Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Estava um calor abrasador no sul do Texas, excessivo para os princípios de Setembro. Christabel Gaines tinha vestido um top branco decotado, umas calças de ganga gastas e trazia a mala dos livros pendurada com naturalidade num ombro. O top ajustava-se aos seus seios pequenos e firmes e as calças de ganga realçavam cada curva suave do seu corpo jovem. O seu longo cabelo louro mexia-se com a brisa, enredava-se na sua bonita boca de meia-lua e caía para a frente, espesso, sobre as suas maçãs do rosto salientes. Afastou as madeixas e os seus olhos castanhos grandes e ardentes brilharam de regozijo ao ouvir o comentário de uma das suas colegas de turma sobre outro aluno. Era uma manhã longa e aborrecida de segunda-feira. Debbie, uma colega da aula de informática, dirigiu o olhar para um ponto situado atrás de Christabel, no estacionamento, e assobiou.

- Eh lá! Já sei o que quero para o Natal - disse sonoramente. Teresa, outra colega, também olhava na mesma direcção com interesse.

- Sim, senhor! - exclamou e, com um sorriso maroto, ergueu as sobrancelhas repetidamente. - Alguém sabe quem é?

Picada pela curiosidade, Christabel voltou-se e viu um homem alto, moreno e bem parecido a cruzar o relvado com passo ligeiro até elas. Usava um chapéu texano de cor creme tombado para a frente, uma camisa branca de mangas compridas abotoada no pescoço com um adorno turquesa e umas calças cinzentas que se ajustavam às suas pernas longas e poderosas. As botas, também cinzentas, eram feitas por medida. No bolso da camisa, uma estrela prateada cintilava à luz do sol. Em torno das suas ancas estreitas tinha um cinto com um coldre de couro castanho. A pistola era um revólver Ruger de calibre 45. Costumava usar uma pistola Colt 45 ACP, mas estavam a trocar a coronha por outra à medida e a talhar nela a estrela dos Rangers. Além disso, era dia de competição na Associação de Tiro a que Judd pertencia e os participantes iam vestidos de cowboy, portanto, era oportuno que usasse o revólver de seis tiros no trabalho nesse dia.

- O que é que fizeram, meninas? - brincou um dos colegas de Christabel. - Os Rangers do Texas vieram cá por causa de alguém!

Christabel ficou em silêncio. Ficou a olhar, como o resto do grupo, para a forma como Judd avançava para ela com a determinação e concentração que o faziam destacar-se no seu trabalho. Era o homem mais sexy e maravilhoso do mundo. Christabel devia-lhe tudo o que tinha, tudo o que era. Às vezes, desejava de todo o coração ter nascido bela, para que Judd olhasse para ela como ela queria que ele olhasse. Sorriu para si, imaginando o que diriam as suas colegas se conhecessem a sua verdadeira relação com aquele enérgico Ranger.

Judd Dunn tinha trinta e quatro anos. Tinha passado quase toda a sua vida a trabalhar como agente de autoridade e tinha jeito para isso. Há cinco anos que fazia parte da companhia dos Rangers do Texas. Quiseram promovê-lo a tenente, mas Judd recusou porque era uma tarefa de tipo administrativo e preferia o trabalho de campo. Mantinha em forma o seu corpo alto e flexível trabalhando no rancho, cuja propriedade dividia com Christabel.

Judd tinha ficado responsável por Christabel quando ela tinha somente dezasseis anos. Nessa altura, o rancho estava em ruínas, em queda e prestes a falir. Judd tirou-o da miséria e conseguiu que começasse a dar lucros. Investiu o seu próprio dinheiro para aumentar o número de cabeças de gado que criavam. Com o seu faro apurado para os negócios e os conhecimentos informáticos de Christabel, o rancho co meçava a ser rentável. Assim, Christabel poderia estudar para tirar um diploma em programação e Judd poderia permitir-se alguns luxos. O último, no ano anterior, tinha sido aquele chapéu Stetson de cor creme que trazia tombado para a frente. Era feito de pele de castor e custou- Lhe o salário de um mês. Mas ficava-lhe bem, na verdade. Estava perigosamente atraente. Naquele ano, infelizmente, não tinham podido permitir-se a nenhum luxo, por causa da seca e da redução dos preços da carne. Voltavam a atravessar momentos difíceis, exactamente quando começavam a erguer a cabeça.

Qualquer outro homem teria reparado com regozijo nos olhares embevecidos das bonitas colegas de Christabel. Judd dava-lhes a mesma atenção que daria a uma agulha de pinheiro. Tinha um propósito em mente e nada poderia distraí-lo até que o tivesse cumprido.

Aproximou-se de Christabel e, para total assombro dos seus colegas de turma, parou em frente dela.

- Fizeram-nos uma oferta - disse e agarrou-a pelo braço com a mesma frieza com que teria detido um delinquente. - Tenho que falar contigo.

- Judd, tenho uma aula daqui a nada - protestou.

- É só um minuto - resmungou e olhou em volta, à procura de um lugar afastado. Encontrou um debaixo de um enorme carvalho. - Vamos.

Arrastou-a até à árvore enquanto os seus colegas contemplavam a cena com perplexidade. Christabel sabia que, depois, a submeteriam a um interrogatório.

- Não é que não fique contente por te ver - disse Christabel quando Judd a soltou com brusquidão, longe de ouvidos curiosos, - mas é que só tenho cinco minutos.

- Então, não os desperdices a falar - interrompeu-a. Tinha uma voz grave e aveludada, apesar de falar com brusquidão e Christabel sentia sempre deliciosos arrepios de prazer nas costas quando o ouvia.

- Está bem - acedeu com um suspiro e levantou uma mão.

Judd reparou na aliança, a sua aliança, que brilhava no dedo anelar de Christabel. Apesar de a ter levado à joalharia para o ajustar, continuava demasiado grande para a sua mão esbelta. Mas ela insistia em usá-la.

Christabel seguiu o seu olhar e fechou a mão.

- Ninguém sabe - disse ela. - Não sou coscuvilheira.

- Não, não és - corroborou e, por um instante, um brilho afectuoso surgiu nos seus olhos negros.

- Bem, qual é o problema?

- Não é exactamente um problema - disse e apoiou relaxadamente a mão direita no coldre da sua arma. O emblema dos Rangers estava talhado na coronha de madeira de ácer. O novo cabo da sua Colt teria a mesma madeira e o mesmo emblema. - Recebemos uma oferta de uma equipa de filmagem. Têm estado a percorrer as terras dos arredores, acompanhados por um representante do Ministério da Cultura, à procura de um lugar apropriado para criar um rancho fictício. Gostam do nosso.

- Uma equipa de filmagem - Christabel mordeu o seu generoso lábio inferior. - Judd, não gosto de ter gente no rancho - começou por dizer.

- Eu sei. Mas queremos comprar outro puro-sangue, não é? E se escolhermos um bom, será caro. Ofereceram-nos trinta e cinco mil dólares para usar o rancho durante várias semanas. Seria um trampolim. Até podíamos ampliar a cerca eléctrica e comprar um tractor novo.

Christabel assobiou. Aquela quantidade de dinheiro parecia-lhe uma fortuna. Haviam sempre despesas num rancho, uma máquina estragava-se ou os ajudantes queriam um aumento, ou o regador eléctrico deixava de funcionar e não havia água. Se não fosse isso, tinha que se telefonar ao veterinário para tratar uma vaca doente, pôr as etiquetas identificadoras no gado, marcá-lo, comprar material para as cercas.

De vez em quando, perguntava-se como seria ser rica e poder comprar tudo o que lhe passasse pela cabeça. O rancho tinha pertencido em partes iguais ao tio de Judd e ao pai dela e ainda estava longe de ser próspero.

- Deixa de sonhar - disse-lhe Judd com aspereza. Preciso de uma resposta. Tenho um caso entre mãos.

Christabel abriu muito os olhos.

- Um caso? Qual?

Judd desviou o olhar.

- Agora não.

- Trata-se de um homicídio, não é? - perguntou, intrigada. - A mulher que encontraram degolada em Victoria, numa zanga, só com uma blusa vestida. Tens uma pista!

- Não penso contar-te nada.

Christabel aproximou-se.

- Escuta, comprei maçãs frescas esta manhã. Tenho paus de canela. E açúcar mascavado - inclinou-se para ele. - E manteiga e farinha de pasteleiro.

- Pára - gritou Judd.

- Não imaginas essas maçãs a borbulhar sobre a massa, a cozer, até formar uma tarte suave, crocante e deliciosa...

- Está bem! - resmungou e lançou um olhar em volta para se assegurar de que ninguém os ouvia. - Era a esposa de um rancheiro dos arredores - disse-lhe. O marido tinha uma reputação sólida e ela não tinha um único inimigo. Achamos que foi escolhida à sorte.

- Não há nenhum suspeito?

- Não. O assassino não deixou grandes pistas, a não ser um cabelo e uns filamentos de um tecido de cores berrantes que não correspondia com a blusa da vítima. E não penso contar-te mais nada - acrescentou, zangado, - haja tarte de maçã ou não.

- Está bem - disse Christabel, cedendo com desportivismo. Observou o seu rosto atraente e delgado. Queres que abramos as portas do rancho a essa companhia cinematográfica - acrescentou. Judd assentiu.

- Na próxima semana, quando tivermos feito a declaração trimestral, teremos um défice de uns mil dólares - disse-lhe em voz baixa.

- E teremos que comprar mais coisas. A inundação deitou a perder quase todo o feno e a colheita de milho, para não falar da alfafa. Reparámos o silo, mas não a tempo para esta temporada. E também vamos precisar de mais suplementos vitamínicos e minerais para o gado.

- Sim. - reconheceu e o seu olhar tornou-se sonhador. - Não seria maravilhoso ter milhões? Podíamos comprar debulhadoras, tractores novos, ceifeiras.

Judd franziu os lábios e sorriu ao ver o seu entusiasmo: Deslizou o olhar pela sua figura lindíssima, detendo-se involuntariamente nos seus seios. Pareciam bonitas maçãs sob aquele tecido cingido e sentiu uma ânsia inesperada e surpreendente. Levantou os olhos novamente.

- Não preferias umas calças de ganga novas? - perguntou e apontou para os buracos das calças que trazia vestidas. Christabel encolheu os ombros.

- Aqui ninguém se arranja muito. Bem, menos a Debbie - disse e lançou um olhar à sua colega, que tinha vestido um conjunto caro de saia e top. - Mas os pais dela são milionários.

- O que é que ela está a fazer numa escola de formação profissional?

- Quer caçar o fillho de Henry Tesler - sorriu.

- Um estudante.

Christabel negou com a cabeça.

- O professor de álgebra.

- Um crânio - comentou Judd.

- É muito inteligente - assentiu Christabel. - E muito rico. O pai de Henry tem cavalos de corridas, mas Henry não gosta de animais e por isso é professor.

- Deu uma olhadela ao relógio grande e pouco feminino que tinha no pulso. - Meu Deus! Vou perder a aula! Tenho que ir.

- Vou dizer aos senhores da empresa cinematográfica que podem vir filmar - disse Judd. Christabel virou-se para alcançar os seus colegas, que se afastavam a passo lento para a porta lateral do edifício principal. Parou e voltou a cabeça com receio.

- Quando é que eles vêm?

- Dentro de duas semanas, para tirar umas fotografias e ver que alterações precisam de fazer para instalar as suas câmaras.

- Então diz-lhes que não façam muito barulho perto do celeiro. A Bessie vai ter o seu potro.

- Irei pô-los ao corrente de tudo.

Christabel observou-o com admiração.

- Estás muito sexy, sabias? A minha colega Debbie quer-te como prenda de Natal - acrescentou com gozo. Judd lançou-lhe um olhar furibundo. - Só faltam três meses. Tenho uma ideia. Se me comprares um cinto de ligas vermelho, vou usá-lo para ti - brincou.

Judd negava-se a imaginá-la assim.

- Sou catorze anos mais velho que tu - disse. Ela indicou-lhe o anel. Judd deu quatro passos e inclinou-se sobre ela com uma atitude ameaçadora. Atreve-te a contar a alguém.

- Não sou coscuvilheira - recordou-lhe. - Mas não há motivo legal ou moral que te impeça de me ver em roupa interior vaporosa - disse, - saibam as pessoas que somos casados ou não.

- Disse-te há cinco anos e repito-te agora - disse Judd com firmeza. - A nossa relação nunca será íntima. Dentro de dois meses, vais ser maior de idade. Vais assinar um papel e eu também e seremos sócios, nada mais.

Christabel observou os seus olhos negros, presa da excitação familiar.

- Diz-me que nunca te perguntaste como é que eu serei nua - sussurrou. - Atreve-te.

Judd lançou um olhar que teria queimado o pão. Era um olhar famoso no sul do Texas. Até o tinha usado com o pai de Christabel antes de se atirar sobre ele com os punhos cerrados.

Christabel libertou um suspiro de pesar.

- Que desperdício - murmurou. - Sabes mais de mulheres do que eu alguma vez vou saber sobre os homens. Aposto que és sensacional na cama.

Judd cerrou os lábios. O seu olhar começava a parecer um míssil dirigido a ela.

- Está bem - desistiu por fim. - Vou procurar um rapaz amável que me ensine a acalmar estas ânsias que me dão de vez em quando e depois conto-te até ao último e sórdido detalhe, prometo.

- Um - disse Judd. Christabel arqueou as sobrancelhas.

- O quê?

- Dois.

Christabel fechou a mão e agarrou-se à alça da bolsa.

- Olha, não vou deixar-me intimidar por um homem que me conhece desde que usava combinação e sapatos de verniz.

- Três!

- Além disso, não me importa que sejas um.

- Quatro!

Christabel rodou sobre os calcanhares sem terminar a frase e pôs-se a andar para a porta lateral da escola. O número seguinte era o último aviso de uma humilhação pública. Lembrava-se de muitas contagens no passado, para prejuízo dela. Quando Judd metia uma coisa na cabeça.

- Só te estou a fazer a vontade para tu pensares que controlas a situação - atirou-lhe. - Não penses que estou a fugir!

Judd ocultou um sorriso até que regressou ao todo-o-terreno preto que conduzia.

Naquela mesma semana, apanharam Jack Clark, um empregado, a roubar, quando pôs na conta do rancho umas botas muito caras. Christabel tinha visto a factura e chamou Judd para lhe explicar o que era. Despediram-no na hora. Christabel não disse a Judd que Clark a tinha assediado, nem que tinha tido que o ameaçar dizendo que contaria tudo a Judd para que ele parasse.

Alguns dias depois do despedimento, o seu novo novilho Sallers apareceu morto num pasto. Pareceu a Christabel que tinha sido morto. O touro era saudável e negava-se a acreditar no que Judd dizia, que tinha ingerido ervas indigestas quando outros quatro touros do mesmo pasto continuavam vivos. No fim de contas, Jack Clark tinha jurado vingar-se. Mas Judd descartava as suspeitas e até se queixou a Maude, a governanta, de que Christabel estava a tentar chamar a atenção, porque ele não Lhe estava a ligar muito ultimamente, ocupado como estava a negociar com a empresa cinematográfica. Aquilo enfureceu-a. Contou a sua teoria ao seu capataz, Nick Bates, e pediu-lhe que vigiasse o gado. Às vezes, Judd tratava-a como uma criança. Isso não costumava chateá-la mas, ultimamente, tornava-se irritante.

Duas semanas depois, no sábado de madrugada, Judd chegou no seu todo-o-terreno preto seguido de outro todo-o-terreno enorme cheio de pessoas. Entre elas, estava o representante do Ministério da Cultura e um realizador que Christabel reconheceu de imediato. Christabel não estava à espera de ver gente famosa. O grupo incluía também um ajudante de realização e outras quatro pessoas que lhe apresentaram como parte da equipa, incluindo o director de fotografia e um técnico de som.

Christabel verificou que a estrela do filme era uma super-modelo, uma bela jovem que, por azar, nunca tinha montado a cavalo.

- Isso vai limitar as cenas com os animais - disse o director a Judd com uma gargalhada. - É claro que Tippy Moore não percebe nada de gado. Talvez a tenham visto nas capas das revistas. Chamam-na a Vénus da Geórgia. Este vai ser o seu primeiro filme, mas foi uma bomba nas audições. Possui um talento natural.

Judd franziu os lábios e iluminaram-se os olhos.

- Via-a na capa de um suplemento de fatos-de-banho - confessou. - Todos os norte-americanos com sangue na guelra sabem quem é.

Christabel sentiu-se desconfortável. Lançou um olhar a Judd, consciente do seu interesse, e sentiu vontade de gritar. Estavam casados, mas ele não olhava para ela. Tinha carinho por ela, mimava-a, mas nada mais. Nem sequer a beijou no dia do casamento. Era um balde de água fria pensar que, em dois meses, tudo estaria acabado. Christabel tentou chamar a sua atenção de mil maneiras, inclusive brincando sobre um rapaz da escola que queria casar-se com ela. Era mentira e Judd apanhou-a. Desde então, não acreditava em nada do que ela dizia. Observou o seu físico alto e sexy e perguntou-se o que diria se uma noite, enquanto revia os livros, ela entrasse no seu estúdio e tirasse a roupa toda.

Então, lembrou-se das cicatrizes horríveis que tinha nas costas, as que o seu pai, em plena bebedeira, lhe tinha infligido com um chicote aos dezasseis anos. Christabel tinha tentado salvar a sua pobre égua das chicotadas e o seu pai, em troca, enfureceu-se com ela. Recordava-se da dor. O seu pai deixou-lhe a camisa em farrapos.

Naquele sábado de manhã, Judd tinha ido ao rancho para falar de negócios com o pai de Christabel, quando ainda trabalhava no posto de Rangers de San Antonio. Grande parte do sucedido era confuso, mas Christabel lembrava-se com clareza da forma como Judd se tinha aproximado da cerca do curral com um ar tão ameaçador que o seu pai soltou o chicote e começou a recuar. Não lhe serviu de nada. Judd começou a dar-lhe murros e, segundos mais tarde, o bêbedo jazia por terra, meio inconsciente. Judd prendeu-o no alpendre dos arreios.

Depois, Judd levantou-a em braços com ternura, murmurando palavras de consolo, gritando com Maude, a governanta, com voz rouca, para que chamasse a polícia e a ambulância. Pô-la ele mesmo na ambulância e viajou com ela até ao hospital, enquanto a mãe inválida de Christabel chorava com amargura no alpendre e o seu pai era detido. Judd denunciou Tom Gaines e este foi para a prisão.

Nunca mais, disse Judd com frieza, esse homem levantaria a mão a Christabel.

Mas o mal estava feito. As feridas demoraram semanas a fechar. Não havia dinheiro para cirurgia plástica. Continuava a não haver. Por isso, Christabel tinha cicatrizes brancas paralelas nas costas, desde os ombros até à cintura. Incomodavam-na tanto que, apesar das piadas, nunca tinha tido coragem para se despir em frente de Judd ou de qualquer outro homem. De qualquer forma, Judd só queria desfazer-se dela. Não queria casar-se. Adorava o seu trabalho, a sua liberdade. Dizia isso a toda a hora.

Mas sabia quem era Tippy Moore. Quase todos os homens sabiam. Tinha um rosto de anjo e um corpo que reclamava carícias. Ao contrário da pobre Christabel, que tinha um rosto vulgar e um corpo parecido com o do Frankenstein.

Judd e o realizador, Joel Harper, estavam a falar de usar um dos cavalos numa cena e a conveniência de contar com o apoio do capataz, Nick Bates, durante a filmagem.

- Também vamos precisar de protecção - disse Harper em tom pensativo. - Gosto de contar com a polícia local, quando pode ser, mas isto fica fora dos limites do município, não é?

- Podia contratar todos os polícias de Jacobsville nas suas horas livres - sugeriu Judd. - Agora mesmo, o chefe de polícia, Chet Blake, está fora da cidade. Mas Cash Grier, o subchefe, ficará encantado em ajudá-lo. TrabaLhei com ele quando estava destacado em San António.

- É seu amigo? - perguntou Harper. Judd emitiu um som rouco e gutural.

- Grier não tem amigos, tem adversários. Christabel tinha ouvido falar muito de Cash Grier, ainda que não o conhecesse pessoalmente. Tinha-o visto de longe. Era um enigma: usava o uniforme tradicional de polícia e a sua melena negra presa. Tinha bigode e uma pêra minúscula debaixo do lábio inferior. Tinha um aspecto. ameaçador. A delinquência desceu a pique em Jacobsville desde a sua chegada. Corriam rumores sórdidos sobre o seu passado, como aquele em que diziam que, na sua juventude, tinha sido um assassino que trabalhava para o Governo.

- Fez Teny Barnett cair de uma janela abaixo - recordou Christabel em voz alta. Harper abriu muito os olhos. Christabel percebeu que os dois homens estavam a olhar para ela fixamente e corou. - Terry estava a partir pratos numa casa de crepes em Jacobsville porque a sua mulher, que trabalhava lá, estava a sair com outro homem. Agarrou em todos os pratos e começou a destruir o local. Dizem que se atirou a Grier com uma botija na mão e que Grier se limitou a mudar de posição e que Terry atravessou o vidro dajanela - assobiou. - Deram-lhe trinta pontos e acusaram-no de agressão a um agente de autoridade, mas conseguiu a liberdade condicional.

Judd olhava para ela zangado. Ela encolheu os ombros.

- Quando te dás com eles, pega-se - explicou a Harper com um sorriso tímido. - Conheço Judd há muito tempo. Ele e o meu pai eram. sócios.

- O meu tio e o pai dela eram sócios - corrigiu Judd rapidamente. - Eu herdei uma metade do rancho e ela, a outra.

- Entendo - disse Harper, com uma inclinação de cabeça, mas estava preocupado com o filme que ia dirigir e já estava a organizar as cenas na sua cabeça. E a pensar na logística. - Vamos precisar de alguém que nos arranje a comida enquanto trabalhamos - murmurou. - Também vamos ter que marcar reuniões com representantes da cidade, porque parte dos exteriores serão filmados em Jacobsville.

- O filme é sobre quê? - quis saber Christabel. Pode dizer-me?

Harper sorriu ao ver o seu interesse. Tinha duas filhas da sua idade.

- É uma comédia romântica sobre uma modelo que vem ao Oeste para filmar um anúncio num rancho de verdade e se apaixona por um rancheiro. O rancheiro detesta as modelos - acrescentou.

Christabel riu.

- Irei vê-lo.

- Espero que vários milhões de pessoas o façam - Harper virou-se para Judd. - Também iremos alugar quartos no melhor hotel da zona para as semanas que durarem as filmagens.

- Quanto a isso, não terá nenhum problema - ironizou Judd. - Isto não é propriamente um destino turístico.

Harper estava a abanar-se com um molho de papéis. Suava a jorros.

- Com este calor, não - concordou.

- Calor? - brincou Christabel, fazendo-se de inocente. - Acha que está calor? Meu Deus!

- Já chega - resmungou Judd em tom sombrio, porque o realizador começava a empalidecer. Christabel enrugou o nariz.

- Era uma brincadeira. Os polícias não têm sentido de humor, senhor Harper - disse-lhe. - Têm máscaras em vez de caras e não podem sorrir.

- Um - resmungou Judd.

- Vê? - inquiriu com insolência.

- Dois.

Christabel revirou os olhos e entrou em casa.

Christabel estava a tirar uma tarte de maçã do forno quando ouviu as portas de um carro a fechar e o ruido de um motor. Judd entrou na cozinha, cruzando-se com Maude, que se dirigia para a parte posterior da casa para meter a roupa na máquina.

- Fiz-te uma tarte de maçã - disse Christabel a Judd e passou-a sob o seu nariz. - Penitência.

Judd suspirou e serviu-se de uma chávena de café preto, puxou uma cadeira e sentou-se em frente da pequena mesa da cozinha.

- Quando pensas crescer, diabrete?

Christabel olhou para as botas empoeiradas e as suas calças de ganga manchadas. Imaginava que a sua trança se estava a desmanchar e não precisava de olhar para saber que tinha a blusa amarela de algodão terrivelmente amachucada. Judd, pelo contrário, usava umas calças de ganga sempre engomadas e limpas. Tinha as botas tão lustrosas que reflectiam a toalha. A camisa branca com a estrela prateada de sargento Ranger estava impecável e a gravata azul escura em perfeita ordem. O cinto da arma rangia quando ele cruzava as suas pernas longas e poderosas e a pistola Colt 45 ACP movia-se de forma inquietante no coldre.

Recordou que o tetravô de Judd tinha sido Ranger antes de ir para Harvard e se converter num famoso advogado em San António. Judd era o mais rápido a sacar a arma em todo o norte do Texas, assim como o seu amigo e colega Marc Brannon, de Jacobsville, era o mais rápido do sul do estado. Costumavam praticar no clube de tiro de Jacobsville, ao qual iam como convidados de um amigo comum, Ted Reagan. O cartão de sócio do clube custava centenas de dólares e os polícias não se podiam permitir esse luxo. Mas o ex-mercenário Eb Scout tinha uma escola de treino anti- terrorista em Jacobsville, e possuía um dos melhores campos de tiro dos arredores. Emprestava-o sem custo algum a qualquer polícia que quisesse usá-lo. Entre Ted e Eb, os dois amigos praticavam de vez em quando.

- Continuas a ser o mais rápido? - perguntou a Judd enquanto cortava a tarte.

- Sim, mas não o menciones a Harper - acrescentou rotundamente. Christabel voltou a cabeça.

- Não queres entrar no filme?

- Tanto como tu, miúda - respondeu, apreciando distraidamente como lhe assentavam bem as calças de ganga e a blusa justa, que acentuava a curva dos seus seios. Ela encolheu os ombros.

- Isso tinha graça: eu, actriz de cinema - ficou a olhar para a tarte, imóvel. - Podia ser a estrela de um filme de terror se me pusessem em fato-de-banho e me filmassem de costas.

Fez-se um silêncio de perplexidade. Christabel serviu uma fatia de tarte num prato, pegou num garfo e levou-a a Judd. Este agarrou na mão de Christabel e sentou-a nos seus joelhos.

- Escuta-me - disse com voz grave e terna que empregava quando via uma criatura sofrer. - Toda a gente tem cicatrizes. Podem não se ver, mas estão lá. O homem que te quiser não se importará com umas quantas linhas brancas.

Christabel inclinou a cabeça, tentando não o deixar ver o quanto a afectava a sua proximidade. Gostava do aftershave que ele usava, o cheiro a limpo da sua roupa, o leve odor do couro do seu cinto.

- Como é que sabes que são brancas? - perguntou. Judd lançou-lhe um olhar de cachorrinho abandonado e afrouxou a gravata, desapertou os primeiros botões da camisa e deixou a descoberto um peito bronzeado salpicado de pêlos encaracolados.

Christabel já o tinha visto várias vezes sem camisa, mas ficava sempre atordoada.

Judd afastou a camisa e a impecável t-shirt branca que usava por baixo e indicou um franzido de pele no ombro, do qual partiam linhas brancas.

- Uma pistola de calibre vinte e dois - disse, e pôs a mão de Christabel na cicatriz. - Toca.

Ela tinha a mão gelada. Tremeu ao pousá-la sobre aquela carne morna e musculada.

- Sobressai - disse quase ofegante.

- É desagradável? - insistiu Judd. Ela sorriu.

- Não.

- Nenhuma das tuas cicatrizes é assim tão feiaacrescentou. - Abotoa- me.

Era íntimo, excitante, realizar aquela pequena tarefa. Sorriu como uma tonta.

- Isto é novidade.

- O quê?

- Nunca me tinhas deixado sentar nos teus joelhos

- lembrou-lhe. Judd olhava-a com uma expressão insólita.

- Não deixo que ninguém se sente nos meus joelhos.

Ela franziu os lábios ao apertar os botões do pescoço.

- Tens medo que tente despir-te?

Christabel viu que o seu peito se elevava, mas quando levantou o olhar, Judd estava impassível. Brilhavam-Lhe os olhos de riso contido.

- Isso não te servia de muito. - comentou.

- Porque não?

Judd arqueou uma sobrancelha.

- Não sabias o que fazer comigo depois de me despires.

Ouviu-se o barulho de umas batatas a cair no chão, Judd e Christabel viraram a cabeça até ao umbral, onde Maude, com as mãos a agarrar as bordas do seu avental, continuava a deixar cair as batatas a seus pés.

- Pode-se saber o que é que se passa? - perguntou Judd em tom sombrio. Maude olhava para ela com os olhos esbugalhados.

- Já sei - disse Christabel, sorrindo. Pensa que eu te estou a despir. Não se passa nada, Maude - acrescentou, e mostrou-lhe o anel do dedo anelar. - Estamos casados.

Judd olhou-a com desaprovação e deixou-a cair ao chão com suavidade. Ela sorriu-lhe. Judd encostou-se na cadeira e terminou de fechar a camisa.

- Estava a mostrar-Lhe uma das minhas cicatrizes - disse Judd a Maude.

Maude tinha apanhado as batatas e tentava com todas as forças não dizer nenhuma parvoíce. Mas aquele comentário inocente provocou um ataque de riso.

- Não, Maude - gritou Christabel pondo-se de pé.

- Foi muito inocente, É verdade, ele estava a mostrar-me a cicatriz.

Maude assentiu com entusiasmo e centrou a sua atenção nas batatas. Lançou um olhar rápido de regozijo a Judd, que a observava zangado ao mesmo tempo que levava um pedaço da tarte de maçã à boca.

- Pois claro - corroborou Maude. Judd revirou os olhos.

- Estou armado - indicou.

Maude soltou a faca e a batata que estava a descascar e abriu os braços.

- Eu também - disse e arqueou as sobrancelhas várias vezes.

Judd olhou zangado, para ela e depois para Christabel, que sorria de orelha a orelha.

- Agora já sei com quem aprende as piadas - disse a Maude.

- Está com ciúmes por não saber brincar - comentou Christabel com olhar travesso.

Judd lançou-lhe um olhar ameaçador e continuou a comer a tarte.

Naquela noite, quando Judd regressou ao seu apartamento de Victoria, onde estava destacado, Christabel deu voltas na cama durante horas, preocupada por causa de Tippy Moore e da estranha reacção de Judd perante a notícia de que ela ia protagonizar o filme. A modelo parecia fasciná-lo só pelas fotografias e isso era suficientemente óbvio para a magoar. Apesar de ter sentado Christabel nos seus joelhos e de a ter consolado pelas suas cicatrizes, tratava-a de maneira impessoal. Nunca a tinha tocado indecorosamente, apesar dos esforços da própria Christabel.

Recordou-se daquele sábado, há cinco anos atrás, quando a sua vida mudou de forma drástica. Ainda conseguia sentir o cheiro do sangue e do couro, sentir o chicote nas costas.

Entre cada onda de dor, ouvia uma voz grave e áspera maldizendo sem parar. Era o único som audível, apesar de outros cinco rancheiros estarem de pé em volta dela com caras lúgubres e poses rígidas. O curral estava cheio de pó porque não tinha chovido e Christabel tinha fios de feno no seu cabelo louro despenteado. Estava caída de boca no chão, com a blusa feita em farrapos. O sangue emanava dos cortes profundos das suas costas. Ouviu golpes fortes e gemidos num lugar próximo, seguidos de uma porta a bater. Um minuto depois, notou que alguém se ajoelhava a seu lado.

- Christabel, consegues ouvir-me? - perguntou-lhe Judd ao ouvido asperamente.

Ela entreabriu os olhos. Custava-lhe ver com nitidez, mas lembrou-se que Judd Dunn era a única pessoa que a chamava pelo seu nome completo. Toda a gente a chamava de Crissy.

- Sim? - aquela era a sua voz? Soava débil e tensa. O sol brilhava com tanta intensidade que não conseguia abrir os olhos.

- Vou ter que te levantar e vai doer. Aperta os dentes.

Christabel engoliu em seco. Tinha as costas em carne viva. A blusa colava-se à pele lacerada e sentia como o sangue arrefecia ao empapar o tecido. Cheirava estranhamente a metal.

Judd deslizou os braços por baixo das pernas de Christabel e em torno do seu tórax com todo o cuidado que pôde. Pegou nela, tentando não tocar na carne lacerada e notou a pressão dos seus seios pequenos nos músculos quentes do seu peito. Estava a soluçar, tentando abafar o som enquanto a dor a trespassava.

- E. o papá? - perguntou num fIo de voz. Os olhos negros de Judd lançaram um brilho tão ameaçador que dois dos vaqueiros treparam a cerca do curral para se esquivarem dele.

- Está no alpendre dos arreios - disse com aspereza. - E vai lá ficar até chegarem os agentes do xerife.

- Não - gemeu Christabel. - Judd, não. Não podes fazer com que. o prendam. A mamã está doente e não pode tomar conta do rancho. E eu também não.

- Já está preso. Eu sou Ranger do Texas - lembrou-lhe - Mas disse ao capataz para avisar a polícia pelo rádio do meu carro. Já vêm para cá.

- Quem dirigirá a nossa parte do rancho? - repetiu, perplexa pelo que lhe tinha ocorrido de maneira inesperada. O seu pai tinha um historial de comportamento agressivo quando se embebedava. De facto, Ellie, a mãe de Christabel, estava inválida porque Tom Gaines a tinha empurrado de umas escadas abaixo num ataque de raiva quando estava bêbado e partira-lhe a pélvis. A cirurgia de urgência não a tinha curado por completo e, para piorar, tinha uns pulmões frágeis.

- Eu ocupar-me-ei do rancho, da tua parte e da minha - disse com aspereza. - Não te mexas, querida.

As lágrimas resvalavam pelas bochechas pálidas de Christabel. Judd olhava-a com os lábios apertados. O seu rabo-de-cavalo tinha-se desfeito e o seu longo cabelo louro estava manchado com o seu próprio sangue seco. Judd praguejou entredentes e só se interrompeu quando a ambulância se aproximou a uma velocidade vertiginosa pela estrada de acesso ao rancho.

Maude, a governanta roliça, retorcia as mãos no alpendre. Veio a correr, com o cabelo alvoroçado.

- Minha pobre menina - soluçou. - Judd, ela vai ficar bem?

- Sim. Não posso dizer o mesmo de Tom. Se ela não o denunciar, faço- o eu.

Uma mulher pequena, de cabelo louro salpicado de cabelos brancos, saiu a coxear do alpendre da frente envolta numa bata de felpa velha. Desatou a chorar ao ver a sua filha.

- Ela vai ficar bem. Volte para a cama; Ellie - disse Judd e, para ela, a sua voz era suave. - Eu vou tomar conta dela.

- Onde está Tom? - perguntou com voz trémula. O tom de Judd mudou.

- Fechado no quarto dos arreios.

A mulher fechou os olhos e encostou-se ao poste.

- Graças a Deus!

- Maude, mete-a outra vez na cama antes que desmaie e caia - gritou Judd e continuou a andar na direcção do pessoal médico que saía da ambulância. A seguir apareceu um carro patrulha com as luzes de emergência ligadas. Um polícia saiu do carro e aproximou-se de Judd.

- O que é que se passou? - perguntou o agente Carson, com o olhar cravado nas costas de Christabel.

- Tom, foi isso que se passou - respondeu Judd asperamente, enquanto esperava que o pessoal da ambulância tirasse a maca. - Estava a açoitar a égua de Christabel com um chicote. Ela tentou detê-lo.

Hayes fez uma careta. Era polícia há cinco anos e tinha visto bastantes casos de agressão. Mas aquele. Christabel não tinha mais de dezasseis anos, era magra e frágil e quase todos os vizinhos de Jacobsville gostavam dela. Estava sempre a fazer tartes para colectas de beneficência, a levar flores a idosos prostrados na cama e a ajudar a enviar comida quente aos inválidos depois das aulas. Tinha um coração tão grande como o estado do Texas. Imaginar o robusto Tom Gaines a açoitá-la com todas as suas forças bastava para provocar náuseas a um polícia veterano.

- Onde é que ele está? - perguntou Hayes com frieza. Judd indicou-lhe com a cabeça onde ficava o alpendre dos arreios, sem afastar o olhar do rosto manchado de lágrimas de Christabel. Eram ainda mais dilacerantes pela ausência de soluços.

- A chave está junto da porta - olhou Hayes. nos olhos. - Não o tires da prisão por nada deste mundo. Juro-te, se o soltas, mato-o - afirmou num tom que produziu calafrios até mesmo a Hayes.

- Vou encarregar-me de que lhe fixem uma fiança muito alta - tranquilizou-o. - Está bêbado?

- Estava - disse Judd asperamente. - Agora, chora. Lamenta muito o ocorrido, claro. Lamenta sempre.

deitou Christabel suavemente na maca. - Vou com ela

- disse aos auxiliares médicos.

Estes não se sentiam inclinados a discutir. Judd Dunn já intimidava bastante quando não estava de mau humor.

Judd voltou a olhar para Hayes.

- E se telefonasses para San Antonio, para a sede dos Rangers, e lhes dissesses que vou chegar tarde, que me arranjem um substituto?

- Vou telefonar - disse Hayes. - Espero que Crissy fique bem.

- Vai ficar - disse Judd em tom sombrio. Subiu para a ambulância e sentou-se junto de Christabel. Envolveu a sua pequena mão com a sua. - Podem dar-lhe algo para as dores? - perguntou ao ver que as lágrimas continuavam a brotar dos seus olhos.

- Pedirei instruções - o auxiliar falou pelo rádio com o hospital e explicou a condição da paciente. O doutor Jebediah Coltrain, o médico de serviço, fez-lhe algumas perguntas.

- Dê-me isso - disse Judd com aspereza e estendeu a mão para pegar no microfone. O auxiliar não protestou. - Copper? - perguntou asperamente. - Fala Judd Dunn. As costas de Christabel parecem carne viva. Dói-Lhe muito. Diz-lhes que Lhe dêem algo. Fico responsável por ela.

- Quando é que não ficas? - disse Copper com ironia. - Passa-me outra vez a Dan.

- Claro - passou o microfone ao auxiliar, que escutou, assentiu, e de imediato encheu uma agulha hipodérmica com o conteúdo de uma ampola.

Judd tirou o chapéu e secou o suor que lhe corria pela cara. Deixou o chapéu num dos lados e ficou a olhar para Christabel com olhos brilhantes.

- Judd - sussurrou Christabel com voz rouca enquanto lhe davam a injecção - Cuida da mamã.

- Claro - respondeu e fechou os dedos em volta da sua mão. Tinha o rosto petrificado, mas os seus olhos negros continuavam a arder de fúria. Ela olhou-o.

- Vou ficar com cicatrizes.

- Não importa - resmungou.

Christabel fechou os olhos, cansada. Tudo se arranjaria. Judd iria tratar de tudo.

E assim tinha sido. Cinco anos depois, Judd continuava a tratar de tudo. Christabel nunca se tinha sentido culpada por isso, mas ultimamente sim. Judd era responsável por tudo no rancho, incluindo ela. O seu pai faleceu de enfarte pouco tempo depois da sua detenção. A sua mãe morreu no ano em que Christabel acabou a escola, deixando-a sozinha com Maude. Judd visitava-as no Dia de Acção de Graças e no Natal e os três passavam bons bocados juntos, mas Judd nunca tinha querido manter uma relação física com a sua jovem esposa e tomava medidas extremas para que assim fosse.

Naquele ano, mudou-se para a sede que os Rangers do Texas tinham em Victoria, aproveitando a reforma de um colega. Foi pouco depois do seu amigo e colega Marc Brannon se ter casado com Josette Langley e de Cash Grier se mudar de San Antonio para Jacobsville para ocupar o cargo de subchefe da polícia.

De modo que Judd a tinha deixado sentar-se nos seus joelhos naquela noite. Mas isso não significava nada, nunca significaria nada. O seu pulso nem sequer se tinha acelerado, recordou. Por outro lado, quando o realizador tinha mencionado Tippy Moore, Judd tinha sorrido e Crissy tinha visto nos seus olhos um olhar puramente masculino.

Sabia que Judd não era virgem, enquanto ela era. Tinha um ar seguro e as mulheres pareciam intuí-lo, como a sua amiga Debbie tinha feito na escola. Debbie tinha comentado que Judd era, certamente, sensacional na cama e que devia ter partido corações por todo o lado.

Christabel ficou pensativa depois disso, porque recordava alguns comentários estranhos da sua mãe há um tempo atrás, sobre Judd e as companhias que tinha em San Antonio. Ao que parece, não era renitente a mulheres permissivas, mas nunca as levava ao rancho. A sua mãe tinha sorrido com sagacidade. Não queria que as suas amantes desfilassem em frente de Christabel, tinha comentado. Não quando estavam casados em segredo.

Tinha sido devastador descobrir que Judd não honrava os seus votos conjugais, apesar de ser um casamento de conveniência. Sendo realistas, não teria podido passar sem uma mulher durante vários anos, Crissy sabia disso. Mas detestava imaginá-lo na cama com uma mulher voluptuosa. Chorou durante dois dias, ocultando as lágrimas no galinheiro enquanto recolhia ovos ou enquanto percorria a cerca com os vaqueiros.

A sua natureza pouco feminina tinha inquietado a sua mãe inválida, que dizia que Christabel devia aprender a vestir-se e a pôr a mesa em vez de laçar os carneiros para os marcar ou arrear os cavalos no está bulo. Christabel não lhe prestava atenção e continuava com as suas tarefas. Sentia que devia realizar parte dos afazeres do rancho, antes e depois das aulas e aos fins-de-semana, quando dispunha de tempo. Judd reparou nisso, primeiro com regozijo, depois com indulgência afectuosa.

Tinha carinho por ela, à sua maneira. Mas não era carinho que Christabel desejava. Tinha uma terrivel premonição sobre a mudança adversa que iria acontecer na sua vida com a chegada do pessoal das filmagens.

Judd já tinha anunciado a sua intenção de efectuar a anulação em Novembro. E se perdesse a cabeça por aquela modelo mundialmente famosa que fazia todos os homens babar-se? Crissy não conseguia evitar pensar que a modelo poderia achá-lo igualmente atraente. Judd era um bombom.

Começou a dar voltas e tapou a cabeça com a almofada. Tinha tempo de sobra para se preocupar com isso depois do exame de informática do dia seguinte. O exame! Como podia ter-se esquecido? Pegou no despertador e programou-o para uma hora antes de costume. Uma revisão de última hora não fazia mal a ninguém.

Fez o exame, assistiu ao resto das aulas e regressou ao rancho para fazer as suas tarefas. Acabava de arrear a sua égua, a mesma que tinha salvo da brutalidade do seu pai quando era um potro, quando ouviu um carro a aproximar-se.

Maude estava em Jacobsville, na mercearia, e por isso saiu para ver quem era. Viu, surpreendida, que era um carro de polícia branco e preto. Um homem alto, de bom porte, vestido de uniforme e com um espesso rabo-de-cavalo negro voltou-se ao ouvi-la aproximar-se e desceu os degraus com uma mão apoiada na coronha do seu revólver de calibre 45, que partilhava o cinto com uma cartucheira, um cacete de couro, um aerossol, uma lanterna e várias facas.

Era Cash Grier, o subchefe de polícia. Crissy só o tinha visto de longe uma vez, mas já tinha ouvido falar muito dele. Era como Judd, pensou, um homem sério de rosto rígido. Levada por um impulso travesso, cobriu a cabeça com as mãos.

- Eu confesso. Fui eu! - exclamou. - Assaltei a Caixa de Aforros de Jacobsville e o dinheiro está no celeiro! Vá, prenda-me!

Grier deteve-se e arqueou as sobrancelhas. A sua boca esculpida, disciplinada entre o bigode largo e a pequena pêra, elevou-se em ambos os extremos e os seus olhos escuros brilharam no seu rosto marcado e bronzeado.

- Como queiras. Leva-me até uma árvore e enforcar-te-ei - respondeu.

Crissy sorriu. O sorriso modificava o seu rosto, tornava-o radiante. Limpou a mão direita nas calças de ganga e ofereceu-a.

- Olá, sou Christabel Gaines. Toda a gente me chama Crissy, excepto Judd.

Cash apertou-lhe a mão.

- Como é que o Judd te chama?

- Christabel - suspirou. - Tem falta de imaginação e de humor. Se não queres prender-me, porque é que vieste? Nem sequer estamos na tua jurisdição. O sinal que marca o limite da cidade está a seis quilómetros e meio daqui - assinalou.

Cash riu-se.

- Vim ver Judd. Deixou-me uma mensagem. Soube que uma empresa cinematográfica vem aqui filmar e que quer contratar polícias locais nas suas horas livres. Eu oferecia-me como voluntário - acrescentou, - mas iam chatear-me para ser o protagonista. Sou atraente, caso não tenhas notado - acrescentou com um sorriso travesso.

Crissy demorou um minuto a perceber a piada. Depois, desatou a rir.

- Tu vais entrar no filme? - perguntou Grier com um sorriso. Crissy assentiu.

- Vou fazer de lilás junto dos degraus do alpendre. Acho que a maquilhagem demora um dia inteiro.

Cash riu-se. Aquela jovem era encantadora e muito bonita. Gostava da sua personalidade. Há muito tempo que uma mulher não o atraía tanto num primeiro encontro.

- Sou Cash Grier, o subchefe de polícia - apresentou-se. - Imagino que já sabias. O que é que me denunciou? O carro-patrulha?

- Chama um pouco a atenção - comentou. - É muito bonito.

- Gostamos de pensar que temos os carros-patrulha mais sexys de todo o Texas - concordou Grier. - Favorecem-me - acrescentou.

Crissy olhou-o nos olhos.

- Vamos comprovar isso.

- Ah, não - respondeu Cash. - É uma experiência forte para algumas mulheres. Teremos que ir a pouco e pouco - arqueou as sobrancelhas. - As chávenas de café também me favorecem.

Era uma sugestão e Crissy aceitou-a.

- Muito bem. Vamos comprovar isso.

Antes de entrar em casa, apareceu Maude. Saiu do carro e tirou a bolsa de verduras do banco contíguo. Os seus olhos verdes olhavam alternativamente para o carro- patrulha e para o homem alto vestido de uniforme. Virou-se para Christabel e olhou-a zangada.

- Bem, o que é que fizeste agora?

- Este é Cash Grier, o nosso novo subchefe de polícia. Diz que as chávenas de café o favorecem - explicou a Maude. - Vou deixar que nos demonstre.

Maude lançou a Grier um olhar eloquente.

- Já ouvi falar do senhor. Dizem que brinca com cascavéis e que espanta os lobos.

- Certo - assegurou-lhe Grier com cordialidade. E gosto que o café se cole à colher - acrescentou.

- Então, aqui sentir-se- á em casa. -É assim que a Crissy faz o café.

- Dê cá - disse e tirou- lhe as compras das mãos com elegância. - De acordo com a libertação da mulher, nenhuma senhora deveria subir as escadas a carregar sacos.

Maude susteve o fôlego e levou uma mão ao coração.

- A galanteria ainda existe - exclamou.

- A galanteria é a minha especialidade - informou-a. - E faria quase qualquer coisa por uma fatia de tarte. Não tenho vergonha.

Maude e Crissy riram entredentes.

- Ainda temos uma tarte de ontem, se Judd não acabou com ela. É fanático por tartes de maçã.

- Há um pouco, porque fiz duas - informou Crissy a Maude. - Vem, senhor subchefe de polícia, e dar-te-ei de comer.

Grier desviou-se para um lado para deixar Maude passar primeiro.

- A beleza antes dos títulos - disse com um sorriso.

- E por favor, não diga ao meu superior que sou susceptível a chantagens.

- Chet Blake também o é - informou Maude. Soube que é seu primo.

Cash suspirou enquanto seguia as mulheres até ao interior da casa.

- O nepotismo levanta a sua cabeça feia - corroborou. - Mas ele estava desesperado e eu também.

- Porquê? - perguntou Crissy com curiosidade.

- Não sejas mal-educada - ralhou-Lhe Maude. Ainda agora entrou aqui em casa. Dá-lhe um pouco de tarte antes de o interrogar - acrescentou com uma gargalhada.

Na verdade, Grier comeu duas fatias de tarte e tomou duas chávenas de café.

- És boa cozinheira - disse a Crissy enquanto tomava um gole da sua segunda chávena.

- Aprendi cedo - disse-lhe, fazendo girar a chávena entre as suas mãos. - A minha mãe esteve inválida até morrer. Aprendi a cozinhar quando tinha dez anos.

Cash intuiu que aquele comentário encerrava uma longa história e perguntou-se qual seria a sua relação com Judd Dunn. Tinha ouvido rumores de todo o tipo sobre o estranho casal que partilhava o rancho

Crissy levantou o olhar e percebeu o interesse de Cash.

- Tens curiosidade em relação a nós, não é? - perguntou. - O tio de Judd e o meu pai foram sócios deste rancho durante dez anos. Por circunstâncias estranhas

- disse, reduzindo a tragédia da sua vida a uma só palavra, - deixaram- nos aos dois uma metade a cada. Eu tenho jeito para os computadores e as matemáticas e, por isso, trato de quase todas as contas. Judd tem jeito para o gado e, por isso, ocupa-se de comprar e vender e da logística.

- E o que vai acontecer quando um de vocês se casar?

- Bem, já estamos. - Crissy engoliu em seco. O seu olhar reflectia receio e auto-condenação em partes iguais. Baixou o olhar para a sua mão esquerda, na qual luzia a aliança de um homem. Grier olhou-a nos olhos. Crissy viu neles uma extrema inteligência.

- Não contarei o que sei - disse-lhe. - Cairiam governos inteiros - brincou.

Crissy sorriu.

- Não sabes nada - informou propositadamente. O olhar de Cash era especulativo.

- É de verdade ou só de conveniência?

- Tinha dezasseis anos quando nos casámos - respondeu Crissy. - É um casamento de conveniência. Judd não quer. isso.

Cash arqueou as sobrancelhas.

- Mas tu sim?

Crissy baixou o olhar.

- O que eu quero não importa. Ele salvou mais do que o rancho: salvou-me a mim. E isso é a única coisa que te vou contar - acrescentou ao ver o seu olhar penetrante. - Em Novembro, vou fazer vinte e um anos e serei uma mulher livre.

Cash franziu os lábios e olhou para a sua cara.

- Eu tenho trinta e oito. Sou demasiado velho para ti. - deixou a frase no ar, como se fosse uma pergunta.

Não passava pela cabeça de Christabel que um homem pudesse achá-la atraente. Judd tratava-a como uma dor de dentes. Maude dava-lhe ordens. Os rapazes da escola estavam interessados nas raparigas bonitas, femininas e arranjadas. Crissy era simpática, mas não provocava nem se vestia de forma sugestiva. Na realidade, sentia-se mais à vontade em casa, entre cavalos e vacas e os vaqueiros que conhecia desde sempre. Era tímida com a maioria dos homens.

Corou.

- Não. Os homens não se interessam por mimgaguejou.

Cash pousou rapidamente a chávena de café.

- O que é que disseste?

- Queres mais um pouco de café? - perguntou atordoada.

Estava fascinado. As mulheres que tinham passado pela sua vida eram tão sofisticadas e conhecedoras do mundo como ele. Chiques, cosmopolitas e sensuais. Insinuavam-se com todo o tipo de manhas sensuais; físicas e verbais. Aquela mulher estava intacta, incorrupta. Tinha uma frescura, uma energia, que o faziam desejar ser jovem outra vez, não ter vivido as terríveis experiências que o tinham tornado amargo e frio por dentro. Crissy era como um junquilho a brotar na neve, uma mancha de optimismo numa paisagem fria e cínica. Franzindo o sobrolho, continuou a observá- la. Corou ainda mais.

- Intimidas bastante quando franzes o sobrolho. Como Judd - comentou desconfortável.

- Deve-se a um passado turbulento - respondeu.

Deitou a cadeira para trás, mas ainda com o sobroLho franzido. - Diz a Judd que pus uma nota no nosso quadro de anúncios sobre o trabalho de vigilância para a filmagem. Até ao momento, recebemos cem diligências. Só temos vinte polícias - acrescentou com um suspiro. - Até a minha secretária se ofereceu para o trabalho.

- A tua secretária?

Cash assentiu enquanto punha a cadeira no sítio.

- Disse que se a contratassem para se ocupar da segurança, terão que Lhe dar uma insígnia e uma pistola e assim poderá prender-me sempre que lhe apeteça, se eu a fizer trabalhar mais do que a conta.

Crissy riu contra a sua vontade. Tinha-o notado distante durante uns minutos e tinha-se sentido desconfortável.

- És um mau chefe?

- Temperamental.

Notava-se, pensou, mas não ia dizê-lo.

- Obrigado pela tarte e pelo café - disse Grier em voz baixa.

- De nada.

Deu a volta e começou a andar pelo corredor. Tinha umas costas muito direitas e um andar peculiar, de uma suavidade vagamente inquietante. Caminhava como um caçador.

Quando chegou aos degraus do alpendre, deu a volta tão depressa que Christabel perdeu o equilíbrio e teve que se agarrar a um dos postes.

- Gostas de pizza? - perguntou Grier bruscamente. Crissy ainda se estava a recuperar daquela paragem repentina.

-Ah... Sim.

- Na sexta-feira à noite - continuou, com os olhos desviados. - Há uma banda a tocar. Danças?

- Sim.

- O que faria Judd se saísses com outro homem?

Estava nervosa.

- Bem. Não sei. Acho que não se importaria - acrescentou. - Não temos esse tipo de relação.

- Pode-se importar que saias comigo - disse rotundamente. - Sabe mais coisas sobre mim do que a maioria das pessoas de cá.

Christabel estava intrigada e surpreendida.

- És um homem mau?

Algo terrível ensombrou os seus olhos escuros.

- Já fui - respondeu. - Agora não.

O semblante de Christabel suavizou-se. Olhou-o e perguntou-se se se dava conta do quanto os seus olhos o denunciavam. Viam-se pesadelos neles.

Soltou o poste e deu um passo para ele.

- Todos temos cicatrizes - disse, compreendendo o que Judd lhe tinha dito na cozinha no outro dia. - Algumas vezes vêem-se, outras não, mas todos as temos.

Cash desviou o olhar.

- As minhas são profundas.

Ela começou a sorrir.

- As minhas também. Mas, agora, não me preocupam tanto. Já não parecem tão graves.

O peito de Cash subiu e desceu. Sentia-se aliviado.

- Tem graça. As minhas também não - sorriu.

- O único lugar que serve pizza e cerveja e que tem música ao vivo é o Shea's. Fica na estrada de Victoria

- disse-lhe. - ludd nunca lá vai, se calhar não vai achar graça que eu vá.

- Eu tomo conta de ti - disse-lhe Grier. Christabel suspirou.

- As pessoas têm tomado conta de mim a vida toda e dentro de dois meses serei maior de idade - olhou-o directamente. - Tenho que aprender a tomar conta de mim própria.

- Tem graça que menciones isso - disse e o seu olhar suavizou-se. - Sou perito em defesa pessoal.

- Não me referia a esse tipo de cuidados - murmurou.

- Eu ensino-te, de qualquer forma. Sabes disparar?

- Judd ensinou-me a atirar ao prato - disse-lhe. Sou um monstro com o calibre 28. Tenho a minha própria arma, uma Browning - não acrescentou que há anos que não disparava.

Cash sorriu, surpreendido. Muitas mulheres tinham medo das armas.

- Quem haveria de dizer! Eb Scott tem um bom campo de tiro. Deixa-nos praticar nele. Ensinar-te- ei a disparar uma pistola ao estilo do FBI.

- Sabes montar a cavalo?

Cash hesitou.

- Mais ou menos. Mas não gosto.

Era, certamente, um homem da cidade, adivinhou Christabel e não percebia muito de cavalos nem de ranchos.

- Não gosto de pistolas - confessou. Ele encolheu os ombros.

- Nem podemos gostar de tudo - olhava-a com sentimentos contraditórios. - Suponho que sou demasiado velho para ti.

Cash, que era quatro anos mais velho que Judd, considerava-a uma miúda. Quem sabe Judd também pensava o mesmo e, por isso, estava relutante em tornar-se íntimo com ela. Pensar nisso doía-lhe.

- Pelo contrário. - murmurou Grier, interpretando mal o olhar de decepção de Crissy - Que diabo. E aquela estrela de cinema que já é avó acaba de se casar com um homem de vinte e cinco anos?

Os olhos de Christabel iluminaram-se.

- Estás a declarar-te? Depois de duas fatias de tarte? Bem, imagino se te fizesse o jantar!

Cash largou uma gargalhada. Há muito tempo que não se ria assim. Tinha a impressão que todos os cantos frios e mortos da sua alma estavam a receber calor.

- Imagina só - corroborou, assentindo. - Pizza, na sexta-feira à noite - acrescentou.

- Pizza e cerveja - corrigiu Crissy.

- Cerveja para mim, sumo para ti. Ainda não és maior de idade. Tens que ter vinte e um anos para beber cerveja no Texas.

- Está bem, sou uma rapariga fácil. Conformo-me com um copo de bourbon.

Grier lançou-lhe um olhar irónico e desceu os degraus. Hesitou e olhou para ela.

- Quantas pessoas sabem que estão casados?

- Umas quantas. Mas também sabem que é um acordo de negócios. A tua reputação não será manchada se te virem comigo.

- Já não tenho reputação a manchar - replicou. Estava a pensar na tua.

Christabel sorriu de orelha a orelha.

- És muito bondoso!

- Bondoso - repetiu, movendo a cabeça enquanto abria a porta do seu carro-patrulha. - Muita gente morreria de riso se te ouvissem chamar-me isso.

- Dá-me os seus números. Vou telefonar-lhes. Cash sorriu-lhe.

- Vemo-nos na sexta-feira. Por volta das cinco?

- Por volta das cinco - assentiu Christabel. Cash despediu-se com a mão e afastou-se e Crissy regressou à cozinha. Maude estava com um semblante preocupado.

- O que é que se passa? - perguntou-Lhe Crissy.

- Ouvi o que ele te disse. Acabas de aceitar sair com ele.

- Sim e então?

- És casada, querida - recordou-Lhe Maude. - Judd não vai achar graça.

- Porque é que ele haveria de se importar? - raciocinou. - Disse muitas vezes que não ia ficar comigo para sempre. Que não temos mais do que um casamento de conveniência.

Maude não disse nada. Estava a lembrar-se do olhar de Judd quando os surpreendeu na cozinha, com Crissy sentada nos seus joelhos. Crissy não tinha notado nada de diferente, mas ela sim. Continuou com a sua tarefa. Não, Judd não iria achar graça.

Judd apareceu no rancho na sexta-feira à tarde, uma hora antes de Grier a ir buscar. Christabel estava nervosa. Pior, estava arranjada e Judd apercebeu-se disso.

Tinha deixado o cabelo solto e caía-lhe pelas costas até à cintura como seda dourada. Não se tinha maquilhado muito, só tinha posto pós compactos e um batom suave, mas os seus olhos pareciam maiores, um vermelho líquido dominava o seu rosto e o seu queixo. Tinha vestida uma saia preta justa e sapatos de salto alto que se fechavam com uma fivela em volta do tornozelo, deixando a descoberto o arco sugestivo do peito do pé. A blusa preta com decote em bico era mais justa do que o normal e realçava os seus seios pequenos, firmes e redondos de uma forma que fazia com que Judd sentisse arrepios nos lugares errados. Um xaile espa nhol preto com franjas largas completava a indumentária. Não era cara e era usada, mas era sexy. Judd não estava habituado a ver Christabel tão bem vestida. E, imediatamente, perguntou-lhe o que faria assim vestida e porque é que não o olhava nos olhos. Sabia por experiência que ela lhe estava a esconder algo. Pôs um pé no degrau inferior do alpendre e cravou o seu olhar no rosto de Christabel.

- Muito bem, conta lá - disse asperamente. - Porque é que estás assim vestida e porque é que saíste a correr para o alpendre assim que me ouviste chegar? Vamos sair juntos e esqueceste-te de me dizer?

Crissy levantou os olhos e olhou-o zangada. O sarcasmo doía.

- Isso nunca vai acontecer - disse com igual sarcasmo. - Para tua informação, vou sair para dançar.

Judd demorou vários segundos a raciocinar. Depois, repentinamente zangado, endureceu o seu rosto.

- Dançar? Com um homem?

Ela endireitou-se.

- Sim, com um homem - o seu sorriso era extremamente provocador. - E então, Judd, diz-me que nunca tocaste noutra mulher desde que nos casámos. Diz-me que não sais com ninguém.

A expressão do rosto de Judd era indecifrável. Subiu os degraus e inclinou-se sobre ela.

- Quem é? Um rapaz da escola?

Crissy compreendeu com sobressalto que aquilo que lhe tinha parecido divertido e inofensivo parecia agora vergonhoso. Corou.

- Não é um rapaz da escola - adivinhou Judd e afastou os olhos outra vez. - Vamos brincar aos interrogatórios? Diz-me de uma vez! - atirou-lhe.

- Cash Grier - murmurou, desconcertada pela autoridade da sua voz.

De repente, além de furioso, estava ameaçador.

- Grier é mais velho do que eu, tem um passado que eu não desejaria nem à irmã do meu pior inimigo e muito menos a ti. Não vais sair com um homem desses!

Crissy estava a perder o aprumo. Agarrou na sua pequena bolsa junto ao peito.

- Não vou fugir com ele - começou a dizer, tentando recuperar o terreno perdido. - Vamos comer pizza e beber cerveja.

- Menor de idade.

- Já sei! Eu não vou beber, só ele - resmungou. Vamos comer pizza e dançar.

Judd deslizou o olhar pela sua figura muito rapidamente. Christabel tinha a sensação de que ele a estava

a acariciar e hesitou sobre os saltos altos.

- Onde é que conheceste Grier? - insistiu.

Christabel levantou as mãos em sinal de impotência

e entrou em casa, deixando que ele a seguisse. Era evidente que não iria parar até que soubesse de tudo. Pousou a bolsa e o xaile na poltrona e sentou-se no seu braço, cruzando as pernas à altura dos tornozelos. Judd estava a olhar para eles com intensidade.

- Veio falar contigo sobre a vigilância para as filmagens - explicou-lhe. - Não estavas aqui e então convidei-o para beber café e comer tarte e ele convidou-me para sair.

Judd encostou-se à porta e ficou a olhar para ela por debaixo da aba do seu chapéu Stetson de cor creme.

Ele estava elegante e tão sexy que até doía olhar para ele. Tinha as pernas longas e fortes enfiadas numas calças de ganga justas que não conseguiam camuflar os seus músculos. A camisa branca aderia ao seu peito sólido e a sombra negra que deixava antever permitia imaginar o espesso pêlo encaracolado que o salpicava.

Tinha a estrela de Ranger presa ao bolso da camisa branca. Normalmente, usava um casaco naquela época do ano, mas estava um calor nada usual para princípios de Outubro. Christabel via um rasto de suor sobre o seu lábio superior.

- Vai levar-te ao Shea's - disse com voz tensa. Ela arqueou as sobrancelhas.

- Porque não? Judd, já tenho quase vinte e um anos.

Há anos que quase todos os meus amigos vão lá à sexta-feira à noite. Não tem nada de mal. Vendem cerveja, nada mais.

- Há escaramuças. E uma vez houve um tiroteio.

- Contrataram dois porteiros desde que Calhoun Ballenger esteve quase a destruir o local para defender a mulher, Abby, antes de se casarem. Isso foi há anos, Judd.

- O tiroteio foi no ano passado - indicou. Christabel suspirou.

- Cash é polícia. Vai armado. Se alguém tentar disparar contra mim, de certeza que ele me protegerá.

Judd sabia disso. Também sabia coisas de Grier que não se sentia bem em revelar. Protegê-la-ia, de certeza, mas Judd não achava graça ao facto de Christabel sair com outro homem. E, por outro lado, irritava-o não conseguir ser indiferente a isso.

- Não está certo.

Olhou-o nos olhos e Christabel sentiu como os anos de solidão ocupavam um pesado vazio no seu interior.

- Vou à escola, revejo as contas, supervísiono o trabalho dos vaqueiros, percorro as cercas, ajudo a marcar o gado e cuido das vacas doentes. Não saio para dançar desde o ano antes de acabar o liceu e acho que nunca tive um encontro a sério. Sinto-me sozinha, Judd. Que mal é que te faz o facto de eu sair para dançar? De qualquer forma, só estamos casados no papel. Tu não me desejas. Tu é que o disseste.

Judd sabia disso, mas para ele era igual.

Christabel levantou-se do sofá e aproximou-se dele. Mesmo de saltos altos, ele era mais alto do que ela. Ela contemplou os seus turbulentos olhos escuros.

- Só vou sair um bocado - indicou. - Não faças com que me sinta como se estivesse a cometer adultério. Conheces-me perfeitamente.

Judd inspirou profundamente. Involuntariamente, aproximou uma mão do longo cabelo louro de Christabel e segurou uma grossa madeixa entre os dedos. Sentiu a sua suavidade.

- Nunca te tinha visto assim vestida.

- Não posso sair com um homem como Grier em calças de ganga e camisola - disse com um sorriso travesso. Judd franziu o sobrolho.

- O que queres dizer com um homem como Grier?

Ela encolheu um ombro, incomodada pelo contacto dos dedos de Judd, que estava a provocar formigueiros por todo o seu corpo, apesar de o tentar dissimular. Até podia sentir o calor que irradiava do seu corpo e sentir o cheiro do aftershave almiscarado que ele gostava de usar.

- É um homem muito maduro e sofisticado. Não queria envergonhá-lo apresentando-me com roupa de trabalho.

Judd franziu o sobrolho.

- Nunca te levei a dançar - recordou. Ela ficou desconcertada.

- Salvaste-me a vida - disse Christabel. - Salvaste o rancho. Fizeste-nos seguir em frente, cuidaste de mim e da minha mãe quando ela estava viva. Ainda assumes grande parte da responsabilidade do rancho. Não tens que assumir ainda a responsabilidade de me distrair, por amor de Deus!

Judd franziu o sobrolho ao ouvir aquela descrição, como se tudo o que fazia por Christabel fosse uma tarefa, uma obrigação. Quase resplandecia quando sorria. Tinha uma figura sexy e insolente, ainda que não o soubesse. E irradiava tanto calor que se sentia sempre bem quando estava com ela. Por acaso Grier, com o seu passado obscuro e frio, estaria a corresponder da mesma maneira ao esplendor de Christabel? Estaria à procura de um lugar onde aquecer o seu coração frio?

Ela tinha aceitado sair com ele. Sentir-se-ia atraída por ele? Judd sabia melhor do que ninguém o quão inocente Christabel era. Tinha considerado vinculativos os seus votos matrimoniais, apesar de ter sido apenas uma conveniência. Duvidava que ela tivesse beijado algum rapaz ou que a tivessem beijado a ela, salvo pelo breve beijo que ele lhe tinha dado no gabinete do juiz de paz. Imaginou Grier, um autêntico con quistador, beijando-a apaixonadamente.

- Não - disse mecanicamente. - Não!

- O quê? - perguntou Christabel, perplexa. Judd moveu-se com a rapidez com que intimidava até os seus ajudantes. Segurou o rosto de Christabel entre as mãos e elevou- o para a olhar nos olhos com uma proximidade sem precedentes.

- Grier, não - disse com voz rouca, baixando o olhar para os lábios cheios e entreabertos de Christabel. - A primeira vez, não.

Enquanto tentava ganhar fôlego para lhe perguntar do que é que estava a falar, Judd baixou a cabeça, e Crissy notou o roçar lento e fluído dos seus lábios sobre os dela. Era a primeira vez que a beijava deliberadamente desde o inicio da sua turbulenta relação. Christabel susteve a respiração e ficou rígida. Ele levantou a cabeça o suficiente para ver a comoção e perplexidade reflectida nos seus olhos castanhos.

- Para que não percas a cabeça com o primeiro homem que te beijar, Christabel - sussurrou com uma insólita voz gutural. - Sou o teu marido. A primeira vez. deveria ser eu.

Crissy abriu a boca para falar, mas ele voltou a baixar a cabeça antes que ela pudesse articular palavra. Uniu os seus lábios aos dela com uma pressão que aumentou de intensidade, em exigência, segundo a segundo. Ela pendurou-se nos seus braços para não cair, tal era o cúmulo de sensações. Sentiu o aumento brusco de calor no seu ventre, juntamente com uma ânsia repentina que o fazia estremecer. Perguntou-se se ela também a sentiria.

Judd baixou as mãos para a cintura de Christabel e deslizou-as pelas suas coxas, roçando a suave redondez dos seus seios com um movimento lento e excitante que a fez desejar procurar a carícia. Pôs-se em bicos de pés, pressionou a sua boca contra a dele e abriu-a para receber a sua carícia exigente. Notou uma vibração nos lábios, algo parecido com um gemido abafado, exactamente antes de Judd a estreitar nos seus braços e a apertar contra a curva sólida do seu corpo.

Christabel rodeava-lhe o pescoço, pendurando-se nele para não se deixar cair, enquanto ele a beijava. A seguir, sentiu Judd a introduzir a língua dentro da sua boca. Tinha ouvido falar dos beijos à francesa, mas os seus conhecimentos não a tinham preparado para aquele assalto de sensações. Estava a tremer. Não sabia porquê e não conseguia evitar. Gemeu, frustrada, pela sua incapacidade de controlar as suas reacções. Inexplicavelmente, o gemido fez com que Judd ficasse rígido. Baixou uma mão até à anca de Christabel e puxou-a contra ele. Ela notava algo estranho no contacto, algo vagamente ameaçador. Apertou-a ainda mais e Christabel soltou uma exclamação ao compreender o que se estava a passar.

Judd também compreendeu no mesmo instante e afastou-se dela. Não a soltou logo. Tinha os olhos mais negros do que de costume e perfurava-a com eles.

Christabel tinha os lábios inchados, o olhar atónito, aturdido. Estava a tremer ligeiramente. Respirava com dificuldade. Judd baixou o olhar para o corpete da blusa e viu pequenas pontas duras.

Voltou a olhá-la nos olhos. Estava a segurá-la pelos braços com tanta força que quase a magoava.

- Vês como é fácil? - perguntou asperamente.

- Como é fácil. - repetiu Crissy, quase sem fôlego.

- Que um homem experiente te apanhe de surpresa e te faça renderes-te a ele - prosseguiu. - Grier sabe muito mais do que eu. Não deixes que se aproxime demasiado. Não é homem de uma só mulher. Em qualquer caso, não és livre de experimentar, seja o nosso casamento de conveniência ou não.

Crissy não entendia nada. Limitava-se a olhar para ele, completamente desorientada. Nem em sonhos tinha imaginado Judd a beijá-la assim. No passado, jurou que nunca lhe tocaria. Crissy estava a arder e a tremer de cima a baixo. Queria atirar-se para o chão com ele. Queria tocar-lhe a pele. Queria que a beijasse nos seios, como os homens beijavam as mulheres nesses filmes vergonhosos que davam de madrugada na televisão por cabo, que via em segredo quando Maude se deitava.

- Estás a ouvir-me? - perguntou Judd impaciente. Ela apoiou a cabeça no seu ombro. Pôs uma mão no peito e começou a acariciá-lo de forma involuntária.

- Sim, estou a ouvir. Este vestido está a incomodar-me. Podias ajudar-me a despi-lo. - sussurrou com malícia.

- Pára - disse Judd, olhando-a zangado. - Estou a tentar falar contigo.

Tinha os olhos semicerrados, o corpo completamente dócil. Tinha a sensação de se ter fundido com ele, de ser parte dele. Imaginou o que sentiria sob Judd numa cama. As imagens que inundaram a sua mente de forma inesperada fizeram-na corar. Judd, na cama com ela, completamente despido e ávido de desejo. Céus, era capaz de morrer para isso se tornar realidade!

Christabel reflectia a sua vontade no rosto. Judd estava surpreendido por ela se mostrar tão receptiva a ele, tão ávida. Não tinha querido tocar-lhe. A culpa era de Grier, maldito. Inquietava-o que Christabel saísse com ele e chateava-o que aquela relação repentina tivesse surgido sob o seu nariz sem que ninguém se tivesse dado conta. Chocava-o o facto de Grier se sentir atraído por uma mulher da idade de Christabel e não queria que ele a seduzisse. Tinha que falar com ele.

Observou-a, pensativo. Continuava a tremer. Sabia como se sentia, porque ele sentia o mesmo. Doía-Lhe o corpo. Aquela manifestação de paixão mútua tinha-o apanhado de surpresa. Não deveria ter-lhe tocado. Tinha sido um estúpido ao permitir que os ciúmes o provocassem. Confiava que Christabel não tivesse experiência suficiente para perceber a sua reacção física. Retrocedeu um pouco.

Ela deu um passo para ele.

- Posso dar uma escapadela à cidade e comprar um cinto de ligas vermelho - disse, quase sem fôlego. Peço um emprestado. Roubo um. Há uma cama a três metros de distância.

- Disse-te que nunca iríamos ter uma relação física de qualquer tipo - replicou Judd cortante.

- Tu é que começaste - recordou-lhe Crissy.

- Fiz de propósito. Conheço Grier - resmungou, - e não podes sair com um homem como ele sem conhecer os perigos. Era uma lição, Christabel. Nada mais!

Olhava-o fixamente, enquanto todos os seus sonhos de amar e ser amada se evaporavam. Sempre tinha pensado que Judd era muito melindroso com as mulheres. Mas a inocência podia reconhecer a experiência e soube, naquele instante exacto, que Judd estava fora do seu alcance. Só tinha querido ensinar-lhe o quão enganosa a paixão podia ser.

- Ouviste alguma palavra do que eu te disse? - perguntou, exasperado.

- Algumas, aqui e ali - respondeu Crissy, mas estava a olhar para os lábios dele. - Não sei se compreendi muito bem a lição. Podes repetir?

Judd inspirou com fúria e apertou os lábios. Sentiu neles o sabor dos lábios de Christabel e isso ainda o irritou mais.

- Não, não posso repetir! - gritou, encolerizado. Escuta-me. Em Novembro pedimos a anulação, e ponto final. Não quero casar-me nem ter uma familia. Adoro o meu trabalho e a minha liberdade, e não penso renunciar nem a uma coisa nem a outra. Está claro?

Saindo do transe, Christabel afastou-se dele. Sim, estava dolorosamente claro. Mas sorriu deliberadamente, de qualquer forma. A sua voz, tal como a sua respiração, era entrecortada.

- Está bem. Será um lapso na minha educação, mas se é isso que queres, não esperes que eu me ofereça para me despir à tua frente nunca mais. Posso fazer café, se quiseres - acrescentou. - Cash só vai chegar daqui a meia hora.

- Está bem.

Foi para a cozinha e fez café. Aquela pequena tarefa acalmou-a. Quando deixou uma chávena e um pires sobre a mesa, junto com o açúcar e o leite, as suas mãos tinham deixado de tremer.

- Queres tomar o café no estúdio? - perguntou a Judd da cozinha.

- Não, vou tomá-lo aqui - respondeu, aparecendo no umbral da porta e sentou-se à mesa. Tinha tirado o chapéu e tinha composto a camisa. Mas ainda tinha o cabelo despenteado pelas carícias inquietas e ávidas de Christabel e a sua boca, tal como a dela, estava ligeiramente inchada pela intensidade do beijo.

Grier iria dar-se conta, pensou Judd. Quem sabe se isso o faria vacilar. Perguntou-se porque se sentia tão arrogante quando olhava para ela, até mesmo possessivo, mas, logo de seguida, pôs fim àqueles pensamentos. Não queria casar-se. Não estava preparado para a vida familiar. Um caso de vez em quando bastava- lhe.

Não queria saber nada de amor, era perigoso. Viu como isso destruiu o seu pai e sabia que as mulheres não eram estáveis. A sua mãe tinha abandonado o seu pai. A única namorada séria de Judd deixara-o, há dez anos, quando ele se negou a renunciar à sua profissão arriscada por ela. O mais conveniente era evitar apegar-se. Christabel era muito jovem.

- Estás muito sério - notou Crissy.

- Não quero que fiques com uma ideia errada daquilo que se passou - disse, imobilizando-a com o olhar.

- Não sou parva - respondeu e evitou olhá-lo nos olhos. Estava demasiado afectada para ocultar as suas emoções. - Já disseste que não passou de uma lição. Não tinha pensado saltar para o banco de trás com Grier e seduzi-lo, sabias?

Judd tossiu.

- Ele conduz uma camioneta, não tem banco de trás.

- Sabes muito bem o que quero dizer!

- E não é a tua atitude que me preocupa.

Christabel arqueou as sobrancelhas.

- Porque é que não? Achas que não sei como se faz? Sei o que acontece entre um homem e uma muLher, apesar de não ser a voz da experiência.

- Eu sei - murmurou Judd ironicamente.

- Como?

Judd voltou a tossir.

- Eu pago a conta da televisão por cabo.

Ela ficou imóvel. Nunca tal lhe tinha passado pela cabeça. Judd inclinou a cabeça.

- Os títulos falam por si mesmo. Colegas de cama, Luxúria na arena, A virgem curiosa. Queres que continue?

Crissy gritou e tapou a cara com as mãos.

- Lembra-te só que o que vês é planeado e é pura fantasia. Na vida real, não é assim.

Separou dois dedos e olhou-o pela abertura, curiosa. Ele recostou-se na cadeira, consciente da sua experiência perante aquele olhar.

- Dois beijos e uma carícia e fazem amor durante horas com gemidos sensuais e expressões atormentadas, em posições que nem sequer figuram no Kamasutra - explicou-lhe.

Ela continuava a observá- lo, atenta, expectante. Judd soltou um longo suspiro.

- Christabel, uma mulher não aceita o corpo de um homem tão depressa, nem tão facilmente, sem preliminares. E a maioria dos homens não aguenta tanto tempo para conseguir percorrer todo o catálogo de posições escandalosas. Uma chega- lhes.

Tinha o rosto em brasa, mas prestava total atenção às palavras de Judd, ao mesmo tempo que tentava disfarçar. E ele estava ansioso por lhe demonstrar, mais do que lhe contar, o quão satisfatória podia ser uma união física. De seguida, sentiu coisas que não queria sentir. E pela única mulher da Terra que estava fora do seu alcance, apesar de ser a única esposa que tinha tido.

Judd acabou o café e olhou para ela zangado.

- Não me importo que saias com Grier, desde que sejas discreta - disse, detestando as palavras ao mesmo tempo que as pronunciava com indiferença deliberada. Imobilizou-a com os seus olhos negros. Mas não passes dos limites com ele.

Christabel sabia a que é que ele se referia e sentiu-se ofendida.

- Como se fosse fazê- lo, Judd!

- Até que esteja anulado, isto continua a ser um casamento - continuou. - E várias pessoas da cidade sabem disso.

- Eu percebo porque é que te preocupam tanto os mexericos. - começou a dizer e mordeu a língua; porque era um assunto que ele detestava. Ele levantou o queixo e lançou- lhe um olhar lancinante.

- O meu pai era pastor - disse asperamente. - Consegues imaginar o mal que lhe causou a ele e a mim, o facto de toda a cidade de Jacobsville falar da minha mãe e do seu caso com o vice-presidente da fábrica? Nem sequer tentaram ocultá-lo. Foi viver com ele quando ainda continuava casada com o meu pai. Toda a gente sabia. Todos os seus paroquianos e tinha que dar sermões todos os domingos. Quando o seu amante a deixou por outra mulher mais jovem, ela suplicou-lhe para a deixar voltar a casa e agiu como se nada se tivesse passado. O meu pai tentou aceitá-la de novo.

Baixou o olhar para a mesa, frio pela recordação daqueles dias, Mas o seu pai, apesar da sua fé, foi incapaz de esquecer o que a sua mulher tinha feito. No seu mundo, assim como no de Judd, os votos eram sagrados.

- No final, foram os mexericos que o impediram de esquecer. Não cessaram, nem sequer depois de a minha mãe deixar o amante. Alguns dos paroquianos recusaram-se a falar com ela. Isso afectou o meu pai, ainda que tentasse combater essa reacção. No final, pediu-lhe que se fosse embora e ela foi, sem replicar.

- Só tinhas doze anos quando isso aconteceu, não foi? - perguntou Crissy com suavidade, tentando sacar-lhe informação. Ele nunca falava dos seus pais.

Judd assentiu.

- Gostava dela. E o meu pai também, mas não conseguiu superar a traição. Era demasiado pública para que qualquer um dos dois a superasse, mesmo numa cidade pequena.

Christabel queria esticar a mão sobre a mesa para cobrir a dele, mas sabia que Judd a afastaria. Era inacessível quando falava do passádo.

- Ela escreveu-te?

- O meu pai disse-lhe que ela o podia fazer, mas ela foi para o Kansas, para casa de uma prima e, ao que parece, não voltou a olhar para trás - brincou com a asa da sua chávena de café. - Soubemos que voltou a casar e que teve um bebé alguns anos antes de morrer. A única coisa que recebemos foi uma lembrança do seu funeral e uma fotografia minha e do papá amachucada que ela trazia na carteira - tinha a voz tensa e endireitou-se na cadeira.

- Teve um menino ou uma menina? - perguntou Christabel.

- Uma menina - Judd tinha o olhar perdido. - Morreu de meningite aos seis anos e a minha mãe faleceu num acidente de carro alguns meses depois - apertou os dentes. - Era uma boa mãe - acrescentou num tom distraído, ainda que fosse uma péssima esposa.

Christabel falou em voz baixa.

- Às vezes, as pessoas apaixonam-se por quem não devem - começou a dizer. - Acho que não o conseguem evitar.

Ele perfurou-a com os seus olhos negros.

- A meu ver, se fazes uma promessa perante Deus, cumpres. Ponto final.

Christabel suspirou, pensando que era muito pouco provável que Judd tivesse mantido a promessa que lhe tinha feito ao casar-se com ela, mas não lho disse.

- Suponho que lamentava o que tinha feito ao teu pai.

- Ele disse-me que a minha mãe lhe tinha escrito uma carta. Não me contou o que dizia, mas reconheceu que o seu orgulho tinha eliminado qualquer esperança de reconciliação. Não conseguia suportar que toda a gente soubesse da sua infidelidade - sorriu com tristeza. - Foi a sua primeira mulher - acrescentou, lançando um olhar para a cara atónita de Christabel, - e a única. Suponho que há pessoas que não acreditam que um homem possa ser fiel a uma mulher durante toda a vida, mas isso não é insólito nas cidades pequenas, mesmo nos tempos que correm.

- Imagino que desejaste mais do que uma vez que o teu pai a tivesse perdoado.

- Sim - moveu a chávena nas suas mãos grandes e delgadas. - Senti-me sozinho quando a minha mãe se foi embora. Nunca podia falar com o meu pai como falava com ela, sobre os meus problemas. Acho que me fechei em mim mesmo a partir daquele momento.

Judd nunca lhe tinha falado daquela maneira, como se fosse adulta, de igual para igual. Observou o seu rosto sólido e ansiou poder sentir a sua boca sobre a dela. Sabia que nunca poderia esquecer aquele beijo.

Judd afastou-se da mesa e pôs-se de pé.

- Tenho que voltar para Victoria.

Ela também se levantou, olhando-o com curiosidade.

- Porque é que vieste cá?

- Leo Hart telefonou-me esta manhã para me falar de uns touros Salers que morreram misteriosamente. Ouviu que o nosso novilho foi envenenado. Queria falar-te disso.

- Sim, tentei explicar-te quando o novilho morreu que Jack Clark tinha sido o responsável, mas não quiseste dar-me ouvidos.

Judd fê-la calar levantando a mão.

- Sabes que os rapazes que revistaram o pasto viram que havia ervas indigestas - indicou. - Eu disse ao Leo. Já te avisei, Christabel. Não podes acusar ninguém de um delito sem ter provas.

- Judd - disse, exasperada. - Havia outros quatro touros jovens nesse pasto. Só morreu aquele.

- Eu sei. Tiveram sorte. Crissy fez uma careta.

- Eram Herefords - disse com impaciência. O novilho que perdemos era um Salers e era filho do mesmo touro do qual Fréd Brewster comprou os seus vitelos. O Leo acha que o touro do senhor Brewster foi envenenado e eu continuo a pensar que o nosso também.

Judd pegou no seu chapéu Stetson.

- Prova-o - disse-Lhe. Ela levantou as mãos, exasperada.

- Eu não guardo touros mortos - exclamou. - Não acreditaste em mim e eu não tinha dinheiro para a autópsia. Enterrámo-lo com a escavadora!

- Então desenterra-o.

- Mesmo que o fizesse, como pagaria a autópsia?

- Tens razão - suspirou. - Usei as últimas poupanças para arranjar o tractor em segunda mão com o qual tínhamos que apanhar o feno.

- Eu sei - disse Christabel, sentindo-se culpada. Ouve, no ano que vem, assim que acabar a escola e me derem o diploma, vou procurar um trabalho numa das empresas da cidade. Os programadores ganham bons salários.

- E quem fará a contabilidade? Não me importo de receber os talões para pagar as facturas, mas não penso pôr a cabeça em colunas de números nem ajustar balancetes. Isso é coisa tua.

- Eu ajustarei os balancetes e imprimo-os à noite ou aos fins-de-semana.

- Pobre Grier! - comentou Júdd com sarcasmo.

- Acabei de o conhecer - lembrou Christabel.

- Então evita os bancos de trás quando estiveres com ele - disse com uma malícia insólita.

- Ele conduz uma camioneta - recordou-lhe Crissy com insolência, devolvendo-lhe a piada que tinha dito minutos antes.

- Já sabes o que quero dizer - Judd deu a volta e dirigiu-se para a porta principal. Ela seguiu-o, indignada. Judd não a desejava, mas também não queria que saísse com outro homem.

- Faço o que me apetecer, Judd - disse altivamente. Judd virou-se para trás, no alpendre.

- Tu puseste o teu nome numa licença matrimonial

- recordou bruscamente.

- E tu também, mas isso não te impede de fazeres o que te apetece!

Judd arqueou uma sobrancelha e desceu os degraus em direcção ao seu veículo.

- O pessoal das filmagens virá no sábado instalar a equipa - acrescentou. - O director vai trazer Tippy Moore e o actor que faz de vaqueiro. Rance Wayne.

Christabel não podia ter-se importado menos com o pessoal das filmagens. Detestava ver o brilho nos olhos de Judd quando mencionava Tippy Moore. Era uma mulher mundialmente famosa pela sua beleza. Ela parecia um cacto em comparação e não achava graça nenhuma.

- Estou impaciente por conhecê-los - resmungou. Eles gostam de cobras como animais de estimação? Estava a pensar em adoptar uma preta e criava-a na sala...

- Sê amável - disse Judd com firmeza. - Precisamos do dinheiro. Sem essa ajuda, não poderemos arranjar o celeiro nem alargar a cerca eléctrica. - Está bem - suspirou Crissy. - Serei amável.

- Para variar - comentou deliberadamente.

- Estás zangado porque não me vesti nem me pus sexy para ti - replicou e fez uma pose. - Podes ir para a tua casa e sonhar comigo em lingerie vermelha, porque não poderás vê-lo sem ser em sonhos - acrescentou.

Judd emitiu um som gutural, algo parecido com o riso e continuou a caminhar. Christabel ficou a olhar para ele zangada, desejando que Cash aparecesse naquele momento para que Judd os pudesse ver juntos.

As fantasias raramente se tornam realidade, pensou com melancolia enquanto Judd se sentava atrás do volante, arrancava no seu todo-o-terreno e se ia embora com um pequeno gesto.

Tinham passado dez minutos quando Cash Grier apareceu na sua camioneta preta. Era enorme, uma pick-up nova com a caixa imaculada.

- Bem, vê-se que não transportas gado - comentou Christabel quando saiu a recebê-lo nos degraus do alpendre.

- É que gosto de a deixar reluzente - riu. Tinha bom aspecto. Tinha uma camisola preta de gola alta, um casaco informal e calças de pinças. Tinha os sapatos lustrosos e o cabelo cuidadosamente apanhado num rabo-de-cavalo. Dava gosto vê-lo.

- Estás bem, mesmo sem uniforme - indicou Christabel. Ele também estava a fazer a sua própria apreciação, com um olhar tão detalhado como o de Judd. Crissy pensou na forma como Judd a tinha beijado e corou.

- Acho-te um pouco tensa - comentou. - Alguma dúvida sobre a nossa saída?

- Nenhuma - respondeu Christabel com firmeza.

- Não te preocupa o que dirá Judd? - insistiu enquanto a ajudava a subir para a camioneta.

- Ele disse que não se importava - respondeu. - Esteve aqui há bocado.

O que explicava a agitação de Crissy e o inchaço do lábio inferior, pensou Cash. Ao que parece, Judd estava mais ciumento da sua esposa de conveniência do que Christabel pensava e tinha-se assegurado de que ela tinha uma referência para avaliar outros homens. Cash temia que Crissy não chegasse a adorá- lo a ele tanto como ao seu marido, mas ela fazia-o sentir-se bem por dentro, jovem, e não iria desistir ao primeiro obstáculo por causa de um pouco de concorrência.

O bar e salão de festas Shea's ficava situado a um quilómetro e meio de Jacobsville, na estrada de Victoria. Era um local barulhento aos fins-de-semana, mas não era nenhum antro de perversão, como Judd pen sava. Costumavam ter três porteiros. Um deles tinha partido um braço numa queda, e, por isso, naquela noite Tiny estava a manter a ordem sozinho. Não era difícil. Tiny era um gigante forte, de natureza doce e personalidade atenta. Mas sabia ser persuasivo quando os clientes se rebelavam e cortava pela raiz qualquer indício de distúrbio.

Christabel contou tudo aquilo a Cash quando se sentaram numa das pequenas mesas de madeira, enquanto esperavam que os atendessem.

- Distúrbio - repetiu Cash com um sorriso lento. Falas como um polícia.

- A culpa é de Judd - disse com um suspiro. - É impossível não apanhar a gíria quando te dás com agentes de autoridade.

Cash riu-se, brincando com o seu guardanapo.

- De certeza que ele não se importa que saias comigo?

Christabel franziu os lábios.

- Acho que sim, um bocadinho. É muito convencional.

Judd arqueou as sobrancelhas.

- Estamos a falar do mesmo Judd Dunn? - perguntou divertido. - Aquele que algemou juntos uma prostituta e o ex-presidente da Câmara de Jacobsville quando os surpreendeu num bordel e se encarregou de que alguém fizesse uma denúncia à imprensa?

Christabel tossiu.

- Trabalhava como polícia então.

- E aquele que perseguiu um condutor até Houston para Lhe aplicar uma multa por excesso de velocidade?

Christabel moveu uma mão com desconforto.

- E aquele que fechou a pedra e cal os bilhares de Jacobsville até o dono prometer deixar de servir cerveja a menores de idade?

- Sim - suspirou Christabel. - Suponho que antes era menos convencional do que agora. Acha que não deve envergonhar os Rangers. O número exacto vai mudando, mas acho que este ano só há cento e três Rangers em todo o mundo.

Olhou-a com regozijo.

- Eu sei. Eu também fui Ranger.

- A sério? - Christabel esbugalhou os olhos. Cash assentiu.

- Na verdade, trabalhei com Judd durante uma temporada. Ensinei-lhe aqueles golpes de artes marciais que emprega com tanta eloquência ultimamente.

- Caramba! - exclamou Crissy, claramente impressionada.

- Não faças essa cara - murmurou Cash. - Vais-me fazer corar.

Ela inclinou a cabeça ao recordar uma anedota sobre ele.

- E a ti estranha-te que Judd não seja muito convencional? Ouvi dizer que usaste a câmara do teu carro-patrulha para gravar um casal que estava no banco traseiro de um carro estacionado.

Cash riu-se.

- Não era a câmara do carro-patrulha, mas a minha. E gravei dois agentes da polícia local que eu conhecia. Fi-los prometer que se comportariam com mais decoro antes de lhes dar a única cópia da fita.

- Serias um inimigo terrível - disse Christabel. Cash assentiu, mas não sorriu.

À sua volta, a banda estava a tocar as primeiras notas. Era formada por duas guitarras, um violino e um órgão.

- Olá, o que querem tomar? - perguntou-lhes a empregada, uma mulher madura.

- Pizza e cerveja - disse Grier.

- Pizza e café - pediu Crissy.

- Não queres cerveja? - perguntou a mulher.

- Ainda não sou maior de idade. E o meu. tutor - escolheu a palavra com cuidado, - é Ranger.

- És a Crissy - disse logo a mulher e riu. - Tive uma paixoneta por Judd quando éramos jovens, mas ele andava a sair com aquela jovem de Victoria. Acabaram por causa do trabalho dele, não foi?

Crissy assentiu.

- Há mulheres que não suportam o perigo.

- A ti não te parece incomodar - disse a empregada, com atrevimento, olhando Grier com atenção. Afastou-se para pedir a comida.

Crissy riu-se ao ver o olhar curioso de Grier.

- Não, não sou medricas - corroborou. - Às vezes, preocupo-me, mas não muito. Judd sabe tomar conta dele próprio. E tu também, imagino.

- Bastante bem - assentiu Grier.

O local estava a encher quando Crissy e Grier acabaram a pizza e as suas bebidas. A música era agradável, pensou Crissy, vendo os pares a dançar danças populares na pista.

- Dão cursos de danças populares no centro cultural - comentou Crissy a Grier. - Mas eu não tenho muito jeito. - Prefiro os ritmos latinos, mas nunca conheci ninguém que soubesse dançá-los, excepto Matt Caldwell. E agora está casado.

Grier sorria de orelha a orelha.

- A modéstia impede-me de te dizer que ganhei um prémio num concurso de tango quando estava na Argentina.

Ela olhava para ele contendo a respiração.

- Sabes dançar o tango? O que é que fazes aqui sentado? Vamos! - deu-lhe a mão e arrastou-o para a pista. Aproximou-se do chefe da banda.

- Sammy, sabes tocar alguma música latina? - perguntou ao jovem, um dos seus antigos colegas de escola. Este riu-se.

- Claro! - fez sinal aos seus colegas para pararem de tocar e falou com eles durante uns segundos. O pianista sorriu de orelha a orelha e dispôs-se a afinar o seu instrumento. Começou a tocar um ritmo latino animado.

O público desimpediu a pista, prevendo algo especial.

- É melhor que sejas mesmo bom - disse Crissy a Cash com um sorriso. - Não é fácil agradar a este público. Não se importam de vaiar os pares que se acham bons bailarinos. Matt Caldwell e a sua mulher, Leslie são uma lenda.

- Não me vão vaiar - prometeu-lhe Cash. Agarrou-Lhe a cintura e a mão direita com uma leveza de profissional, marcou o ritmo com a cabeça e, depois, começou a fazê-la girar com uma facilidade devastadora.

Crissy seguiu-o com muito esforço. Um colega da escola, filho de emigrantes hispânicos, ensinou- lhe várias danças latinas e assegurou-Lhe que ela tinha jeito. Mas Grier superava-a em habilidade. Fixou-se nos seus passos e imitou-o com um talento natural. A meio da canção, Crissy já estava a incluir passos e movimentos próprios. Quando a banda foi baixando o ritmo, o público marcava-o com as palmas das mãos.

Cash fê-la dar voltas até ele e inclinou-a para trás como remate. Toda a gente aplaudiu. Voltou a endireitá-la, puxou-a para si com outra volta e os dois inclinaram-se. Crissy estava sem respiração. Cash respirava como se não fosse nada.

Conduziu-a à mesa rindo-se.

- Vamos ver se Caldwell supera isto - disse. Crissy riu, quase ofegante pelo esforço.

- Estou em baixo de forma - murmurou. - Tenho que sair de casa com mais frequência. - Bem, meninos, estavam fantásticos! - disse a empregada ao passar junto da sua mesa. - Querem outra rodada?

- Obrigado - disse Grier e passou-lhe a sua garrafa vazia.

- Eu também - acrescentou Christabel e aproximou o seu copo da borda da mesa.

- Já volto - prometeu a mulher com um sorriso.

- E Judd? Sabe dançar? - perguntou Cash.

- Só se alguém Lhe disparar para os pés.

- Nunca verei tal coisa.

- Agora que dizes isso - disse Crissy e inclinou-se para a frente. - Preciso que me aconselhes. Tenho quase a certeza de que alguém envenenou um dos nossos novilhos. Judd não acredita em mim.

Cash era todo ouvidos.

- Conta-me.

- Comprámos um touro Salers jovem no princípio de Setembro. Os Hart têm um novilho Salers de dois anos e Leo Hart ia comprar outro a Fred Brewster, um que era filho do mesmo macho que o nosso. Mas encontraram o touro de Fred morto num pasto e como Hart telefonou a Judd interessado no nosso. O nosso morreu antes do de Fred e, por isso, limitámo-nos a enterrá-lo com uma escavadora que nos emprestaram.

- Não pediram para realizarem autópsia? Crissy fez uma careta.

- Cash, o ano passado corria tudo às mil maravilhas. Mas tivemos muitas inundações na Primavera e no Verão e, para cúmulo, os preços da carne caíram. Agora, tudo o que ganhamos vai para pagar os meus estudos e para o apartamento que Judd tem em Victoria. Vendemos gado para pagar despesas extra e compramos mais quando temos forragem suficiente para o alimentar - tinha o olhar turvo. - São tempos difíceis, Sabes como é.

Cash não sabia. Tinha uma pequena fortuna guardada em bancos estrangeiros. Tinha-a juntado no iní cio da sua profissão, quando realizava missões secretas de alto risco para diversos governos. Não o divulgava aos quatro ventos, mas já se podia ter reformado há algum tempo. Ter um trabalho convencional mantinha o seu instinto afinado e permitia-lhe ocultar a sua verdadeira situação económica. E a sua verdadeira formação.

- Em qualquer caso - prosseguiu Crissy, - Judd disse que eu não verifiquei o pasto antes de levar para lá os touros e que então eles se puseram a comer trevos e deu-lhes uma cólica. Como não usámos antibiótico como prevenção e também não podemos comprar óleos vegetais para esse fim, Judd disse que o tanino dos trevos foi o que lhes provocou a cólica - suspirou com impaciência. - Sei escolher pastos tão bem quanto ele e não sou assim tão parva ao ponto de deixar os novilhos vulneráveis num pasto sem lhes dar de comer feno ou forragem. E os touros Hereford estavam lá ao mesmo tempo, os quatro. Eles não tiveram cólicas.

- Não disseste isso a Judd?

Crissy assentiu.

- Deve pensar que os Salers têm um gene especial que provoca cólicas - murmurou irritada. Cash tentou não rir mas fracassou. - De qualquer maneira, isso aconteceu logo depois de termos despedido esse tal Clark - acrescentou. - Jack Clark. Tem um irmão, John. São personagens pouco recomendáveis e, segundo o que ouvi, são despedidos com frequência. Despedimos Jack por nos roubar com os encargos de uma compra. Devia pensar que não verificávamos. Comprou umas botas de duzentos dólares na Western Shop e pô-las na nossa conta com uma ordem de compra fotocopiada. Devolveu-as, assim que o denunciámos. Mas de qualquer forma, despedimo-lo.

- Agora está a trabalhar para Duke Wright - disse Cash. - Conduz o camião do gado.

- Então o Duke que o vigie bem - comentou Crissy.

- Um dos nossos novos ajudantes disse que houve suspeitas de que os irmãos Clark tinham envenenado o gado num rancho do qual um deles tinha sido despedido há uns anos. O nosso vaqueiro trabalhava com eles naquela época.

Cash observava-a com atenção.

- Isso é sério. Tens a certeza que o Judd não acredita em ti?

- Não lhe contei esta última coisa porque só o soube há uns dias - reconheceu. - Também não lhe disse que encontrámos a vedação de arame farpado cortada no pasto.

- Eu, se fosse a ti, contava-Lhe tudo. Um homem que envenena novilhos indefesos acaba por envenenar pessoas, se lhe surgir uma oportunidade.

Crissy assentiu com um suspiro.

- Disse aos rapazes que vigiassem o gado e eu mesma percorro a cerca quando volto das aulas.

- Sozinha?

Ficou a olhar para ele sem compreender.

- Sozinha, claro - disse asperamente. - Sou uma mulher feita. Não preciso de baby-sitter.

- Não estava a dizer por isso - repôs Cash. - Não acho bem que ninguém vá para pastos longínquos desarmado e sem companhia. Não levas pistola, não?

- Deveria? - riu com nervosismo. - Às vezes tenho um pesadelo estúpido em que me dão um tiro e que tento alcançar Judd para Lhe dizer, mas ele não me consegue ouvir.

- Vai com alguém da próxima vez que conferires a vedação de arame - persuadiu-a. - Não corras riscos.

- Não correrei - prometeu- lhe, mas sem se comprometer a ir acompanhada. Tinha uma arma de calibre 28, presente de Judd. Poderia levá-la consigo quando percorresse a cerca. O que Cash dizia fazia sentido. Se um homem não hesitava em envenenar um touro indefeso, nada o deteria de tentar matar uma jovem mulher.

Por sorte, a empregada regressou com o café e a cerveja nesse momento e distraiu-o. Esperaram que se fosse embora para retomar a conversa.

- Queres que fale com Judd sobre o touro? - perguntou. Crissy negou com a cabeça.

- Não servirá de nada. Quando mete uma ideia na cabeça, não há quem a mude - tocou na sua chávena e viu que estava a ferver. Retirou os dedos. - De qualquer forma, durante estes dias anda distraído. O pessoal da companhia de cinema vem este fim-de-semana, incluindo os protagonistas - olhou para Cash. Imagino que toda a gente já deve ter ouvido falar de Tippy Moore.

- A Vénus da Geórgia - afirmou Cash. O seu rosto endureceu-se e o seu olhar ficou gelado.

- Conheces? - perguntou Crissy, perplexa.

- Não gosto de modelos - disse e deu um grande gole de cerveja. Crissy aguardou, porque não lhe queria perguntar, mas a expressão de Cash era confusa.

Este deixou a garrafa sobre a mesa, viu como ela o olhava e riu. - Nunca pressionas ninguém, pois não? Esperas e deixas que as pessoas falem, se quiserem.

Crissy sorriu com nervosismo.

- Suponho que sim.

Cash recostou-se na cadeira.

- A minha mãe morreu quando eu tinha nove anos

- contou-lhe. - Fiquei com ela no hospital todo o tempo que me deixaram. Os meus irmãos eram muito pequenos e o meu pai. - hesitou. - O meu pai - repetiu, com desprezo na voz, - estava com outra mulher e não conseguia afastar-se dela. Costumava torturar a minha mãe dizendo-lhe quão jovem e bela era a sua amante e como se ia casar com ela quando a minha mãe deixasse de ser um obstáculo. Esteve doente durante muito tempo mas, quando o meu pai começou aquele caso, ela rendeu-se. Quando morreu, ele estava demasiado ocupado com a sua amante para se preocupar. Só veio uma vez ao hospital, para autorizar que transladassem o corpo para a funerária. A sua amante era uma modelo pouco conhecida, vinte anos mais jovem do que ele, que o tinha enfeitiçado. Três dias depois do funeral, casou-se com ela e trouxe-a para casa

- pegou na cerveja e bebeu de novo. Tinha o olhar perdido.

- Ele levou-a para tua casa demasiado cedo - adivinhou Crissy.

- Seria sempre cedo demais - repôs Cash rotundamente. - A minha madrasta atirou as coisas da minha mãe para o lixo assim que pôs o pé em casa, todas as fotografias, todos os seus trabalhos manuais. até vendeu as suas jóias, rindo-se - desviou os olhos. Nesse mesmo ano, o meu pai enviou-me para uma escola militar. Nunca regressei a casa, nem sequer quando ele recuperou o juízo, com oito anos de atraso e tentou persuadir-me a voltar:

Havia homens que detestavam o contacto físico quando contavam episódios dolorosos. Crissy cobriu a mão de Cash com a sua, coisa que nunca tinha feito com Judd. Grier lançou um olhar àquela pequena mão com sobressalto mas, passados uns segundos, fechou os dedos em volta dos de Crissy. Eram dedos fortes e curtos e tê-la-iam magoado se os flectisse um centímetro mais. Crissy viu que não usava jóias, excepto um relógio de prata de aspecto caro. Nenhum anel.

- Eu perdi a minha mãe no ano em que acabei o liceu - disse-lhe. - Era mais velho do que tu, mas doeu-me o mesmo. Mas eu tinha Judd e Maudeacrescentou com um sorriso. - Veio para o rancho quando eu ainda era bebé, para ajudar a minha mãe, que estava muito frágil. Tem sido como uma segunda mãe para mim.

- Tem muito sentido de humor - disse em tom pensativo e virou a mão de Crissy ao contrário para estudar as pequenas cicatrizes. - O que é que fazes com as mãos? - perguntou com curiosidade.

- Arranjar cercas, arreios, laçar os vitelos, receber mordidelas de cavalos, subir às árvores.

Cash riu-se.

- Tinha-te imaginado uma boa menina que ia às aulas e deixava que Judd fizesse todo o trabalho duro.

- Nem pensar - respondeu Crissy. - Nenhum homem me vai sustentar enquanto eu fico de braços cru zados, a ler revistas ou a pintar as unhas. Sou uma sócia sob todos os aspectos.

- Judd não me parecia o tipo de homem que tolera trabalhar com uma mulher - murmurou com ironia.

- Porque não haveria de me tolerar? Sou boa naquilo que faço, melhor do que ele, e ele sabe. Por outro lado, eu não sei nada sobre vendas. Essa é a especialidade dele. Ah, e paga as contas. Além disso, sabe cozinhar e limpar a casa melhor do que eu. Se alguma vez se casar de verdade, a sua mulher será uma sortuda - acrescentou em tom distraído, detestando pensar que Judd iria pedir a anulação no mês seguinte, exactamente quando Tippy Moore estaria acessível.

- Acho-te preocupada.

Crissy encolheu os ombros.

- Tippy Moore é bela e famosa em todo o mundodisse sem pensar. - Judd ficou muito contente quando soube que ela ia protagonizar o filme. Nunca esteve com mulheres como ela. É filho de um pastor e bastante convencional em alguns sentidos.

- Achas que ela o vai seduzir.

Olhou-o nos olhos.

- Não sou nenhuma beleza. Fui criada no campo. Sei trabalhar com computadores e com o gado, mas não posso competir com uma modelo famosa especialista nas artes da sedução. Atrairá os homens como moscas, vais ver.

- A mim não - repôs Cash com fluidez. - Sou imune a ela.

- Judd não será - assinalou Crissy com preocupação.

- Judd é um homem feito e sabe tomar conta de si mesmo - Cash estava a lembrar-se de velhos tempos e não queria desiludir Crissy reconhecendo que Judd tinha muito poucos problemas em atrair mulheres belas. Não era um Casanova, mas tinha bom aspecto, era seguro de si um conquistador agressivo com as mulheres que desejava. Mas não o disse a Crissy, porque ela iria ficar em baixo. Perguntou-se se se dava conta do quanto reflectia o que sentia por Judd quando falava dele.

- Suponho que sim - murmurou Crissy e bebeu um gole de café. - Era bom que não precisássemos de ter a equipa de filmagens a vaguear por todo o rancho - acrescentou com impaciência. - Mas ofereceram-nos uma pequena fortuna e precisamos tanto do dinheiro que não podemos negar-nos - suspirou. - O velho ditado é verdadeiro, não é? Toda a gente tem um preço. Eu pensava que não tinha, mas quero substituir aquele touro Salers - moveu a cabeça. - Paguei cinco mil dólares por ele. Se Clark o envenenou e eu encontrar uma maneira de o provar, vou acusá-lo as vezes que forem precisas, nem que tenha que chegar ao Supremo Tribunal. Posso não recuperar os meus cinco mil dólares, mas vou dar-me esse gosto de qualquer forma.

Cash riu-se.

- Gosto do teu estilo, Crissy Gainés.

Ela sorriu por cima da chávena de café.

- Se reunir próvas, prende-lo por mim?

- Claro - pôs-se sério. - Mas não andes por aí sozinha à procura de problemas.

- Eu não. Sou muito precavida.

Cash duvidava, mas não ia discutir.

- Atreves-te a voltar à pista?

- Claro.

Cash sorriu e deu-lhe a mão para a puxar para dançar. O maestro, ao vê-los, interrompeu a balada country que estavam a interpretar e começou a tocar um chachachá. Toda a gente se riu, incluindo o par da noite.

No sábado de manhã, bem cedo, o realizador, o realizador assistente, o director de fotografia, o operador de câmara, o técnico de som, mais dois técnicos e as estrelas aproximaram-se pela estrada de acesso ao rancho num enorme Ford Expedition.

Judd tinha chegado um minuto antes. Christabel e Maude saíram para o alpendre para os receber. Maude tinha um velho vestido preto de trabalho e estava despenteada. Cristabel tinha vestido umas calças de ganga e uma camisa de algodão e tinha prendido o cabelo numa trança. Ainda assim, quando viu a ruiva a sair do veículo, caiu-lhe a alma aos pés.

Não ajudou muito o facto de Judd ir em linha recta até ela, sem sequer dirigir um último olhar a Christabel, para a ajudar a descer do alto banco traseiro, pondo as mãos na sua cintura de vespa. A modelo riu-se e parecia o tilintar de um sino de prata. Tinha um sorriso perfeito. dentes brancos e lábios vermelhos e sensuais. O seu corpo também era sensual. Tinha um longo vestido verde rodado que aderia às linhas esbeltas e elegantes do seu corpo. Judd estava a observá-la com intensa admiração, como nunca tinha olhado para a insípida e vulgar Christabel. Pior ainda, a modelo estava fascinada e brincava com ele.

- É uma actriz - comentou Maude, pondo-lhe a mão no braço como forma de consolo. - Não se adaptaria aqui, nem quereria fazê-lo, por isso não ponhas essa cara de condenada à morte.

Christabel riu com nervosismo.

- És um anjo - sussurrou.

- Além de bonita - brincou Maude com um grande sorriso. - Vou entrar para preparar café e partir umas fatias de bolo. Podem passar para tomar algo; se quiserem.

- Christabel - chamou-a Judd com aspereza. Crissy lançou um olhar de tristeza a Maude e desceu os degraus com o seu habituàl passo desinibido. Parou junto de Judd para que ele fizesse as apresentações.

- Apresento-vos Christabel Gaines. É co-proprietária do rancho. Christabel, deves lembrar-te de Joel Harper, o realizador - disse e indicou o homem de baixa estatura, óculos e boné de basebol, que sorriu e assentiu. - Este é Rance Wayne, o protagonista - disse do homem alto e bem parecido de cabelo loiro e bigode. - Gary Mays, o realizador assistente - prosseguiu, apresentando-lhe um homem mais jovem que não ocultava o seu fascínio pela modelo. - E Tippy Moore - acrescentou num tom diferente, com o olhar cravado na ruiva de olhos verdes, que deu um olhar fugaz a Christabel e, não a considerando como uma rival, pôs-se a sorrir para Judd com alegria.

- Muito prazer em conhecer- vos - disse Christabel educadamente.

- Igualmente. Estamos prontos para começar a filmar na segunda-feira - disse Harper a Judd. - Só temos que acertar alguns detalhes técnicos.

- Se quiserem saber algo sobre o gado. - começou a dizer Christabel.

- Perguntaremos a Judd - concluiu a modelo em tom rouco e altivo. - Deve saber mais do que tu - acrescentou com grosseria deliberada. Christabel deitava fogo pelos olhos.

- Fui criada aqui. - começou a dizer.

- Judd, adoraria ver esse enorme touro de que nos falaste - sugeriu a modelo. Pendurou-se no braço de Judd com as suas esbeltas mãos e afastou-se com ele.

Christabel ficou imóvel, vendo como Judd avançava obedientemente até ao enorme celeiro na compa nhia de Tippy, Joel Harper e o seu séquito. Sentiu-se ultrajada. No final de contas, era sócia de pleno direito do rancho. Claro que a consideravam demasiado jovem para tomar grandes decisões e Judd tinha ficado tão embevecido pela ruiva que não se importava que a tivessem humilhado na sua própria casa.

Ficou a olhá-lo, zangada, até que os cascos de um cavalo captaram a sua atenção. Nick Bates, o capataz, aproximou-se dela, com a sua figura alta e ágil dobrada sobre a sela.

- O que aconteceu? - perguntou-lhe Crissy.

- Estive a perseguir vacas - resmungou o capataz em tom sombrio. - Um idiota cortou a cerca, e fugiram cinco vacas. Conduzimo-las a outro pasto e vim buscar a carrinha e arame para arranjar a cerca.

- Não são as vacas prenhas! - exclamou Crissy, preocupada. O capataz assentiu.

- Mas estão bem. Disse aos rapazes para as conduzirem para o pasto ao lado do celeiro.

- Sabes quem foi? - quis saber Crissy.

- Nenhum dos meus homens - assegurou-lhe Nick, com olhos brilhantes no seu rosto queimado e delgado.

- Passei pela parcela de Hob Downey para falar com ele. Passa a vida na cadeira de baloiço no alpendre. Pensei que podia ter visto alguém.

- E o que é que te disse? - pressionou Crissy.

- Que esta manhã viu uma carrinha junto da cerca. Era velha, preta, com uma tira vermelha e tinha os lados vedados, como se a usassem para transportar gado. Pelos vistos, apearam-se dois homens, e um deles fimgiu que estava a arranjar a cerca. Hob gritou-lhes do alpendre. Hesitaram, mas, ao verem o carro-patrulha na estrada, subiram para a carrinha e afastaram-se rapidamente. Era uma abertura pequena, embora sufi cientemente larga para uma vaca passar, mas pouco visível de longe.

Crissy aproximou-se do cavalo, preocupada e pensativa.

- Quero que telefones a Duke Wright e lhe perguntes se tem uma carrinha preta com uma tira vermelha e lhe perguntes quem a conduzia esta manhã.

Nick apoiou-se na sela e olhou-a nos olhos.

- Suspeitas de alguém.

- Sim, mas não te vou dar nomes, nem contar-te o que sei. Desce daí.

Nick arqueou as sobrancelhas.

- Porquê?

- Não quero entrar no celeiro para selar o Mick. O pessoal das filmagens está lá dentro agora, e põem-me nervosa.

Nick desmontou com fluidez.

- Aonde vais?

- Ver como é que a vedação de arame farpado foi cortada.

- Já te disse.

- Não entende - disse Crissy, aproximando-se. - A cerca do pasto onde morreu o Salers também foi cortada, lembras-te? Não o mencionei a Judd e arranjámos a cerca, mas eu decorei como a tinham cortado. Não existem duas pessoas que façam as coisas da mesma maneira. Eu consigo distinguir se foi Maude ou Judd quem abriu uma lata de sumo só pela forma como deixam a lingueta. Sei como cortaram a cerca da primeira vez.

- Entendo. Queres que eu e o Denny vamos buscar o camião e te sigamos?

Crissy negou com a cabeça e montou com elegância sobre a sela.

- Não sou nenhuma criança - disse, e deu uma palmada no pescoço roliço do cavalo, sorrindo. Depois, reparou na espingarda que sobressaía da bolsa funda da sela. - Importas- te que leve isto?

- Não, de todo. Lembra-te que há que tomar medidas de precaução. Judd está lá dentro? - perguntou de improviso, apontando para o celeiro com a cabeça.

- Sim, por isso é melhor que vás directamente para o armazém das ferramentas. Olhos que não vêem, coração que não sente.

Nick começou a responder, mas ela já se estava a afastar.

Na realidade, Crissy não precisava de dar uma vista de olhos à cerca para saber que Jack Clark tinha estado no rancho a fazer das suas. Quem sabe só tinha querido soltar as reses, ou quem sabe a sua intenção tinha sido roubá-las. De qualquer forma, Crissy necessitava de se afastar de Judd e dos outros. Com um pouco de sorte, já se teriam ido embora quando voltasse. Além disso, não seria mau provar que a sua teoria estava certa. Se reunisse provas contra Clark, Cash trataria de o deter.

Recordou a expressão dos olhos negros de Judd enquanto ajudava Tippy a descer do veículo e como a conduziu ao celeiro depois de a modelo ter depreciado Christabel. Judd nem sequer se tinha dado conta do atrevimento. Crissy tinha o coração apertado. Exactamente como temia, a chegada da modelo marcava uma mudança crucial na sua vida. Desejava poder voltar atrás no tempo. Nada voltaria a ser o mesmo.

Como Crissy suspeitava, a cerca estava cortada no mesmo lugar que na primeira vez, muito perto dos suportes verticais do arame farpado. Desmontou e examinou os cortes com atenção. Os alicates que usaram nas duas ocasiões não estavam afiados e os cortes não eram limpos nem precisos.

Deu a volta e, conduzindo o cavalo pelas rédeas, suspirou zangada, com o olhar no horizonte. Jack Clark tinha-os roubado e tinham-no despedido com razão. Mas ele era um homem muito vingativo. Crissy temia que ele não se contentasse em envenenar touros e cortar cercas. Tinha esperança que Duke Wright tivesse notícias sobre os irmãos Clark quando Nick lhe perguntasse.

Vislumbrou Hob Downey no seu alpendre e aproximou-se para cumprimentar o idoso.

Hob tinha mais de setenta anos. Fora vaqueiro toda a vida, até que o seu chefe o obrigou a reformar-se. Sabia mais sobre cavalos do que a maioria dos rancheiros e era um homem solitário. Passava quase todo o dia sentado no seu alpendre, esperando que alguém passasse para falar com ele. Era uma mina de ouro de informação sobre qualquer aspecto da criação de gado desde a Segunda Guerra Mundial até à actualidade. Crissy ia vê-lo quando podia mas, como a maioria dos jovens, tempo era o que ela menos tinha.

- Olá, Hob - cumprimentou.

- Venha sentar-se um pouco, menina Crissy - convidou-a com um sorriso.

- Oxalá tivesse tempo, Hob. Nick disse-me que esta manhã viu uns tipos a saírem de uma carrinha junto à nossa cerca.

O idoso assentiu.

- Acho que sim. Andavam com muitos mistérios. Não tenho telefone, senão tinha-Lhe telefonado.

- Reparou se um deles era alto e careca? - perguntou Crissy com cautela. O idoso fez uma careta.

- Um tinha um chapéu e por isso não sei se era careca. Também não sei dizer a altura dele. O outro tinha uma camisa que podia cegar um homem, de tão berrante que era. Manteve-se do outro lado da camioneta e, por isso, não pude vê-lo muito bem.

Crissy suspirou.

- E o que dizes da carrinha?

- Tinha uma grande mancha de óxido no pára-choques dianteiro - respondeu. - Era preta, com uma faixa vermelha. Acho que levavam uma vaca ou duas, menina Crissy.

Teria que averiguar se os irmãos Clark tinham uma carrinha ou conduziam alguma de Wright que correspondesse àquela descrição.

- Cortaram a cerca de arame farpado, não foi? - perguntou. - Podem ser perigosos e você está aqui sozinho.

O idoso riu-se.

- Tenho uma arma.

- Não pode ficar acordado as vinte e quatro horas do dia - assinalou Crissy.

- Alguém está furioso consigo, é isso? - quis saber Hob.

- É algo assim. Obrigada, Hob. Cuide de si e feche a porta à chave de noite.

- Você também, menina Crissy. De certeza que não se quer sentar um bocado?

Crissy sorriu.

- Voltarei quando puder. Agora estou cheia de trabalho com o pessoal do cinema no rancho. Tenho que me ir embora.

- Ouvi dizer que iam gravar esse filme no seu rancho. Vai entrar?

- Eu não - riu Crissy. - Até logo, Hob.

- Adeus.

Montou o cavalo e guiou-o até à estrada de terra que levava ao rancho. Era desconcertante pensar que Jack Clark e o seu irmão John podiam ser responsáveis por duas tentativas de reduzir o seu gado. Não podiam permitir-se a muitas perdas, apesar das receitas extra que a rodagem do filme traria. Precisavam de mudar de táctica ou iriam abaixo.

A especialização, pensou, era a única resposta para o problema. Podiam fazer o mesmo que Cy Parks e criar gado de puro-sangue... ou melhor ainda, imitar outros produtores e tentar comercializar a carne de gado criado ecologicamente. Claro que isso exigiria o melhoramento dos seus métodos de produção e a procura de um comprador que quisesse carne ecológica. quem sabe um empresário estrangeiro, porque os lucros eram muito altos, segundo o que assegurava Leo Hart, que vendia carne ecológica ao Japão. Por isso, Christabel tinha posto o gado nos pastos, para os alimentar com forragem em vez de ração. e tinha perdido o seu touro Salers premiado nessa tentativa.

Mas não era a erva, ou melhor dizendo, os trevos, o que tinha matado o touro. E a cerca cortada não tinha sido uma coincidência. Os irmãos Clark tinham envenenado o animal. Crissy tinha a certeza, apesar de Judd não a querer ouvir. Cash iria ouvi-la. E iria provar-lhe!

Levou o cavalo para o celeiro e viu que o enorme Ford tinha desaparecido, bem como o todo-o-terreno de Judd. Que alívio. Pelo menos, naquele dia não teria que se preocupar com a companhia de cinema.

Mas o alívio durou pouco. Depois de selar e escovar o seu cavalo e de devolver a espingarda a Nick, recebeu uma má notícia.

- Duke Wright não tem nenhuma carrinha preta com uma tira vermelha - disse-lhe o capataz com um suspiro, tirando o chapéu do seu cabelo louro e suado. Crissy fez uma careta.

- Tinha tanta certeza.

- Podem tê-la pedido emprestada - disse. Ela arqueou as sobrancelhas.

- Achas?

- Tudo é possível - olhou-a longamente. - Judd queria saber onde estavas. Disse-Lhe que tinhas ido dar uma vista de olhos às vacas que fugiram do pasto - levantou uma mão. - Não lhe disse que tinhàm cortado a cerca. Tu contarás quando achares conveniente.

- Obrigada, Nick - sorriu-lhe. - Devo-te uma. O capataz encolheu os ombros.

- De nada. Já disse aos rapazes para estarem alerta para ver se detectam algum veículo suspeito.

- Boa ideia. E mantém o pasto para onde levaste o gado sob vigilância vinte e quatro horas por dia, mesmo que tenha que pagar horas extra - acrescentou firmemente, gritando por dentro ao pensar noutra despesa a que não se poderiam permitir. - Assegura-te de que usam espingarda.

Nick assentiu com gravidade.

- Vou fazer isso.

- E tira fotografias à cerca como está agora e guarda o arame farpado. - Se conseguirmos alguma coisa, precisaremos de provas.

- Vou guardá-lo no armazém de ferramentas.

- Obrigada, Nick.

Crissy regressou a casa em passo lento. Maude estava a guardar fatias intactas de bolo, resmungando.

- A modelo não pode comer bolo - disse. - Tem calorias - olhou zangada para Crissy, que tentava reprimir um sorriso. - E não bebe café, porque a cafeína faz mal à saúde. De qualquer forma, tinham pressa e não podiam entreter-se a tomar nada.

- Não ficarão aqui muito tempo - consolou-a.

- Isso é o que tu achas! Ouvi o realizador dizer a Judd que iam demorar alguns meses a rodar o filme e que depois, quem sabe, talvez tenham que voltar para repetir alguma cena.

Aquilo significava que ficariam até ao Natal. A perspectiva de Judd se dar com a modelo durante esse tempo todo abatia-a. Era pior do que tinha imaginado.

- Essa actriz não faz mais do que se meter com ele - resmungava Maude. - Colou-se a ele como uma lapa, sorria-lhe, brincava. Não o deixava nem ao sol nem à sombra.

- E ele também não descolava dela, não é Maude?

- perguntou Crissy em voz baixa. Maude corou.

- É casado, querida.

- Ele não vê as coisas assim - deixou-se cair na cadeira mais próxima. - Sê um anjo e passa-me uma chávena de café. Estou moída.

Crissy contou a Maude as suas suspeitas sobre a cerca cortada.

- Já disseste a Judd?

Crissy hesitou.

- Não.

- Isso é perigoso - Maude olhava-a com reprovação. - Aos fims-de-semana quando vou a casa da minha irmã, tu ficas aqui sozinha. E o barracão não está suficientemente perto para que os homens te ouçam gritar. Devias dizer a Judd.

- Não acreditou em mim quando lhe disse que o touro tinha sido envenenado, Maude - replicou, aceitando a chávena de café. - E também não acreditará que cortaram a cerca de propósito.

- Mostra-lhe.

- Mesmo que lhe mostre as provas, continuará a não acreditar em mim. Está convencido que só quero chamar a sua atenção.

Maude sorriu.

- É verdade.

- Não é segredo nenhum - Crissy encolheu os ombros. - Mas eu não minto - bebeu um gole de café. Quando é que começam a filmar?

- Amanhã bem cedo.

Engasgou-se com o café.

- Já? - perguntou surpreendida.

- Querem aproveitar que está bom tempo. Já se instalaram no Hotel Comercial, em Jacobsville. Contrataram uma empresa de catering para lhes trazer o pequeno-almoço e o almoço e os electricistas estiveram a falar com Judd sobre o que querem fazer com os seus geradores portáteis - acrescentou em tom brincalhão. Mexeu a cabeça. - O realizador disse que vão trazer camionetas enormes com toda a equipa e caravanas para que as estrelas as usem como vestiários e salas de maquilhagem. Contrataram os Autocarros Bailey's para trazer e levar os actores e o resto do pessoal todos os dias.

- Vão trazer casas de banho portáteis? - perguntou Crissy em tom esperançado.

- Judd disse-lhes que podiam usar as do barracão. Não vão haver vaqueiros aqui nas horas de trabalho, excepto os vigilantes nocturnos e nem um tornado acordaria Billy e Ted quando estão a dormir.

- Tens razão - disse Crissy e tomou um pouco de café.

- O presidente da Câmara vai entrar no filme, juntamente com o chefe de polícia. Vão filmar algumas cenas na cidade - Maude moveu a cabeça. - Será um pesadelo, querida - disse com tristeza. - E essa modelo. - enrugou o nariz. - Podia matar um asmático com tanto perfume que põe.

Crissy baixou o olhar.

- Mas é bonita.

- Pois é.

- Jamais poderei competir com uma mulher assimdisse Crissy melancolicamente. Maude voltou-se.

- Judd conhece-te desde que eras pequena. És boa, amável e sabes fazer com que um homem se sinta especial e terno. Além disso, há poucas coisas que tu não consegues fazer no rancho. És inteligente. A maioria dos homens sentem-se atraídos pela beleza, mas só se houver alguma coisa além disso que os mantenha interessados. Aquela mulher é uma cara e um corpo com maus modos. Judd aperceber-se-á disso.

- Achas que sim? - acabou o café. - Fico contente por ter aulas - disse quando deixou a chávena no lava-loiças. - Assim não terei que os ver muitas vezes.

- Também vão filmar aos fins-de-semana - disse Maude hesitante. Crissy voltou-se no umbral, com o sobrolho franzido.

- Disseste alguma coisa sobre uns geradores? Maude assentiu.

- Para ligar todos os focos de luz que usarão dentro de casa e no celeiro.

Ficou gelada. O seu rosto parecia uma caricatura do seu semblante habitual.

- Dentro de casa? Da minha casa!

Maude fez uma careta.

- Judd não te disse?

- Não!

- Só na sala e na cozinha - disse suavemente. – Vão mudar umas quantas coisas aqui e ali. pagarão mais pelo transtorno! - exclamou ao ver que Crissy começava a ficar vermelha.

- E Judd deu-lhes permissão?

- Disse que precisamos do dinheiro - disse a mulher com suavidade. - Serão apenas umas semanas, Crissy. Só umas semanas.

- E estamos a ficar arruinados, eu sei - foi a resposta aflita de Crissy. - É que não esperava nada disto. É. É como uma invasão Não teremos intimidade.

Maude assentiu.

- Eu sei, mas iremos superar isto. Mantém-te à margem e deixa a banda passar - aconselhou. - Por outras palavras, querida, agarra no dinheiro e sai a correr. Os dias passarão a voar! A sério!

Mas não foi assim. No dia seguinte, quando Crissy regressou ao rancho depois das aulas, encontrou a estrada de acesso cortada. Havia cinco ou seis carros estacionados num dos lados do caminho de terra que conduzia ao rancho e alguns curiosos tinham estendido mantas na era e observavam com binóculos os empregados das filmagens, enquanto faziam uma merenda. Crissy avistou meia dúzia de caravanas, dois camiões de caixa aberta, dois camiões de reboque e aquilo que parecia ser um pequeno exército de pessoal.

Crissy não conseguia contornar o camião de reboque que interceptava o caminho e então teve que deixar a sua carrinha velha onde estava e percorrer a pé os oitocentos metros que a separavam de casa. Ao chegar aos degraus, suada, cansada e suja de pó, um dos homens de Cash Grier, encarregado da segurança, deteve-a.

- Sinto muito, menina Gaines - disse o agente em tom de desculpa, - mas estão a filmar uma cena na sala. Não pode entrar por aqui.

Deu a volta sem dizer palavra e entrou pelas traseiras. No interior, um técnico de som trabalhava com um gravador. Dois estranhos, um homem e uma mulher, estavam sentados na mesa da cozinha, com chávenas vazias de café e técnicos de fotografia vagueavam com fitas métricas e equipamento de luz portátil.

Maude fez-lhe sinal do corredor e conduziu-a ao seu quarto.

- Não podemos fazer barulho - sussurrou. - Estão a filmar uma cena na sala.

- Quando é que terminam? - perguntou Crissy.

- Bem, começaram esta manhã, pouco depois de saíres. Já rodaram a mesma cena dez vezes.

Crissy gemeu.

- O microfone viu-se num take. No seguinte, alguém tossiu. A modelo esqueceu-se das suas falas três vezes, porque à noite não dormiu bem por causa do comboio que passa ao pé do hotel. Depois, o protagonista tropeçou naquele velho tapete persa que não queres tirar porque a tua mãe adorava e, no take seguinte, foi-se uma luz.

- Quero mudar-me para o Alasca - disse Crissy em tom lastimoso. Pousou os livros e deixou-se cair sobre a cama.

- Mas o realizador acha que terminarão a cena antes do jantar - concluiu Maude.

- E isto é só uma cena - pensou Crissy em voz alta.

- Meu Deus!

- Correrá melhor à medida que forem avançando com a filmagem - assegurou-lhe Maude. - As coisas são sempre difíceis ao princípio - franziu o sobrolho. Mas não sei se irão deixar de discutir.

- De discutir?

- Segundo parece, o protagonista não se dá muito bem com o realizador assistente. Já trabalharam juntos antes e chatearam-se por causa de uma mulher. O actor foi quem perdeu. Por isso, agora nega-se a fazer a cena como ele quer. A menina Moore também não se dá bem com o realizador assistente e ele incomoda-a menos quando ela está com Judd. O guionista terá que vir também, porque o actor disse que não vai fazer a cena do celeiro como está escrita. Disse que o seu papel é ridículo e que Tippy Moore tem mais falas. Diz que o seu contrato lhe garante tanto diálogo como a ela.

Crissy moveu a cabeça.

- Que alterações querem fazer na minha casa?

- Uns quantos móveis novos, tapetes, cortinas e coisas assim, porque no filme a heroína redecora a casa do herói.

- E se nós não gostarmos? - quis saber Crissy.

- Gostaremos - assegurou-Lhe Maude. - O realizador disse a Judd que comprariam electrodomésticos novos para a cozinha e que poderíamos ficar com eles. Tippy Moore vai com ele e com uma câmara para os escolher. Disse que a cozinha necessita de um toque feminino.

Aquilo era desconsolante. Era a casa de Crissy, não de Tippy Moore. A sua opinião deveria contar, mas ninguém se importava com o que ela pensava. Tinha a sensação que tinha aterrado no inferno. A situação não poderia ser pior. Devia procurar pensar no dinheiro. Precisavam dele.

Maude deu-lhe uma palmadinha nas costas.

- Anima-te. Serão apenas uns dias. Ela ir-se-á embora e ele voltará a assentar os pés na terra.

No final daquela semana, Christabel já tinha arranjado maneira de tomar o pequeno-almoço antes de o autocarro chegar carregado com o pessoal das filmagens. levantando-se antes do amanhecer. Estremeceu ao vèr o número de camiões e caravanas espalhados pelo rancho e o número de trabalhadores que eram necessários para fazer um filme. Parecia uma invasão de técnicos e Christabel estava impaciente para que se fossem embora.

Pegou nos seus livros e saiu a correr pela porta lateral até à velha carrinha com que ia para a escola. Tinha pertencido ao seu pai e era uma das suas poucas posses. Estava velha e necessitava de uma pintura, mas trabalhava muito bem, graças a Nick. Exactamente quando abria a porta da camioneta, viu Judd a parar o seu veículo em frente do alpendre. O pulso de Crissy acelerou- se e ela hesitou. Judd desceu do todo-o-terreno e contornou-o para abrir a porta do passageiro. A modelo ruiva saiu do veículo, olhando-o com aquele sorriso que tinha preenchido meia dúzia de capas de revista. Christabel sorriu melancolicamente e subiu para a carrinha.

Enquanto se afastava, viu que Judd deslizava o braço pelos ombros delicados de Tippy Moore en quanto avançavam juntos até ao celeiro, onde a esperava o pessoal da filmagem. Adeus aos sonhos patéticos, pensou Crissy.

Os dias de filmagem passavam muito devagar. Por sorte, a escola ocupava quase todo o tempo de Crissy. Quando estava no rancho, trabalhava com os vaqueiros, supervisionando os vários projectos que deveriam completar antes do Inverno. Não se preocupava em vestir-se melhor ou maquilhar-se mais, nem soltava o cabelo. Era impossível competir com a beleza de Tippy Moore e não queria que Judd a surpreendesse a tentar.

Claro que Judd não lhe dava muita atenção. No trabalho, estava ocupado com a investigação do assassinato ocorrido em Victoria. Cash manteve-a informada. Achava que a mutilação do corpo e a posição em que tinha sido deixado faziam párte do ritual de uma vingança pessoal.

- Não estão a conseguir descobrir muitas coisas sobre o caso - disse a Crissy num sábado à tarde, enquanto falavam junto ao carro-patrulha, ao pé da entrada principal da casa. - Nem sequer têm um suspeito.

Dentro de casa, a cozinha estava invadida por holofotes, câmaras e centenas de cabos eléctricos grossos que se ligavam a um gerador portátil capaz de iluminar toda a cidade de Jacobsville.

- Se calhar o assassino é um dos irmãos Clarkdisse Crissy, meio a brincar. Cash não sorriu, como ela esperava. - Era uma piada!

Cash continuava sem sorrir, mas não era por causa do tema de conversa. Observava algo atrás das costas de Crissy com uma cara de ódio e desprezo que até parecia que tinham soltado todos os demónios do inferno pelo rancho.

- Vieste prender Christabel? - disse uma voz doce por trás de Crissy. - Não será por excesso de velocidade, com aquela carrinha velha com que ela anda.

Crissy virou-se para trás e viu a modelo. Tippy Moore estava impecável com uma saia branca, um corpete azul apertado e um cinto largo. Calçava saltos de agulha e o seu cabelo comprido e ondulado, de tom louro avermelhado, caía lindíssimo em volta do seu belo rosto. Sorriu a Cash com aquele esplendor que fazia com que o seu rosto chamasse à atenção pela sua vitalidade. Pôs as mãos nas ancas e atirou o cabelo para trás, confortável na presença de qualquer homem que se aproximasse.

Mas Cash não parecia estar impressionado. De facto, ficou hostil de imediato. Olhou para a mulher com autêntico desprezo.

Surpreendida com aquela reacção, Tippy riu com o seu alegre tilintar e voltou a agarrar o cabelo.

- O gato comeu-te a língua, senhor polícia? - brincou.

Cash revirou os seus olhos escuros. Olhou-a como olharia para uma vitela num concurso e voltou a con centrar a sua atenção em Crissy.

- Apetece-te um hambúrguer com batatas fritas? perguntou-lhe com um sorriso terno. - Podes vir no meu carro e assim eu deixo-te brincar com a sirene.

Crissy riu, visivelmente satisfeita por ele a ter preferido a uma modelo internacional.

- Adorava. Posso ir assim? - acrescentou, apontando para as calças de ganga gastas e manchadas, a t- shirt velha e as botas sujas. Tinha estado a ajudar os homens a levar o gado para um pasto novo. Cash encolheu os ombros.

- Eu acho que estás bem - lançou a Tippy um olhar eloquente. - Gosto das mulheres de verdade e não das que parecem bonecas pintadas e mascaradas.

Tippy ficou corada, girou sobre os calcanhares e es teve a ponto de perder o equilíbrio antes de começar a

andar para casa.

- Porque diabos uma mulher usa uns saltos tão altos quando nem sequer consegue andar com eles? - perguntou em voz alta. Tippy estugou o passo.

Crissy agarrou Cash pelo braço e foi assim com ele até ao carro-patrulha.

- Vamos antes que encontre o guarda-costas - disse com um sussurro dramático. Grier sorriu.

- Desmancha-prazeres.

Sentaram-se numa mesa reservada do café de Ja cobsville e Cash falou-lhe um pouco mais da investi gação.

- Nem fazem ideia de quem possa ter cometido o assassinato - disse, - nem porquê. Foi violada e assassinada brutalmente com uma faca, de uma forma que nem sequer te vou descrever. Mas ela não tinha inimigos nem se dava com nenhum delinquente.

- Têm a certeza que não foi o marido dela?

- A certeza absoluta - respondeu. - Estava tão chocado quando encontraram o corpo que teve que ser hospitalizado - acrescentou em voz baixa. - Nunca tinha visto um homem assim em toda a minha vida. E isso não é tudo - acrescentou entredentes. - Ela estava grávida de três meses. Era o seu primeiro filho.

- Meu Deus! - sussurrou Crissy. - É horrível.

- O marido dela nem sequer sabe se quer manter o rancho - acrescentou. - Um rancheiro chamado Handley estava a alugar as suas terras para criar touros, mas todos os animais morreram envenenados.

Crissy arqueou as sobrancelhas.

- Era ali que criavam o macho do qual provinha o nosso touro e o de Fred Brewster - murmurou em tom pensativo. - Sabes uma coisa? Cortaram a nossa cerca no pasto onde se alimentava o nosso touro e depois noutro pasto de onde fugiram algumas vacas. Examinei os cortes dos dois arames e encarreguei o capataz de tirar fotografias - disse a Cash. - Eram iguais. Estou convencida de que foi Jack Clark quem cortou as vedações de arame farpado, mas Nick telefonou a Duke Wright e este disse-lhe que não tem nenhuma carrinha preta com uma faixa vermelha.

- O que é que disseste? - perguntou Cash cautelosamente. Crissy hesitou.

- Hob Downey vive no limite norte dos nossos pastos. Viu uma carrinha preta com uma faixa vermelha nos lados e uma mancha de óxido no pára- choques dianteiro perto da minha cerca. Da carrinha desceram dois homens que se puseram a examinar a cerca. Hob não chegou a ver se a cortaram.

Cash puxou de um bloco e de uma caneta.

- Hob Downey - disse e comprovou com Crissy se tinha escrito bem o nome. - Tem telefone?

- Não. O coitado nem sequer se pode permitir a ter aquecimento. Tem um fogão a lenha. Vive da sua reforma, que não é grande coisa - deu-lhe indicações para chegar à casa de Hob. - Porque é que estás tão interessado?

Cash olhou-a e fez uma careta.

Não te posso dizer - disse por fim. - Desculpa. Não estou autorizado a falar disso.

Crissy sorriu.

- Ajudei-te a resolver um caso sem saber? Cash guardou o bloco.

- Se assim for, dir-te-ei quando puder - prometeu-lhe.

Crissy deu um gole no café.

- Foste muito grosseiro com a menina Moore - comentou. - Não gostas muito dela, não é?

- Faz-me lembrar a minha madrasta.

- A mim faz-me lembrar uma serpente ruiva - murmurou sem olhar para Cash. - Tenho a sensação de que já não vivo em minha casa. Não consigo entrar sem tropeçar num actor ou num cabo.

- Tens visto Judd ultimamente?

Crissy ficou tensa.

- Vem de Victoria todas as tardes, depois do trabalho, para buscar a menina Moore e levá-la ao hotel. Ela não gosta de ir no autocarro, como os comuns mortais

- acrescentou com um sorriso travesso.

Cash observou-a com curiosidade por cima da sua chávena de café, vendo a dor que escondia com a piada.

- Judd não é ingénuo. Tippy Moore é uma novidade. Acabará por se cansar dela.

- Achas que sim? - Crissy riu sem vontade. Nunca o vi tão animado.

- Todos os homens apreciam as mulheres bonitas.

- Tu não - murmurou e olhou-o intensamente nos olhos. - A menina Moore não conseguia acreditar como é que não caíste de joelhos assim que a viste.

- Conheci centenas de mulheres como ela ao longo dos anos - disse friamente. - São egoístas, vaidosas, egocêntricas. Deve ter vinte e seis ou vinte e sete anos e os seus dias de modelo estão contados. Se não tiver sucesso no cinema, dentro de poucos anos estará sem emprego.

- Não fiques tão contente - disse-lhe.

- A inteligência dura. A beleza não.

- Tem graça, isso foi o que Maude me disse no outro dia - recordoú enquanto acabava o seu café. - Mas não ponhas essa cara tão lúgubre - murmurou e pôs a mão no seu antebraço. - Vais assustar toda a gente.

Cash cobriu a mão dela com a sua e sorriu.

- És uma novidade na minha vida, sabes? Não me lembro de ter tido uma mulher como amiga.

Os olhos de Crissy brilharam.

- Todos precisamos de alguém com quem falar - disse a Cash. - Considera-me um homem com brincos e que gosta de roupas.

Cash arqueou uma sobrancelha.

- Conheço homens que usam brincos. Para dizer a verdade - acrescentou, - eu costumava usar um.

- Que emocionante! Porque é que o tiraste?

- O meu primo Chet não o considerava apropriado para o meu cargo de subchefe e temia que incitasse os agentes jovens a quebrar as normas do uniforme - explicou-lhe com contrariedade.

Crissy deu-lhe uma palmadinha na mão.

- Então está bem. Obrigada por me resgatares dos malucos da filmagem. Às vezes, apetece-me mudar-me para uma casa mais tranquila.

- Eles vão-se embora antes do Natal.

- Achas que sim? - suspirou. - Espero que não estejas enganado. Se tiver que fazer de Pai Natal, conheço uma modelo ruiva que vai descobrir uma cascavel no sapatinho.

Cash riu-se e ela também. De longe, pareciam falar com mais intimidade do que dois simples amigos. Judd Dunn viu-os do umbral e estacou. Dominavam-no sentimentos contraditórios, entre eles, uma urgência inexplicável de atirar Cash Grier contra a montra do café.

Christabel e Grier estavam tão absortos que não viram Judd até que este fez um ligeiro barulho puxando uma cadeira para a mesa e sentando- se escarranchado entre eles. Os dois olharam-no, surpreendidos.

Christabel sobressaltou-se, mas tratou de disfarçar. Estava furioso, muito furioso.

- O que é que fizeste agora? - perguntou-lhe com uma despreocupação estudada. Judd olhava-a encolerizado.

- O que é que disseste a Tippy? Estava a chorar quando lá fui.

Aquela pergunta directa deixou-a confusa e não conseguiu raciocinar. Por sua vez, os olhos de Cash deitavam faíscas.

- Crissy não Lhe disse nada. Ela aproximou-se e começou a meter-se comigo e eu cortei a conversa - disse Cash. - Não gosto de modelos. Se estava desgostosa, foi por minha causa, por isso não acuses Crissy.

Judd arqueou as sobrancelhas.

- O que tens contra ela?

- Não é nada pessoal.

Ficou a olhar para Cash com curiosidade.

- Tive que a trazer de volta ao hotel. Não conseguia trabalhar. O realizador assistente está furioso.

- Tenho pena dele - disse Cash sem emoção na voz.

- Podes dizer-lhe da minha parte que eu não encho o ego de meninas mimadas de nenhuma idade - pôs-se de pé. - Crissy, vou levar-te ao rancho. Quero investigar aquela pista.

Crissy pôs-se de pé, apanhada entre a zanga de Cash e a agitação de Judd, sem saída possível à vista. Lamentava não ter viajado para Jacobsville na sua carrinha.

- Podes voltar comigo - disse Judd, - e poupas a viagem a Cash.

Boa", pensou. Não ia ter pulmões quando chegasse. Vão ficar inundados com aquele perfume caro de Tippy, De certeza que o carro de Judd tresandava àquele perfume.

- Não me importo de a levar - insistiu Cash. Judd aproximou-se um pouco dele, sem pestanejar. Tinha um chapéu de abas largas inclinado sobre a testa e todas as linhas tensas do seu corpo reflectiam agressividade. Estava à procura de confusão.

Cash sabia disso e teve o bom senso para não permitir que a situação ficasse fora de controlo. - Está bem - disse de bom grado. - Crissy, telefono-te para a semana e alugamos um filme no meu dia de folga.

- Óptimo - disse, sorrindo-lhe. - Obrigada pelo almoço.

Cash encolheu os ombros.

- Gostei muito. Até logo, Judd.

Judd assentiu e Cash virou- se com indiferença, como se não percebesse a clara ameaça da postura de Judd.

Crissy sabia que ele estava furioso. Imaginava que se devia àquilo que Cash tinha dito à sua modelo. Pegou na sua bolsa e colocou-a ao ombro.

Judd voltou-se para ela e olhou-a com desaprovação.

- Podias ter mudado de roupa em vez de vir assim à cidade.

- Se não gostas da maneira como eu estou, então, vai tu mudar o gado de sítio, percorrer a cerca, verificar os bebedouros, limpar os estábulos, fazer.

Judd levantou uma mão e suspirou zangado.

- Sei que precisamos de mais mão-de-obra. Não gosto que tenhas que trabalhar.

- Sou filha de um rancheiro - recordou-Lhe. - Não estou a fazer nada que não tenha feito desde que o meu pai me montou num cavalo pela primeira vez.

Judd contemplou os seus grandes olhos castanhos e reparou nos círculos que os rodeavam, nas novas rugas de tensão do seu rosto.

- Estão a dar-te cabo dos nervos, não é? - perguntou-lhe. Crissy não teve que lhe perguntar a que é que ele se referia.

- Não pude mudar de roupa porque tinham a entrada do meu quarto bloqueada - disse. - Já tinha deixado o realizador assistente furioso por deixar os meus livros sobre a mesa da cozinha. Tive que os guardar na çalinha até gravarem a cena. É a minha casa e tenho que pedir permissão para usar a casa de banho. É claro que me estão a dar cabo dos nervos! - inspirou devagar. Mas precisamos do dinheiro, por isso não importa.

Judd deu a volta e saiu do café. Ela seguiu-o até ao seu todo-o- terreno preto. Esperou que ambos estivessem sentados, com o cinto posto, para arrancar e continuar a falar.

- Sim, precisamos do dinheiro - reconheceu em voz baixa. - Detesto ter que me lembrar, mas é a verdade. Quero que termines os teus estudos antes de procurares um trabalho - lançou-lhe um olhar eloquente.

- Devias estar a ir a festas, a dançar e a divertir-te, como as outras jovens da tua idade, em vez de fazeres as tarefas sujas do rancho.

- Estou a ver - assentiu. - Estás a incitar-me a cometer adultério para me poderes sacar uma pensão quando te divorciares de mim.

Judd hesitou e, depois, desatou a rir.

- Recuperarei o tempo perdido quando tivermos a anulação. Entretanto, sairei calmamente com Cash.

- A sério?

Virou a cabeça para ele.

- A sério o quê?

- Isso com o Cash. É calmo?

- Cash é meu amigo, Judd - disse-lhe. - Sei que achas que estou asquerosamente agarrada a ele, mas fiz uma promessa e penso cumpri-la até já não ser preciso.

Judd detestava o prazer que aquela afirmação produzia. Para ele, deveria ser igual que ela saísse com outros homens ou não. Ele queria a sua liberdade. Nem sequer Tippy era um risco nesse sentido. Christabel, por outro lado, era. Iluminava-o por dentro. Quando estava triste, ela animava-o com uma piada, um sorriso e com aquele humor extravagante que a caracterizava. Nunca tinha conhecido ninguém que o fizesse sentir-se completo. A ideia de perder tudo aquilo por causa de outro homem inquietava-o. Continuava a sonhar com ela em lingerie vermelha. Afastou essa ideia. Não pensava abrir essa caixa de Pandora. Recordou-se de algo que Cash tinha dito antes de ir embora.

- Que pista queria seguir Cash?

- Não faço ideia - disse Crissy com uma despreocupação resoluta. - Sacou de um bloco, anotou qualquer coisa e disse que tinha que seguir uma pista.

- Ah.

- Continuas sem acreditar que envenenaram o nosso novilho?

Judd assentiu e olhou para ela.

- Diz a Nick que arranque aqueles trevos que causaram a cólica. Se vamos alimentar o gado com erva, tem que ser só isso, erva.

- Está bem - disse Crissy e ficou em silêncio, desejando poder falar com ele como falava com Cash, sem que ele desfizesse as suas ideias como se fossem pó.

- Porque é que achas que o envenenaram? - perguntou Judd de repente.

Crissy queria contar-lhe tudo: as cercas cortadas, as vacas prenhas que quase perderam, aquilo que Hob lhe tinha contado, aquilo que ela tinha contado a Cash, o touro morto de Fred Brewster. Mas não tinha provas e não queria sentir-se vigiada cada vez que saísse a cavalo sozinha pelo rancho. Podia investigar sozinha aqueles incidentes, não era nada do outro mundo. Além disso, Judd já tinha demasiados problemas na cabeça com o assassinato brutal que estava a resolver. Sabia que ele tinha visto a vítima e isso deveria tê-lo afectado.

- Por causa de uma coisa que ouvi, nada maisdisse passado um minuto. - Certamente, não eram mais do que rumores relacionados com os irmãos Clark. Não gostam muito deles por aqui.

- A quem o dizes - corroborou, distraído. Seguiu pela estrada do rancho levantando pó. - Foram despedidos de meia dúzia de trabalhos neste último ano. Não ficam muito tempo no mesmo sítio.

- De onde é que eles são? - perguntou Crissy com curiosidade.

- Não faço ideia.

Quem sabe se não poderia comprová-lo ela mesma. Brincou com o botão da janela.

- Ainda tens aquela pistola de imitação de calibre 45 que dispara balas de calibre 22?

- Sim, porquê?

- E que tal se a limpasses e arranjasses algumas munições? Apetece- me praticar tiro ao alvo.

- Porquê?

- Hoje estás cheio de perguntas.

- E tu com poucas respostas.

- Cash ofereceu-se para me ensinar.

- Eu podia ensinar-te - replicou Judd, um pouco tenso. - Tenho mais pontaria que ele.

- Eu sei, mas ultimamente andas tão ocupado.

viu-o travar perante o enorme camião que bloqueava a entrada e contorná- lo pela erva.

- Eu não consigo fazer isso - comentou e fez uma careta ao ver a berma a que se esquivaram por apenas quatro centímetros. - Eu cairia na berma se tentasse.

- Com essa atitude, sem dúvida - disse Judd e parou a carrinha diante do alpendre da frente. Estava deserto, para variar. - Porque é que Cash odeia as modelos? - perguntou.

Crissy hesitou, mas a sua lealdade a Judd era mais forte que a sua lealdade a Cash.

- A sua madrasta era modelo - disse-lhe. - E acabou com a sua familia:

- Um duro golpe.

Crissy assentiu.

- Tão duro como ele - brincou.

Judd não sorriu. Esticou a mão e puxou uma madeixa de cabelo louro que se tinha soltado da trança de Crissy. Enrolou-a em torno do polegar e observou-a. Crissy investigou os seus olhos pretos devagar.

- A minha qualidade de vida diminuiria sem ti - disse. - Ainda mais se te casasses com uma imponente modelo de fama mundial.

Judd arqueou as sobrancelhas.

- Casar-me?

- Está bem, é uma palavra suja. Deus queira que nunca ponhas uma aliança que não esteja ligada a uma granada ou algo assim - pôs a mão no puxador da porta, com intenção de sair, mas Judd deslizou os dedos por trás da nuca de Christabel e puxou o seu rosto com suavidade, mas com firmeza, para ele.

- Eu sou casado - sussurrou e uniu ferozmente os seus lábios firmes aos dela durante um momento fugaz. Soltou-a e saiu do veículo enquanto ela ainda estava a recuperar da surpresa.

Judd abriu a porta de Crissy e pôs as mãos na cintura para a ajudar a descer. Susteve-a diante dele durante uns segundos carregados de intensidade.

- Não te afeiçoes muito a Grier. Não seremos casados muito mais tempo, mas continuarei a sentir-me responsável por ti. Grier é um homem difícil. Tem um passado difícil do qual não te pode falar. Terias mais hipóteses de domesticar um lobo.

A parte de não continuarem casados durante muito mais tempo era inquietante. Crissy tentou raciocinar. O que é que ele estava a dizer? Algo sobre Grier.

- Cash é meu amigo - disse-Lhe. Judd inspirou fundo.

- E meu. Mais ou menos. Mas. não te aproximes demasiado dele. Ele não é o que parece.

Crissy sorriu-Lhe.

- Está bem.

Judd olhou-a nos olhos, hesitante, baixou o olhar para os seus lábios e depois desviou-o. Girou-a com suavidade, antes de a soltar.

- Também me preocupa que estejas sozinha no rancho, com Maude e os rapazes como única companhia. Não era mau se Cash te ensinasse a atirar ao alvo. Ninguém sabe mais sobre armas do que ele - levantou o queixo. - Bem, excepto eu - acrescentou com uma voz grave e doce que acariciou as costas de Crissy como se fosse veludo. O seu corpo poderoso ficou ligeiramente rígido. - Christabel, de certeza que não queres que eu te ensine? - perguntou de repente.

- Não quero roubar o teu tempo livre, Judd - disse, sem lhe dar importância. - Trabalhas bastante e mereces um pouco de descanso.

- Estás a tentar dizer-me alguma coisa? - inquiriu com curiosidade.

- Na verdade, não. Excepto que gostas de passar os teus tempos livres com a menina Moore.

Ele olhou-a perplexo.

- Estás com ciúmes? - perguntou com uma voz suave, lenta, como se acabasse de considerar essa possibilidade. Christabel susteve a respiração. O seu coração parecia querer sair pela boca e não podia arriscar-se a denunciar os seus sentimentos. Não queria atrapalhá-lo fazendo-o sentir pena dela.

- É um casamento de conveniência, Judd, tu mesmo o disseste. Podes fazer o que quiseres acrescentou com franqueza. - Deixa que seja Cash a ensinar-me a usar uma pistola. Ele gosta de estar comigo.

Naquele momento, a pausa foi longa e intensa. Judd não disse mais nada, mas respirava de uma forma tão controlada que Christabel adivinhou que ele estava furioso. Não entendia porquê. Era evidente que estava caidinho por Tippy Moore. Porque é que se importava que ela tivesse aulas com Cash? Se calhar era um comportamento tipicamente masculino. Havia tantos rituais masculinos que as mulheres acabavam por nunca compreender.

- Não vou entrar - disse Judd asperamente - Vejo-te na próxima semana.

- Claro. Obrigada por me trazeres.

Crissy não voltou a cabeça enquanto subia o alpendre. Entrou directamente pela porta principal e tropeçou num cabo, caiu de cabeça contra uma cadeira e deitou a perder uma cena que estavam a gravar.

- Boa! Era o take número dezasseis! - resmungou, encolerizado, o realizador assistente, Gary Mays, enquanto a estrela, Rance Wayne e os actores secundários ficaram a olhar para ele. - Mulherzinha estúpida!

Christabel levantou-se com a ajuda de um operador de câmara e endireitou-se de seguida. Aproximou-se com passo enérgico do realizador assistente e trespassou-o com o olhar.

- Escute-me bem, tirano idiota e irascível! Esta é a minha sala! Passo os dias a andar com pés de lã, a tentar não estorvar e a culpa não é minha se esta casa parece um campo de minas com tanto cabo. Não havia nenhum letreiro a avisar que estavam a gravar! E fale educadamente quando se dirigir a mim, percebeu?

O realizador assistente proferiu uma exclamação e começou a gaguejar enquanto os actores, o técnico de som, o operador de câmara e os ajudantes riam de forma ruidosa.

Crissy ouviu uma gargalhada nas suas costas, grave, lenta e apreciativa.

- Tem calma, Gary - disse Judd ao realizador assistente. - Não convém fazer-Lhe saltar a tampa.

- Já vi - Gary riu, mas sem vontade. - Desculpe, menina Gaines - murmurou contrariado. Ela assentiu com rigidez. - Da próxima vez poremos um cartaz - acrescentou e virou-se.

Crissy olhou para Judd com curiosidade, porque surpreendia-a que ele tivesse entrado em casa. Não sabia que ele a tinha visto cair e que tinha entrado a correr para se certificar que ela não se tinha magoado. Naquele momento estava a olhar para ela com um estranho fulgor nos seus olhos negros.

- Estás bem? - perguntou Judd em voz baixa e aproximou-se para a observar. Ela assentiu, sentindo-se lisonjeada pela sua preocupação.

- Um pouco desconcertada, nada mais. Tropecei no cabo.

Judd também assentiu. Mas a maneira como ele a olhava naquele momento era diferente. Nova. Nada familiar.

Crissy ficou a pensar naquele olhar toda a noite, sem chegar a entendê-lo.

Tippy Moore continuava furiosa e não era muito diplomática. Na manhã seguinte, estava à espera de Crissy antes que ligassem os geradores.

- Diz a esse. a esse patético polícia de aldeia que irei calçar os sapatos que me apetecer - resmungou com o olhar em chamas. Crissy abriu muito os olhos.

- Desculpe?

- É claro que sei andar de saltos altos - prosseguiu Tippy, sem se afastar. - E proibo-o que me dirija a palavra a partir deste momento, nunca mais. Só estava a ser amável com ele. Não sei para quê!

Crissy continuava demasiado surpreendida para responder. A modelo estava verdadeiramente furiosa.

- E não estava a meter-me com ele! - continuou Tippy Moore a dizer. - Só estava a ser educada. Fez com que eu me sentisse como se tivesse uma doença contagiosa. Pois não estou interessada em nenhum polícia de aldeia, quando posso ter o homem que me apetecer! Diz-Lhe!

A reacção da mulher à atitude de Cash era curiosa.

- Cash não gosta muito de mulheres - disse Crissy, tentando suavizar o golpe. Não podia explicar- lhe a reacção de Cash, não lhe competia a ela fazê-lo.

- Gosta de ti - foi a resposta áspera de Tippy, seguida de um olhar que dizia claramente: Vá- se lá saber porquê.

- Sou apenas uma rancheira - disse Crissy suavemente. - Não visto roupa bonita, nem o ameaço de ne nhuma maneira. Somos amigos.

A modelo continuava zangada.

- Aposto que te habituaram mal desde pequena - resmungou distraidamente. - Estavam pendentes de ti a todas as horas e davam-te tudo o que querias. A menina do papá - acrescentou com sarcasmo.

Crissy ficou tensa.

- Num rancho ninguém se habitua mal, menina Moore - replicou friamente. - Não há tempo. Toda a gente contribui, ou o negócio vai à falência.

- Porque é que Judd passa tanto tempo aqui? - perguntou de improviso. Crissy arqueou as sobrancelhas.

- Ele é dono de metade do rancho. Dirigimo-lo entre os dois e os únicos lucros que entram são os de Judd. e o que recebemos por vos deixar gravar o filme aqui.

- Então, é por isso. - murmurou Tippy devagar e corou. - Pensava que os Rangers do Texas ganhavam muito dinheiro. São especiais.

- Mais do que se imagina - respondeu-Lhe Crissy, defendendo o seu marido. - Mas não ganham ordenados de príncipe e um rancho de gado acarreta mùitas despesas.

- E porque é que ele não vende a parte dele?

- Porque eu não a posso comprar - respondeu Crissy. - Isto pode não lhe parecer grande coisa, mas está na minha familia e na de Judd, há mais de um século. Nem ele nem eu o venderíamos a não ser que es tivéssemos a morrer de fome.

- Não passa de um pedaço de terra com um bocado de erva em cima.

Crissy olhou-a friamente.

- A família é importante. A tradição, também. O dever, a honra, e a responsabilidade. O dinheiro, não. acrescentou com um desprezo inconfundível na voz, enquanto olhava para a modelo de cima a baixo de forma ofensiva.

Tippy levantou o queixo com altivez.

- Estás apaixonada por Judd?

- É meu sócio - disse Crissy asperamente.

- Fico contente. Não tenhas ilusões com Juddacrescentou Tippy. - Tenho planos para ele.

- Para quê? Para ser seu criado? - perguntou Crissy, demasiado zangada para escolher melhor as palavras. - Ou apenas colecciona homens e os valoriza pelas prendas que Lhe dão? Suponho que uma mulher como você nunca se poderia conformar com um homem só.

Tippy ficou gelada e colocou as mãos nas ancas.

- Não sabes nada sobre mim!

- Nem a senhora sobre mim! - foi a resposta. - Não volte a dar-me avisos sobre Judd. Conhecemo-nos desde que eu usava sapatos de verniz. Não pense que o arrancará da minha vida por causa de uma amizade de algumas semanas, menina Moore. Uma cara e um corpo bonito podem distraí-lo, mas ele não é parvo. Ele consegue ver a fealdade que se esconde atrás desse esplendor.

Tippy ficou sem respiração. Depois, sorriu friamente.

- Se isto é um concurso, já o perdeste - disse-lhe com suavidade, mas lançando fogo pelos seus olhos verdes. - Judd fará o que eu quiser. Estão apertados de dinheiro, não é? Então, como pôde comprar-me isto?

A modelo levantou a mão e mostrou-Lhe um anel de esmeralda que deveria custar centenas, se não milhares, de dólares. Crissy sentiu náuseas. Judd não era dado a comprar presentes, excepto no Natal, e era sempre algo útil e não superficial. No ano passado tinha dado a Crissy um casaco de couro. Para comprar algo tão caro como aquele anel devia estar loucamente apaixonado.

Crissy não disse mais nada. Tinha o coração em fanicos. Baixou os olhos e virou-se. Regressou a casa com as costas bem direitas.

Atrás dela, a ruiva fez uma careta e cerrou os seus belos lábios. No fundo, doía-lhe ver a jovem afastar-se com o seu orgulho ferido, o que era visível pelo seu porte rígido.

Interromperam a gravação ao fim de alguns dias para transferir a equipa para a cidade e filmar lá durante uma semana. Christabel podia desfrutar da casa temporariamente. excepto pelos materiais que ti nham deixado e dos quais tinha que se desviar.

Judd não regressou até à quarta-feira seguinte e veio com Tippy. Crissy acabava de selar uma égua, e estava a tirá-la do celeiro quando pararam o carro diante do alpendre. Tinha guardado uma espingarda na bolsa que estava pendurada na sela. Estava de botas, casaco e calças de ganga e com um chapéu Stetson preto e velho no alto da sua cabeça loura.

- Onde vais? - perguntou-lhe Judd, enquanto ajudava Tippy a sair do todo-o-terreno. A modelo tinha um vestido verde de seda que parecia simples e que devia ter custado um dinheirão. Comparada com Christabel, parecia uma rainha. O vestido fazia conjunto com o anel de esmeralda e diamantes que Judd lhe tinha comprado. O brilho que o anel tinha feria o coração de Crissy.

- Vou percorrer a cerca - disse com uma voz inexpressiva. Não acrescentou que tinham cortado outra vedação de arame farpado. Nick tinha acabado de lhe telefonar para o telemóvel a contar-lhe. Estava à espera dela com dois dos vaqueiros.

- Em pleno dia? - perguntou Judd, com o sobrolho franzido. - Viemos almoçar. Faz-nos companhia.

- Podem almoçar com Maude - disse-Lhe e montou agilmente sobre a sela. - Tenho trabalho para fazer.

- Porque é que não estás nas aulas hoje? - insistiu Judd, chateado com a sua atitude sombria.

- A minha professora de matemática tem um filho doente e a de inglês cancelou a aula para ir a um funeral.

Judd reparou na espingarda e franziu o sobrolho.

- E essa arma?

Crissy tomou as rédeas com as suas mãos enluvadas e olhou-o zangada. Tippy estava de pé junto a ele, muito perto.

- Levo sempre uma espingarda. Os homens viram um lobo - mentiu.

- Não podes matá-lo - disse Judd asperamente. - É contra a lei.

- Eu sei - replicou, - mas posso assustá-lo com os tiros se ameaçar o gado.

- Comeste?

Meu Deus, como era insistente.

- Tomei o pequeno-almoço - disse-lhe. - De qualquer forma, não costumo almoçar. Tenho que me ir embora.

Fez girar a sua égua, sem cumprimentar nem olhar para Tippy e afastou-se antes que Judd pudesse dizer mais alguma coisa.

- Não me agrada - resmungou. - Passa-se alguma coisa. Ela está estranha.

A modelo pendurou-se no seu braço e forçou um sorriso.

- Adorava comer qualquer coisa, Judd - disse-lhe.

- Vamos. As adolescentes são muito volúveis. Eu era, na sua idade.

- Christabel tem vinte anos. Quase vinte e um. Aquilo foi uma surpresa. Tippy tinha-a tomado por uma miúda. Viu a sua rival com novos olhos. O anel que trazia tinha- a feito sofrer. Claro que ela não se devia importar com isso.

- Ainda é muito jovem - insistiu. - Está na idade em que se esquece facilmente - acrescentou, mais para seu próprio benefício do que dele - Vamos. Dá-me de comer.

Judd estava a ver Christabel a afastar-se no cavalo e sentia-se vazio. Não o tinha olhado nos olhos. Não lhe tinha sorrido. E porque é que precisava de uma espingarda? Porque é que ia verificar a cerca sozinha?

Queria respostas. Assim que deixasse Tippy em Jacobsville, no sítio onde estavam a gravar, regressaria para pedir explicações a Christabel.

Crissy encontrou o seu capataz, Nick, e Brad, um dos seus três homens de trabalho a tempo parcial, ajoeLhados junto a um touro no pasto onde tinham cortado a cerca. Temendo o pior, desmontou e ajoelhou-se junto do animal. Era um touro Hereford, o melhor que tinha. Estava morto.

- Maldição! - resmungou.

- Sinto muito - disse Nick. - Pensava que estes touros estariam a salvo. Devia ter adivinhado.

- A culpa não é tua, Nick. Mas desta vez, quero respostas. Quero que venha um veterinário e que se tire uma amostra de sangue. Se tiver sido envenenado, como os outros, quero provas. Deixo as aulas e vou procurar um trabalho para pagar os seus honorários, se for preciso.

- Vou chamá-lo agora mesmo - tranquilizou-a. Crissy deu uma palmadinha ao touro na cabeça, sentindo vontade de chorar. Tinha feito tantos planos para ele no seu novo programa de cruzamentos. Via-o tão indefeso, tão vulnerável.

Levantou-se e aproximou-se da vedação de arame farpado. O método com que a tinham cortado era o mesmo das duas cercas anteriores. A mesma pessoa. Suspirou com fúria e impotência. Alguém tentava retirá-los do negócio. Tinha que ser Jack Clark, mas como poderia prová-lo?

Nick guardou o telefone e aproximou-se dela.

- O veterinário disse que virá por volta das cinco. Vai telefonar-me quando sair para vir cá. Devíamos tirar fotografias da cerca cortada - acrescentou. - Guardei os outros arames, como me pediste. E devias contar a Judd ou pelo menos, à polícia local - disse com firmeza. - É perigoso cavalgares por aí sozinha, mesmo com a espingarda.

Crissy sabia que ele tinha razão, mas custava-lhe reconhecer. Além disso, não ia fazer o que Nick Lhe pedia.

- A partir de agora, vou verificar a cerca com um dos homens - mentiu com convicção.

- Muito bem - Nick acompanhou-a com a sua égua. - Trarei um rolo e usarei a máquina fotográfica do barracão para tirar fotografias do corpo.

- Ouve, Nick. Judd já tem bastantes problemas com o caso que está a resolver em Victoria. Não quero preocupá-lo com isto.

- Ele é dono de metade do rancho - recordou o capataz com firmeza. - Tem direito de saber o que se está a passar.

- Contei-lhe há várias semanas, mas ele não me quis escutar - replicou Crissy. - Pensa que eu estou a inventar para chamar a sua atenção. Além disso, está tão embevecido por essa modelo ruiva que nem sequer me ouve. - engoliu em seco. - Sinto muito. Tem muitas coisas na cabeça. Eu também.

Nick olhou-a com compaixão, mas estava preocupado e notava-se.

- Se ele me perguntar, Crissy, tenho que lhe dizer. Ela encolheu os ombros.

- Faz o que deves, Nick. Mas só se te perguntar. Combinado?

- Combinado - sorriu.

- E quero saber o que disse o veterinário.

Claro!

Cavalgou de regresso ao rancho. Mas, a meio do caminho, desmontou debaixo de uma nogueira e sentou-se ao pé da árvore. Não pensava voltar até que Judd e a sua namorada não tivessem terminado o almoço e ido embora. O dia ia de mal a pior, pensou desolada.

Quando Crissy voltou a casa, tirou a sela da sua égua e devolveu a espingarda ao vaqueiro que lha tinha emprestado. Judd e Tippy já se tinham ido embora.

Maude estava na cozinha, a refilar com a desordem dos materiais de filmagem no meio dos quais tinha que trabalhar. Quando Crissy entrou, encontrou-a diante dos lava- loiças.

- Estavas a esconder-te, eh? Quem me dera que tivesses tido a amabilidade de me levar contigo, em vez de me deixares aqui.

- Foi assim tão terrível?

- Terrível? - a mulher pôs- se a adoçar as coisas. Convenceu Judd que estás chateada porque ele lhe está a prestar muita atenção a ela. Acha que és muito imatura.

- E eu acho que ela é uma chata - replicou Crissy asperamente. Tirou o chapéu antes de se refastelar numa cadeira, diante da mesa.

- Judd comprou-lhe um anel de esmeralda. E se não vi mal, também tem vários diamantes.

Maude franziu o sobrolho.

- Judd comprou-Lhe um anel? Com que dinheiro?exclamou. - Não tem tanto.

- De certeza, com as suas poupanças - disse Crissy aflita. - e o que é que eu posso dizer? Não é justo que tenha que gastar o último centavo que ganha para manter este rancho de pé.

- Pequena. - disse Maude, fazendo uma careta. Sinto muito. Eu reparei no anel, mas não sabia. De certeza que foi Judd que o comprou?

- Ela disse que sim. Não vou perguntar a Judd, se é isso que estás a sugerir. Já me olhou de lado por eu querer que Cash me ensine a usar uma pistola.

Maude hesitou.

- Ele não gosta muito de Cash.

- Disse que há coisas no passado de Cash que não me pode contar - corroborou Crissy, - Mas eu não estou a pensar em casar-me com ele. É meu amigo.

- Eu acho que ele queria ser algo mais.

Crissy sorriu com tristeza.

- Sou casada. Claro que sou a única a quem isso interessa.

- Tippy Moore não sabe.

- E de que é que servia que o soubesse? - conjecturou Crissy. - As mulheres como ela não vêem obstáculos no seu caminho. Podem ter o homem que lhes apetecer, ela própria mo disse - acrescentou com um sorriso de gozo.

- Cash Grier, não - replicou Maude.

Crissy riu, mas sem vontade.

- Ainda bem que há um homem que não se deixa cativar por aquele sorriso venenoso.

Maude olhou a jovem com preocupação.

- Os homens querem sempre ver algo belo, mas quantos quereriam casar- se com um rosto cobiçado por muitos outros? Como poderia ter a certeza de que lhe seria fiel?

- Se ela gostasse dele, seria.

Maude soprou.

- Ela gosta das bugigangas e não vê nada além dos seus próprios atributos, como é que vai valorizar os de outra pessoa? Além disso, é rancorosa - acrescentou Maude com firmeza. - Afastar-te-á de Judd o mais possível.

- Judd não me ama - disse Crissy com um suspiro.

- Nunca me amou - desprezou o beijo longo e profundo. No fim de contas, não passou de uma lição. Então, recordou o estranho beijo rápido que ele lhe tinha dado no todo-o-terreno depois do almoço com Cash. Continuava sem compreender. É claro que Judd estava um pouco estranho ultimamente.

- Onde estavas?

- Fui ver o meu touro Hereford morto - foi a triste resposta de Crissy. - Tenho quase a certeza que o envenenaram, como ao nosso jovem Salers. A cèrca estava cortada, como nas outras duas ocasiões.

- E não contaste a Judd? - exclamou Maude.

- Já sabes que vai pensar que estou a inventar. Tippy Moore vai ajudá-lo a pensar que era outra táctica para eu atrair a sua atenção.

- Se o Nick te apoiasse, não.

- Diria que tinha aliciado o Nick. Não. Desta vez preciso de provas.

Maude mordeu o lábio.

- Linda, isto começa a tornar-se perigoso. Não devias cavalgar sozinha, mesmo levando uma espingarda.

-TueoNick...

- Temos razão e tu sabes. Crissy suspirou devagar.

- Contarei a Cash Grier - disse por fim. - É a única pessoa que acreditará em mim sem reservas.

Maude hesitou.

- Judd é dono de metade do rancho.

- Eu sei, Maude - respondeu Crissy. - Mas não passa de um touro morto. Ele está a investigar o assassinato de uma mulher grávida e isso já é bastante duro para ele.

Antes que Judd pudesse voltar ao rancho para interrogar Crissy, Leo Hart telefonou para saber uma certa informação sobre o pai do seu touro Salers. Disse que o homem de Victoria que os criava, Jack Handley, tinha despedido os irmãos Clark e tinha perdido o seu touro Salers campeão e quatro touros jovens filhos daquele macho em circunstâncias misteriosas. Ao saber que o touro de Christabel tinha morrido, encarregou-se de fazer a autópsia a um dos seus exemplares e encontraram veneno. Tinha feito umas investigações e descobriu um padrão de roubo de gado e vinganças dos irmãos Clark que remontava há dois anos atrás. Pelo menos quatro rancheiros tiveram problemas similares com eles. Os Clark eram suspeitos da morte dos touros de Handley, mas tinham álibis. John tinha estado em Jacobsville a visitar o irmão e tinha uma testemunha, um homem chamado Gould que jurou que eles estavam com ele num rodeo quando tiveram lugar os envenenamentos. De facto, Gould trabalhava para Handley e tinha fama de vaqueiro honrado que nunca causava problemas.

Crissy contou o sucedido a Cash durante uma das suas tardes de pesca no tanque de trutas dos arredores da cidade. Era um gosto que ambos partilhavam. e que Lhes proporcionava um bom jantar, quando pescavam alguma coisa. O tanque permanecia aberto até ao dia trinta e um de Outubro e estava quase. As tardes eram frescas, soalheiras e agradáveis naquela época do ano.

- Leo disse que tentou contar a Judd, mas que ele estava com pressa e não tinha tempo para o ouvir - disse enquanto estavam sentados com os pés pendurados no cais, vendo as suas bóias flutuar. Cash olhou-a e endireitou o seu fio de pesca.

- Tiveste mais algum problema?

Crissy negou com a cabeça.

- Sei que os Clark são culpados. Só desejava poder provar.

- Recebemos uma informação sobre uma carrinha preta com uma faixa vermelha, como a que Hob Downey viu estacionada perto da tua vedação de arame farpado, relacionada com o assassinato ocorrido em Victoria. Mas percorremos todos os ranchos de Jacobsville e não encontrámos nenhuma que correspondesse a essa descrição. Se era dos Clark, podem ter-se desfeito dela depois que Downey a viu.

O veterinário confirmou que envenenaram o touro Hereford. Crissy tinha dito a Cash, mas não a Judd.

Cash ficou a olhá-la um longo bocado, depois, voltou a pousar o olhar no lago.

- Se envenenaram os teus touros, vamos apanhá-los.

- Devíamos perguntar a Hob se voltou a ver aquela carrinha preta em algum lado desde entãocomentou Crissy. Pode ser que se tenha lembrado de algo mais.

- Falaste com ele sòbre o último touro envenenado?

- Não - confessou. - O Hereford não estava num pasto próximo da sua casa. Não pode ter visto nada.

- Que tal se passássemos a vê-lo no regresso ao rancho e falássemos com ele de qualquer forma?

Crissy sorriu.

Se apanharmos mais alguns peixes, podíamos dividi-los com ele. Ele adora truta grelhada. O meu pai e ele costumavam pescar juntos.

- Não falas muito do teu pai - comentou Cash. Crissy respirou fundo.

- Quando estava sóbrio, era um homem maravilhoso.

Mas as cicatrizes que me deixou são profundas, física e emocionalmente. Às vezes, dói-me recordar.

Cash limitou-se a assentir, mas o seu semblante dizia tudo.

Meia hora depois, guardaram as seis trutas numa geleira e dirigiram- se para a modesta casa de Hob Downey.

A sua velha carrinha continuava estacionada onde Crissy a tinha visto no dia em que se aproximou para falar com ele. Franziu o sobrolho. Costumava ir à aldeia comprar comida, pelo menos, uma vez por semana. Que estranho que a tivesse deixado no mesmo sítio! E também Lhe chamou a atenção outro detalhe. A porta principal estava fechada, mas a mosquiteira encontrava-se entreaberta. Hob tinha-a sempre fechada para poder abrir a de madeira sem que os seus gatos entrassem a correr.

- Que estranho - murmurou enquanto se apeavam da carrinha de Cash. - Ele nunca deixa a mosquiteira aberta.

Antes de terminar a frase, Cash, que a precedia, experimentou abrir a porta de madeira e esta cedeu. Deteve-se em seco e ficou rígido.

Que se passa? - perguntou Crissy.

É melhor esperares aqui.

Crissy soprou.

- Não sou nenhuma criança - murmurou e seguiu-o para o interior da casa.

Notou um cheiro, um cheiro doce e nauseabundo. Era desconhecido para ela e só lhe deu importância enquanto entrou na sala, onde se encontrava Cash.

A cena que a aguardava era tão horrenda que o seu estômago deu voltas. Virou-se e saiu a correr para o alpendre. Vomitou o pequeno- almoço e o almoço e ficou inclinada sobre a varanda, como uma boneca de trapos, enquanto as lágrimas de comoção, indignação e dor banhavam o seu rosto pálido.

Ouviu vagamente Cash a chamar uma ambulância, um médico forense e a polícia. Também o ouviu telefonar para a sede dos Rangers de Victoria.

Cash fê-la descer do alpendre e conduziu-a à sua carrinha. Abriu a porta do passageiro e sentou-a. Segundos mais tarde, passou-lhe uma garrafa prateada.

- Não cheires, não penses no que é. Limita-te a beber

- disse com firmeza e aproximou-a dos seus lábios. Crissy deu um longo gole, engasgou-se e chorou mais um pouco.

Cash aproximou a cabeça loura no seu peito e acariciou-lhe o cabelo enquanto murmurava palavras que ela nem sequer ouvia.

Chegou a ambulância, seguida por um ajudante do xerife. O médico forense apareceu cinco minutos depois. Sinalizaram o jardim com fita amarela.

- Porque é que fazem isso? - perguntou Crissy a Cash.

- Porque, até que façam a autópsia, não poderão determinar a causa de morte - disse em voz baixa. Pode ter sofrido um enfarte ou uma apoplexia, mas também pode ter sido homicídio. Havia uma barra de metal junto ao corpo e o osso hibide da garganta estava partido - acrescentou, com uma precisão profissional.

- Vão procurar impressões digitais pela casa e recolher todas as pistas que encontrarem, desde impressões digitais das mãos e dos pés até filamentos de roupa.

Crissy ficou a olhar.

- Quem iria querer matar o pobre Hob? - exclamou.

Cash deu-lhe a mão.

- Viu uma carrinha e dois homens suspeitos junto

da tua cerca.

- Mas isso não passava de uma vedação de arame farpado cortada, nem sequer roubaram nada! - exclamou. - Hob não sabia dizer quem eram e, ainda que soubesse, eles não iam matar ninguém.

Cash não disse nada. Tinha o olhar cravado na casa na qual se concentrava toda a actividade. Passado um minuto, deixou Crissy na carrinha e foi falar com o médico forense.

Minutos depois, Judd apareceu no seu todo-o-terreno, seguido de uma furgoneta da polícia.

Cash foi ao seu encontro. Judd lançou um olhar para a carrinha onde Christabel estava sentada e hesitou, mas Cash indicou-Lhe que subisse ao alpendre. Entraram na casa com os outros agentes e polícias e demoraram alguns minutos a sair.

Christabel tinha tomado três longos goles de conhaque da garrafa de Cash. O álcool tinha-a serenado, mas duvidava que pudesse voltar a fechar os olhos sem ver o que tinha restado do pobre Hob Downey. Era evidente que estava morto há vários dias, a julgar pelo estado de decomposição do corpo. Mal o reconhecia.

- Christabel.

Ouviu a voz grave de Judd como se lhe chegasse através da névoa. Judd levantou o rosto e observou-a com um olhar preocupado.

- É o choque - disse-lhe Cash em tom lúgubre. Nunca viu nada parecido. Vou levá-la ao hospital para que lhe façam um check-up.

- Nem pensar - disse Crissy com voz rouca. - Eu estou bem.

Judd fez uma careta.

- Não tinhas que ver isto - disse asperamente e olhou para Cash zangado.

- Ele tentou deter-me - defendeu-o Crissy, - mas eu não lhe fiz caso - pôs-se de pé, com uma certa hesitação e passou a garrafa a Cash.

Respirou de forma entrecortada.

- O que é que isto tem? - perguntou Judd a Cash, indicando a garrafa.

- Sumo de laranja - disse Crissy com firmeza. Não pode ser conhaque, porque sou menor de idade e Cash nunca violaria a lei por mim.

Judd sabia que Cash a tinha violado, mas as circunstâncias eram extremas. Não era o momento de ser picuinhas.

- Está bem. Cash, leva-a a casa. Eu não posso ir-me embora enquanto a polícia não terminar o seu trabalho

- parecia ficar chateado por ter que a deixar ir com Cash. Christabel ficou a olhar para ele.

- É um homicídio, não é? - perguntou em voz baixa

- Achas que alguém o matou!

Judd desviou os olhos.

- Tenho que verificar todas as possibilidades - trocou um olhar com Cash. - Assim que se perdem as provas, não se podem recuperar. Tira-a daqui, Cash.

Crissy começou a responder e Cash hesitou. Judd rodeou Crissy, levantou-a com suavidade e voltou a sentá-la no carro. Apertou-lhe o cinto de segurança. Crissy conseguia sentir o calor do seu corpo sólido. Sentia-se a salvo. Queria abraçá-lo com força. Então, lembrou-se do anel que Judd tinha comprado a Tippy. A ela nunca lhe tinha oferecido nada tão pessoal. O seu suspiro foi audível.

Judd viu a expressão do seu rosto e franziu o sobrolho com curiosidade. Agarrava-lhe os braços com firmeza.

- Fica com Maude até que eu chegue, pequena - disse com tanta ternura que Crissy teve vontade de chorar. - Não saias de casa e procura não pensar no que viste.

Sentia a dor no fundo da sua alma.

- Tu tens que ver coisas assim todos os dias, não é?

- perguntou. Judd assentiu devagar. Crissy pôs a mão nos seus lábios e pressionou-os com suavidade. Sinto muito - sussurrou. Falhou-Lhe a voz e mordeu o lábio inferior para se acalmar.

Judd respirou fundo.

- E eu - aproximou a palma da mão de Crissy dos seus lábios e beijou-a avidamente. - Cortava o meu braço para impedir que visses isto - disse.

- Não faz mal - disse Crissy com voz rouca e tentou sorrir. - Consigo superar. Tu trata de encontrar quem lhe fez isto, está bem?

Judd respirou fundo. Christabel tinha fibra. Sorriu.

- És dura de roer, Christabel Gaines - murmurou. Está bem. Apanharemos o assassino. Vai para casa!

Virou-se sem acrescentar mais nada e regressou ao alpendre.

Cash sentou-se atrás do volante e lançou um olhar rápido a Crissy enquanto apertava o cinto de segurança.

- És corajosa, Crissy Gaines - disse com orgulho. Qualquer outra mulher teria um ataque ou teria desmaiado. Tu só esvaziaste o estômago.

Crissy tentou sorrir debilmente.

- Aposto que tu nunca vomitaste.

- Perdias a aposta - arrancou e saiu para a estrada.

- O primeiro homicídio que investiguei enquanto polícia novato teve lugar numa casa fechada em pleno Verão. Havia três vítimas, dois homicídios e um suicídio e estavam ali há uma semana: Desmaiei - dirigiu-Lhe um sorriso afectuoso. - Não imaginas o que foi voltar ao trabalho no dia seguinte.

- Sim, imagino. Sei pelo Judd que os polícias têm um sentido de humor curioso.

- Certo - riu Cash. - Encontrei um esquilo morto na minha secretária, outro na bagageira do meu carro-patrulha, outro pendurado no puxador da porta do meu apartamento quando voltei para casa. Não é preciso dizer que não voltei a mostrar a minha fraqueza.

- Eu também não o farei - repôs Crissy com firmeza, abraçando-se. - A primeira vez de qualquer coisa é sempre mais difícil, não é?

- Sim - Cash olhou-a. - Mas consegue-se suportar. Consegue-se suportar muitas coisas. Só tens que te habituar.

Crissy apoiou a cabeça nas costas do assento.

- Achas que mataram Hob, não é, Cash?

Este ficou em silêncio durante um minuto.

- Agora, não acho nada. Como disse Judd, há que analisar todas as possibilidades - olhou-a. - Mas, por enquanto, não cavalgues sozinha, mesmo que vás armada.

Crissy assentiu, mas não o olhou nos olhos. Judd tê-la-ia obrigado a prometer. Cash não a conhecia suficientemente bem.

- Sentes-te melhor?

- Sim, estava a pensar no vosso trabalho - mentiu.

- Como conséguem ver coisas assim, dia após dia, ano após ano?

- São os ossos do ofício. Tentas pensar na vítima e não na tua reacção quando a vês. E em apanhar o homicida e metê-lo atrás das grades, para que não volte a matar. Com sorte, não tens que ver cenas como aquela muito frequentemente - suspirou. - Mas alguns polícias não o superam, sobretudo, os que se negam a reconhecer que isto os afecta. Acham que nem sequer deveriam sentir náuseas. Muitos deixam o trabalho. Outros convertem-se em alcoólicos ou suicidas.

Crissy assentiu. Judd já lhe tinha falado de tudo isso. Olhou para Cash.

-Tu não bebes.

- De vez em quando - disse, encolhendo os ombros. - Nunca o suficiente para perder o controlo.

- Judd também não. Cash sorriu devagar.

- Judd é um desses cabeças-duras que não querem reconhecer a fraqueza. Nunca matou um homem. De facto, duvido que tenha tido que disparar contra alguém na vida.

- Disparou sobre um homem para a perna quando este tentava esfaquear outro agente, quando trabalhava no corpo de polícia de Jacobsville. O homem sobreviveu e nem sequer ficou coxo.

- Então, Judd teve sorte.

Crissy ficou a contemplar o semblante duro de Cash.

- Ih já mataste homens.

Todo o seu corpo ficou rígido. Não olhou para ela. Crissy queria dizer mais alguma coisa, uma palavra de

consolo, mas Cash parecia ter ficado petrificado. Moveu-se incomodada, envergonhada por ter dito algo tão pessoal.

Virou a cabeça para a janela.

- Hob não tem familia.

- O condado assumirá as despesas do funeral, tenho a certeza - disse, passado um minuto. - Pelo menos, terá um enterro decente.

- Pobre homem. Não tinha nada. Achas mesmo que alguém seria capaz de o matar só porque ele viu cortar uma cerca?

- Não sei. Em qualquer caso, pelo menos, morreu depressa. Não sofreu.

Crissy suspirou.

- Assim espero. A sério.

Judd passou pelo rancho no regresso a Victoria. Christabel estava na cozinha, com Maude, sorrindo e ajudando-a a fazer pão e tartes.

- Estou bem - assegurou- lhe. - Não é preciso preocupares-te comigo.

Judd hesitou, observando o seu rosto atentamente. Continuava um pouco pálida.

- Quando viste Hob pela última vez?

- Há coisa de uma semana - disse e recordou-se porque é que não lhe podia contar a sua conversa com Hob.

- E ele estava bem?

- Como sempre - disse e lançou um olhar assassino a Maude, que estava prestes a dizer alguma coisa. Até disse a Maude que o achei melhor do que nunca, não foi, Maude? - acrescentou com ênfase. A mulher fez uma careta.

Sim. Pobre velho. Era um bom homem.

- Se estás bem, vou voltar ao trabalho - disse a Christabel. - Mas ainda estás afectada.

Christabel tentou sorrir para ele.

- Uma coisa destas afectaria qualquer uma.

- Certamente. Não te afastes de casa durante um tempo. Deixa que Nick e os rapazes se encarreguem dos pastos.

- Como tu quiséres, Judd - acedeu de bom grado. Judd olhou-a com intensidade.

- Estou a falar a sério - olhou para ela. - Promete-me - acrescentou deliberadamente.

Crissy ficou pensativa um minuto.

- Prometo não me afastar de casa.

- Está bem.

Olhou-a uma última vez, despediu-se de Maude com uma inclinação de cabeça e saiu pela porta de trás.

- Mentirosa - resmungou Maude.

- Algumas cercas ficam fora de casa - replicou. Além disso, terei que ajudar o Nick e os rapazes a verificá-las. Temos pouco pessoal desde que Larry se foi embora e Bobby só trabalha a tempo parcial. Direi a Cash - prometeu.

- Se Judd sabe. - avisou Maude.

Dois dias depois, Crissy cavalgou até ao pasto onde tinham deixado um dos quatro touros Hereford que lhes restavam. Tinham-nos separado, confiando poder prevenir outro envenenamento. Levava uma espingarda emprestada e o telemóvel de Cash numa bolsa funda do cinto. Cash tinha-a obrigado a usá-lo e tinha encarregado Nick de não se afastar dela. Mas Nick não conseguia controlá-la mais do que Cash e, naquela ocasião, Crissy esteve prestes a pagar caro.

Exactamente quando passava ao largo de um enorme carvalho perto da sua vedação de arame farpado, apareceu um homem.

Crissy tinha rrflexos. Quando o homem a interceptou, ela já tinha sacado da espingarda. Não a apontava ao recém-chegado, mas tinha-a apoiada nas pernas e dizia-lhe com os olhos que dispararia à menor provocação.

- Vais disparar contra mim, chefe? - disse Jack Clark olhando-a do caminho de terra.

- Assim que deres um passo na minha direcçãoassentiu sem pestanejar. - Vi-te a chegar desde. a estrada - disse e indicou a via que se encontrava somente a umas centenas de metros. - Quero que deixes de espalhar rumores sobre mim em Jacobsville - acrescentou com frialdade. Não te roubei nada. Comprei umas botas porque estraguei as minhas quando estava a fazer fardos com aquele vosso tractor velho. Estavam a dever-me aquelas botas.

- Se nos tivesses pedido, ter-te-iamos dado outras. replicou, assustada e enojada, mas decidida a disfarçar.

Segurou a espingarda com força. - Não fizeste isso. Compraste as botas mais caras que encontraste e puseste na conta do rancho.

- Não é razão para despedir um homem sem o ouvir primeiro.

O olhar de Jack Clark gelava-lhe o sangue. Era o mesmo olhar que Lhe tinha dirigido durante o breve espaço de tempo em que esteve a trabalhar no rancho. Ele gostava de mulheres, mas nenhuma lhe prestava atenção. Tinha os dentes podres e uma atitude desagradável. para não falar da vulgaridade com que falava com uma mulher. Era um tipo feio, com pouco cabelo, magro e com um aspecto repugnante. Andava sempre com a roupa amachucada e o cabelo sujo. Era a pessoa mais repulsiva que Crissy já tinha visto. Usava uma camisa de flanela com tons negros, amarelos e verdes que a tornava tão asquerosa como ele.

- Já disseste o que querias - disse Crissy asperamente. - Levantou a arma, premiu a tecla do telemóvel que tinha gravado o número de Cash e ficou a olhar com uma fria deliberação. - Ultrapassaste os limites da minha propriedade. Quero que te vás embora agora mesmo. Acabo de marcar o número do subchefe da polícia. Só tenho que carregar num botão e ele saberá onde estou e porque lhe estou a telefonar.

Clark hesitou. Media a distância que os separava. Sabia que, mesmo que ela marcasse o número, não atenderiam logo. Fechou os punhos e sorriu maliciosamente. Deu um passo rápido em frente.

Naquela fracção de segundo, Crissy apoiou a espingarda no ombro e apontou.

- Tirei a patilha de segurança - disse com calma. Tu decides.

Clark deteve-se em seco quando ela levantou a espingarda. Voltou a hesitar, como se estivesse a medir a distância pela segunda vez e calculando com que rapidez ela poderia disparar. Mas bastou olhá-la nos olhos para saber que Crissy apertaria o gatilho se ele desse mais um passo. A sua atitude ameaçadora mudou.

- Não é justo que tentes disparar contra um homem só porque ele te fez uma pergunta civilizada - disse furioso.

- O braço começa a cansar-me - replicou Crissy.

Clark praguejou. Foi uma palavra vulgar acompanhada da careta lasciva mais asquerosa que Crissy já tinha ouvido.

- De qualquer forma, não vale a pena. És mais rapaz do que rapariga, apesar de seres loura. Prefiro algo bonito.

- Tens cá uma sorte - resmungou Crissy.

- Uma vez tive uma mulher loura e bonita - atirou-lhe e corou. Rodou sobre os calcanhares e regressou à estrada pela zona arborizada. - Vais pagar-mas!

- gritou-Lhe. Lamentarás ter aberto a boca.

Tremiam-lhe as mãos quando Crissy pôs a patilha de segurança na espingarda. Ouviu o ruído de um motor e avistou uma carrinha de cor vermelha. Clark passou de longe, buzinando com uma atitude provocatória enquanto se afastava.

Não era uma carrinha preta com uma faixa vermelha.

Retomou o ar que estava a conter. Guardou a espingarda e regressou a casa. Não a surpreendia que o seu coração estivesse a bater no seu peito como um tambor.

Queria pedir conselho a Maude. Tinham sido uns minutos aterradores e não sabia o que fazer.

Mas Maude não estava em casa quando ela voltou. Preparou uma chávena de café e decidiu que, naquele momento, não podia enfrentar o problema sozinha. Tirou o telemóvel de Cash da bolsa, marcou o número do seu escritório e esperou que alguém atendesse.

Atendeu ele mesmo.

- Cash, podes vir ao rancho por uns minutos? - pediu-lhe com a voz trémula.

- Estás bem? - perguntou Cash de seguida.

- Sim. Jack Clark esteve aqui. Tive que o ameaçar com a espingarda.

Notou que Cash hesitava.

- Eu sei - disse passado um minuto. - Está aqui, no meu escritório, a formalizar uma denúncia. Diz que lhe apontaste uma espingarda sem provocação prévia. Quer que eu te detenha.

Crissy não sabia o que dizer nem o que fazer. Imaginava-se a ser algemada e presa. Isso iria alegrar o dia de Jack Clark, pensou com tristeza:

Respirou de forma entrecortada.

- Queres que me vá entregar? - perguntou, meio a brincar. Cash falava com frieza.

- Não. Eu ocupo-me disto. Vejo-te dentro de alguns minutos - disse e desligou.

Crissy olhou em volta. Contemplou os aparelhos e cabos deixados pelo pessoal das filmagens e sentiu-se impotente. Judd estava extasiado com a modelo. O rancho iria cair a pique por falta de capital e de touros. Ela iria para a prisão. Deu uma gargalhada quase histérica e perguntou-se se poderia vender a sua história ao produtor. Seria um filme muito mais emocionante do que aquela comédia romântica.

Cash parecia sentir-se satisfeito consigo mesmo quando entrou na sala. Vinha fardado, estava bem arranjado e a visita de Clark não o tinha afectado minimamente:

Crissy, pelo contrário, estava pálida e preocupada.

- Queres algemar-me? - perguntou-lhe. Cash riu-se.

- Não, quero café.

Crissy entrou na cozinha e deixou que ele a seguisse.

- Não vais prender-me?

- Não - sentou-se e esperou que ela servisse café em duas chávenas. - Esqueceste-te? O teu rancho fica fora dos limites da cidade, não estás na minha jurisdição. Clark sabe disso, só queria dar-te um susto.

- Não me vai deixar em paz - disse preocupada enquanto se sentava junto a ele. Cash colocou os seus dedos frios na mão dela.

- Disse-lhe que qualquer mulher sozinha, perante um homem ameaçador, tinha direito de se defender. Além disso, estava numa propriedade privada sem autorização. Ele é que tinha tudo a perder. Não quis abusar da sorte.

Crissy suspirou, aliviada. Cash observou-a em silêncio.

- Ele mete-te medo - disse.

- É vulgar e ofensivo. Fazia-me claras insinuações quando trabalhava no rancho.

- Contaste isso a Judd?

Crissy mexeu a chávena nas mãos.

- Claro que não, eram desvarios. Pensei que podia controlá-los. Disse a Clark que não gostava das insinuações e que perderia o emprego se continuasse assim.

- Funcionou?

- Não sei, porque foi antes de pôr na nossa conta aquelas botas caras e o despedirmos.

- Ele tem antecedentes.

Crissy ficou a olhar para ele.

- De que tipo?

- Agressão sexual e física contra uma adolescente, quando ele tinha pouco mais de vinte e um anos - respondeu. - A rapariga esteve quase a morrer por causa dos ferimentos. Denunciou-o à polícia e testemunhou contra ele. Cumpriu seis anos de pena.

- O que aconteceu à rapariga? - perguntou Crissy com curiosidade.

- A sua família trocou de nome e mudou-se. Ninguém sabe para onde foram.

- E o irmão, John? - quis saber Crissy.

- John nunca fez nada que o tenha levado à prisão. Foi acusado de envenenar gado algumas ocasiões, mas não consta que tenha feito mal a nenhum ser humano. Desde que Jack saiu da prisão, têm apresentado denún cias contra eles, mas nunca os prenderam.

Crissy sentia calafrios nas costas. Tinha as mãos geladas.

- Foi Judd quem te deu essa pistola? - perguntoú Cash de improviso. Crissy pestanejou. Estava a pensar noutra coisa.

- Trouxe-ma e deixou-a com Maude.

- Vai buscá-la. É melhor arma do que uma espingarda de curto alcance.

Tirou a pistola de debaixo do lava-loiças e deixou-a sobre a mesa. Cash arqueou as sobrancelhas.

- Bem, não é o primeiro lugar onde um ladrão procuraria - disse.

Cash riu-se. Abriu o coldre e tirou a arma. Tinha a forma de uma Colt de calibre 45, mas disparava balas de uma espingarda de calibre 22. O estojo também tinha uma caixa de munições.

- Muito bem, vamos.

- Onde? - perguntou Crissy e pôs-se de pé.

- Ao campo de tiro. Antes que anoiteça, saberás manejar essa pistola e eu ficarei mais tranquilo. Maude e tu estão sozinhas neste rancho.

- Irei, mas a partir da próxima segunda-feira já não estaremos sozinhas. Volta o pessoal das filmagens - suspirou.

- Ao contrário de ti, eu fico contente por eles estarem aqui - replicou Cash com serenidade. - Clark não virá chatear-te com o rancho cheio de gente.

- Espero que não - Crissy seguiu-o ao alpendre. Vais contar a Judd?

- Tenho que o fazer - disse Cash asperamente.

-Mas...

Voltou-se para ela, com um olhar sombrio e preocupado.

- A polícia emitiu um relatório preliminar sobre a morte de Hob Downey. Atingiram-no na garganta com um objecto pesado, decerto, a barra que encontrámos junto ao corpo.

Crissy empalideceu.

- Não posso acreditar que Hob tenha sido assassinado só porque viu que estavam a cortar a minha vedação de arame farpado.

Cash ajudou-a a subir para a carrinha.

- Não é assim tão simples.

- O que é que me dizes de Jack Clark? - insistiu. É o principal suspeito, não é?

- Sim. Mas tem um álibi muito sólido durante o intervalo em que morreu Downey. De facto, tem um álibi muito sólido durante todo esse dia.

Crissy esperou. Cash subiu para a carrinha e apertou o cinto de segurança.

- Estava com uma vizinha conhecida de Victoria.

- É uma testemunha fiável?

- Sim, por azar. Disse aos investigadores que Clark passou pelo seu escritório e a convidou para almoçar. Disse que queria falar com ela sobre a compra de umas terras. ela tem negócios imobiliários. Levou-o a ver duas propriedades diferentes. É estranho, mas não ilegal. Por isso, Jack Clark não é um suspeito - disse com um suspiro. - Mas não te preocupes, encontraremos o assassino.

- E o seu irmão John? - perguntou Crissy. - Tem álibi?

- Estava com um colega daquele rancho de Victoria onde trabalha.

- Não posso acreditar que Clark quisesse que tu me prendesses - disse e esfregou os braços.

- Precisas de úma camisola - disse Cash, fixando-se na camisa de manga comprida que Crissy usava por cima da t-shirt.

- Não tenho frio. Pensar no que podia ter acontecido se não tivesse levado a espingarda é que me põe com pele de galinha.

Cash não disse nada. Dirigiram-se ao campo de tiro e passaram duas horas a apertar o gatilho. Crissy parecia ter um talento natural. Era capaz de disparar sempre num raio aproximado do torso de um homem, mas a ideia de disparar contra um ser humano provocava-lhe náuseas.

- Por isso é que estás a aprender a disparar como deve ser - disse Cash. - Assim podes escolher onde o ferir - E se falhar?

Virou-se para ela.

- E se não disparares?

Pensou em Clark e em como ele a tinha olhado, nas coisas que tinha dito. Engoliu o seu orgulho.

- Está bem. Vamos tentar outra vez.

Doíam-lhe as mãos quando terminaram, mas mane java a pistola com mais à vontade. Cash prometeu

levá-la pelo menos uma vez por semana para que exercitasse a sua pontaria. E, no final do dia, Crissy esqueceu que Cash não lhe tinha prometido não contar a Judd o que estava a acontecer.

A equipa de filmagens regressou ao rancho e o caos voltou a ser a tónica geral. Judd aproximou-se dela por trás exactamente quando Crissy descia da carrinha. Não sorria e olhava-a com um semblante homicida.

- Cash contou-te tudo - murmurou Crissy resignada.

- Sim. Coisa que tu deverias ter feito, há muito tempo - resmungou. - Este rancho também é meu. Tenho direito de saber se corre perigo. se tu corres perigo.

- Não corro perigo nenhum. Sei disparar uma pistola...

- Clark ultrapassou os limites do rancho e tu não te deste conta até que ele te apareceu no caminho - interrompeu-a, furioso. E se ele também estivesse armado?

- Não tinha pistola.

- Isso é o menos. Deverias ter-me dito!

- Não terias acreditado em mim! - atirou-lhe Crissy. Começava a deitar faíscas pelos olhos e tinha o cabelo louro despenteado pelo vento. - Não quiseste acreditar em mim quando te disse que o touro tinha sido envenenado. Dizias que estava ciumenta por causa da atenção que estavas a dar ao pessoal do filme. E também terias tido motivos para me acusar de mentir agora. Terias dito que estava com ciúmes da modelo.

Judd inspirou devagar.

- Teria acreditado nas análises ao sangue do veterinário - declarou.

- Claro, enquanto não tinhas acreditado em nada do que eu te contasse.

- Cash sabia de tudo - disse em tom acusador.

- Sim. Não anda a suspirar por Tippy Moore, e acredita naquilo que eu lhe conto sobre qualquer coisa, a qualquer hora - acrescentou com puro veneno.

Judd revirou os olhos perigosamente e ficou rígido.

- Tippy não é assunto teu. Não tem nada a ver com o rancho.

Crissy quis perguntar se tinha a certeza disso, visto que tinha gasto dinheiro que não tinha para lhe comprar jóias caras. Mas não o fez. Olhou-o asperamente antes de lhe virar as costas.

- Clark não voltará a surpreender-me.

- Isso tu não sabes. Maude nem sempre está aqui e tu ausentas-te do rancho durante as tuas aulas.

- Cash deu-me o seu telemóvel - acrescentou e tirou-o do bolso para Lhe mostrar. - Posso telefonar-lhe a qualquer momento e ele virá.

O olhar de Judd era difícil de decifrar.

- Assegura-te que um dos homens te acompanha quando verificares a cerca e leva sempre a pistola que Cash te está a ensinar a usar.

Crissy deteve-se e virou-se.

- Que homem me acompanhará? Excepto Nick, só sobram três e todos trabalham a tempo parcial - disse rotundamente. - Economizar começa a ser uma religião neste rancho. Quando acabar o semestre - acrescentou, - deixo a escola e vou procurar trabalho. Estou cansada de usar as mesmas calças de ganga durante três anos seguidos e de não ter dinheiro suficiente para comprar um vestido novo.

Crissy viu o rubor que tinham as maçãs do rosto de Judd. Pensava que ela não sabia do anel de Tippy e sentia-se culpado porque Crissy economizava em tudo e ele estava a gastar as suas poupanças a comprar anéis caros à sua nova miúda.

- A educação é. - começou a dizer.

- Um luxo, dadas as circunstâncias - replicou Crissy e começou a andar. - O que eu sinto agora é que podíamos pôr o rancho à venda e deixarmos de tentar fazer milagres. Estou farta de apertar o cinto!

Entrou em casa num remoinho de fúria. Tippy Moore tinha aberto a boca para falar mas fechou-a logo ao ver o olhar furibundo de Christabel. Tinha ouvido a conversa e queria saber mais. Mas Christabel entrou no seu quarto e fechou a porta. Judd subiu para o seu todo-o- terreno e saiu disparado. Maude, entre os dois, limitou-se a suspirar e a preparar mais café. Ninguém queria, mas ela tinha que fazer qualquer coisa.

Como era natural, Crissy não podia ficar eternamente no quarto. Saiu para jantar. Surpreendeu-se ao ver que o pessoal das filmagens continuava lá, apesar de estarem prestes a ir embora.

Tippy Moore dirigiu-lhe um olhar estranho, como se reparasse como eram velhas e gastas as suas calças de ganga e a sua camisa. Fixou-se na pintura descascada das portas e nas manchas amarelas no tecto do corredor, vestígios de uma goteira.

- Precisa de alguma coisa, menina Moore? - perguntou Crissy bruscamente. Tippy suspirou.

- Não sabia que as coisas estavam tão mal - começou a dizer.

- O meu rancho não é um assunto seu - respondeu-lhe Crissy.

- Por enquanto não - foi a suave réplica. Para enfatizar a sua afirmação, fez girar o anel de esmeralda e diamantes. Usava-o no dedo anelar da mão esquerda, o indicado para os anéis de noivado.

Crissy quase morreu. Judd estava a pensar casar-se. Então era melhor solicitar primeiro a anulação, pensou com um humor negro.

- Os seus colegas foram- se embora - advertiu Crissy à modelo.

- Ah. Judd costuma levar- me à cidade - replicou Tippy, quase num murmúrio de prazer.

Enquanto o dizia, Crissy ouviu o som familiar do todo-o-terreno de Judd. Não disse mais nada. Entrou na cozinha e entreteve-se a ajudar Maude a descascar batatas, para não ter que voltar a ver Judd.

Tippy saiu para cumprimentar Judd e rodeou o seu braço com as mãos perfeitamente cuidadas.

- Começáva a pensar que não vinhas. Christabel passou toda a tarde no quarto, depois da vossa discussão - acrescentou em tom frívolo. Céus, é extremamente imatura, não é?

Judd hesitou, mas só por um segundo. Saiu com Tippy, subiu para a carrinha com ela e afastou-se.

A partir daquele momento, as visitas de Judd coincidiram com o horário das aulas de Crissy e não foi por acaso. Era a segunda semana de Novembro e Crissy faria vinte e um anos na sexta-feira. Desde que se tinha casado com Judd, este sempre a tinha convidado para jantar no seu dia de aniversário e sempre lhe tinha dado um pequeno presente. geralmente, algo prático, como um programa de computador ou um CD de música que ela gostasse.

Tinham discutido, mas Crissy não esperava que ele se esquecesse do seu aniversário, apesar das circunstâncias. Tinha um pouco de dinheiro de parte para uma emergência e usou-o para ir aos armazéns de Jacobs ville. Se Judd podia comprar um anel de esmeralda e diamantes à sua namorada, Crissy tinha direito de comprar um vestido novo em cada dois anos. Escolheu um de cor azul pálido que lhe caía com airosas pregas até aos tornozelos. Era cintado e decotado e tinha mangas curtas em balão e um enorme lenço a condizer. Deixaria o cabelo solto, pensou, e iria ondulá-lo para que ficasse perfeito na sua única noite do ano com Judd.

Mas chegou a sexta-feira e continuava sem notícias dele. Saiu mais cedo das aulas para poder lembrá-lo de que era o seu aniversário, se por acaso se tivesse esquecido, mas Judd não apareceu no rancho naquele dia. Tippy Moore também não.

Era demasiada coincidência. Com Maude a olhá-la com preocupação a curta distância, Crissy aproximou- se de Gary Mays, o realizador assistente, e perguntou-lhe directamente onde estava Tippy.

- Em Victoria, com Judd - disse com sarcasmo. Vai comemorar a reforma de um colega Ranger e Tippy ofereceu-se para o acompanhar. Segundo ouvi, os solteiros do corpo dos Rangers não cabiam em si de contentes - acrescentou. - Ao que parece, Judd estava encantado por Tippy o querer acompanhar.

- Obrigada - disse Crissy com um sorriso amarelo.

- Judd não disse nada sobre Crissy? - perguntou Maude. Gary estava a estudar o guião com o argumen tista. Franziu o sobrolho.

- Porque haveria de o fazer? - perguntou em tom distraído. Crissy afastou-se.

- Por nada.

- Crissy... - começou a dizer Maude, cheia de compaixão calada.

- Estou bem, Maude - assegurou e forçou um sorriso. - Vai enviar-me um postal ou qualquer coisa assim.

Percorreu o corredor até ao seu quarto sem dizer mais nada. Estava furiosa e quase a chorar. Aquela modelo estava a dar cabo da sua vida, do seu futuro, de todas as suas esperanças. Queria partir qualquer coisa, mas de que serviria? Se Judd se importava assim tanto com Tippy a ponto de se esquecer que Crissy fazia vinte e um anos, não lhe restava nenhuma esperança.

E não tardou a compreender que Judd não tinha intenção de convidá-la para jantar. Nem sequer Lhe telefonou para a felicitar, nem para lhe perguntar que planos tinha para o seu aniversário.

Grier aproximou-se na sua enorme carrinha preta ao princípio da tarde, quando o pessoal das filmagens já se tinha despedido até à segunda-feira seguinte.

Notava-se que estava consternado e fez uma careta ao ver Crissy sair ao alpendre para o receber.

Crissy lia as más notícias espelhadas no seu rosto.

- Vá, conta - disse com um sorriso forçado. - Já vi que não estás muito ansioso por me contar.

- Tens café? - perguntou Cash.

- Isso de pouco servirá, mas sim, tenho café. Entra

- conduziu-o ao interior da casa, pelo corredor, até à cozinha. - Maude vai passar a noite com a sua irmã e por isso estava a fazer o almoço. Nada do outro mundo, só uma tortilha. Queres dividi-la?

- Não como nada desde as onze da manhã - murmurou Cash e sentou-se escarranchado numa cadeira.

- Se a companhia não te chatear, adoraria.

Crissy sorriu e, naquela ocasião, foi um sorriso sincero.

- Farei umas tostas de canela para acompanhar a tortilha.

Cash esperou que tivessem terminado de comer para falar. Crissy acabava de encher as chávenas de café e de acrescentar leite na dele. Demorava demasiado tempo a mexer o café. Crissy apoiou o queixo nas mãos e ficou a olhá-lo de maneira significativa. Cash franziu o sobrolho.

- Está bem, aqui vai. Judd vai levar Tippy a uma festa de reforma esta noite, em Victoria. - Pensei que devias saber por mim antes que outra pessoa te dissesse.

- Eu já sabia, Cash - disse Crissy. - Disse-me o realizador assistente.

- Sinto muito, pequena - suspirou.

- É a primeira vez em cinco anos que se esquece do meu aniversário. Comprei um vestido novo, só para o vestir esta noite. Hoje faço vinte e um anos - disse devagar.

- A sério? - perguntou, surpreendido. - E Judd saiu com Tippy?

- Suponho que se tenha esquecido - riu Crissy. Ultimamente, tem estado muito tempo com ela. Ninguém diria que é um homem casado, não é? É normal que não queira levar-me a nenhuma festa - raciocinou.

- Ainda sou muito nova, como tu mesmo disseste. Irá preferir ir com uma mulher bonita, sofisticada e famosa, para exibir diante dos seus amigos e não com uma menina da aldeia pouco feminina que não sabe usar talheres.

- Não és nenhuma menina da aldeia - disse Grier com firmeza. - Ouve, não leves isto como uma coisa pessoal - cruzou as suas pernas compridas e apoiou-se nas costas da cadeira, com o café na mão. - Não devia ter-to dito. Podias não ter sabido de outra maneira.

- Se não tivesse perguntado a Mays, queres tu dizer? Achas que Tippy não iria esfregar isso na minha cara na segunda-feira, quando voltasse ao rancho para a filmagem? - perguntou. - Pelo menos, agora não me apanhará de surpresa.

- Se quiseres ir à festa, posso levar-te - disse Cash com um sorriso travesso. - Eu costumava trabalhar com o colega que se reformou e também fui convidado.

Crissy devolveu-Lhe o sorriso. A ideia era tentadora. Mas, apesar de Judd brincar com o seu coração, Crissy seria incapaz de o envergonhar daquela maneira, depois de tudo o que tinha feito por ela ao longo dos anos.

- Não - disse e moveu a cabeça. - Não entro nesse tipo de jogos. Não sou uma pessoa vingativa.

- Eu sei - disse Cash asperamente. - Por isso é que te custa fazeres mal a alguém.

Crissy observou o seu belo rosto com um sorriso.

- És um bom homem, Cash Grier - disse com suavidade. Ele arqueou as sobrancelhas e Crissy viu um brilho nos seus olhos.

- Engraçado. Acho que já me chamaram tudo menos isso.

- Bem. - suspirou Crissy. - Agora tenho vinte e um anos, Judd e eu podemos pedir discretamente a anulação e nunca ninguém saberá que fomos casados. Eu ficarei com metade do rancho e ele com a sua liberdade. Assim poderá casar-se com a mulher ideal, a ruiva.

Grier observou-a dissimuladamente e pensou que, se estivesse no lugar de Judd, a liberdade seria a última coisa que desejaria. Aquela jovem miúda tinha um coração enorme e não tinha ar de recorrer a manhas de qualquer espécie. Era sincera, corajosa e atenciosa. Lamentava que houvesse tanta diferença de idade entre ambos:

- Porque estás tão taciturno? - perguntou-lhe. Cash observou-a com um olhar penetrante.

- Queria ser mais novo.

Crissy sorriu astutamente.

- Ah, sim? Porquê?

Cash riu. Crissy não tinha consciência do quanto o atraía.

- Por nada. Não passou de um pensamento fugaz - deu uma vista de olhos ao relógio que usava no pulso esquerdo. - Tenho algumas coisas para fazer antes de acabar o meu turno às cinco - franziu o sobrolho. Disseste que Maude foi para casa da sua irmã. Quem ficará aqui contigo?

- Ninguém, claro. Mas Maude regressará amanhã bem cedo.

Cash não achava muita graça. Judd estava a ser descuidado, principalmente depois das ameaças de Jack Clark.

- Estás preocupado - disse Crissy. - Porquê? Sentiu-se relutante em contar-lhe e notava-se.

- Jack Clark jurou diante de, pelo menos, uma testemunha, que pensa fazer-te pagar caro o facto de o teres ameaçado com uma espingarda.

- Não se conformou em denunciar-me? - brincou.

- Não tem graça, Crissy - disse Cash.

- Não, mas isso não é mais do que outra gota no charco da minha miséria - disse-Lhe. - Ultimamente, a minha vida não tem sido um mar de rosas.

- Quero que te tornes obcecada com a segurança, que feches portas e janelas à noite, mesmo que Maude esteja aqui. Se algum veículo estranho se aproximar da porta, assegura-te que sabes quem é antes de abrir. Não te separes dessa pistola. Tens ajudantes no rancho, não tens?

Crissy sentia os joelhos fracos. Nunca tinha tido que se preocupar com os intrusos. Vivia numa velha casa vitoriana com janelas grandes e pouca segurança. Contemplou a pistola que estava sobre a mesa.

- Agora temos três vaqueiros a tempo parcialmurmurou. - E Nick, o nosso capataz. Judd contratou-o - levantou o olhar. - Trabalhou como polícia na Geórgia quando saiu da academia, antes de se mudar para o Texas e tem boa pontaria.

- Fico contente. Isso tranquiliza-me um pouco. Estarão cá este fim-de-semana?

Crissy pestanejou.

- Alguns. Nick. Não costuma sair muito.

Cash não parecia muito convencido. Acabou o seu café e pôs-se de pé. Tirou um cartão, deu a volta à mesa, pegou numa caneta do bolso da camisa e anotou um número nas costas. Passou-o a Crissy.

- É o número do meu outro telemóvel. Tenho-o sempre comigo e nunca está desligado - acrescentou com solenidade. - Se precisares de mim, seja de dia ou de noite, telefona-me. Mesmo que esteja fora de serviço, pelo menos, posso fazer com que a polícia de Jacobsville venha cá num tempo recorde de três minutos, se eu me demorar mais um pouco, entendido?

Comoveu-se com aquele gesto. Sabia que Grier tinha fama de não fazer amizades facilmente. No seu novo cargo de subchefe de polícia, já estava a fazer inimigos no concelho pela sua atitude firme com os delinquentes. Mas Crissy adorava-o. Era como se fosse da familia. Tinha feito mais por ela do que qualquer outra pessoa, excepto Judd. Sorriu-lhe com afecto.

- Obrigada, Cash - disse em voz baixa. - A sério. Cash começou a andar para a porta com ela atrás. Abriu-a e virou-se e a sua silhueta ficou recortada contra o entardecer.

- Feliz aniversário, Crissy - disse com suavidade e inclinou-se para a beijar na bochecha - Sinto muito que não seja mais feliz.

Crissy sorriu-lhe.

- Há uns filmes novos que quero ver já há algum tempo. Acho que me vou oferecer uma ida ao cinema.

- Sozinha? De noite? - Cash hesitou. - Ouve, há anos que não vou ao ballet - disse de improviso. - Há um em Houston e posso arranjar bilhetes com pouca antecedência. Leva-me contigo à tua festa de aniversário. Convido-te para jantar.

O rosto de Crissy iluminou-se.

- A sério? Não tens planos para esta noite? Cash desatou-se a rir.

- Não tenho planos para nenhuma noite - confessou. - Ultimamente, tenho problemas com. as mulheres. Sou demasiado brusco para a maioria.

- Não é verdade - o olhar de Crissy suavizou-se. Adoro sair contigo, mesmo que seja para pescar ou para comer um hambúrguer.

A mudança que se operou nele foi surpreendente. Praticamente, corou. Tossiu.

- Bem, então, está decidido. Vamos ao ballet e assim poderás vestir o teu vestido novo. Venho buscar-te às cinco e meia.

Crissy sorriu de orelha a orelha.

- Estarei pronta! Obrigada, Cash!

Este encolheu os ombros.

- Não podemos permitir que uma jovem como tu faça vinte e um anos e não os celebre, pois não?disse e foi-se embora.

E então, em vez de ficar em casa a lamentar-se porque Judd não quisera levá-la a jantar no seu dia de aniversário, Crissy vestiu-se para Grier. Quando se olhou ao espelho, teve que reconhecer que não tinha mau aspecto. O suave vestido azul realçava a sua figura e bem como as mangas em balão que sustinham o corpete decotado com o vaporoso lenço a condizer. Os saltos altos arqueavam os seus bonitos pés de forma sugestiva e gostava que o vestido lhe chegasse aos calcanhares. Era perfeito para o ballet. Como toque final, fez um penteado sofisticado.

O que mais a entristecia era que Judd nem sequer lhe tinha telefonado para a felicitar. A cada cinco minutos, ia ver se a luz do atendedor estava a piscar, para o caso de não ter ouvido o telefone. Pensou em levantar o auscultador e comprovar se dava sinal, mas pareceu-lhe demasiado infantil. Se Judd não queria felicitá-la pelo aniversário mais importante da sua vida, era com ele. Sairia com Grier e iria divertir-se muito.

Achava graça e ficava satisfeita, por um homem como Grier querer passar uma tarde aborrecida com uma rapariga como ela quando poderia ter saído com qualquer mulher que escolhesse. Era muito atraente e, se não se enganava, muito experiente com as mulheres.

Apareceu à hora combinada, com um fato escuro e com o cabelo ondulado solto, em vez de apanhado no habitual rabo-de-cavalo, com o bigode e a pêra perfeitamente barbeados. O cabelo caía à altura do pescoço e realçava a sua garganta musculosa. Tinha um ar europeu e a camisa branca e a gravata azul discreta que trazia contrastavam com a sua tez. Os sapatos pretos estavam tão brilhantes que reflectiam o tecto do alpendre.

- Estás muito bem - disse Crissy suavemente, porque nunca o tinha visto tão elegante. Ele sorriu timidamente.

- Obrigada. Tu também não estás nada mal - enfatizou o elogio com o olhar, que deslizou pelo seu corpo como uma pincelada de artista.

- Estás pronta?

- Só tenho que fechar a porta à chave - fechou-a e juntou-se a ele nos degraus.

- E asjanelas?

- Estão bem fechadas - assegurou-lhe. E, por falar de segurança, espero que venhas armado, porque não tenho onde levar a pistola.

- Não encontrarás um único polícia no país que não viaje armado. Nos tempos que correm, não.

- Já imaginava.

- Judd telefonou-te? - perguntou Cash enquanto a ajudava a subir para a carrinha.

- Não - disse Crissy rotundamente. - Mas não importa.

Claro que lhe importava, pensou Cash. Não conseguia disfarçar a sua decepção. Pôs em andamento a enorme carrinha preta.

- Vai ser um serão memorável - disse-Lhe. - Esta noite interpretam O Pássaro de Fogo. Tenho bons lugares, apesar de os ter reservado à última da hora.

- O Pássaro de Fogo?

- De Stravinski - respondeu Cash, - um compositor moderno. Compôs a música do ballet. Queres que te fale dele no caminho para Houston?

- Fazias isso? - perguntou-lhe Crissy, sinceramente curiosa. Cash riu-se.

- Adoraria.

O tema ocupou-os durante todo o trajecto até ao teatro onde o ballet estava em cena.

O público trazia mil fatos diferentes, desde fatos de gala a calças de ganga e t-shirts e, por isso, Crissy sentiu-se confortável com o seu vestido. Grier e ela tinham lugares nas primeiras filas e a beleza da obra encantou-a, bem como a música que a orquestra interpretava.

Surpreendeu Grier a olhá- la numa dada ocasião e sorriu-lhe. Ele devolveu o sorriso, satisfeito por ela estar a gostar do ballet.

Crissy contemplou as bailarinas a deslizar pelo cenário com os seus vestidos delicados, dando saltos e fazendo piruetas nas pontas dos pés, sob a luz dos holofotes. Era admirável. Nunca tinha visto nada igual. Como lhe diria Grier mais tarde, parecia-lhe estar a ver um quadro de Degas a ganhar vida.

A casa tinha as luzes todas acesas quando regressarám ao rancho e Maude saiu para o alpendre para os receber.

- É a tua noite de folga! - exclamou Crissy. Maude parecia preocupada.

- Sim, mas não estavas aqui e o telefone não funcionava. Judd não conseguiu encontrar-te e então telefonou-me e pediu-me para eu passar aqui para ver como estavas. Acabo de chegar.

Crissy perguntou-se distraidamente porque é que o telefone não funcionava.

- Cash levou-me a um ballet em Houston para celebrar o facto de eu ser maior de idade - explicou Crissy, que caminhava, sorridente, de braço dado com Grier. Brindámos com champanhe e jantámos num restaurante de quatro estrelas. Bebi álcool, Maude!

Maude riu-se.

- Está bem, está bem. Foi muito amável, senhor Grier.

- Sou a amabilidade em pessoa. Pergunte à Crissyacrescentou, brincando. Maude sorriu.

- Vou comprovar mais uma vez se o telefone funciona antes de voltar para a casa da minha irmã. Crissy podes deixar a luz do alpendre acesa quando entrares - acrescentou com um sorriso travesso. - Não há pressa!

Crissy animou-se. Pelo menos, Judd estava preocupado com ela, apesar de não ser o suficiente para ir ao rancho pessoalmente. Como iria decepcionar Tippy, pensou irritada, e deixar plantada a exuberante modelo para vir ver se a sua futura ex-mulher se encontrava bem?

- Não penses mais nisso - ralhou-lhe Grier e deu-lhe umas palmadinhas na cara com o dedo anelar.

- Sabes que se preocupa contigo. Senão, nem sequer se tinha dado ao trabalho de telefonar.

- É o costume. Isso passa- lhe quando nos separarmos - suspirou e olhou-o com um sorriso curioso. Dentro em pouco serei uma mulher livre. Não vais dar-me um beijo de boas noites?

Cash franziu os lábios.

- Estava a pensar nisso, mas não sei se é boa ideia. E se for viciante?

Os olhos de Crissy brilhavam como estrelas no seu rosto radiante.

- Adoro correr riscos. Vá lá, sê ousado.

Cash tinha a certeza que Judd já a tinha beijado. Mas, a não ser que se devesse aos efeitos do álcool, Crissy parecia pensar que os beijos eram uma brincadeira. Contemplou os seus lábios e pesou as vantagens e desvantagens. Ela, que ainda estava casada com Judd, não hesitava.

Por fim, atraiu-a para ele suavemente, inclinou-se e uniu os seus lábios firmes aos dela sem paixão. O seu pulso acelerou-se. Crissy sabia deliciosamente. Mas notou a sua impassibilidade. Ela não sentia nenhuma faísca, nem ouvia campainhas. Sentiu-se vagamente decepcionado enquanto levantava a cabeça e via a realidade da sua reacção no seu sorriso. Nem sequer estava afectada.

- Obrigada por me dares um aniversário especial, Cash - disse-lhe com suavidade. Cash recuperou de pressa.

- Para que é que servem os amigos? - brincou.

Dorme bem. Se precisares de mim, já sabes como me localizar, não é?

- Sim.

Olhou-a nos olhos e sorriu.

- Gostei muito. Fico contente que tenhas gostado. Boa noite.

- Boa noite - Crissy ficou de pé no alpendre e viu-o afastar-se antes de entrar, fechar a porta à chave e apagar a luz do alpendre.

Maude apareceu na sala de jantar, sombria e calada.

- Judd devia ter-te convidado para jantar num dia como hoje. Fazes vinte e um anos!

- Nem sequer telefonou para me felicitar, Maude - disse Crissy com franqueza.

- Não se lembrava que hoje era o teu aniversário e eu não tive coragem para lho dizer quando falei com ele. Estava muito preocupado porque não conseguia localizar-te no telemóvel. Telefonei-lhe há bocado e disse-lhe que estavas bem - sorriu. - Não achou graça a teres saído outra vez com Grier - acrescentou com um olhar satisfeito.

- Como se me importasse. Pelo menos, tive alguém com quem comemorar o meu aniversário - replicou, com o olhar zangado. - Gostas do meu vestido?deu uma volta. - Comprei-o para o vestir hoje, quando saísse com Judd.

- Minha pobre menina - Maude olhava-a com compaixão. Crissy levantou o queixo com orgulho.

- Não sou uma menina. Já não. Sou uma mulher feita e começarei a comportar-me como tal. Vou deixar de suspirar por um homem que jamais me desejará. Sobretudo quando há um que quer estar comigo!

Maude não fez nenhum comentário. Limitou-se a sorrir com tristeza.

Na manhã seguinte, Christabel estava a dar de comer a um potro no celeiro quando ouviu que um veículo parava diante da casa. Lançou um olhar para a entrada e ouviu uma porta a bater. Judd avançava para ela.

O coração deu um salto e começou a bater desenfreadamente. Dava gosto olhar para ele. Não se lembrava em que momento aquele andar gingão lhe tinha acelerado o pulso. Trazia o seu uniforme de Ranger, incluindo a estrela e a Colt 45 no coldre feito por medida. O chapéu Stetson de cor creme caía-Lhe sobre os olhos, deixando a descoberto apenas o seu rosto delgado, o nariz direito, os lábios finos e os maxilares quadrados.

Crissy apercebeu-se imediatamente de que tinha umas calças de ganga rotas, botas enlameadas e uma blusa de quadrados verdes gasta, à qual faltava um botão. Tinha o cabelo meio saído da trança e nem sequer tinha pintado os lábios. Como se fosse de propósito, Judd aparecia sempre nos seus momentos de maior desalinho, apesar de não se dever importar. Ainda Lhe doía que se tivesse esquecido do seu aniversário e que tivesse saído com outra mulher.

Adoptou um semblante inexpressivo quando ele se aproximou e voltou a prestar atenção ao potro.

- A apanhar os maus, senhor Ranger? - brincou.

Judd deitou o chapéu para trás e olhou-a com os seus olhos negros brilhantes.

- O que é isso de teres estado em Houston com Grier?

Crissy arqueou as sobrancelhas e ficou a olhar para ele como se tivesse ficado louco.

- Há semanas que saio com Cash, não te tinhas dado conta?

- Por Jacobsville, mas não por lugares elegantes como Houston - replicou. - Maude contou-me do ballet - apertou os lábios no rosto bronzeado. - Esta manhã, passei para ver Grier e ele disse-me.

- Gosto de Cash - disse com um olhar desafiante. Era uma declaração de guerra e Judd entendeu-a assim.

- Grier tem trinta e oito anos - assinalou, - e um passado obscuro. É demasiado velho para uma miúda como tù.

- Já te disse que gosto dele - repetiu Crissy com calma. Acabou de dar o biberão ao potro, deu-lhe umas palmadinhas e saiu do estábulo.

- E tu já ouviste o que eu disse.

Crissy olhou-o nos olhos. Tinha sido um erro fatal e tinha que conservar a sua determinação.

- Há cinco anos que tomas conta de mim e eu agradeço-te por tudo o que tens feito. Sei que tem sido um grande sacrifício para ti em muitos sentidos - prosseguiu, enquanto limpava o biberão no tanque e o guardava numa estante. - Mas já tenho os estudos quase acabados e até tu tens que reconhecer que sei tomar conta do rancho. Posso comprar e vender gado tão bem como tu, até mesmo contratar os nossos ajudantes

- virou-se para ele e obrigou-se a olhar para ele: era um esforço. - Já é hora de assumir totalmente a responsabilidade pela minha parte do rancho. Tenho que começar a valer-me a mim mesma e tu tens que me deixar.

- Quando fizeres vinte e um anos - começou Judd a dizer obstinadamente.

Crissy tirou a aliança que Judd lhe tinha posto no dedo há cinco anos, agarrou a sua mão grande e delgada, pô-la na palma da mão e fechou-a.

- Já não é preciso. Fiz vinte e um anos ontem - disse com toda a dignidade que era capaz. A expressão de Judd não tinha preço.

- O quê?

- Fiz vinte e um anos ontem - repetiu, lançando faíscas pelos olhos. - Enquanto tu estavas com a super modelo na tua festa em Victoria, esse homem que é demasiado velho para mim convidou-me para jantar e beber champanhe e brindámos ao meu aniversário. Até me levou a ver O Pássaro de Fogo a Houston.

Judd tinha o rosto petrificado. Fez uma careta.

- Christabel. - disse suavemente. - Desculpa! Crissy encolheu os ombros e baixou o olhar, fin gindo que o seu coração não se estava a partir.

- Não te preocupes. Diverti-me muito. Mas já podes solicitar a anulação. E não esperes que vá ficar em casa sentada entretanto - olhou-o nos olhos. - Se te podes divertir estando casado, eu também.

Começou a andar em direcção à porta do celeiro, com o cabelo louro revolto, as costas direitas.

Judd viu-a afastar-se roído de remorsos. Como podia ter-se esquecido de uma data tão importante das suas vidas? Contemplou a aliança que Christabel tinha usado fielmente durante os últimos cinco anos e sentiu-se culpado. Sempre a tinha convidado para jantar no dia do seu aniversário e tinha- lhe oferecido presentes.

Lembrou-se do anel que Tippy o tinha persuadido a comprar e sentiu-se doente. Pelo menos, Christabel não sabia disso, pensou, para se consolar.

Pôs a aliança no dedo mindinho e ficou a olhá-la. Christabel tinha-lhe dado luz verde para pedir a anulação. Seria porque tinha alguma coisa com Cash Grier? Revirou os olhos, furioso. Pois teria que esperar que ele estivesse preparado para se separar. E ele não estava. Ainda não.

Os seus colegas de Victoria sabiam que ele conhecia Tippy Moore e tinham-lhe pedido como favor es pecial que a levasse à festa. Tinha-o feito sem pensar. Tippy não se afastava dele e Judd sentia-se lisonjeado por uma mulher tão bonita e tão famosa, o achar atraente. Mas era um enigma. Tocava-lhe, de vez em quando, mas não gostava que Lhe tocassem. Transformava-se em gelo com os homens que demonstravam o seu entusiasmo pela sua cara e o seu corpo. Adorava os polícias e arranjava sempre tempo para falar com eles, fosse qual fosse o motivo. Mas, em geral, sentia-se desconfortável na companhia de outros homens e agarrava-se a ele quando estavam acompanhados por outras pessoas, sobretudo quando aquele realizador assistente, Gary Mays, se aproximava dela.

Era uma mulher completa. A sua companhia agradava-lhe e envaidecia-o. Mas não tinha parado para pensar no que Christabel, que era legalmente sua mulher, pensaria da sua relação. Ao sair com Tippy, estava a incitar Christabel a fazer o mesmo com Grier.

Tinha aberto uma porta que já não poderia fechar e isso inquietava-o. Detestava imaginar Christabel com Cash Grier, cujo passado era, na melhor das hipóteses, dez graus abaixo do normal. Era perigoso e, só por estar com ele, Christabel estava a correr riscos. Cash tinha inimigos.

Por outro lado, a própria Christabel corria perigo. Grier tinha-lhe dado um sermão naquela mesma manhã por a ter deixado sozinha no rancho depois do seu encontro com Jack Clark, com as ameaças que este lhe tinha dirigido. Tinha sido negligente em todos os aspectos, incluindo no facto de ter comprado á Tippy aquele luxuoso anel a que não se podia permitir. Estava habituada a dar-se com homens ricos que a cobriam de presentes e ele não o era.

Contemplou o anel com tristeza. Tinha ferido os sentimentos de Christabel, que tinha passado toda a sua vida de casada a cuidar dele e a tratar do rancho quando ele não podia. Tinha correspondido a essa lealdade fazendo-a sentir-se insegura e insignificante. E ela queria já a anulação, quando ele começava a sentir...

Desfez aquele pensamento com força. Não havia futuro para ele e Christabel. Deveria tratar da anulação. De seguida, pensou que Cash Grier queria assentar e que estava muito interessado em Christabel.

Apertou os dentes. Se Cash queria casar-se com ela, podia esperar sentado. Não havia pressa para a anulação. Pressa nenhuma.

Tippy Moore regressou ao trabalho na segunda-feira de manhã e a primeira coisa que disse a Crissy foi como se tinha divertido com Judd na festa em Victoria.

- Fico contente - disse Crissy com um sorriso rasgado, - porque eu fui ao ballet com Cash e jantámos e bebemos champanhe num restaurante de quatro estrelas de Houston. Foi um serão memorável.

O triunfo de Tippy parecia insípido. Ignorava que Cash Grier fosse tão culto e que tivesse dinheiro suficiente para ir ao ballet. Ao que parece, a jovem não sabia o quão caro tudo aquilo era. A ideia que Judd tinha da alta cozinha era um hambúrguer com batatas fritas. Tinha carinho por ele, claro, e, no seu mundo, no seu trabalho, ele era uma raridade, um artigo de colecção. Mas Tippy não tinha tardado a dar-se conta de que ele não era rico. Bem, não era o seu dinheiro ou a falta dele que a impressionava, disse para si, mas sim a sua profissão. Sentia-se a salvo com ele, a salvo de outros homens. homens como Cash Grier, que eram uma ameaça real.

- Não sabia que um polícia de aldeia sabia o que é um ballet - resmungou Tippy.

- Cash tem um percurso interessante - comentou Crissy. - Também foi Ranger do Texas e trabalhou para o Governo.

Tippy parecia incomodada.

- Sabes que garfo se utiliza em cada prato? - perguntou sarcasticamente.

- Ele ensinou-me - disse Crissy. - Isso e muitas outras coisas. Foi uma bela comemoração. Na sexta-feira fiz vinte e um anos - acrescentou com fria deliberação. Sentia-se melhor, apesar de ainda Lhe doer o esquecimento de Judd.

Tippy baixou o olhar. Ignorava que tivesse sido o seu aniversário. Sentia-se culpada e não entendia porquê. Era evidente que a jovem estava apaixonada por Judd e que tinha querido celebrar com ele o aconteci mento, mas ela não tinha nada a ver com isso! Voltou-se devagar e retomou o seu trabalho.

O baile anual de criadores de gado celebrava-se no sábado antes do Dia de Acção de Graças e Cash tinha pedido a Christabel que o acompanhasse. Crissy estava encantada de não ter que ficar em casa naquela noite, enquanto Judd ia com a super modelo ao baile. Sabia que Judd não a iria convidar. Mal dirigiram a palavra um ao outro, para desgosto de Maude.

Grier, com o seu cabelo negro solto e levemente ondulado, a barba acabada de fazer e bem vestido, estava imponente. Christabel sentia-se orgulhosa de que a vissem com ele. Pelo menos, pensou com o coração apertado, ela levava o seu bonito vestido azul, que ainda não tinha estreado em Jacobsville. Não se sentia tão mal vestida e antiquada como no ano anterior.

Judd nem sequer olhou para ela. Chegou tarde, acompanhado pela ruiva, a tempo de ver Christabel e Grier na pista de dança. Ainda bem que quase ninguém sabia que continuavam casados, pensou Crissy, porque teria causado estranheza às pessoas o facto de cada um vir com um par diferente. Crissy não afastava os olhos de Grier e sorria com total despreocupação.

Cash arqueou uma sobrancelha quando a orquestra acabou de tocar a balada e viu que Matt Caldwell falava com o maestro entre sussurros. Não tardaram a começar a tocar um ritmo latino.

- Atreves-te? - perguntou-lhe Grier. Ela arregalou os olhos.

- Claro! - riu, lembrando-se do quanto se tinham divertido no Shea's.

Cash riu-se enquanto a levava para a pista de dança, na qual Matt e a sua esposa eram os únicos ocupantes até ao momento.

- Está bem - murmurou Cash, marcando o ritmo. Vamos ensinar-lhes como é que se dança!

Ajudou-a a seguir os passos e o resto foi magia. Até Matt Caldwell arqueou as sobrancelhas enquanto o par atravessava a pista de dança dando voltas ao ritmo pal pitante dos tambores e da rápida melodia.

Christabel ria de puro gozo. Nunca tinha tido um par que soubesse dançar assim. Estava sempre à espera que Judd a levasse a um baile, um qualquer, para poder brilhar. Pois naquele momento estava a brilhar e a divertir-se à grande. O seu coração partido sucumbiu ao delicioso ritmo do fogo musical latino.

Quando terminaram, Crissy mal conseguia respirar. Apoiou-se em Grier, que nem sequer estava ofegante, e riu com deleite ao ouvir os aplausos dos outros con vidados. incluindo os Caldwell.

Judd Dunn lançava-lhes olhares assassinos. Tippy, de pé junto a ele, também.

- A tua amiga gosta de brilhar, não é? - disse com malícia. - Suponho que ele também.

Por nada deste mundo Judd diria que aquela era a primeira vez que via Grier dançar. Também não o via sorrir muito frequentemente e irritava-o ele estar a fazer ambas as coisas com Christabel.

- Olha para a figura ridícula que fazem em frente de toda a gente! - continuou Tippy. Judd olhou-a com uma expressão sombria.

- Sabes dançar ritmos latinos?

Tippy baixou os olhos.

- O que é que isso tem a ver?

Christabel e Grier estavam junto da mesa do ponche e Judd advertiu a Christabel que não se aproximasse muito dele. Viu o semblante de Grier ao olhar para ela e algo estalou no seu interior. Grier era um bom agente da lei, fiável e sereno perante o perigo, mas também era um homem, e Christabel continuava a ser inocente. Judd sentia-se responsável por ela. Não queria que Grier se aproveitasse dela.

- Desculpa um momento - disse a Tippy e aproximou-se deles.

- Não danças? - perguntou-lhe Grier com ironia e, de seguida, Judd viu-o apertar a mão de Christabel com força. Abriu os seus olhos negros. Não sorria.

- Pensava que tinhas que estar em Dallas na segunda-feira logo de manhã.

- Sim. Vou de avião amanhã à tarde - Grier sorriu devagar. - Isso chateia-te? - acrescentou num murmúrio e com visível ameaça no olhar.

Era um desafio. Judd esbugalhou os olhos.

- Se calhar - disse naquele tom frio e lento com que paralisava os seus ajudantes do rancho.

Christabel não entendia o que se estava a passar, mas sabia que era explosivo. Soltou a mão de Grier e puxou a manga de Judd.

- Quero falar contigo um minuto - disse com firmeza e pôs-se a andar até à porta lateral que dava para o pátio no preciso momento em que as notas de uma valsa invadiam a sala e Harley Fowler e Janie Brewster iam para a pista.

A insólita firmeza de Christabel fez com que Judd lhe obedecesse. Não reparou no olhar de carneiro mal morto de Tippy quando saíram.

À luz ténue que as janelas derramavam, Christabel voltou-se para Judd.

- Pode-se saber o que é que se passa? - perguntou asperamente. - Vamos pedir a anulação, Judd. Tenho todo o direito do mundo de sair com Cash. Eu não te recriminei por causa de Tippy Moore, pois não?

Não, não o tinha feito. E isso chateava-o. Durante anos, Christabel tinha sido possessiva com ele, tinha-o picado, provocado, tinha-lhe feito insinuações sobre lingeries vermelhas. De repente, estava a um mundo de distância e com Grier, ainda por cima.

- Grier toma miúdas como tu ao pequeno-almoço todas as manhãs - disse bruscamente. - Viveu na sombra grande parte da sua vida, a trabalhar para agências secretas do governo.

- Que emocionante! - exclamou Christabel.

- Escuta-me! - resmungou. - Matou homens. Christabel arqueou as sobrancelhas.

- E?

Judd apertou os lábios e soltou um curto suspiro.

- Não é uma mascote que possas guardar em casa e dar de comer - prosseguiu obstinadamente. - É um renegado. Não está domesticado.

Christabel arqueou as sobrancelhas.

- Mas o que é que te faz pensar que eu quero ter um homem como mascote? - perguntou com um sorriso. Agora que tenho vinte e um anos, sou livre pela primeira vez na vida. para sair e fazer o que me apetecer - observou o seu semblante exasperado com um prazer doloroso. - Nunca pude experimentar. Até agora - acrescentou com voz rouca, levando as mãos às suas ancas de mulher deliberadamente, entreabrindo os lábios com um olhar sedutor.

Aquelas duas palavras provocaram-no de forma inesperada. Agarrou-a pela cintura, arrastou-a para o escuro e apertou o seu corpo suave contra o seu, alto e poderoso.

- Endiabrada! - resmungou junto aos seus lábios.

O beijo foi eléctrico. Judd tinha-a tocado em muito poucas ocasiões e, quando o tinha feito, tinha sido com ternura, com afecto distante. O único beijo de verdade que tinha dado a Crissy tinha sido antes da sua primeira saída com Grier. Aquilo era diferente. Tratava-a bruscamente, como se tivesse perdido o controlo. Uma mão grande e delgada percorria as suas costas enquanto a devorava com a boca. Apertava-a contra o seu corpo sólido e Crissy voltou a sentir aquela pressão dura e insistente no ventre; uma pressão que só tinha sentido uma vez, quando Judd lhe ensinou como ela podia ser uma presa fácil para Cash.

Crissy proferiu uma exclamação, dando-lhe o acesso que ele queria. Judd introduziu a língua entre os lábios de Crissy. Nunca tinha feito isso! Crissy cravou-lhe as unhas nos braços enquanto umas estranhas palpitações percorriam o seu baixo-ventre. Nunca tinha sentido nada igual. Estremeceu, impotente, enquanto uma tensão ardente contraía os músculos do seu sexo e a fazia sentir-se inchada por todo o lado. Não havia pausa entre os beijos de Judd nem na maneira como a abraçava. Era a sério e ela estava demasiado faminta por ele para lhe negar alguma coisa. Entregou-se por completo, tremendo enquanto aceitava a sua paixão experiente com entusiasmo feroz.

Quando, por fim, retirou a sua boca da dela, olhou-a com os olhos semicerrados e um rosto duro como pedra.

Crissy mal o conseguia ver. Tinha o olhar turvo.

Sentia-se atordoada, emocionada, indisposta. Soltou os seus braços e pôs as mãos sobre o algodão branco da camisa, alisando-a com impotência, sentindo a sua força.

Judd também estava atordoado, mas decidido a não o reflectir. Afastou-a empurrando-a suavemente e ficou a olhá-la com arrogância. Estava a vibrar de paixão, mas ocultava isso com cuidado. Salvo pelo seu pulso acelerado, nada o denunciava exteriormente.

- Diabos, não, não és livre de experimentar - disse rotundamente, num tom mais grave do que o normal, mas igualmente áspero. - Nem sequer pus em marcha os trâmites da anulação. Lembra-te disso. Se experimentares, com Grier, estarás a cometer adultério!

Crissy levou os dedos aos seus lábios inchados. A cabeça estava às voltas.

- Disseste que ias solicitar a anulação assim que eu fosse maior de idade.

- Mas não o fiz - repôs Judd com voz gélida. - Não me ocorreu pensar que estarias tão ansiosa por te rebolares com um dos meus amigos: e, menos ainda, com um homem da idade de Grier!

- Só tem mais quatro anos que tu - acusou-o com a voz abafada.

- Se eu sou demasiado velho para ti, ele também é - replicou de seguida. - Logo te digo quando é que nos concedem a anulação. Até esse momento - acrescentou num tom curiosamente possessivo, com olhos que devoravam o seu corpo esbelto, - és minha.

Os joelhos de Crissy fraquejaram ao ouvir aquilo. Detestava a sua incapacidade de imaginar uma resposta engenhosa. Nem sequer conseguia fingir que achava graça. Tinha os lábios inchados e ardentes, como o seu jovem corpo. Ansiava por algo. Estava faminta, vazia. Nos lábios, chegava-lhe o sabor de Judd, masculino, almiscarado, com um travo a uísque.

Sentia o cheiro do aftershave no seu próprio rosto. Estava a afogar-se em ânsias desconhecidas. Queria aproximar-se dele e sentir como o corpo de Judd reagia ao dela quando se beijaram. Queria voltar a sentir os seus lábios. Queria sentir a pele dele junto à sua.

- Legalmente - acrescentou quando o silêncio o deixou desconfortável. - Quando a anulação for aprovada, o que fizeres não será assunto meu. Nunca mais.

Rodou sobre os calcanhares e regressou ao salão, deixando Christabel de pé sozinha no escuro, com a alma no chão.

Estava a regressar à sala de baile quando viu Judd sair pela porta principal com Cash. Ao que parece, também havia algum problema entre Leo Hart e Janie Brewster, porque saíam pela mesma porta lateral pela qual Christabel e Judd acabavam de regressar: Mais tarde ouviu que Janie e Harley Fowler tinham fascinado os presentes com uma valsa improvisada.

Grier e Judd regressaram ao salão de baile e, pouco depois, Judd levou Tippy ao seu hotel. Ela pareceu arreliada, mas ele estava decidido. Grier não quis contar a Christabel o que tinha falado com Judd, mas sorria quando, à meia-noite, deixaram a festa.

Após o baile dos criadores de gado reinava a tranquilidade no rancho, porque Judd e Christabel não dirigiam a palavra um ao outro. O pessoal das filmagens foi-se embora na quarta-feira à tarde para que toda a gente pudesse comemorar o Dia de Acção de Graças nas suas casas. Até a famosa modelo tinha família na Costa Leste e, por isso, foi-se embora. Christabel tinha receado que ela se colasse a Judd durante aqueles dias festivos.

Como não falava com ele, pensou que ela e Maude teriam a casa só para elas. Mas Judd apareceu no rancho na manhã do Dia de Acção de Graças, silencioso e taciturno. Tinha saudades de Tippy, pensou Christabel maliciosamente. Tratava-o educadamente, mas nada mais. Maude olhava para os dois, claramente zangada.

Comeram em silêncio. Judd continuava com a cabeça às voltas com o caso da mulher assassinada e a ausência de suspeitos. Estava preocupádo com Christabel, sobretudo desde que Jack Clark tinha aparecido no rancho e a tinha abordado. Judd tinha falado com Nick e o capataz tinha-lhe contado a história das cercas cortadas. Apesar de ser com atraso, acreditava na teoria de Christabel de que o touro tinha sido envenenado. Deveria tê-la ouvido, em vez de ignorar as suas preocupações, pensando que eram meras fantasias infantis. Agora, tinham dois touros envenenados e um vizinho assassinado.

Também o preocupava não ter homens suficientes no rancho para se ocuparem das tarefas. O seu capataz, Nick, era bom, mas já há muitos anos que não era polícia e os seus sentidos não estavam tão apurados como os de Judd. Christabel sabia disparar mas e se Clark irrompesse em casa a meio da noite, enquanto ela e Maude dormiam?

- Podiam esforçar-se um bocadinho mais para me estragarem o Dia de Acção de Graças? - perguntou Maude a ambos após um silêncio especialmente longo.

- Já que se propuseram a isto, pelo menos, façam-no como deve ser.

Os dois pareciam envergonhados.

- O peru está no ponto - disse Christabel.

- E o molho é uma coisa fora de série - corroborou Judd. Maude mostrou-se vagamente mais calma enquanto servia o puré de batata.

- Têm alguma pista sobre o assassino de Hob Downey? - perguntou Christabel de repente. Judd olhou para ela e negou com a cabeça.

- Jack Clark era o melhor suspeito. Tem um álibi à prova de bala.

- Foi o que Cash disse.

Judd pousou o garfo ruidosamente. Lançava faíscas pelos olhos.

- Consegues aguentar mais do que cinco minutos sem mencionar Grier?

Christabel pousou o seu próprio garfo e olhou-o zangada.

- É meu amigo.

- Escutem-me. - começou a dizer Maude.

- É um sobrevivente de missões secretas e tem a constância que uma lebre! Nunca será capaz de assentar numa pequena cidade!

- Quando se quer, consegue-se... - prosseguiu Maude.

- E o que é que tu sabes sobre assentar? - inquiriu Christabel furiosa. - Quanto tempo é que achas que a tua sofisticada namorada aguenta aqui? Ou estás a imaginá-la a empurrar um carrinho de supermercado na vila? - acrescentou.

- Basta! - interrompeu Maude. - Parem com isso! Não vou arbitrar uma briga durante o jantar de Acção de Graças.

Calaram-se a meio da frase e ficaram a olhar para ela. Tinha-se posto de pé, tinha os braços cruzados e os lábios apertados. Judd e Crissy olharam-se e voltaram a pegar no garfo com resignação. Maude sentou-se.

- Porque é que haveria de esperar que ela assentasse aqui? - resmungou Judd em voz baixa. Christa bel mastigou um pedacinho de peru.

- Porque usa aquele anel de esmeralda e diamante que tu lhe compraste no anelar e disse que os nossos assuntos também são assuntos dela. É por isso - disse a Judd entredentes. - Por isso, diz-me, quando será o casamento? - acrescentou sarcasticamente.

Judd não disse nada. Maude estava a olhar para ele como se Lhe tivessem nascido cornos. Christabel continuava a mastigar, sem levantar o olhar. Infelizmente, o seu olhar denunciava a sua culpa.

Judd deixou o garfo no prato e pôs-se de pé. Limpou a boca com o guardanapo e pousou-o na mesa com suavidade.

- Tenho que voltar a Victoria. Feliz Dia de Acção de Graças - a sua voz era tão dócil quanto o olhar que lançou a Christabel era pesaroso. Ela continuava com a cabeça baixa, sem olhar para ele. Fez uma careta e olhou para Maude, que o observava com recriminação e saiu sem comer a sobremesa.

Enquanto não o ouviu afastar-se no seu todo-o-terreno, Crissy não olhou para Maude.

- Não sabia que era um anel de noivado - murmurou Maude.

- Tippy não te disse porque era a mim que ela queria magoar - disse Crissy friamente.

- Judd achava que tu não sabias do anel, não era?adivinhou Maude.

- Agora já sabe - atirou Crissy. Levantou-se e começou a colocar travessas vazias e papel de alumínio sobre a mesa. - Cash não quis partilhar connosco a comida do Dia de Acção de Graças. Por isso, vou le var-lhe o jantar.

Maude queria dizer qualquer coisa, mas não sabia se seria apropriado. Crissy estava a sofrer e, certamente, Judd também. Não sabia porque é que ele tinha comprado àquela modelo aquele anel tão caro, mas estava convencida de que ele o lamentava, que não tinha querido que Crissy soubesse. Se calhar pensava que Tippy não lhe contaria. Os homens são assim, pensou Maude com tristeza, cegos à verdadeira natureza das mulheres quando estas reconhecem uma rival.

- Se não solicitar logo a anulação, fá-lo-ei euacrescentou Crissy enquanto enchia uma travessa. Depois, que se case com Tippy. Não tardará a descobrir que a sua super modelo não esperará cinco anos até que ele case com ela.

Maude fez uma careta.

- Linda, Grier é um lobo solitário. Não foi feito para o casamento.

Crissy olhou a mulher com curiosidade.

- Cash é meu amigo. Dou-me bem com ele, mas não quero casar com ele nem nada disso.

- Judd acha que te casarias com ele - suspirou. - E Grier espera que tu o faças.

Crissy abriu os olhos, surpreendida.

- É uma piada!

Maude negou com a cabeça.

- Não vês como ele te olha. Judd vê. Por isso, começou a ser hostil com um homem que ele costumava considerar seu amigo. Está com ciúmes, Crissy.

Crissy sentiu as faces a arder, mas retomou a sua tarefa.

- Claro. Por isso comprou a Tippy um anel de noivado e levou-a a uma festa no dia do meu aniversário, ele que nem sequer me deu um miserável postal.

Maude queria poder explicar-Lhe, mas não podia.

E o homem que conduzia até Victoria como se fosse entregar a alma ao diabo também não Lhe podia explicar. Estava envergonhado. Não imaginou que Tippy anunciaria aos quatro ventos que ele tinha empregue as suas poupanças contadas para Lhe comprar um anel. É claro que não quis que Christabel soubesse. Há muito tempo que prescindia de luxos para que o rancho não fosse ao fundo. Tinha sacrificado a juventude pelo rancho e ele retribuía-lhe o sacrifício comprando presentes caros a uma mulher que era apenas uma conhecida e esquecendo-se do aniversário mais importante de Christabel. Estava amargurada e magoada e não a podia culpar. Pensando bem, o seu próprio comportamento deixava-o atónito. Não estranhava que Christabel se apoiasse em Grier. Maldito, tinha tudo a seu favor quando se tratava de atrair uma mulher. Sabia dançar ritmos latinos complicados e era um homem culto. Como conquistador, não tinha rival, coisa que Christabel não sabia. Ou saberia?

Deu um murro no volante, furioso pela sua incapacidade de explicar os seus sentimentos turbulentos. Passear com Tippy era uma massagem ao seu ego. Tinha atraído uma mulher que qualquer solteiro morreria por ter como acompanhante, mas a sua relação estava a causar estragos na sua vida pessoal e profissional. Sabia que Tippy não era uma mulher capaz de aguentar o risco do seu trabalho e do seu estilo de vida, ainda que se sentisse fisicamente atraída por ele. enquanto ele não. Estava habituada aos luxos e à vida sofisticada. Tinha graça que ela tivesse aborrecido Cash Grier quando seriam feitos um para o outro.

Mas Grier desejava Christabel. Via-o nos seus olhos cada vez que Grier olhava para ela. Estava fascinado. Casaria com ela num abrir e fechar de olhos se Christabel estivesse livre. Ela não parecia dar-se conta, mas Judd sim. Apertou os lábios ao considerar o que Christabel faria assim que assinassem os papéis da anulação. A sua consciência não a travaria quando não se sentisse impedida por um casamento legal.

Pois não lhe daria a anulação! Pelo menos, por enquanto. Depois do Ano Novo, quando os ânimos estivessem mais calmos, reavaliariam as suas posições. De momento, ele ainda tinha dois assassinatos por resolver na zona e nenhum suspeito viável. Apesar disso, sabia que o homicídio da mulher de Victoria e o brutal assassinato de Hob Downey estavam relacionados. Os irmãos Clark tinham estado metidos em envenenamentos de gado noutras ocasiões e, por isso, apesar dos álibis sólidos, não podia descartá-los como principais suspeitos. Se ao menos contassem com uma prova física que apontasse para eles. Mas, até à data, não havia nenhuma.

Voltou a pensar na refeição de Acção de Graças e sentiu-se infeliz por ter gritado com Christabel. Era a menção a Grier. Não conseguia dizer duas frases seguidas sem dizer o seu nome. Se houvesse alguma ma neira de tirar Grier de Jacobsville para sempre. Mas não sabia como o conseguir. Nem compreendia, naquele momento, porque desejava afastar Grier das suas vidas.

Crissy jantou com Grier no dia de Acção de Graças e, depois, voltou para casa e telefonou aos Hart. Leo não estava em casa e, por isso, experimentou falar com Rey Hart. Tinha curiosidade pelos contactos japoneses dos dois irmãos e o seu interesse pelo mercado internacional. Rey era responsável pela comercialização do gado e ninguém sabia melhor do que ele como encontrar novos negócios.

- Tinha-me perguntado se tu e Judd não estariam interessados nesta oportunidade - respondeu Rey quando Crissy lhe perguntou pelos empresários japoneses que iam visitá- lo. Telefonei a Cy Parks, mas ele já tinha o seu gado comprometido para o ano que vem, bem como os Tremayne. Os vossos novilhos seriam perfeitos, se estiverem interessados. Fazem o mesmo que nós, criam carne ecológica. É isso que os nossos contactos procuram para a sua cadeia de restaurantes de Osaka e Tóquio.

O coração de Crissy deu um pequeno salto.

- E pagam bem?

- Muito bem - riu Rey. - Sobretudo, agora. No ano passado, o Japão sofreu perdas no seu próprio mercado de carne. Agora têm que recomeçar. Estão à procura de machos e de reses de primeira qualidade. Este é o melhor momento para formar alianças - Rey disse-lhe um valor e Crissy teve que se sentar.

- Isso seria fenomenal. Estamos em baixo há tanto tempo.

- Podes contar comigo - repôs Rey. - Interessa- te?

- Sim! E a Judd também, assim que lhe contar.

- Que tal se vieres ter comigo amanhã por volta da uma e conheceres os nossos convidados? Vão instalar-se com Corrigan e Dorie.

- Podemos ir no sábado? Eu não tenho aulas amanhã, mas Judd tem que trabalhar.

- Desculpa, tinha-me esquecido. Claro, no sábado à uma. Parece-te bem?

- Perfeito. Rey, não sabes o quanto te agradeço.

- Toda a gente está a passar um mau bocado neste momento - interrompeu. - Entre todos, temos que nos ajudar. É o que fazem os criadores de gado. e as criadoras, não é?

Crissy sorriu.

- Sim. Espero poder retribuir a tua ajuda.

- Bem, podias.

- Como? - perguntou com fervor.

- Traz Cash Grier. Ele fala japonês fluentemente e gostaria de poder contar com alguém que traduzisse bem tudo o que nós dizemos para nos assegurarmos que não há mal entendidos.

Crissy riu-se.

- Cash ficará encantado.

- Óptimo! Então, até sábado.

Rey Hart desligou e Crissy apertou os lábios. Sabia que Cash iria ao encontro se ela Lhe pedisse, mas Judd não acharia graça. Mesmo assim, se queriam salvar o rancho da falência, aquela era a oportunidade deles. Parecia um presente caído do céu.

Marcou o número de Judd antes de se poder arrepender. Tocou várias vezes e estava quase a desligar quando ouviu a sua voz grave.

- Temos uma oportunidade de venda - apressou-se a dizer.

Fez-se silêncio.

- De que tipo?

Descreveu resumidamente o acordo dos Hart e os lucros que tirariam e esperou ouvir a sua reacção.

- Não falo japonês - começou por dizer Judd.

- Nem eu. Mas têm tradutores - acrescentou, rezando que não tivesse que mencionar Cash e Judd se comportasse como um energúmeno.

Judd proferiu um som rouco.

- Grier fala bem japonês. Podia acompanhar-nos como tradutor. Se achas que consegues convencê-lo, claro - acrescentou sarcasticamente.

Os Hart já o fizeram - mentiu Crissy. - Querem assegurar-se de que compreendem todos os detalhes da negociação.

Ah - Judd pareceu relaxar e fez-se novamente silêncio. - Ouve, quanto ao almoço de hoje - disse devagar. Não era minha intenção gritar contigo daquela maneira.

Judd nunca se desculpava, aquela era a sua maneira de pedir desculpa. Crissy sorriu para si.

- Nem minha - disse com rigidez. - Feliz Dia de Acção de Graças, Judd.

- Sim - fez-se novamente silêncio. - Casarias com Grier?

O coração dela deu um salto.

- Como?

- Se ele te pedisse.

Crissy não estava a conseguir raciocinar. A pergunta era despropositada.

- Esquece - disse Judd bruscamente, ao ver que ela hesitava. - Assim que nos derem a anulação, deixará de ser assunto meu. Vejo-te no sábado por volta do meio-dia e meia.

- Está bem. Estarei.

Judd não lhe deu tempo de terminar a frase. Crissy ficou a olhar para o auscultador e desligou. Era o homem mais exasperante que já tinha conhecido. Mas, pelo menos, estavam a falar outra vez.

Grier acedeu de bom grado acompanhá-los, i foi ao rancho dos Hart no seu próprio veículo.

levou Christabel no seu todo-o-terreno. Para surpresa de Christabel, ia de uniforme.

- Estou a trabalhar num caso - disse-lhe. - Pedi dispensa por um bocado para a reunião, mas tenho que voltar a seguir.

- Outro assassinato? - perguntou Christabel.

- O mesmo - disse Judd. - Temos uma pista. Houve uma testemunha que viu uma carrinha suspeita perto da casa da mulher.

- Não vivia em Victoria, pois não?

Judd negou com a cabeça.

- Ela e o marido tinham um pequeno rancho fora dos limites da cidade. Estamos a tentar averiguar se os irmãos Clark alguma vez trabalharam para eles.

- Não me surpreenderia se estivessem implicados de alguma forma - disse. Judd franziu o sobrolho.

- Não menciones este novo dado a ninguém. Queria contar a Grier, mas o olhar de Judd era ameaçador.

- Está bem, não direi a ninguém.

Judd voltou a centrar a sua atenção na estrada.

- Parece que a sorte nos sorriu.

- Se conseguirmos fechar este contrato, claro - repôs Crissy. - Imagina ganhar todo aquele dinheiro por exportar a nossa carne para outro país, quando nem sequer conseguimos oferecê-la aqui.

- É um pequeno milagre e bem precisamos de um. Crissy esteve quase a morder o lábio inferior na sua tentativa de não provocar uma discussão. O anel que Judd tinha comprado a Tippy estava a comê-la viva. A falta de capital disponível era uma ameaça real e Judd tinha posto o rancho em perigo com esse presente luxuoso. Devia saber disso, sem que ninguém lhe dissesse.

- Rey disse que esses senhores são muito simpáticos e homens de negócios honrados - acrescentou antes que ele estranhasse o seu silêncio.

- Os Hart são grandes negociantes. Reconhecem um bom contrato assim que vêem um - olhou-a com curiosidade. - Como é que isto te ocorreu? O Rey telefonou-te?

Crissy negou com a cabeça.

- Tinha ouvido que eles iam receber a visita de uns empresários japoneses que estavam interessados em comprar gado de criação ecológica e pareceu-me boa ideia telefonar-lhes para perguntar se poderíamos entrar no contrato - corou. - Não me tinha dado conta até agora de que ele me deve ter achado atrevida.

- Pelo contrário, agiste como uma profissional competente. Se tivesse menos assassinatos por resolver, até a mim me teria ocorrido a ideia - mudou de conversa. - Tens tido notícias de Joel Harper?

- Sim. Disse que voltam para gravar a quatro de Novembro - respondeu. Os seus olhares cruzaram- se antes de Judd voltar a olhar para a estrada.

- O Natal está aí à porta - comentou Judd, pensando no bonito colar de pérolas e brincos a condizer que tinha comprado a Christabel como presente de aniversário e de Natal. Eram de ouro de lei e pérolas rosadas, as preferidas de Christabel. Ela iria adorar.

Christabel contemplava a paisagem pela janela.

- Pois é - disse. Ela estava a perguntar-se se a bela super modelo teria planos para Judd naquelas datas festivas. Mas não podia revelar-lhe as suas preocupações. Judd não a desejava, não iria rastejar nos seus braços.

Judd parou o carro diante dos escritórios do rancho dos Hart e desligou o motor. Crissy saltou para o chão exactamente quando Cash parava a sua carrinha. Vinha de uniforme. Também ele estava a trabalhar nesse dia.

- Ouvi dizer que precisam das minhas habilidades de tradutor - disse a Crissy em tom zombeteiro. Ela sorriu.

- Traduz bem e recomendar-te-ei a quem quiseres. Cash riu-se. Judd virou-lhes as costas e começou a caminhar para o escritório.

Os empresários japoneses eram encantadores e muito inteligentes. Falavam ambos inglês, mas o sotaque deles e o sotaque texano eram grandes obstáculos para a compreensão.

Cash falava japonês com uma fluidez que arrancou sorrisos de deleite aos japoneses, inclusive aos seus dois tradutores. Parecia estar em casa e cumprimentou-os com inclinações de cabeça em vez de lhes apertar a mão. Além disso, sabia formular as perguntas sem que fossem ofensivas.

- O senhor Kosugi quer convidar-vos para visitarem Osaka em Janeiro - disse Cash a Christabel e a Judd. - Se aceitarem, encarregará um dos seus empregados de vos ajudar a organizar a viagem, de vos ir receber ao aeroporto e de vos mostrar Osaka. Quando virem as instalações do seu rancho e conhecerem a sua família e empregados, assinarão um acordo formal.

Judd franziu o sobrolho.

- É uma viagem cara, Cash - começou a dizer.

- Será um presente nosso - disse-lhes o senhor Kosugi com um sorriso. - É a nossa maneira de fazer negócios no Japão.

Judd continuava a franzir o sobrolho.

- Sou agente de autoridade, não posso aceitar presentes.

- Mas podes dar-me a mim dois bilhetes de avião como presente - disse Christabel com fluidez. - E virás comigo ao Japão.

- Christabel. - começou Judd a replicar. Ela afastou-o do grupo e olhou-o zangada.

- Por enquanto, continuamos casados - disse com decisão. - O que é meu, é teu. Se tenho dois bilhetes de avião, posso dar um a quem eu quiser, inclusive a ti. Nem sequer o teu chefe poderá protestar por a tua esposa te dar um presente. A única coisa que tens que fazer é pedir uns dias livres para me poderes acompanhar.

Judd hesitou. Lançou um olhar a Grier, que os observava com grande interesse. Ocorreu-lhe pensar que Grier seria um melhor companheiro de viagem para Christabel porque ele falava japonês. Começaram a arder -lhe os olhos e olhou para ela.

- Está bem. Não me agrada, mas eu vou.

- Não é como se o senhor Kosugi te estivesse a pedir para assaltares um banco ou Lhe fazeres um favor pessoal - insistiu Crissy. - São acordos entre rancheiros, Judd. E se não formos, não tarda, ficaremos sem rancho.

Judd tinha ficado sem argumentos. Christabel tinha razão e não queria renunciar ao legado do seu tio por causa de um orgulho parvo. Também não podia reconhecer que o seu esbanjamento os tinha prejudicado tanto.

- Eu vou - disse com um suspiro. - Mas terei que explicar ao meu chefe todos os detalhes.

Christabel sorriu com suavidade.

- Não te imagino a não seres sincero com alguém. Judd franziu o sobrolho.

- Não fui sincero contigo - disse devagar. Ela corou. Baixou o olhar e sentiu uma amargura profunda.

- A tua vida privada não é um assunto meu, Judd. Concentremo-nos no rancho.

Virou-se e reuniu-se com o grupo antes que ele pudesse acrescentar álgo.

Passou-se o fIm-de- semana e, na semana seguinte, antes que se dessem conta, o pessoal das filmagens estava outra vez de volta. Crissy lançou olhares assassinos a Tippy Moore quando regressou da escola, sobretudo quando Judd apareceu no final do primeiro dia de gravação para levar Tippy de carro ao seu hotel. O pesadelo repetia-se exactamente quando Crissy e Judd começavam a entender- se de novo com o acordo dos japoneses. Era pedir muito, com a Vénus da Geórgia pelo meio. Ainda usava o maldito anel.

Crissy virou-se para os estudos e tentou não ligar ao que se passava à sua volta. Começava a acreditar que o pessoal das filmagens ficaria a viver no rancho e tinha os nervos em franja.

Cash passou para a ver na segunda-feira logo de manhã, quando já tinham passado quinze dias de gravação e os empregados estavam a fazer a pausa para o café. Vinha de uniforme e tinha o semblante solene. Tinham cancelado as aulas desse dia e, por isso, Crissy estava em casa, a tentar não estorvar. Saiu para o receber. Estava de calças de ganga e camisola e tinha o cabelo impecavelmente preso numa trança, nas costas.

- Que boa surprésa - disse com um sorriso. - O que se passa?

- Nada do outro mundo, mas preciso de falar contigo - puxou-a à parte. - Já sabes o que aconteceu no sábado à noite?

- Não - disse, surpreendida. - Hoje não fui à aula porque a minha professora está doente e então não estou a par de nada.

- Ao que parece, Jack Clark passou dos limites com Janie Brewster no Shea's e bateu-lhe. Chegou a ameaçá-la com uma faca. Agora está na prisão.

- Pobre Janie - disse, atónita. - Mas tem sorte por Clark estar atrás das grades. Eu também - acrescentou.

- Quem o prendeu?

- Eu - confessou Cash. - Depois de Leo Hart e Harley Fowler tentarem a sorte com ele. É perito em artes marciais e muito competente. Empreguei truques de que já me tinha esquecido.

Crissy ainda estava a digerir a notícia. Jack Clark tinha-Lhe metido medo. Finalmente, estava a salvo, como a pobre Janie.

O seu irmão John veio ontem ao fim da noite fazer-lhe uma visita à prisão. Prometeu conseguir- lhe um bom advogado - Cash suspirou. - Vai ser difícil. Se calhar vai perder o emprego que tem em Victoria. Não sei onde é que ele acha que vai arranjar dinheiro para um bom advogado de defesa.

- Acho-te muito preocupado. - assinalou Crissy e aproximou-se, consciente de que a super modelo ruiva não andava muito longe. - O que se passa, Cash?

Cash apoiou a mão no cabo do seu revólver de calibre 45. - Crissy, John Clark tem um amigo que conduz uma carrinha preta com uma faixa vermelha.

Crissy demorou um minuto a digerir a notícia. Soltou um suspiro rouco.

- É a carrinha que o velho Hob viu junto da minha cerca - recordou. Cash assentiu.

- Acabei de contar a Judd. Aquela carrinha era o elo que faltava. Sabíamos que os dois casos estavam relacionados, mas não conseguíamos provar. Ao que parece, a carrinha não é de John Clark, mas de um colega do rancho dos arredores de Victoria onde trabalha, de um homem chamado Gould.

- Podes prendê-lo? O Judd pode? - perguntou. Cash fez uma careta.

- Não é assim tão simples. Não podemos detê-lo sem provas. A carrinha é a única pista que temos, por enquanto.

- Hob descreveu-me a carrinha - replicou Crissy.

- Sim, mas isso é uma coisa que só sabes de ouvir. Não é prova suficiente para deter um homem por assassinato. Devemos agir devagar, ver se conseguimos reunir provas suficientes para pedir um mandato de busca - explicou-Lhe. - Se ele suspeitar de alguma coisa, pode fugir, mesmo com o irmão na prisão.

Franziu o sobrolho e esfregou o braço com desconforto.

- Bem, pelo menos, um dos irmãos Clark está na cadeia por uma boa temporada, não é?

- Janie denunciou-o por agressão com danos físicos graves - disse Cash. - Harley Fowler e Leo Hart também o denunciaram por agressão e eu por resistência e agressão a um agente policial. Mas se o irmão conseguir um bom advogado e este chegar a um acordo. Enfim, é um risco:

- Para quem tenha visto essa carrinha ou saiba algo sobre ela - adivinhou Crissy com preocupação.

- Não fiques com essa cara - disse Cash com voz rouca. - Eu nunca deixaria que te acontecesse uma coisa dessas!

Olharam-se nos olhos e Crissy percebeu, pela primeira vez, o sentimento que ele mal podia ocultar.

- Outra vez o polícia! - exclamou Tippy Moore a curta distância, deitando para trás a sua longa cabeleira avermelhada para satisfação de qualquer homem que estivesse a olhar para ela. Sorria a Grier com sarcasmo. - Praticamente vives aqui, não? Vieste prender alguém ou é Christabel que não pode passar um dia sem ti? - acrescentou com grosseria.

Cash desviou os olhos para a bela mulher que acabava de chegar.

- Estou a reunir informação para a investigação de um homicídio. A não ser que aches que podes resolver o caso, és dispensável - disse asperamente. Tippy arqueou as suas sobrancelhas perfeitas.

- Quem é que mataram? - lançou um olhar a Crissy, levantando deliberadamente a mão esquerda para que a luz reflectisse nos diamantes do anel. - Algum conhecido da menina Gaines?

- Ninguém que tu conheças - respondeu Cash asperamente: - Tenho pressa.

- Por favor, não penses que tenciono impedir-te - zombou Tippy. Olhou-o de cima a baixo de forma insultuosa. - Já disse a Christabel que não és o meu tipo.

Cash revirou os olhos. Crissy pensou que nunca tinha visto um olhar tão gélido.

- Óptimo, sem dúvida - repôs Cash com suavidade e até sorriu. - As mulheres como tu não me agradam. Não tenho que pagar a ninguém para sair comigo.

Tippy Moore ficou vermelha como um tomate. Olhou-o perfeitamente aborrecida.

- Não sou uma rapariga de aluguer, mas se fosse, meu amigo, não haveria dinheiro no mundo para te meteres na minha cama!

- Nisso tens razão - atirou-lhe Cash friamente. Tippy fechou as suas pequenas mãos nas ancas. O seu cabelo parecia resplandecer. - Rejeitei estrelas de cinema, milionários e até príncipes. O que é que te leva a pensar que eu ia olhar para um polícia da aldeia como tu? Já tenho tudo.

Cash arqueou as sobrancelhas e lançou um olhar que teria corroído o metal.

- A única coisa que tens é uma cara bonita e um corpo aceitável. Dentro de cinco ou seis anos, não haverá nenhuma revista de moda que queira publicar a tua foto, nem sequer nos anúncios. E que farás então, quando os homens que suspiravam por ti não fizerem mais nada senão arranjar desculpas para te evitarem?

Era evidente que Tippy tinha pensado nisso, porque empalideceu.

- É evidente que não tens educação, nem modos, nem cultura, nem consideração pelas outras pessoasprosseguiu Cash. - E achas que um rosto bonito compensa a falta desses atributos? Porque é que não te olhas ao espelho? És muito menos atraente do que pensas. Ainda que tenhas conseguido enganar Judd Dunn.

- Ofereceu-me um anel - resmungou. - Está louco por mim.

- Sim, está louco - atirou-Lhe. - Irias arruiná-lo em menos de duas semanas e ir-te-ias embora deixando-o a sangrar enquanto irias procurar uma carteira mais recheada. Nem sequer voltarias a cabeça para ver se tinha morrido.

- Tu não sabes nada sobre mim - gritou Tippy com a voz embargada.

- Reconheço o lixo quando o vejo - replicou Cash com um olhar frio.

O lábio inferior de Tippy tremia. Estava abatida. Nem sequer conseguia pensar no que tinha acontecido. Virou-se e afastou-se com passo trémulo e as costas rígidas até ao cenário onde a esperava o realizador. Mas quando se aproximou de Joel Harper, deixou-se cair nos seus braços e chorou como uma miúda.

Cash cerrou os dentes.

- Puro teatro - disse asperamente. - Essa mulher é uma manipuladora de primeira ordem. Judd está louco se acha que ela sente alguma coisa por ele.

- Eu sei - disse Crissy com tristeza, mas sentia uma estranha pena de Tippy. Nunca tinha visto aquela mulher sofisticada e elegante naquele estado. Tinha ficado chateada da primeira vez que Cash tinha sido grosseiro com ela, mas desta vez, estava sinceramente abatida. Cash parecia odiá-la e Crissy perguntou-se porque é que Tippy se importava tanto com a opinião dele se parecia ter uma antipatia mútua por ele.

- Tenho que voltar à penitenciária - disse Cash suavemente. - Olhos bem abertos. Asseguraram- me que Nick está alerta. Não penses que Clark agora é menos perigoso porque está na prisão. Já vi homens a combinarem coisas em piores circunstâncias.

Crissy suspirou.

- Terei a pistola à mão. Tem cuidado tu tambémacrescentou com preocupação genuína. Cash encolheu os ombros.

- Sobrevivi a coisas piores que os irmãos Clarkdisse, e sorriu. - Até logo.

- Adeus.

Afastou-se sem votar um só olhar a Tippy. Mas, apesar de ter que competir com ela pela atenção de Judd, Crissy não conseguia evitar sentir pena dela. Cash tinha sido cruel e era evidente que a opinião dele era importante para a bela super modelo. As lágrimas tinham sido reais, apesar de Cash não acreditar.

Enquanto a equipa fazia uma pausa, para dar tempo de a maquilhadora reparar o estrago causado pelas lágrimas no rosto de Tippy, Crissy esperou na entrada da caravana até a modelo aparecer.

- O que queres, divertir-te? - perguntou com mordacidade.

- Uma modelo separou os pais dele - disse Crissy em voz baixa. - Não é desculpa para que se comporte assim, mas ajuda a compreendê-lo. Cash não passava de uma criança e gostava muito da sua mãe.

Começou a afastar-se, mas uma mão suave tocou-lhe ligeiramente no ombro para a deter.

- Tenho sido muito má contigo - disse a modelo solenemente. - Porque é que te importas que ele me insulte? Além disso, que sabes tu da vida real, com a vida resguardada que tens levado? - acrescentou com amargura.

Crissy contemplou os seus belos olhos verdes com serenidade.

- Pensas que vivo num mundo de conto de fadas, finais felizes e perfeita harmonia? O meu pai embebedava-se e quase me matou. A minha mãe morreu. Judd e Maude são tudo o que tenho no mundo.

Virou-se e, dessa vez, Tippy não a deteve. Certamente, não deveria ter dado nenhuma explicação à modelo, mas Cash tinha sido cruel. Tinha graça, pensou, que a preocupasse ver a modelo chorar. Tippy Moore tinha transformado a sua vida num inferno e tinha arrebatado Judd. Mas Judd sentia algo por ela e Crissy era incapaz de fazer mal a uma pessoa querida por ele.

Atrás de Crissy, a modelo permanecia imóvel, gelada, detestando a compaixão daquela voz suave, a compreensão que escondia. Pensava que a pequena Christabel Gaines tinha tido uma infância perfeita. A verdade surpreendia-a e fazia-a sentir-se culpada. Olhou para o luxuoso anel do dedo e comparou-o com as calças de ganga rotas de Christabel e as botas gastas. Regressou ao cenário com o orgulho no chão. Nunca se tinha considerado uma mulher cruel. Judd fazia-a sentir-se segura, nada mais, mas o seu instinto protector para com Christabel era um estorvo e Tippy não podia renunciar a ele, não podia! Era o único que estava entre ela e os homens ameaçadores. Homens como Gary Mays, o realizador assistente e, em especial, Cash Grier. Apesar da compaixão de Crissy, estavam a competir pelo mesmo homem. E, no amor e na guerra, valia tudo.

As duas últimas semanas antes do Natal decorreram atribuladamente. Crissy estava em exames e dividia os estudos com os intermináveis trabalhos do rancho. O caos criado pela filmagem ainda tornavam a vida mais difícil e a sua impaciência crescia. Maude procurava não estorvar e Judd não se aproximava do rancho a não ser para levar e trazer Tippy. Era educado com Crissy, mas a sua antiga cordialidade parecia ter desaparecido para sempre.

Num dos seus dias livres, Crissy viajou até Victoria para comprar um alfinete de gravata de prata de lei que Judd tinha visto. Demorou meio dia a encontrá-lo, mas, finalmente, viu-o numa pequena joalharia. Levou-o para o rancho com ar triunfante e embrulhou-o. Quando, com a ajuda de Maude, armou a árvore de Natal na sala, colocou-o entre os ramos, para que não se visse demasiado. Comprou a Cash uma bonita carteira nova, porque tinha visto como a que ele usava estava gasta.

As visitas de Cash tinham-se multiplicado desde a detenção de Clark. Crissy notou que Tippy Moore já não o provocava. Mostrava-se estranhamente calada quando Cash andava pelo rancho. Afastava-se do seu caminho e ele não fazia o menor caso.

- Neste fumo há fogo - comentou Maude uma tarde quando Cash foi embora.

- Que fumo? - murmurou Crissy com a cabeça metida no seu livro.

- Entre essa modelo e Cash Grier - respondeu. Agora estão no rescaldo, porque estão afastados, mas, se os juntares, saem chamas.

- Odeiam-se - exclamou Crissy, surpreendida.

- Talvez. Ou talvez não - Maude inclinou a cabeça e olhou para Crissy sem deixar de limpar o prato. - Tu e o Judd vão ao Japão?

- No ano que vem, apesar de ainda não termos marcado a data. Mas é a melhor notícia que temos há muito tempo - virou a folha do livro. - Eu e Judd já tínhamos decidido usar parte do dinheiro que nos vão dar por causa da filmagem na substituição do touro Salers, mas Nick consultou um perito em inseminação artificial. Já cruzámos algumas das nossas vacas com o Salers e com aquele touro Hereford que perdemos. Quando averiguarmos quantas estão prenhas, compramos esperma de um touro Salers campeão e inseminamos as restantes vacas. Assim, na próxima Primavera teremos uma remessa de vitelos campeões. É isso que interessa aos japoneses. Nada de aditivos, nem de antibióticos desnecessários. Querem que se alimentem apenas de erva, excepto por um complemento mínimo de vitaminas e minerais, de proveniência não-animal.

- Se não me falha a memória - sorriu Maude, - tiveste que convencer o Judd para que aceitasse essa vertente ecológica.

- Sabia que eu já tinha estudado o assunto quando o sugeri. Agora que vamos fazer este acordo com os japoneses, está contente.

Maude sorriu-lhe com afecto.

- Linda, nasceste para ser criadora de gado.

- Como a minha tia Sarah, que dirigiu o seu próprio rancho quando ainda não haviam mulheres que o fizessem. Ouve, Maude - disse Crissy, lembrando-se de repente da sua conversa com Cash. - Tem sempre a porta de trás fechada à chave quando estivermos sozinhas. Um dos Clark está na prisão, mas o outro, não.

- Não me esqueci.

- Não podemos baixar a guarda nem um minuto - acrescentou. - Eu ando com a pistola na carrinha, de baixo do banco - suspirou com preocupação. - Foi um dia triste para esta região quando os irmãos Clark se mudaram para cá.

- Talvez não fiquem muito mais tempo - disse Maude.

Aquelas palavras acabaram por ser proféticas. Quatro dias depois dos actores e o pessoal das filmagens terem regressado às suas casas para passar as férias de Natal, John Clark ficou sem trabalho e sem recursos para procurar um advogado para o seu irmão.

Pensando em conseguir dinheiro fácil, na véspera de Natal, pôs uma meia na cabeça e entrou no Banco Comercial de Victoria empunhando uma espingarda, pouco antes do meio-dia, hora a que fechava o banco naquele dia. Teve azar, porque o segurança teve tempo de chamar reforços e, além disso, o reforço foi o Ranger destacado naquele condado, Judd Dunn.

Clark disparou a espingarda contra os homens fardados e feriu o segurança, mas não antes de este e Judd Dunn terem disparado as suas pistolas. Nenhum dos dois falhou o tiro. Clark caiu e não voltou a levantar-se.

Judd parou o seu todo-o-terreno em frente do rancho pouco antes do entardecer. No telejornal das seis tinham difundido a notícia da tentativa de roubo e do tiroteio resultante. Emitiram imagens do corpo ensanguentado de John Clark no átrio do banco.

Maude viu as notícias com Christabel, mas a irmã dela telefonou-lhe e pediu-lhe que passasse a noite com ela, porque não queria estar sozinha no Natal. Maude sentia-se mal por ter que se ir embora, dadas as circunstâncias, mas a sua irmã não se encontrava bem. Crissy convenceu-a a ir. Depois, esperou, confiando que Judd viesse vê-la em busca de consolo.

Por incrível que pareça, Judd apareceu no rancho. Christabel aproximou-se do todo-o-terreno e esperou que Judd desligasse o motor e saísse. Demorou um minuto a fazê-lo. Ficou a olhar para ela através da janela empoeirada e mal a via. Christabel abriu a porta e puxou a manga comprida da sua camisa branca.

- Fiz café, pão e massa com queijo. Há tarte de maçã para a sobremesa. Anda.

Judd desligou o motor e saiu do veículo como um zombie. Crissy reparou na sua palidez. Impulsivamente, deu-lhe a mão e conduziu-o ao interior da casa, à cozinha.

- Senta-te - disse-lhe com suavidade e obrigou-o a ocupar uma cadeira diante da pequena mesa de madeira, que já tinha a toalha posta.

- Já soubeste - murmurou e deixou o chapéu numa cadeira vazia.

Crissy assentiu. Levou para a mesa verduras guisadas e pãezinhos acabados de fazer, juntamente com a caçarola de massa com queijo. Serviu café em duas chávenas, passou-Lhe uma e sentou-se.

- Dá as graças, Judd - disse com suavidade. Fê-lo, mas com uma voz áspera. Não falou enquanto comiam. Crissy não esperava que o fizesse. O tiroteio ainda era demasiado recente, demasiado traumático, para que pudesse falar dele.

Quando chegaram à tarte, estava mais sereno e menos rígido. Sorriu ligeiramente a Crissy.

- Sabes como tratar de mim, não é? - perguntou, olhando para ela.

- Conheço-te - limitou-se a dizer Crissy. Judd respirou fundo e terminou a fatia de tarte. Tomou outro café e olhou-a por cima do bordo da chávena.

- Nenhuma pergunta?

- Seria cruel - respondeu Crissy, ao ver a dor e a agitação no seu olhar.

Judd fez uma careta e pousou a chávena com força sobre a mesa. Cerrou os lábios. Queria falar, necessitava de o fazer. Mas aquela virilidade rígida que fazia parte dele tanto quanto a sua camisa branca e a insígnia prateada de Ranger, travava-o. Detestava a fraqueza, não queria reconhecê-la.

- Como está o segurança? - perguntou Crissy, para o fazer falar.

- Fora de perigo - respondeu Judd. - Ainda está em observação, mas vai recuperar. Pode não vir a mexer o braço tão bem como dantes. Teve azar, viu o tipo e pediu reforços, confiante de que poderíamos imobilizá-lo sem derramamento de sangue.

Tomou outro gole de café e continuou a falar com o olhar baixo.

- Eu estava a investigar um caso perto do banco. Fui a correr e cheguei à porta principal exactamente quando Clark estava a ameaçar uma mulher com a espingarda:

O guarda viu-me a tentar aproximar-me com a pistola na mão e sacou a dele. Clark virou-se. O guarda e eu disparámos ao mesmo tempo, mas Clark já tinha aberto fogo com a sua espingarda. O guarda acabou ferido.

Naquele momento, Judd olhou-a com uma expressão atormentada.

- Clark caiu como um saco de areia - disse e franziu o sobrolho. - As pessoas ficam tão indefesas quando morrem, Christabel. - sussurrou. - Parecem bonecos grandes. Estão ali caídos, rodeados de gente que invade a sua intimidade, que os olha fixamente. e não podem fazer nada para se resguardarem desses olhares curiosos.

- Clark tentou matar uma pessoa - recordou-Lhe Crissy. - Consegues imaginar o que poderia ter acontecido se não chegasses a tempo? Se for como o irmão, não hesitaria em disparar para matar.

- Foi isso que temi que ele fizesse - confessou. - A mulher do banco entreteve-o falando, enquanto ele resistia. Ao que parece, John Clark disse que era igual se o enforcassem por uma ovelha ou por um cordeiro. Depois, perguntámo-nos se ele teria querido dizer que já tinha assassinado antes.

Crissy assentiu.

- Se calhar matou o pobre Hob Downey, não achas?

- Sim - brincou com a sua chávena de café. - Os meios de comunicação lançaram-se como abutres sobre este caso. Coitado, o irmão na cadeia, sem di nheiro, nem trabalho. E os polícias maus mataram-no quando tentava conseguir algum dinheiro.

- Christabel sorriu com tristeza.

- São tempos terríveis, Judd - disse em voz baixa. - Às vezes, o mundo inteiro está de pés para o ar.

- Falei com um advogado para que me aconselhe. Tem graça, estou há anos nos Rangers e nunca me ti nha visto envolvido num tiroteio mortal.

- Tiveste sorte.

Judd levantou o olhar.

- Suponho que sim. Ainda não sabem qual de nós disparou a bala que matou Clark - acrescentou de imediato. - Um dos disparos era baixo, o outro alto. Vai fazer-se um exame de balística para o determinar, porque tanto o guarda como eu úsamos armas de calibre quarenta e cinco. É véspera de Natal e, por isso, o laboratório está fechado. Não poderão fazer o exame até segunda- feira. E a autópsia de Clark também terá que esperar até então, imagino.

- Tu não disparas a matar - recordou-Lhe Crissy.

- Apontei para as ancas, para o abater da maneira mais rápida possível - disse bruscamente. - Mas emanava um rio de sangue dessa zona, sangue arterialpassou uma mão pelo seu grosso cabelo negro. Se aquele foi o meu disparo, rompeu-lhe a artéria femoral.

Crissy queria consolá-lo, mas ele estava perdido no inferno dos seus pensamentos.