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Series & Trilogias Literarias

Beth me atraiu para a rebelião de escravos com promessas que acendem um fogo em meu coração... e em outros lugares também. O Bazar levará a uma revolução ou terminará com inúmeras vidas perdidas e uma fortaleza ainda maior para a escravidão. Além disso, um velho inimigo surgiu e combatê-lo precisará de toda a força e magia que possuo. Mas ele tem mais vidas e mais planos do que eu posso imaginar, e cada um deles inclui destruir os reinos, meu rei e minha companheira.
A jornada de Beth para as minas é ainda mais cheia de perigos, mas sua vontade é insuperável, e minha necessidade de reivindicá-la apenas reforça nosso acordo. O futuro pode estar cheio de armadilhas, mas juro pelos Antepassados que a levarei para as minas e a reivindicarei tão bem que ela nunca duvidará da minha devoção. Mas primeiro, teremos que sobreviver ao buraco mais profundo e sombrio de toda Arin - o Abismo.

1

Beth

Cenet. Ele está aqui. Lorde Zatran não estava brincando quando disse que seu convidado seria uma surpresa. Meu coração cai no chão quando o fae parecido com uma cobra invade Gareth, sua espada brilhando.

Gritos começam a soar quando Gareth e Cenet lutam para frente e para trás em uma dança violenta. Eu começo em direção a Gareth, mas Raywen, a duende do reino do inverno, mantém um aperto forte no meu braço. —Você só o distrairá.

Eu sei, mas algo dentro de mim está uivando e chorando por mim para ajudá-lo, e não posso ignorar. —Eu tenho que ir-

—Fique quieta. — A fae menor do Oceano das Tempestades, suas escamas secas e ásperas, ficam ao meu lado. —Isso é o que precisamos. Sangue.

—O que?

Raywen assente. —Sangue.

Um suspiro sobe quando Gareth corta o braço de Cenet.

—Levantem-se! — Silmaran - seu rosto quase irreconhecível, mas sua voz forte, se esforça para ficar de pé dentro da gaiola de prata. —Ele luta por vocês! Por todos nós!

Raywen agarra meu braço com mais força quando as palavras de Silmaran ecoam sobre as espadas em conflito.

—Juntem-se a ele. Salvem-se, suas famílias, esta cidade! — Ela segura as barras de prata, com os olhos inchados ainda brilhando. —Lutem!

Os altos fae começam a reparar e olhar em volta. Suponho que eles estejam surpresos ao ver muitos dos escravos olhando de volta para eles. Não olham mais para o chão, as costas encurvadas e o coração entorpecido. Agora eles olham. E aos seus olhos - um mundo de possibilidades se desenrola.

—Mate-os. — A fae do oceano se estende, sua mão branca com garras cortando a garganta do mais próximo com facilidade. Ele nem consegue gritar quando cai.

Outra escrava evoca algum tipo de mágica cintilante entre as palmas das mãos. E então a sala inteira começa a chiar e a gritar, os escravos correndo da parede dos fundos e criando um borrão de confusão quando os fae altos gritam e tentam fugir. Mas é muito tarde. Os escravos estão se movendo como uma maré e deixando represálias em seu rastro.

Eu empurro para a frente enquanto sangue reveste o chão, os ladrilhos dourados se transformando em um vermelho escuro enquanto os gritos ecoam nas vigas. Perco Raywen no tumulto, mas não consigo parar, não quando Gareth está em perigo. Eu já senti medo antes, vivi nele a maior parte da minha vida. Mas o que sinto agora ao pensar em Gareth ser morto? Terror absoluto.

Passei por uma fae alta gritando, seu vestido rasgado e sangue jorrando de um corte no peito, depois tropeço em um cadáver enquanto a cacofonia de gritos e vingança se eleva ao meu redor. Levantando-me, pego um vislumbre de Gareth voltando para o pátio, Cenet pressionando sua vantagem.

—Pare! — Chastain arremessa na minha frente, e ouço um som doentio.

—Chastain. — Agarro seu braço e o puxo para me encarar. —O que- — E então eu vejo a lâmina saindo de seu estômago.

Ele agarra-a com as mãos ensanguentadas e a arranca. —Vou ficar bem. — Jogando-a no chão como se não fosse nada além de uma lasca, ele me agarra e me puxa em direção à gaiola de Silmaran.

—Eu tenho que ir até Gareth. — Eu grito com o barulho.

Soldados uniformizados de branco empurram as bordas da sala, mas logo são cortados e espancados quando mais e mais escravos surgem das profundezas da casa. Os gritos se espalharam, alguns deles chegando até nós do lado de fora, e eu já posso sentir o cheiro de fumaça no ar. Os aposentos dos escravos estão em chamas, e este é apenas o começo. Se não conseguirmos lidar com essa rebelião, a cidade inteira não passará de cinzas.

Com uma força incrível, Chastain se lança ao topo da gaiola de Silmaran e agarra a cobra dourada que a adorna. Ela derrete na palma da mão, e ela cai na porta enquanto as lutas ao nosso redor continuam a sair da casa. Lorde Zatran está fora de vista, e eu posso ver lampejos de Gareth e Cenet através dos pilares que levam ao jardim. Eu tenho que ir com ele.

Chastain transforma o ouro em uma chave e desliza-a para dentro da fechadura da gaiola de prata. Com um movimento do pulso, ele abre a porta. Apesar de suas feridas, ele puxa Silmaran em seus braços e a levanta do cativeiro.

Ela está viva. E se Gareth puder curá-la, ela ficará bem. Mas, primeiro, preciso garantir que Gareth supere Cenet. Eu não estou acima de lutar sujo, e pretendo usar todas as vantagens que puder obter.

Silmaran me alcança, mas já estou correndo para o jardim. —Beth, onde você está-

Corro pelos pilares quando um contingente de escravos rodeia os restantes escravos do bazar, com suas roupas rasgadas e seus gritos lamentáveis. Mas não sinto muito por eles. Eu não posso. Deixo-os à sua sorte e corro em direção a Gareth. Ele está circulando com a espada para cima, mas ele continua balançando a cabeça. Por que ele está fazendo isso?

Corro em direção a ele, tomando cuidado para não escorregar em nenhum dos gramados rasgados ou no sangue. Quando me aproximo, percebo que ele está lutando contra o sono.

Pelas Torres! Esqueci que o Cenet tem esse poder. Ele pode fazer com que os changelings durmam com facilidade, mas parece que seus poderes só podem ir tão longe em fae. —Gareth!

Ele olha para cima e seus olhos se arregalam.

—Vocês estão todos-

Uma mão aperta minha garganta e eu sou puxada para trás. —Se não é minha escrava changeling favorita. — A língua bifurcada de Cenet desliza pelo meu ouvido.

Eu jogo meu cotovelo direito o mais forte que posso, mas ele me sacode como uma boneca até que eu esteja flácida e ofegante. —Idiota. — Eu chio.

Ele coloca a espada na minha garganta.

—Não! — Gareth dá um passo em nossa direção quando as chamas começam a pular por toda parte. A mansão de Zatran está em chamas.

—O quê? — Cenet aperta mais minha garganta. —Este lixo escravo é especial para você?

—Liberte-a. — O ouro se acumula nas íris de Gareth, sua fúria aparecendo.

O aperto de Cenet é doloroso, cruel. Ele não me deixa ir, e pretende me usar para acabar com Gareth. Meus olhos ficam lacrimejantes. Porque é isso. Não posso me libertar do Cenet. Mas não posso deixar Gareth morrer por causa da minha loucura. Viro a cabeça um pouco, testando a lâmina de Cenet. Isso me corta com facilidade, a picada um beijo letal. Boa.

—Liberá-la? Depois que você arruinou meus planos de estripar Zatran e pegar seus escravos? — Cenet cospe. —Veja a bagunça que você fez. Os escravos ficaram loucos. Você tem alguma ideia de quanto tempo levarei para encontrar todos eles, colocá-los de volta em cadeias e transformá-los em soldados?

—Eu disse para deixá-la ir. — Os olhos de Gareth estão de ouro puro agora, e há quase uma qualidade felina nele.

Eu olho para ele. Eu tenho tanto à dizer. Desculpas, principalmente. Para ele. Por arrastá-lo aqui. Por não ter tempo suficiente.

—Eu deveria tê-la matado nas Montanhas Cinzentas. — Ele viu a lâmina no meu pescoço gentilmente, mas isso é o suficiente para enviar sangue em cascata pela minha garganta.

—Pare! — A voz de Gareth entra em pânico que eu nunca ouvi. Quebra um pedaço da minha alma vê-lo tão angustiado.

Cenet faz uma pausa. —Abaixe sua espada e ajoelhe-se na minha frente.

—Cenet...

Ele empurra o lado da lâmina mais fundo.

—Pare! — Gareth deixa cair a espada e estende as mãos para os lados.

—Aproxime-se e ajoelhe-se ou eu vou acabar com ela.

—Gareth, não. — Resmungo. Mas eu sei que ele fará isso. Porque ele é um tolo. Por mim.

Gareth segura meu olhar quando ele se aproxima. A cidade queima ao nosso redor e gritos pintam o ar - mas tudo o que vejo é ele. Aquele que me deixa em chamas por nada mais que um toque. Meu amado, ele me chama. Eu disse a ele que amo esse nome? Eu digo a ele através do vínculo. Se estiver lá, talvez ele possa me ouvir. Eu não consigo sentir isso. E isso é outro arrependimento. Meu jogo de castidade me levou aqui. Eu nunca tive a epopéia afirmando que ele prometeu. E é tudo culpa minha. Sal na ferida.

—Sinto muito. — Eu sussurro.

Gareth, a poucos passos de distância, inclina a cabeça para o lado. Então seus olhos se arregalam quando ele percebe o que pretendo fazer, mas ele não pode me impedir. Eu tenho que salvá-lo.

—Não! — Ele grita quando eu me empurro para frente.

A lâmina morde minha garganta, cortando tão fundo que eu sei que não vou sobreviver. Mas Gareth pode. Agora que eu fui embora, ele pode lutar sem medo. Eu caio de joelhos quando Cenet me empurra para longe. A dor é quase abafada, mas também aguda como cacos de vidro. Minha visão começa a desaparecer tão rapidamente. Por que a morte tem pressa?

Mas meus ouvidos funcionam bem. Porque o rugido que vem de Gareth me sacode até os ossos. E quando olho pela última vez, eu o vejo. O feral. Um tigre orgulhoso, seu pelo de um ouro brilhante listrado de preto. Ele pula, suas patas enormes voando sobre mim quando ele joga Cenet no chão e aperta os dentes afiados em volta da garganta.

—Lindo. — É a minha última palavra. Eu já disse isso? Espero que sim. Porque Gareth precisa saber que é isso que ele é para mim. Lindo.

2

Gareth

A garganta de Cenet se esmaga na minha boca e eu mordo mais forte quando ele grita e enfia uma lâmina no meu lado. Eu mal sinto isso. Raiva e angústia travam uma guerra dentro de mim, mas a atração pela minha companheira é mais forte do que meu desejo de vingança. Eu posso senti-la desaparecendo, e talvez já seja tarde demais.

Quando ouço o pescoço de Cenet estalar, eu o solto, depois me viro para encontrá-la no chão, com os olhos abertos e olhando para o céu acima. Eu não vou deixá-la ir. Eu não posso. Eu corro para o lado dela, minha forma selvagem reagindo muito mais rápido do que qualquer coisa que eu poderia ter conseguido antes. Seu sangue absorve o ar e derrama da garganta. Coloquei minha cabeça para trás e rugi, o som nada mais que puro desejo e tristeza.

Seus lábios estão se movendo, mas não consigo entender as palavras. Não importa. Ela pode me dizer uma vez que eu a curar. Convoco minha pequena gota de magia verde e a sinto zumbir em minhas veias. Parece mais ousada agora, de alguma forma mais completa, como se minha forma selvagem aumentasse a capacidade de cura. Eu lambo sua ferida, minha língua raspando ao longo de sua pele macia, como eu tendo a ela. Parece estranho, mas, de alguma forma, lamber suas feridas é exatamente o que preciso fazer. Então, eu a colo, provando o sabor do seu sangue enquanto limpo a ferida e a vejo selando. Seus olhos se fecham e sua respiração se equilibra. Ela não sussurra mais nenhuma palavra.

A perda de sangue dela não pode ser desfeita, mas eu posso curá-la. Ela vai conseguir. Eu tenho que acreditar. Coloquei todo amor no brilho verde e empurrei minha magia para ela. Quando acaba, eu me sento ao lado dela, meus ouvidos atentos a qualquer ameaça próxima. A cidade é uma cacofonia, e os traficantes passam correndo, o medo a cada passo. Ninguém se aproxima de nós, no entanto. Eles estão muito ocupados correndo por suas vidas.

Com o queixo nas patas, observo Beth. Esperando ela voltar para mim. Ela vai. Ela tem que voltar. Ela é minha amada.

—Você é um gato. — Ela vira a cabeça em minha direção, as bochechas ainda muito pálidas para o meu gosto.

Eu lambo seu rosto e acaricio seu pescoço.

Ela envolve os braços em volta de mim e eu ronrono baixinho enquanto a inspeciono para mais feridas. Ela cheira bem, seu perfume selvagem aumentou para mim agora, me mostrando todas as facetas dela. Eu tenho o desejo distinto de rolar e revestir minha pele com seu cheiro delicioso.

—Você me salvou, lindo gato. — Ela beija minha orelha, seus lábios macios e meu ronronar se intensifica. —Tão quente e fofo. — Enterrando o rosto no meu pescoço, ela respira. Nas proximidades, uma série de escravos saem do jardim, cada um deles empunhando algum tipo de taco ou lâmina. Eles nos dão um amplo espaço. Sensato.

Beth olha para as chamas que envolvem a mansão de Lorde Zatran. —Nós provavelmente devemos ir.

Ela tenta se sentar. Eu uso uma das minhas grandes patas - cuidado para manter minhas garras embainhadas - para empurrá-la de volta para baixo. Meu lado dói da lâmina de Cenet, mas já está curando. Beth, no entanto, precisa ir com calma.

—Realmente? Vai me amar como se eu fosse seu gatinho fofo? — Ela coça o topo da minha cabeça e meus olhos se fecham de puro prazer. —Você é grande, dourado, querido, não é?

Eu lambo sua bochecha e ela ri.

Os arrepios nas minhas costas aumentam quando penso em como cheguei perto de nunca mais ouvir esse som.

—Shh. Gatinho grande. —Ela alisa o pelo espetado. —Está bem. Tenho certeza de que ninguém vai me incomodar quando eu tiver você aqui. Mas devemos procurar Silmaran. Ela precisa de você. Talvez outros precisem também.

Eu suspiro. Eles não são da minha conta. Nada importa, exceto minha companheira. Mantê-la segura é meu dever. Eu falhei com ela. Não deixarei que isso aconteça novamente.

Passos atrás de nós me fazem virar e rosnar.

Parnon aparece, sua pele arenosa manchada de sangue. Ele grunhe no meu rabo que sacode, depois fala com Beth: —Chastain e Silmaran estão de volta à casa. Ela ainda está machucada. Você pode ajudar?

Um traficante de escravos corre, seu rosto familiar.

Beth aponta. —Ei, esse cara é mau. Ele ameaçou me triturar e me usar para fazer perfume e...

Desnudo os dentes, mas Parnon estende a mão, arrebata o fae alto e dá um soco tão forte no rosto que Beth estremece. Então ele derruba os fae como um brinquedo quebrado.

Parnon encolhe os ombros. —Eu luto.

—Se você diz. — Beth olha fixamente para o escravista imóvel. —Boa. Ele era um idiota. E sinceramente acho que você fez um favor ao nariz dele.

Algo chama minha atenção e vou até onde deixei Cenet. Ele se foi. Maldito seja as torres!

—O quê? — Beth se levanta, mas eu rapidamente volto para ela.

Ela me usa para se equilibrar.

Dou um bufo nela e uso a ponta do meu rabo para dar um tapinha na bunda dela.

—Hey! — Ela desliza para longe.

Eu bato de novo.

—Ele quer que você o monte. — Parnon suspira.

—Montá-lo? — Ela parece não conseguir tirar as mãos do meu pelo, e eu amo cada segundo disso.

Eu esfrego meu rosto contra sua coxa. Suba em mim.

—Apenas faça isso para que possamos voltar para Silmaran. Ela precisa de nós. — Pela primeira vez, Parnon fala com emoção real. —É mau. O que eles fizeram com ela. — Ele olha para a mansão, o fogo escorrendo de suas janelas, o calor golpeando meu pelo. —Ela nem diz tudo. Mas eu sei. — Ele baixa o olhar. —Todos nós sabemos o que eles fazem com as escravas.

Beth se inclina mais forte contra mim. —Certo. Ok. Vamos lá. — Ela olha para a casa. —Já fizemos o suficiente aqui, suponho.

Parnon a ajuda nas minhas costas. —Este é o começo. O que Silmaran queria. Mas o preço... — Ele balança a cabeça.

Quando sinto o calor entre suas coxas, meu ronronar não pode ser parado.

—Gatinho travesso. — Ela puxa minha orelha e minha língua sai.

—Vamos lá. — Parnon resmunga e sai em direção à casa de Chastain.

Eu sigo enquanto Beth segura minha nuca.

—Feral Gareth é incrível. — Ela se inclina, descansando o peito nas minhas costas. —Macio, forte e fofo.

Bonito. Ela quer dizer bonito, obviamente. Não sou fofo. Ela acabou de perder muito sangue para não pensar direito.

—Tão bonitinho. Como um boneco animal fofo com todo esse pelo dourado. Eu só quero te aconchegar tanto. Quero dizer, você é aterrorizante e anormalmente enorme? Certo. Mas você é meu. E tão suave. E esses dentes podem rasgar meus inimigos, membro após membro. O que não é amar? Um gatinho fofo, enorme, assassino.

Eu suspiro e juro que posso ouvir Parnon rindo à nossa frente. Casas ornamentadas queimam ao longo das ruas de Cranthum, e os escravos despejam a avenida principal, todos eles uma torrente de raiva reprimida. Eu não gosto disso, Silmaran precisa intensificar - e em breve - ou sua rebelião se transformará em algo livre para todos. Com emoções tão altas, os escravos podiam se virar. Se isso acontecer, tudo está perdido.

—.. O tigre mais bonito que eu já vi. — Beth treme no meu ouvido.

Eu pretendo mostrar a ela o quão fofo eu posso ser quando a tenho de costas e gritando meu nome. Quando estiver na minha forma de fae, ela saberá exatamente o que...

—Ei, pense nisso. — Ela passa o dedo por uma das minhas listras. —Você sabe como mudar de volta?

Paro e considero a pergunta dela, depois considero o fato de não ter uma resposta. Eu estou preso assim?

Parnon bufa. —Ele está preso assim.

Droga, tudo para as Torres!

3

Beth

Passamos pelas ruas laterais e evitamos a maior parte da luta. Eu seguro o pelo de Gareth, mantendo-me abaixada contra ele enquanto Parnon nos leva. Estou fraca, meu corpo está desgastado, mas a força de Gareth é inegável. Sua forma selvagem é poderosa, cada músculo afiado em seu corpo enorme e letal. Ele é fofo para mim. Mortal para todos os outros.

Parnon para e grunhe quando uma escrava leva um punhado de crianças fae altas dos fundos de uma casa imponente.

A changeling idosa cai de joelhos na nossa frente. —Por favor. Eles são tudo o que tenho. Elas são inocentes. —Ela envolve os braços em torno das crianças, mantendo-as encolhidas contra ela. Eles estão vestidos com elegância, fios de prata e ouro passando por todos os tecidos, mas seus olhos são ocos e aterrorizados.

—Parnon, temos que ajudá-los. — Movo-me para deslizar para fora de Gareth, mas o grande gato muda, me mantendo de costas.

Parnon murmura, suas sobrancelhas quase se tocando.

—Vamos. — Eu aponto para os jovens. —Você acha que Silmaran gostaria que eles se machucassem?

Ele resmunga um pouco mais e depois murmura. — Vá. — Ele aponta para a pista escura de fumaça. —A casa de Chastain manterá todos vocês seguros. Diga aos outros. Inocentes nunca serão prejudicados. Silmaran vê tudo.

—Obrigada. — Ela abaixa o queixo em gratidão, depois conduz as crianças pela rua lateral e para longe.

—Parnon é um babão. — Eu relaxo contra o pelo macio de Gareth. —Agradeça aos Antepassados.

O homem da areia grunhe e me lança um olhar duro. —Estou coberto de sangue, changeling. Nada disso é meu.

Eu engulo em seco. —Ponto feito. Vamos.

Gareth acelera com urgência em seus passos, enquanto lidera o caminho para a casa de Chastain. Parnon se arrasta atrás de nós. Pressiono minha bochecha no pelo quente de Gareth. Algo em mim ressoa com o ritmo de sua caminhada, suas patas macias nos paralelepípedos quando deixamos o pandemônio das mansões dos escravos. As ruas ainda estão cheias de rostos chocados, mas os gritos estão desaparecendo, a fumaça não é mais uma névoa sufocante.

Nós viramos uma esquina e Gareth congela, um rosnado baixo se eleva dele enquanto seu corpo inteiro fica tenso.

Parnon levanta os punhos. —Saia.

—Estou procurando Gareth. — Uma voz masculina chama de um dos telhados baixos ao longo da pista estreita.

Gareth respira, depois solta um longo suspiro e corre à frente, seus grandes olhos dourados presos em um telhado em particular.

—Quem é? — Não vejo ninguém.

Gareth para, o nariz apontado para o local onde duas casas menores têm telhados sobrepostos.

—Changeling, nós nos conhecemos. — Um fae se materializa da fenda sombria e desce para a rua, embora ele mantenha um olhar atento ao enorme gato abaixo de mim.

Eu fico tensa, os cabelos dos meus braços em pé. O Apanhador. Oh, sim, isso é perfeito. Vou gostar de ver Gareth arrancar a garganta dele.

—Oh, nós já nos conhecemos bem. — Aperto a nuca de Gareth. —Rasgue-o, Fofo!

Gareth se aproxima do bastardo, depois golpeia nele. A batida é... divertida?

O Apanhador levanta as mãos em sinal de rendição. —Gatinho legal.

—Ei. — Eu puxo a orelha aveludada de Gareth. —Mate ele. Coma ele. Vamos.

Gareth grunhe.

Parnon caminha à frente, os punhos como pedras. —Eu vou lidar com isso se o gatinho estiver com muito medo.

—Não, sou eu! — O Apanhador puxa o rosto para baixo. —Phin.

Parnon recua.

—Espere! — Eu olho para Phin. —Ele é um de nós.

Gareth rosna e circula em torno de Phin.

O homem da areia mantém o punho levantado. —Ele é o Apanhador.

—Não. Ele não é. Ele finge ser o apanhador, mas na verdade liberta escravos.

Parnon olha para mim, a testa enrugada. —O Apanhador não é real?

—Bem, sim, existe um apanhador, mas Phin o personifica.

—Ela está dizendo a verdade. — Phin se afasta do punho iminente de Parnon. —Estou aqui por Gareth. Leander me enviou. E agora parece que estou envolvido em algum tipo de rebelião de escravos. — Ele sorri. —No momento ideal.

—Devo bater nele ou o quê? — A carranca de Parnon não diminui.

—Não. — Eu coço atrás da orelha de Gareth. —Ele é um amigo.

—O Apanhador! — Alguém atrás de nós grita, e o som estrondoso de dezenas de pés ecoa nos prédios.

—Pelos Pináculos, eles vão me despedaçar. — Phin olha para o beco.

—Temos que nos mudar. — Parnon abaixa o punho e decola em ritmo acelerado, seus passos pesados sacudindo poeira dos beirais acima.

Phin cai ao nosso lado e espia o animal magnífico entre minhas coxas. Seus olhos se arregalam quando corremos por uma estrada maior, depois nos derretemos de volta para os becos sombrios.

—Gareth. É você. Você está como o feral. — Phin diminui a velocidade, quase esquecendo a multidão às nossas costas. Quando uma lâmina passa zunindo por sua cabeça e se aloja em uma parede de areia, ele recua.

Gareth arfa e olha uma fonte abandonada quando passamos.

—É ele. — Eu dou um tapinha na cabeça dele. —Ele não é o mais fofo?

Gareth rosna e se inclina para a frente. Eu seguro enquanto corremos para a vila de Chastain. A porta da frente está escancarada, a porta ainda uma bagunça de lascas de onde Gareth a atravessou. Isso não faz muito tempo, mas parece que há muito tempo.

Lá dentro, os escravos são dispostos, enquanto outros cuidam de seus ferimentos. Na parte de trás, a fae do Oceano das Tempestades descansa na fonte enquanto Chastain trabalha em uma Silmaran inconsciente.

—Oh não. — Deslizo para o lado sedoso de Gareth. Ele fica na minha frente.

—Você! — Algo brilha no fundo da sala - sua luz é mais brilhante que o dia ofuscante. —Você tirou tudo de mim!

Gareth assobia e pressiona contra mim.

—Você vai pagar! — O espumante se materializa em Raywen. Seu cabelo flutua com um vento fantasma e seus olhos brilham em turquesa brilhante, mas ela não está olhando para mim. Seu olhar está fixo em Phin enquanto ela evoca uma tempestade mágica entre as palmas das mãos. —Dartinian. Mentiroso. Enganador. Porco imundo!

Ah Merda. —Não! — Eu levanto uma mão, mas Gareth me afasta, seu corpo grande pressionando contra as minhas pernas. —Raywen, não é o apanhador. Ele é-

A explosão de suas mãos ilumina a vila, me cegando enquanto me afasto do olhar. Trovões crepitam e o chão treme. Quando abro meus olhos, o fae alto e escuro se foi.

Em seu lugar, um porco rosa está de pé e bufa indignado.

—Você tem certeza de que não é Dartinian? — O brilho de Raywen está fraco agora, apenas um pouquinho do brilho que ela teve anteriormente.

Sentamos em volta da mesa de jantar, embora não haja comida nela. Silmaran está deitada, com cataplasmas por todo o corpo ferido. Ela está respirando Mas ela não vai acordar.

—Tenho certeza. Como eu te disse, Phin libera escravos. Mais ou menos como Silmaran. Ele zomba do Apanhador toda chance que tem.

Ela pressiona as palmas das mãos nas bochechas. —Oh céus.

—Você tem certeza que não pode reverter o feitiço? — Dou uma olhada em Phin, seu rabo de porco saltando alegremente enquanto ele anda de um lado para o outro entre alguns dos escravos feridos.

—Eu nunca fiz esse tipo de mágica. Quero dizer, eu fiz encantos. Mudar a cor do cabelo, garanto a beleza, coisas dessa natureza. Mas nunca transformei alguém. Não assim. — Ela morde o lábio. —E se eu não puder mudá-lo de volta?

—O feitiço vai acabar. — Parnon usa sua luva enorme para limpar suavemente um pouco de cabelo coberto de sangue da testa de Silmaran. Ele é quase tão carinhoso quanto Chastain. Para piorar, Eldra e Nemar nunca retornaram da luta. Silenciosamente, envio meus pedidos por sua segurança aos Antepassados.

—Não sei se o feitiço se dissipará. — Raywen fecha os olhos com força. —Talvez esteja certo. Talvez isso vá embora.

—Ele já está pronto? — Chastain paira no cotovelo de Parnon. O fae alto não saiu do lado de Silmaran. —Ela gritou pelas ruas, reunindo todos até que finalmente desistiu. — Ele acaricia seus cabelos, com orgulho nos olhos, mas tristeza também. —Minha guerreira. O que eles fizeram com você?

Inclino-me para trás e pisco as lágrimas ameaçadoras, depois coço sob o queixo de Gareth. Ele ronrona. Não sei dizer se ele não pode voltar ou não. Talvez seja mais fácil permanecer em sua forma selvagem. —Acho que Gareth usou tudo o que tinha para me salvar. Eu quase estava fora. Então foi preciso muito. — Eu odeio dizer isso em voz alta. Parece egoísta.

Estrondos soam de algum lugar próximo e um aplauso selvagem sobe na noite que cai.

—Se não a arrumarmos nas ruas, talvez não sobrevivamos até amanhã. — Parnon balança de um lado para o outro. —Eles estão atacando as lojas alquimistas. Essas explosões são apenas o começo. Se eles desencadearem...

—Ela vai acordar. — A voz de Chastain falha, mas ele limpa a garganta e continua: —Ela vai acordar. Nós precisamos dela. Ela sabe o quanto precisamos dela e é muito mais difícil do que qualquer outra pessoa que eu conheça.

—Não há mais ninguém? Não há curandeiros? —Examino os escravos que cuidam um do outro, várias crianças de raça alta amontoadas no fundo da sala - todas elas sentindo o mesmo desconforto crescendo dentro da cidade. Tanta raiva e dor foram engarrafadas por muito tempo. Agora a cortiça se foi.

—Todo mundo está acostumado. Os curandeiros estão esgotados. Causam ondas nos escravos feridos. Esta é apenas uma pequena fração das pessoas que precisam de ajuda, e ainda não temos uma contagem dos mortos.

—Eu posso ajudá-la. — Uma voz sibilante, que pode assombrar meus sonhos, assobia através da sala.

Todos nos voltamos para a fonte.

—Sim, por favor. — Chastain dá um passo à frente.

—Mas eu preciso de algo em troca. — A fae do mar pisca, suas pupilas estreitas se estreitando e depois se abrindo novamente.

As mãos de Parnon se fecham quando ele bate nela, a água escorrendo pelos cabelos sedosos e fazendo suas escamas brilharem. —Cure-a agora.

Outro peixe assustador pisca. —Eu vou, se você me fizer uma promessa.

—Qualquer coisa. — Pressiona Chastain.

—Você não. Seca é a sua terra. Seco é o que você sabe. — Ela abre a boca como se estivesse provando o ar, as fileiras de dentes afiados desenhando um rosnado baixo de Gareth. —Preciso de alguém que tenha sentido as águas ondulantes, as correntes frescas, as marés salgadas, as noites de tempestade. — Ela vira os olhos para Raywen. —Você, duende. Você vai fazer. Você cheira a neve e à noite e lagos congelados cheios de delícias. Mas você também esteve no mar, seu corpo brilhando no fundo. Prometa-me que você me devolverá ao Oceano das Tempestades e eu curarei Silmaran.

—Eu? — Raywen parece tão surpresa quanto eu.

Eu estalo meu peito. —Eu estive no oceano, você sabe. — Ok, eu sou uma convencida. Todo mundo sabe disso.

—Quase comida por um kelpie, você estava. — Ela se vira, suas brânquias abrindo e fechando sob a água piscando. — A duende. É quem deve me devolver ao mar.

O porco - quer dizer, Phin - bufa e se levanta. Seus cascos batem no azulejo de uma maneira adorável.

A fae do mar olha para ele e range os dentes. — O porquinho quer ser voluntário. Receio ter você como um lanche antes mesmo de deixarmos a cidade.

Phin bufa com veemência, mas isso não muda a mente da fae do mar, porque ela volta seu olhar predatório para Raywen.

A duende se levanta e pressiona as palmas das mãos. —Juro pela magia que vou devolvê-la ao Oceano das Tempestades se você curar Silmaran.

O cheiro de um acordo bem fechado enche o ar, e a fae do mar sorri. —Obrigada, doce duende. Agora, pessoal, cubram seus ouvidos. Minha música pode curar, mas apenas aqueles em apuros. Se você ouvir ainda, a música os levará até mim. Talvez não agora, mas um dia vocês chegarão ao mar. Para as águas profundas e profundas. Nos meus braços. Para os dentes que mordem. E as unhas que arranham. E uma vez que você for meu, não pode voltar.

Gareth não parece gostar do aviso assustador dela, porque ele agarra o lado da minha camisa com suas presas e me puxa para longe da mesa.

Eu tento me manter firme. —Mas eu quero ver o que a fae assustadora do mar pode -

Seu rosnado não aceita discussão enquanto ele me puxa pelo corredor.

—Oh, vamos lá. — Eu tento bater no flanco dele, mas não consigo dar a volta com o lado da minha camisa na boca, então consigo bater no lado dele com um golpe firme.

Outro grunhido, este mais quente, rola dele.

—Você gosta disso, não é? — Eu sorrio.

Ele mal passa pela porta do nosso quarto e, uma vez dentro, ele me solta.

—Gareth, está tudo bem. Eu não vou ser comida de peixe. Eu só queria ver, é tudo.

Ele me puxa para a cama, me derruba com seu lado largo e depois pula com facilidade. Instalando-se ao meu lado, ele pressiona a cabeça em um dos meus ouvidos e usa o rabo para cobrir o outro.

—Você é ridículo. — Suspiro, mas cubro suas orelhas grandes e macias com as palmas das mãos.

Nós permanecemos assim por um tempo. Eu poderia jurar que quase ouço a música mais doce, as notas vibrantes de uma música diferente de todas as que eu já ouvi. Mas Gareth pressiona seu rabo com mais força contra mim, e o som desaparece na penugem.

—Você acha que ela terminou? — Eu tento virar a cabeça.

Seu rabo me bate no ouvido.

—Ei!

Ele coloca uma pata enorme no meu peito, me trancando no lugar.

—Tudo bem. — Eu murmuro uma melodia. Uma obscena. Sobre uma rapariga de taberna chamada Erlach, que passava todo o tempo nas costas. Eu me divirto tanto que começo a cantar no final. —O traseiro dela era tão largo que ela podia controlar a maréééé, e foi aí que ela armazenou seu oouuuuuro.

Gareth dá um bufo, sua enorme risada de gato sacudindo a cama, e ele finalmente me deixa calar. Não ouço nada, nenhuma música estranha da cantora do mar.

Eu corro para sair da cama, mas aquela pata grande me empurra de volta para baixo. —Preciso verificar Silmaran. — Falo com olhos de gato dourados que são facilmente os mais bonitos que eu já vi.

Ele lambe meu rosto, sua língua áspera quase irritante.

—Você pode mudar de volta. Eu sei que você pode. — Eu beijo seu grande nariz preto.

Ele desvia o olhar e um de seus ouvidos se contrai.

—Então, novamente, talvez seja melhor para você ficar assim. Não há tentação de acasalar quando você é um grande tigre. — Suspiro e fecho os olhos. —Estou perfeitamente segura de qualquer tipo de magia sexual-

A cama muda, e quando abro meus olhos, um par de verdes familiares estão olhando para mim.

—Sobre esse acasalamento. — Ele se inclina e me beija, sua boca muito mais suave que a língua do tigre.

Eu corro minhas mãos pelos cabelos escuros dele enquanto ele desliza entre as minhas coxas. Querê-lo tanto assim é algum tipo de maldição. Uma que eu coloquei em mim mesma. Mas não posso desistir. Não quando ele me levaria de volta ao reino do inverno se eu concordasse com sua reivindicação. Mesmo assim, eu abro minha boca e lhe dou acesso, sua língua acariciando a minha enquanto ele descansa uma palma na minha garganta. Suas presas são longas, quase tão cruéis quanto as do tigre, mas eu não o temo. Eu nunca poderia. Ele é o único neste mundo inteiro que já se importou tanto comigo.

—Você salvou minha vida. — Eu me afasto e pressiono a palma da mão em sua bochecha. —Você me salvou.

—Eu sempre salvarei você, minha amada. Não há nada que eu valorize mais, jamais colocarei alguém acima de você. Você é a rainha da minha vida, para quem fui feito.

Meu coração parece ter derretido em uma poça de felicidade calorosa.

Eu percebo que está vazando meus olhos quando ele enxuga uma lágrima. —Mas você deve me prometer que nunca mais fará isso. — Sua voz severa é ainda mais emocionante. Como posso sobreviver a este homem?

—Fazer o que? — Eu golpeio meus cílios.

—Você se empurrou para aquela lâmina.

—O quê? — Eu faço um barulho de pfft. —Isso é louco. Por que eu deveria-

—Sua vida é preciosa demais para ser jogada fora. — Seus olhos são duros, seu tom ainda mais. —Não para mim. Você entende? Terei prazer em ir às Terras Brilhantes e esperar por você, se isso significa que você está segura.

—Você esperaria?

—Eu espero para sempre por você. — A finalidade em seu tom é mais do que eu posso suportar. Meu coração vaza dos meus olhos um pouco mais, mas ele enxuga minhas lágrimas.

Eu amo esse homem. Eu amo-o. Eu tenho tentado evitar isso. Mas aí está – esta changeling marcada com um passado sombrio e tão apaixonada pelo fae alto. E eu nunca vou desistir dele.

Ele é meu.

E quando ele me reivindicar, vou apostar minha reivindicação de volta.

4

Beth

Apesar dos melhores esforços de Gareth na sedução, eu consigo segurá-lo e persuadi-lo de voltar ao salão principal. Quando chegamos lá, Silmaran está sentada enquanto Chastain a observa.

—Eu estou bem. — Ela o afasta. —Verdadeiramente.

—Não, você não está — Ele balança a cabeça. —Eu nunca deveria ter concordado em deixar você-

Ela agarra a camisa dele e o puxa para ela. —Se bem me lembro, você não concordou. Eu lutei com você.

—Você lutou. — Ele suspira e se inclina. —Você sempre teve que lutar.

—Eu sempre irei. — Ela encontra seus lábios, os dois se abraçando, amantes cujas almas já estão entrelaçadas demais para separar.

Parnon se encosta na parede cor de areia, suas roupas são a única mudança na paleta. Mas até eu consigo ver o leve sorriso em seus lábios, a claridade de seus olhos. Ele está aliviado. Silmaran está de volta.

Apesar de suas palavras - e de sua língua lutar contra Chastain - eu sei que suas feridas são profundas, as memórias que a acordarão em um grito, a dor que vem e vai, a angústia que ameaçará brotae e afogá-la. Compartilhamos tudo isso e muito mais. Seus sacrifícios começaram uma rebelião. Só espero que ela ache que o custo valeu a pena quando está sozinha, no escuro, com seus pensamentos como uma mortalha de funeral e suas cicatrizes em forte alívio.

Gareth se aproxima, seu braço envolvendo meus ombros. Ele pode sentir meus pensamentos? Um olhar em seus olhos me diz que ele sente alguma coisa. Seu primeiro instinto é proteger. Eu me inclino para o lado dele, me confortando com sua força.

Silmaran finalmente aparece para respirar, e a sala aplaude, o som explodindo tão rapidamente que eu pulo.

Ela se levanta, de pé em cima da mesa enquanto olha para os escravos acumulados dentro da bela casa de Chastain. Estendendo as mãos para acalmá-los, ela diz: —Este é apenas o começo. Nós devemos nos reunir...

Uma explosão sacode a cidade, e talvez o próprio centro de Arin. Eu perco o pé, mas Gareth mantém um aperto firme em mim. A parede atrás de nós começa a rachar, um ziguezague duro cortando o arenito enquanto as telhas caem do telhado e batem ao nosso redor. O chão ainda está tremendo e Silmaran desce da mesa e sai para a rua.

—O que é isso? — Eu agarro Gareth, a única coisa que parece sólida enquanto o mundo continua a tremer.

—Eu não sei, mas não é bom. — As rachaduras continuam serpenteando pelo teto e, com um estalo alto, a parede traseira se divide no centro. Gareth levanta a voz e grita por cima da minha cabeça. —Todo mundo nas ruas! A casa vai cair. Não é seguro aqui.

Alguns dos escravos se levantam, mas outros lutam para ajudar os feridos de seus leitos improvisados.

Gareth me puxa em direção à porta ainda quebrada.

—Eu posso ajudar. — Eu cavo em meus calcanhares.

Ele para e olha para a rachadura que se expande rapidamente na parede. —Não.

Olho para as crianças aterrorizadas nos fundos da casa se destruindo. —Gareth, deixe-me ajudar! — Eu tento puxar meu braço livre.

—Eu preciso de você em segurança. — Ele continua me puxando.

Parnon resmunga, amaldiçoa e depois se aproxima das crianças amontoadas. Eles parecem entrar em colapso, fazendo o possível para sobreviver e se afastar do maldito homem da areia.

—Venham. — Ele abre seus braços enormes, os coloca entre eles como uma formiga com ovos entre as pinças e os carrega em minha direção. —Agora você pode ir, changeling teimosa.

As crianças choram, mas não se machucam, apenas aterrorizadas com o fae menor e pesado que as abraçam.

Gareth me empurra para fora da porta e levanta um dedo. —Fique.

—Eu não sou um cachorro. — Bato com o pé quando outro tremor atinge, e uma casa a três portas desmorona em pó e lascas.

—Changeling, não tenho tempo para discutir.

—Tudo bem. — Vomito as palavras. —Estou fora de casa. Não vou voltar.

—Obrigado. — Ele corre de volta para dentro e começa a cuidar dos feridos, alinhando-os ao longo da pista enquanto Parnon encurrala as crianças nos braços de sua babá.

Outro estrondo balança o chão sob meus pés, e eu quase caio, mas Gareth corre e me apoia, depois desaparece para dentro novamente. Como eu consegui ter um herói assim? Ele realmente desafia todas as expectativas. Mas isso é apenas quem ele é. Levar os feridos para a segurança é o normal de Gareth.

Um rugido de vozes no final da rua chama minha atenção. Centenas de escravos estão reunidos nas principais estradas - o mercado de escravos. Seus cantos se juntam em um, enquanto Arin finalmente para de tremer.

—Silmaran. — O nome dela é repetido, cada voz aumentando até que seja o único pensamento em Cranthum.

Escravos - alguns deles ensanguentados ou maltratados - passam correndo por mim e aumentam a multidão que cerca o mercado de escravos. A multidão cresce rapidamente para milhares. Ela está lá? Ela deve estar.

Gareth traz mais feridos e volta para dentro. Parnon vira-se para a multidão e dá um rápido pulo nessa direção. Ele sente a atração. Eu também.

A rebelião dispara em minhas veias. A mesma emoção que ilumina a multidão vive dentro de mim. Eu sou um deles. E este é o nosso momento. Ficar aqui, sem fazer nada - sinto falta. Tudo isso.

Mas Gareth ainda está sendo um herói. Ele sai correndo com outro escravo nos braços e o coloca gentilmente em um dos leitos improvisados.

Ele não vai gostar se eu for embora.

Mas ele não vai me deixar ir se eu perguntar. Eu já posso ouvi-lo agora em sua voz severa, “Isso é perigoso. Não posso deixar você se machucar.”

E eu só disse a ele que ficaria fora da casa em ruínas. Rua abaixo com a multidão? Isso está fora de casa. Sem problemas.

Espero ele sair com outro escravo ferido, depois me viro para voltar para dentro. Quando ele olha para mim, dou a ele o que espero que seja um sorriso doce. As sobrancelhas dele se juntam, mas ele não para o trabalho. Uma vez que ele está fora de vista, eu me viro e vou em direção à multidão. Excitação cresce dentro de mim a cada passo.

Apressando o passo, estou quase no limite da reunião quando uma mão forte aperta meu ombro e sou puxada para trás contra um peito largo e duro.

—Onde você está indo, minha amada? — Sua voz no meu ouvido promete punição. E quando ele empurra seus quadris contra minhas costas, quero toda a disciplina que ele tem para oferecer. —Minha Xalana perversa.

Do jeito que ele diz esse nome. Oh Meus. Antepassados. Meus joelhos ficam fracos.

—Desobedecer-me só garante uma repreensão severa. — Ele começa a me puxar para trás, me afastando da multidão, mesmo quando as fachadas se quebram e caem nos prédios mais próximos. E, apesar da minha necessidade de fazer parte deste novo mundo, meu desejo por ele supera isso. Eu suspiro quando seus dentes roçam minha orelha em uma mordida divertida.

Esse suspiro chama a atenção do escravo mais próximo. Ele congela, depois respira fundo e grita: —Escrava! Mate-o! —Levantando o cutelo ensanguentado, ele começa em nossa direção.

Mais escravos se viram. —Ele está tentando levá-la!

—Salve-a!

—Mate o comerciante!

—Não. — Tento dar um passo à frente. —Não é-

O aperto de Gareth me aperta. Claro. Ele não vai me deixar caminhar em direção a estranhos bravos e armados.

Eles correm para nós, a maioria deles empunhando armas sangrentas e expressões enfurecidas. Seus gritos de sangue ecoam pelas ruas rachadas enquanto se aproximam de nós.

Gareth me empurra para trás dele e se prepara para a batalha contra os escravos que ele acabou de ajudar a libertar. Eu riria se não estivéssemos prestes a morrer.

5

Gareth

O primeiro escravo balança o cutelo com intenção assassina, mas desleixada. Deixei que ele se agitasse por um momento, depois uso seu próprio impulso para chutá-lo para a estrada fraturada. O próximo vem para mim com juntas nuas. Ele é mais rápido, mas não consegue se conectar quando meu punho já está em contato com a mandíbula dele. Ele tropeça para trás, aparentemente assustado com o golpe. Eu esperava nocauteá-lo. Estou perdendo meu toque?

Eu tento novamente com o próximo agressor, e ele cai em uma pilha. Ainda o tenho.

Beth está gritando atrás de mim, tentando explicar que eu não sou um comerciante de escravos, mas eles não escutam. O sangue deles ainda está alto e a luta dentro deles está fermentando a vida inteira. Não posso culpá-los, mas quando o anel ao meu redor começa a crescer, não sei se posso nos tirar dessa situação sem perda de vidas. Eles não vão tirar Beth de mim. Eu não ligo para quem eles pensam que eu sou. Eles não vão tocar na minha companheira.

Três me correm ao mesmo tempo, eu me abaixo e varro minha perna pelos tornozelos, deixando-os cair em um emaranhado enquanto me levanto e recuo alguns passos.

O próximo grupo - pelo menos uma dúzia de fae menores - se aproxima, assassinato aos olhos deles.

—Ele não é ruim. Ele não é um comerciante de escravos! Ouçam-me! —A voz de Beth é estridente ao ponto de pânico.

Eles não param e não param - até que eu morra. Eu me agacho e espero que eles atinjam.

—Estou lhe dizendo que ele é meu companheiro!

Eles param.

Eu viro. Meu feral ruge de alegria e enche-me de calor com a declaração dela. Outra parte do nosso vínculo se encaixa no lugar. Ela é minha como eu sou dela. Ninguém pode pronunciar essas palavras sem o selo da magia. Eu posso sentir isso agora, um fio de ouro nos amarrando com mais força. Se ela falasse mentiras, estaria queimando agora, a marca do mentiroso gravada em seu coração pela mais primitiva de todas as mágicas. Mas ela não sofre. Ela falou a verdade. O feral ruge novamente, e eu me junto a ele, meu grito subindo pela noite.

Ela aponta para mim. —Vêem? Este aqui. Ele é meu companheiro. Estamos acasalados, ok?

O homem mais próximo de nós se aproxima, seu careca marcado com círculos pretos concêntricos. Bandas de escravos.

Tenho pena dele, mas não o subestimo. Um grunhido sai de mim, o feral pronto para subir e rasgar sua garganta.

Ele não se mexe novamente, apesar de encarar Beth com um olhar muito direto. —Você não tem nenhuma marca de reivindicação.

Ela aponta para o céu estrelado. —Está escuro.

Ele estreita os olhos.

Ela limpa a garganta e acrescenta: —E ele me marcou em uma área muito especial, se você entende o que eu quero dizer, e tenho certeza que você sabe, já que agora está olhando diretamente para as minhas partes neste momento.

—Não olhe para ela. — Movo-me para bloquear a visão dele.

—Acasalada com um deles? — Então ele muda seu olhar para mim com nada menos que malícia. —Você é o senhor de nós, nos abusa, nos mata, faz o que quiser conosco por toda a vida e depois toma uma por si mesmo? — Ele cospe.

—Eu não quero te matar. — Minhas presas se alongam, o selvagem implorando para sair para brincar. —Mas farei o que for preciso para defender minha companheira.

—Nos matar? — Ele olha em volta para a massa de escravos. —Você é quem vai aos Antepassados hoje à noite.

—Não. — Uma voz rouca, seguida de um pisoteio familiar, soa na parte de trás da multidão.

Os escravos partem para Parnon.

—Eu não gosto muito deste fae alto. — Parnon para ao meu lado e se vira para encarar os escravos.

—Não está ajudando. — Beth gorjeia.

Ele faz um som de hmph. —Eu não gosto dele, mas ele não é um inimigo. Ele é amigo de Silmaran. Um amigo da rebelião.

Foi o máximo que eu o ouvi dizer de uma vez. Eu mantenho meu olhar no escravo com as faixas na cabeça.

Ele parece refletir sobre o preço de continuar com seu plano e depois diz: —Este alto fae não é meu amigo.

—Eu vou te matar agora. — Parnon diz isso de maneira tão simples, como se afirmasse um fato tão banal como 'as planícies vermelhas são quentes'. Ele levanta os punhos enormes.

—Aqui vamos nós. — Beth geme.

—Não. — Outra voz irrompe da multidão. Esta familiar também.

Silmaran surge, uma sobrancelha erguida enquanto ela examina a cena. —Eu estava prestes a fazer um discurso, mas achei que seria mais divertido ver o que chamou a atenção de metade da minha audiência.

—Silmaran. — O instigador principal cai sobre um joelho e inclina a cabeça. Então o resto dos escravos segue, todos eles se curvando para o líder.

—Não, amigos. — Ela balança a cabeça. —Por favor. Somos todos iguais agora. Sem joelhos, sem reverências, sem olhos no chão. — Ela pega a mão do escravo mais próximo e o puxa para seus pés. —A partir de agora, apenas aumentamos.

A multidão se levanta, muitos deles com lágrimas nos olhos. Eu posso sentir a temperatura caindo, a luta evitada. Com um puxão, puxo Beth para o meu lado, apesar de manter um olho cauteloso aberto para problemas. As coisas ainda são voláteis demais, emoções demais correndo alto.

—Eu ia falar no topo do mercado de escravos - antes de derrubá-lo, mas parece que vai dar. Parnon? — Silmaran dá um passo em sua direção.

Ele agarra a cintura dela e a levanta com facilidade até que ela fique em seus ombros, as mãos em torno de seus tornozelos.

—Amigos. — Sua voz se espalha sobre a multidão, alguém usando sua magia para amplificá-la. —Estamos aqui porque temos o coração de todos aqueles que vieram antes de nós. A vontade de ser livre. E agora estamos no momento em que devemos fazer uma escolha. Agimos com vingança?

Uma boa parte da multidão grita em apoio.

—Nós cometemos as mesmas atrocidades que foram visitadas sobre nós?

Mais gritos de concordância.

—Ou mostramos misericórdia? Damos uma chance àqueles que nos prejudicaram? Mostramos a eles que este mundo pertence a todos, e que somente juntos ele pode funcionar? — Ela aperta as mãos, seu pedido alto e claro. —Eu vi seu sofrimento. Eu senti aqui. — Ela bate no peito. —Eu sei o que é ser machucado, açoitado, espancado, estuprado. — A última palavra deixa seus lábios tremendo, e Beth pressiona sua bochecha no meu peito.

Se eu pudesse matar todos os últimos fae que tocaram a minha companheira sem permissão, eu o faria. Tais seres merecem a mais cruel das mortes. Eu a esfrego de volta, uma promessa silenciosa de que ninguém jamais a usará assim novamente.

Silmaran está dizendo as palavras certas, acalmando a multidão, começando este novo mundo à luz do perdão e da comunidade. Mas se fosse eu? Se eu fosse a pessoa que poderia punir alguém que ousasse prejudicar minha Beth? Então esta cidade estaria se afogando em sangue até que não restasse um comerciante de escravos.

Silmaran levanta o queixo e continua. —Todos vocês me conhecem. Vocês sabem no que eu acredito. Vocês sabem por quem eu luto.

Um rugido rola sobre os escravos reunidos.

—Vocês. — Ela assente. —Sim. Vocês são meu coração. E eu sempre lutarei por vocês. Mas agora, a luta acabou. Os mestres estão mortos, se escondendo ou fugindo. Esta cidade é nossa!

Outro aplauso sacode os prédios destruídos, e uma nuvem de poeira sobe algumas ruas enquanto uma casa desaba.

Ela estende as mãos para acalmar os murmúrios medrosos. —Garantimos o que resta das lojas de alquimia e a magia negra trancada sob as areias. Eles estão todos sob nosso controle. Não há mais terremotos ou explosões. A cidade vai sobreviver. Nós vamos reconstruir. E todos devemos fazer isso juntos. Como um. Se os mestres querem ficar aqui e tentar o nosso novo caminho, devemos deixá-los. Se eles, ao contrário, optarem por sair, devemos deixá-los. — Sua voz baixa, firme em suas palavras. —Mas se eles escolherem a violência, eles escolhem sua própria destruição.

Eu mantenho Beth enfiada perto enquanto o rugido mais alto ainda rasga os escravos reunidos.

Estendendo as mãos, ela acalma os aplausos. —Como prova de que este novo mundo pode funcionar, eu lhes ofereço Gareth do reino do inverno. — Ela olha para mim.

Eu dou um passo para trás.

—Sim. — Ela aponta para mim. —Gareth é o nobre mais próximo do rei Gladion. Ele desempenhou um papel importante no início dessa rebelião.

A multidão aplaude. Até o escravo que apenas momentos atrás queria que minha cabeça batesse no chão. Olho para Silmaran - ela tem algum tipo de magia com língua de prata?

—Diga a eles, Gareth. Conte-lhes sobre o reino do inverno, onde todos são livres. — Ela sorri para mim.

Olho para o mar de rostos iluminados pela lua crescente. Eles estão famintos. Por comida, sim. Mas por algo maior - esperança. Eles precisam agora mais do que nunca. Agora que o mundo deles fraturou e desmoronou. A esperança é a única coisa que irá parar o banho de sangue que Silmaran teme. Eu também tenho medo. Mas essa esperança? Eu não posso dar. Eu sou um fae alto, não um deles, não um escravo. Mas conheço alguém cuja esperança nunca vacila, alguém que pode falar do reino do inverno e da sensação de igualdade.

Eu gentilmente puxo Beth debaixo do meu braço. —Minha amada. — Eu acaricio seu rosto.

—O quê? — Seus olhos se arregalam. —Desculpe, eu meio que saí. Discursos, você sabe? Eles são sempre chatos. Quero dizer, este é bom e tudo, mas eu estava pensando sobre...

—Beth?

Ela morde os lábios. —Mmmhmmm.

—Eu preciso que você conte a eles sobre o reino do inverno. Sobre como você foi tratada lá. O que significa ser livre.

—Eu? — Ela balança a cabeça. —Eu não posso-

—Sim, você pode. — Eu a levanto aos meus ombros enquanto ela tenta bater na minha cabeça e protestar.

Mas uma vez que ela está nos meus ombros, ela para e se endireita.

—Diga a eles, Beth. — Silmaran estende a mão e pega a mão dela.

—Diga a eles o quê? — A voz de Beth é alta e bonita, melódica contra os tons mais baixos de Silmaran.

Silmaran sorri. —Tudo.

6

Beth

—Olha, eu não estou tentando me gabar nem nada, mas fiz um discurso muito bom, certo? Quero dizer, quem sabia que eu seria o melhor palestrante nessa coisa toda? Silmaran foi ótima e tudo, mas eu derrubei a casa! Falando sobre como eu costumava servir mestres cruéis, fui apanhada pelo Apanhador - amaldiçoada as Torres - e como o reino do inverno é tudo o que eu sempre sonhei. Igualdade? Sim. Boa comida? Sim. Sobremesas ainda melhores? Sem dúvida, sim. Quero dizer, eu poderia ter continuado por horas, e eles me deixariam. Eles estavam comendo na minha mão, segurando cada palavra, ouvindo com...

Gareth pressiona um dedo nos meus lábios.

Eu franzo a testa. —O que?

—Chastain tentou falar nos últimos quinze minutos.

Eu me viro para o fae dourado. —Realmente?

—Por mais que eu goste desta terceira, ou talvez quarta, recontagem de seu discurso, eu gostaria de falar com você.

Inclino-me no sofá desconfortável e bocejo. Tomamos uma nova vila, quase intacta, para nossa base de operações. Silmaran estava fora, certificando-se de que a cidade estava totalmente segura, Parnon estava procurando Eldra e Nemar, e o resto dos associados próximos de Chastain estavam cuidando dos feridos - escravos e fae da mesma forma.

Chastain está sentado na mesa de café ornamentada à nossa frente. —Olha, eu vou direto ao ponto. Eu sei que você quer viajar para o sul até as minas, mas poderíamos realmente usar vocês dois aqui. A cidade está cambaleando, os escravos precisam de orientação e os fae altos precisam de garantias de que não serão massacrados no meio da noite. —Ele gesticula para Gareth. —Dada a sua linhagem, você seria a pessoa perfeita para reprimir os medos dos fae altos. E você... —Ele volta o olhar para mim. —Você pode me ajudar a ancorar Silmaran, servir como consultora em todos os planos que ela tem para iniciar e manter a igualdade. Mais importante, precisaremos de aliados quando a rainha Aurentia descobrir que Cranthum caiu.

Eu sufoco outro bocejo. —Você esqueceu de incluir a parte em que Sil quer marchar sobre Byrn Varyndr e libertar todos os escravos lá.

Ele passa a mão pelos cabelos claros. —Sim. E essa. Viu? Nós precisamos de você.

—Você está certo. Você precisa de ajuda. Eu concordo.

Gareth se vira para mim, seus olhos verdes curiosos. —Você está dizendo que quer ficar?

—Eu posso querer, mas não podemos. — Eu odeio a decepção no rosto de Chastain. —Eu quero ajudar. Eu realmente quero. Mas fiz uma promessa e não posso quebrá-la. Salvar um é tão importante para mim quanto salvar tudo. E por tudo isso, nunca vacilei sobre o motivo de estar aqui. Eu estou indo para as minas Estou tirando Clotty desse buraco e a levando para um lugar seguro. Devo isso a ela e devo a mim mesma. — Estou cansada e franca, mas ele precisa saber a minha verdade. Clotty é a razão pela qual eu comecei por esse caminho, e ela é a razão pela qual eu vou terminar. —Enfim, sim, desculpe, mas vamos para as minas logo de manhã.

Espero mais argumentos de Chastain, mais argumentos bem pensados sobre por que devemos ficar. Em vez disso, ele se recosta um pouco e olha para o teto rachado nesta sala de estar ridiculamente ornamentada. —As minas. — Ele murmura.

—Certo. Foi o que eu disse cinco vezes. Nós estamos indo para as minas. — Eu me inclino para Gareth e sussurro em seu ouvido. —Ele está ficando surdo?

Gareth bufa uma risada.

—Milhares. Talvez mais. — Chastain se levanta e começa a andar na frente de uma lareira chique. Uma lareira. No deserto. Onde não há madeira. Fae rico às vezes é tão burro.

Um chiado e um bufo fazem Chastain pular de volta. Porco Phinelas entra no quarto e se joga em um travesseiro largo de damasco. Ele grunhe, depois fecha os olhos.

—Quando o feitiço vai acabar? — Eu olho para o seu tom rosado, o lindo cacho no seu rabo. Talvez eu goste dele melhor assim.

—Em breve, espero. Mas Raywen não pode ter certeza. — Chastain retoma seu ritmo. —Ela está tentando reverter o feitiço, mas sem sorte até agora. Não é possível obter magia suficiente para que isso aconteça.

Gareth se levanta e me puxa para os meus pés. —Se é tudo o que temos a discutir, Beth precisa descansar.

Minhas pálpebras já estão caídas.

—Temos mais a discutir. — Chastain ainda está resmungando consigo mesmo. —De manhã. Quando Silmaran estiver de volta. — Ele para de andar para nos dar um pequeno aceno de apreciação. —Boa noite. Escolham qualquer quarto que vocês gostem que não esteja ocupado.

—Claro. — Eu passo meu braço pelos de Gareth. —Vamos encontrar o mais chique e construir um forte de travesseiros.

—Um forte de travesseiro? — Ele assume a liderança e me guia até a escadaria.

—Sim, fiz quando eu era criança. Você entra sorrateiramente em um dos quartos do mestre e empilha todos os travesseiros que pode encontrar até ter seu próprio forte. É ótimo. Você não conhece diversão no reino do inverno?

—Quando se é jovem no reino do inverno, não brincamos com fortes de travesseiros. Cada um de nós é levado para o deserto aos seis anos de idade e deixado sozinho em um vale de árvores retorcidas. A neve cai densa e não é permitido um pedaço de roupa, uma arma ou até sapatos.

—Isso parece terrível. — Eu mal posso manter meus olhos abertos.

—Fica pior. — Ele espia dentro de um quarto escuro, balança a cabeça e continua pelo corredor para escolher outro. —Os ursos de gelo saem à noite e rondam aquela seção da floresta, procurando crianças fae de inverno que restam para cuidar de si mesmas.

—E aqui eu estava pensando que o reino do inverno era o mais civilizado de todos. — Eu agarro seu braço enquanto ele verifica outro quarto, depois empurra a porta completamente. De uma maneira fácil, ele me levanta e me leva para a cama macia, o cobertor feito de algum tipo de suavidade de penas. Então ele pega uma cadeira dourada ao longo da parede e a coloca debaixo da maçaneta da porta.

Eu corro para os travesseiros e caio de bruços enquanto ele verifica a casa de banho e as janelas. Quando a cama muda e ele está deitado ao meu lado, eu já estou quase fora.

—Durma, minha amada. Vou vigiar.

—Nada para vigiar —, murmuro no travesseiro. —Não há mais perigo.

—Sempre há perigo. — Ele se senta ao meu lado, seu calor aquecendo o meu lado. —E ainda não encontramos Zatran ou Cenet.

O pensamento ameaça me trazer de volta à consciência. Porque ele está certo. Eles ainda estão por aí, o que significa mais problemas para nós e para Silmaran. E não apenas nós.

Eu levanto minha cabeça. —Zatran disse que seu convidado especial queria comprar todos os escravos em que pudesse pôr as mãos. Esse é o Cenet. Ele estava tentando comprar...

—Um exército. — Gareth acaricia a palma da minha mão no meu cabelo. —Sim. Ele continua o trabalho que seu pai começou.

—Isso significa que ele ainda é uma ameaça para todos os reinos. Precisamos avisar Taylor, para...

—Shh. — Ele desliza a mão para as minhas costas, esfregando em círculos reconfortantes. —Nós vamos. Vou despachar Phin quando ele voltar à sua forma usual.

—Mas e se Cenet, eu não sei, reunir suas forças agora? — Rolo para o meu lado e olho em seus olhos escuros.

—Tenho certeza que ele vai. — Ele suspira. —Eu deveria ter acabado com ele. Quando ouvi seu pescoço estalar, pensei que era o suficiente. E eu não podia esperar mais um momento, não quando sua vida estava acabando.

—Você fez tudo o que pôde. — Estendo a mão e pego a mão dele, entrelaçando nossos dedos.

—Pare de se preocupar. — Ele beija minha testa. —Descanse um pouco. Ou inventarei um pouco mais de ficção sobre ser deixado na floresta congelada enquanto cercado por ursos de gelo.

Eu torço o nariz. —Ficção?

Ele encolhe os ombros, um sorriso irônico nos cantos da boca. —Talvez não deixemos nossos jovens de fora no frio, mas certamente não construímos fortes de travesseiros... Nós os chamamos de castelos de travesseiros, e eles são magníficos.

Eu chuto sua canela, e ele ri, depois me puxa para seu peito. —Durma. Você está segura. — Ele beija minha testa novamente. —E amada.

Calor enche meu coração com suas palavras. Quero retribuir o sentimento, fazer o mesmo voto de amor que o dele. Mas as palavras não vêm. Ainda não.

Adormeço e sonho com ursos de gelo e o pequeno Gareth, seus olhos verdes no rosto de uma criança e nenhuma arma na mão enquanto ele está cercado. Os ursos de gelo mudam e se fundem em um ser, um fae cruel com olhos de cobra e uma língua bifurcada. Em vez de uma floresta nas costas, há legiões de soldados, todos procurando sangue, e Cenet liderando o ataque.

7

Gareth

Ela dorme inquieta, sua respiração às vezes rápida e contraída. Eu quase a acordo, mas então ela se recosta, seu corpo se desenrola enquanto se agarra a mim.

Eu tento rever os eventos do dia - o Bazar, a luta, Cenet e todos os planos sombrios que parecemos ter sido frustrados. Mas nós fizemos? Cenet escapou. Zatran também. Onde isso deixa Cranthum?

—Gareth. — Sua testa enruga no sono enquanto ela respira meu nome.

Eu a seguro com mais força, e os sulcos suavizam. Minha companheira. Ela trouxe meu feral. O tigre que vive dentro de mim. As árvores da selva sugeriam minha natureza felina, mas não percebi que um tigre de ouro espreitava no meu peito. Beth parecia gostar. Seu carinho era erótico, apesar do fato de ela continuar se referindo a mim como 'fofo' e 'fofinho'. Sorrio no escuro. Minha amada pode se safar disso. Mais alguém, eu rasgaria.

A cidade ainda está em agitação, surgindo conflitos à distância. Mas o número relativamente pequeno de escravos para escravos tornou a rebelião rápida e eficaz. Não teve sangue, como esperávamos, mas as baixas parecem ser muito menos do que eu temia. Somente a luz da manhã realmente conta o que aconteceu, o número de mortos e como pode ser o futuro de uma Cranthum livre.

Eu fecho meus olhos, meus pensamentos agitando enquanto pairo no limite do sono. Este é o maior descanso que eu vou conseguir, mas é o suficiente. Eu posso sentir minha magia reabastecendo, meu corpo curando os cortes e contusões da minha batalha com Cenet. Mas não consigo relaxar completamente, não quando a cidade ainda está fervendo, o perigo espreita no ar. As horas passam, Beth se acomoda ainda mais, suas respirações leves fazendo cócegas no meu ombro. Eu cubro a mão dela com a minha, nossas palmas descansando sobre o meu coração. Quando ela falou com a multidão, contando sua história de liberdade no reino do inverno, pensei que poderia explodir de orgulho. Mas ela deu mais do que isso aos escravos que escutavam com entusiasmo, deu a eles a esperança que eles precisavam desesperadamente. Um caminho a seguir. E o fato de ela me reivindicar como companheira na frente de todos eles? Eu sorrio. Ela lutou ao longo do caminho, mas ela sabe a verdade do nosso acasalamento. A combinação perfeita entre nós. Ela sabe que eu pertenço a ela e sempre o fará. Só isso - um vínculo amoroso entre uma changeling e um fae alto - é motivo suficiente para que outros acreditem na mudança.

Este é o começo de um novo mundo? Acredito que sim. Mas não posso prever como a rainha Aurentia reagirá. Violentamente, talvez. É melhor que Beth não esteja aqui quando a realeza de Byrn Varyndr vier chamar. Mesmo assim, o reino do inverno acabará sendo arrastado para o conflito. Leander terá que escolher lados. E se eu o conheço, ele escolherá apoiar a revolta de escravos, mesmo que isso signifique guerra com a rainha do verão. Mais guerra. Um pensamento sóbrio.

—Que bagunça. — Sussurro para o quarto silencioso enquanto o sol começa a clarear as persianas da janela.

—Você está falando de mim? — Beth pressiona as unhas no meu peito.

O feral chama a atenção, assim como eu. —Não. Desculpe, eu acordei você.

—Eu já estava meio acordada. Não dormi tão bem. Você?

—Pesadelos?

Ela suspira e se vira de costas, com a cabeça no meu bíceps. —Sim, mas eles eram apenas sonhos.

—Quer falar sobre isso? — Estendo a mão com a outra mão e deslizo o cabelo loiro da testa. É mais dourado agora que está limpo. Eu não sabia que o cabelo loiro sujo estava na verdade... sujo. Bem, não até o banho na casa de Chastain lavá-lo, deixando sua cor natural em toda a sua beleza suave.

—Não.

—Tudo bem. — Eu tenho que aprender a dar espaço a ela, por mais que eu queira bisbilhotar, examinar seus medos, mostrar que vou protegê-la de qualquer ameaça.

—Sério? — Ela se vira para mim, suas pálpebras ainda pesadas com o sono.

—Realmente. Quero dizer, gostaria de saber, mas estou tentando ser um bom companheiro.

—Um bom companheiro, hein? — Seus olhos se abrem mais, travessuras brincando em suas profundezas. —Você ainda está cantando porque eu disse aos escravos que somos companheiros?

—Eu não preciso cantar. — Dou de ombros. —Você disse isso. Eles ouviram. Feito.

—Mmhmm. — Ela morde o lábio inferior.

Meu sangue, que andava serenamente com seus negócios, começa a esquentar e a bater. —Começamos a rebelião.

Ela golpeia seus cílios. —Nós começamos. Sim.

—Fiz o que você pediu. — Minha voz fica baixa quando meus pensamentos se derretem.

—Você fez. — Ela assente, depois corre os dedos pelo meu peito nu. —Você está indo a algum lugar com essa linha de conversa?

Ela sabe exatamente para onde estou indo. Mas ela quer que eu diga. A pequena torturadora. Eu vou obrigar.

—Acredito que tínhamos um acordo, Xalana.

—Nós tínhamos? — Ela desliza as pontas dos dedos ao longo da borda da minha calça, perigosamente perto da cabeça da minha ereção.

—Eu acredito que você se lembra dos termos.

Ela coloca um dedo no queixo e fecha os olhos como se estivesse tentando se lembrar.

Changeling picante.

—Deixe-me pensar. — Ela bate o queixo. —Algo, alguma coisa, blá, blá, rebelião, luta, liberdade, blá blá. — Ela balança a cabeça e depois para. —Oh, certo. Eu me lembro agora. Eu lhe disse que se você ajudasse com a rebelião, eu colocaria cada centímetro de você na minha boca e chuparia até você ficar seco.

—Não eram esses os termos? — Ela desce a cama e pressiona a boca no meu estômago. —Ou eu perdi alguma coisa?

Não consigo responder Não consigo pensar. Não posso fazer nada, exceto assistir enquanto ela puxa minha calça da cintura para baixo e abre a boca.

8

Beth

Ele está tão tenso que é uma maravilha que ele não esteja levitando da cama. Quando sopro levemente sobre a cabeça grossa de seu pau, ele geme longo e baixo. Um som agonizado. Um que fica ainda mais alto quando eu lhe dou uma lambida tentativa e gentil.

—Beth. — Seus olhos verdes estão rodados de ouro enquanto ele olha para mim. Gotas de suor na testa enquanto eu me aconchego entre suas pernas e examino o eixo grosso na minha mão. Mesmo com pouca luz, vejo a pequena pérola de umidade na ponta. Eu lambo, o cordão salgado deslizando pela minha garganta quando os quadris de Gareth se sacudem debaixo de mim.

—É Xalana. — Eu sorrio e deslizo apenas a ponta da minha língua até o seu eixo. —Sua impertinente, impertinente Xalana. — Com um mergulho, tomo o máximo dele na minha boca quanto posso.

Seu rugido sacode a cama, e eu rio enquanto sinto por ele.

Seu gosto é sal e madeiras sempre verdes e noites frescas. Eu amo sua pele macia, minha mente já está vagando para o que seria tê-lo entre minhas coxas. O pensamento aperta meus mamilos e envia um turbilhão de calor no meu sexo.

Ele estava certo quando disse que eu não poderia aguentar tudo. Não consigo tocar meu dedo no meu polegar enquanto acaricio sua base e o sugo até o fundo da minha garganta. Pelas Torres, a maneira como ele está me olhando é como um toque erótico, e eu suspeito que eu possa gostar disso tanto quanto ele. Na verdade - eu o levo na minha garganta o máximo que posso - eu sei que vou.

Ele abre a boca em uma respiração dura, seus olhos arregalados focados em nada além de mim enquanto eu o deslizo de volta para os meus lábios, depois língua a cabeça como um pirulito do vendedor de doces.

Estendo a mão e pego um de seus punhos cerrados, depois o trago para o meu cabelo. —Eu tenho sido ruim. Você vai precisar me ensinar uma lição.

Seus olhos são de ouro puro agora, o feral olhando para mim com desejo suficiente para brotar um rio entre minhas coxas. —Chupe-me, Xalana travessa. — Quando seu aperto se aperta no meu cabelo, eu brinco com sua cabeça, passando a língua ao longo da ponta.

—Assim? — Eu pergunto inocentemente.

—Mais. — Seus dedos se enroscam nas minhas madeixas, e ele me empurra para baixo.

Eu gemo enquanto corro minha língua o tempo todo, sentindo cada nervo e extensão de pele suave. Meu queixo está com uma dor tímida, mas o fato de eu ter que abrir tão amplamente apenas atira minha necessidade de agradá-lo. Eu quero fazê-lo gozar tanto que ele nunca esquecerá esse momento, esse momento perfeito em que nós dois estamos vivos, seguros e juntos. Se existe um vínculo entre nós, eu envio esses pensamentos.

Seu ronronar resultante me diz que ele sentiu, e quando ele me puxa para ele, eu grito de surpresa.

—Você é minha alma. — Ele acaricia minha bochecha, aqueles olhos intensos de sua aparência grande e bonita quando ele aperta minha bunda e me pressiona em seu pau. —Nada jamais ficará entre nós. E sou grato por qualquer presente que você me der com esse corpo perfeito e bonito. — Ele lambe meus lábios, depois me dá um beijo áspero enquanto seu ronronar se intensifica, meus mamilos tão duros contra seu peito. —Mas não se engane. — Ele morde meu lábio com suas presas. —Esta união, este encontro de nossas almas - é mais que um momento físico. Ele transcende qualquer hora, qualquer lugar, qualquer coisa que veio antes. Você é minha amada e sempre será. — Ele me beija novamente, seus quadris balançando contra o meu núcleo.

Eu gostaria de não estar usando calcinha. Eu gostaria de não vinculá-lo ao nosso acordo, e acima de tudo, gostaria de poder me empalar em seu pau grosso e montá-lo até eu gritar.

—Eu também quero. — Ele empurra contra mim novamente, seu pau batendo no meu clitóris em golpes implacáveis. —Agora. — Ele rosna.

—Leve-me para as minas. Prometa que você fará isso e eu não vou me arrepender. — Eu o beijo com fervor, implorando. Eu sou fraca. Eu preciso de liberação.

—Nunca. — Ele bate na minha bunda, a picada me enviando em uma espiral mais alta. —Ceda, minha amada. Venha comigo para o reino do inverno, onde eu vou envolvê-la em peles ricas, jóias brilhantes e participar de seu corpo delicioso. O prazer que dou em troca compensará qualquer perda que você tenha sofrido.

Diga sim, diga sim, diga sim. Se minha boceta pensasse por mim, eu já estaria selada. Mas meu coração ainda economiza uma batida aqui e ali para Clotty.

—Pináculos! — Pressiono minha testa em seu peito e deslizo de volta para seu eixo rígido.

Ele geme - uma mistura de frustração e necessidade.

—Deixe-me aliviá-la, minha amada. — Ele se senta e lambe os lábios.

—Estou ocupada.— Lambo a cabeça novamente.

Ele me agarra, me arrastando pelo corpo e me virando com facilidade. Com um puxão rápido, minha calcinha sumiu. E com outro movimento hábil, ele me coloca em seu rosto enquanto seu pau paira bem na minha frente.

—Agora, Xalana imunda. Você receberá seu castigo. — Ele me lambe. Tudo de mim. Cada pedaço de carne entre as minhas coxas encontra a língua dele, e eu gemo, meus dedos do pé enrolam, e eu não consigo fazer nada sobre isso. Com um tapa forte na minha bunda, ele enfia a língua dentro de mim.

Minha excitação já é um inferno, e eu quero nada além de chupar seu pau e trazê-lo para liberar. Eu o pego na boca e balanço a cabeça, chupando e lambendo, os sons desleixados ricocheteando nas paredes. Mas quando ele fala no meu clitóris, paro e gemo, minha mente perdida em uma névoa.

Outro tapa na minha bunda me traz de volta, e eu o empurro na minha garganta e balanço rapidamente. Seus músculos se contraem ainda mais, e eu sei que quase o tenho. É uma competição agora. Quem vem primeiro perde. Eu tenho isso. Ele já estava perto antes. Além da emoção da vitória, quero que ele venha, me dê toda a última gota para que eu possa beber e limpá-lo com a minha língua. Todo pensamento imundo que eu já tive sobre ele flutua para a superfície e sou inundada de sexo, meu corpo se torcendo em um nó vigoroso enquanto ele se concentra no meu clitóris. As duas mãos dele estão na minha bunda, apoiando-me e me empurrando em seu rosto. Estou bem espalhada, e ele tira todas as vantagens. Mas tento me concentrar em chupar e lamber, depois pressiono o céu da minha boca no ponto ideal na parte de baixo de seu pênis, ao sul de sua cabeça. Eu foco meu fogo lá enquanto ele faz o mesmo no meu clitóris. Pináculos, estou morrendo? Porque estou bem aí. Minha libertação está pendurada na minha frente. Mas não vou perder isso. Eu recuso.

Em uma jogada final, eu agarro suas bolas e as puxo com força contra sua base, depois roço a borda da cabeça com meus dentes. Seus quadris congelam, seu pau empurra mais fundo na minha boca.

Ele nem consegue dizer meu nome antes que ele exploda na minha boca, ele vem cobrindo minha língua em um surto cruel enquanto eu a engulo em dois goles. Tão malditamente erótico. O gosto dele me manda para o limite, meu orgasmo dispara em mim em violentas ondas de prazer. Eu não posso mais lamber, não posso fazer nada, exceto sentir a felicidade que ele está me dando com cada golpe de sua língua. Meu corpo finalmente se desenrola, meus músculos fracos e minha mente um mingau. Cada tremor envia êxtase correndo por mim, cada pedaço de pele sensível e formigando.

Gareth levanta meu traseiro, me gira para encará-lo, depois me apoia em seu peito. Seu coração está acelerado tão rápido quanto o meu.

—Você realmente é a changeling mais desagradável que eu já conheci. — Ele flexiona seus abdominais, inclinando-se comigo em cima dele e agarra minhas coxas, espalhando-as para que seu pênis de meio mastro descanse contra minha carne inchada e sensível.

—Não para o acasalamento. — Murmuro.

—Sem acasalamento. — Ele suspira e limpa os fios suados da minha testa. —Eu só quero sentir o toque do que é meu.

Balanço meus quadris apenas um fio, seu pau se acomodando perfeitamente contra mim. —Também gosto de sentir o que é meu.

Ele solta uma maldição no idioma antigo e depois corre as palmas largas pelas minhas costas. —Descanse agora. Temos tempo para o sol nascer completamente.

Ele não precisa me dizer duas vezes. Meus olhos já estão fechados, a sugestão de um ronco assobiando pelo meu nariz.

Eu sorrio contra ele. —Você perdeu.

—Perdi?

—Você veio primeiro. — Eu arremesso minha língua e lambo seu mamilo mais próximo, e seu pau sacode contra mim.

—Se você chama isso de perda, fico feliz em deixar você vencer todas as vezes. — A risada dele é um cobertor quente, um beijo suave, um abraço de um amigo - e eu nunca quero ficar sem ele.

9

Gareth

Uma comoção me tira do sono, e Beth acorda junto comigo. O sol nasceu agora, banhando o quarto com luz.

—O que é isso? — Beth se estica, seus seios nus em perfeita exibição.

Inclino-me e pego uma na minha boca.

—Ei! — Ela pega um punhado do meu cabelo, mas não me afasta.

Eu circulo o botão com a minha língua.

A comoção vem novamente, e ela aperta meus fios. —Algo está acontecendo.

Eu corro meus dentes ao longo de seu mamilo. —Eu sei. Eu posso sentir o seu desejo.

—Ugh. — Ela deita-se e rola em direção à beira da cama. —Você sabe o que eu quero dizer.

Eu a deixei escapar. Por enquanto.

—Devemos ver o que está acontecendo. Além disso, precisamos nos mover. As minas nos esperam. — Ela vasculha a cômoda dourada perto da porta e tira uma blusa branca e algumas calças cor de areia. —Isso serve. — Ela segura as calças até os quadris. —Elas são um tipo de material fino e um pouco grande, mas os ladrões não podem ser muito exigentes. — Agarrando algumas roupas de baixo, ela corre para o banheiro e fecha a porta.

Uma vez que a visão de sua bunda deslumbrante se foi, eu deslizo da cama e visto algumas calças quando um lamento chega aos meus ouvidos. Um pressentimento forma um buraco no meu estômago, e eu caminho até a porta. Lançando-o, encontro escravos espalhados pelo corredor, muitos deles empalidecidos, os olhos arregalados.

—O quê? — Corro por eles e desço as escadas. No fundo, eu paro.

Dois corpos jazem no chão de mármore polido, o sangue encharcando suas roupas enquanto seus olhos sem vida olham para o nada.

Chastain abraça Silmaran em um abraço apertado enquanto Parnon flexiona os punhos várias vezes. O sangue em sua túnica pertence aos mortos.

—Encontrei eles. — Sua voz é baixa, e alguém poderia pensar que ele não estava incomodado, mas eu vejo a umidade incomum em seus olhos. —Eles foram deixados para eu encontrar.

Silmaran soluça. —Eles estavam - eles estavam comigo. Eu os vi lutando. Eles estavam vencendo. Eu os vi...

—Shh. — Chastain acaricia seus cabelos, seu olhar duro encontra o meu.

—Eles estavam bem. — O lamento de Silmaran se eleva novamente quando mais escravos entram no vestíbulo, com medo de lançar uma cortina sobre eles.

—Onde você os encontrou? — Chastain pergunta.

Parnon resmunga. —Na estrada sul, nos arredores da cidade. Deixados lá como lixo. Suas tripas no chão, urubus festejando. — As últimas palavras trituram seus dentes enquanto seu queixo se aperta. —Um aviso.

—E uma promessa. — Eu me aproximo dos corpos e me ajoelho, inspecionando suas feridas. —Zatran gravou sua marca nos dois, e essas marcas aqui...— Eu aponto. —São da mesma lâmina que Cenet usou em mim.

Silmaran se vira, seu rosto manchado de lágrimas colorindo um vermelho profundo. —Eu os caçarei até os confins de Arin!

Inclino a cabeça e peço aos Ancestrais que cuidem desses dois guerreiros quando eles entrarem nas Terras Brilhantes. —Agora sabemos que Zatran e Cenet escaparam, e não tenho dúvida de que seus planos para Cranthum e seu comércio de escravos ainda estão intactos.

Silmaran enxuga os olhos com dura determinação. —Quais planos?

—Cenet quer uma guerra para acabar com os reinos. — Suspiro, de repente cansado. —Ele e -

—Não. — Beth para no meio da escada, com os olhos fixos em Nemar e Eldra. —Não!

—Beth. — Dou os passos dois de cada vez e a puxo em meus braços.

Ela enterra o rosto no meu peito. —Diga-me que não são eles.

—Sinto muito. — Eu a acompanho escada abaixo enquanto um escravo libertado traz um cobertor com borlas para cobrir os corpos. —O trabalho de Zatran. Ele e Cenet. Eles os deixaram na estrada sul.

Ela olha para mim, seu queixo tremendo, apesar de seus esforços para controlá-lo. —Por quê?

—Uma mensagem. Um aviso para não seguir. — Os olhos de Silmaran estão claros agora. —E uma ameaça para o que está por vir.

—Zatran e Cenet - eles foram para o sul? — Beth funga e olha para o cobertor. Seu desespero escorre pelo laço em ondas tristes.

—Vamos para a sala de jantar. — Pego o cotovelo dela.

—Eu estou bem. — Ela empurra os ombros para trás, embora eu possa ver a palidez em suas bochechas. —Ficarei melhor quando encontrarmos Zatran e pudermos estripá-lo.

Parnon resmunga seu acordo, seu olhar ainda fixo nos camaradas embaixo do cobertor.

—Gareth está certo. — Silmaran suspira e caminha até ele. —Vamos lá, velho amigo. — Ela oferece a mão e, depois de um momento de hesitação, ele a pega na mão enorme.

—Lave e prepare-os. — Chastain fala com um dos escravos mais próximos dele. —O funeral de um herói para ambos.

—Isso será feito. — O escravo assente, e o resto de nós entra nos fundos da casa grande e entra em uma sala de jantar com janelas altas e largas, cobertas com tecidos esmeralda e ouro.

Puxo uma cadeira para Beth. Ela se senta pesadamente e apoia um braço em cima da mesa.

Parnon fecha a porta atrás de nós, seus passos pesados, soltando mais poeira do teto quebrado. Quando ele se senta na lareira de pedra no final da sala, ele solta um suspiro raivoso. Eu sinto isso nos meus ossos. Ontem foi demais para todos nós e hoje trouxe ainda mais sofrimento. Que horrores amanhã acontecerão?

Chastain pega uma jarra e copos de um aparador e derrama bebidas, depois as entrega a todos nós.

Limpando a garganta, ele levanta o copo cheio de líquido âmbar. —Para Eldra e Nemar.

—Eldra e Nemar. — As palavras estão lá e se foram, sugadas pelo silêncio da perda enquanto todos nós drenamos nossos copos.

Eu envolvo um braço em torno de Beth. Tocá-la é tão natural quanto respirar, e o vínculo me diz que sua alma está doendo. Se eu puder fazer alguma coisa para aliviá-la, eu o farei.

—Nossos amigos deveriam estar aqui. Nós ganhamos. A cidade é nossa.' — Silmaran luta contra as lágrimas e as domina. Suas bochechas permanecem secas quando ela bate o punho na mesa fina. —Esta é a vitória deles.

—Zatran vai pagar. — Chastain coloca a mão no ombro dela. —Cenet também.

—Eles fariam belos ornamentos nos portões da cidade. — A sede de sangue de Beth corresponde à minha. Quero que eles morram e sejam enviados as Torres, para nunca mais voltar. Cenet sempre será uma ameaça para minha companheira e meu rei, e Zatran poderia morrer milhares de mortes e ainda não expiar seu poço contundente de pecados.

—Planos. — Silmaran se senta. —Temos muitos planos para Cranthum. — Ela esfrega o rosto, fechando os olhos cansados por apenas um breve momento. —E já começamos o trabalho. A noite passada nos transformou. Não há mais escravos. Mas será preciso uma mão forte...

—Sua mão. — Chastain se senta ao lado dela.

Ela tenta sorrir para ele, mas está cansada e triste demais para que isso aconteça. —Minha mão. Sim. Vou manter esta cidade unida quando começarmos um novo modo de vida. Silmaran vê tudo. E temos muitos escravos perto de nós em que podemos confiar para garantir paz, civilidade e uma transição calma. Chega de ilegalidade que reinou nas primeiras horas. — Ela se recosta. —Ontem. Foi ontem? O bazar? Parece tão longe agora. Há uma vida atrás.'

Chastain se levanta e derrama a todos nós outra rodada. —Nós precisamos disso.

—Nós precisamos. — Beth concorda e inclina o copo para cima.

—Vá com calma, minha amada. Nós não comemos desde que...

—Eu estou bem. — Beth bate o copo na mesa e se vira para Silmaran. —Eu quero vê-los mortos. Eu quero ver você matá-los. Mas não posso. —Ela se levanta, determinação e arrependimento filtrando o vínculo. —Fiz uma promessa a Clotty e vou mantê-la. Gareth e eu temos que ir.

—Seus interesses e os nossos podem não precisar divergir. — Chastain se senta novamente, seus olhos prateados em Silmaran.

—O que? Nós estamos indo para as minas, não em uma caçada com você. — Beth faz uma careta. —Embora eu desejasse poder fazer as duas coisas.

—Talvez você possa. — Chastain inclina o copo em nossa direção. —Ontem, quando discutimos a ajuda que a rebelião precisa, você deixou bem claro que estava indo para o sul para libertar Clotty. Nós respeitamos isso e não queremos dissuadi-la.

—Ok. Bom eu acho? Então, sim, a mesma página. —Ela olha para mim.

Algo me diz que Chastain e Silmaran têm planos que vão muito além de Cranthum ou até Byrn Varyndr. E tenho uma forte ideia de que as minas são tão interessantes para eles quanto para nós.

Chastain olha para Silmaran, que acena com a cabeça. —Temos uma proposta para você. Eu acho que vai funcionar para nosso benefício mútuo, e nós podemos...

—Não. — Eu estou com Beth. —Você pode nos dar seu plano, mas eu já tenho minha resposta. Não. Melhor ainda, permita-me explicar tudo, para que todos falemos o mesmo idioma. Você e Silmaran querem libertar as minas, trazer os escravos de volta do Abismo e adicioná-los às defesas de Cranthum, caso a rainha Aurentia decida marchar para o sul. Ou você pode usar esses soldados adicionais para marchar para o norte e permanecer ofensivos. Em outras palavras, você quer que levemos a mensagem de libertação para as minas e inicie uma rebelião lá. Além disso, parece que Zatran e Cenet fugiram para o sul, talvez esperando usar as minas como sua própria área de recrutamento para um exército para destruir a rebelião. Tudo isso significa que Beth e eu provavelmente estamos entrando em um moedor de carne, e você quer ser quem está girando a manivela. Estou perdendo alguma coisa?

A boca de Beth cai em um 'o' enquanto suas sobrancelhas se juntam.

Chastain inclina a cabeça para o lado. —Uma queixa: prefiro trazer os escravos para Cranthum pela ponte do túmulo. Isso triplica o tempo de viagem, mas é um pouco mais seguro.

—Não.

Chastain encolhe os ombros. —Bem, poderíamos tentar o abismo, se você pensa-

—Você sabe o que eu quero dizer. Não a tudo isso.'

—Isso nunca funcionaria. — Beth coloca a mão no quadril. —Gareth é poderoso, mas enfrentaria centenas de escravos nas minas.

—Ele não estaria sozinho. — Parnon se levanta, as articulações nos joelhos estalando. —Eu vou.

—Eu nem estou entretendo isso. — Arrastando minha companheira para outro conflito? Não está acontecendo. —Já estamos correndo de cabeça em perigo para resgatar Clotilde. Uma vez feito isso e Beth estiver segura no reino do inverno, falarei com Leander sobre ajudar sua causa.

—Precisamos de ajuda agora. — Silmaran abre bem os braços. —Veja o que já realizamos. Se mantivermos esse momento, as minas podem ser libertadas e os escravos libertados. Não em um ano ou mais. Mas agora.

—Eu quero libertá-los. — Beth olha para mim, seus grandes olhos castanhos seduzindo. —Com Parnon.

—E eu. — Chastain cruza os braços sobre o peito. —Juntamente com um contingente de guerreiros habilidosos.

—Vê? — A esperança que as luzes nos olhos de Beth são perigosas.

—Beth, por favor. — Eu gentilmente seguro seu cotovelo e a puxo para longe da mesa, embora eu quase tropeço em Phin, que corre em volta dos meus tornozelos. —Esta é uma missão suicida. Os traficantes nas minas são os mais cruéis de toda a Arin. Você acha que Byrn Varyndr era ruim? As minas são piores, muito piores. E os mestres não se rendem, não concordam em coexistir. Eles matarão todos até o último escravo, se isso significar ganhar. Se isso significa conseguir outra colheita para enviar às profundezas deste mundo para desenterrar suas riquezas.

—Não é de admirar que Zatran e Cenet estejam indo nessa direção. — Ela morde o lábio enquanto pensa.

Eu não quero que ela pense. Quero que ela saia comigo agora antes que Silmaran cause mais danos. —Nós devemos ir. Lembra do Clotty? Lembra da razão pela qual estamos aqui?

Ela morde um pouco mais enquanto Chastain e Silmaran esperam, seus olhos nela. Eles se apegam às palavras dela, assim como eu.

—Estamos indo embora. — Eu coloco o máximo de veemência nele. —Agora.

—Se eu fosse um escravo nas minas, você só me libertaria ou destruiria todos os escravos lá? — Ela encontra meu olhar enquanto a picada de magia chia ao longo da minha língua. Nosso acordo entrou em vigor e agora devo responder ou sofrer as consequências.

Pelas Torres! Por que minha companheira é tão inteligente? Eu mantenho meus lábios unidos um ao outro. A resposta está aí. Eu já sei o que é, e o brilho nos olhos dela me diz que ela também.

Um milhão de respostas seria melhor do que o que sou obrigado a dar. Mas minha boca não forma mentiras, minha respiração não dá vida a uma e simplesmente não posso dizer nada, exceto a verdade. Portanto, não digo nada, apesar da dor que se forma e queima.

—Bem? — Ela levanta o queixo e olha profundamente nos meus olhos. —Você simplesmente me libertaria ou causaria estragos nos traficantes? Sei o que faria se pudesse, se a situação fosse revertida. Se eles te machucarem? —Ela descansa uma palma sobre o meu coração. —Eu queimaria cada um deles.

A certeza em suas palavras envia um agradável arrepio na minha espinha, e o feral se desenrola dentro de mim, ronronando com aprovação. Pena que minha língua está pegando fogo e meus pulmões parecem que vão explodir.

—Apenas me diga.

Como se eu pudesse negá-la. Minha resposta sai com uma respiração rápida e dolorosa. —Eu mataria cada um deles, transformaria seus corpos em poeira e arrasaria o chão para que nenhum de seus tipos pudesse procurar reconstruir seu mal. — O peso febril se eleva e eu posso respirar novamente. —Mas isso não significa que devemos seguir esse plano precipitado.

—Eu sou uma escrava, Gareth.

—Você não-

—Eu sou. — Ela descansa a testa no meu peito, sua voz baixa. —Estou livre agora, por sua causa. Mas eles não são. Temos que ajudá-los. Assim como ajudamos os escravos aqui. Clotty não é suficiente. Não quando temos a chance de libertar todos eles.

—Eu não vou arriscar você.

Ela vira a cabeça, pressionando a bochecha contra mim. —Às vezes você precisa arriscar tudo se quiser fazer o que é certo.

—Você já se arriscou e sofreu o suficiente, minha amada. — Eu beijo sua testa.

Ela suspira. —Talvez.

—Vou manter nosso acordo com Clotty. — Eu mantenho minha voz nivelada. —Mas eu não vou concordar em levá-la para uma zona de guerra.

—Eu entendo. — Ela envolve os braços em volta da minha cintura e inclina a cabeça para trás. Sua boca é totalmente tentadora nesse ângulo.

—Bom. — Eu me inclino, precisando de um gostinho do que é meu.

—Mas isso não significa que Parnon e Chastain e alguns de seus amigos não podem nos acompanhar.

Eu paro. —Beth, não foi isso que combinamos.

—É o que combinamos. Nós estamos indo para salvar Clotty. Fim. Mas não podemos impedir que os outros viajem conosco. E o Abismo estará mais seguro com companheiros que sabem o caminho, certo?

—Parnon sabe o caminho —, Chastain canta. —Cada passo.

Parnon dá seu habitual grunhido de concordância.

Eu cerro os dentes enquanto olho em volta da mesa. Chastain e Silmaran prepararam uma armadilha para mim, e Beth a lançou. Minha necessidade de reivindicá-la parece ter apagado minha razão, porque não consigo encontrar um bom argumento para evitar viajar com a força de Chastain.

Malditas Torres!

Silmaran está sorrindo, embora a tristeza ainda esteja gravada em seus olhos, e Chastain dá a Parnon um aceno de aprovação. —Arrume as malas. Partimos o mais rápido possível.

Parnon sai da sala com Chastain nas costas.

—Nós não vamos lá para libertar ninguém além de Clotty —, digo as palavras, e Beth concorda com a cabeça, mas nós dois sabemos que já me pegaram. —Nós não estamos nesta Guerra. — Dou-lhe uma pequena sacudida.

—Raivoso. — Ela sorri. —Do jeito que eu gosto de você.

Sua brincadeira vai me deixar louco. —Estamos libertando Clotty, saindo, e então Chastain pode decretar seu plano tolo. Não teremos nada a ver com isso. Estou falando sério, Beth.

—Eu sei. — Ela fica na ponta dos pés e estica o pescoço em minha direção, os lábios entreabertos.

—Eu não vou me intimidar com um beijo. — Eu digo as palavras enquanto me aproximo, meu ronronar selvagem e meu olhar se desviando para sua boca.

—Eu sei. — Ela joga a língua para fora e molha os lábios.

—Maldita changeling inteligente. — Eu rosno e desisto, beijando-a com força e levantando-a sobre a mesa.

Ela aperta meus ombros, suas pernas se abrindo para que eu possa me aninhar entre elas.

Silmaran se apressa da sala e fecha a porta atrás dela.

—Eu ainda não concordo com isso. — Descanso a palma da mão na garganta dela enquanto ela aponta beijos ao longo da minha mandíbula.

—Tudo certo.

—Eu não vou arriscar você.

—Tudo certo.

—Estou falando sério. — Afasto-me e aperto a garganta dela, depois uso a outra mão para segurar seus cabelos macios. —Você e Silmaran podem planejar tudo o que quiser, mas quando se trata disso, você é minha única preocupação. — Eu puxo o cabelo dela até que seus lábios se abram com a sugestão de um gemido. —Você entende, minha amada? — Eu lambo a costura de seus lábios. —Vou levá-la para pegar Clotty e, quando terminar, você estará no reino do inverno, na minha cama, até eu achar conveniente libertá-la.

—Quanto tempo isso vai demorar? — Sua pergunta ofegante vai direto para o meu pau.

—Todo o tempo que eu queira. — Eu puxo com mais força, e ela arqueia as costas, seus mamilos tensos mostrando através de sua camisa. Inclinando-me, eu capturo um na minha boca, apesar do tecido.

—Gareth. — Ela cava as unhas nos meus ombros.

—E você aceitará tudo o que eu lhe der. De novo e de novo. Você entende?

Quando eu belisco ela com minha presa, ela engasga. —Sim.

—Bom. — Volto à sua boca e tomo um beijo áspero que não deixa dúvidas. Eu cumprirei cada uma das minhas reivindicações. Ela pode ter conseguido seu caminho em nossa jornada para as minas, mas eu sempre serei quem domina seu corpo e alimenta sua alma.

10

Beth

Gareth está ainda mais rude do que o habitual, enquanto caminhamos pelas ruas quebradas de Cranthum. Estou feliz que ele não tenha desintegrado a pequena força que se segue às nossas costas. À frente, o mercado de escravos nada mais é do que uma pilha de escombros, e precisamos contorná-lo para continuar em direção ao portão sul.

Ele me ajuda a superar os maiores pedaços de destruição, me levantando com facilidade até ficarmos limpos dos destroços.

—Não fique tão mal-humorado. — Enrosco meu braço no dele.

Ele me olha com raiva.

—Aww, vamos lá. — Eu tento o meu sorriso mais atraente. —Será uma aventura divertida.

—Você não teve aventura suficiente? — Ele golpeia uma mosca que zumbe perto de mim. —Você não teve o suficiente do sol quente, das terras secas, do vento árido? Poderíamos estar inundados de peles, carne assada e prazer. Em vez disso, marcharemos em direção ao perigo. — Balançando a cabeça, ele aumenta o passo, cada passo tão bravo quanto o anterior. —Eu. Levando minha companheira ao perigo. —Suas palavras continuam, mas baixinho, e cada uma delas cheia de irritação.

—Que bom que estamos de acordo. — Eu dou um tapinha nas costas dele.

Escravos usando lenços brancos estão em cada esquina quando passamos. Silmaran colocou esses soldados de paz em toda a cidade, apesar de não terem conseguido reprimir toda a violência. Alguns escravos se vingaram com suas próprias mãos. Embora a rua do mercado seja clara, há uma cratera fumegante onde costumava ser a loja de alquimia.

Parnon bate atrás de mim, com a cabeça baixa.

—Você está bem? — Eu recuo e tento acompanhar o ritmo dele.

Ele não olha para cima.

—Parnon?

—Tudo bem. — Ele não diz a palavra, mas a exprime.

—Sinto muito. — Eu toco seu braço. Espero que ele se afaste, mas ele não se afasta.

Ele continua andando pela estrada, os olhos baixos, o coração partido. —Eles sabiam o risco. — Seu tom áspero ainda está lá, mas agora está coberto com uma camada de tristeza.

—Não é sua culpa. Você sabe disso, certo? — Tenho uma vida inteira de arrependimentos, de perdas pelas quais me culpo - Clotty entre eles. Às vezes, é mais fácil se culpar do que aceitar que este mundo é difícil e injusto. —Você não poderia salvá-los se estivesse lá. A mágica de Cenet é muito forte.

—Não posso salvar ninguém. — Ele flexiona os punhos. —Eu luto. Isso é tudo.

—Você me salvou.

Ele finalmente olha para mim, seus cílios arenosos protegendo seus olhos do sol brilhante. —Eu fiz?

—Você deixou o capitão Bracanda te afogar em vez de pedir ajuda, em vez de revelar que estávamos escondidos nas paredes. Tudo que você precisava fazer era conversar. Você poderia dizer que estávamos lá e seria esquecido. Mas você não fez. Você morreu por nós. Todos nós. — Eu ando em torno de uma rachadura negra na estrada. —E você salvou Gareth de ser destruído durante a revolta. Você luta, mas você é mais do que isso também. Eldra e Nemar sabiam disso. Eu também.

Ele resmunga em resposta, mas não desvia o olhar novamente. Seus olhos estão para cima, olhando para o horizonte sul.

Eu aperto seu braço sólido. —Eles vivem em nossos corações, e nós os vingaremos.

A dor ainda bate dentro dele, um eco maçante do que ele está sentindo reverberando dentro de mim. Eles não deveriam ter morrido. Eles deveriam estar aqui ajudando os escravos a começar suas novas vidas. Cenet e Zatran tiraram a vida sem pensar. Mas muita atenção será usada para caçá-los, fazê-los sofrer e enviá-los para os Pináculos. Quanto antes melhor.

Gareth diminui o passo até que ele caminha ao meu lado. Parnon segue em frente, sua coluna um fio mais reto.

—Ele precisava disso. — O rosto de Gareth está mais suave agora. —E eu acho que ninguém mais poderia ter alcançado ele.

—Você ainda está bravo? — Dou-lhe um olhar de soslaio.

—Talvez um pouco. — Ele pega minha mão e une nossos dedos. —Mas então eu me lembro que vamos pegar Clotty e sair. Você estará segura. Meu voto será cumprido. E então estarei tão profundamente em sua boceta quente que...

—Gareth! — Eu bato minha palma na boca dele.

Os passos de Parnon falham, depois continuam.

As sobrancelhas de Gareth se erguem, então eu posso sentir o sorriso dele atrás da minha palma. Eu puxo minha mão de volta.

—Desde quando minha imunda Xalana tem vergonha de falar sobre acasalamento? — Ele sorri, e Antepassados, esse rosto está implorando para ser uma sela.

Eu posso sentir minhas bochechas corando. —Você é tão... tão...

—Sujo. — Raywen flutua no meu cotovelo. Bem, ela não flutua, mas anda tão graciosamente que você pensa que ela está a alguns centímetros do chão.

—Sujo, certo. — Concordo. Então, novamente, eu prefiro apreciar sua boca suja. De fato, minhas partes da senhora estão me dando um formigamento feliz. —Espera. Ele tem razão. Deixa pra lá. Continue a conversa suja. Na verdade, apenas vá em frente e faça mais completamente.

Ele ri e Raywen olha para nós com uma mistura de confusão e diversão. O porco em seus braços faz o mesmo.

—Oi, Phin. — Gareth estende a mão para acariciar a cabeça de Phin, mas um bufo de aviso o faz recuar a mão. —Desculpe amigo. Você parece tão fofo nesta forma.

Outro bufo irritado faz Raywen acalmá-lo coçando o queixo.

—Você não vem conosco, não é? — Não quero ofender, mas Raywen se destacaria ainda pior do que o meu guerreiro do reino de inverno. O brilho dela não pode ser esmaecido.

—Não. Estou ligada à fae do mar, Calyto, e preciso tentar descobrir como devolver seu amigo à forma fae dele. —Ela franze a testa para Phin. —Eu tentei de todas as maneiras que sei, mas a mágica não virá. Só posso fazer pequenas coisas como... — ela fecha os olhos um pouco, e Phin solta um bufo quando um tufo de cabelo escuro aparece em sua cabeça. —Como isso. Não ajuda.

—Mas tão fofo. — Eu acaricio o pelo até Phin me dar um grito rude, e eu paro. —Bem.

—Enfim, eu só queria te ver.

—Alguém disse algo sobre sair? — Um unicórnio aparece à nossa frente.

Paramos e Gareth xinga baixinho. —Este é o transporte? — Ele se vira para Chastain, que andou devagar e conversou com Silmaran o caminho inteiro.

—Não é do seu agrado? — O tom de Chastain é cortado. Suponho que não posso culpá-lo. Ele está deixando sua companheira escolhida para trás no momento em que ela mais precisa dele. Não tive a chance de sentar e conversar com ela, de compartilhar sua dor e pesar pelo que aconteceu com ela quando ela era prisioneira de Zatran. Mas coisas assim não podem ser apressadas. Sei bem o quão difícil pode ser processá-lo, muito menos falar sobre isso, mesmo para um amigo. Mesmo com Taylor, eu não conseguia divulgar as partes mais dolorosas do meu passado, e talvez nunca o faça. Às vezes, o silêncio é uma pomada própria.

—Você está bem? — Silmaran me puxa para encará-la. —Você parecia... eu não sei, como um ancestral chamado seu nome.

Esfrego meus braços, calafrios que pontilham minha pele, apesar do calor. —Eu estou bem. Apenas pronta para chegar a Clotty. E você?

Ela abaixa os olhos, depois encontra os meus novamente. —É o que eu queria. Liberdade.

—Mas o custo? — Pego a mão dela na minha. —Você aguenta?

Ela aperta meus dedos. —Eu tenho que aguentar.

Concordo, e um entendimento silencioso passa entre nós.

Puxando-me para um abraço, ela diz baixinho: —Por favor, cuide de Chastain por mim. Eu posso suportar muito, mas acho que não aguentaria se ele não voltasse para mim.

Eu retribuo o abraço dela. —Ele está voltando e, esperançosamente, com um exército.

—Dos seus lábios aos ouvidos dos Antepassados. — Ela se inclina para trás, seus olhos cor de âmbar nadando. —Nós vamos prevalecer. Por aqueles que perdemos e por aqueles que podemos salvar.

—Uau, eu pensei que haveria alguma ação garota-garota, mas vocês duas parecem tão sérias agora. Ugh. —Um unicórnio nos circunda, seu chifre emitindo um brilho perolado. —Pelo menos me mostre seus peitos ou... Uau!

Gareth dá um tapa na bunda do unicórnio com força, e ele se afasta para o seu piquete logo após o portão sul. —Criaturas desagradáveis.

—Lindas, no entanto. — Observo como uma égua - sua juba riscada com fios dourados e seus brilhantes olhos azuis uma maravilha luminosa - se abaixa e começa a lamber um dos machos. Eu volto para Gareth. —Mas sim, realmente nojento.

—Pare com isso. — Parnon pega vários conjuntos de tachinhas e separa a égua de seu pirulito lascivo. Alguns dos outros escravos libertos o ajudam a selar os unicórnios. A maioria deles é jovem e ágil, soldados treinados para Zatran e Cranthum - eles serão úteis, principalmente porque agora eles estão lutando por si mesmos.

Gareth coloca as mãos nos meus ombros. —Você vai cavalgar comigo. Você não vai deixar minha vista. Você seguirá minhas ordens, porque sabe que estou dando a eles para mantê-la segura. Você entende?

—Eu não sou criança. — Coloquei as mãos nos quadris. —Eu lutei por mim mesma por um longo tempo sem a sua ajuda, Gareth Elliden, e posso continuar fazendo isso. — Por que eu amo atormentá-lo? Não sei, mas não consigo parar. Eu sorrio em seu rosto.

—Changeling, vou colocá-la sobre o meu joelho aqui e agora, a menos que você me diga que entende meus termos. — Seu rosnado provavelmente deve ser intimidador, mas sua ameaça faz meus mamilos endurecerem e minha calcinha ficar úmida.

—Você faria isso com sua companheira? — Faço beicinho, secretamente emocionada com a perspectiva.

Ele se inclina para que eu não escape do seu olhar direto. —Eu pretendo fazer muito, muito pior para a minha companheira. Mas, por enquanto, tudo o que você precisa fazer é me dizer que entende. E então vou guardar seu traseiro avermelhado para mais tarde, e em particular.

—Mas ainda vou conseguir um? — Pergunto animada.

Seus olhos brilham dourados e ele lambe os lábios. —Você quer que eu bata em você?

Corro meu dedo pelo peito e pelas ondulações de seu abdômen. —Xalana precisa de disciplina, meu senhor.

Ele passa a mão na minha bunda e agarra-a. —Minha amada travessa.

—Agora é disso que eu estou falando. — Um grande unicórnio se levanta, a sela nas costas quase comicamente pequena em comparação com ele. —Mostre-nos um pouco de pele.

Gareth me empurra para trás dele e agarra o freio do unicórnio. —Qual o seu nome?

—Seu idioma não pode sequer pronunciar a beleza do meu nome. — A besta zomba.

—Então eu vou chamá-lo de cavalo. — Gareth estende a mão para mim. —E você vai nos levar para o abismo.

—Ou o quê? — Ele joga sua linda cabeça, sua juba brilhando ao sol.

—Ou eu vou te transformar em um cavalo.

Suas narinas se abrem. —Você não ousaria.

—Eu faria. — Gareth levanta a palma da mão. —Eu usaria essa mão e rasgaria suas bolas como se fossem duas frutas maduras de jubaran, depois as jogaria de lado para os urubus.

O unicórnio balança a cabeça e bate nos cascos da frente. —Imagem mental não é necessária. Pelo grande chifre, você é um maníaco.

—Tenha isso em mente enquanto viajamos para o abismo. — Com um movimento rápido, Gareth me levanta nas costas do Cavalo. —Sente-se, eu vou pegar os suprimentos .— Ele se vira, suas costas largas flexionando sob sua túnica branca.

—Ele não faria isso com você. — Eu dou um tapinha na crina do unicórnio. —Ele é apenas uma espécie de

—Um bruto?

—Eu ia dizer severo.

Ele não fala nada.

—Bom cavalo. — Eu volto para a sela.

—Iridiel. — Ele murmura. —Esse é o meu nome. Quero dizer, é a abreviação de um nome mais glorioso que apenas os unicórnios podem pronunciar, mas você entendeu.

—Eu sou Beth, e meu péssimo fae é Gareth. Prazer em conhecê-lo.

—Sim. Sim. Apenas tente não cravar os calcanhares nos meus lados e bagunçar minha crina. Quando fica emaranhada, pode ser uma droga de verdade.

Eu puxo minha mão de volta. —Tudo certo.

Ele vira a cabeça para que um grande olho cerúleo esteja olhando para mim. —E seu cheiro de acasalamento vai me fazer montar aquela égua ali. Você pode fechar as pernas? Andar na sela de lateral?

—O cheiro dela não é para você. — Gareth joga um conjunto de sacolas nas costas de Iridiel e as aperta com força. —É para mim. Mantenha o focinho para si mesmo.

Iridiel bufa. —Tudo bem, mas ela não pode manter esse calor para si mesma. Estou com um ponto quente nas costas, mesmo na sela. Direto de seu ponto ideal. É tão bom. —Ele fala.

Gareth estremece de raiva.

Eu estremeço. —Gareth, ele está apenas tentando te atrair. Não...

—Eu nunca dei um soco em um unicórnio, mas estou mais do que disposto a começar. — Ele circula para a frente de Iridiel.

—Gente, não. Precisamos ser uma equipe para essa jornada. Venha.' — Eu dou um tapinha no lado de Iridiel. —Todos nós podemos nos dar bem.

—Eu posso me dar melhor se você agarrar meu chifre e-

Thunk. A fera estremece embaixo de mim e solta um relincho duro quando o punho de Gareth faz contato com seu focinho.

—Gareth! — Dou um tapinha em Iridiel e dou a Gareth um olhar assassino. —Eu sinto muito. Ele não quis fazer isso.

Chastain e Silmaran estão rindo. Parnon está revirando os olhos. E estou tentando confortar o unicórnio enquanto Gareth fervilha.

—Eu sei que ele não quis fazer isso. Mal senti. — Como o sussurro de uma asa de libélula. Um impotente Iridiel bate nos cascos novamente. —Mas eu tenho medo de ter que chutar a merda do seu companheiro e depois bater meu chifre na bunda dele.

—Não! — Eu balanço minha perna e deslizo para o lado dele, depois corro para ficar entre ele e Gareth.

—Gareth, peça desculpas. — Eu acaricio o nariz de Iridiel. —Eu sinto muito. Dói muito?

Iridiel abaixa a cabeça. —Seria melhor se você tocasse meu chifre.

Gareth rosna. —Eu vou nocautear você desta vez.

—Parem, vocês dois! Esse é o fim disso. Gareth, você não vai acertar Iridiel. Iridiel, você nos levará ao abismo. Vocês dois não vão lutar! Agora, Gareth, peça desculpas por bater nele.

—Eu não acho que-

—Eu disse desculpas! — Eu uivo.

—Bem. Minhas desculpas. — Ele resmunga.

Iridiel bufa, mas não tenta chutar Gareth ou empalá-lo no chifre. Eu tenho que pegar as pequenas vitórias.

—Obrigada. — Dou mais um tapinha no focinho de Iridiel antes de pegar a mão de Gareth e levá-lo para o lado do unicórnio. —Ok. Vamos indo.

Chastain está montado em seu unicórnio, Parnon está sentado em uma carroça puxada por duas mulas, e o resto da companhia está em unicórnios ou na parte de trás da carroça junto com os suprimentos. Gareth me coloca nas costas de Iridiel novamente, depois sobe atrás de mim. Iridiel amaldiçoa, mas parece suportar nosso peso com facilidade.

—Meu coração estará aqui com você. Por favor, cuide disso enquanto estiver fora. — Chastain sorri para Silmaran.

—Volte logo que puder. Caso contrário, posso vendê-lo acidentalmente no mercado ou perdê-lo em uma fonte.

Chastain sorri e se inclina para pegar a mão dela e dar um beijo nela. —Como você deseja.

Seu lábio treme, mas ela não chora, depois levanta a voz para que todos possam ouvir. —Todos estejam seguros, e levem nossa esperança para aqueles que mais precisam.

Gareth envolve o braço em volta da minha cintura, me puxando com força contra o peito enquanto ele lida com as rédeas. —Aqui vamos nós, minha amada. Para o abismo, onde mortais e imortais temem pisar. Você está pronta?

Coloquei minha mão sobre a dele enquanto Iridiel caminha em direção à estrada sinuosa fora de Cranthum. —Enquanto eu estiver com você, acho que posso lidar com isso.

Ele beija meu ombro. —Minha changeling destemida. Os Antepassados me abençoaram muito além do que eu mereço.

Meu. Coração. Derreteu.

—Você pode bater com ela ou algo assim para me manter interessado? O material do amorzinho é chato e essa jornada será longa e...

Um chute sólido de Gareth fecha a boca de Iridiel quando deixamos a cidade para trás, forjamos um novo caminho a seguir e abraçamos o desconhecido.

11

Gareth

A estrada é longa e quente e, quando o sol começa a se pôr, Beth está cansada em meus braços. Ela balança com o movimento de Iridiel, sua cabeça pendendo contra o meu peito.

Chastain cavalga ao meu lado, as dunas de cada lado dão lugar a videiras peculiares que parecem deslizar sobre a areia. O horizonte é mais escuro, um conjunto distante de picos escarpados prometendo problemas à medida que a areia termina e um novo mundo começa. Logo depois disso, o mundo desaparecerá completamente, afundado na cova mais negra do rosto de Arin.

—Você viajou pelo abismo? — Eu mantenho minha voz o mais baixo que posso. Não que isso importe, um ronco escapa da boca de Beth enquanto galopamos pela estrada.

Chastain balança a cabeça. —Não. Nunca. Mas Parnon e vários dos lutadores têm. Eles sabem o caminho.

—Não há mais de uma maneira? — Ouvi falar sobre o abismo através de histórias e avisos, mas não tenho uma ideia verdadeira do que é ou de quais perigos se escondem ali.

—Existem mais maneiras do que posso contar, mas todas, exceto uma, levam ao desastre. O caminho certo é guardado por escravos e coisas muito piores.

—Pior que os escravos? — Beth se estica. —Nada pior que isso.

—Os escravos não vão te comer. Algumas das coisas nesse buraco vão. — Iridiel estremece. —Há uma enorme bola do mal que mora no fundo. É um metamorfo que pode assumir qualquer forma que escolher. Quando está com fome, ele voa das profundezas na forma de um belo Pegasus, ou qualquer outra forma que você achar mais agradável, mas no momento em que você o aborda, o monstro se transforma em uma boca aberta cheia de dentes e o devora.

—Você está brincando. — Beth se vira, os olhos arregalados. —Ele está brincando, certo?

—Chamamos isso de Subcinctus. Sub, para abreviar. — Um escravo libertado, Baralja, ainda carregando as faixas negras de seu mestre cavalga do nosso outro lado. —Eu vi devorar três escravos de uma só vez. — Ele esfrega a mão na barba escura. —Eu ainda tenho pesadelos.

Beth estremece. —Mas isso é o pior, certo? Se conseguirmos superar isso, então...

—O pior, dizem eles, é a Queda. — Chastain guia seu unicórnio em torno de uma videira rastejante que se estende ao longo da estrada. —É claro que ninguém voltou, mas aparentemente a queda é infinita e, durante todo o tempo, você está contemplando sua morte na escuridão total enquanto despenca.

Baralja levanta um dedo. —E não se esqueça das aranhas.

—Aranhas? — Beth agarra os braços e os esfrega vigorosamente.

—Basta. — Eu clico na minha língua para que Iridiel se mova mais rápido. —Acho que entendemos a ideia. — Quero que Beth volte? Sim. Eu a quero totalmente aterrorizada? Não. E embora Chastain e Baralja sejam bem-intencionados, provavelmente é melhor discutirmos os horrores do abismo quando Beth não está ouvindo.

—Eu posso lidar com isso. — Ela endireita a coluna. —Não consigo ler você através do vínculo, mas posso dizer que está tentando me impedir de ouvir o resto.

—Afiada, ela é. — Iridiel bufa.

—Cale a boca, fera. — Dou-lhe um chute leve.

—Besta. — Ele diz. —Eu sou magnífico, e esta criatura ousa se referir a mim como um animal.

Beth se inclina para a frente e coça o topo da cabeça dele. —Ele não está falando sério. Você é lindo.

—Eu sou. — Ele dança um pouco quando Beth se inclina para trás.

—Pare de magoar os sentimentos dele. — Ela sussurra.

Eu não posso me incomodar em responder sobre os sentimentos do unicórnio, especialmente quando ele está fazendo avanços vigorosos em direção a minha companheira desde que o selamos. Mas eu me preocupo com a Beth. Envolvendo meus braços em volta dela, eu acaricio seu cabelo. —Não tenha medo. Estou contigo. Vamos atravessar o abismo, certo?

—Eu meio que odeio aranhas. — Ela faz um barulho estridente. —Eu também odeio a frase boca aberta, mas isso não está aqui nem ali.

—Você está segura comigo. E eu nem vou usar essa frase.

—Promessa?

—Promessa. — Magia zumbe entre nós quando a última luz do sol morre.

—Devemos acampar. — Diz Chastain.

—Por mim tudo bem. — Aponto para uma das poucas dunas altas restantes, as videiras ultrapassando as menores. —Lá.

—Essas plantas são estranhas .— Ela espia por cima do lado de Iridiel enquanto eu o guio para fora da estrada. —Elas se mexem e é como, eu não sei, como se estivessem nos observando.

Tenho o mesmo sentimento, mas não quero mais assustá-la. —Tenho certeza de que elas cuidarão dos seus negócios assim que acendermos o fogo. Eu odiaria ver todas elas pegando fogo. —Eu digo isso mais alto do que preciso, mas eu poderia jurar que as videiras mais próximas recuam ainda mais, suas folhas verde-escuras dobrando-se.

O rangido da carroça aumenta e eu dirijo Iridiel para o lado quando Parnon passa. Depois que ele para, desmonto e coloco Beth ao chão.

Ela se estica novamente, as costas estalando. —Eu já estou dolorida. Quantos dias mais até o abismo?

—Quatro. — Chastain deixa seu unicórnio ao lado do nosso.

—Minha bunda nunca vai se recuperar. — Ela olha para o céu escuro da noite.

Eu aceno minha mão em suas costas, e ela sacode.

—Ei, você não deveria desperdiçar magia assim.

—O quê? — Eu me viro e vou para a carroça.

—Você sabe o que, meu senhor. — Ela me segue, seus passos petulantes trazendo um sorriso para o meu rosto. —Você não pode simplesmente curar minha bunda toda vez que eu reclamo sobre isso levando uma pancada.

Iridiel bufa, Parnon suspira, e eu faço o meu melhor para não rir.

Ela deve ver meus ombros tremendo quando eu chego para pegar suprimentos da carroça, porque ela diz: —Oh, você sabe o que eu quis dizer! Eu não estava dizendo que você fez minha bunda doer. Ou que você está batendo na minha bunda. Não é isso que...

—Só para constar, eu fui o único a bater nessa bunda linda. — Iridiel chama enquanto os outros unicórnios riem.

—Ugh! — Ela sai quando eu ajudo a descarregar o material de acampamento para a noite.

Conto os paletes para dormir e ajudo os outros com o caldeirão de cozido. —Vamos precisar de mais- — Virando, saio correndo. Não ouço a angústia de Beth tanto quanto sinto através do vínculo.

—Gareth, o que é isso? O que há de errado? — Chastain me segue quando subo a duna alta e olho para o sul. Quando vejo movimento nas videiras a vários metros de distância, corro a encosta arenosa, Chastain ainda comigo, e trovoo sobre a vegetação que chega. Puxando minha espada, corto o caminho à minha frente até chegar a uma massa contorcida de folhas que parece estar se afastando, voltando para as colinas escarpadas à nossa frente.

—Beth! — Pego as videiras mais grossas e as arranco.

Chastain vai para o outro lado e faz o mesmo. Rasgamos e arranhamos até eu ver seu rosto, seus olhos arregalados. Segurando as videiras na boca dela, eu as puxo de volta.

O grito dela é um alívio. Ela está viva. Assustada, mas viva. As videiras estão ao nosso redor agora, algumas delas deslizando pelas minhas pernas e tentando me amarrar. Minha espada faz um trabalho rápido com elas, mas sempre há mais, os caules lenhosos chicoteando ao meu redor e ficando mais grossos a cada segundo. Eu continuo arrancando-os de Beth até que eu possa circundar sua cintura com um braço e puxá-la livre.

Giro minha espada com a outra mão e a derrubo com força nas trepadeiras à nossa frente. Elas se retraem por um momento, depois se fortalecem e vêm até nós.

—Chastain. — Eu olho em volta para ele, mas ele está envolto em videiras da mesma forma que Beth estava. Ele ainda luta, mas as videiras estão ganhando, e logo ainda estarão na mão da espada.

—Parnon! — Beth grita durante a noite enquanto se apega a mim, mas estamos muito longe do acampamento.

Eu balanço minha espada de novo e de novo, mas as videiras nunca param. Elas são infinitas, fluindo sobre a areia das colinas verde-escuras ao sul.

—Parnon! — Ela grita novamente. —Eles pegaram meus tornozelos. — Ela chuta e tenta se libertar enquanto eu balanço e puxo-a para frente, tentando voltar para o acampamento. —Gareth, eu não consigo me mexer. — O pânico em sua voz puxa o feral para a frente, minhas garras se alongando.

—Pegue isso. — Entrego minha espada, mas ela mal consegue levantá-la, e as videiras estão rapidamente ultrapassando-a. —Segure-a enquanto eu corto a vegetação.

Eu beijo seus lábios cinzentos e me afasto dela enquanto o feral rasga através de mim. Eu aterro em minhas patas e giro nas videiras, minhas garras para fora enquanto golpeio, corto e destruo. O ataque está funcionando, mas as videiras estão ficando mais grossas, como se enviassem reforços. Eu mal posso ver Chastain, e as pernas de Beth estão muito enroladas para ela se mover.

O feral sussurra o que eu preciso fazer. O que eu tenho que fazer. Mas Chastain está muito longe. Se eu liberar minha magia, eu o mato. Eu só consegui proteger Beth, e isso foi apenas uma vez. E se eu a machucasse?

Eu continuo arranhando e mordendo as videiras enquanto elas chicoteiam em mim, chicoteando contra meu pelo e deixando contusões a cada golpe. São muitas, e sei que elas nos puxaram cada vez mais longe do acampamento o tempo todo. Minha magia. É a única maneira. Eu luto com Beth e me envolvo com ela. Com um rugido, chego dentro de mim e mergulho minha mão no poço de magia. Pego as gavinhas e puxo, a destruição se agitando em redemoinhos através de mim.

—Chastain, sinto muito. — Quero dizer a ele, mas não posso. Eu devo salvar minha companheira.

Minha magia aumenta, e eu me agacho quando a convoco. Está quase livre quando o sol nasce. Não, não o sol, mas uma luz igualmente brilhante. Ela floresce em impressionantes tons de ouro e branco, as vigas correndo sobre nós e fazendo as videiras deslizarem de volta. Elas parecem se dissolver, subindo na fumaça enquanto relaxam e tentam escapar. Mas elas não são rápidas o suficiente. O ataque delas foi demais e elas não podem recuar rápido o suficiente para evitar a luz ardente.

Beth é libertada e ela sobe nas minhas costas. Eu me levanto e me viro em direção a Chastain. Ele corta as videiras em retirada, mas não há necessidade. Qualquer vegetação próxima à luz se transforma em fuligem cinza.

A luz começa a desaparecer e uma figura emerge do brilho.

—Então, você é um tigre, hein? — Iridiel cava o casco em uma pilha de cinzas cinza, seus olhos azuis rindo. —Já foi montado por um unicórnio? Pode ser divertido. Eu não conto se você não contar.

12

Beth

—Por que tudo quer nos matar? — Eu acaricio Iridiel e o alimento com um pouco de morango. —Quero dizer, essas videiras poderiam oferecer-se para construir um abrigo para a noite ou, não sei, perguntar se precisávamos de ajuda para lavar ou cozinhar ou nos dar instruções sobre como sobreviver ao abismo. Mas não, eles tentaram nos matar.

—É o jeito de Arin. — Iridiel mastiga a fruta e depois enfia a língua para outra.

—Ele teve metade do suprimento. — Gareth resmunga e mexe com o nosso palete de dormir.

—Ele salvou nossas vidas. — Eu acaricio seu focinho e faço o bebê falar que ele gosta. —Você não fez, seu doce unicórnio pequeno?

—Eu fiz. — Ele mastiga outro morango gigante. —Sem mencionar que assustei a criatura que estava vindo para você.

—O quê? — Eu posso sentir o sangue escorrer do meu rosto. —O que você disse?

—Havia uma coisa enorme de lobo preto atravessando as videiras em sua direção. Minha luz o fez dobrar o rabo e fugir. — Um pingo de morango escorre por sua mandíbula.

Um medo familiar e persistente inflama meu estômago, e olho para as cicatrizes em meus braços, percebendo-as pela primeira vez em um tempo.

—Você conhece essa criatura, eu creio? — Iridiel geme sem cerimônia. —A julgar pelo olhar esverdeado em seu rosto, presumo que não era um conhecido agradável?

—Kizriel é um cão vampiro. Eu era o seu lanche favorito há anos. — Esfrego os olhos. —Ele ainda está no meu caminho.

—Eu vou matar essa fera. — Gareth espia, embora não possamos ver muito no escuro.

—Bem, você não terá a chance, já que eu lidei com as videiras e a coisa do cão vampiro.

—Eu estava prestes a cuidar disso. — Gareth afofa meu travesseiro improvisado, franze a testa quando fica liso, depois afofa com tanta força que eu temo que ele possa esmagá-lo em nada. —Minha mágica estava lá, pronta para ir. Não precisávamos de um bufão com chifres para invadir quando eu o controlava.

—Eu sei que você iria passar. — Suponho que vou ter que acariciar meus dois animais, dada a maneira como Gareth está fazendo beicinho. —Mas foi meio bom que Iridiel nos ajudou.

Iridiel pega o último dos morangos da minha mão e diz enquanto mastiga: —Este chifre é para mais do que punhos de mão, embora eu não recusaria um se você-

—Beth, é hora de descansar. — Gareth se senta pesadamente e dá um tapinha no cobertor ao lado dele.

Temos um guarda montado para vigiar as videiras e outros intrusos, para que o resto de nós possa dormir em segurança.

—Boa noite. — Dou um tapinha em Iridiel mais uma vez, depois caio de joelhos ao lado de Gareth. —Você poderia ficar um pouco mais agradecido.

—Sou grato. Eu agradeci a ele. Mas não vejo a necessidade de alimentá-lo com as mãos quando ele é perfeitamente capaz de se alimentar. — Ele me puxa para o peito enquanto se deita de lado.

Eu me levanto para ficar frente a frente. —Você quer que eu te dê uma mão? É isso? —Eu acaricio seus cabelos. —Eu também posso acariciá-lo. — Eu beijo seu nariz. —Dou a você todas as delícias que seu coração gatinho deseja.

Seus lábios se contraem, mas ele não quebra.

Eu coço atrás das orelhas dele. —Bom gatinho. O melhor gatinho. Meu herói gatinho.

Ele me rola de costas. —Uma changeling tão atrevida. — Ele me beija, depois se afasta. —Você sabe que eu vou mantê-lo segura, certo?

—Eu sei. — Devolvo seu beijo e mordisco seu lábio. —Não fique bravo porque o unicórnio roubou sua glória.

—Eu não estou bravo. — Ele torce o nariz.

—Ok. Você não está bravo. — Concordo, sabendo muito bem que ele está totalmente bravo.

—Quero dizer, ele apenas se regozija e se regozija, é tudo. Um verdadeiro herói não faria isso. Ele é apenas um... um exibicionista. E eu sou seu companheiro. Eu penso em você a cada segundo. Minha necessidade de reivindicar você é quase mais do que eu posso suportar. E eu preciso que você saiba que eu darei minha vida por você. Eu posso proteger você.

—Eu sei. — Eu acaricio suas costas e dou beijos gentis nele. —Eu sei que você pode. Nunca duvidei disso e nunca vou duvidar.

Quando Leander e Taylor estavam fazendo sua dança de acasalamento, eu costumava pensar que era ridículo que Leander fosse tão excitado. Ele seria um tolo porque Taylor estava bloqueando o acasalamento, e a necessidade de reivindicá-la estava fritando seu raciocínio. Ele passou de um rei feroz e lógico para um animal ciumento e possessivo. Mas agora, olhando nos olhos do meu macho ferido, vejo a mesma névoa. Ele está lutando. Pelas Torres, estou lutando. Eu gostaria de nada mais do que fazer a besta com duas costas aqui e agora, mas não posso. Ainda não. Em vez disso, acalmo Gareth com beijos e carinho, dando a ele o tipo de amor que desejei por toda a minha vida. E mais, ele devolve dez vezes.

Eu gentilmente o persuadi e me aconchego com ele sob as estrelas brilhantes. Quando cochilo, sei que estou segura. E mais do que isso, eu sei que sou amada.

—Eu odeio essas videiras. — Eu olho para elas enquanto cavalgamos pela selva estranha. As dunas estão muito atrás de nós e subimos uma inclinação constante nos últimos dois dias. Mais um dia, e estaremos no fim do mundo e, esperançosamente, um sem vegetação mortal. —Quero dizer, o que essas videiras estúpidas queriam comigo? Não é como se elas pudessem me comer. Qual era o plano delas?

—Talvez elas quisessem fazer de você sua rainha. — Iridiel se inclina para cheirar a égua na nossa frente. Novamente.

Eu bato no seu lado. —Mantenha seu nariz longe dela.

—Não seja um pé na bunda. — Ele vira sua juba perfeita quando a égua olha para ele.

Dou gargalhadas. —Um pé na bunda. Por que os unicórnios são os mais inteligentes, mas ainda mais imundos de todos os animais?

—Ciumenta? — Iridiel zomba.

Chastain encolhe os ombros. —Vocês são criaturas tão bonitas, mas depois falam.

Eu me viro e olho para Parnon. Ele levanta o queixo para mim em reconhecimento. Desde que as videiras atacaram, ele tem sido mais vigilante comigo. Eu sei porque. Ele já perdeu os dois changelings dos quais estava mais próximo. Se ele me perder - bem, não quero pensar nisso. Eu aceno para ele e me viro.

—Geralmente, eu ficaria feliz em rasgar os membros de qualquer homem que a observe tão de perto quanto Parnon. Mas ele é diferente. — O baixo estrondo de Gareth vibra através de mim. —Ele está com medo.

—Eu sei. Ele é como esse durão pesado. Mas por baixo há muita dor.

—Eldra e Nemar o acertaram com força. — Chastain dá um suspiro pesado. —Bateu em todos nós com força, se estou sendo sincero. Eles eram verdadeiros amigos, grandes guerreiros e tinham corações quase tão grandes quanto os de Parnon. Eles eram...— Ele para de falar abruptamente, a emoção sufocando suas palavras.

Eu pisco algumas vezes, lutando contra a umidade nos meus olhos. Gareth aperta minhas mãos, as rédeas em minhas mãos. Eu descanso contra ele. A tristeza é uma carga pesada, que só pode aliviar com o tempo.

Percorremos o resto do dia, a estrada serpenteando pelas árvores baixas e retorcidas e pelo mar de vegetação. As videiras mantêm distância, mas continuo dando a elas olhares sujos com frequência. O sol acabou de se pôr quando um assobio do alto nos interrompe. É um som de aviso de um dos nossos batedores.

Gareth fica tenso e envolve um braço em volta da minha cintura, o outro indo para a espada.

Chastain enfia os cabelos claros atrás das orelhas pontudas e depois inclina a cabeça para ouvir. A selva está estranhamente silenciosa desde que entramos nela, mas agora carrega uma sensação inquieta. O silêncio é uma presença que assiste e espera.

Iridiel carimba um casco, e eu acaricio sua juba. —Calma. — Eu sussurro.

—Algo está chegando. — Chastain desembainha a espada, assim como todos os nossos companheiros. —Algo grande.

Os pesados passos de Parnon vêm por trás, enquanto ele caminha para a frente da nossa companhia, os punhos já levantados.

Iridiel levanta o nariz, depois exala com força. —Trolls.

—Trolls não incomodam os viajantes. — Chastain desliza de seu unicórnio e se junta a Parnon. —Eles mantêm para si mesmos, na maior parte.

—Eles não estão sozinhos. Alguém está controlando-os. — Iridiel fareja novamente. —Fae alto.

—Eu conheço apenas um cuja magia pode controlar os outros dessa maneira. — Chastain brande sua espada, agressão em sua postura. —Zatran.

O chão começa a tremer, as trepadeiras recuam quando sons fortes batem no ar úmido.

Gareth beija minha testa, depois desliza para fora de Iridiel.

—Ei. — Eu faço para segui-lo, mas ele agarra minha coxa.

—Fique aqui. Preciso saber que você está segura. —Voltando-se para Iridiel, ele diz:— Mantenha-a fora de perigo, e eu lhe darei todo o estoque de amoras que nos restam.

—Isso é um bom negócio, mas você acha que poderíamos barganhar por montar esse gatinho fofo em que você se transforma quando-

—Iridiel! — O tom de Gareth é quase tão estrondoso quanto os passos vindo em nossa direção.

—Tudo bem, amoras. Acordo. —Ele bufa enquanto a magia chia entre eles.

—Eu voltarei. — Gareth caminha em direção à frente da nossa pequena caravana. —Lâmina e lutadores corpo a corpo à frente! Manipuladores mágicos, formam um círculo em torno dos unicórnios e da carroça.

—O que? Os mágicos não deveriam causar algum dano fácil? —Afastei distraidamente Iridiel para amenizar minha preocupação. Gareth assume a liderança, sua espada alta e seu corpo tenso. Músculos espessos e sua juba de cabelos escuros - ele é lambível. Pináculos, esse macho pode acender uma fogueira em mim, mesmo em tempos de perigo ridículo. Como agora, com o chão chocalhando dos pés pesados dos trolls.

—Trolls são imunes à magia. — Responde Iridiel.

—Realmente?

—Eles não ensinam nada aos changelings?

—Bem, não. — Eu me inclino para frente, tentando ver através da escuridão. —Os escravos não têm permissão para ler e não há escola a menos que você conte aulas de costura ou aprenda na cozinha.

—E eles dizem que sou uma fera. — Ele bufa, mas eu posso sentir um tremor correndo por ele.

—Estamos seguros. — Eu dou um tapinha nele. —Gareth vai fazer uma onda de assassinatos. Você vai ver.

—Bom, talvez isso se livre de sua frustração sexual.

—Ele não é o único frustrado. — Quase consigo distinguir figuras através das árvores, e o som de galhos rasgando rasga os sons estrondosos.

—Eu sei. Vocês definitivamente deveriam foder. Eu assistirei. Talvez participe um pouco. Vamos nos divertir.

—Ugh, unicórnios. — Eu continuo correndo meus dedos através de sua crina fora dos limites, no entanto. Sua conversa suja não pode esconder seu medo, e acariciá-lo ajuda a amenizar alguns dos meus.

—Ataque! — Gareth grita e sai correndo.

—Correndo com uma espada. Hã. Parece perigoso.

Iridiel parece não ficar parado, seus cascos batendo.

—Acalme-se. — Eu também sinto isso, embora meu medo seja mais uma preocupação por Gareth.

Ele e os guerreiros desaparecem na noite e logo após os sons da batalha irromperem. Rugidos que me cobrem os ouvidos sacudem as árvores próximas e o som de galhos quebrando se multiplica.

A égua relincha e começa a recuar. —Eles vão nos matar e nos comer.

—Whoa. — Estendo a mão e toco seu flanco. —Whoa, querida. Estavam a salvo. Estamos bem. Estável.

—Yarinna, amor. — Iridiel morde sua parte traseira com os dentes. —Acalme-se.

—Eu não posso. — Ela tenta se afastar um pouco mais, apesar das minhas carícias e das palavras calmantes de Iridiel. —Eu não quero morrer.

—Vem aqui amor. Me dê um chifre.

—Agora? — Apesar de seu tom cético, ela faz uma pausa. —Como agora mesmo?

—Continue, deixe-me acariciá-la.

—Whoa, ei, não. — Eu bato em Iridiel, mas é tarde demais.

Yarinna se aproxima e acaricia seu chifre contra o dele. Isso é positivamente pornográfico, e eu tenho que desviar o olhar.

—Ahh, é isso, mais rápido agora.

—Posso apenas... eu vou ir. — Jogo uma perna sobre o lado de Iridiel, mas ele relincha e se afasta da égua. —Não. Eu não vou desistir dessas amoras. Você fica parada.

—Eu não vou sentar aqui e assistir vocês dois, bem, o que quer que vocês estejam fazendo.

A batalha se intensifica, tinindo de metal e gritos atravessando as árvores. Pelo menos os dois unicórnios fazendo sexo oral foram perturbadores, porque agora estou me transformando em um nó nervoso. Gareth está bem? Ele está machucado? Ele precisa de ajuda? Eu gostaria de ter algum tipo de poder, um presente de cura ou luta. Mas sou apenas uma changeling.

—Solte a juba, boneca.

Solto os fios sedosos de Iridiel que eu estava segurando. —Desculpe.

Pelo menos ele parou de “confortar” a égua. Ela está mais calma agora, embora fique por perto.

—Talvez devêssemos verificar-

—Shh. — Iridiel para, seu corpo inteiro fica rígido.

A batalha ainda continua, então não tenho certeza do que ele está ouvindo. Eu forço meus ouvidos para encontrá-lo, no entanto. Ele cheira o ar, abrindo a boca para prová-lo, depois se aproxima da carroça.

—O que é isso? — Eu sussurro enquanto olho para a escuridão.

—Alguém está aqui —, ele diz alto o suficiente para que os manejadores mágicos ao nosso redor ouçam. —Esteja em guarda.

Ele continua nos movendo ainda mais para dentro do círculo protetor, e eu me inclino para perto dele, meus sentidos procurando por qualquer indício do que está por vir. Antes que eu possa ver uma coisa, um dos escravos voa na escuridão, seu grito abruptamente cortado. Então, da escuridão, uma enorme mão branca aparece, suas unhas pretas e torcidas, e o braço preso a ela marcado com cicatrizes.

—Troll! — A égua dispara.

Mas não estou mais olhando para o troll, estou olhando para o fae de costas enquanto ele ordena que ele destrua todos nós.

Lorde Zatran.

13

Gareth

Sangue troll escorre pelo meu rosto e reveste o ar com um fedor sujo enquanto corto o maior. O medo ondula através do laço, e eu me viro, minha corrida feroz para a superfície enquanto eu pulo através dos pedaços de troll e corro de volta para a caravana.

O grito de minha companheira é fogo em minhas veias, seu terror iluminando minha necessidade de matar e mutilar quem quer que a prejudique. Um troll rasga um dos lutadores que defende a caravana ao meio, enquanto Zatran a pressiona.

— Você morrerá, e lorde Cenet tomará os reinos e os esmagará na palma da mão. Eu vi o plano dele. É perfeição. E tudo se curvará diante dele. Mas primeiro, quero ver seus escravos imundos sangrarem. Você nunca estará livre de mim ou de pessoas como eu. — Ele mostra suas presas e aponta para Beth. — Lorde Cenet quer sua cabeça, e eu vou trazê-la com prazer...

Com um salto duro, eu me lanço no troll que ameaça minha companheira. Embora sua pele seja grossa, não é páreo para minhas garras enquanto rasgo sua garganta, seu corpo bulboso caindo para trás enquanto corto quase o suficiente para cortar sua cabeça.

Mas não é meu verdadeiro alvo. Apenas atrapalhou. Agarro seu ombro e agarro Zatran entre os dentes, depois o bato no chão.

Seu grito de surpresa é cortado pelas minhas presas na garganta. Eu aperto com minha mandíbula poderosa e estou prestes a rasgar seu pescoço quando Chastain grita.

Zatran tenta me atacar, suas mãos ineficazes quando eu arranho seu peito em pedaços.

Não afrouxo o aperto, mas levanto os olhos, minha visão noturna quase perfeita. Chastain corre em minha direção, o cheiro de sangue troll ainda mais forte agora.

—Espere. — Ele levanta a mão. —Espere. Precisamos interrogá-lo.

Eu rosno e aperto mais forte, a corrente de sangue quente na minha língua. Uma voz passa na minha mente. Uma que levanta meus truques.

—Gareth. — Chastain se aproxima. —Precisamos de respostas.

—Mate-o. — A voz sussurra. —Desmonte-o.

Afasto o pensamento estranho, mas ele volta mais alto. —Mate ele. Ele é seu inimigo. —Parece errado a princípio, mas depois parece... a verdade.

Minha mandíbula se abre e eu me afasto de Zatran. A voz está certa. Chastain - ele é quem quer machucar minha companheira. Ele é o perigo.

Seus olhos prateados se arregalam quando eu pulo. Batendo-o no chão, eu arranho minhas garras em seu estômago e nu minhas presas.

Ele me dá um olhar confuso enquanto grita e tenta lutar comigo. —O que você está-

—Mate-o, mate-o, mate-o. — A voz não para. —Ele quer roubar sua companheira, forçar-se a ela, reivindicá-la como sua.

—Nunca! — Eu afundo minhas presas profundamente no peito de Chastain.

—Gareth! — Beth corre em minha direção, Iridiel nas costas. —Deixe ele ir!

Eu o sacudo enquanto ele bate, sua adaga dourada perfurando minha perna.

—Zatran —, Chastain suspira. —Pode controlar bestas. É a mágica dele.

Eu pisco. —Magia.

—Mate ele. Mate todos eles. —A voz é tão forte, como se fosse minha, mas há uma escuridão, uma sombra.

Beth se ajoelha ao meu lado, sua pele pálida. —Zatran está controlando você, Gareth! Lute contra isso. — Eu não deixo ir, mas paro de sacudir Chastain. —Por favor, Gareth. — Ela estende a mão e toca meu ouvido. —Deixe ele ir.

—Mate a escrava changeling também. — A voz ordena. Solto Chastain, minha mente é uma mistura de escuridão e perplexidade. O que eu estou fazendo? Ligo Beth, minhas presas à mostra, um rosnado baixo ecoando em mim.

—Rasgue seu coração.—

Eu avanço sobre ela, minha perna doendo pela lâmina de Chastain, mas minha necessidade de destruir a superação de todo o resto.

Ela não vacila. Em vez disso, ela estende a mão e acaricia meu peito. —Lute, meu coração. Você pode vencê-lo.

Meu coração. É assim que minha amada me chama. A coisa mais doce dos lábios dela que eu já ouvi.

Zatran se esforça para se sentar, suas feridas se unindo novamente quando sua força retorna. Seu olhar está em mim, sua voz na minha cabeça. —Mate-a agora.

Meu rosnado se aprofunda.

Beth deixa cair a mão e respira fundo. —Eu confio em você. — Ela olha nos meus olhos, nem uma pitada de medo em qualquer lugar nela. Minha amada. Tão perfeita.

Girando, eu avanço em Zatran.

Ele se levanta. —Pare!

O comando me acalma. Mas apenas por um momento. Então meu movimento para frente retorna e, com ele, minha vontade.

—Eu disse para parar! — Ele estende a mão, o comando mágico formando uma brasa azul na palma da mão. Ele flui sobre mim, mas não consegue penetrar. Ele não pode me controlar.

Com um salto, estou com ele novamente. Ele me bate com força no ombro, o golpe estourando com uma centelha dolorosa. Mas então minhas presas estão na garganta dele, e desta vez eu não paro. Eu mordo até meus dentes se encontrarem, sua cartilagem e tendão presos entre eles, e então eu rasgo. Seu grito morre na minha boca quando eu estalo e rasgo novamente com tanta força que sua cabeça se liberta e salta no chão coberto de folhas. Ele cai aos pés de Beth, e eu volto para ela com orgulho, um ronronar no meu coração enquanto me sento ao lado dela. Ela se inclina e beija meu nariz.

—Bom gatinho. Eu sabia que você poderia fazer isso, meu coração.

Meu ronronar fica mais alto, mas Chastain tosse, uma bolha ensanguentada rolando em seus lábios.

Parnon corre com passos pesados em nossa direção, um troll - ainda pior por causa do sangue cobrindo seu rosto - em sua cauda. Os outros lutadores cercam e cortam com facilidade.

—O que aconteceu? — Ele olha a cabeça decepada de Zatran, depois olha para Chastain. —Não!

Vou até o fae alto e lambo suas feridas. Elas selam rapidamente, como se minha magia de cura fosse várias vezes mais forte em minha forma selvagem. Deve ser isso. Chastain se senta e limpa o sangue da boca, depois passa a mão trêmula pelo peito.

Eu bati na cabeça dele em desculpas.

Ele deita-se e geme. —Essa foi por pouco.

—Você está bem. — Beth acena com a mão como se não estivéssemos apenas oscilando na vida e na morte. —Estamos todos bem, graças a Gareth.

—Gareth quase o matou. — Parnon não parece convencido.

—Mas ele venceu Zatran.

—Agora não podemos questioná-lo. — Parnon franze a testa.

—Estamos vivos, ok? — Beth me acaricia, seu tom defensivo. Eu me inclino contra suas pernas, meu rabo tremendo ao longo de suas costas.

Tenho uma urgência de andar em volta da cabeça de Zatran. Afinal, é um presente meu para minha companheira. Eu pego e olho para ela.

—Oh, que gatinho bom. — Diz ela brilhantemente, sua verve extra me apaziguando.

Parnon dedos do pé cabeça de Zatran. —Eu teria gostado de torturá-lo.

—Eu também. — Chastain parece se recuperar e fica de pé, apesar de continuar batendo no peito. —E sim, obrigado, Gareth. — Ele estremece. —Mas lembre-me de nunca ficar do seu lado ruim. Essas presas são... formidáveis.

Eu lambo minhas bochechas, o gosto do sangue dele se misturando com o de Zatran. Eu não deveria gostar. Na verdade não. Mas meu feral sim. Eu me levanto e me sacudo, depois mudo.

Em um segundo, voltei à minha forma principal. —Sua mágica era poderosa. Esse foi o toque e foi por um momento.

Beth pula em meus braços. —Não era poderosa o suficiente para você.

—Não quando você estiver aqui, minha amada. — Eu a beijo com força, o feral de acordo com o meu plano de dominar sua boca por horas a fio.

—Eu vou acampar. — Parnon sai como de costume.

—Precisamos discutir...— Chastain acena com a mão no corpo de Zatran. —Isso.

Eu não me afasto de Beth. Em vez disso, eu agarro sua bunda e a levanto mais forte contra mim enquanto mergulha minha língua em sua boca quente.

Chastain tenta novamente. —Nós realmente deveríamos discutir que tipo de plano Zatran estava tentando decretar e como o Cenet entra em...

Beth grita quando corro meus dedos mais fundo entre suas coxas, pressionando contra sua carne macia.

—Tudo bem então. Ah, vou agradecer pelos Antepassados que você não me matou.

Não me importo com o que ele faz, desde que me deixe na minha Beth. Eu ando até que eu possa pressioná-la contra uma árvore retorcida e depois beijo seu pescoço. —Você quis dizer isso?

—O quê? — Ela puxa meu cabelo enquanto eu desabotoo sua camisa com os dentes.

—Quando você me chamou de coração.

Aninhando em sua blusa, encontro um mamilo e o coloco na boca.

Ela arqueia, seu coração disparado. —Sim.

—Como você me agrada, minha amada. — Eu lavo seu peito, chupando e beliscando antes de voltar para sua boca deliciosa.

Ela encontra meus lábios com intensidade febril, seu corpo se enrosca contra o meu enquanto eu moo meus quadris contra seu núcleo fundido.

Minhas presas se alongam, o feral exigindo reivindicar o que é meu.

—Deixe-me tê-la. — Eu não imploro, mas está perto. —Deixe-me marcar você como minha. — Eu balanço minha ereção contra ela, acariciando aquele local perfeito entre suas coxas.

Ela responde com os quadris e tenta me silenciar com seus lábios perversos.

—Não, minha amada. Você deve me responder. — Eu espalmo o peito dela e amasso antes de torcer o mamilo entre o polegar e o indicador. —Eu preciso reivindicar você. Não posso controlar minha necessidade por você.

Ela suspira, seu corpo estremecendo quando um leve gemido deixa seus lábios. —Eu quero. Os Antepassados sabem o quanto eu quero você. Vocês dois.

—Você pode me ter. Apenas me dê a palavra, a minha mais preciosa. — Eu moo mais, mais rápido.

Ela está quase lá, a rendição brotando por dentro e viajando pelo laço.

Eu a tenho.

Aqui e agora.

—Qual foi sua primeira experiência sexual? — As palavras a deixam com pressa, como se fosse a única coisa que poderia salvá-la de ceder.

Eu amaldiçoo na língua antiga, as palavras mais sujas que conheço - a maioria delas envolvendo unicórnios - e a coloco de pé enquanto a magia estica entre nós. As barganhas que fiz com ela se tornam mais dolorosas a cada dia que passa. Isso não é exceção.

—Não. — Eu me afasto dela.

O calor em suas bochechas, o cheiro de acasalamento entre as pernas, a dureza de seus mamilos - ela estava pronta para ceder. Ela ainda está, se não fosse por esse maldito acordo do vínculo!

—Eu tinha treze anos. Ele tinha vinte e poucos anos.

Eu torço o nariz, o fogo dentro de mim diminuindo com esse conhecimento.

—Eu concordei com isso. — Ela encolhe os ombros. —Durou um minuto. Não doeu. Apenas me senti meio estranha, e então ele terminou e se foi. Um changeling da propriedade vizinha. Eu nunca mais o vi. Agora você. — Ela me segue para fora da floresta e volta para o local onde Parnon e os outros estavam acampando.

—Não. — Eu tento sacudir a picada da magia. Não diminui. Não até eu responder.

—Por que não? — Ela pega meu cotovelo e me puxa para encará-la. —Eu te disse.

—Eu não quero falar sobre isso.

—Você tem que falar. São as regras.

Frustração e dor se misturam em uma bebida dura dentro de mim. —Estou cansado desses jogos! Eu quero reivindicar você. Você não me deixou. Não quero falar sobre mulheres do passado. Você quer. Eu só quero você e eu. Ok? Só você e eu. O passado não importa. O que importa é o nosso futuro juntos, aquele que você não permitirá começar por causa dessa busca idiota de resgatar uma escrava que provavelmente já está morto.

Ela estremece com as minhas palavras.

A culpa cresce dentro de mim, desabrochando.

—Então sua primeira vez foi uma merda, hein? Você poderia ter dito isso sem toda a dramatização. —Ela tenta sorrir, tenta levantar sua arrogância habitual, mas eu posso sentir a dor que causei.

Minha língua queima. —Olha, Beth, eu...

—Apenas me diga. — Ela força a alegria em seu tom.

Não consigo consertar isso. Não agora. Não quando ela está me olhando com uma dor desafiadora que fere minha alma.

Então eu desisto. —Minha primeira vez foi quando eu tinha vinte anos. Eu estava noivo da mulher, mas o vínculo de companheiro não se encaixou mesmo depois de nossa noite juntos, então o noivado foi dissolvido. Não havia nada de especial nisso. — Dou de ombros enquanto a mágica se dissipa, meu fim cumprido.

—Não foi tão difícil, foi? — Ela gira nos calcanhares e marcha para o acampamento, depois se aproxima ao lado de Parnon perto da fogueira.

Olho para ela, mas não me mexo. Esse sentimento dentro de mim - eu odeio isso. É como se ela se trancasse longe de mim, dentro de uma gaiola que só ela tem a chave. E talvez seja minha culpa por me recusar a levá-la a Clotty, mas não posso levar minha companheira a sério perigo. É totalmente antiético para tudo o que sinto por ela. É uma pedra de tropeço que não consigo remover. Então aqui estamos no mesmo impasse.

Ela não fala com Parnon. Eles simplesmente se sentam juntos, como se conversassem silenciosamente.

—Quando você não consegue molhar seu pau, essas coisas vão acontecer. — Iridiel sobe. Eu tenho o desejo irracional de socar seu focinho novamente. Mas eu já prometi que não faria.

—Eu não estou falando com você sobre isso.

—Você deve. As mulheres e eu - bem, digamos que sou conhecido como o assassino de buceta em muitos círculos. Para que eu possa ajudar...

Levanto a mão e caminho em direção ao fogo. —Boa noite.

—Sua perda. — Ele murmura nas minhas costas. —Bolas tão azuis que parecem amoras maduras.

14

Beth

Eu não durmo bem. Gareth também não. Ele ainda me abraça forte, seu corpo quente contra o meu e seus braços um conforto reconfortante. Mas ele não fala. Não é como de costume. Talvez seja melhor assim. Há tanta coisa que quero dizer para explicar como me sinto por ele. E quero que ele saiba que encontrar Clotty não é um jogo para mim, que não estou nos torturando de propósito. Mas isso importa? O resultado é o mesmo de qualquer maneira. Quer eu pretenda ou não, nós dois estaremos fervendo pilhas de emoções misturadas até ficarmos sujos.

De manhã, nos preparamos para o resto da jornada ao abismo. A manhã amanhece nublada, trovões ecoando no céu enquanto subimos e subimos. O caminho nunca vacila em sua escalada, levando-nos através da cordilheira escarpada de montanhas baixas que fazem fronteira com a selva.

Estou sozinha com meus pensamentos quando uma garoa se aproxima. Gareth me envolve em uma fina capa de couro, o capuz mantendo a chuva do meu cabelo. Mas logo derrama, as cortinas de água são tão pesadas que parece que a noite chegou cedo.

Continuamos nossa jornada mesmo quando um raio divide o céu. A estrada está bem gasta e até alguns riachos lamacentos não são suficientes para torná-la intransitável. Quantos escravos passaram por aqui? Carregados em carroças como bens móveis, seus futuros comprados e vendidos em Cranthum e sua morte nas minas à vista. Eu tremo.

Gareth me abraça mais forte. Ele está encharcado, mas não parece incomodado. Nem nenhum dos outros lutadores. Apenas Parnon, que não dirige mais a carroça, está embrulhado em uma bolsa de couro embaixo do dossel.

A chuva é tão espessa que cria um zumbido profundo. Talvez seja uma coisa boa. Isso evita a conversa que Gareth e eu precisamos ter. Uma que eu não quero ter. Nós poderíamos acasalar agora, apenas nos jogar no lixo e continuar, mas não. Nós não podemos. Não quando isso significa abandonar Clotty. Então, estamos de volta a essa luta circular que sempre termina da mesma maneira - comigo totalmente insatisfeita e com tanta fome de pau que às vezes penso em desistir, Clotty que se dane.

Eu gemo, mas o barulho da chuva cobre.

Continuamos viajando até bem depois do meio dia. A tempestade continua sua fúria, então comemos rações enquanto cavalgamos. Nenhum fogo poderia sobreviver a este dilúvio de qualquer maneira.

Eu mal consigo distinguir o pedaço de rocha mais próximo, o cinza opaco dela derretendo com a chuva. Clotty viu isso? Acredito que sim. Porque isso significa que ela estava viva quando veio aqui. As palavras de Gareth ainda ecoam em minha mente. Talvez ele esteja certo. Talvez ela esteja morta. Mas não posso arriscar. Eu tenho que ver por mim mesma. E se ela se foi? Eu reprimo as emoções que ameaçam borbulhar. Bem, eu vou lidar com isso quando chegar.

O cenário não muda, pois a tempestade finalmente desaparece apenas o suficiente para que um pouco de luz brilhe através das nuvens escuras. Coisa boa também. Porque eu puxo as rédeas e paro Iridiel antes que ele corra para outro unicórnio à nossa frente.

—O que é isso? — O tom de Gareth é cortado quando ele se dirige ao piloto à nossa frente. —Por que você parou?

Eu olho para cima, o céu iluminado me dando uma visão que rouba meu fôlego. —Isso é... esse é o...

—Abismo. — Chastain cavalga ao nosso lado e olha para... nada. Um buraco no chão que se estende até onde eu posso ver. Não há outros lados, nem trégua com o vasto vazio dessa cratera que parece cair no centro de Arin. Estamos no precipício, um penhasco desaparecendo na escuridão abaixo de nós.

—Como isso é possível? — Não consigo entender a enormidade disso, o vazio que não parece remotamente imaginável.

—Ninguém realmente sabe. Talvez esteja aqui desde que Arin foi criada. Ou talvez a história do mago perverso seja verdadeira e tenha sido formada pela magia mais sombria misturada à alquimia. — Chastain parece quase tão impressionado quanto eu. —De qualquer maneira, isso não importa. Temos que atravessá-lo.

—Como? — Quero dizer, é um buraco gigante em Arin. De jeito nenhum que eu possa ver. Não há como entrar ou sair, nem mesmo o fim. Como as caravanas conseguem os escravos através deste poço?

Chastain aponta para a direita. —A estrada corre ao longo da borda por mais uma hora. Então chegaremos à entrada da caravana.

— Guardado? — Gareth não parece muito preocupado com o vazio negro, assustador e aterrorizante, mas, novamente, ele é um tipo de fae estoico. Ou talvez ele ainda esteja bravo? É quando esse vínculo com certeza seria útil. Eu poderia dar uma olhada nele. —Toc toc, você está chateada?

—Geralmente sim. E se o Cenet veio até aqui, ele sem dúvida os colocou em alerta máximo.

—Zatran foi apenas para nos atrasar. — Diz Gareth.

—Ah, tenho certeza de que Zatran pensou que ele nos mataria com facilidade, mas Cenet me parece muito mais calculista.

—Ele é. Ele é um bastardo. Espero que ele tenha caído por cima do lábio e ainda esteja gritando enquanto desce. — Eu cuspi para enfatizar.

—Ele é inteligente demais para isso. — Gareth guia Iridiel para longe da beira e volta para a estrada estreita. —Ele planejou a morte de Zatran, deixou a palavra que viríamos em breve e possivelmente criará algumas armadilhas. — Ele fica mais tenso com cada palavra. —Eu deveria matá-lo em Cranthum.

—Você teria, se não fosse por mim. — Não posso dizer que me arrependo de estar viva, mas eu odeio Cenet o suficiente para ter arriscado um pouco mais de morte se isso significasse uma viagem de ida para ele aos Pináculos.

—Eu faria novamente, da mesma forma. — A tensão ainda está lá, mas agora é apoiada com determinação. —Você vale qualquer custo.

Eu estava brava com ele antes? Certamente não. Não poderia ter estado. Porque esse homem parece saber exatamente o que dizer para me deixar todo quente, molhada e fraca.

—Lá vai. Nas narinas. — Iridiel bufa. —Seu cheiro está nas minhas costas. Se não tomar cuidado, serei o único a ser montado.

—Ah, como se você não gostasse disso. — Eu balanço a capa de couro, enviando água da chuva em sua juba.

Ele se vira e olha para mim com um grande olho azul. —Eu não disse que não.

Eu rio, o som sai de mim e libera a mágoa que sofro desde a noite passada.

—Eu amo esse som. — Gareth relaxa atrás de mim e me puxa com mais força. —Eu quero ouvir muito mais.

Inclino a cabeça no ombro dele e olho para os cabelos ensopados e o rosto molhado. —Sinto muito pela noite passada.

—Eu sinto muito. — Ele suspira e beija minha têmpora. —Eu conhecia o acordo antes de empurrar você. É tão difícil. Minha necessidade por você está destruindo meu autocontrole, minha razão, meu decoro.

—Esse decoro se foi há muito tempo. Desde que você deixou o reino do inverno, você joga a palavra 'boceta' como se fosse um pouco de sal na sua refeição.

Ele sorri. —Quando se trata da sua, fico mais do que feliz em falar de suas maravilhas.

—Na frente dos nobres do reino do inverno? — Eu faço arquear uma sobrancelha.

—Na frente do rei. — Ele assente. —De fato, tenho pensado que talvez precise de suas próprias férias no reino.

—O que?

—Estou no comando do calendário real oficial, para que eu possa adicionar um feriado, se assim o desejar.

Eu não consigo parar de sorrir. —Você vai dedicar um dia às minhas peças de senhora?

—Acho que esse seria o primeiro passo para dar os elogios que merece. Talvez possamos chamá-lo de 'Dia da boceta mais perfeita' em homenagem a minha companheira? —Ele assente para si mesmo. —Isso seria muito bom.

Iridiel ri. —O reino do inverno está começando a parecer o meu tipo de lugar.

O calor formiga minha pele e me ilumina por dentro. Eu transformei esse fae de inverno quieto e adequado nobre em um demônio grosseiro e faminto, e eu gosto disso. Não, de fato. Eu amo isso.

Eu me estico e encontro sua boca, nosso beijo amigável e doce com uma paixão ardente espreitando por baixo. A próxima vez que ele me colocar contra uma árvore, eu sei que vou desistir. Só espero que não haja um único tronco de árvore entre aqui e as minas.

15

Gareth

As chuvas finalmente quebraram, deixando o abismo coberto por uma névoa branca leitosa. Continuamos ao longo de sua borda por mais uma hora até Parnon gritar um aviso.

Paramos e montamos um acampamento rápido. Nenhum fogo. Nada para alertar ninguém nesta paisagem escarpada e cheia de rochas de que estamos nos aproximando do portão principal do abismo.

Sento Beth no lado da carroça ao lado de Parnon, que ainda se aconchega sob a tela, longe do vento e da chuva. Cada um de nós mastiga um pouco de pão velho e carne seca.

—Temos que assumir que somos esperados. — Chastain se apoia na carroça de madeira e esboça um mapa rápido para combinar com o que Parnon descreveu. —Portanto, este largo portão aqui terá guardas - provavelmente guardas contratados pelos traficantes de escravos - ao longo dessas ameias baixas dos dois lados. Além disso, há uma parede de um lado e uma queda mortal do outro, então não há ajuda lá. Mais alguma coisa? — Ele olha para Parnon.

—Além do portão, há duas casas compridas. Uma são os quartos para os guardas. A outra é para os mestres, um lugar para descansar antes de entrar no abismo. Depois disso, o caminho leva ao mecanismo.

—O que é isso? — Beth pergunta.

—Alguma máquina infernal construída pelos mestres que abaixa as caravanas até a única estrada que atravessa o abismo.

—Tem certeza de que há uma estrada lá dentro? — Ela se inclina para fora da carroça e espia o poço profundo e preto.

—Existem muitas, mas apenas uma saída. — Ele se inclina para trás e espia por ela no céu brilhante. —Seca o suficiente para lutar.

—Então, com tudo o que foi dito, o plano é um ataque direto. — Chastain se endireita e checa sua espada. —Todo mundo pronto? — Ele se vira e examina os lutadores que ele trouxe com eles. Cada um deles tem uma história, e alguns deles compartilharam sobre a fogueira à noite.

A bravura sozinha nesses ex-escravos é suficiente para ganhar meu respeito.

—Pronto. — Baralja puxa sua espada e os outros seguem o exemplo.

Flexionando os punhos, Parnon aponta para o portão. —Eu vou tirar isso. Então eu matarei qualquer guarda que estiver no meu caminho. Me sigam. Façam o mesmo.

Direto. Eu gosto disso.

—Então, o que eu faço? — Beth olha para os ex-escravos, todos armados e ansiosos para derramar sangue de escravos.

—Guarde os unicórnios. — Parnon desliza para fora da parte traseira da carroça, as rodas gemendo sob seu peso variável.

—Guardar os unicórnios? — Ela franze a testa.

—Você vai ser ótima nisso. — Eu seguro sua bochecha e a beijo com uma ferocidade que queima profundamente, uma chama que ela acendeu no momento em que nos conhecemos.

Quando a solto, ela tem aquele olhar pesado que faz meu coração pular uma batida. —Mmm.

Eu quero mais da boca dela, mas é hora de partir. Hora de sangue.

Afasto-me e uno-me à força que se dirige ao portão.

Ela suspira atrás de mim e eu mal consigo entender suas palavras. —Esse macho. O que eu vou fazer com esse macho?

Eu sorrio todo o caminho para a batalha.

Parnon aponta para uma enorme roda dentada de madeira enrolada com algum tipo de arame.

Dois dos lutadores, com sangue ainda nas mãos, usam uma grande alavanca para girar a roda dentada. Mais dois estão do outro lado, virando o segundo. Ambos estão presos a engrenagens semelhantes nas laterais da plataforma em algum sistema de polias engenhoso.

—Isso parece profundamente inseguro. — Beth espia por cima da borda da plataforma enquanto ela ganha vida.

—Não olhe para baixo. — Eu a mantenho enjaulada entre meus braços enquanto o chão começa a se mover.

—É isso aí. — Parnon resmunga sua aprovação. —Continue girando até a corda sair. Então puxe-a de volta e mande o resto para baixo.

— Quanto tempo?— Chastain olha o enorme rolo de arame.

—Vai demorar um pouco. — Parnon faz um gesto para os lutadores acelerar com o desenrolamento. —Estabelecidos.

Temos metade do nosso número. Mais alguns ex-escravos estão ficando para trás para saquear os aposentos dos mestres de escravos por quaisquer bens que possam nos ajudar a atravessar o abismo. Sem mencionar que a plataforma já parece lotada. Um passo errado, e a queda não terminaria bem. Eu puxo Beth ainda mais perto do centro da plataforma agora em movimento.

—Não há outra maneira de entrar? — A voz dela é quase estridente quando o nível superior desaparece e tudo o que podemos ver é uma parede de rocha áspera que nos rodeia por todos os lados com vários metros de ar morto entre a plataforma e a pedra.

—É isso aí. — Parnon se senta pesadamente, o que faz com que a plataforma balance um pouco.

Beth agarra meus braços com um aperto mortal. —Antepassados, me salvem.

Eu a puxo para o chão comigo, mais estabilidade desse jeito, e a mantenho no meu colo. —Nós vamos conseguir.

—Como você sabe? — Ela puxa meus braços em volta dela como um cobertor.

Parnon disse isso.

—Milhares de caravanas de escravos passam por aqui todos os anos —, oferece Chastain. —O mecanismo transporta todos eles.

—Ninguém nunca cai? — Ela é como uma mola toda enrolada e pronta para estalar.

—Eu não disse isso. — Chastain não encontra seu olhar. —Mas vamos ficar bem.

—Oh. — Ela recua ainda mais até que sua bunda está encostada em mim.

Meu pau, aparentemente alheio ao perigo, responde.

Ela não parece se importar, porque pressiona as costas na minha frente, com a cabeça no meu ombro. Respirando fundo, ela diz: —Pelo menos se cairmos, será uma morte rápida.

Chastain encolhe os ombros. —Você poderia sobreviver, possivelmente, mas as criaturas do abismo viriam atrás de você. Se eles sentirem um cheiro de sangue...

—Ele nunca esteve no abismo —, eu quase falo com ela, porque ela fica tensa com cada palavra da boca muito tagarela de Chastain. —Ele não sabe. — Eu atiro-lhe um olhar duro.

Ele olha para ela, depois de volta para mim. —Oh, certo. Certo. Nunca estive. Na verdade, não sei o que estou dizendo. Só estou cansado. — Ele se recosta à roda da carroça e fecha os olhos. —Só vou tirar uma soneca rápida.

Ele finge dormir, sabiamente, enquanto balanço Beth lentamente em meus braços.

Longos minutos passam, a plataforma abaixa a um ritmo constante. Eu acho que Beth pode estar cochilando quando ela agarra minha perna novamente. —Você ouviu isso?

—O que?

—Pensei ter ouvido um grito.

—Minha audição falsa é muito melhor que a sua, e eu não ouvi nada.

—Oh. — Ela olha em volta, as paredes de pedra mais distantes agora, a escuridão vazia aparecendo. —Ok. Cofre, certo?

—Certo.

Ela ainda está tensa, então eu cantarolei uma música sobre incêndios e noites frias e as neves que parecem nunca acabar.

—Eu gosto disso. — Diz ela depois de um tempo.

—Claro que você gosta. Você é uma lâmina de inverno. Essa música provavelmente está sendo cantada agora em torno de um fogo quente na floresta das Altas Montanhas.

—Eu tenho que admitir —, ela suspira. —Isso soa adorável.

—Eu te levo lá.

—Promessa?

—Sim. — Eu respondo tão rapidamente que a mágica acende azul brilhante.

—Eu quero ir. — Ela corre os dedos para cima e para baixo no meu antebraço. —Quando isso for feito, é onde eu quero estar. Contigo.

—Você pertence lá.

—E sinto falta de Taylor—, acrescenta ela. —Eu até sinto falta de Selene. Isso é loucura?

— Você sente falta da bruxa obsidiana que, várias vezes, ameaçou me matar e arrastar minha carcaça para a caverna dela, perto dos Pináculos, e se deleitar com meus ossos?

—Todo mundo tem suas falhas, certo?

Sorrio e agradeço aos Antepassados mais uma vez pela minha companheira peculiar. —Suponho que seja verdade.

—Acho que ela provavelmente está se divertindo muito na corte de Leander. Assustando as crianças por diversão. Amaldiçoando os nobres para tirar as pedras dela. Coisas assim.

—Isso certamente soa como ela. Sei que Taylor também sente sua falta.

—Ela é a melhor. Afinal, eu sou a-

Um barulho alto nos assusta e estou de pé com o cabo da espada na mão em uma fração de segundo.

—O que foi isso? — Beth envolve os braços em volta da minha panturrilha.

Outra pancada, e a plataforma treme, depois para completamente.

Iridiel relincha. —Corpos.

Chastain sobe e corre em direção à parte traseira da plataforma.

Inclino-me para Beth. —Fique aqui.

—Não vá. — Seu medo me corta até os ossos, mas eu tenho que agir.

—Baralja, sente-se com ela. — Meus silvos selvagens ao pensar em outro homem tocando minha companheira, mas não pode ser ajudado.

Ele se apressa, olhando para uma das engrenagens enormes que não estão mais girando e senta ao lado dela. —Não se preocupe. — Ele oferece, apesar da preocupação óbvia em seus olhos.

—Me deixe ir, minha amada. — Eu retiro suas mãos de mim, depois as beijo. —Fique aqui. Você vai ficar bem.

—Não, não, não. — Ela balança a cabeça com veemência.

—Eu volto logo.

—Está tudo bem. — Baralja estende a mão para dar um tapinha no joelho, depois para quando ouve meu rosnado. —Esta máquina é segura.

Eu saio antes que Beth possa se envolver em torno de mim novamente. Passando Iridiel, encontro o que causou o barulho. Dois dos lutadores que deixamos para puxar as engrenagens estão mortos, um pendurado na plataforma, seu corpo esculpido por algum agressor desconhecido. A garganta do outro está cortada, seus braços dobrados em ângulos errados quando ele pousou metade no vagão.

—Bem? — Parnon pergunta, mas não se levanta. Mudar a plataforma com seu peso provavelmente não é a melhor ideia no momento.

— Trenhar e Pilari. — Chastain balança a cabeça e olha para o preto escuro. —Devem ter sido emboscados.

—Talvez Cenet tenha deixado alguns truques para trás. — Inclino-me e fecho os olhos de Trenhar. —Esperou que chegássemos à plataforma e depois soltou a armadilha.

—Ótimo. — Parnon esfrega uma mão em seu rosto arenoso. —E agora?

Olho os dentes. —Temos que transformá-los nós mesmos.

—Como? — Parnon resmunga.

Os outros ex-escravos se reúnem enquanto Baralja tenta convencer Beth a conversar.

Chastain cava na parte de trás da carroça e pega uma sacola particularmente pesada. —Tenho algumas coisas com as quais trabalhar, mas não tenho certeza se o ouro é necessário para isso.

—Nós podemos tentar-

A plataforma sacode novamente, mas desta vez não é de um corpo em queda. As engrenagens estão começando a girar. Mas agora é diferente. Não controlada. Alguém acima soltou as duas rodas dentadas, deixando-as nos girar a uma velocidade vertiginosa. O impacto matará ou gravemente ferirá a todos nós, e não tenho ideia de quanto tempo temos antes de chegarmos ao fundo.

Beth grita, e os lutadores se agarram à carroça e aumentamos a velocidade, as engrenagens girando impossivelmente rápidas enquanto se desenrolam. Os unicórnios entram em pânico, mas não há para onde ir, então eles relincham, relincham e se amontoam em volta de Beth, no centro.

Eu preciso chegar até ela, mas não há tempo, não quando estamos acelerando em direção ao chão cada vez mais rápido à medida que as linhas se desenrolam. Com um salto contínuo, eu me lancei na estrutura do dente mais próximo. O cilindro assenta em um eixo de metal simples, mas gira tão rapidamente que lança faíscas.

—Parnon! — Eu grito e olho para o fio que desenrola rapidamente. As engrenagens superiores devem estar completamente frouxas, girando sem supervisão.

Ele pisa. —Ótimo.

—Nós vamos parar com isso.

—Muito rápido. — Diz ele, mas levanta as mãos da mesma forma.

—Eu posso tocar esse aqui, eu acho! — Chastain grita do outro lado, um flash de ouro me dizendo que ele está criando algo para encaixar na roda dentada. —Todo mundo que puder, venha ajudar!

Os lutadores correm em seu auxílio enquanto Parnon e eu fazemos uma careta para a engrenagem embaçada.

—Precisamos fazer isso juntos! Diminua a velocidade primeiro e depois congele! — Eu grito de volta e me preparo contra o lado da plataforma. Se um de nós parar o nosso lado rápido demais, enviará a coisa toda para o lado. Não é bom.

Faço um sinal para Parnon. —Quando digo que ir, vamos empurrar contra o lado da roda dentada.

—Com nossas próprias mãos? — As sobrancelhas arenosas de Parnon se erguem.

—Você tem alguma outra ideia? — Eu grito sobre o gemido do carretel.

Ele resmunga, mas é perdido pelo vento quando caímos no escuro.

—Pronto! — Chastain grita.

Parnon se inclina na direção da engrenagem, o ar empurrando seus cabelos para cima.

—Um, dois, três, vá! — Eu empurro minhas mãos contra a roda dentada enquanto Parnon faz o mesmo. A dor rasga meus braços, a pele rasga das minhas mãos enquanto eu empurro o mais forte que posso. Meus ossos ameaçam quebrar, e estou certo de que sim se Parnon não estivesse aqui para ajudar.

As faíscas diminuem, a engrenagem diminui, mas a plataforma começa a se inclinar. Beth grita quando a carroça rola em sua direção e nos unicórnios. O pânico entra em erupção dentro de mim, e eu alivio minha pressão sobre a roda dentada. A plataforma se endireita, a carroça para com uma oscilação.

—Combine a velocidade deles da melhor maneira possível! — Eu grito com o barulho.

— Estou tentando! — Grita Parnon, sangue espirrando em seu rosto com as próprias mãos arruinadas.

Quando a plataforma começa a se inclinar para o outro lado, pressiono com mais força. A agonia reveste todos os nervos das minhas mãos e braços, mas não consigo parar até que a máquina esteja sob controle. Mesmo assim, uivo com a dor ardente e Parnon faz o mesmo.

Cerrando os dentes, ajusto a pressão até que a plataforma finalmente diminua o suficiente para ser manejável, mas não consigo soltar a roda dentada. Se o fizer, estaremos na mesma situação, ou pior, se a plataforma inclinar novamente.

—Aqui! — Chastain se apressa, com algum tipo de alavanca de ouro em suas mãos. —Empurre isso para dentro - lá, para o encaixe ali. — Ele aponta para um ponto entre o eixo e a roda dentada.

Estendo a mão, mas não consigo segurar a alavanca, minhas mãos estão muito destruídas, os dedos dobrados e triturados. Parnon tem o mesmo problema, então Chastain sobe ao meu lado e o coloca no lugar. Com um pouco mais de sua magia, ele forma o ouro para pressionar o cilindro interno como um freio.

—Eu consegui. Vocês podem se afastar. — Ele gira mais ouro, transformando um cálice do saco em um suporte que se prende à estrutura em torno da roda dentada. —É seguro. O mesmo que eu fiz do outro lado, para nos manter nivelados.

Eu cambaleio para trás e caio na minha bunda, a sensação de queimação nas minhas mãos quase insuportável. Elas estão despojadas até o osso em vários lugares, o resto uma polpa sangrenta.

—Gareth! — Beth corre e cai de joelhos. —Antepassados! Cure-se!

—Parnon, aqui. — Eu jogo meu queixo para ele. —Todo mundo que precisa, venha. — Eu tenho uma ideia, uma que está se agitando dentro de mim desde que curei Beth após o bazar. Quando estou com ela, pareço estar mais no controle da minha magia e também tenho mais. Eu pensei que talvez fosse por causa da minha forma selvagem, mas o zumbido que ela está me dando por simplesmente estar perto me diz que eu posso estar errado. Afinal, eu pude protegê-la de minha destruição na mansão de Granthos. Talvez ela seja a chave para tudo isso - não apenas minha capacidade destrutiva, mas também minha única gota de cura. Beth e meu feral podem ser a chave para tudo.

Meia dúzia de lutadores me cercam, suas feridas quase tão ruins quanto as minhas. Fecho os olhos e convoco meu poder. A dor para, meu corpo se cura, e então eu mudo. Minha forma selvagem entra em erupção. O poder é como uma raia de raios correndo pelas minhas veias. Quando agito meu rabo e o envolvo em torno de Beth, a magia se intensifica, absorvendo meu sangue em uma habilidade selvagem e indomável. Posso curar todos eles? Eu não sei. Mas tenho que tentar.

Abaixo a cabeça e convoco essa profunda explosão de energia, o único fio de cura que vive dentro de mim através da linha da minha mãe. Eu puxo esse fio até que ele me envolva, ecoando em ondas de verde vivo. O poder está lá e depois se foi, extinto do uso completo. Com um suspiro, levanto os olhos, meus olhos felinos absorvendo os escravos e Parnon - todos olhando para suas mãos curadas com admiração, depois olhando para mim.

—Você conseguiu! — Beth envolve os braços em volta do meu pescoço enquanto uma onda de fadiga toma conta de mim. Eu afundo e descanso meu rosto nas patas. —Estamos seguros. — Ela beija minha orelha. Ela parece gostar delas porque são muito macios. —Descanse agora, meu coração. — Ela acaricia meu pelo, e embora eu lute com o sono, não consigo manter os olhos abertos. Drenado, adormeço nos braços de minha amada.

16

Beth

Quando paramos de me mover, tenho que piscar e olhar em volta. Estamos realmente no fundo? Eu olho para a parede de pedra sem fim. Não está mais mudando. Nós realmente paramos. O forte choque e o som do metal batendo na pedra me diz que é real.

Eu seguro a cabeça de Gareth no meu colo, seu gatinho ronca totalmente adorável enquanto ele dorme. Mas o movimento - ou a falta dele - o acorda também. Em um piscar de olhos, ele voltou à sua forma fae, sua orelha pontuda se formando sob a minha mão enquanto eu continuo acariciando-o.

—Oi. — Eu sorrio para ele.

—Oi. — Ele olha para mim. —Estou nas Terras Brilhantes com você, minha amada?

—Não. — Olho ao redor. —Estamos meio que no oposto. Com exceção dos Pináculos, este é definitivamente o pior lugar em toda Arin.

Ele pisca algumas vezes, como se sua memória estivesse voltando. Sentando, ele olha para o dente sangrento com o freio de ouro. —Estamos no fundo?

—Cheira engraçado aqui. — Iridiel segue um dos lutadores para fora da plataforma e no chão de pedra. —Como podridão, mágica e maldade.

—Sim? — Parnon passa por ele. —Como cheira o mal?

—Monogamia. — Iridiel bufa.

—Isso... não faz sentido. — Reviro os olhos.

—Faz comigo. — Iridiel entra na escuridão, a única luz algum tipo de líquen brilhante ao longo das paredes cinza escuro.

—Há quartos de escravos por aqui também. — A voz de Parnon ricocheteia no deserto de pedra. —Melhor aproveitá-los antes que a verdadeira jornada comece.

—Eu sinto que isso definitivamente foi 'real'. — Olho de relance para o dente sangrento quando Gareth me puxa para os meus pés. Estico, minhas articulações doem por horas de tensão. Eu não conseguia descansar, não quando o perigo provavelmente ainda se escondia acima de nós e definitivamente se escondia abaixo de nós. Além disso, era hora de eu guardar Gareth para variar. Ele parecia tão calmo, seu pelo macio e patas aveludadas quentes enquanto eu o acariciava e sussurrava para ele.

—Obrigado. — Um dos lutadores faz uma reverência a Gareth.

—Não foi nada.

Os outros que Gareth curou também se curvam, então mais se juntam até que todos os ex-escravos se curvem em gratidão.

Gareth limpa a garganta. —Isso, ah, isso não é necessário.

Levanto-me na ponta dos pés e sussurro em seu ouvido. —Tome um elogio, por que não?

Pela primeira vez, eu vejo, suas bochechas rosadas de vergonha.

—Não há necessidade. — Ele faz uma reverência rígida em troca, então pega meu cotovelo e me leva ao chão de pedra sólida.

Apesar de eu estar no subterrâneo e cercada por monstros, é muito bom ter um terreno sólido sob meus pés.

—Venha, vamos ver os aposentos desses escravos. — Ele me puxa com ele.

—Não devemos ajudar a descarregar o-

—Nós iremos. Descanse um pouco antes de começarmos. — Chastain se vira e começa a orientar todos sobre onde levar os unicórnios e como lidar com a carroça.

Gareth não precisa de permissão. Ele está praticamente me arrastando em direção a algumas moradias escavadas na rocha. Há mais líquen aqui, o teto brilha com vida quando passamos para uma das áreas esculpidas. No interior, existem vários quartos com camas macias e câmaras de banho. A água flui constantemente para as bacias de aqui e cria um som suave que flui pelas suítes mais elegantes. Os escravos não poupam em si mesmos, mesmo neste subterrâneo profundo.

Olho a maior bacia e me inclino para testar a água. É surpreendentemente quente nos meus dedos. —Uau.

Parnon entra, espiando as acomodações. —Gosto mais dos aposentos dos ricos. — Ele continua andando, ignorando as camas macias. —Eu vou dormir. Podemos muito bem fechar os olhos. Chegamos ao ponto de não retorno.

—Espere. — Eu ando atrás dele enquanto Gareth verifica a área de vestir, sempre procurando por inimigos. —Você disse 'ponto sem retorno'?

Parnon inclina a cabeça para o lado. —Sim.

—Não vai voltar? — Pergunto.

Sua cabeça se inclina ainda mais. —A máquina está quebrada. Todo mundo que deixamos para trás provavelmente está bem. Não há retorno.

—E depois do abismo, estamos nas minas, certo?

Ele se afasta, claramente cansado de responder minhas perguntas.

Eu persigo seus passos. —As minas estão logo ao sul do abismo, certo? Não pode evitá-las?

Ele levanta as mãos e acelera o passo. —Sim, changeling. Sim. Não podemos voltar, apenas avançar, e avançar é para as minas.

—Whee! — Giro com as mãos no ar, depois corro de volta para os aposentos dos escravos enquanto Parnon resmunga. Com movimentos selvagens, tiro minha roupa e pulo para a bacia do banho. Há sabão em pó, então eu pego isso e vou para a cidade lavando meu corpo. Quando Gareth sai do provador, ele para e fica de queixo caído.

—Beth. — O feral brilha em seus olhos. —O que você está fazendo?

—Tomando banho. — Afundei minha cabeça debaixo da água para enxaguar o sabão.

Quando eu venho à superfície, Gareth está bem ao meu lado, suas mãos segurando as bordas da bacia com tanta força que suas juntas ficam brancas. —Você está nua. — Seus olhos vão para os meus seios, depois descem para a água e sabão.

—Eu sei. — Eu termino de enxaguar, depois fico de pé, a água escorrendo de mim. —Não há como voltar atrás.

Ele se levanta, a suspeita enrugada ao lado dos olhos. —O que?

—Passamos do ponto sem retorno. — Saio da água e não me incomodo com nenhuma das toalhas de aparência não tão fresca. —O abismo leva às minas. Ou morremos aqui, ou saímos para as minas onde encontramos Clotty. Você não poderia me levar para o reino de inverno daqui se tentasse. A menos que você tenha asas, é claro. Mas eu gosto mais do seu rabo de tigre.

Ele lambe os lábios, a intensidade em seus olhos quase me queimando. —Você está dizendo o que eu acho que está dizendo?

Eu ando até ele, então abaixo suas calças e agarro seu pau grosso e duro. —Sim.

Seu rosnado reverbera pelas salas de pedra. —Oh, minha amada, eu vou fazer você gritar. — Com um movimento áspero, ele me pega e me leva para a cama mais próxima.

Caindo em cima de mim, ele beija meu rosto, minhas bochechas, até meu queixo e depois minha garganta. O calor dança dentro de mim, chiando através do meu sangue enquanto me deleito com cada toque que ele me dá. Com um puxão, ele puxa a camisa e a joga no chão. Sua pele quente pressiona a minha, me provocando com sua dureza. Eu arqueio para ele, e ele circula um mamilo com a boca enquanto corro meus dedos pelos cabelos. Suas presas me picam, seu comprimento promete uma mordida que me marcará até a minha alma. Eu tremo com o pensamento.

—Você não tem ideia do quanto eu queria isso. — Ele pega o outro mamilo e me tortura com a língua. —Este corpo perfeito envolvendo meu pau, minha semente derramando dentro de você enquanto você vem.

Meus dedos do pé enrolam, e eu quero mais. Mais dele, sua boca suja, e definitivamente mais do comprimento duro pressionando contra minha coxa enquanto ele desce pelo meu corpo. Meu estômago pula e estremece quando ele beija mais baixo, e sem aviso, ele prende a boca na minha boceta, sua língua mergulhando entre as dobras e provocando meu clitóris.

Eu grito seu nome, e ele ri contra a minha pele, suas mãos segurando minha bunda enquanto ele me levanta em sua boca. Com longas lambidas, ele prova cada centímetro de mim. Quando ele me espalha ainda mais e lambe mais baixo, eu seguro a cama. Ninguém nunca me tocou lá antes. Assim não. Sua língua na minha bunda é uma droga inebriante e erótica. E não consigo controlar meus sons, os gemidos e suspiros sacudindo de mim enquanto ele me fala em lugares proibidos.

—Toda minha. — Ele beija meu núcleo, depois mordisca meu clitóris. —Esse corpo. Vou enchê-lo com a minha semente. — O feral em seus olhos está totalmente dourado, e sua língua assume um toque de rugosidade felina enquanto ele me lambe. Posse. Isso é o que é isso. Eu sou dele para brincar, possuir, fazer o que bem entender. E pelas Torres, quero tudo o que ele tem. Esse jogo de espera e negação não atendeu minha necessidade por ele; é multiplicado.

Ele lambe e mordisca, me puxando para a beira da liberação apenas para me afastar.

—Gareth! — Eu agarro seu cabelo e puxo os fios. —Por favor!

—Oh, minha querida. Você ganhou isso. — Ele me lambe longa e lentamente, depois mergulha sua língua dentro de mim, aqueles olhos dourados segurando os meus. Quando ele retorna ao meu clitóris, estou quase pronta para cair na minha felicidade, mas então ele para novamente.

Eu gemo e puxo seu cabelo, tentando forçá-lo a me dar o que eu preciso. Ele ri baixo e erótico, depois me beija suavemente.

Rastejando de volta ao meu corpo, ele abana a calça e eu suspiro quando sua ereção grossa pressiona contra mim. Balançando seus quadris, ele envia formigamentos de luxúria explodindo em minha mente, e eu cubro minhas unhas em seus ombros. Eu preciso ir. Se não o fizer, tenho certeza de que vou morrer aqui antes que os monstros do abismo tenham uma chance comigo.

—Lembra quando você me provocou? —Ele empurra contra mim, seu pau uma arma, uma que eu quero me destruir. —Lembra quando você me negou, minha imunda Xalana?

Eu gemo quando ele me devora com aqueles olhos dourados. —Sim. — Eu sussurro.

—Eu te disse então, não disse? Eu disse que faria você pagar. —Ele empurra de novo e de novo, seu pau perfeitamente alinhado contra o meu clitóris enquanto eu abro minhas pernas. —Você quer isso, não é? — Sua voz é baixa, grave. Ele é todos os meus desejos carnais embrulhados em um pacote perfeito. —Você quer que eu castigue esse corpo delicioso, não é? — Ele estende a mão e agarra meus pulsos, me segurando com facilidade enquanto ele acaricia incansavelmente meu clitóris.

—Sim. — Eu gemo. —Por favor, sim.

—Vou dar a você, minha amada. Cada polegada. Todo prazer e dor que você merece. — Suas presas brilham mortalmente quando ele se inclina para o meu pescoço.

Eu posso queimar. Posso acender todo o abismo com uma bola de fogo, que Gareth criou profundamente dentro de mim.

—Diga-me que você quer, minha amada. Diga-me que você quer isso duro e profundo. Diga-me que você quer tudo de mim. — Ele morde meu ouvido. —Diga-me que você quer para sempre.

Eu luto há tanto tempo, essa necessidade dele. E tudo foi por nada. Porque aqui estou eu debaixo dele, do jeito que eu queria estar desde que ele me resgatou daquela masmorra. Não posso mais negar. Eu não posso me negar. —Eu quero você. Para sempre.

Ele ruge enquanto mergulha profundamente dentro de mim, seu pau me enchendo quando eu grito seu nome e arranho suas costas. O prazer foge através dos meus sentidos, e então sua boca está na minha, respirando fundo enquanto ele reivindica meu corpo. Suas costas fortes flexionam quando ele se afasta e bate em mim novamente, o som de nossos corpos batendo ricocheteando nas paredes. Seu ritmo é vicioso, sua língua ainda mais quando ele acaricia a minha. Eu não consigo pensar, não consigo respirar, não posso fazer nada, exceto abrir minhas pernas o máximo que posso e balançar meus quadris ao ritmo dele. Cada impacto envia uma centelha de excitação através de mim, cada um deles aumentando a bobina de tensão no meu centro. Eu poderia vir disso, apenas desses impactos e da espessura de seu pênis dentro de mim. Eu já fui tão completamente tomada? Nunca.

Soltando meus pulsos, ele pega um punhado dos meus cabelos molhados e puxa minha cabeça para trás, depois trava no meu pescoço. Ele beija e chupa todos os pontos sensíveis que tenho, depois retorna aos meus seios, sua boca tão perfeita em mim que eu me contorço embaixo dele. Com uma mão, ele agarra minha bunda, me puxando para cima para encontrar seus golpes e moendo contra mim a cada impacto. Ele é tão grosso e longo que eu posso sentir cada centímetro de contato me esticando, me agradando, alimentando meu desejo.

Eu gemo e cavo minhas unhas nos lados dele enquanto ele se move para o outro seio. Uma picada me diz que ele tirou sangue e o rosnado resultante me diz que ele gosta. Ele lambe para mim, aquela língua áspera, enviando minha excitação ainda mais alta quando ele bate em mim.

—Minha. Minha companheira perfeita. —O feral e Gareth são um, a reivindicação deles em mim ligada à minha alma.

Eu corro minhas mãos por seu peito, sentindo-o enquanto ele me trabalha, seu pau deslizando para dentro e para fora, minha umidade o cobrindo enquanto angulo meus quadris para que ele possa ir ainda mais fundo.

Sua mandíbula aperta quando ele olha para mim, seu olhar no meu rosto, meus seios e depois no local em que nos juntamos. Lambendo o polegar, ele pressiona contra o meu clitóris, girando enquanto empurra.

Eu suspiro, meu corpo ficando tenso, meus quadris parando. —Gareth, eu não posso. — Minhas palavras são cortadas por um orgasmo que destrói tudo o que já aconteceu antes. Eu gemo baixo e longo, meu corpo travado em um ciclo contínuo de prazer que não quer deixar ir.

—Eu posso sentir você, minha amada, tentando ordenhar minha semente. — Seu rosnado no meu ouvido me envia mais profundo, meu corpo se contrai quando a bobina dentro de mim se encaixa a cada explosão de deliciosa liberação. —E eu vou deixar você ficar com ela. — Ele empurra com mais força, prolongando cada onda perfeita. —Quando você estiver pronta.

—Eu quero isso —, eu suspiro quando um tremor secundário treme através de mim. —Eu quero isso, Gareth. Por favor.

—Em breve. — Ele sorri, o olhar em seus olhos selvagens escuro e dominante.

Recostando-se, ele puxa meus quadris para ele novamente, depois se inclina e me beija com força, suas presas beliscando meu lábio enquanto ele bombeia dentro de mim. Eu tenho as marcas de mão dele nos meus quadris, mas não me importo. Quero que ele me marque, me faça dele. O pensamento de sua mordida reivindicando aumenta minha excitação novamente e eu começo a me esfregar contra ele, cada pedaço de atrito me provocando em direção à liberação.

—Venha novamente para mim, minha amada. — Ele torce meu mamilo com força, e eu me arqueio nele, querendo mais. —Eu sei do que você gosta, minha imunda Xalana. — Sua voz no meu ouvido envia arrepios na minha espinha. —Eu sei que você quer meu pau na sua boca, na sua bunda, na sua pequena boceta apertada. E você o terá. — Ele empurra com mais força. —Porque você é minha. E eu sou seu.

Eu afundo meus calcanhares em suas coxas, meu corpo seguindo sua liderança enquanto nós dois perseguimos a liberação. —Sim.

—Diga.

—Eu sou sua.

Ele rosna profundamente e pega minha boca. —Diga isso de novo.

—Eu sou sua. — É tão fácil dizer isso, porque é verdade.

Ele me beija novamente, juntando-nos em todos os aspectos que importam. Envolvo meus braços em volta de seu pescoço enquanto minha liberação aumenta. Puxando meus joelhos para trás, eu me abro completamente para ele, o contato com meu clitóris me desencadeia até que eu esteja gritando seu nome quando chego. Ele se empurra forte e fundo, seu pau endurece ainda mais quando ele se despedaça. Quando ele enterra suas presas no meu ombro, a dor me leva a outro nível de êxtase, meu núcleo rolando como a maré e cuspindo faíscas como uma estrela recém-nascida. Eu gemo quando ele me enche, seu pau chutando com a força de sua libertação. Sua mordida é profunda, a marca permanente enquanto ele desce, me reivindicando.

O vínculo se fecha entre nós, e eu o sinto. Não apenas luxúria e prazer, mas amor. Ele pulsa através dele e dentro de mim. O meu encontra o dele, e nosso amor se casa como duas cordas douradas girando uma na outra. Perfeito, inquebrável e para sempre.

Com mais um impulso, ele para, suas presas se retraindo lentamente de mim quando ele se afasta. A língua felina lambe e acalma a mordida, mas não sinto a energia curativa. Não por isso. Quero deixar sua marca com orgulho.

Ele murmura na língua antiga, mas borrifa palavras de louvor e carinho que amolecem meu coração já flexível.

Voltando ao meu rosto, ele me beija suavemente. —Eu machuquei você?

—Não. — Eu o beijo de volta, aproveitando a sensação dele dentro de mim. —Você me reivindicou.

—Nenhum homem irá confundir minha marca. — Ele sorri com orgulho masculino

—Da próxima vez. — Mordo sua garganta levemente. —Estou marcando você.

—Seria uma honra. — Ele desliza a mão para o meu peito e aperta. —E da próxima vez será mais cedo do que você pensa.

Mordo meu lábio enquanto ele aperta meu mamilo. —Você não pode estar falando sério.

—Eu esperei milhares de anos por você. Você acha que uma rodada serve? —Ele se afasta e empurra, seu pau voltando à vida junto com o meu desejo.

—Suponho que não. — Estendo a mão entre nós e circulo meu clitóris com a ponta do dedo. —Para sua sorte, tenho resistência.

—Sorte minha. — Ele pulsa dentro de mim, atingindo todos os pontos perfeitamente.

Começando de novo, lentamente desta vez, ele faz amor comigo. Cada toque é suave... até que não seja. E então somos duros novamente, cada um de nós correndo em direção ao prazer, nós dois totalmente perdidos um no outro. Quando eu chego, eu mordo com força o pescoço dele, meus pequenos dentes cravando, mas não quebrando a pele enquanto meu corpo se contrai e se libera repetidamente.

Quando nós dois estamos gastos, nosso corpo lânguido, ele rola para o meu lado e admira a mordida no meu ombro, depois sente a do pescoço. —Vou precisar que o Chastain o marque com ferro.

—Isso tornará permanente?

Ele aponta para a cicatriz no rosto. —Definitivamente.

—Você faria isso? — Eu me viro para encará-lo e traço meus dedos ao redor da marca já curada.

—Por você? Eu faria qualquer coisa. — Ele sorri. —Embora eu possa precisar que você me morda novamente para que ele possa acertar.

Eu deslizo minha perna sobre seu quadril. —Não é um problema, meu coração.

Ele apalpa minha bunda. —Ninguém pode se comparar a você, minha linda companheira.

Quantas vezes o coração de um changeling pode virar gosma? Porque o meu é totalmente gosma.

—É isso aí? Esse é o show? — O unicórnio soa do lado de fora da porta. — Não há puxão no buraco dos trolls? Que tipo de besteira é essa?

—Iridiel! — Gareth se move para subir, mas eu pulo em cima dele e o imobilizo (principalmente porque ele me deixa).

—Deixe ele ser. Você não disse que não se importaria de me reivindicar com uma audiência? — Eu me abaixo e provoco seu mamilo com a minha língua.

—Oh, minha pequena Xalana, a diversão que vamos ter. — Ele passa os dedos ao longo da marca no meu ombro, amor e luxúria queimando em seus olhos. Então seus dedos percorrem meu peito e desce até meu sexo. Ele anda na ponta dos pés até a minha bunda e olha para mim, as sobrancelhas levantadas e um sorriso malicioso torcendo seus lábios carnudos. —Agora, sobre aquele puxão no buraco dos trolls...

—Que os Antepassados me ajudem, estou tão dolorida. — Saio dos quartos dos escravos para a vasta caverna que serve de entrada para o abismo. O chão é largo aqui, mas cai à medida que você viaja na escuridão, e não consigo ver muita coisa pela estrada negra.

Estico e passo por Parnon.

Ele me dá um olhar conhecedor. —Todo som ecoa aqui. Em voz alta. — Como se fosse uma sugestão, 'em voz alta' volta aos meus ouvidos.

—Oh vamos lá. Eu sei que você estava entretido. — Eu pisco para ele.

Ele resmunga e racha seus enormes dedos. —Precisamos ir.

—Eu sei. Os unicórnios estão prontos? Todo mundo se recuperou?

—Não importa. Hora de ir.

—Ok, bom ponto. — Eu dou um tapinha no ombro dele.

Ele não me encolhe os ombros. Isso é uma vitória.

—Gareth está tomando banho. Ele sairá em breve.

—Ótimo. — Eu tenho que dar a ele, seu impasse está no local.

Continuo andando e olho através do quartel de escravos, trocando sorrisos - alguns deles com sorrisos envergonhados - com os lutadores de lá. Muitos deles comentam a ferocidade da marca de Gareth. Tento não andar com orgulho, mas falho. Quero dizer, o que eu sou se não um show de orgulho? Então eu continuo e encontro o Chastain.

Seu sorriso é quase tão grande quanto o de Gareth. —Reivindicada, entendo.

—Sim. Estamos ligados. —Ainda não estou acostumada a sentir os sentimentos de Gareth, e não tenho certeza de como enviar a ele meus pensamentos. Mas ele diz que chegará a tempo. —Agora — Eu fecho meus olhos e o alcanço. —Ele está totalmente satisfeito.

—Eu posso imaginar. — Chastain me puxa para um breve abraço. —Parabéns. Lembro como me senti quando reivindiquei Silmaran pela primeira vez. — O suspiro dele é cheio de saudade, e não posso culpá-lo. Ele me empurra de volta e me segura lá, seu olhar fixo no meu. —Que seu vínculo floresça para sempre.

—Obrigada. — Eu realmente coro. Engraçado como toda essa conversa sobre sexo não traz rosa às minhas bochechas, mas uma genuína explosão de sentimento positivo o faz.

Ele me libera. —Estamos quase prontos para viajar. Gareth ainda está vivo depois de todo esse... exercício? — Ele brinca.

—Sim, ele está se limpando como deveria fazer.

—Tudo certo. Arranje algo para comer. — Ele aponta para o quartel de escravos. —O fogo estava ali. Devem ter algumas sobras.

—Tudo bem. — Eu me viro e corro, o pensamento de comida extremamente atraente depois de toda a energia que acabei de gastar. Eu também pegarei algo para Gareth.

Viro a esquina, passando pelo quartel dos escravos. —Oh, ei. Eu pensei que você ainda estava tomando banho.

As costas de Gareth estão para mim enquanto ele examina o que resta da refeição. —Feito agora. Só estou procurando um pouco de comida.

Eu ando e olho os restos de feijão e algumas tiras de carne. —Alguma coisa boa para comer?

Ele se vira, seus olhos estão de um modo estranhamente escuro e seus dentes irregulares. —Existe agora.

Eu grito, mas o som se perde quando a criatura pula no abismo comigo segurando seus braços frios.

                                                    Lily Arche         

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