e a vista se acelerou pelo Tâmisa, passando pelas diferentes pontes.

Em seguida a vista se estabilizou, e a câmera no satélite chegou a seu destino.

- Ah, meu Deus, não - disse o presidente.

- O que é isso? - murmurou Chester, confuso com a imagem.

Parry pôs a mão na têmpora. Estava tremendo.

Era um buraco imenso no chão.

Chester viu o que ele queria dizer. Mesmo enquanto olhava, os prédios esfarelavam e caíam nas bordas de uma fissura que se alargava cada vez mais, como que em câmera
lenta. Não havia mais Parlamento, nem Big Ben, nem a ponte de Westminster - o Tâmisa girava em uma abertura negra como carvão, e eram expostos trechos do leito do
rio.

- Eles fizeram mesmo - disse Chester, sem fôlego. - Explodiram o teto da Cidade Eterna. Exatamente como Drake achou que poderiam fazer.

Fez-se silêncio enquanto todos tentavam lidar com o que viam.

- Mas que droga. - A cabeça do presidente estava nas mãos, ocultando seu rosto. - Como vou contar isso à esposa e aos filhos de seu primeiro-ministro? Eles estão
hospedados em Camp David. Mas o que eu vou dizer a eles? - falou ele a ninguém em particular. Depois olhou incisivamente para Parry. - E seu ativo, comandante...
Seu agente duplo nas fileiras dos Stikes? Por que você não foi avisado disso?

- Senhor. - Bob o interrompeu. - Essa informação não é para divulgação.

Chester lançou um olhar a Parry, que fazia uma careta. Ele estava extremamente desconfortável.

- Agora já passamos da necessidade desses pormenores - vociferou o presidente a Bob. E então balançou a cabeça. - Voltaremos a vocês, cavalheiros - disse ele.

Chester ficou com a imagem do presidente fazendo um rápido movimento de quem corta a garganta enquanto se virava para Bob, depois a tela simplesmente foi apagada.

- Coitadinha, você parece acabada. Eles são muitos, não são? - disse a sra. Burrows, acariciando a cabeça de Colly. Estendida de lado enquanto os filhotes mamavam
famintos, a felina estava exausta, mas ainda fez o esforço de ronronar alto.

Alguém entrou no cômodo, e Colly levantou a cabeça com um ronronar mais brando.

- Está tudo bem, garota - disse a sra. Burrows, tentando tranquilizá-la. Como todos os Caçadores, ela era extremamente protetora de sua prole, sibilando e rosnando
para qualquer um que chegasse perto, embora a sra. Burrows tenha se provado uma exceção.

- Ficarei feliz quando tiver minha cozinha de volta - grunhiu o Primeiro Oficial, passando por cima dos brinquedos que os gatinhos deixaram espalhados pelo chão.
Era uma antiga tradição dos colonistas ajudar quando uma Caçadora tinha uma nova ninhada, embora fosse uma tarefa e tanto proporcionar os cuidados e a limpeza à
animada prole. Vários presentes de comida e velhos cobertores foram deixados na porta da frente, mas outro presente favorito eram os brinquedos de pano que as pessoas
faziam para os gatinhos. Com bigodes de fios de algodão e olhos de conta brilhantes, em geral pareciam variedades diferentes dos ratos que os felinos deveriam caçar
na vida adulta.

O Primeiro Oficial se sentou, depois gemeu com o esforço ao se curvar para a frente e pegar um brinquedo que chamara sua atenção. Não era um rato, mas um homenzinho
vestido de preto com a cara branca que tinha na mão um livro de pano minúsculo bordado com a letra C.

- Rá, um Styx, e está até segurando o Livro das Catástrofes! Alguém tem senso de humor - comentou o Primeiro Oficial, rindo. - Se apanhassem alguém fazendo isso,
teria merecido o Banimento ou até a morte pela forca.

A sra. Burrows virou-se para o Primeiro Oficial.

- Ah, é um Styx, é? Pensei que fosse você, amor - disse ela, erguendo uma sobrancelha.

O Primeiro Oficial riu, depois se conteve ao se perguntar se ela estava brincando ou não. Embora a visão da sra. Burrows fosse fortemente debilitada, na maior parte
do tempo seu olfato incrivelmente desenvolvido compensou muito enquanto ela ficava na Colônia, ajudando o Primeiro Oficial a cuidar das coisas. Mas de vez em quando
ele era lembrado de que ela não podia enxergar nada.

- Não, eu tenho certeza de que representa um Pescoço Branco - disse ele. Balançou-o por uma das pernas mastigadas. De repente um dos filhotes, percebendo o que fazia,
saltou para ele. - Epa! - exclamou o Primeiro Oficial quando o filhote arrebanhou o boneco de sua mão e correu com o troféu para debaixo da mesa. - Quase perdi dois
dedos aqui!

Colly não ronronava mais, soltava um rosnado baixo e olhava fixamente o Primeiro Oficial.

- E diga a essa maldita Caçadora que não sou uma ameaça a seus bebês, sim? - disse o Primeiro Oficial. - Afinal, antes ela era a minha Caçadora.

A sra. Burrows riu.

- Ela não fez por mal. Voltará a ser sua Caçadora assim que os níveis hormonais voltarem ao normal.

O filhote saiu de baixo da mesa e pulou de modo que suas patas dianteiras pousaram na coxa do Primeiro Oficial. Podia ter menos de dois meses, mas já era maior do
que qualquer gato doméstico da Crosta.

Balançando a cabeça, o filhote de Caçador largou o boneco de trapo Styx no colo do Primeiro Oficial.

- Ora, viu só isso? Acho que fiz um amigo. Ele quer brincar.

- Ah, esse daí. - A sra. Burrows suspirou. - Ele é o maior e o mais glutão de todos. Igualzinho ao Bartleby.

- Ele também é o pai cuspido e escarrado. Então, talvez seja melhor darmos esse nome a ele... Bartleby, em memória do pai dele - sugeriu o Primeiro Oficial, fazendo
o boneco de trapo voar para o outro lado da cozinha para o gatinho pegar. Colly rosnou novamente, dessa vez ainda mais alto. - Mas acho que a mãe não quer largar
de mão.

Houve um pesado silêncio na sala até que a sra. Burrows falou.

- E, por falar em largar de mão, quanto mais penso nisso... Eu não devia ter deixado Will partir naquela missão. Que espécie de mãe eu sou? - Ela não deu tempo ao
Primeiro Oficial para responder. - Ele já partiu há muito tempo, e tenho a sensação horrível de que algo deve ter acontecido com ele.

O Primeiro Oficial assentiu, depois gesticulou para o teto.

- Mas tudo está se desintegrando lá. Ele pode ter voltado e se escondido em algum lugar... Num lugar seguro. Afinal, Drake e os outros estavam com ele. Eles cuidarão
de Will e talvez nenhum deles consiga nos passar nenhuma mensagem por causa do confinamento.

Sob o governo da sra. Burrows e do Primeiro Oficial, a Colônia se isolou da superfície porque a escala dos problemas na Crosta era muita e havia um medo constante
e incômodo de que os Styx por fim voltassem a concentrar sua atenção na Colônia e reestabelecessem seu governo. Já houve confinamentos no passado, mas foram impostos
pelos Styx, o mais recente quando Will fugiu com Cal depois que não conseguiram libertar Chester do Cárcere. Mas esse novo confinamento não era para castigar o povo
da Colônia, e sim para protegê-los. E a boa notícia era que, apesar de ficarem sem os carregamentos de frutas frescas, a alimentação deles era mais uma vez quase
autossuficiente. Os campos de porcini replantados começaram a produzir safras, e o programa de criação de animais também estava bem encaminhado.

- Preste atenção... Logo ele vai aparecer. Vai ficar tudo bem. - O Primeiro Oficial tentou tranquilizar a sra. Burrows. O gatinho reapareceu com o brinquedo, pulou
de novo com as patas em sua perna, e o Primeiro Oficial coçou o queixo na cabeça larga. O filhote soltou um miado, apreciando. Num instante, Colly se levantou com
as costas arqueadas.

- Acho melhor você deixar o filhote Bartleby em paz antes que ela avance em você - aconselhou a sra. Burrows.

- Perfeitamente - disse o Primeiro Oficial com um suspiro, levantando-se devagar da cadeira com as palmas da mão erguidas, como se se rendesse. - Longe de mim incomodar.
É só a minha casa e a minha cozi...

- Tem alguma coisa muito errada - soltou de repente a sra. Burrows, virando a cabeça para a parede sem enfeites. - Aconteceu alguma coisa!

- O quê... Com a parede?

Os olhos da sra. Burrows giraram para cima de tal modo que só aparecia a parte branca.

- Água... Tanta que você nem acreditaria... E vem para nosso lado.

- Onde... A que distância? - perguntou o Primeiro Oficial com urgência.

A sra. Burrows estremeceu, seus olhos se endireitando.

- No ponto mais afastado da Colônia... Naquele lado. - Ela apontou a parede.

O Primeiro Oficial já corria para a porta.

- Deve estar vindo pelo Labirinto! - gritou. - Deve ter havido um desmoronamento em algum lugar. - Ele parou na porta, o filhote Bartleby olhando com curiosidade.
- Meu Deus... Se foi no Labirinto, talvez a brecha seja na Cidade Eterna! Lembra-se do que Eddie disse a Drake sobre a fratura no teto? Será que é isso?

Já na rua, a sra. Burrows e o Primeiro Oficial encarregaram a primeira pessoa que viram de dar o alarme. Bem avançada em seus setenta anos e sem dar sinais de que
pararia de fazer o trabalho que tinha por meio século, Ruby Withers carregava sua escada e tirava o pó dos globos luminosos no alto dos postes de rua. O Primeiro
Oficial rapidamente lhe disse para ir ao templo mais próximo e soar o alarme, tocando o sino.

Ruby entendeu rapidamente. Cada colonista vivia com três principais temores: a Revelação (quando o povo da Crosta saberia da cidade e a invadiria), um grande incêndio
e por fim ser apanhado numa inundação.

Em minutos, o sino tocava no templo mais próximo e levava um segundo para repicar em um bairro vizinho, depois em outro, até que havia badaladas e gritos por toda
a Colônia.

No início as pessoas ficaram confusas, porque não havia risco aparente, e até o Primeiro Oficial se permitiu ter esperança de que a sra. Burrows estivesse enganada
e fosse um alarme falso. Mas quando chegaram à beira da Caverna Sul, a água já descia o trilho no meio do túnel íngreme que levava ao Quartel.

- Começou - disse a sra. Burrows.

O Primeiro Oficial correu rapidamente pelo túnel íngreme e entrou na primeira passagem que se ramificava dele. Na extremidade desta havia uma pesada porta de ferro,
uma das muitas que levavam da Colônia ao Labirinto. Foi soldada e, embora houvesse um pequeno filete de água em sua base, não havia sinal de problemas.

Até o Primeiro Oficial limpar a vigia de vidro na porta e tentar enxergar o outro lado com a lanterna.

- Ah, não - disse ele.

Ninguém precisava dizer à sra. Burrows que ele vira o nível da água subindo rapidamente do outro lado. Seu supersentido a avisava de que todos os portais para o
Labirinto sofriam uma pressão cada vez maior à medida que milhares de galões de água eram despejados em seus túneis.

Outros colonistas apareciam a cada segundo. Até os novos governadores se envolveram; o Primeiro Oficial viu o Machadinha usando seu corpo considerável para puxar
uma carroça carregada de blocos de pedra enquanto Squeaky e a Banguela Mulligan empurravam de trás.

Embora muitos artesãos habilidosos - pedreiros, engenheiros e outros especialistas que mantinham as cavernas e instalações públicas da Colônia - tivessem sido eliminados
pelos Styx em seu programa de procriação, aqueles que restaram foram rapidamente mobilizados. E as carroças de pedra e equipamento trazidas dos pátios de construção
da Colônia continuavam chegando.

Sabendo que uma rachadura de grande proporção levaria à inundação de sua cidade subterrânea por milhares de galões de água e muito provavelmente a tornaria inabitável,
os colonistas trabalhavam incansavelmente para reforçar e escorar os portais do Labirinto, construindo muros de sustentação. E onde os portais foram considerados
fortes o suficiente para suportar o peso da água, os colonistas calafetaram as juntas pelas bordas das portas de metal, tentando conter qualquer vazamento.

A sra. Burrows estava presente para dar as informações de que era capaz, embora isso lhe fosse cada vez mais difícil, com o volume imenso de água enchendo completamente
a rede do Labirinto, impedindo que suas sondas olfativas penetrassem ali.

E tinham se passado quase vinte e quatro horas quando os colonistas fizeram um intervalo em seus esforços. Cansados, ensopados e cobertos de terra, todos se reuniram
no trilho principal, onde o fluxo de água continuava, mas não parecia se agravar.

- Essa água toda não pode vir de outro lugar se não do Tâmisa, não é? - perguntou a sra. Burrows ao Primeiro Oficial.

- Infelizmente é isso mesmo - respondeu ele. - Eles explodiram o dossel sobre a Cidade Eterna. Exatamente como Drake disse que um dia podiam fazer.

A sra. Burrows meneou a cabeça.

- Mas, se chegaram a esse ponto, o que mais os Styx estão fazendo? Temos de descobrir o que está acontecendo na Crosta - disse ela. - Talvez precisem de nossa ajuda.

- Não sei... - O Primeiro Oficial colocou sua pesada bota num dos pequenos filetes de água, vendo-o encontrar um novo curso na terra úmida. - Já temos problemas
suficientes por aqui. A última coisa que queremos é abrir um portal e ter os Pescoços Brancos em cima de nós mais uma vez.

Eles andavam em silêncio, Will de vez em quando lançando olhares para Elliott, perguntando-se qual era o problema, por que ela não parecia estar em seu juízo perfeito.
Embora estivesse acostumado como a franqueza da amiga, o comportamento de Elliott para com Jürgen era estranho, e Will não sabia o motivo.

Só quando chegaram mais perto da torre é que puderam avaliar a escala da construção que apontava para o céu luminoso. O exterior era inteiramente liso e cinza, com
um ou outro trecho marcado pela terra. Era difícil olhar a estrutura em disco no alto devido à intensidade do sol, mas, quando chegaram perto o suficiente, pelo
menos ela proporcionava alguma sombra.

E ali estava Woody, parado feito uma sentinela junto à base da torre, onde o chão era tomado de pilhas de pedra e rochedos espatifados. Will atribuiu isso ao fato
de que a torre tinha rompido do chão, trazendo os estratos de uma profundidade maior da crosta.

Woody observava Elliott atentamente enquanto o grupo se aproximava dele. Agora não parecia ter nenhum pudor em olhá-la nos olhos. Na realidade, desde o evento inexplicável
na pirâmide, o homem diminuto, com seus óculos de sol e chapéu idiota, passara por uma transformação, deixando de ser um membro de aparência excêntrica, mas inofensiva,
do grupo e sendo agora alguém verdadeiramente sombrio, a tal ponto que Will e Jürgen tinham realmente medo dele.

Mas era evidente que Elliott não tinha essas reservas, porque foi diretamente ao bosquímano. Ele deu um passo de lado, revelando atrás dele outro dos símbolos com
os três raios divergentes.

Não havia nenhum outro traço que Will pudesse ver no exterior curvo da torre - só os três raios gravados na parede perfeitamente lisa e sem marcas.

- Parece o painel que você tocou na pirâmide - observou ele.

Parecia haver alguma compreensão tácita entre Woody e Elliott - os olhos do bosquímano estavam fixos nas três marcas, e Elliott estendia a mão para elas.

- Não, não faça isso! De jeito nenhum! - gritou Will de imediato, investindo contra Elliott a fim de segurá-la e afastá-la do símbolo. - Não vou deixar você fazer
isso!

Elliott reagiu com calma.

- Está tudo bem, Will. Não há perigo para nenhum de nós. É sério.

Ele a soltou, deixando que os braços caíssem flácidos junto do corpo.

- Só pense na última vez que você fez isso.

Ela balançou a cabeça.

- Não vai acontecer de novo.

A voz de Will se elevou com sua frustração.

- Ah, claro, e você realmente sabe, não é? Baseada no quê? Estamos no meio de algo que não entendemos e quem sabe como a coisa vai se desenrolar se você colocar
a mão nisso? Desta vez você pode ficar muito machucada. - Ele olhou feio para Woody. - Pergunte a ele o que é essa torre e para que está aqui, por favor?

Elliott falou em Styx com o bosquímano, e ele respondeu, sua expressão inescrutável. Ela fez outra pergunta, e mais uma vez ele respondeu na língua áspera dos Styx.

- Ele não sabe mais do que nós - disse Elliott a Will.

- Não é essa a impressão que ele me dá - argumentou ele.

Elliott suspirou, exasperada.

- Olha, eu tentei lhe perguntar. Só o que ele diz é que isto devia ser assim. Ele usa uma palavra que não reconheço, mas acho que deve significar destino, sorte
ou algo parecido. Talvez seja Styx arcaico. - Ela se abaixou para colocar o rifle no chão, junto de seus pés, depois se ergueu. - Não está sentindo, Will? Está em
volta de nós.

Will meneou a cabeça.

- Você não para de dizer isso. Sentindo o quê, exatamente?

- Tem alguma coisa aqui e é, sei lá, muito maior do que nós - respondeu Elliott.

Will e Jürgen se olharam. Um bando esfarrapado de abutres beliscava a terra revirada, e um trio dos maiores, com a terrível aparência de almofadas estouradas, lutava
por um pedaço saboroso. Soltavam gritos ásperos e estridentes enquanto brigavam, mas de certo modo isso combinava com o momento.

- Não, não sinto nada de diferente. - Will olhou o alto da torre com um uma apreensão evidente. - Olha, quero descobrir do que isso se trata como qualquer um, mas
precisamos ter cuidado. Não temos a mais remota ideia de por que essa torre está aqui, assim precisamos dar um passo de cada vez.

- Desculpe, Will. Ninguém me diz o que fazer - declarou Elliott categoricamente. - Esta decisão é minha.

Will suspirou, sem saber o que mais poderia dizer para convencê-la. Ele deixou claras suas reservas e, além de imobilizá-la fisicamente, não havia mais nada que
ele pudesse fazer. Assim, ficou de boca fechada enquanto Elliott o olhava pela última vez e se deslocava para o símbolo. Porém, caso ela fosse jogada para trás de
novo, ele estaria posicionado para pegá-la.

Elliott estendeu a mão lentamente e colocou os dedos nas três marcas.

Ela recuou enquanto uma abertura circular com um diâmetro de três metros de repente se abriu na torre à esquerda do símbolo. Não houve barulho algum, exceto algumas
pedras soltas se espalhando pelo chão dentro da nova abertura.

Will continuou onde estava, mas Jürgen de imediato passou por Elliott e examinou a entrada.

- A camada externa tem vários centímetros de espessura. Não consigo ver para onde foi a porta ou o painel. Como... Para onde se retraiu?

- Aconteceu o mesmo com aquele alçapão na pirâmide - observou Will. Seu tom era tal que Elliott o olhou rapidamente. Apesar de tudo que estava acontecendo, ele ficou
decepcionado com a amiga. Ela não lhe dera ouvidos.

Jürgen não tinha consciência disso e continuou sua investigação, batendo em vários pontos da abertura, os nós dos dedos mal produzindo som algum.

- Não sei dizer de que material é... Não parece pedra nem metal.

- Viu só... Não houve nenhum perigo para nós, não é? O que foi que eu te disse? - falou Elliott a Will, arriscando um sorriso para ele enquanto pegava o rifle no
chão.

Will não correspondeu, fingindo em vez disso olhar o interior da abertura. Depois gesticulou para ela.

- E agora? Entramos? E se ela se fechar de novo e ficarmos presos ali?

Elliott o olhou inexpressivamente.

- Meu Deus, nos últimos tempos você parece um gato assustado! O que aconteceu com o grande explorador? Talvez você esteja mesmo ficando velho!

- Eu não estou ficando velho - respondeu Will. De pronto, passou acelerado por Jürgen, que o olhou com certa surpresa enquanto ele entrava na torre sem pensar duas
vezes.

Capítulo Sete

Chester e Parry foram devolvidos à praia pelos fuzileiros navais em um de seus botes infláveis de alta velocidade. Depois de tudo o que aconteceu e da empolgação
de estar em um submarino, era estranho pisar novamente na praia ventosa.

- E aí, acha que podemos desistir deles? Dos americanos? - perguntou Chester ao partirem para o penhasco.

- Parece que sim - respondeu Parry com uma expressão amarga. - Não estou surpreso que o presidente tenha nos largado feito uma batata quente... Mesmo que ele enviasse
suas forças, não sobrou ninguém no governo deste país.

Pelo que pareciam horas, eles ficaram na cabine do submarino, esperando para descobrir se a conferência retornaria. Mas, apesar das muitas tentativas de falar com
a Casa Branca, o homem de terno azul que os acompanhava não conseguiu confirmação de que teriam outra audiência com o presidente. Por fim, o capitão do submarino
entrou na cabine, dizendo ter ordens para partir, e assim Chester e Parry foram escoltados de volta à praia.

- Todos os problemas... Todas as mortes... Parecem tão distantes - refletiu Chester enquanto o sol subia lentamente pelo horizonte remoto do mar e os penhascos brilhavam
um pouco com a luz rosada do novo dia. Embora sua mente ainda voltasse ao que ele testemunhara em Londres, algo dos últimos momentos da conferência importunava Chester.
- Parry, o presidente falou alguma coisa sobre uma agente duplo nas fileiras Styx... É verdade? Você conseguiu colocar alguém lá? - arriscou-se ele por fim quando
os dois chegavam à trilha costeira no alto do penhasco.

Parry murmurou.

- Não, não foi nada. - Mas Chester percebeu que o velho evitava seus olhos e aumentava o ritmo da caminhada quando eles se viraram para o interior na direção do
chalé, atravessando as moitas de arbusto.

Parry só voltou a falar quando estavam no último trecho a ser percorrido.

- Obrigado por vir comigo, Chester - disse ele. - Foi pedir muito depois da tragédia com seus pais. Lamento que você tenha se envolvido em tudo novamente.

- Está tudo bem - falou o menino. - Acho que me fez bem sair um pouco. Parece que me enfiei um pouco demais na depressão. - Ele sorriu para Parry com afeto, satisfeito
que sua presença fosse apreciada. - Mas não sei se o ajudei muito.

- Ajudou, imensuravelmente. O presidente deve ter lido mil relatórios sobre o que está acontecendo em nosso país, a ponto de se encher deles. Mas você deu a nossos
problemas um caráter humano, e vi que isso o afetou e começou a pender a balança a nosso favor. Talvez tenha sido por isso que os Styx tenham agido na ocasião que
escolheram.

- Sim, como eles sabiam que deviam explodir o teto da caverna naquele exato momento? - perguntou Chester enquanto o fato lhe ocorria.

- Os Styx tinham algum agente infiltrado... Deve ter sido bem fácil, porque ignoraram minha recomendação de fazer verificações regulares com o Descontaminador. Então,
alguém da equipe do primeiro-ministro deu a dica a eles.

Chester concordou com a cabeça.

- Chegamos - disse Parry enquanto eles saíam dos arbustos e o chalé entrava em seu campo de visão. Chester não conseguia ver nenhuma luz dentro da casa, mas isso
era esperado. O Velho Wilkie era ainda mais caxias quando se tratava de bloquear as janelas à noite.

Quando Parry abriu a porta da frente, o Velho Wilkie estava em sua posição de costume na cadeira, no corredor, a espingarda no colo, bem desperto. Eles entraram
na sala principal, onde as brasas ainda cintilavam na lareira. Stephanie também estava acordada, enrolada num cobertor para se manter aquecida.

- Vocês voltaram! Já faz séculos que saíram! - disse ela animadamente, depois franziu a testa. - Mas aonde foram, afinal?

- Você não acreditaria no que nós... - começou Chester, depois se reprimiu. - Tudo bem se eu contar a ela? - perguntou a Parry.

Parry assentiu.

- Pode contar... Ela deve saber. E vou informar o Velho Wilkie na cozinha. - Olhou o relógio. - Espero que todos tenham feito as malas porque não temos muito tempo
para a retirada. - Ele e o Velho Wilkie foram à porta na frente da lareira e entraram na cozinha.

Quando ficaram a sós, Stephanie falou:

- Anda logo, quero saber de tudo. - Ela tocou o braço de Chester, depois se retraiu. - Você está encharcado! Está chovendo tanto assim lá fora?

- Ah, isso foi na volta do submarino - respondeu Chester -, onde conversamos com presidente dos Estados Unidos e o primeiro-ministro... Bom, o primeiro-ministro
por pouco tempo, até que aconteceu uma coisa terr...

- Tá de sacanagem comigo? - Stephanie o olhava com um sorriso pairando nos lábios. Ele notou então que ela fizera um esforço com o cabelo e também se maquiara um
pouco, e estava muito bonita. - Sabe como é... Eu não ligo se você estiver brincando comigo - disse ela. - Você parece o velho Chester de novo. Eu sentia falta disso.
Sentia falta de você.

Antes que Chester tivesse tempo de responder, ela o pegou pelo braço e o levou ao sofá. Conseguira sintonizar em uma emissora de rádio estrangeira, e eles ficaram
sentados ali com a música ao fundo enquanto ela escutava a história de sua saída com Parry. Ela não acreditou quando ele contou o que aconteceu em Westminster, com
a abertura imensa no chão que engoliu os prédios.

À medida que a rádio perdia o sinal e a música parava, Chester percebeu como sua voz estava rouca.

- Depois de contar a história da minha vida ao presidente, acho que nunca falei tanto a vida toda! - Ele riu. - Bem que podia beber alguma coisa.

Ele partiu para a porta da cozinha, que estava entreaberta. Embora Parry falasse em voz baixa, o chalé era tão silencioso que Chester não teve grande dificuldade
para ouvir o que ele dizia. Parry parecia tão sério que Chester se conteve e não entrou direto, pensando que devia primeiro anunciar sua presença.

Ouviu o ronco grave da voz do Velho Wilkie, ao que Parry retorquiu de imediato: "Não, como ele pode saber? Não depois de tudo terminar daquele jeito catastrófico
no Complexo."

- Qual é o problema, Chester? Por que você parou aí? - cochichou Stephanie do sofá.

Mas Chester não respondeu, porque algo o incomodava.

Ele se aproximou um pouco mais da porta para ouvir também o lado da conversa do Velho Wilkie.

- Ainda bem que você não me contou antes... Teria me colocado numa situação muito estranha com o garoto. - Houve uma pausa, e o Velho Wilkie continuou. - Sei que
o papel da infiltração foi fundamental, mas Danforth é descontrolado demais para o bem dele e o nosso.

- Danforth? - sussurrou Chester, balançando a cabeça, enquanto as palavras do presidente lhe voltavam: seu agente duplo nas fileiras Styx.

A realidade caiu sobre Chester com a força de um projétil. Nunca, nem em um milhão de anos, ele teria imaginado o que Danforth ia fazer. Pelo mais breve momento,
Chester não sabia se desmoronava e caía em prantos ou se gritava com toda a fúria que se acumulara dentro dele.

A fúria venceu. Cego por uma névoa vermelha, ele empurrou a porta com tanta força que ela quase saiu das dobradiças. A suas costas, Stephanie soltou um gritinho.

Boquiabertos com a entrada abrupta de Chester, Parry e o Velho Wilkie estavam à mesa, segurando seus copos e com uma garrafa de uísque entre os dois.

- Então meus pais morreram por causa do plano imbecil de Danforth! - disse Chester, com a voz tremendo de cólera. - É verdade, Parry?

Pela primeira vez, Parry ficou totalmente perdido. Gaguejou alguma coisa enquanto se levantava.

- Chester - começou ele. - Sei que isso parece...

- Não! Chega de mentiras! - gritou-lhe Chester. - Você sabia o que Danforth estava aprontando... Sabia exatamente o que ele fazia - berrou. - Mas não se deu ao trabalho
de me contar, não foi? Eles eram só os meus pais!

Parry deu um passo na direção de Chester. O menino pegou a espingarda do Velho Wilkie na mesa e puxou o ferrolho, destravando-a. Chester não chegou a apontar a arma
para Parry e o Velho Wilkie, mas a segurava como se pretendesse fazer isso.

O tom de Parry era de conciliação.

- Sei como isso parece, mas você precisa se acalmar, amigo, para poder ouvir a hist...

- O quê? Ouvir mais mentiras sobre aquele traidor? - Chester o interrompeu. - Se Danforth estava do nosso lado, por que mexeu nos sistemas do Complexo e nos deixou
quase sem ar? Nem mesmo pudemos pedir ajuda porque ele ferrou com o equipamento.

Parry meneou a cabeça.

- Ele só foi meticuloso... Queria ser convincente e também não queria que nós ficássemos zanzando no Complexo, caso os Styx descobrissem sua localização. - Parry
voltou a balançar a cabeça. - Olhe, Chester, ele não achou que Jeff tentaria algu...

- Não se atreva a pronunciar o nome do meu pai! Você não é digno disso! - gritou Chester. - E você não veio até aqui porque estava preocupado conosco, não é, Parry?
- gritou ele. - Ah, não, você veio porque foi conveniente para seu encontro com os americanos. Você não dá a mínima para mim nem para nenhum de nós.

- Chester? - disse Stephanie enquanto Chester voltava à sala principal. Ele se sentiu vulnerável com a menina atrás dele, consciente de que ela era bem capaz de
desarmá-lo se quisesse.

- Não, fique longe de mim você também - disse ele a Stephanie, andando de lado, de costas para a lareira, indo para a outra porta.

Parry e o Velho Wilkie seguiam Chester, que entrou no hall, onde parou por um momento.

- Não posso ficar nesse lugar - disse ele. - Vou embora.

- Por favor, não seja tão precipitado, Chester - implorou-lhe Parry.

- Mas para onde você vai? - perguntou Stephanie numa voz fraca e assustada.

Chester ainda estava fora de si de cólera ao abrir a porta da frente e sair de rompante.

- Não pode ir embora desse jeito. Vamos conversar, depois você decide o que vai fazer - disse Parry, a frieza voltando a sua voz enquanto ele e os outros se juntavam
ao menino do lado de fora.

- Por que você não espera um minuto... E ouve o que Parry tem a dizer? - pediu Stephanie. Ela estava parada ali com lágrimas nos olhos, o cobertor ainda envolvendo
os ombros.

Chester tinha se afastado, mas parou repentinamente e girou o corpo.

- Não! Estou te avisando... Nenhum de vocês tente me impedir!

- Você não sabe o que está fazendo, Chester. Está fora de si - disse Parry, dando vários passos até o garoto e estendendo a mão.

- Para trás! - exclamou Chester, levantando a espingarda.

O Velho Wilkie aproximava-se de mansinho a seu lado.

Parry avançou outro passo.

- Eu não sabia de nada antes, mas vou explicar o que Danforth tentava fazer e como isso é importante para nós no plano geral.

Ao ouvir o nome de Danforth, Chester gritou:

- Não estou nem aí para nada disso. E não quero nem mesmo ouvir o nome desse traidor maldito de novo.

- Danforth fez o impossível e conseguiu se infiltrar entre os Styx. Ele arriscou o próprio pescoço... Está arriscando a própria vida porque trabalha para nós. O
que está fazendo é fundamental para nosso serviço de inteligência - argumentou Parry.

- Tá, sei, ele não é muito competente nisso, é? Nem te avisou de que nosso primeiro-ministro estava prestes a ser sugado por um buraco, avisou? - argumentou Chester.

- Nem sempre ele é capaz de conseguir que as mensagens sej... - começou Parry, mas foi interrompido quando Chester voltou a gritar, porque de repente percebeu o
quanto o Velho Wilkie tinha se deslocado para seu lado.

- Não, não faça isso! Tentando me pegar de lados diferentes, não é? - ele acusou o Velho Wilkie e Parry. Chester apontou a espingarda para o céu e disparou um tiro
sobre a cabeça do Velho Wilkie. O disparo ecoou pelo entorno.

O Velho Wilkie manteve as mãos levantadas para mostrar que estava desarmado.

- Eu não estava tentando nada - disse ele.

- Até parece que eu acredito. Não se mexa nem mais um centímetro! Nenhum de vocês! - ameaçou Chester.

- Gostaria que você não tivesse feito isso - disse Parry a meia-voz.

- Por quê...? Porque seus soldadinhos virão correndo? - falou Chester.

- Não, porque vai ressoar por quilômetros. Os Armagi podem captar o barulho - respondeu Parry.

- Ah, tá legal. Não tem nada perto daqui. Você só está tentando me assustar. - Chester zombou dele. - Bom, eu não dou mais a mínima. Os Armagi que vão par...

Num minuto o Velho Wilkie estava ali, de mãos ainda erguidas, no seguinte era atirado pelo ar. Ele caiu entre Chester e Parry, de cara para baixo, imóvel.

- Vovô! - gritou Stephanie.

O Velho Wilkie gemeu.

Onde o Velho Wilkie estivera de pé, algo quase transparente refratava o sol de inverno. Tinha a altura de um homem e tocou a grama coberta de geada sem fazer barulho
nenhum.

O Armagi tinha cortado o Velho Wilkie com a beira de suas asas de morcego e agora as recolhia atrás das costas. Pelo modo como reagiam à luz, podiam ser feitas de
vidro.

Um dos telefones por satélite de Parry começou a tocar. Chester imaginou que fosse a equipe da SAS próxima esperando com o helicóptero e que eles teriam ouvido o
tiro. Mas certamente Parry não ia atender. Em vez disso, mal mexendo os lábios, murmurou a Chester:

- Você é o único armado aqui, meu amigo.

Mas Chester não reagiu, paralisado de choque.

A não ser pelos olhos compostos pretos, era difícil distinguir as feições do Armagi em sua cabeça bicuda, porque os órgãos internos de transparência variável eram
visíveis por dentro de seu crânio. Um fluido parecia correr pelas veias ou artérias e algo com uma tonalidade verde e suja pulsava no alto do crânio. Mas, enquanto
Parry falava, o Armagi virou a cabeça em sua direção e depois partiu para ele.

- Chester... CHESTER! - gritou Stephanie.

Chester enfim reagiu. Apontando a espingarda para o Armagi, ele apertou o gatilho. Mas ao girar a arma Chester disparou prematuramente, soltando a segunda bala antes
que estivesse apontada para o alvo.

O tiro não atingiu o Armagi no tórax, como Chester pretendia, pegando no que se aproximava de seu ombro. Uma miríade de fragmentos cintilantes se espalhou no ar,
como gelo levado pelo vento.

Apesar da potência do impacto, ele continuou ereto, com um pé em garra se prendendo ao chão, o outro postado no ar. Em seguida o Armagi se virou para Chester.

- Aimeudeus - disse ele. - Tô ferrado. - Ele lançou um olhar para Stephanie. - Fuja! - gritou ele. - Eu vou mantê-lo ocupado.

Dessa vez, não havia dúvida de que o Armagi vinha para ele.

Chester jogou a espingarda no Armagi, mas ele aparou a arma com um golpe habilidoso de seu braço incólume. A criatura podia estar ferida, mas ainda era uma forte
ameaça.

Chester nem se deu ao trabalho de correr.

Fechou os olhos, caindo de joelhos, esperando.

Naquele breve momento, pensou nos pais.

- Mamãe, papai, logo estarei com vocês - sussurrou ele, tentando controlar o medo. Mas não conseguiu e, a plenos pulmões, gritou: - Socorro!

Ouviu-se um silvo.

Ele abriu os olhos.

Parry ainda estava ali, abraçando Stephanie.

O Armagi se dobrou para o chão, com algo se projetando de sua nuca.

Chester se virou para olhar atrás dele.

- Martha! Não acredito nisso!

Ela saiu dos arbustos e estava de pé ali, o cabelo ruivo desgrenhado como sempre, as roupas volumosas igualmente sujas.

- Olá, queridinho. - Ela se aproximou dele e acariciou seu rosto.

Chester não conseguia falar.

- Onde... Como o... Como...?

- Meu menino maravilhoso, você só precisava pedir socorro - disse ela, olhando-o com adoração, tirando a franja de sua testa. - Você sabia que eu viria, não sabia?

Chester olhou da besta na mão dela para o Armagi imóvel.

- Você o matou?

Ele teve de olhar duas vezes para entender o que estava ali agora. Em vez da criatura, estendida e de cara para baixo, era um Styx nu.

- Não, ele não está morto... Só está atordoado - respondeu Martha. - Tem um lugar atrás da cabeça, e, se você conseguir meter um projétil em sua espinha, um único
tiro fará o trabalho. Habilidade e sorte - acrescentou ela, evidentemente muito satisfeita consigo mesma.

Ainda sem acreditar nos próprios olhos, Chester se arriscou a se aproximar um pouco e olhar melhor o Styx.

- Mas... Mas... Ele mudou... - gaguejou ele. - Como ele fez isso?

Martha também se aproximou do Styx prostrado e passou os olhos por ele.

- Só assim consigo que um homem pelado se jogue a meus pés - disse ela com certa nostalgia. Depois pegou o braço de Chester e tentou afastá-lo. - Cuidado... Não
chegue perto demais.

- Mas ele não está morto? - perguntou o Chester. - É o que parece.

Martha balançou a cabeça.

- Morto, não, não com essas coisas. O único jeito de ter certeza é queimar cada pedaço dele, unha do pé e tudo.

- Sim, eles se regeneram - disse Parry, aproximando-se um passo.

Como se tivesse se esquecido completamente onde estava, Chester agora olhava para Parry, levando um tempo para focalizar nele.

- Não, você não! Fique longe de mim! - rosnou Chester.

- Garoto, você precisa entend... - começou a falar Parry, mas não conseguiu concluir porque Stephanie gritou mais uma vez, apontando para as árvores de um bosque
próximo.

Um segundo Armagi pousou no chão a cerca de seis metros. Parecia procurar a outra criatura.

- Sua besta? - disse Chester a Martha, lembrando-se de que ela acabara de atirar.

- Não serve de nada - respondeu Martha. - Não posso recarregar com pressa. Só estou com uma das mãos boa depois que o farol me pegou.

O Armagi se aproximava dela e de Chester, mas ela ficou inteiramente calma.

- Martha... O que vamos fazer? - perguntou Chester freneticamente. Ele acreditava que estavam fora de perigo, mas não podia estar mais enganado.

- Posso ter perdido a mão para o farol, mas... - Marta se interrompeu para assoviar.

Chester pensou que estava enxergando mal. De todos os lados, objetos brancos convergiram para o Armagi. Ao se lançarem, foram tão rápidos quanto a criatura. Podiam
ser um pouco menores do que o Armagi, mas ele não teve nenhuma chance. Como que apanhado no meio de um tornado, o Armagi foi despedaçado, as partes do corpo caindo
no chão a toda volta.

- ...isso não quer dizer que eu não a tenha capturado e domesticado - concluiu Martha.

- Domesticado? - perguntou Chester, sem entender realmente o que ela dizia.

- Sim, eu domestiquei o farol - contou Martha com orgulho.

Enquanto o tornado cessava, Chester se viu olhando não apenas um farol, mas todo um bando deles. Pairavam no ar acima dos restos do Armagi, suas escamas brancas
e brilhantes refletindo a luz.

- Anjos. - Chester riu, lembrando-se do que o dr. Burrows tinha dito sobre eles. - Mas são tantos... Não é um só!

- Sim, sete. - Martha assoviou e acenou com a mão saudável. Em menos de um piscar de olhos, os faróis tinham voado pelo ar para cercar Martha e Chester, suas asas
emitindo um leve zumbido ao pararem em roda, os halos brilhando suavemente. Havia algo de muito repulsivo neles, entretanto, também tinham certa beleza.

- Eles são incríveis. - Chester riu.

- São meus protetores. E agora são também seus protetores. - Martha afagou a cabeça de Chester com amor. - Com eles, ficaremos em segurança onde quer que estejamos.

- Mas não entendo. Como você sabia onde eu estava? - perguntou o menino.

Martha apontou os faróis.

- Depois que você lhes dá um cheiro, eles podem rastrear como sabujos... Até por centenas de quilômetros. É assim que sempre encontro você, onde quer que esteja.

- Humm, Chester - disse Parry. Ele ainda protegia Stephanie com um braço em volta da menina enquanto os dois ficavam boquiabertos para o espetáculo de Martha e seus
faróis. - Você não está pensando seriamente em ir embora com essa mulher, está? Não depois do que ela o fez passar.

Chester pegou a espingarda, depois se voltou para Martha e, para deixar bem claro, passou o braço pelo dela.

- Sim, estou. Quando estávamos em Norfolk, ela só estava cuidando de mim... Agora eu entendo isso. Ela realmente se importa comigo, e isso é mais do que você pode
fazer um dia. Veja só o que você fez com meus pais.

A cara coberta de sujeira de Martha, com todas as suas veias rompidas, era a imagem da felicidade ao ouvir Chester.

- Sim, eu só estava cuidando de você. Sabia que você tinha passado pela Luz Negra e tentava mandar recados aos Styx. Eu sabia disso.

- Então, isto é um adeus - disse Chester a Parry.

- Talvez você queira ver seu amigo - sugeriu Martha enquanto o Velho Wilkie gemia e começava a se mexer. De imediato Stephanie correu até ele, mas Parry continuou
onde estava, balançando a cabeça, incrédulo.

- Chester, pelo menos leve isto com você, caso precise entrar em contato. - Ele tirou o telefone por satélite do bolso e o estendeu.

Chester não disse uma palavra, mas Parry jogou o aparelho, e ele o pegou.

- Está totalmente carregado - disse Parry. - Ligue e escute as mensagens de vez em quando, sim? Promete que vai fazer isso?

Colocando o telefone no bolso, Chester ainda não respondeu enquanto, de braços dados, ele e Martha viraram-se para o mar e se afastaram, os sete faróis girando em
volta deles como um carrossel.

Capítulo Oito

A pequena lancha disparava pelo canal subterrâneo, deslizando pela superfície do rio, e a principal preocupação de Jiggs era que o casco aguentasse toda a jornada.
Precisou de consertos grandes para remendar os danos que os Limitadores tinham infligido na lancha e em qualquer coisa que ainda flutuasse antes de afundar as embarcações
destroçadas no leito do porto. E Jiggs não tinha material à disposição para consertar a lancha - um pouco de resina de validade vencida e chapas velhas de fibra
de vidro -, mas acabou conseguindo.

E ele também estava muito preocupado com Drake, encolhido no fundo do barco. Embora, depois de muito resmungar, Drake por fim concordasse em se enrolar em um poncho
retirado do depósito do intendente, a água do rio que se espalhava no ar era amargamente fria, e o próprio Jiggs havia perdido grande parte da sensibilidade das
mãos e do rosto.

Jiggs ainda se preocupava com o amigo e desejava que houvesse um jeito de parar e ver como ele estava quando sentiu a velocidade da lancha cair. Desacelerava como
se tivesse encontrado resistência no rio.

E encontrou. Através de seu monoscópio russo, Jiggs pegou um vislumbre de um cabo de aço estendido pelo canal. Estava posicionado com perspicácia, numa altura suficiente
para deixar passar qualquer destroço de embarcação, mas perfeita para pegar uma lancha de passagem.

O cabo chegou a seu ponto de ruptura e se partiu, e o barulho metálico podia ser um efeito sonoro de desenho animado. Seria engraçado se as consequências não fossem
tão medonhas.

Jiggs gritou "LÁ VEM!" a plenos pulmões enquanto as pontas soltas do cabo açoitavam os dois lados do canal. Drake não pareceu ouvir o alerta debaixo de seu poncho.

Com instintos afiados por incontáveis missões em áreas onde dispositivos antipessoais eram um risco cotidiano, Jiggs reagiu numa fração de segundo. Acelerando ao
máximo, puxou o motor de popa, conduzindo a lancha para o meio do canal, o mais distante possível das laterais.

Ele rezava para que os sapadores Styx pretendessem pegar qualquer um que viajasse na direção contrária - descendo ao abrigo no fundo, e não subindo dele. Fazia um
mundo de diferença o local onde os explosivos foram plantados. Fazia toda diferença para a possibilidade de ele e Drake escaparem com vida.

Enquanto os explosivos eram detonados, Jiggs estava agachado e tentava proteger a cabeça. Uma onda jogou a lancha rio acima, e o túnel atrás deles ficou denso de
fumaça e de uma cascata de pedras em queda.

Jiggs entendeu naquele momento que a armadilha fora colocada para barcos que iam na direção contrária.

- Obrigado, meu Deus - gritou ele. Ainda pronunciava sua gratidão quando disparos da explosão ecoavam de um lado a outro do túnel. Depois, ao seguir uma curva no
canal, ouvia apenas o motor de popa e o rio correndo novamente.

Drake se mexeu, sua cabeça espiando feito uma tartaruga de baixo do poncho.

- Quer alguma coisa? - perguntou ele. - Você me cutucou.

- Não, não fui eu, está tudo bem. Descanse um pouco - respondeu Jiggs, esforçando-se para não rir.

Depois de outras três horas, eles interromperam a jornada e pararam em uma das estações ao longo do caminho. Ali, Jiggs reabasteceu o combustível com os tanques
enferrujados no cais, enquanto Drake tinha um descanso dos constantes borrifos gelados do rio acelerado.

Eles voltaram a viajar e, muitas horas depois, enfim pararam no porto comprido que ficava abaixo do campo de pouso abandonado. Jiggs atracou a lancha e ajudou Drake
a subir ao cais. Depois de uma troca de roupas e uma bebida quente, ele saiu para investigar.

- Desarmei as armadilhas - disse Jiggs a Drake quando por fim voltou. - Havia três no caminho para a saída.

Drake assentiu.

- Estou surpreso que tenham deixado o rio desprotegido. No lugar deles, eu teria plantado uma ali, para ter certeza.

Jiggs se limitou a assentir, com um leve sorriso brincando nos lábios.

- Sim, eu também - concordou. - Estranho isso. - Depois ajudou Drake a se levantar, e eles partiram.

O interior da torre lembrava a Will uma catedral moderna que ele visitou uma vez com o pai. Podia ser o reverberar de seus passos pelo espaço grande ou talvez porque
o interior, com suas paredes e teto simples, todo do material cinza da pirâmide exposta, dava a impressão de solenidade e majestade.

De poder.

Will começava a pensar que havia alguma coisa certa no que Elliott estivera dizendo. Talvez ele agora também o sentisse.

E, para aumentar essa sensação, havia duas colunas grandes bem em frente à entrada. Ao avançar para elas pelo chão empoeirado, Will teve a impressão de que se aproximava
de um altar. Seus olhos percorreram as letras pontiagudas e peculiares inscritas nas duas colunas de mais de seis metros de altura.

- Essa escrita faz sentido para alguém? - perguntou ele.

- Não, não a reconheço - respondeu Jürgen. - Essas letras não têm nenhuma característica da escrita ou dos hieróglifos que estive estudando.

- E para você? - perguntou Will a Elliott com frieza. Ele ainda não a havia perdoado por ela ter ignorado seu conselho antes que eles entrassem na torre.

Quando Elliott meneou a cabeça, Will apontou os dois cilindros.

- Não tem sinal de porta nenhuma, mas você não acha que essas coisas são elevadores, acha? - Ele riu porque a construção, que fora arremessada do solo, tinha de
ter milênios de idade, e essa parecia uma pergunta estranha a fazer.

- Isso faria sentido, em vista da altura da estrutura - sugeriu Jürgen, mas ele já partia para o bosquímano, que estava perto do que parecia uma escada circular
começando no lado esquerdo das colunas e subindo por trás delas.

- Por que não pergunta a Woody que lugar é esse?... Pergunte a ele no que estamos nos metendo aqui. - Will incitou Elliott.

De imediato, Elliott começou a falar em Styx com o bosquímano. Depois de algum diálogo, ela se virou para Will.

- Ele disse que não sabe, e eu acredito nele. Ele ainda usa aquela mesma palavra... Destino.

- Bom, só tem um jeito de descobrir - disse Will. - Vamos!

Com Woody à frente, todos partiram rapidamente pela escada circular.

- São idênticas às outras dentro da pirâmide - observou Elliott.

- Sim, as dimensões são muito estranhas. Quase como se não fossem construídas para seres humanos - observou Jürgen; todos estavam com dificuldade para subir os degraus.
Para percorrê-los com certa velocidade, o truque era tentar dois de cada vez, embora isso significasse dar passadas estranhamente longas. Depois de um tempo, o ato
se tornava automático, e eles só tropeçavam quando perdiam o ritmo.

Woody continuava a levar todos eles para cima, e os degraus pareciam seguir para sempre em torno das colunas centrais. Enfim, eles chegaram a um nível, com outra
abertura circular. Estavam todos sem fôlego, mas explodindo de curiosidade ao entrarem ali.

- Imagino que estamos na estrutura mais larga do topo. - Jürgen ofegava.

- É, mas não tem nada aqui. Então, para que tudo isso? - perguntou Will.

Ninguém pôde lhe dar uma resposta. Eles deram uma volta completa pelo espaço, terminando no local de onde partiram. Estava inteiramente vazio - apenas a parede externa
curva, com quatro blocos como consoles, do mesmo material cinza, erguendo-se do chão a intervalos regulares em volta do poço central.

Jürgen explorou a parede externa com algumas pancadas.

- É fria - disse ele.

Elliott se aproximara de um dos blocos no chão e parecia estar a ponto de tocá-lo, mas se conteve. Estava ruborizada, embora Will não soubesse se isso se devia simplesmente
a sua recuperação da subida rápida pela escada ou se algo mais a incomodava.

- Está tudo bem? - perguntou ele.

- Claro. Sim - murmurou ela, já se dirigindo a Woody na entrada.

Dando de ombros, Will ia fazer o mesmo quando parou de repente.

- Espere aí - disse ele.

- O que foi? - perguntou Jürgen.

Will examinava as próprias mãos, em seguida olhou o teto.

- Não tem nenhuma janela, nem luz aqui - falou. - Então, como pode ser que não estejamos na mais completa escuridão?

Jürgen também ergueu a mão e a mexia para examiná-la de ângulos diferentes.

- Tem toda razão. - Ele demonstrava uma perplexidade ainda maior ao baixar as mãos para o chão. De repente se colocou de joelhos para limpar a poeira de uma área
do piso.

- O que está fazendo? - perguntou-lhe Will.

Jürgen se levantou.

- A luz parece ser omnidirecional... Não tem sombras discerníveis. - Ele ergueu a mão estendida com a palma paralela ao chão. - Observe que a parte de baixo de minha
mão é iluminada, embora o chão esteja coberto de poeira e não exista nenhuma origem óbvia da luz aqui embaixo. Nem em lugar nenhum, aliás. Você tem razão, Will,
isso é extraordinário.

Jürgen não havia terminado.

- E a não ser que seja algum tipo de proeza da engenharia e a luz de fora seja canalizada para dentro, deve haver uma fonte de energia para fazer isso.

- É, disso nós sabemos. Também abriu a porta para nós lá embaixo e explodiu a antiga pirâmide e ergueu toda essa torre do chão - falou Will rapidamente.

Jürgen concordou com a cabeça com certa timidez enquanto Will percebia como Woody estava impaciente.

- Vamos ao andar seguinte ver o que encontramos lá - sugeriu ele, ainda olhando com cautela o bosquímano. Will não confiava mais nele.

- Bem, agora não temos mais para onde ir. Acho que estamos bem no topo da torre - observou Jürgen quando eles chegaram ao que restava da escada e deram numa grande
área circular, dessa vez sem nenhuma obstrução no meio das colunas gêmeas.

Em vez disso, bem no centro viram um pódio circular de cerca de 6 metros de diâmetro, em que havia um alto console central, em bloco, cercado por blocos menores.

Mais uma vez, as paredes, o piso e o teto eram do mesmo material do resto da torre, e a mesma luz uniforme iluminava todo o espaço.

- Quem construiu isso gostava das coisas simples - comentou Will.

Jürgen dava a volta pela parede enquanto Will chegava ao pódio central para examinar os diferentes blocos, passando a mão por eles.

- E tudo isso parece pedra, como no andar lá embaixo, como em toda parte.

Elliott e Woody foram diretamente ao console mais alto no meio do pódio. Os dois o olharam, bem no topo. Os dois pareciam perturbados.

Will soltou o ar incisivamente.

- Sei que tem alguma coisa errada. Se você não me disser o que é, juro que nunca mais volto a falar com você - ameaçou.

- Está faltando alguma coisa aqui - disse ela.

- Como assim? - perguntou Will, ficando ainda mais desconcertado com a atitude da amiga. - Está faltando o quê? E como você pode saber disso?

- Eu não sei como sei. - Elliott ofegava. - Parece um sonho, quando acontece uma coisa horrível... A pior em que você pode pensar... E você acorda com aquela sensação
estranha de medo, mas não consegue se lembrar exatamente do porquê. - Ao olhar nos olhos de Will, ele percebeu que uma lágrima escorria pela pele suja de seu rosto.
- Eu queria poder explicar, mas alguma coisa não parece certa. Está faltando uma coisa que deveria estar aqui.

- Então, o que mais você pode sentir? - ele a desafiou, tentando manter a voz calma.

Ela foi até um dos consoles menores.

- Bem, eu também sei que se fizer isso... - Ela abriu os dedos e colocou a palma da mão no alto do console.

A parede circular em volta do espaço de repente ganhou vida com imagens brilhantes. Jürgen tomou tal susto que deu rapidamente um passo para trás e perdeu o equilíbrio,
acabando sobre os joelhos.

Imagens diferentes da superfície da Terra - aparentemente do ponto de vista do espaço - cobriam cada centímetro da parede externa.

- Como...? - Will ofegou. Através de trechos finos de uma camada de nuvens, ele olhava as imagens múltiplas de continentes e oceanos. As visões diferentes se moviam,
passando pelas paredes, sobrepondo-se pelo caminho.

- E eu sei que se fizer isso - disse Elliott, passando um único dedo pelo console, cuja superfície agora brilhava com linhas e estranhos símbolos azuis - posso aproximar
mais.

Jürgen murmurava alguma coisa, ainda no chão, boquiaberto ao ver as diferentes cenas.

- E também sei que se fizer isso... - continuou Elliott; ela deslizou o dedo no painel, e uma imagem girou pelas paredes e parou onde todos podiam vê-la exatamente
na frente de Jürgen - ...é onde eu tenho que estar.

Os olhos de Will disparavam entre a imagem e Elliott.

- Eu também - disse ele baixinho. - Porque essa é a Inglaterra.

Elliott tirou a mão do console, e as imagens de repente sumiram, tudo voltando a como estava antes.

Exceto por Woody, ajoelhado e tagarelando consigo mesmo, com as mãos unidas, como se rezasse.

Elliott virou-se para Will, sacudindo os ombros, começando a chorar.

- Will, estou com medo - conseguiu dizer. Ela estendeu os braços para ele e tentou dar um passo em sua direção, mas quase caiu. - O que está havendo? Por favor,
pode me abraçar? - pediu ela. - Por favor.

Capítulo Nove

Ao andar pela trilha do penhasco com Martha, Chester pensou ter apanhado o barulho de rotores de helicóptero entre o vento.

- Já vai tarde - disse ele à meia-voz, porque provavelmente era Parry indo embora.

Agora que tinha Chester de volta, havia um enorme sorriso permanentemente esticando a cara suja de Martha.

- Arrumei um bom lugar para nós irmos, queridinho - disse ela. - Vamos ficar bem quentinhos lá.

- Ótimo - respondeu Chester com uma alegria forçada. Ele ainda estava com tanta raiva que mal conseguia pensar em mais nada.

- E aposto que você também vai querer comer alguma coisa - acrescentou Martha.

- Hummm - começou Chester, hesitante. - Só um detalhe antes disso.

Martha o olhou.

- Sim, meu amor?

- Sobre minha comida... De agora em diante, quero saber exatamente o que tem nela. Tudo bem?

- É claro, meu docinho - disse Martha - E sobre aquela vez. Eu...

- Não, por favor, não me diga. Não quero saber. Não quero saber - repetia Chester, cobrindo as orelhas com as mãos.

- Rá, tudo bem. - Martha riu. - Só o que vou dizer é a necessidade faz o homem - acrescentou ela enquanto eles continuavam em seu caminho. - A necessidade faz o
homem, queridinho.

Feliz por ter tirado esse peso das costas, Chester se perguntava se eles não estariam meio expostos numa trilha que evidentemente era muito usada e em particular
em plena luz do dia.

Martha adivinhou o que ele pensava e acariciou seu ombro afetuosamente com o que restava da mão ferida.

- Vamos ficar a salvo aonde vamos, amor... Não se preocupe. - Ela afastou os cotos dos dedos, jogando a mão para o céu. - Minhas pequenas fadas protetoras ali em
cima sempre cuidam de mim. Elas nunca dormem... Não por muito tempo. Vão me dizer se alguém chegar perto.

- Então, você pegou aquele primeiro farol em Norfolk - perguntou Chester, curioso para saber o que aconteceu.

- Sim... Depois de lutarmos muito, ela foi levada por mim a entrar na água - respondeu Martha. - Eu a prendi lá, mas não matei.

- Ela? - Chester fez eco.

- Sim, eu a alimentei e a mantive em cativeiro e, para minha surpresa, ela teve petizes.

A testa de Chester se franziu.

- Petizes? O que é isso?

- Você sabe... bebês - respondeu Martha. - Por isso eu consegui dominá-la. Ela estava com a cria, e isso a deixou lenta. Os petizes nasceram em saquinhos, e deles
saíram pequenos faróis, como fadinhas. Menores até do que as aves mineradoras que você pegava na Colônia.

- E eles não atacaram você nem nada?

- Não, por causa da mãe deles. Eu a mantive amarrada e fiquei alimentando os petizes com roedores que pegava em armadilhas enquanto minha mão e minhas costelas se
curavam. - Martha esfregou o peito rotundo para enfatizar como foi doloroso para ela. - E, quando chegou a hora de seguir andando, não tive coragem de matá-los.
Então eu a soltei, mas ela ficou comigo, e como você vê, ainda está comigo e cuida de mim.

- Um verdadeiro anjo da guarda. - Chester riu.

Martha concordou com a cabeça.

- Imagino que antigamente eles tenham vivido aqui na superfície, porque em questão de semanas se acostumaram com a gravidade. Dá para ver como estão rápidos agora.

- Então, talvez o dr. Burrows tivesse razão - disse Chester. - Eles antigamente estiveram aqui em cima, e talvez seja por isso que temos aquelas histórias sobre
criaturas míticas. Até a ideia dos anjos.

À menção do dr. Burrows, Martha parou de sorrir.

- Mas, queridinho, você passou por maus bocados, não foi? Eu te disse para não confiar no povo da Crosta. Eles nunca serão seus amigos. Aquele homem lá atrás fez
mal a sua família, não foi? Por que ele fez isso?

Chester não se sentia preparado para falar nesse assunto naquele momento.

- Parry? Não foi exatamente ele, mas ele participou. Olha, Martha, vou contar tudo a você mais tarde, mas minha mãe e meu pai foram apanhados em uma esp...

Ele se abaixou quando dois faróis cruzaram bem na frente deles, em direções contrárias.

- Meu Deus, eles são rápidos. - Ele só viu o mais breve clarão de branco se cruzando com branco antes que os dois desaparecessem.

- Shhhh! - disse Martha. - Recarregue isto para mim, sim? - pediu ela, mantendo a voz baixa enquanto lhe passava a besta.

Chester a pegou. Ela se separou de sua besta de aparência antiga em Norfolk, e essa substituta sem dúvida nenhuma era de fabricação da Crosta, de material mais leve,
tornando-a mais adequada para o uso com uma só mão. E Martha fez algumas modificações, que incluíam algumas tiras de estopa enlameada em volta e uma pintura desajeitada
para servir de camuflagem.

- Claro - confirmou Chester. Ele preparou a arma e pegou uma flecha na aljava no ombro de Martha. Ao colocá-la na besta, percebeu que a seta estava suja de sangue
e que havia pequenos pedaços de carne presos na ponta.

Martha olhava para trás deles.

- Que foi? - cochichou ele.

- Vê como estão voando baixo e para os lados? - disse ela. Chester distinguia apenas os riscos borrados dos faróis disparando sobre as árvores à esquerda da trilha
e, do outro lado, pela parte do penhasco protegida do vento. Era como se perseguissem uma presa. - Está vendo, minhas fadas me avisam quando alguém se aproxima -
continuou Martha. - Vamos entrar ali e esperar por elas.

Eles se encaminharam para as árvores, e Martha ergueu a besta. Em pouco tempo Chester viu se mexendo a cabeça de alguém que subia a trilha, num trecho um tanto inclinado.
Ele se virou para Martha.

- Parece uma pessoa só. Os faróis vão atacá-lo?

- Eles não fazem nada sem que eu mande - cochichou Martha. - Você conhece aquela pessoa, não é? Ela não estava com você? - perguntou ela, apontando com o queixo.

Chester se virou para olhar, e seu coração parou.

Onde a trilha subia de uma leve depressão, uma única figura entrou em plena vista e andava decididamente.

- É a Steph! - exclamou ele. - Mas o que ela está fazendo aqui, tão longe?

Martha logo ficou desconfiada.

- Pode ser alguma armadilha que estão montando para você. Mas, se for, ela está sozinha. Eu sei disso pelo modo como minhas fadas a estão seguindo.

Stephanie não tinha consciência nenhuma dos animais mortais que circulavam pouco acima dela e abaixo da beira do penhasco a uma curta distância.

Ela quase chegava aonde Martha e Chester se escondiam quando Martha saiu, apontando a besta para a menina.

- O que você quer? - gritou Martha com a voz fria e ameaçadora.

Stephanie quase morreu de susto.

- Ah, oi, Chester está com você? - perguntou ela com a voz trêmula. - Ah, você está - disse ela quando Chester saiu das árvores. Com o casaco quente, o gorro de
lã e com a mochila nas costas, ela parecia ir para a escola.

- O que está fazendo aqui? - quis saber Chester. - Por que não foi de helicóptero com aquele canalha mentiroso e seu avô?

Nervosa, Stephanie mordeu o lábio.

- Eles foram embora, não foram? Pensei ter ouvido um helicóptero - disse Chester.

Stephanie concordou com a cabeça.

- Então, o que você ainda está fazendo aqui? - repetiu ele.

- Hummm... Não podia deixar você ir embora pensando que eu sabia sobre Danforth e o que aconteceu com seus pais, porque não sabia. Juro que eu não sabia de nada
disso. Ninguém me contou.

- Tudo bem, mas você não está respondendo a minha pergunta - disse Chester com urgência. - O que está fazendo aqui?

A voz de Stephanie era muito baixa com o barulho do vento e as ondas se quebrando ao pé do penhasco.

- Hummm, vim porque fiquei muito preocupada com você... E você foi embora antes que eu pudesse falar. Então, enquanto Parry ajudava o vovô... Ele ficou muito machucado...
Eu escapuli. Peguei o que pude de suas coisas, porque pensei que você fosse querer. - Ela girou um pouco para que visse a Bergen estufada em suas costas, depois
olhou sem jeito para o chão. - Eu... Humm... Eu estava pensando se talvez pudesse ir com você, Chester. Se a gente podia ficar junto.

Ficou claro para Chester que ela estava sem graça e teria falado mais se Martha não estivesse presente. E ele não sabia como responder. Estava tão consumido de cólera
que ficou entorpecido para todo o resto. A verdade era que no momento em que o primeiro Armagi fez sua entrada, parte dele não se importou realmente se viveria ou
morreria.

Mas agora não se tratava dele. Durante as semanas no chalé, Stephanie não mostrou nada além de gentileza e afeto por ele, e Chester a rejeitara. Ele gostava muito
de Stephanie, e agora tinha muito medo por ela; Martha era incrivelmente possessiva, e isso a tornava imprevisível. E, Chester não tinha dúvida nenhuma, homicida.

Quando o seguiu, a menina na realidade colocou a cabeça na boca do leão.

- Não tem lugar para você aqui - rosnou Martha. Chester a viu retesar o braço e estabilizar a mira, apontando a arma para um disparo no peito de Stephanie. - Não
precisamos de ninguém para nos atrasar - acrescentou, erguendo os olhos e evidentemente considerando se devia instruir seus faróis a dilacerar Stephanie como alternativa
a usar uma flecha nela.

- Espere um momento - falou Chester de pronto e se aproximou de Martha. Não foi por acaso que ele colocou a mão no ombro redondo da mulher e o apertou ao cochichar
em seu ouvido.

Escutando, Martha coçou o queixo com os cotos do dedo.

- É isso mesmo? - disse ela por fim, virando-se para ele.

- Com toda certeza - respondeu ele.

Martha lançou um olhar penetrante nos olhos de Chester.

- E é só isso? - perguntou ela.

- Claro que sim - confirmou Chester, abrindo seu sorriso mais doce e mais encantador.

Martha baixou a besta e assoviou para os faróis.

- Venha cá, garotinha, junte-se a nós - falou a Stephanie, sorrindo com todos os seus dentes pretos à mostra.

Chester soltou em silêncio um enorme suspiro de alívio.

- Espero que um gole disso não seja inadequado - disse Jürgen, oferecendo a Will o frasco de bebida que tirara da mochila.

Pegando-o do neogermano, Will cheirou o gargalo do frasco e torceu o nariz, enojado.

- Ah, não, acho que não - disse ele, devolvendo-o rapidamente. - O que é, aliás?

- Schnapps - respondeu Jürgen, prestes a oferecê-lo a Elliott, mas pensando melhor e se contendo.

Eles decidiram voltar à base da torre, no mínimo devido ao estado de Elliott. Will nunca a vira tão abalada, e foi obrigado a ajudá-la a descer a escada circular.
Os dois se sentaram juntos em um dos rochedos quebrados, e a cabeça de Elliott se enterrou no ombro de Will. Tinha parado de chorar, embora ele ainda a ouvisse puxar
o ar involuntariamente, como se as lágrimas estivessem prestes a voltar.

Jürgen olhou o bosquímano, que estava recurvado sobre o chão a mais ou menos três metros dos outros, depois se encostou à torre e tomou outro gole maior do frasco.
Engoliu com ruído e respirou também ruidosamente.

- Esta coisa é o mago da alegria para equilibrar os nervos de uma pessoa - observou Jürgen depois de um momento.

- Mago da alegria? - repetiu Will, perguntando-se por que, de repente, o linguajar do neogermano ficou tão esquisito.

Jürgen sorriu.

- Desculpe, deve ser algo que peguei nos livros em inglês que temos na biblioteca da cidade. As histórias de Jeeves e Wooster de algum modo chegaram em um helicóptero
quando os primeiros colonos foram para lá.

O rádio de Jürgen de repente estalou, e ele se esticou para procurá-lo no bolso. Ao falar com o irmão em alemão, ele gesticulava com o frasco.

Embora Will não entendesse o que era discutido, em pouco tempo o lado de Jürgen na conversa ficou cada vez mais tenso.

Will aproveitou a oportunidade para falar com Elliott.

- Está se sentindo melhor agora? - perguntou-lhe ele com brandura.

Ela assentiu, mas ainda não mostrou a cara.

- Foi demais para você... Para todos nós. Você teve um forte choque... É só isso. - Ele tentou racionalizar com ela.

Ela assentiu mais uma vez, ao mesmo tempo estremecendo, apesar do calor.

- Você nem precisa voltar lá dentro - disse Will. - Não, talvez tenha sido melhor assim. Podemos ir embora deste lugar... Eu e você... E nunca mais voltar aqui.

Jürgen terminara sua conversa pelo rádio. Estava furioso.

- Qual é o problema? Werner e Karl vão se encontrar conosco? - perguntou-lhe Will.

- Vão, mas meu irmão disse que eu devo ter entendido mal o que encontramos. Ele chegou ao ponto de me acusar de beber demais quando descrevi tudo o que vimos. Meu
próprio irmão não acredita em mim. - Jürgen estava prestes a tomar outro gole do frasco, mas em vez disso sacudiu a cabeça, como se lhe ocorresse alguma coisa. -
Do que nós estamos falando, Will? - Ele ficou em silêncio por vários segundos e continuou. - Se admitirmos que esta pirâmide nova e exposta e a torre estão ligadas,
e todos os sinais apontam para isso...

- E os ancestrais de Woody construíram as pirâmides milhares de anos atrás... - intrometeu-se Will.

- ...Então acabamos de ver uma exibição de tecnologia que pode ser anterior a nós, Homo sapiens, como espécie, datando... Bem, quem sabe quanto tempo? E a grande
pergunta é como pode estar aqui. E talvez a resposta certa nem seja terrestre.

- Não seja terrestre? - repetiu Will, franzindo a testa. - Mas os antigos do meu pai devem ter estado por aqui na época, porque eles tiveram essas visões do planeta.

- Como você chegou a essa conclusão? - desafiou-o Jürgen imediatamente.

- Porque eles desenharam seus mapas dentro da pirâmide a partir deles. Por isso eram tão precisos - respondeu Will. - O que significa que a tecnologia estava em
uso na época.

- Talvez - disse Jürgen, erguendo o frasco, quando lhe ocorreu uma coisa. - Por falar nessas visões... Elas eram do espaço... Mas a partir do quê, exatamente? -
perguntou ele, sua voz estranhamente monótona. - E de quando? Quer dizer, de que época?

Will não teve a oportunidade de examinar as cenas em detalhes enquanto circulavam pelas paredes, mas, devido ao tamanho e ao aparecimento de Londres nas imagens,
não lhe ocorreu que não fossem atuais. Ele estava prestes a comentar isso quando Elliott se mexeu.

- São de agora - disse ela com a voz pouco audível porque a cara ainda estava enterrada em Will.

- Então são atuais? Quer dizer que eram imagens ao vivo? Como sabe disso? - perguntou-lhe Will com gentileza.

- Eu simplesmente sei - respondeu ela.

Jürgen olhava os campos de terra que aos poucos ficavam cinzentos sob o calor feroz do sol, mas agora virou a cabeça para Will.

- É evidente que a tecnologia... Toda a tecnologia que vimos até agora... Parece ter uma forma de empatia com sua amiga. Tirando Elliott, nenhum de nós tem controle
sobre ela. E o motivo para isso tem de ser o fato de ela ter o sangue dos invasores.

- Quer dizer os Styx - disse Will, estreitando o braço em volta de Elliott para reconfortá-la. Ele teria preferido que ela não ouvisse nada disso. Mas ele também
sentia que seria irracional pedir ao agora ligeiramente embriagado neogermano para fechar a matraca, porque ele podia levar a mal.

E, além disso, a mente de Will também zunia com todas as possibilidades.

- Sim, os Styx. - Jürgen avançou um único passo, como se estivesse se equilibrando. - Então, Will, isso quer dizer que os Styx... Ou seus predecessores... Eram...
- Sua voz parecia desistir. Ele pigarreou. - Estamos falando de...?

Will olhou nos olhos do homem, esperando pela próxima palavra.

- Falando de...? - sussurrou Jürgen um pouco.

Ali, na sombra da torre, com apenas o canto das aves e um ou outro trecho das orações murmuradas de Woody chegando a eles, nem Will nem Jürgen sentiam-se preparado
para pronunciar a palavra.

Era grotesca demais, bizarra demais, e como teria ligação com a evolução dos humanos?

E com a história do mundo?

As implicações eram grandes demais para que as considerassem.

Will estreitou o braço em Elliott mais uma vez.

- Alienígenas? - disse ele.

Capítulo Dez

Com Stephanie seguindo os dois a certa distância, Chester e Martha andavam animadamente por um caminho cercado entre dois campos.

- Estamos quase em casa, meu docinho - arrulhou Martha, e Chester localizou uma pequena casa de fazenda mais à frente.

Em seguida, quando por acaso olhava para um lado, por cima da cerca, ele parou de pronto porque algo chamou sua atenção.

- Meu Deus! Mas o que pode ter feito isso? - Ele ofegou, retraindo-se ao ver carcaças de ovelhas espalhadas pelo lugar. Elas foram evisceradas, seus corpos, brutalmente
dilacerados, e todos os órgãos, espalhados pelo chão. - Armagi?

- Não, foram meus faróis - respondeu Martha com orgulho. Ela não reduziu o passo ao seguir para a casa. - Eles precisam comer... Igual a nós.

- Não tão igual a nós - sussurrou Chester. Permanecendo onde estava, ele ainda olhava enquanto Martha, mais além no caminho, soltava dois assovios baixos e gesticulava.
Podia estar dirigindo cães pastores se não fossem as criaturas esquisitas e estranhamente maravilhosas das profundezas da Terra.

Os faróis dispararam por cima da cabeça de Chester com tal velocidade que foi impossível vê-los com clareza, como fumaça ou névoa apanhada em um vento forte. Martha
assoviou mais uma vez e estalou os dedos na direção do campo.

- Ah, lá estão eles - disse Chester consigo mesmo, quando vários faróis apareceram sobre o campo, como se tivessem acabado de se materializar em pleno ar. Pairavam
a algumas dezenas de metros e pela primeira vez ficaram em um só lugar por tempo suficiente para que ele distinguisse seus corpos alongados e as asas brancas que
batiam no ar.

- O que estão fazendo? - murmurou Chester, depois percebeu um pequeno rebanho de ovelhas pastando bem abaixo dos faróis. As ovelhas olharam vagamente na direção
de Martha, talvez se perguntando o que fazia aquela maluca que soltava barulhos idiotas e agitava os braços.

Não tinham ideia do que estava prestes a se abater sobre elas. Com outro assovio de Martha, os faróis simplesmente mergulharam para o chão, como uma armadilha. Chester
teve um vislumbre da mais próxima das fadas de Martha, sua boca escancarada, exibindo fileiras cruéis de ferrões irregulares. Com as asas brancas como marfim estendidas,
cada farol caiu sobre o animal que tinha escolhido e o prendeu no chão, tornando quase impossível distinguir qualquer um deles contra a relva coberta de geada. E
também era impossível ver o que eles faziam com as pobres ovelhas abaixo, algo pelo qual Chester ficou muito agradecido.

- Isso é asqueroso - resmungou ele, olhando outra vez as ovelhas mutiladas mais perto no campo enquanto Stephanie se colocava a seu lado.

- Sim, um nojo. - Ela se encostou numa estaca da cerca. - Mas estou muito feliz por ter conseguido alcançar você, Chester. - Stephanie sorriu. - Não pensei que voltaria
a te ver.

Onde o farol mais próximo se alimentava de uma ovelha, houve um barulho de carne sendo rasgada. O farol bateu as asas uma vez, depois se aquietou novamente e continuou
a se banquetear, jogando de lado algo brilhando de sangue, que veio a cair na relva congelada. Chester fez uma careta ao ver que era o coração da ovelha. Ele ainda
batia.

Como não mostrou reação nenhuma, Stephanie evidentemente não percebeu.

- E obrigada por ter lidado com a Martha lá atrás. Eu não sabia que ela era assim.

Chester estava inteiramente preocupado com o espetáculo no campo, mas agora lançou um olhar a Martha para ver se ela o observava com Stephanie, ao mesmo tempo dando
um passo apressado de lado, afastando-se da menina.

- Mas o que você, tipo, disse a ela? - perguntou Stephanie.

- Agora não! - respondeu Chester num murmúrio agressivo, intencionalmente sem olhar para Stephanie. - Fique longe de mim enquanto ela estiver por perto. Ela é ciumenta
e pode muito bem te matar.

- Oh - disse Stephanie, e Chester de imediato partiu para Martha, indo para a casa. Stephanie continuou onde estava por um ou dois segundos, um tanto perplexa, depois
também seguiu o caminho.

Era uma construção rural básica de tijolos aparentes, mas depois da noite que ele teve no submarino e a revelação sobre Danforth, Chester ficou agradecido por sair
do frio e entrar em um lugar em que pudesse se sentar em silêncio por um tempo. Sem tirar o casaco, ele se jogou no sofá da sala, ainda segurando a espingarda vazia
e observando Martha acender a lareira. Ela se agitou ali até haver um rugido quente aquecendo a sala. Stephanie, seguindo o aviso de Chester, decidiu cautelosamente
se sentar do outro lado da sala, onde ficou folheando uma revista velha que encontrou.

- Então não tinha ninguém neste lugar quando você chegou aqui? - perguntou Chester.

- Estava tudo trancado - respondeu Martha, avançando para a porta. - Está com fome?

- Pode apostar que sim. Qual é o cardápio?

- Ovelha - respondeu Martha. - É única coisa que tem em abundância por aqui.

- E você quer dizer só ovelha? - Chester sentou-se mais reto no sofá.

- Sim, só ovelha. Mais nada. Eu prometo. - Martha lhe abriu um sorriso torto.

- Tu-do-bem - disse Chester enquanto bocejava, e Martha disparou para a cozinha.

Assim que ela se foi, Stephanie pigarreou para chamar a atenção de Chester. Quando ele se virou, ela fez uma carranca de o-que-foi-isso, mas ele se limitou a balançar
a cabeça.

Eles ouviram Martha fazendo estardalhaço na cozinha no final do corredor.

- Ela está ocupada lá dentro... Não pode nos ouvir - cochichou Stephanie.

- Não conte com isso - cochichou Chester. - Não vale a pena arriscar.

Com um dar de ombros, Stephanie voltou para a revista, e Chester cochilou no sofá até que Martha finalmente reapareceu com tigelas de comida fumegante, que eles
consumiram à mesa, em completo silêncio.

Bem, um silêncio quase completo. Chester ficou impressionado com o forte contraste entre as duas companhias de jantar: Martha, comportando-se à mesa da maneira típica
da maioria dos colonistas, de vez em quando resmungava consigo mesma ao chupar o fluido de sua colher e mastigar de boca escancarada. O barulho era pavoroso, como
se ela quisesse ser o mais repugnante possível.

E então havia Stephanie, na outra ponta da mesa, incrivelmente atraente, suas maneiras impecáveis ao usar elegantemente o garfo.

A única coisa que as duas tinham em comum era o cabelo avermelhado - tirando isso, podiam ser de espécies completamente diferentes.

Meu Deus, estou começando a ficar parecido com Will, pensou Chester consigo mesmo. E com isso começou a pensar no amigo, na esperança de que ele e Elliott tivessem
sobrevivido à sua missão e estivessem a salvo em algum lugar. Chester se lembrou das vezes que eles estavam reunidos - embora de maneira nenhuma tenha sido fácil,
pelo menos eles dividiram o fardo e suportaram tudo juntos. Um vazio doloroso dentro dele o lembrava do quanto sentia falta do companheirismo dos dois.

- Está tudo bem aí, queridinho? - perguntou Martha ao perceber que ele parara de comer. Chester podia ver pedaços de cordeiro presos nos espaços entre os dentes
podres de Martha.

Assentindo, voltou a sua tigela, trocando um sorriso secreto com Stephanie enquanto a cabeça de Martha baixou e ela meteu colheradas do cozido na boca.

Mas, apesar da presença de Stephanie, Chester se sentia muito sozinho.

Ele suspirou ao terminar a tigela de comida, que na realidade estava muito apetitosa. Quando Martha também terminou, Stephanie se ofereceu para tirar a mesa. Martha
não permitiu; empilhou cuidadosamente as tigelas, foi à porta da frente e simplesmente as jogou do lado de fora, onde caíram com estrondo no pátio pavimentado.

- Pronto... Tudo acabado. - Ela esfregou as mãos.

- Estava ótimo, Martha. Obrigado - disse Chester, um tanto surpreso com o que ela fez, mas não a ponto de comentar seu jeito muito peculiar de cuidar da casa.

- Sim, obrigada - disse Stephanie.

Martha, que nem uma vez olhou para o lado da menina, durante ou depois da refeição, contemplava Chester, abobada, com seu sorriso escancarado de sempre.

- É melhor eu pegar um pouco mais de madeira para mantermos o fogo abastecido - disse Martha. - Quero que fique agradável e aconchegante para você aqui.

Chester assentiu sua gratidão e, quando Martha saiu, foi à janela onde poderia vê-la e se encostou ao peitoril. Embora estivesse a uns dez metros de distância, ela
estava consciente da presença dele e ficava olhando e dando um ou outro adeusinho para Chester.

Chester fingiu coçar o nariz para esconder o fato de que falava.

- Fique do outro lado da sala - disse ele a Stephanie. - Você não sabe o quanto Martha esteve perto de te matar. Mas o que você estava pensando quando resolveu me
seguir? Qualquer coisa pode tirar Martha do sério. Ela pode virar uma doida de pedra.

- Não entendo... Então, por que você veio embora com ela? - perguntou Stephanie.

- Porque não ligo. Eu não ligo, e de qualquer modo é melhor do que ficar com Parry e suas malditas mentiras.

- Na época ele não sabia o que Danforth estava planejando - argumentou Stephanie.

- Mas soube depois e foi covarde demais para me contar. É isso que me magoa. - Embora estivesse cheio de fúria, Chester conseguiu sorrir para Martha quando ela acenou
para ele outra vez. - É melhor a gente parar de falar agora. Ela pode ficar desconfiada.

- Primeiro me conta o que você disse ela - exigiu saber Stephanie.

Chester suspirou.

- Tive de inventar alguma coisa rápido. Não foi fácil dizer aquilo, mas eu falei que ela era minha mãe, agora que minha mãe de verdade morreu. E também disse que
você e eu só somos amigos porque você me lembra muito a minha irmã. - Ele respirou fundo. - Sabia que ela morreu atropelada por algum idiota em um carro roubado
quando era criança?

- Não sabia disso - disse Stephanie em voz baixa. - É verdade? Eu te lembro a sua irmã?

- Não - respondeu Chester. - Você não é nada parecida com ela. Ela era tímida, meio atarracada e baixinha. Mas eu tinha de dar a Martha um bom motivo, ou ela teria
suposto que você era minha namorada, e isso teria sido a hora de dormir para você.

- Então, eu sou sua namorada? - perguntou Stephanie depois de um momento, procurando ver os olhos de Chester.

Chester reprimiu um leve sorriso, no mínimo porque Martha voltava para a casa com uma braçada de lenha.

- Acho que é. Se nós dois vivermos o suficiente para que isso signifique alguma coisa.

Werner ficou longe o suficiente do Kübelwagen para que Karl não o ouvisse resmungar e xingar depois de ter encerrado a conversa com o irmão pelo rádio.

Como se não bastasse eles terem suportado uma tempestade de pedras e metade da selva parecer cair em volta deles, Werner não conseguia acreditar no que disse o irmão.
Alguma coisa sobre uma torre nova em que Jürgen teve visões da Terra a partir do espaço. Será que o irmão enlouqueceu completamente, ou ele esteve bebendo? "Gott
im Himmel", cuspiu Werner, chutando um naco de pedra na trilha, depois desejando não ter feito isso ao descobrir que era mais pesada do que previra.

Mancando pela distância restante até o veículo, ele preparou Karl, e os dois partiram a pé. A trilha, agora coberta de destroços, era intransitável no Kübelwagen
de rodas pequenas. Assim, as alternativas eram pegar o veículo militar que Jürgen havia deixado e tentar abrir caminho à força pela trilha de volta à cidade, ou
caminhar até onde estava Jürgen.

E Werner estava ao mesmo tempo preocupado com o irmão e curioso sobre o que o antropólogo em geral sensato estivera tagarelando no rádio. Mas em volta dele havia
a prova de que algo importante tinha acontecido, e Werner queria chegar ao fundo disso por si mesmo.

Porém, a jornada se mostrou um desafio muito maior do que ele esperava; depois que ele e Karl deixaram a trilha principal e entraram na selva, não era o ocasional
pedaço de alvenaria que atrapalhava o progresso dos dois, mas a quantidade substancial de folhagem amassada que se espalhava por todo lado.

Toda a vegetação arrancada e retalhada ainda se acomodava, e de vez quando caíam galhos inteiros ou emaranhados de raízes que ficaram suspensos nas árvores gigantes.
Assim, não só ele e Karl andavam com dificuldade sobre os destroços entre as árvores da floresta que não foram afetadas, como também eram obrigados a ficar atentos
a qualquer coisa que pudesse cair em cima deles.

Ao percorrerem a selva, a quantidade de vegetação removida aumentava até que eles tentavam contornar grandes montanhas dela. E então, enfim, as árvores rarearam,
e eles deram numa área imensa de terra nua.

Karl olhou indagativo para Werner.

- Eu sei... É inacreditável - disse o tio. - Veja só isso.

E foi o que eles fizeram por um momento, vendo a nova forma da pirâmide e a visão inacreditável da torre ao longe.

- Talvez, afinal, meu irmão não tenha perdido o juízo - disse Werner à meia-voz, e eles partiram pelos campos de terra ressecada pelo sol nessa nova paisagem.

Junto à base da torre, Jürgen procurava por eles e, ao vê-los de longe, correu para encontrá-los.

Elliott, ainda meio abalada, tinha ido à câmara de entrada da torre acompanhada de sua nova sombra, Woody. No momento em que voltou a entrar na torre, ela sofreu
uma mudança acentuada e parecia muito mais à vontade. Também aceitou a sugestão de Will de se deitar com a cabeça apoiada no casaco enrolado e logo estava dormindo.

Jürgen finalmente voltou com o irmão e o filho. Vendo Elliott em sono profundo, gesticulou para Will que pretendia levar os dois para cima, e eles passaram na ponta
dos pés.

Will se viu sobrando. Sem querer ficar longe demais de Elliott, caso ela acordasse, passou o tempo fazendo um exame exaustivo das paredes da câmara de entrada, batendo
nelas para ver se descobria alguma coisa. Depois voltou a atenção para as duas grandes colunas, tentando entender o que eram e também vendo se podia gerar alguma
alteração ao tocar sua superfície, como Elliott parecia capaz de fazer. Quase tinha terminado de explorar cada centímetro das colunas que podia alcançar quando uma
voz atrás dele lhe deu um susto.

- Deixe comigo - disse Elliott. Esfregando os olhos, ela não parecia estar inteiramente acordada ao avançar um passo e passar a mão na coluna na frente dele.

Não havia nada que revelasse que aquela área em particular escolhida por ela era diferente do resto da superfície cinza e opaca, mas sob a ponta de seus dedos um
desenho do tridente emitia um brilho azul. À direita do símbolo, uma porta se abriu silenciosamente no cilindro, revelando uma câmara tomada de uma luz cremosa.

Will ficou sem fala. Podia estar realizando uma estranha dança nova enquanto, movendo-se pé ante pé, retesou os braços de frustração e tentou dar de ombros ao mesmo
tempo.

- Não entendo - soltou ele por fim, virando-se para Elliott. - Por que é que só você consegue fazer essa coisa funcionar?

- Não sei. - Ela massageou o ombro para aliviar os músculos depois de dormir no chão duro. Agora estava muito mais relaxada. O descanso parecia tê-la ajudado a se
livrar do choque do que aconteceu no alto da torre. Mas agora era Will que começava a ficar cada vez mais nervoso.

- Mas o que faz você diferente do resto de nós? É porque é metade Styx? - sugeriu ele, depois semicerrou os olhos, desconfiado. - Ou tem alguma coisa que não está
me contando? Por que Woody e seus companheiros não se apaixonaram pela gêmea Rebecca... Ou por Vane... Ou por qualquer um dos outros Styx, aliás, quando eles apareceram
neste mundo?

- Quem sabe meu sangue provocou alguma mudança nele? - disse Elliott com a testa franzida. - Ou talvez seja porque Woody e todos os outros bosquímanos guardaram
distância. Ele me disse que achavam que os Styx eram como os neogermanos... Só outro monte de gente se intrometendo na terra deles. - Ela se calou por um momento,
aprofundando o franzido na testa ao tocar a coluna duas vezes, fechando e abrindo a porta novamente. - E como eu sei dessas coisas... Bom, já te falei, é como uma
lembrança de um sonho. Parece muito real, mas ao mesmo tempo você sabe que não pode ser, porque na verdade não aconteceu.

- Valeu... Isso deixa tudo claro como... - disse Will, arqueando uma das sobrancelhas e sorrindo - ...lama.

- Sei que parece loucura. - Elliott olhou os próprios pés e esfregou a testa. - Sinto que parece haver mais por aqui, embora não saiba exatamente o que é.

- É? Mas você deve ter alguma ideia do que seja - rebateu Will.

Ela riu da estranheza de tudo aquilo.

- Eu não sei o que sei, até precisar saber.

- Pode repetir isso? - Will riu, mas meneava a cabeça, confuso. Virou-se para a coluna onde a porta continuava aberta. - Mas talvez devamos descobrir o que Jürgen
e o irmão estão fazendo lá em cima. E isso se eu puder ir de elevador e não tiver de subir aquilo tudo como o resto dos humanos inferiores.

Elliott lhe deu um soco leve no peito, rindo.

- Vamos, humano inferior - disse ela.

Previsivelmente, Woody não ia ficar de fora e também entrou de mansinho no elevador.

Elliott tocou um painel simples, deslizando a mão para cima dele, e a porta imediatamente se fechou.

Will olhava à volta e murmurava.

- Seguro como uma casa.

- O quê? - disse Elliott.

- Não, nada... Só estou me lembrando do quanto Chester odiava elevadores - explicou Will. - Depois daquele duvidoso na Colônia.

- Espero que ele esteja bem, onde quer que esteja - disse Elliott.

- Eu também, mas qual é... Woody e eu estamos aqui esperando... Por que você não apertou o botão para subir?

- Já fiz disso.

A porta se abriu, revelando Jürgen e Werner tendo o que parecia uma discussão acalorada enquanto Karl escutava, os olhos arregalados de preocupação. Os irmãos neogermanos
de imediato se calaram, com uma expressão muito cômica, vendo Elliott sair do elevador com Will e o bosquímano, um de cada lado dela.

- Ah, oi - disse Werner.

- Elliott. - Jürgen se antecipou antes que o irmão pudesse dizer mais alguma coisa. - Acho que é pedir muito, mas você poderia provar a esses dois - disse ele, apontando
Werner e Karl - que eu não tive alucinações aqui em cima? Pode nos dar uma demonstração do que você pode fazer no andar de cima?

Will ficou ofendido por Elliott.

- Ela não é um mico de circo, sabia? - explodiu ele, repetindo uma expressão que ouviu o dr. Burrows usar uma vez. - Não acho justo que vocês t...

- Tudo bem. - Elliott o interrompeu, indo para o lance de escada que levava ao nível superior da torre. Assim que ela estava no alto, foi diretamente ao pequeno
console e recolocou a mão em sua superfície.

Todos olharam num silêncio assombrado e viram a parede circular novamente se encher de múltiplas imagens da Terra, os mares azuis, as nuvens finas na atmosfera e
o verde acastanhado das massas de terra.

Will novamente ficou hipnotizado.

- Não entendo. Estas imagens devem ser feitas de algum lugar flutuando em volta da Terra, como um satélite, ou satélites... Mas por que só foram descobertas agora?
Especialmente porque devem ter sido feitas há um tempão. - Ele raciocinava em voz alta, virando-se para os neogermanos. Contudo, eles pareciam estar estupefatos
demais para dizer alguma coisa.

Karl tinha segurado a mão do pai enquanto os dois olhavam assombrados, e Werner ria e balançava a cabeça, dizendo sem parar "Como isto é possível?", ao verem as
imagens do mundo em que nenhum deles jamais esteve.

Depois Werner parou.

- Mas isto é realmente de agora?

Will estava de pé ao lado de Elliott enquanto ela tocava diferentes áreas do console, as linhas e símbolos azuis reluzindo quando a ponta de seus dedos dançava sobre
eles.

- Claro que sim - respondeu ela.

- Então, pode me mostrar a Alemanha, por favor? - pediu Werner.

Elliott passava os dedos no console, mas agora se curvou para Will.

- Vai ter de me ajudar a encontrar essa.

Will percebeu então que evidentemente ela não estaria familiarizada com a topografia do mundo - por que estaria, quando passou quase toda a vida na Colônia e nas
Profundezas?

- Ali - disse Will, apontando. - Feche naquela área onde o sol está se pondo.

Toda a Europa central agora enchia as paredes, embora a oeste uma sombra escura avançasse pelo continente com o cair da noite.

- E agora dê um zoom nessa área... - ele a orientou, apontando parte da parede. - Mais para a esquerda.

- Olha, Jürgen, é o Ruhr! - disse Werner numa voz empolgada. - E lá está Colônia... E Essen, onde nossos pais foram criados. Não é inacreditável?

Não era tão fácil ver o rio e o vale que o cercava porque o anoitecer cobria a área, embora as várias cidades e vilarejos ao longo do rio cintilassem com todas as
muitas luzes acesas.

- Tudo bem, agora podemos ir para o oeste, para a Inglaterra? Gostaria de dar outra olhada lá. - Will de novo apontava para que Elliott soubesse para onde ele queria
que ela transferisse o foco. A parede bruxuleou, depois se aquietou quando apareceu a França, suas cidades iridescentes contra o céu do anoitecer.

- Agora suba - orientou Will, e Elliott moveu a imagem pelo canal da Mancha, depois parou. - Lá está de novo! - exclamou ele, animado, calando-se por um momento.
- Mas por que está tão escuro?

Não parecia haver nada de errado na última vez que viram a Inglaterra, mas tinha sido à luz do dia. A imagem que se revelava agora tinha uma diferença alarmante.
Não havia o banho de luzes que se esperava encontrar em Londres, ou mesmo em qualquer das grandes cidades do sudeste.

- Isso não está certo. - Will tentava encontrar uma explicação para a escuridão. - Amplie um pouco mais, por favor?

Elliott obedeceu, e assim eles puderam ver algumas áreas na capital iluminadas, embora fossem poucas e bem-espaçadas. E várias regiões irradiavam um tipo diferente
de luz, com um tom avermelhado.

- Não. Aquilo é fogo? - perguntou Will, com a voz fraca. - O que está acontecendo lá? - Ele olhou para Elliott. - A não ser que haja algum corte de energia enorme
em todo o Reino Unido, está tudo terrivelmente errado.

- Então, talvez meu pai e Parry não tenham evitado a Fase e... - começou Elliott.

- E os Styx já fizeram isso com a Inglaterra - terminou Will por ela, incapaz de tirar os olhos da escuridão sinistra por toda Londres.

Elliott tirou a mão do console, e a imagem se extinguiu imediatamente.

- Não só eles - disse ela. - Talvez sejam os Armagi.

Cerrando o punho contra a palma da mão, Will se encheu de maus pressentimentos.

- Tenho de descobrir um jeito de voltar - disse ele. - Se já não for tarde demais.

Em plena luz do dia, Drake e Jiggs infiltraram-se no campo de pouso abandonado até encontrarem a construção modular onde os homens da segurança costumavam ficar.
A porta estava destrancada e não havia ninguém ali dentro, nem nenhum sinal de um veículo.

Jiggs tentou acender a luz, ligando e desligando o interruptor.

- Não tem eletricidade. Alguém se esqueceu de pagar a conta - comentou.

Drake foi diretamente ao telefone numa das mesas.

- Também está mudo. - Ao recolocar o fone, ele notou um pouco de chá inacabado em um copo de isopor. - Costumava ter segurança vinte e quatro horas neste lugar,
mas tem mofo crescendo nessa bebida. Parece que ninguém vem aqui... - ele fez uma careta ao ver o mofo no copo - ...há semanas. Por que será? - Por um momento Drake
contemplou as faixas de luz que passavam pelas venezianas, onde a poeira dançava lentamente. - De qualquer modo, a prioridade é entrar em contato com meu pai ou
com Eddie. Vamos pensar no jeito mais rápido de fazer isso sem nos comprometer.

Ali, na cabine, eles fizeram uma verificação do equipamento, colocando cada item no chão. O problema era que muitos itens que Drake tinha com ele ou carregava na
Bergen ficaram muito queimados com a explosão nuclear.

- Isto está totalmente acabado. Os circuitos foram torrados. - Drake jogou seu telefone por satélite para Jiggs, que também tentou fazê-lo funcionar. - Assim, temos
algumas armas e munição, dois propulsores vazios, minha lente, um rastreador e alguns faróis.

- E meu rádio de ondas curtas surrado, que não nos levaria a lugar nenhum - acrescentou Jiggs, colocando-o no alto da pilha. Quando ele começou a guardar o equipamento,
Drake arriou numa cadeira junto a uma das mesas.

- Temos de chegar à casa mais próxima com telefone e deixar um recado no servidor remoto - disse Drake. - Não temos ideia do destino de Parry, mas só consigo pensar
nesse jeito de entrar em contato com ele e descobrir como foi a operação aqui na superfície.

- Concordo, mas se não tivermos sorte e encontrarmos um veículo, vamos do jeito lento... A pé - respondeu Jiggs, colocando a Bergen nos ombros.

- Que seja. - Drake levantou-se, cansado.

Embora ainda fosse inverno, o sol brilhava forte no céu claro enquanto eles passavam por uma abertura na cerca do campo de pouso e seguiam para um terreno tomado
pelo mato perto da estrada mais próxima.

- Calor nessa época do ano - comentou Jiggs, abrindo outro botão da camisa.

Drake tentou pegar os raios de sol na cara.

- É glorioso. Engraçado como não nos damos conta de muita coisa - disse ele dolorosamente, permitindo que os olhos se fechassem por um momento. - Fiquei debaixo
do sol da manhã exatamente assim umas mil vezes, mas esta é a primeira que realmente o sinto.

Eles passaram por uma cerca viva e desceram a margem de relva, vendo-se em uma estrada pequena. Suas botas bateram no asfalto, e eles andaram com a maior rapidez
de que Drake era capaz, nenhum dos dois observando os galhos e os destroços espalhados por todo lado. A estrada não deveria estar em tão más condições, a não ser
que houvesse uma tempestade de vento recente, e nenhum deles via nenhuma outra prova disso.

Drake apontou uma área arborizada.

- Foi ali que escondi o Range Rover quando deixei Will e o velho doutor. - Ele riu consigo mesmo. - Não faz tanto tempo assim, mas agora parece uma vida inteira.

- Espere aí - interrompeu-o Jiggs, fazendo os dois pararem. - Vê o veículo ali na frente? - Ele abriu o coldre, mas não sacou a pistola.

- Entendi - disse Drake.

Eles avançaram lentamente para o carro, sem pressa nenhuma porque o veículo fora deixado torto no meio da estrada, impossibilitando que qualquer coisa passasse.

- Alguém parou com pressa - observou Drake, orientando Jiggs para as marcas de derrapada. - O que houve aqui?

Mas Jiggs já se dirigia à porta do motorista, olhando-a atentamente.

- Isso é estranho. - O painel da porta foi empurrado como se sofresse uma pancada forte de lado, e a janela estava quebrada, seus cacos se espalhando pelo asfalto.
- A chave ainda está na ignição e tem sangue seco no banco - disse Jiggs ao meter a cabeça para dentro do carro.

- Aqui também, onde alguém foi arrastado. - Drake se afastou lentamente do carro, seguindo as manchas escuras de sangue. - Mas não tem nenhum sinal de corpo, só
alguns pertences pessoais. - Ele pegou uma carteira e um celular numa vala de drenagem ao lado da estrada.

- Não entendo - disse Jiggs, tentando compreender o que aconteceu. - Alguma coisa bate no carro... Com força... Depois o motorista é arrancado pela janela? - Ele
se agachou para examinar os pedaços de uma roupa rasgada que ficaram presas nas bordas quebradas da janela e todo o sangue no exterior da própria porta.

Drake experimentava o celular para ver se funcionava.

- É claro! Sem sinal, embora possa ser a bateria arriada. - Depois abriu a carteira que tinha encontrado. - O motorista era daqui - ele começava a dizer, mas largou
a carteira abruptamente e começou a oscilar.

Percebendo que havia algo errado, Jiggs o ajudou a ir para o carro.

- Desculpe - disse Drake. - As pernas me falharam de repente.

Jiggs o olhou com preocupação, o brilho do suor recente no rosto e o modo como Drake tremia ao se encostar no carro.

- É melhor você entrar, e vamos pegar o rumo do vilarejo mais próximo - sugeriu ele. - Preciso te levar ao hospital.

O carro deu a partida sem nenhum problema, e eles saíram pela estrada. Dirigiam havia mais de cinco minutos quando os pneus cantaram com uma freada brusca perto
de uma ponte pequena e corcunda, onde a estrada era bloqueada por um grupo de cerca de vinte homens. Alguns portavam espingardas e rifles de pequeno calibre, enquanto
outros tinham picaretas e até forcados.

- Essa não... Estamos prestes a ser massacrados por um bando de linchadores? - disse Jiggs.

- Acho que estamos em Norfolk - respondeu Drake.

Um homem corpulento de casaco de tweed se destacou do grupo.

- Os dois cavalheiros poderiam, por favor, sair do carro? - perguntou ele. - E, para o bem de todos, desligue esse motor!

Drake começou a tossir - tão áspero que era doloroso ouvi-lo. Jiggs se curvou para fora da janela quebrada, mas deixou o motor ligado.

- Por quê? E qual é a história aqui?

- Desligue o motor e saia do carro, depois diremos a você - respondeu com impaciência o homem corpulento. Drake continuava a tossir, e o homem olhou sua cabeça e
todos os curativos nas queimaduras. - Seu amigo... Ele não parece em boa forma.

- Não está - disse Jiggs, examinando o líder corpulento. Imaginou que o homem devia ter uns sessenta anos enquanto vários outros pareciam ainda mais velhos. Mas
havia alguns jovens no grupo que claramente gostavam de estar armados. Jiggs viu isso pelo modo como seguravam suas armas e imediatamente se preocupou com dedos
nervosos em gatilhos.

- Tudo bem, vou sair - concordou Jiggs, desligando a ignição e abrindo lentamente a porta.

Depois, com seu fuzil de assalto erguido na mão, foi para a estrada. Virou-se para Drake, que parecia ter se recuperado da crise de tosse. Mas ao sair pela porta
traseira do carro e finalmente erguer a cabeça, em cada mão Drake tinha uma pistola Beretta. Tentando ignorar a dor do ombro ferido, apontava uma pistola para o
líder corpulento enquanto movia a outra para o resto do grupo.

- Quem são vocês? - perguntou Drake. - Porque parece que acabei de entrar no cenário de O homem de palha. E jamais gostei de como esse filme termina.

- Muito engraçado - respondeu o corpulento. - Somos só o pessoal desta área, tentando ao máximo continuar vivos. E cada segundo de papinho furado por aqui torna
isso menos provável. Então, sugiro que todos nós baixemos as armas - ordenou ele, lançando um olhar aos outros homens a sua volta, que aquiesceram de imediato. -
E você deve fazer o mesmo - disse ele a Drake. - Depois venham comigo a um lugar menos exposto do que aqui.

Pegando o olhar de Drake, Jiggs assentiu para ele. Drake baixou as pistolas e então, com o líder corpulento andando entre os dois, saíram da estrada, subindo um
campo ligeiramente inclinado.

- Vocês dois são soldados? Tivemos alguns sujeitos do exército por aqui - perguntou o homem, seus olhos voando de Drake a Jiggs. O homem, que ofegava do esforço
quando eles chegaram no topo, virou-se para Drake. - E qual é o seu problema? Sua respiração é tão ruim quanto a minha. Asma?

- Não, doença de radiação. - Drake perdeu o ar, o peito inchando quando ele teve outro acesso de tosse. Foi necessário um momento para se recuperar até que perguntasse:
- Você precisa nos contar o que vem acontecendo recentemente. - Ele franziu a testa. - Quero dizer, por que todas essas armas? E por que as redes de celular não
estão funcionando?

- Você não sabe mesmo? - perguntou o homem, assombrado.

- Suponha que não sabemos de nada - respondeu Drake.

O homem puxou o ar, com dificuldade, antes de falar.

- A televisão e os jornais contaram que eram ataques terroristas quando aconteceu pela primeira vez, depois se transformou em alguma coisa muito pior. - O homem
olhou com curiosidade para Drake, como se de repente desconfiasse dele. - Então, você não sabe como isso levou ao colapso de... de tudo? - Ele procurava pelas palavras
certas. - Vocês dois estavam escondidos num buraco ou coisa assim?

- Você não está muito longe da verdade - disse-lhe Drake ao passo que o corpulento os conduzia a um grupo de árvores.

- Se vocês perderam toda a diversão enquanto o país entrava no buraco, talvez queiram ver isso. - Ele apontou a ladeira, onde vários dos mais novos continuavam com
o carro. Eles ergueram o capô, e outro estendeu um cabo de um tambor. - Imaginamos que eles são muito sensíveis às vibrações que os motores produzem. Isso os atrai
a quilômetros de distância.

- Atrai quem? - perguntou rapidamente Jiggs.

- As feras de vidro... É muito provável que vocês vejam com os próprios olhos logo, logo.

- Feras de vidro? - repetiu Drake com a voz rouca.

- Sinceramente, não sabemos o que são. Tem um grupo delas perto do antigo campo de pouso em West Raynham... Se vocês seguissem de carro para muito perto, teriam
muita sorte de ir tão longe. Mas como você trouxe o carro para nossa área, elas não vão demorar a aparecer, e não podemos tê-las por perto, ou seremos invadidos
como os outros vilarejos.

- Mas você disse feras de vidro... O que exatamente quis dizer? - pressionou-o Jiggs.

- É difícil descrever - respondeu o homem. - Elas descem do céu e às vezes vêm pela água, mas essas parecem diferentes - respondeu ele. - Como chegam, não importa;
são igualmente selvagens, e a maior parte de nossa gente, pelo que posso me lembrar, foi apanhada por elas.

Drake e Jiggs trocaram um olhar.

- Armagi? - disse Drake.

- Então você sabe alguma coisa sobre esses bichos? - perguntou o corpulento.

Drake meneava a cabeça.

- Não muito, mas tínhamos uma leve ideia de que isso poderia acontecer.

- Agora é melhor sumir de vista - disse o corpulento, e Drake e Jiggs seguiram seu exemplo quando, resmungando muito, ele se abaixou no chão. Uma vez ali, estalou
os dedos, e outro homem do grupo imediatamente se aproximou com um saco contendo alguns telescópios muito sofisticados em pequenos tripés e os entregou. Drake ergueu
as sobrancelhas para a mira, e o corpulento explicou: - Temos alguns twitchers dedicados em nosso vilarejo... Sabe o quê, observadores de aves... Então, não nos
faltam instrumentos de observação.

Ouvindo um motor do carro sendo ligado, o líder corpulento explicou:

- Deixamos o motor ligado colocando um peso no acelerador... Nada barulhento demais, mas se eles estiverem no rastro, vai trazê-los rapidamente, feito camundongos
ao queijo. As feras de vidro sempre parecem andar em duplas e, se não as pararmos aqui, vão continuar procurando até encontrarem alguém.

Os homens na estrada rapidamente se afastavam dali.

- Aponte sua mira para o carro, depois fique de olho em volta. Não queremos perder a grande entrada - disse o corpulento, rindo. - Bem diferente de observar passarinhos
no Blakeney Point.

E então, enquanto eles esperavam, numa voz baixa e amargurada, ele contou a Drake e Jiggs o que esteve acontecendo na superfície; a polícia e o exército, que pareciam
ter batido em retirada, e todos os serviços públicos - eletricidade, combustíveis, telecomunicações -, que simplesmente pararam.

- Sabe de uma coisa, vocês dois me lembram umas pessoas curiosas que passaram pelo vilarejo algum tempo atrás - disse o homem de repente. - Eles também não pareciam
saber onde estavam. E me vieram à lembrança porque os dois estavam cobertos de lama e davam a impressão de terem saído do rio Wensum, como vocês.

Drake ergueu uma das sobrancelhas.

- Como eram essas pessoas?

- Eles entraram na minha loja num dia de manhã antes de abrir. Na época, eu disse a minha mulher que tinha a sensação de alguma coisa fora do normal... E não demorou
muito para que começassem todas essas coisas esquisitas e o país fosse para o ralo.

- Pode descrevê-los? - perguntou Drake.

O líder corpulento pensou por um segundo.

- Havia um garoto de cara meio maluca, de cabelo comprido branco como a neve e um homem mais velho, também com cabelo muito comprido, que parecia ser o pai del...

- O mais velho usava óculos? - Drake o interrompeu com um grande sorriso se espalhando pela cara. - Que loja mesmo você disse que tem?

O corpulento fez uma cara infeliz.

- Tinha. Infelizmente, fui obrigado a fechar porque não recebia mais mercadoria nenhuma, mas era a loja do vilarejo... Sabe como é, uma loja de conveniência com
comida, jornais e...

Drake começou a rir.

- Então, você vendia chocolate. Por acaso o mais velho dos dois se entupiu de chocolate naquela manhã? Ele fez isso? Porque o doutor sempre adorou chocolate.

- É isso mesmo! - soltou o corpulento. - Ele comprou várias barras, e eu vi que as devorava na calçada.

- Will e o dr. Burrows - disse Drake a Jiggs, que parecia confuso - quando saíram pela primeira vez do abrigo nuclear.

O corpulento também ficou muito confuso.

- Mas como você...

- Shhhh... - sibilou alguém atrás deles. - A primeira fera pousou.

Enquanto os outros dois falavam, Jiggs estava concentrado no carro e tinha localizado o Armagi descendo das árvores e pousando perto do carro.

E Drake viu o segundo disparando do rio que corria sob a ponte.

- Meu Deus... Ali! É um Armagi! - sussurrou Drake com horror. - Adaptado à vida na água.

- E o outro evidentemente é capaz de voar - acrescentou Jiggs.

- Eles podem alterar a si mesmos - disse o corpulento. - Mas veja só isso.

Os dois Armagi se aproximaram do carro, um com as asas dobradas às costas, o outro parecendo cristal líquido, porque a água nele refletia a luz do sol. Houve um
momento em que se viraram um para o outro por cima do teto do veículo, como se estivessem se comunicando.

- E cabum! - murmurou o corpulento.

O integrante do grupo escondido no campo aplicou uma corrente nos fios que corriam até o tanque de combustível do carro. A explosão ergueu o veículo do chão, e os
dois Armagi foram despedaçados pela imensa bola de fogo.

O mais estranho foi que pelo mais breve instante Drake e Jiggs tiveram um vislumbre não das feras transparentes contra as chamas, mas da silhueta distinta de dois
homens.

O líder corpulento já estava de pé e dizia a eles para se levantarem.

- Vamos descer depois para verificar se algo escapou do fogo. Nós incineramos cada pedacinho dessas feras que conseguimos encontrar.

- Por que fazem isso? - perguntou Jiggs. - Parece muito conclusivo. Eles devem estar mortos.

- É o que você pensa - disse o corpulento. - Mas eles podem voltar à vida. Já vimos acontecer.

Drake franzia a testa pensando em alguma coisa.

- Se não podemos usar um veículo com motor a combustão, como vamos conseguir alcançar Parry? Não posso andar, não do jeito que estou.

A mesma ideia tinha ocorrido a Jiggs.

- E se mantivermos a rotação do motor baixa? Ou quem sabe podemos isolar o motor de algum jeito... Colocá-lo à prova de som...?

O corpulento abriu um largo sorriso e interrompeu a conversa.

- Se conseguirem me convencer de que isto é bem importante, tenho uma ideia melhor para vocês. Não é a última palavra em viagens, mas os levará aonde querem ir.

Capítulo Onze

Nos dois dias em que estavam na fazenda, Chester, Martha e Stephanie já haviam se acomodado a uma rotina, embora estranha. Martha e Stephanie raras vezes se relacionavam,
enquanto Chester estava incrivelmente inquieto e pouco à vontade, zanzando pelo lugar como um urso de ressaca. Quando não estava em seu aposento - o quarto principal
que Martha insistira que fosse dele, enquanto Stephanie era relegada ao que devia ser um dos quartos apertados das crianças -, ele saía para dar longas caminhadas.

Stephanie observava-o sair sem dizer nada a ninguém, seus passos pesados ao andar pelos campos. Martha em geral corria atrás do menino numa tentativa de acompanhá-lo
aonde quer que fosse. Mas ela nunca ia muito longe, porque tinha dificuldade de segui-lo com suas pernas curtas.