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O ano mil trezentos e doze de Nosso Senhor... Por seis anos Robert Bruce¹ e seu grupo secreto de guerreiros de elite, conhecidos como Os guardiões da Escócia, vem travando um novo tipo de guerra contra os Ingleses, que tem procurado obter a coroa da cabeça do rei Robert e fazer da Escócia um feudo com o rei da Inglaterra como seu Senhor.
Para derrotar o mais poderoso exército nas terras cristãs, superior em número, armamento e treinamento, Bruce abandonou o estilo de luta dos cavaleiros e adotou a guerra “pirata” dos guerreiros ferozes das Terras Altas e das Ilhas Ocidentais. Como os nórdicos que desceram sobre a costa litorânea da Grã-Bretanha centenas de anos antes, Bruce golpeou terror no coração do inimigo com seus ataques surpresas, emboscadas e queimando a terra para não deixar nada para trás, ganhando a batalha para os campos da Escócia.
Mas com as guarnições inglesas ainda ocupando importantes castelos da Escócia, e poucas armas de cerco* (tipo catapultas e outros) a sua disposição, Bruce terá que se tornar ainda mais inventivo, usando astúcia, trapaça, e as habilidades especiais dos homens de sua Guarda da Escócia para recuperá-los.
Roberto I da Escócia:Roberto I (Kirkoswald, 1274 – Cardross, 1329), popularmente conhecido como Roberto Bruce, foi o Rei da Escócia de 1306 até sua morte.

PRÓLOGO

Moss Wood, Lochmaben - Scotland. Março de 1307

Cate pensou que nada poderia ser pior do que os lamentos horríveis e gritos dos moribundos, mas ela estava errada. O silêncio dos mortos era infinitamente pior.

Encolhida na escuridão úmida do velho poço, ela balançava para frente e para trás em um gelado e trêmulo terror, tentando não pensar sobre onde estava ou o que poderia estar rastejando ao redor dela.

Seus olhos ardiam com lágrimas que tinham se esgotado horas atrás. Ela gritou e chorou por ajuda até que sua voz era uma lixa fina. Ela estava com tanta sede, mas não se atrevia a rezar para a água. Ela estava apenas muito consciente do que iria acontecer se chovesse. Quanta água que seria necessária para o velho poço encher, polegada por horrível polegada, enquanto ela esperava para alguém encontrá-la?

Mas o Inglês não tinha a intenção de alguém encontrá-la. Depois da fúria assassina dos soldados, eles a deixaram aqui para morrer. Para lentamente morrer de fome ou se afogar, eles não se importavam como. Essa era sua punição por tentar salvá-la...

Um soluço engasgado em sua garganta. Calor incharam seus olhos. Sua mãe. Oh Deus, Mãe!

Ela fechou os olhos, tentando manter de fora as memórias. Mas sozinha na escuridão não havia nenhum lugar onde se esconder. Elas vieram, Rolando através de sua mente em uma avalanche de horror.

Cate estava pescando no rio quando ela ouviu o som de cavalos. Isso foi o que fez o cabelo na parte de trás de seu pescoço se levantar. Em sua pequena e isolada aldeia, escondida nas montanhas florestadas nos arredores de Lochmaben, eles tinham poucos visitantes. Nesses tempos perigosos, em que o fora da lei Conde de Carrick (Rei Robert, como ele se coroou) recentemente retornou à Escócia, depois de ter sido forçado a fugir no ano anterior, tantos cavaleiros poderiam ser apenas uma coisa: ruim. Era ou mais dos homens de Bruce buscando refúgio na proibida terra ancestral do rei, colocando a pequena aldeia de maioria mulheres e crianças em mais perigo, ou pior, os soldados ingleses que tinham guarnição na fortaleza Bruce, próxima de Lochmaben, e vinham virando cada pedra na aldeia procurando os bandidos ou os "rebeldes" que lhes deram ajuda.

Ela não se incomodou com sua rede ou linha de pesca (ou seus sapatos, que ela tinha tirado e deixado no banco) ela apenas correu. O medo tinha assumido, com as histórias da nova onda de terror Inglês correndo em sua mente. Homens separados por cavalos, mulheres estupradas, crianças espancadas, casas saqueadas e queimadas, tudo no esforço para fazer vizinho se virar contra vizinho. Para encontrar os rebeldes e puni-los. Cate não tinha amor por "Rei" Robert, mas mesmo ele era preferível aos seus "senhores" Ingleses.

Deus ajude-os, se os ingleses já aprenderam que sua aldeia tinha dado abrigo a um punhado dos homens de Bruce que tinha sobreviveram a um massacre a algumas semanas, no Loch Ryan. Cate tinha avisado sua mãe, para quem as outras mulheres já tinham pedido para não fazê-lo, mas Helen de Lochmaben não seria dissuadida. Era seu dever, ela disse; mesmo deposto, o rei fora da lei era seu senhor.

Cate estava a meio caminho de volta para a aldeia quando ouviu o primeiro grito. Seu coração pulou em pânico, e ela disparou adiante através das árvores e arbustos, sem se importar com os galhos arranhando seu rosto ou as pedras cavando seus pés descalços. Enquanto pescava, tinha amarrado a saia de sua túnica em torno de sua cintura, revelando a calça mais confortável que ela às vezes escondia embaixo para não chatear a mãe.

A primeira cabana na borda da aldeia ficou à vista, que pertencia a seu amigo Jean. Ela abriu a boca para gritar para ela, mas o grito morreu em sua garganta. Cate estancou em seu caminho e sentiu seu estômago revirar, e, em seguida arfou. A mãe de Jean estava deitada no chão com sangue ainda fluindo do talho vermelho brilhante em seu pescoço. Jean estava do lado dela, preso à sua mãe onde ela tinha caído com uma lança através de suas costas.

Era como ela temia. Uma dúzia de soldados ingleses estava fervilhando sobre a pequena cabana, como gafanhotos de armadura, uma peste negra, deixando apenas a morte em seu caminho.

"Se não houver nada que vale a pena salvar, queime", um dos soldados disse. "A próxima aldeia vai pensar duas vezes antes de oferecer abrigo aos rebeldes."

O coração de Cate sacudido em horror, suas palavras não deixando nenhuma dúvida de que eles pretendiam. Era mais do que punição, era uma lição para aqueles que ajudaram o rei fora da lei.

Um medo diferente de qualquer um que ela já tinha conhecido a agarrou. A sua mãe. Ela tinha que encontrá-la. Tinha que alcançá-la antes que os soldados o fizessem. Embora os sons que vinham em direção a ela lhe disseram que já poderia ser tarde demais. Os ingleses estavam por toda parte.

Cuidando para evitar ser vista, ela rastejou por entre as árvores, cada passo, e cada cabana que ela passou, confirmando seus piores medos. Era um perverso massacre sangrento. Os soldados não estavam poupando ninguém. Velhos, mulheres, crianças, mesmo bebês foram abatidos diante de seu olhar afetado. Vinte e sete. Era assim que muitas pessoas permaneceram na aldeia outrora próspera. Pessoas que ela tinha conhecido e cuidado toda a sua vida.

Não pense nisso agora. Seu estômago revirou de novo, seu corpo querendo livrar-se do horror, mas ela sabia que não tinha tempo. Ela tinha que chegar...

Ali! Finalmente, ela viu a pequena cabana que ela tinha dividido com sua mãe e seu padrasto, seu segundo até que ele tinha sido morto no verão passado. Se algum fôlego tinha sido deixado nos pulmões de Cate, ela teria soltado um suspiro de alívio.

Diferente das outras cabanas de madeira, lá não tinha nenhum soldado andando ao redor. Estava estranhamente quieta. Graças a Deus, ela tinha alcançado sua mãe a tempo.

Um grito perfurou a ilusão de paz como um punhal. Seu coração congelou em puro terror. Ela pensou que nunca tinha ouvido sua mãe fazer um som assim, instintivamente sabia que era ela.

Cate podia ter apenas quinze anos, mas ela tinha visto o suficiente da guerra e das atrocidades dos ingleses para ter sua mente preenchida imediatamente com imagens horríveis. Mas ela empurrou-os com força para longe. Não pense sobre isso. O grito significa que ela ainda está viva. Isso é tudo o que importa.

Cate estava totalmente focada em rastejar na direção da casa de campo, esperando que os homens aparecessem e a capturasse em qualquer momento. Seu coração parou de bater, e ela parecia mal estar respirando, conforme ela circulou nos fundos.

"Não, por favor!" A aterrorizada, suplicante voz de sua mãe parou Cate frio. "Por favor, não machuque meu bebê."

Cate mordeu os lábios para evitar que o soluço que borbulhava no fundo da garganta escapasse. Sua mãe estava mais de oito meses grávida de um filho de seu falecido padrasto. Seu segundo filho, que ela teve que esperar mais de quinze anos para conceber. Entre Cate e sua mãe, era difícil dizer quem estava mais animada com o novo bebê. Um irmão ou uma irmã, Cate não se importava. Ela finalmente teria um irmão.

Por favor, não os machuque.

Rastejando sobre a cerca que prendi aos poucos animais que eles haviam deixado para trás, um porco, uma cabra velha, algumas galinhas, e um galo, ela procurou por uma arma melhor do que a pequena faca que levava na cintura para estripar o peixe. Dos poucos instrumentos agrícolas empilhados perto da porta dos fundos, ela agarrou o que mais parecia ameaçador: uma enxada de cabo longo. A foice afiada para colher o grão seria melhor, mas aqui na floresta eles não tinham nenhum outro cultivo além dos poucos vegetais resistentes que poderiam crescer em seu pequeno jardim.

Ela ouviu um grunhindo alto e sua imaginação não podia mais ser contida. Ela sabia o que significava, mas ainda assim não a preparou para a visão que encontrou seus olhos quando ela se moveu da sala dos fundos, onde os animais eram mantidos no inverno, para a sala de estar.

Sua mãe estava deitada sobre a mesa onde elas tinham tomado café apenas uma hora atrás, um soldado em um manto azul e branco se inclinava sobre ela. Ele estava de costas para Cate, mas a partir do movimento de empurrão de seus quadris entre as pernas de sua mãe era óbvio que ele estava fazendo. Ele tinha o antebraço pressionado na garganta de sua mãe para que ela não falasse e respirasse.

Os olhos já largos de sua mãe se arregalaram ainda mais em pânico quando viu Cate por cima do ombro. Cate ouviu o apelo silencioso para sair, para correr e não olhar para trás, para se manter segura, mas ela não podia dar-lhe atenção. Sua mãe era a única pessoa no mundo que ela amava. Ela não podia deixá-la morrer.

Os dedos de Cate apertaram ao redor do cabo de madeira, seus músculos tensos com prontidão. Não pela primeira vez, ela desejou que fosse maior. Ela sempre foi pequena para a idade, a fome da guerra e a ocupação dos ingleses fizeram seu corpo esguio e esquelético. Mas ela trabalhou arduamente, e a carne que ela tinha sobre seus ossos era músculo.

Chamando cada pedaço da força que possuía, Cate levantou alto a enxada e balançou mais forte que podia na cabeça do soldado. Mas ele deve ter percebido sua aproximação e virou a cabeça apenas o suficiente para evitar a batida na têmpora, onde ela pretendia. Em vez disso, o ferro da enxada se juntou com o aço de seu elmo. A força foi suficiente para fazê-lo cambalear, derrubando-o fora de sua mãe, mas, infelizmente, não fora de seus pés.

Ele praguejou e se voltou para ela com um olhar de tanta raiva e ameaça que ela poderia viver milhares de vidas e nunca esquecê-lo. Suas feições, embora fossem torcidas, estavam fixadas em sua memória. Escuro, olhos planos, um afiado nariz aquilino, um fino bigode e barba bem aparada. Ele tinha o rosto finamente forjado de um nobre, e não as características espessas e corpulentas de um bárbaro que ela esperava. Normandos, ela apostaria. Se não por nascimento, por herança. Mas a sua aparência refinada não conseguia esconder o mal que emanava dele.

Ele estava xingando e gritando para ela.

Sua mãe estava chorando, "Não, Caty, não!"

Sem hesitar, Cate levantou a enxada novamente. Ela estava tão concentrada em sua tarefa que ela não ouviu os dois homens se aproximando do outro lado da sala, homens que ela ainda não tinha notado, quando ela trouxe a enxada para baixo duro novamente no ombro dele.

Ele soltou um gemido de dor. "Tire a pequena cadela fora de mim!"

Um dos soldados agarrou seu braço. O outro arrancou a enxada de sua mão. O bruto que estivera estuprando sua mãe levantou a mão enluvada de aço e a trouxe com força no rosto de Cate antes que ela pudesse se afastar. Mas ela notou com satisfação o sangue escorrendo por seu braço. Pelo menos ela tinha feito algum dano.

Sua mãe gritou e se lançou em Cate, tentando protegê-la com seu corpo.

Foi quando o verdadeiro pesadelo começou. Os poucos segundos que projetaria repetidamente na mente de Cate. Aconteceu tão rápido, e ainda cada segundo marcado por uma precisão assombrosa.

Com o canto do olho Cate viu o brilho de prata quando o bruto puxou a espada da bainha na cintura. Ela abriu a boca para gritar um aviso, mas já era tarde demais. A lâmina caiu em um golpe cruel sobre o corpo de sua mãe, dividindo seu lado até a cintura em um instante. A expressão de sua mãe passou de chocado para horror à dor, onde permaneceu para o que parecia um comprimento agonizante de tempo. "Te amo... pai ... Desculpe..." Sua voz se desvaneceu; ela cambaleou e escorregou para o chão.

Cate se livrou de seu captor com um grito primal e tentou pegá-la. Mas o segundo soldado a parou antes que pudesse chegar a sua mãe. Cate lutou como uma gata selvagem, mas ele era simplesmente muito forte.

"O que devo fazer com ela, capitão?", Disse ele ao monstro que tinha acabado de cortar a única pessoa no mundo que lhe restava.

O bruto se abaixou para limpar a espada na roupa de sua mãe, deixando um traço doentio de vermelho no linho cremoso. "Mate a puta da vira-lata. Eu a usaria para terminar, mas eu preciso de uma mulher, não uma pivete patética em bermudas. Encontre-me uma”, ele ordenou ao primeiro homem.

O homem que estava segurando ela estendeu a mão para sua espada. Ele tinha o braço em volta dela como uma prensa. Embora soubesse que era impossível, ela chutou e gritou, tentando se libertar.

O capitão olhou com um sorriso predatório em seu rosto, claramente apreciando seu terror. "Espere", disse ele. “Eu quero que a pirralha rebelde pague pelo que ela ousou”. Atire-a naquele velho poço lá fora. “Seu sorriso se aprofundou, os dentes brancos piscando em seu rosto como o de um lobo”. "Deixe-a sofrer antes de morrer."

Isso foi há horas atrás. Como muitos, ela não sabia. Tinha sido manhã quando Cate tinha ido pescar, e o céu estivera escuro por algum tempo. As últimas brasas das fogueiras que os soldados provocaram tinha se queimado há algum tempo.

Tudo se foi. Sua mãe. O bebê. Seus amigos. A casa dela. Tudo o que restava era cinza e este poço medonho da morte.

Ela desistiu de tentar sair. Embora a liberdade estivesse a apenas preciosos dois metros de distância quando ficava de pé,Os apoios que havia nas paredes de pedra sediam com seu peso. Ela tentou calçar as costas contra a parede, mas suas pernas não eram suficientemente longas para exercer pressão o bastante para projetar seu caminho para cima.

Cansada, fria e molhada, ela sabia que tinha que conservar sua força. Alguém viria para ela. Alguém a encontraria.

Mas quanto tempo isso levaria?

Cada minuto neste poço parecia uma tortura. Seu coração disparou no peito. Ela odiava a escuridão e medo gelado havia se tornado um companheiro para sua dor.

"Não há nada a temer, Gatinha Caty. A escuridão não vai te machucar.”

A voz rindo, familiar, mesmo todos esses anos tendo passado, saiu da escuridão como um fantasma, a assombrando com lembranças cruéis.

O que fez a pensar nele agora? Perguntou-se. O pai, o pai biológico, que tinha acalmado seus pesadelos quando ela era uma criança, mas que a tinha deixado e nunca olhado para trás quando ela tinha apenas cinco anos? Ele certamente não viria para ela.

Uma lágrima escorreu do canto de seu olho e ela a limpou com raiva. Ele não merecia suas lágrimas.

Seus olhos ardiam ferozmente. Por um tempo a raiva manteve seu medo às margens. Mas pela noite seguinte ele tinha retornado. Na seguinte ele se transformou em pânico. Até a próxima noite ele se transformou em desespero. E pela quinta ele se transformou na sensação mais horrível de todas: desesperança.

Gregor MacGregor olhou em volta da aparência carbonizada da aldeia, um conjunto sombrio de seus traços famosos. O ano passado de guerra tinha lhe mostrado alguns do muito pior da humanidade, mas isto...

Bile subiu para o fundo de sua garganta. Ele teve que lutar para manter o conteúdo do estômago para baixo. Seus companheiros, especialmente Eoin MacLean e Ewen Lamont, que estavam aqui não mais que um mês atrás, pareciam estar tendo a mesma luta. Quando MacLean desapareceu atrás de um dos edifícios queimados, Gregor percebeu que ele tinha perdido a batalha.

"É verdade", disse Lamont. "Maldição é verdade. Quem diabos poderia fazer algo assim? "Os olhos do rastreador rude foram totalmente com descrença como eles se encontraram. "Todos aqueles mulheres e crianças." Sua voz cortada e, em seguida, caiu para um sussurro áspero. "Eles mataram todos eles."

Os olhos do rude rastreador estavam nitidamente com descrença como o que eles encontraram. "Todos aquelas mulheres e crianças." Sua voz cortada e, em seguida, caiu para um sussurro áspero. "Eles mataram todos eles."

Lamont se virou. Ele não parecia esperar uma resposta e Gregor não tinha uma para lhe dar. O que ele poderia dizer? Era verdade. Os corpos enegrecidos que encontraram em cada exploração não deixaram dúvidas.

Raiva substituiu pouco de seu horror. Não mais, prometeu. Uma vez que Bruce estivesse no trono, nada como isso aconteceria novamente.

A importância desta missão para Bruce ficou evidente pelo homem que falou em seguida. Tor "Chefe" MacLeod, o líder do bando secreto do rei de soldados de elite conhecido como os guardiões da Escócia, não tinha deixado o lado do rei por mais de algumas horas nas últimas semanas. Guarda-costas pessoal, executor, protetor, conselheiro, MacLeod era tudo para Robert Bruce. No entanto, o rei tinha enviado o seu homem mais confiável para verificar os fiéis aldeões que tinham dado a um punhado de seus homens abrigo após o pior desastre de um reinado curto que havia sido preenchido com desastres.

O temível chefe West Highland amaldiçoou, sua expressão pétrea revelando um raro vislumbre de emoção. "Pela primeira vez eu desejei que nossos informantes estivessem errados."

Gregor assentiu. "Assim como eu."

Eles vieram logo que ouviram o primeiro sussurro do boato de que os Ingleses retaliaram contra a aldeia que tinha dado ajuda aos "rebeldes". Deixando a sua base temporária nas colinas e floresta de Galloway, eles correram as quarenta milhas ou tão leste através Dumfries para Lochmaben. Mas eles não tinham tido a chance de impedir o massacre que aconteceu aqui.

Assim que MacLean voltou a eles, MacLeod se virou para ele e seu parceiro, Lamont. Os dois guardas estavam entre o punhado de homens que escaparam do desastre no Loch Ryan e se refugiaram aqui. "Ninguém poderia ter previsto isso. Isto não é sobre você, qualquer um de vocês. Vocês entenderam?"

Sua voz era dura e imponente, sem um pingo de compaixão ou reafirmação. Lamont e MacLean eram guerreiros; eles entenderam ordens, não mimos.

Nenhum dos dois respondeu por um momento. Eles trocaram um olhar, e depois Lamont deu um curto aceno, que foi espelhado um momento depois por seu parceiro.

"Bom", disse MacLeod. “Então, vamos dar aos aldeões um enterro apropriado e retornar ao rei para dizer-lhe o que nós encontramos. Mas não tenho dúvida de que o que foi feito aqui será vingado.” Ele se virou para Gregor. "Reúna os corpos e traga-os aqui." Eles estavam de pé no que tinha sido a igreja da vila, identificável pelos restos do manto deixado no corpo do sacerdote. "Nós três escavaremos."

Gregor assentiu e começou o trabalho desagradável de recolher os restos carbonizados dos mortos.

Alguém virá para mim...

Cate sonhou com os cavaleiros dos contos de trovadores.De fortes, bonitos guerreiros em cavalos brancos com armaduras brilhantes, coletes coloridos e bandeiras que fluem no vento enquanto cavalgavam para o resgate. Nobres cavaleiros. Valentes cavaleiros. Os cavaleiros de sua infância. Os cavaleiros que ela uma vez acreditava. Um cavaleiro como seu pai.

“Meu pai é o melhor cavaleiro da cristandade!” A ostentação que ela tinha feito quando as outras crianças provocavam-a sobre ser uma bastarda só tinha fornecido mais material para eles depois que ele partiu.

“Onde está o maior cavaleiro da cristandade agora, Caty?” Eles insultaram.

Não aqui.

Ela acordou com um sobressalto. Delirando com fome e sede, mal forte o suficiente para se desenrolar da bola que tinha estado enrolada por Deus sabia quanto tempo, no início o som de vozes a confundiu. Ela rezou tão arduamente e por tanto tempo, sem resposta que quando finalmente chegou, apenas quando ela se resignou de seu destino, parecia uma provocação cruel de sua imaginação.

Mas em seguida as vozes ficaram mais fortes. Vozes masculinas. Eram os soldados ingleses? Se tivessem voltado para atormentá-la? Para terminar o que tinha começado?

Um punho de medo irracional a agarrou, e seus crus lábios, que tinham se partido para pedir ajuda, fecharam como grampos. Mas então ela percebeu que tinha que se arriscar. Se os homens fossem amigos, poderia ser sua única chance de resgate. E se fossem Ingleses...

Talvez eles pudessem colocá-la para fora de sua miséria.

Ela abriu a boca para gritar por socorro, mas em algum tipo de cruel, distorcida ironia, sua voz a estrangulou na garganta. Lágrimas de desespero e frustração brotaram de seus olhos. Ela quis sua voz para funcionar com tudo o que ela ainda tinha, mas não era suficiente para mais do que um sussurro fraco. "Socorro! Por favor, me ajude."Ela começou a chorar pela futilidade, o precioso líquido escorrendo pelo seu rosto. "Ajude-me."

Deus, isso não podia estar acontecendo! Ela era forte. Ela não iria desistir. Ela não queria morrer.

Ela pensou em sua mãe, no irmão ou irmã que ela nunca teria a chance de conhecer, em seus amigos e vizinhos que ela tinha conhecido toda a sua vida. Alguém tinha que se lembrar deles.Alguém tinha que ver os homens que fizeram isso pagar.

Ela tentou novamente. "Socorro!" Era mais alto desta vez. Não muito, mas o bastante para lhe dar incentivo. Ela se sentou um pouco mais reta, olhou para cima através do túnel de luz, e tentou novamente. E de novo.

Seus esforços foram recompensados por uma mensagem, uma voz que parecia vir mais perto dela. "Eu acho que alguém está lá para baixo."

Não era sua imaginação. Ela gritou novamente, soluçando tanto de esperança quanto de medo. Não vá... Por favor, não vá! Estou aqui.

Com uma explosão de energia, ela cambaleou para um suporte, utilizando as pedras cobertas de musgo da parede para ajudá-la a se manter de pé. Ela olhou para cima quando uma sombra passou pela sua cabeça. O rosto de um homem apareceu acima dela, olhando para baixo.

Ela engasgou. Piscou. Sentiu seus joelhos vacilar ainda mais, e não de exaustão ou inanição.

De seu rosto. O mais perfeito que já tinha visto.

Luz do sol brilhou atrás dele como uma auréola, banhando seu bronzeado cabelo na luz dourada. Seu nariz era reto e forte; sua firma mandíbula, levemente acabada, e não muito quadrada; suas bochechas altas e esculpidas; e sua boca... Sua boca era grande e cheio de pecado. Seus olhos eram de cor clara, azul ou verde, ela não poderia dizer fixada abaixo de sobrancelhas arqueadas como as asas de um corvo. Não havia uma parte dele, não um osso ou uma polegada de pele dourada, que não tinha sido colocado exatamente na posição correta.

Querido Senhor, ele não era um homem, ele era um anjo.

E isso significa...

Eu estou no paraíso.

Foi seu último pensamento quando o chão aumentou debaixo de seus pés.

"Ela está viva?"

A voz profunda a puxou da inconsciência. Ela tinha a sensação de flutuar. Não, de ser levada. Braços de um homem estavam ao seu redor. Braços que eram fortes e seguros.

Ele a colocou no chão. O calor suave de sua respiração quando ele se inclinou sobre ela fez seus olhos se abrirem.

Seus olhos se encontraram: os dela e de seu anjo.

"Sim," ele disse suavemente, escovando um amontoado de cabelo emaranhado de sua testa. "Ela está viva."

A gentileza de sua voz fez seu peito inchar com emoção. Ela abriu a boca para falar, mas tudo o que podia fazer era lamber os lábios secos. No momento seguinte, uma pele foi trazida para a boca e as primeiras gotas preciosas de água deslizaram pela sua garganta ressecada. Ela bebeu avidamente, gananciosamente, até que ele murmurou para ela desacelerar; que ela iria se fazer doente.

Quando ele retirou um momento depois, ela tentaria pega-lo de volta se não tivesse estado distraída. Ele estava embalando-a contra o peito, e seu rosto celeste estava tão perto, tudo o que tinha a fazer era estender a mão e tocá-lo. Verde. Seus olhos eram verdes e emoldurados pelos mais grossos cílios, mais gloriosas que ela já tinha visto. Injusto, mesmo para um anjo.

Vivo? Ela franziu a testa enquanto absorvia suas palavras. "Mas você é um anjo." Ela ouviu o que soou como uma risada aguda vinda de trás dela. "Falcão vai se divertir com isso."

Seu anjo lançou um olhar furioso na direção do homem que tinha falado, mas suas palavras e voz eram suaves para ela. "Você está viva, criança. E segura."

A lembrança do que tinha acontecido à fez apertar nele com terror renovado. Com a cabeça pressionada contra o peito revestido de couro, um peito muito duro e largo, ela olhou para trás, pela primeira vez vendo os três homens de pé ali.

Ela engasgou, se esquivando de medo. Eles eram enormes. Vestido com cotuns de couro preto cravejado com pedaços de aço e elmos escuros (O de seu salvador estava no chão ao seu lado, ela percebeu), os altos e musculosos guerreiros a fez estremecer. Ainda bem que ela não os tinha visto primeiro ou ela pode ter pensado que tinha morrido e ido um pouco mais ao sul do céu.

Quem eram eles? Não Ingleses, ela sabia pela suavidade na voz de seu salvador. Ela olhou de novo, vendo as mantas escuras que eles usavam em torno de seus ombros. Escoceses. Mas de que lado estavam? Os clãs dos Escoceses lutam em ambos os lados da guerra: alguns com Bruce e alguns, como os MacDougalls, contra ele, tornando-os aliados relutantes de Edward da Inglaterra, o alto-proclamado “Martelo dos escoceses”.

Esses homens estariam com os Ingleses?

Seu salvador pareceu sentir o medo dela. "Está tudo bem, moça, não somos seu inimigo. Fomos enviados pelo Rei Robert para ajudar quando ouvimos que os Ingleses tinham retaliado pelo abrigo que sua aldeia deu aos seus homens."

Socorro? Sua boca se apertou. Bruce era o único que os tinha colocado nessa posição. Ele era o único que tinha feito isso.

Mas esses homens eram a prova de que o candidato escocês a rei não estava abandonando eles completamente.

Não que isso lhe deu muito conforto; Os homens de Bruce tinham chegado tarde demais.

E havia apenas quatro deles! Seu coração começou a correr novamente, batendo contra o peito como um tambor. "E se eles voltarem?"

“Quem?”. Ele perguntou. "Quem fez isso, criança?"

Lágrimas escorriam pelo seu rosto e um soluço feroz rasgou de seus pulmões. "Soldados ingleses do castelo. Os homens do Conde de Hereford. Eles …"

Ela começou a chorar ainda mais quando se lembrou de que eles tinham feito. Ele a puxou para mais perto de seu peito, acalmando-a com palavras suaves, dizendo-lhe que tudo ficaria bem.

Mas não ficaria tudo bem. Isso nunca ficaria certo novamente. Sua mãe tinha ido embora, e Cate não tinha ninguém. Inconscientemente, seus dedos agarraram os músculos de aço dos braços dele com mais força. Exceto ele. Este homem que parecia um anjo enviado por Deus para salvá-la da morte certa. Enquanto ele estava segurando ela, ela o tinha. E Cate não queria deixá-lo ir nunca.

Gregor pensou que ele poderia precisar de Robbie Boyd (ou pelo menos seu companheiro de força sobre-humana da guarda) para erguer os dedos sangrentos da moça dos seus braços, mas, eventualmente, tão exausta de tanto chorar, ela cochilou, permitindo-lhe a ajudar os outros a terminar sua sombria tarefa.

Mas ele manteve um olhar atento sobre ela onde ele a deixou, enrolado em sua manta pelos cavalos. A pequena moça estava traumatizada, e como ele era o único que a tinha encontrado, ele se sentiu estranhamente responsável por ela. Estranhamente, porque foi uma experiência totalmente nova sentir qualquer tipo de responsabilidade por uma mulher, mesmo alguém que ainda era uma criança.

Mas quando ele pensava no que ela tinha passado, isso despertou cada osso de proteção em seu corpo. Ossos ele nem mesmo sabia que existia.

Sangue de Deus, quanto tempo ela esteve naquele inferno? Quatro dias? Cinco? Ela tinha estado perto da morte, ainda estava perto da morte. Sem comida e água por tanto tempo...

Ele fez uma careta. Seria ruim o suficiente para um homem adulto, muito menos uma jovem com pouca carne de sobra em seus ossos. Seus dedos rasgados de tentar subir para fora do poço estavam evidência da tortura que tinha sofrido e quão desesperada ela tinha estado para escapar.

Ele pensou que tinha visto quase todas as injustiça e crueldade bárbara que os Ingleses poderia infligir. Mas quem poderia fazer algo parecido com isto a uma criança? Parecia calculado e quase pessoal.

Gregor não tinha muita experiência com jovens moças, mas ele tinha dois irmãos mais novos, e ela não poderia ter mais do que onze ou doze anos. Menina ainda mais jovem do que uma mulher jovem. Um lado de sua boca se curvou, recordando as bermudas que ele estava surpreso ao descobrir sob suas saias quando ele levou-a por cima do ombro para subir para fora do poço.

Ela pesava quase nada. Praticamente pele e osso. Frágil, mas com uma força surpreendente para seus membros magros. Sim, a moça era um lutador. Com o que ela tinha sobrevivido, tinha que ser.

Foi MacLean, que finalmente fez a pergunta que todos eles estavam pensando. "O que vamos fazer com ela? Nós não podemos levá-la de volta ao acampamento. É muito perigoso.”

Isso era um eufemismo. Eles estavam de volta na Escócia, por menos de um mês depois de estar em fuga nas ilhas ocidentais durante os últimos seis. O exército de Bruce tinha ganhado uma pequena vitória contra os Ingleses em Turnberry, mas eles eram uma batalha perdida, longe de serem forçados a fugir de novo. Após o desastre no Loch Ryan, onde mais de dois terços da força de Bruce morreu, eles tinham sido deixados com menos de quatro centenas de homens em todo o exército.

Pode parecer uma causa perdida para alguns, mas eles não conheciam Robert Bruce. Gregor lutaria ao seu lado enquanto fosse necessário, mesmo se eles fossem os dois últimos homens de pé.

"Ela foi capaz de dizer qualquer coisa que possa ajudar?", Perguntou MacLeod.

Gregor balançou a cabeça. "Nada mais do que aquilo que já tinha adivinhado. Foram os homens de Hereford."Embora Lochmaben fosse parte do território ancestral de Bruce, o Senhor de Annandale, o seu castelo estava novamente em mãos inglesas depois de ser retomada por Bruce ano passado. Rei Edward tinha dado ao Sir Humphrey de Bohun, conde de Hereford, e o conde e condessa (uma das filhas do rei Edward) tinha chegado há pouco tempo para ocupá-lo. "Ela ainda está em choque. Não podia nem me dizer seu nome. Ela só ficava chorando repetidamente que ele matou sua mãe, e que agora ela estava sozinha.”

Lamont estremeceu. "Ela testemunhou a morte de sua mãe."

Gregor se virou para ele com gravidade. "Sim, é o que parece."

"Pobre moça", disse MacLean. "Ela é muito jovem para ter visto algo parecido com isso."

Um olhar estranho cruzou o rosto de MacLeod. Demorou a Gregor um momento para perceber que era compaixão. "Eu tinha dez anos, provavelmente apenas um par de anos mais jovem do que ela, quando testemunhei a minha mãe estuprada e assassinada. Ainda me lembro de cada maldito momento."

Os homens ficaram em silêncio. Aparentemente Gregor não era o único a ser estranhamente afetado pelo sofrimento da moça. Isso havia penetrado na aparência de pedra de um dos espadachins mais temidos na Escócia, inferno, provavelmente na cristandade. Até o casamento de MacLeod no ano passado com Christina Fraser, Gregor não achava que o Chefe da Guarda Escocesa era capaz de sorrir.

"Talvez ela tenha parentes por perto?", Perguntou Lamont.

"Não!" A voz da moça soou, e no momento seguinte ela lançou-se nos braços de Gregor. Seus dedos crus e ensanguentados estavam cavando em seus braços novamente, agarrando apertado, se fosse possível. "Por favor, você não pode me deixar aqui. Eles vão me encontrar e me matar.”

"Shhh", ele acalmou, acariciando sua cabeça. "Ninguém vai deixar você aqui. Mas não tem algum lugar que podemos levá-la? Uma tia? Um tio?"

Ela balançou a cabeça furiosamente. "Não há ninguém. Minha mãe é minha única família."

Ele não corrigiu seu tempo. "E o seu pai?"

Um olhar duro atravessou seu rosto. "Morto." De seu tom, ele concluiu que suas memórias não eram carinhosas. "No Methven."

Um dos muitos desastres que no ano passado tinham abatidos o Bruce e seus homens. "Qual é o seu nome, moça?"

Ela hesitou. "Caitrina."

"E o seu sobrenome?"

Outra pausa. "Kirkpatrick."

Um nome de clã bastante comum por essas bandas. "Você não tem irmãos ou irmãs, Caitrina?"Gregor percebeu que era a pergunta errada a fazer quando seu rosto desabou em tristeza.

"Minha mãe estava grávida de oito meses. Ele a estava machucando. Eu tinha que tentar fazê-lo parar."

Gregor sentiu a raiva incendiar dentro dele, suspeitando o tipo de "ferir". Bastardos doentes! Ele a abraçou com mais força, embora soubesse que não havia nenhum conforto que poderia dar a ela que iria tirar a dor.

"Eu bati nele com a enxada, mas eu perdi, e então ele..." Lágrimas brilhavam nos grandes olhos castanhos que dominavam seu pequeno rosto. Ela era uma coisa bonitinha (mesmo sob a sujeira) com uma boca larga, nariz ligeiramente arrebitado, suave queixo pontudo e cabelos e sobrancelhas escuros para combinar com seus olhos. “Ele a matou. A culpa foi minha. Ele a matou por minha causa.”

A voz de Gregor tornou-se rígida quando ele a balançou pelos ombros e a forçou a prestar atenção nele. "Não foi sua culpa", disse ele em uma voz que não admitia discussão, assim como MacLeod tinha falado com MacLean e Lamont anteriormente. "Você reagiu e deu a ela uma chance que mais ninguém nesta aldeia teve."

“Mas eu não fui forte o suficiente.”

"Você foi forte o suficiente para tentar, e isso é o que conta. Lutar não é apenas sobre a força física. Rapidez e saber onde atacar pode compensar o tamanho.”

Ela olhou para ele com ceticismo. "Mas eu sou uma menina."

Ele zombou de descrença. "Eu devo ter sido confundido pelas calças."

Um rubor ardente tomou suas bochechas. "Eu só as uso algumas vezes para ficar mais fácil de mover." Ela fez uma pausa e olhou para ele. "Você realmente acha que eu poderia aprender a me defender?"

Ele balançou a cabeça, adivinhando a direção de seus pensamentos, para evitar que um homem fizesse o que tinha sido feito para sua mãe. "Eu estou certo disso."

Suas sobrancelhas escuras se reuniram sobre seu nariz e sua boca se apertou em uma expressão que era estranhamente feroz. "Então eu vou fazê-lo. Você vai me ensinar?"

Ah inferno. Ele olhou para seus companheiros por ajuda, mas eles lhe deram um olhar que disse que ele tinha se metido nisso.

"Por favor", ela implorou. "Você não pode me levar com você? Eu não tenho outro lugar para ir."

Ela olhou para ele com tanta esperança em seus olhos, ele instintivamente queria desviar. Ninguém deve depositar as suas esperanças nele.

Tinha que haver algum lugar que ele poderia levá-la. Uma igreja? Talvez uma casa para crianças abandonadas em Dumfries?

Mas algo dentro dele se rebelou contra a idéia. O que seria dela? Quem iria proteger uma jovem garota? E o que aconteceria com ela quando ela não fosse tão jovem?

Não é a sua preocupação. Não é a sua responsabilidade.

Ele fez uma careta. Ela não era, mas ele não podia forçar-se a recusar. Não importa o que disse MacLeod, todos eles tinham alguma culpa pelo que aconteceu a esta moça e aos outros aldeões.

Talvez houvesse algum lugar onde ele poderia levá-la. Algum lugar onde ela seria bem acolhida, até amada. Sua mãe sempre tinha sonhado com uma filha. Desde a morte de seu pai e dos dois irmãos mais velhos, ela tinha estado tão perdida. Ele sabia que sua mãe de coração mole iria dar olhar para a moça, ouvir o que havia acontecido com ela, e derreter.

"Por favor", a moça disse com desespero o bastante para fazer o seu peito apertar.

Embora cada instinto lhe dissese que ele estava cometendo um erro, Gregor não prestou atenção à advertência. "Minha casa é em Roro, perto de Loch Tay, nas Terras Altas. Você pode ficar lá com a minha mãe, se desejar. Você estará segura lá.”

O olhar em seu rosto era um que ele tinha visto muitas vezes antes, um cruzamento entre adulação e amor, e ele imediatamente se arrependeu de qualquer impulso que tinha tido que o obrigou a fazer a oferta.

Mas já era tarde demais.

"Você quer dizer isso? Você realmente vai me levar com você?"Ela se lançou contra seu peito e colocou os braços ao redor dele. "Oh obrigado, obrigado, obrigado!"

Diabos, o que ele tinha feito?

Ele olhou por cima da cabeça escura que mal alcançou o meio de seu peito para ver seus amigos assistindo-os e tentando não rir, mesmo MacLeod.

"Quebrando corações por onde passa", disse MacLean para Lamont, com uma risada. "Parece que você fez a si mesmo outra conquista, MacGregor. Embora esta é um pouco jovem até mesmo para você. A maldição de um rosto bonito, eu suponho. "

"Car-" Conscientes da moça, Gregor engoliu o resto de sua resposta normal.

Em vez disso, ele deu um olhar mortal a MacLean. Não foi engraçado. Especialmente quando Gregor suspeitou que poderia ser verdade.

No que ele tinha se metido?

UM

Berwick Castle, English Marches, 6 de Dezembro de 1312

Não há nada de errado comigo.

Gregor puxou a fecha para trás e a soltou. Um tiro. Uma morte. Ele não perderia.

Ele não perdeu. O soldado congelou em choque paralisado quando a flecha do Gregor encontrou o estreito pedaço de pele entre os olhos, um dos poucos lugares desprotegido pelo elmo de aço preferido dos soldados. O antigo elmo de estilo nasal que os Guardiões da Escócia usavam teria os servido melhor. Mas mesmo nesta estreita faixa, Gregor tinha não mais que trinta metros de distância, tal pequeno alvo exigia habilidade para bater. Habilidade como a possuída pelo maior arqueiro na Escócia.

Um momento depois, o corpo do inglês caiu no chão como uma árvore abatida. Antes mesmo de atingir o chão, o próximo alvo já havia aparecido na muralha. Gregor mirou rápido e disparou. Ele não pareceu pensar; seus movimentos eram tão suaves e preciso como um motor afinado de guerra. Mas a fachada legal, sem esforço mascarava o foco e a concentração intensa embaixo. Todo mundo estava contando com ele, mas quando estava sob pressão era quando Gregor McGregor estava no seu melhor.

Normalmente.

O segundo soldado caiu conforme a flecha acertou o alvo.

Depois de quase sete anos de luta na elite da Guarda Highland do Bruce, ninguém foi melhor em eliminar os principais alvos antes de um ataque do que Gregor. Alvos. É assim que ele tinha de pensar deles. Um obstáculo entre ele e seu objetivo que precisava ser eliminado para conseguir a vitória. E tem havido muitos obstáculos ao longo dos últimos sete anos.

Mas eles estavam fazendo progresso, progresso real, e a vitória sobre os Ingleses que mais pensara impossível foi se aproximando da realidade. Desde que voltou para a Escócia a partir das ilhas ocidentais, onde Bruce e aqueles leais a ele tinham sido forçados a fugir há seis anos, o rei tinha feito melhorias constantes em arrancar seu reino da ocupação Inglesa. Ele derrotou seus próprios compatriotas para assumir o controle do Norte; Robbie Boyd, junto com James Douglas e Thomas Randolph, tinham um aperto firme nas Fronteiras sem lei; e do antigo reino Celta isolado de Galloway estava prestes a cair para o único irmão restante do rei, Edward Bruce.

Tudo o que restavam eram as guarnições Inglesa entrincheiradas nos castelos da Escócia, e um por um essas estavam caindo para Bruce também.Mas nada seria mais importante do que Berwick Castle. A fortaleza impenetrável dos escoceses ou ingleses Marches (dependendo de quem atualmente tinha o controle) tinha visto mais do que a sua quota desta guerra e serviu como sede Inglesa do rei em suas campanhas anteriores. Tomando-a os trariam a um passo, um grande passo, mais perto da vitória. Mas, sem armas de cerco, Bruce e seus homens tiveram que confiar em métodos mais inventivos. Como as escadas de corda com grampos fixantes que dois dos companheiros de Gregor da Guarda Highland estavam esperando para atirar por cima do muro, tão logo ele limpasse as muralhas do inimigo.

Gregor olhou para a escuridão, varrendo a parede pacientemente, seu pulso lento e constante.Haviam três soldados patrulhando esta seção do muro. Onde estava o terceiro?

Lá! Sua reação instantânea, Gregor soltou a flecha no o primeiro vislumbre de aço quando o soldado emergiu das sombras da guarita. O homem caiu no chão antes mesmo que ele soubesse o que o atingiu.

Pop, pop, pop, e assim foi feito. Os alvos tinham sido apagados.

Gregor nunca errava. Era por isso que ele era tão valioso. Quando discrição era a chave, a Guarda Highland não podia arriscar uma flecha errante ou um pouso em uma parte do corpo que poderia dar ao inimigo a oportunidade de dar o alarme. O sucesso de Bruce dependia de subterfúgio. E Gregor faria tudo o que tinha que fazer para ver Bruce consolidado permanentemente no trono da Escócia.

Só que ele tinha perdido. Gregor reprimiu uma maldição de frustração. A terceira flecha havia pousado em um dos olhos do soldado, não entre eles. Para qualquer outra pessoa que poderia ser no alvo, morto estava morto, mas não para ele. Para ele, era um erro.

E não foi o primeiro. Nas últimas semanas, meses, ele tinha estado fora por algumas polegadas mais de uma vez.

Não é nada, disse a si mesmo. Uma rotina temporária. Todo mundo tem.

Todos, menos ele. Ele não poderia se dar ao luxo de ser nada além de perfeito. Muita coisa estava dependendo disso. O rei estava contando com ele. E os pequenos acidentes incomodava mais do que ele queria admitir.

Gregor olhou mais uma vez antes de usar um gesto de mão para permitir que os outros saibam que tudo ficou limpo. Deixando suas posições escondida nas sombras da margem do rio, os cinco homens rastejaram em direção à parede branca. Eles eram a guarda avançada. Os homens escolhidos a dedo por Bruce para passar por cima do muro primeiro e abrir o portão de dentro para deixar entrar o resto deles. Além de Gregor e seu companheiro Guarda Arthur "Vigia" Campbell, Lachlan "Víbora" MacRuairi, e Erik "Falcão" MacSorley, Bruce tinha escolhido James "o Black" Douglas para a honra de tomar Berwick.

Esta foi a mais ambiciosa e perigosa tentativa que eles já tinham feito para ter um castelo por meio de subterfúgios. Duas torres de vigia de pedra ao longo da margem do Tweed foram ligadas às principais fortificações no topo do monte pela sinuosa e íngreme parede com o adequado nome de "escada vertiginosa". Então escalar a parede e tomar as torres mais baixas foi apenas o primeiro desafio, eles tinham então que subir as escadas vertiginosas e tomar a torre de guarda superior antes dos ingleses se tornarem cientes do que estava acontecendo.

A sua missão seria auxiliado significativamente pela escada engenhosa. Sir James Douglas ou, dependendo de com quem você falou, Sir Thomas Randolph (a bem-humorada rivalidade entre os dois homens para o cargo de cavaleiro mais confiável do rei estava se tornando lenda, e que muitas vezes disputavam crédito para a última aventura) tinha criado a idéia de anexar ganchos de ferro para uma escada de corda equipada com estribos de madeira. Era leve o suficiente para ser transportada por dois homens e muito mais fácil de esconder do que as escadas de madeira fixas utilizadas para escalar paredes. Esta seria sua primeira tentativa de usar uma.

Gregor observou a área da muralha acima para encontrar soldados adicionais, conforme Campbell e MacSorley, que, como um marinheiro tinha muita experiência com ganchos, começou a trabalhar jogando os ganchos por cima do muro e garantindo a escada na posição.Com a incrível capacidade do feroz chefe da Ilha para entrar e sair das sombras, MacRuairi subiria em primeiro lugar, e Gregor iria seguir, a criação em posição ao longo da parede para observar e, se necessário, se livrar de qualquer problema inesperado enquanto o restante dos homens fizeram o seu caminho até a escada.

Observação era papel secundário de Gregor. Seu trabalho era se certificar de que eles não fossem surpreendidos.

A primeira parte de sua missão correu bem, muito bem, o que sempre o faz inquieto. Ele tinha estado em missões suficientes para saber que a única coisa que você podia contar era que algo sempre dava errado.

Mas as escadas funcionaram melhor do que eles poderiam ter esperado. Dentro de cinco minutos, Gregor estava em posição ao longo da parede onde ele podia ver ambas as torres de guarda, e os outros homens tinha limpado a parede e descido ao lado dele.

Com a armadura brilhante de negro, os elmos nasais enegrecidos, e pele escura com cinza, eles se misturavam na noite sem lua. Apenas os brancos de seus olhos se destacavam quando eles olharam para ele, esperando por seu sinal. Varrendo a área mais uma vez, ele o deu.

Os homens se espalharam. MacRuairi e MacSorley foram em direção à guarita que conduz às escadas vertiginosas, enquanto Douglas e Campbell desceram as escadas da torre mais baixo para abrir a porta de saída para o mar, onde o resto dos seus homens, uma força de cinqüenta, dado o tamanho da guarnição em Berwick, estaria esperando.

Gregor manteve os olhos na parede, pronto para lançar a próxima flecha, se necessário, sabendo que os próximos minutos seria os mais perigosos. A descoberta agora deixaria os cinco guerreiros no seu mais vulnerável: dentro do castelo com nenhum lugar para ir, cercado por duas torres de soldados dormindo. O silêncio era imperativo até que as torres pudessem ser tomadas e o portão aberto.

As orelhas de Gregor captaram um som fraco. Seu olhar saltou para a segunda torre de guarda, onde MacRuairi e MacSorley estavam alguns pés de entrar. Seus irmãos ouviram o leve som de clique também e congelaram.

Gregor tinha sua flecha encaixada e pronta. Ele puxou-a, pronto para solta-la assim que o primeiro vislumbre do branco dos olhos de um homem surgisse das sombras.

Tick, tick, tick.

Droga, aquilo não soava como passos. Soava como um...

Cachorro.

Um momento depois, um terrier de aparência sarnenta, sua cabeça não mais do que um pé acima do chão, trotou para fora das sombras em direção aos dois guerreiros. Ele provavelmente tinha estado vasculhando o castelo por ratos quando ouviu alguma coisa e decidiu vir investigar.

Com o olhar de Gregor fixo na altura de um homem médio, ele levou um momento para fazer o ajuste para baixo. Diabos. A coisa era tão feia que era quase bonito.

O cão correu até uma parada brusca. Estava cerca de uma dúzia de pés de MacSorley e MacRuairi, dando a Gregor tal alvo fácil ele poderia dispará-la com os olhos fechados. Mas ele não o fez. Ele olhou para a desculpa patética para um cão e hesitou.

O cão pareceu estar tendo segundos pensamentos sobre se aproximar dos dois guerreiros de aparência imponente, provando que era mais esperto do que sua infeliz aparência meio morta de fome sugeriu. Parecendo perder o interesse, ele começou a se virar, quando algo brilhou ao luar.

A lâmina da adaga do MacRuairi.

O cão correu para as sombras da guarita como se tivesse visto um fantasma, deixando escapar uma torrente de latidos aterrorizados por trás dele.

Puta merda! O cão poderia ser pequeno, mas no tranqüilo ar da noite os estridentes latidos agudos poderiam muito bem ter sido um trovão. Ele teve o mesmo efeito: desastre.

Gregor soltou a flecha, mas já era tarde demais. O cachorro estava perdido nas sombras e o estrago já estava feito. Eles poderiam muito bem ter tocado um sino dentro das torres, enquanto soldados saíram para investigar.

O tranqüilo, dormente castelo tornou-se um ninho de vespas.

Com eles pegos no meio.

Ele praguejou, sabendo que não só tinha o cão lhes custado a sua chance de surpresa, e a oportunidade de tomar o castelo, mas eles também estavam indo para ter um inferno de um tempo dando o fora daqui sem serem apanhados.

Mas ele seria condenado se ele deixasse seus amigos morrerem por causa do seu erro. Empunhando a espada, Gregor voltou-se para enfrentar o ataque de soldados que estavam quase em cima dele e gritou as palavras que se tornaram temida em toda a cristandade. O grito de guerra da Guarda Highland: "Airson um Leòmhann!"

Pelo leão!

Rei Robert Bruce estava sentado atrás da grande mesa que dominava o pequeno solar fora do Grande Salão do Castelo Dunstaffnage e olhou fixamente para os três guerreiros.

Por que diabos Gregor sentia como se contorcendo? Bruce não era seu pai, o rei era apenas sete anos mais velho, mas Gregor odiava falhar em alguma coisa, e ter que explicar isso para o homem que era a última pessoa que ele nunca queria decepcionar fazia isso muito pior. Não havia ninguém que acreditava mais do que Robert o Bruce, e Gregor lutaria até seu último suspiro para vê-lo reclamar seu trono.

Uma alegação que poderia ter estado muito mais perto se Gregor não tivesse arruinado tudo.

Um maldito cão. Eles haviam perdido a chance de ter um dos castelos mais importantes nas Fronteiras porque o melhor arqueiro nas Highlands hesitou em atirar em um pequeno caçador de ratos pulguento.

Guerreiros de elite não erram e eles com certeza não hesitam. Gregor ainda estava furioso consigo mesmo até mesmo uma semana depois. Furioso, sim, mas isso não era o pior de tudo. O pior foi como depois ele, MacSorley, e MacRuairi por pouco, muito pouco, conseguiram escapar do ninho de vespas agitado pelo maldito cão em Berwick, Gregor tinha quase os feito serem capturados alguns dias mais tarde na aldeia. Ou melhor, sua maldita cara quase tinha os feito serem capturados.

O rei finalmente falou. "Nós perdemos nossa melhor chance de ter de volta um dos castelos mais importantes nas Fronteiras dos ingleses por causa de um cachorro?"

MacSorley estremeceu. "Sim, bem, ele não era muito de um cão para se falar, mas poderia ter levantado os mortos com aquele latido."

"Foi um pouco de má sorte, isso é tudo", MacRuairi interrompeu.

Se Gregor precisava de mais provas de quão mal ele errou, o fato de que um bastardo ruim como Lachlan MacRuairi estava tentando cobrir para ele disse tudo.

"Eu não acho que qualquer um de vocês foi vítimas de algo tão humano como má sorte?" Disse o rei com uma virada irônica de sua boca.

"Não foi má sorte", corrigiu Gregor. "A culpa foi minha. Eu hesitei."

Bruce levantou uma sobrancelha. "Para disparar em um cachorro?"

Gregor rangeu os dentes, humilhação queimando dentro dele. Ele era um guerreiro de elite, o melhor dos melhores, ele não deveria cometer erros como este. Ele não comete erros como este. Bruce estava contando com ele. Mas ele tinha, caramba, e lhes tinha custado. Ele encontrou o olhar do rei com firmeza. "Sim."

"Em sua defesa, senhor, ele era uma espécie de pequeno irritante bonito," MacSorley acrescentou com um sorriso."E nós fizemos uma descoberta de uma coisa que é importante."

"O que é ?", Perguntou o rei, desconfiado, esperando a brincadeira.

"Os rumores estão errados: ele não apenas quebram corações, na verdade ele tem um."

"Cai fora, Falcão," Gregor cuspiu sob sua respiração. Mas o maldito marinheiro apenas sorriu.

O rei parecia estar lutando para não fazer o mesmo. A reputação de Gregor era bem conhecida. Mas essa não era a maneira dele. Se as mulheres queriam atirar-se para ele por algo tão bobo como a forma como ele se parece, ele com certeza não ia detê-las. O que ele deveria fazer? Se apaixonar por todas elas?

"E não houve outros problemas? Campbell e Douglas relataram como eles conseguiram afastar os ingleses por tempo suficiente para abrir o portão do porto de Sally e escapar. Mas temiam que pudessem ter sido encurralados tentando ir atrás deles".

Isso era exatamente o que tinha acontecido, mas com o dom dos Highland para eufemismo, MacRuairi apenas disse: "Não era nada que não poderíamos lidar senhor”.

Robert Bruce não tinha ganhado a sua coroa, sendo um tolo. Ele estreitou seu olhar sobre o homem que tinha sido um dos piratas mais temidos nas Ilhas Ocidentais antes dele concordar em se juntar a Guarda Highland e lutar por Bruce. "No entanto, levou aos três uma semana para voltar, o meu melhor marítimo está mancando, o meu melhor atirador não pode levantar seu braço, e você está embrulhado em torno de suas costelas tão apertado como uma múmia?"

"Eu não disse que não houve nenhum problema", MacRuairi esclareceu. "Eu disse que não era nada que não poderíamos lidar."

"Eu acho que você tem estado em torno de minha pequena cunhada por muito tempo, Víbora, você está começando a soar como um maldito homem da lei!"

Janet do Mar, a irmã da primeira mulher de Bruce, foi casada com seu companheiro guarda Ewen Lamont e a moça poderia falar seu caminho para fora de uma tempestade de merda.

Gregor tinha tido o suficiente. O constrangimento de dizer ao rei o que tinha acontecido não poderia ser mais doloroso do que ouvir estes dois tentando encobri-lo.

Ele se adiantou e fez um breve resumo de como eles tinham ido para resgatar Campbell e Douglas, temendo que tivessem sido encurralados, e em vez disso eles ficaram cercados. Eles conseguiram abrir caminho através de uns trinta soldados, mas ele tinha levado um golpe no braço de uma espada, MacRuairi tinha quebrado algumas costelas quando um martelo de guerra atingiu o seu lado, e uma flecha tinha acertado a costas da perna de MacSorley enquanto eles estavam correndo do castelo. Como os outros homens tinham sido obrigados a fugir, deixando-os sem um meio rápido de se afastar, com um monte de ingleses e sangue jorrando perna de MacSorley, eles acharam melhor permanecer baixo em uma casa segura na aldeia até que os ingleses desistissem da sua busca.

"Um bom plano", disse o rei com um aceno de cabeça.

Gregor conteve uma careta. "Deveria ter sido."

"Mas?"

Cristo, isso foi como puxar seus próprios dentes. "Mas a nossa presença se tornou conhecida e os ingleses cercaram a casa onde estávamos escondidos. Felizmente, os ocupantes anteriores haviam cavado um buraco sob o assoalho para preservar sua loja no inverno, e nós nos escondemos lá dentro enquanto os soldados revistavam."

"Isso não poderia ter sido muito confortável."

Isso era dizer pouco. Três guerreiros com mais de 1,80m de altura, de ombros largos, atoladas em um espaço de não mais de 1,5m por 1,5m por quase uma hora tinha sido um inferno.

"Ainda bem que meu primo cheira tão doce de todo esse banho", disse MacSorley, referindo-se a bem conhecida propensão de MacRuairi para limpeza. "O lugar todo cheirava a rosas."

MacRuairi deu a seu primo o frio eu-vou-colocar-uma-faca-na-suas-costas-quando-você-menos-esperar olhar,que tinha lhe valido o nome de guerra de "Víbora".

"Vocês tiveram muita sorte de não serem pegos", disse Bruce.

Ninguém discutiu com ele.

O rei sentou-se em sua cadeira, cruzando os braços contemplativamente. "Então alguém vai me dizer como a sua presença na aldeia se tornou conhecida?"

Gregor não precisava olhar para saber que MacSorley estava lutando contra risos e morrendo de vontade de fazer algum tipo de brincadeira, especialmente quando era um de seus temas favoritos para brincar sobre. Você acha que depois de sete anos, ele iria se cansar.

Gregor deveriam ser tão malditamente sortudo.

Normalmente, isso não o incomodava, mas desta vez isso poderia ter feito todos mortos. Sua boca caiu em uma linha dura. "Parece que a jovem filha do fazendeiro não podia guardar um segredo e decidiu contar a alguns de seus amigos que estávamos lá."

"Uns poucos?", Disse MacSorley. "A moça empreendedora vendeu quase uma dúzia de bilhetes para ver o ‘homem mais bonito que ela já tinha visto em sua vida.’” Ele acrescentou o último na voz sonhadora, cantarolada de uma moça de dezesseis anos de idade que fez Gregor coçar para colocar o punho naquele sorriso reluzente.

"Ingressos?", Perguntou Bruce, incrédulo. "Você não pode estar falando sério."

MacRuairi acenou com a cabeça, sorrindo. "Sim, a uma moeda cada. E todos esses anos, temos recebido para olhá-lo de graça."

Gregor lhe lançou um olhar furioso. Agora MacRuairi estava fazendo piadas? Cristo, o inferno tinha realmente congelado.

"Eu lhe disse para não remover seu elmo", disse MacSorley, ainda sorrindo.

"Durante três dias?" Gregor respondeu exasperadamente, varrendo o cabelo para trás com os dedos. Foi tão absolutamente ridículo. Não era o fato de que ele era um guerreiro de elite da Guarda Highland, assumindo as missões mais perigosas, aquilo que ia conseguir o matar, era o seu maldito rosto.

Embora ele tivesse que admitir que havia momentos em que não era uma maldição, na cervejaria na noite passada,com aquela bonita, moça atendente peituda que tinha estado em sua cama, mas com certeza não tinha um lugar na guerra.

Apenas uma vez que ele gostaria de encontrar uma mulher que não daria uma olhada em seu rosto e prometeria seu amor eterno. Ou pelo menos um que não era casada com um de seus irmãos.

Gregor ficou em silêncio conforme MacSorley e MacRuairi trocaram mais algumas farpas apontadas em sua direção. No momento em que foram feitas, até mesmo o rei estava rindo.

Sim, era absolutamente hilariante. Ele supôs que havia coisas muito piores do que ter as mulheres se atiram para ele, mas às vezes isso começou a se desgastar.

Depois de um minuto Bruce ficou sério. "Então, quanto tempo você acha que vai levar antes que alguém se unir com‘o homem mais bonito que ela já viu’, que fazia parte do ataque que falhou em Berwick, com Gregor MacGregor, o arqueiro famoso e o 'homem mais bonito na Escócia’?"

Gregor se encolheu novamente. Cristo, ele odiava esse nome. "Eu não sei, senhor."

Que seu anonimato na Guarda Highland possivelmente tinha sido posta em causa foi uma das piores partes de todo o fiasco na aldeia. Eles estavam todos ainda se recuperando da deserção do traidor Alex Seton ao inimigo. Ele tinha traído todos eles. Deus ajude seu ex-irmão de armas se eles alguma vez ficassem cara a cara na batalha. Embora o ex-parceiro de Seton Robbie Boyd tivesse certeza que Seton informaria os ingleses de suas identidades, até agora ele não tinha. Mas com o que tinha acontecido na aldeia, Gregor sabia que era apenas uma questão de tempo antes que ele fosse desmascarado.

Ter sua identidade oculta foi uma das razões pelas quais ele tinha estado tão ansioso para se juntar a Guarda Highland. O anonimato, a máscara, deu-lhe a liberdade. Ele iria ganhar um nome para si mesmo com a sua espada, ou melhor, o seu arco, e nada mais. Não houve distrações como havia nos jogos Highland. Sem bem intencionados parentes como seu tio Malcolm, chefe do clã MacGregor, dizendo-lhe como ajudar seu clã ao casar com uma das mulheres que estavam muito ansiosas para levá-lo como marido. Gregor iria derrotar os ingleses, ajudar a ver o homem que tinha sido mais um pai para ele do que seu próprio garantido no trono, e fazer seu dever a seu clã em seu próprio mérito. Através das ações e habilidade sozinhas.

"Sim, bem, nem eu", disse o rei, "mas eu acho que é melhor se vocês ficarem fora de vista por um tempo." Gregor começou a protestar, mas Bruce o cortou. "Apenas algumas semanas. Será Natal logo de qualquer maneira. Vou enviar vocês quando estivermos prontos para tomar Perth."O rei pretendia começar o cerco ao Castelo Perth no início de janeiro. Ele sorriu simpaticamente. "Deus sabe que todos nós podemos usar de uma pequena pausa. Algumas semanas para relaxar e limpar nossas cabeças. Eu preciso de todos vocês com cem por cento."

As palavras foram dirigidas a todos eles, mas Gregor não se deixou enganar. O rei sabia que Gregor tinha se esforçado nos últimos tempos. Essa foi a verdadeira razão para esta "pausa". Gregor tinha o decepcionado. Vergonha torcida em seu intestino, mas tudo o que ele podia fazer era acenar a cabeça.

"Além disso", disse Bruce, entregando-lhe um pedaço de pergaminho dobrado, "este chegou de seu irmão há alguns dias".

Gregor soltou um gemido de medo profundo, olhando a nota como se levasse a praga. Diabos, o que ela fez desta vez?

Ele pegou o bilhete com relutância, não querendo saber. Gregor não tinha muita escolaridade, mas seu irmão mais novo John tinha sido destinado à igreja antes de seus dois irmãos mais velhos morrera, e ele podia escrever, bem como ler. Gregor tinha apenas um pouco desta última habilidade, mas foi o suficiente para decifrar a curta carta. "Venha o mais rápido que puder. Emergência."

Ao invés de criar alarme, a nota só o fez xingar.

"Problemas?", Perguntou Bruce inocentemente.

Ele pode ser rei, mas isso não significava que Gregor não podia encará-lo de vez em quando. "Parece que eu sou necessário em casa."

"Alguma coisa errada, Arqueiro? Não me diga que aquelas asas douradas sua finalmente manchou nos olhos da pequena adorável protegida?”Disse MacSorley, adivinhando, assim como o rei, o que tinha provocado a maldição.

"Ela não é minha protegida, seu idiota!" Ele ignorou a referência da moça tê-lo confundido com um anjo. Graças a Deus por Helen MacKay. Até que ela chegou e assumiu o apelido, MacSorley havia o chamara de Anjo.

"Então o que ela é?", Perguntou MacRuairi.

O inferno se ele sabia. Uma desordeira? Uma penitência? Um teste de Deus de sua sanidade? A moça estava sempre aterrada em algum tipo de problema. A partir do momento que ele a trouxe para casa, ela tinha estado causando "emergências" de um tipo ou outro.

Como da vez que ela entrou em um concurso de arco e flecha local, vestido como um menino em uma capa com capuz e superou cada um dos rapazes locais, quase causando um tumulto. Droga, aquilo provavelmente era culpa dele. Mas ele nunca tinha imaginado quando ele lhe disse que ela poderia aprender a proteger-se de que a moça levaria a uma guerra tão entusiasticamente. John, que estava ensinando a ela, disse que ela era melhor do que alguns homens que ele conhecia. Seu irmão foi exagerado, é claro; ela era apenas uma moça, e não uma muito grande para isso.

Mas sua primeira impressão dela de todos esses anos atrás estava certa. A moça era uma coisinha feroz. Uma verdadeira lutadora. Ela também era teimosa, orgulhosa, opinativa, mandona, e confiante demais. Todas as características finas em um homem, mas não em uma jovem.

Era difícil ficar bravo com ela, no entanto. Ela não era uma beleza por qualquer meio, mas ela era bonita de uma forma despretensiosa. Até que ela sorriu. Quando ela sorriu, ela era tão bonita como o diabo.

Ela também o adorava. O que o fez absolutamente desconfortável. Especialmente nos últimos tempos, à medida que crescia. Ela tinha se tornado uma... distração. O que era exatamente o que ele precisava para se livrar.

"Então, quando estamos indo para atender a essa pequena moça?", Disse Bruce. Não é uma moça assim pequenina mais, Gregor lembrou inquieto. A última vez que tinha estado em casa, há um ano, quando sua mãe tinha morrido, esse fato tinha sido demonstrada para ele de uma forma embaraçosa, quando Cate tinha quebrado a chorar e de alguma forma acabou em seus braços. E em seu colo. "Qual era o nome dela? Caitrina?"

Gregor assentiu, surpreso que o rei se lembrou. Seis anos atrás, quando eles voltaram ao acampamento depois de deixar a moça com sua mãe, Bruce tinha estado horrorizado com o que tinha acontecido com os moradores. Ele, assim como o resto deles, tinha sido profundamente comovido pela tragédia da moça e tinha tomado um interesse pessoal por ela.

"Sim, Caitrina Kirkpatrick." Embora sua mãe a chamava de Cate.

"Quantos anos ela tem agora?", Perguntou Bruce.

Gregor deu de ombros. "Dezessete ou dezoito anos."

"Inferno, Arqueiro," disse MacRuairi. "Se você quiser se livrar da pivete tanto, por que você não apenas a encontrar um marido?"

Se ele não fosse um bastardo ruim, Gregor teria lhe abraçado. Claro! Casamento! Por que ele não tinha pensado nisso antes? Havia apenas um problema. Ele tinha que encontrar alguém tolo o suficiente para assumi-la.

DOIS

Dunlyon, Roro, Perthshire, montanhas escocesas.

Desta vez, quando Gregor chegasse em casa, Cate vai estar pronta. Ela não podia mais ser paciente.

Como ela tinha feito todos os dias durante a semana passada desde que John tinha enviado a carta, ela se vestiu com cuidado especial. Como ela normalmente não toma nenhum cuidado, isso foi um grande esforço extraordinário. O cabelo "de menino" curto, recém passado do ombro, e escuro que ela geralmente mantidos amarrados para trás com a corda, um pedaço de couro, ou qualquer outra coisa que ela possa ter na mão tinha sido escovado e escovado até que ele era tão brilhante e reluzente como o mogno polido para flutuar solto sobre seus ombros.

Um simples aro de ouro, dado a ela por Lady Marion antes que ela tivesse sucumbido à febre, repousava sobre sua cabeça, fixando o véu rosa fino que cobria, mas não escondeu as tranças escuras. Seu cabelo era uma de suas melhores características, e ela teve que tirar proveito de tudo o que podia.

Cate não precisava apertar suas bochechas como algumas garotas faziam, as dela estavam rosadas suficientes de todo o tempo que ela passou ao ar livre. Seus lábios também não necessitavam de qualquer cor,já que eram naturalmente de um escuro vermelho vibrante.

Ela torceu o nariz. Infelizmente, as sardas ela não poderia fazer nada a respeito. Cate disse a si mesma que elas acrescentavam personalidade, mas ela nunca convenceu a mãe ou Lady Marion a concordar.

Ela se afastou do espelho adquiridos a partir do fundo de um dos baús de Lady Marion, estendeu as saias de veludo rosa profundas de seu vestido, e mastigou ansiosamente o lábio, sem saber bem o que fazer com suas tentativas.

Ela não tinha certeza sobre a cor, ela nunca gostou de rosa, mas Lady Marion tinha insistido que ficaria "bonita" nela. Isso foi um exagero, mas isso fez parecem para lisonjear sua coloração. O vestido era um dos três que Lady Marion tinha insistido em lhe comprar a dois anos atrás, no décimo oitavo dia santo de Cate. "Você é uma mulher agora, querida," a mulher mais velha tinha dito com um sorriso carinhoso. "Você precisa de pelo menos alguns vestidos finos."

Tinha sido tão importante para ela, Cate não tinha tido a coragem de discutir, mas ela nunca pareceu encontrar a ocasião para usá-los. Francamente, se vestir de coisas tão belas a fez se sentir um pouco boba. Como se ela estivesse fingindo ser alguém que não era.

Seu pai lhe dera um belo vestido uma vez. Ele a fez se sentir como uma princesa. Quando ele saiu, ela o enfiou debaixo da cama e nunca mais olhou para ele novamente.

Seu peito apertou com um desejo que ela se recusou a reconhecer. Ela não era uma dama, não importa o que seu pai passou a ser.

Sua atenção voltou para a mulher estranha no espelho.

"Os homens querem uma mulher para agir como uma mulher, meu amor." A voz da mãe misturava com a de Lady Marion em sua memória, de tantas maneiras elas tinham sido a mesma. Ambas suaves, doces senhoras. Nada como Cate.

Seu queixo definiu com determinação. Ela seria suave e feminina mesmo se matasse ela. Mas Santo Deus, ser uma dama tinha que ser tão malditamente desconfortável?

Ela puxou o tecido em torno de seu sutiã, tentando puxá-lo para cima. Dois anos tinha adicionado certa dimensão para partes de seu corpo que ela não estava muito acostumada, fazendo o vestido um pouco apertado no corpete. Mas como aquilo era a moda, ela supôs ninguém notaria.

Cate tinha desistido dos calções sob as saias quando Lady Marion quase desmaiou a primeira vez que a tinha visto neles, mas ela tinha feito algumas outras concessões. Ela iria usar sapatos no inverno, mas não no verão. E não importa o quão simples, as roupas "de rapaz camponês" eram o que ela sentia confortável durante o treinamento.

Ela tinha acabado de terminar sua avaliação crítica quando a porta se abriu atrás dela. Partindo do princípio de que era Ele, que deveria tê-la ajudado com seu cabelo e véu, mas foi chamado quando Maddy começou a chorar (gritar, na verdade), Cate não virou imediatamente. Foi só quando o silêncio se tornou perceptível que ela olhou e percebeu que não era a serva, mas John.

Ele estava olhando para ela de boca aberta, com um olhar um pouco aturdido no rosto.

Cate torceu o nariz. O quê que estava acontecendo com ele?

De repente, o sangue deslizou do seu rosto, e seu coração começou a bater, galopar, com mais precisão. "Ele está aqui?"

John não parecia ouvi-la. "Você está... você está linda."

Apesar do nível bem pouco lisonjeiro de surpresa em sua voz, um rubor quente espalhou-se em suas bochechas, e ela sorriu com prazer ousado. Cate não tem nenhumas pretensões reais em relação à beleza, mas ela não podia duvidar da admiração nos olhos de John. E deu a ela a confiança de que, até aquele momento ela não tinha percebido o quanto ela precisava.

Ela nunca havia duvidado de sua apelação para os homens, eles gostavam dela. Na verdade, ela tinha mais amigos homens do que ela tinha de mulheres. Mas eles a tratava como uma irmã mais nova que eles gostavam, o que não era o jeito que ela queria que Gregor pensasse nela.

Ela estava determinada que desta vez ele fosse notá-la como uma mulher desejável. Claro, ela disse a si mesma a mesma coisa no ano passado, mas ela estava confiante de que seria diferente desta vez. Desta vez, ela tinha mais do que a si mesma a considerar. Desta vez, ela estava indo para agir, e parecer, como uma dama.

Desde o primeiro momento em que ele olhou para ela naquele poço, Gregor MacGregor havia roubado um pedaço de seu coração. Quando ele a levou para sua casa, ele tinha roubado um pouco mais. Conforme os anos passaram, cada vez que ele chegava em casa, o que tem sido muito pouco, ele reivindicou mais e mais, até que finalmente ele segurou tudo. Seu amor tinha amadurecido daquele de uma menina para o de uma mulher, mas essa era a única constante na vida dela desde aquele dia horrível, e ela segurou-se a ele como uma tábua de salvação. (Isso e a determinação de descobrir a identidade do homem que matou sua mãe. Mas depois de cinco anos, Gregor tinha sido incapaz de descobrir qualquer coisa sobre o capitão inglês.) Uma pessoa menos determinada poderia ter desistido diante do desinteresse óbvio de Gregor.Bem, não realmente desinteresse, mais uma falta de consciência. Ele ainda pensava nela como a "criança" que ele tinha resgatado, ou a jovem garota que ele foi forçado a reconhecer quando algum tipo de problema surgia (que, para ser claro, nem sempre era culpa dela), e não a mulher forte ela se tornou.

A mulher que era perfeita para ele.

Foi essa certeza que manteve Cate indo quando ela ficou desanimada. E com Gregor MacGregor era muito fácil ficar desanimado. Ela sabia que ele não era perfeito, mas às vezes ele certamente parecia dessa forma. Não pela primeira vez, ela desejou que ele não fosse tão bonito. Ou tão encantador. Ou tão bom em tudo o que fazia. Isso o fez parecer fora de alcance. Indescritível. Como tentar pegar mercúrio.

Não era arrogância, exatamente. Ou superioridade. Mais uma separação. Ele ria, flertava, e brincava com todos (exceto com ela), mas havia sempre comprimento de um braço entre ele e o mundo. Um ar de cautela.

Para os desinformados, a missão dela podia parecer impossível, o homem mais bonito na Escócia e uma fofinha bastarda de vinte anos que era melhor com uma espada do que com uma agulha? Mas Cate sabia que havia uma conexão entre eles que desafiava lógica ou explicação. Uma ligação que ia além do superficial.

Ela podia não ter uma beleza delirante, mas tinha muitas outras boas qualidades. Ela era leal e confiável e iria lutar até a morte pelas pessoas que amava. As pessoas gostavam dela, exceto Seonaid e seus amigos, mas eles não eram agradáveis com ninguém.

Se apenas Cate pudesse conter seu temperamento. E sua natureza apaixonada. E se comportar mais como uma dama. Mas ela estava trabalhando nessas coisas.

Que ela e Gregor foram destinados a ficar juntos pode parecer uma afirmação bastante ousada para alguém que o tinha visto não mais do que um punhado de vezes em cinco anos, mas ela tinha fé. Ela o entendia como ninguém. Nem mesmo sua mãe, talvez especialmente sua mãe. Deus sabia que Lady Marion o amava, mas ela não tinha entendido sua unidade. "Ele é tão bonito", ela dizia. "Ele pode ter o que ele quer. Por que ele deve colocar-se em perigo por um homem que nunca poderia ser rei quando ele poderia se casar com uma fortuna?"

Mas Gregor era um homem de feitos e realizações. Ele queria ganhar o seu caminho. Foi por isso que ele tanto lutou. Na verdade, sua dedicação, lealdade e integridade eram as coisas que ela mais admirava nele. Não havia nenhum homem em que ela acreditava mais.

Ela aprendeu tanto sobre ele a partir de sua família, incluindo John, que ainda estava olhando para ela.

Cate riu e, no que devia ser um instinto feminino primitivo que nunca tinha sido visto por ela, ela rodopiou. Rodopiou! "Você acha?"

Um largo sorriso espalhou por seus traços familiares. John era tanto um irmão para ela, que às vezes ela se esquecia de como ele era bonito. Não tão Escandalosamente assim com Gregor, quem poderia ser? Mas seus traços masculinos, fortes eram quentes e agradáveis. Especialmente agora, quando ele estava rindo (em vez de carrancudo) para ela.

"Sim, eu nunca vi você parecer tão bem." De repente, seus olhos se estreitaram. "Do que se trata, moça?"

Cate desviou o olhar, fingindo ajustar seu vestido, para que ele não visse seu constrangimento.

"Nada. Gregor já chegou? É por isso que você veio me buscar?"

Ele fez uma pausa por muito tempo antes de responder, como se tivesse adivinhado exatamente do que se tratava. Ela grudou um olhar inocente no rosto e se voltou com expectativa. Ela não achava que ele estava enganado, mas então ele praguejou, lembrando-se de seu propósito. "Ah inferno, é o rapaz. Você o viu? Mandei-o para a aldeia há três horas com algumas moedas para comprar um pouco de tempero para o vinho. Se ele perdeu outra vez..."

Cate ficou tensa. "Pip não perde qualquer coisa. Foi roubado dele pelo horrível Dougal MacNab ".

"Assim ele diz. Mas Iain viu o menino jogando no sorteio da cervejaria naquele dia".

"Eu dei Pip aquele dinheiro da sua parte do peixe que pegamos; era seu próprio para gastar com que ele gostava. E Iain não deveria ser contador de histórias. Talvez eu devesse mencionar com esposa de Iain que ele estava na cervejaria no dia que os aluguéis foram pagos?"Seu velho retentor tinha uma predileção por Annie e sua cerveja. Sua esposa o havia barrado de ambos. Cate deu um olhar compreensivo a John. "Além disso, você não devia ser tão rápido para tirar conclusões precipitadas. Por exemplo, eu poderia pensar que você tinha enviado Pip para algumas especiarias, porque você estava bebendo o vinho bom de Gregor novamente e tentando encobri-lo. "

Os olhos de John se estreitaram. "Cate ..."

O aviso caiu em orelhas surdas. Ele não poderia intimidá-la, mesmo se tentasse. "Não vai funcionar, você sabe. Ele vai saber a diferença. "

Gregor tinha um gosto para as coisas boas da vida, desde alimentos, bebidas, cavalos, a mulheres. O último mudaria quando ele encontrasse a mulher certa. Em outras palavras, ela.

Ela estava sendo uma tola? Seria ridículo pensar que ele alguma vez poderia amá-la de volta?

John murmurou uma maldição e passou os dedos pelo cabelo louro-escuro. "Droga, eu sei. Mas ele não devia deixá-lo aqui por muito tempo se não quisesse que alguém bebesse. "

Cate tentou não rir. "Deixe-me saber como essa desculpa funciona."

John balançou a cabeça. "Você vai saber." Ele fez uma careta, inconscientemente esfregando o ombro como se já estivesse sentindo a surra que ele levaria no pátio de treinamento. "Espero que ele não tenha aprendido mais nenhuns novos movimentos de luta. A última vez eu tive hematomas por uma semana".

Cate riu, caminhou até ele, se levantou na ponta dos pés, e colocou um carinhoso beijo em sua bochecha. "Pobre John." Quando ela se afastou, seus olhos pareciam um pouco estranho. Ela esperava que ele não adoecendo com a febre. Maddy tinha estado doente durante uma semana.

"Não se preocupe com o dinheiro", disse ela. "Vou ver para onde Pip foi. Ele provavelmente está em seu caminho de volta com suas especiarias no momento."

Apesar do que ela disse a John, Cate não tinha tanta certeza sobre a localização de Pip. Depois de procurar na casa da torre e em um punhado de edifícios de madeira no interior da casca, ela se apressou ao longo do caminho na mata a curta distância até a vila. Se aconteceu dela estar a caminho da cervejaria, disse a si mesma que não significa que ela não confiava nele. Pip, Phillip, era um rapaz problemático confuso, quinze anos de idade, que tinha sido abandonado por sua mãe. Ele precisava de alguém para acreditar nele. E Cate fez. Realmente. Ela só estava sendo diligente em sua cobertura de todos os locais possíveis.

Como se viu, a fé de Cate nele se justificava, embora ela preferisse ter encontrado ele na cervejaria.

Mal teve a velha casa da torre de mota de Dunlyon, construída pelo avô de Gregor no local de um antigo forte na colina, desaparecida na distância quando ouviu uma explosão de risos seguida pelos gritos animados de crianças brincando, vindo do Rio Lyon à sua direita.

Ela sorriu e continuou seu caminho. Mas um pequeno arrepio na parte de trás do pescoço dela a fez parar e ouvir novamente. Na cacofonia de barulho que ela tentou esclarecer os diferentes sons. Um calafrio espalhou sobre sua pele, e ela começou a correr. Isso não estavam rindo, mas vaias. E não eram os gritos entusiasmados de crianças brincando, mas os cânticos incitantes de uma multidão.

Seu coração batia forte enquanto corria através da cobertura de árvores e explodiu na luz do sol brilhante da margem pantanosa. Seu estômago caiu de ver o círculo de meninos, embora dois ou três deles já fosse do tamanho de homens crescidos, reunidos em torno assistindo alguma coisa.

Por favor, não o deixe ser...

"Pegue-o, Dougal!"

O baque duro de um punho no intestino, seguido por um "umph" agudo e gemido, foram suficientes para confirmar suas suspeitas, antes mesmo que ela tivesse um vislumbre do cabelo preto cheios de lama e do sangrento e demasiado grande nariz.

Raiva invadiu através dela. "Afaste-se dele!", Gritou ela, correndo para os não tão pequenos brutos.

O som de sua voz abriu o círculo de espectadores, como Moisés no Mar Vermelho.

Os arruaceiros ficaram boquiabertos com ela como se ela fosse uma louca. O que, furiosa como estava, não era muito longe.

Seja esperta. As advertências de João voltaram a ela. Conduza com sua cabeça, não com o coração.

Ela examinou os rostos. Ela conhecia a maioria deles e não ficou surpresa com nenhum, exceto um.

Willy MacNee encontrou seu olhar e rapidamente desviou, com o rosto vermelho como um tomate maduro. Willy era o irmão mais novo de um de seus amigos, e um menino doce. Ela esperava mais dele, e ele sabia disso.

Mas sua atenção rapidamente estava focada nos dois meninos no centro do espetáculo. Um deles era grande, grosso e médio; o outro era pequeno e magro, e não sabia quando recuar.

Depois de assegurar-se que Pip estava bem além do óbvio nariz quebrado (a última coisa que a já demasiado grande característica em seu rosto pequeno precisava)ela se virou para Dougal. "O que significa isso, Dougal? Como se atreve a bater nele!"

O menino obviamente não estava acostumado a ser repreendido por uma mulher. Lembrando as contusões que tinha visto no rosto de sua mãe, ela não estava surpresa. O pai era tão brutal como o filho.

Mas quando ele olhou de cima a baixo, ela percebeu que não era apenas a sua aparição repentina que o tinha assustado, era também sua roupa. Ela tinha esquecido o vestido fino e percebeu que ele nunca a tinha visto vestida como uma dama antes, como a filha de um comandante. Só que ela não era filha de um comandante, e todos sabiam disso.

Eles pensavam nela como uma órfã resgatada pelo ausente lorde MacGregor. Não uma camponesa, mas também não uma dama. Em algum lugar no meio. Por não dizer Gregor a verdade sobre seu pai, a mancha de sua bastardia não a tinha seguido para Roro.

Parecendo lembrar seu status, Dougal inchou e empurrou o peito como um pavão arrumado. "'Isto não é da sua conta, senhorita. Isso é entre nós, homens. " Ela levantou uma sobrancelha para aquele menino riquinho com quase dezessete anos de idade.

Ela deu um passo em direção a ele. Embora ela tinha cerca de metade de seu peso e uma cabeça mais baixa, o ardor da sua expressão deve tê-lo assustado. Instintivamente, ele recuou. "Pip é da minha conta", disse ela com firmeza. "Ele é a minha família."

"Ele é um inútil, um ladrão bastardo sem nome!"

Raiva expandiu cada veia em seu corpo. Pip, também, soltou um rugido que desmentiu o seu tamanho e se lançou contra o outro garoto, punhos socando. "Eu não sou um ladrão. Foi você quem pegou meu dinheiro. Eu só estava tentando pegar de volta!"

A vantagem da surpresa de Pip não durou muito tempo. Ele desferiu apenas alguns golpes antes de Dougal retaliar com um cruzado superior em sua mandíbula. Sangue pulverizou fora de sua boca enquanto o corpo de Pip saiu voando através do ar como um saco de ossos.

Cate não pensou; ela reagiu. O punho de Dougal mal havia retornado ao seu lado quando ela segurou seu braço e torceu-o em torno de suas costas.

Alavancagem, posição, e acertar o ponto certo, ela lembrou a si mesma, não força física. Ainda assim, seu pulso estava acelerado. Este não era o pátio de treinamento.

Mas isso estava funcionando. Ela não podia acreditar que estava realmente funcionando! Ela estava realmente fazendo isso.

Dougal soltou um grito de dor e olhou para ela como se ela tivesse de repente brotado uma segunda cabeça. Alavancando seu pé em torno de seu corpo, ela puxou seu braço até que seus olhos começaram a lacrimejar e suor escorrer de seu rosto avermelhado. Seus joelhos estavam torcidos para absorver a dor, por isso, quando ela se inclinou em direção a ele seus narizes estavam apenas polegadas distantes. "Você não é nada mais do que um grande valentão, Dougal MacNab. Um menino fraco que ataca aqueles fisicamente menores do que você. Mas o tamanho não é igual à força. "Ela puxou seu braço com mais força até que ele gritou. "Eu espero que você tenha aprendido a lição, porque se você tocar um fio de cabelo na cabeça de novo, eu vou encontrá-lo e garantir que você faça."

Subitamente, ela ficou consciente dos outros meninos. Saindo de seu choque, eles começaram a murmurar e a deslocar para cá e para lá um pouco inquietos, como se soubessem que eles deviam fazer algo. Ela estava tão empolgada por seu sucesso que ela tinha esquecido sobre os outros. Mas Cate estava dolorosamente ciente de que usar o que ela aprendeu sobre um homem era muito diferente do que em meia dúzia.

"Por favor", disse ele, a rachadura em sua voz lembrando-a de sua idade. "Você vai quebrar meu braço."

"Você vai se lembrar?"

Ele concordou com veemência.

"Bom." Ela o soltou e deu alguns passos para trás. Ele estava esfregando seu ombro, olhando para ela com uma mistura de incredulidade, embaraço, indignação e ódio. "Ser mau não faz de você um homem, Dougal. E medo não é respeito. Espero que você se lembre disso também."

Decidindo que poderia ser prudente sair de lá o mais rápido possível, ela se virou para ajudar Pip se levantar. A próxima coisa que ela sabia, ela estava de bruços na lama. Não era a primeira vez que ela tinha sido derrubada por trás, mas foi a única vez que ela queria chorar. A borda encharcada, enlameada do véu rosa lembrou-a do que ela estava usando. Seu vestido estava arruinado.

O vestido de Lady Marion tinha comprado para ela.

O vestido com que ela queria impressionar Gregor.

O vestido que a tinha feito sentir... bonita.

Ela ouviu Pip gritar de indignação, vomitando uma ladainha de ameaças criativas que quase a fez sorrir.

Fazendo um show de lentamente arrastando-se até os joelhos, ela esperou, o pulso acelerado. Assim como prática...

Os pés de Dougal apareceram ao seu lado. "Sua estúpida cadela. Eu vou te mostrar quem é um homem de verdade."

Suas palavras desencadearam uma onda torcida de raiva e dor, sua ameaça um lembrete brutal do que tinha acontecido à sua mãe. Ela queria atacar. Ela queria chorar. Ela queria punir qualquer homem que poderia pensar estuprar uma mulher.

Mas John tinha avisado a ela que sua fraqueza não estava em seus membros, mas em seu temperamento explosivo. Então, ao invés, ela esperou pacientemente pelo que ela esperava que estivesse por vir.

Ele não desapontou. Dougal moveu sua perna para chutá-la nas costelas, e ela o pegou, usando o impulso para mandá-lo de costas com um baque a bater na terra. Um momento depois, ela teve seu joelho em seu peito e sua lâmina pressionada contra seu pescoço grosso. "Você é um valentão e um covarde, Dougal MacNab".

Ele olhou para ela com os olhos arregalados. "Que tipo de moça é você?"

"O tipo que tem uma lâmina em sua garganta, então a menos que você queira continuar assim, eu sugiro que você pegue os seus amigos e vá para casa."

Desta vez, quando Cate deixá-lo para cima, ela fez questão de manter um olho sobre ele enquanto ele voltou para seus amigos. Eles sussurraram para cá e para lá, e de vez em quando Dougal lançava um olhar mordaz em sua direção.

Ela ainda tinha sua adaga pronta, mas quando eles não deixaram de imediato, sentiu a primeira pontada de suor em sua testa. Era o olhar preocupado que Willy enviava em sua direção, no entanto, que fez seu pulso vibrar. Eles estavam planejando alguma coisa, e havia muitos deles. Seis, não incluindo Willy. Se eles escolhessem por lutar como um grupo...

Cate engoliu, a boca subitamente seca. Suas vantagens são surpresa e rapidez. Ela tinha perdido a primeira, o que teria um impacto sério na segunda, mesmo com um adversário. Com seis...

Decidindo que ela tinha feito seu ponto, e talvez devesse ser a única a recuar, ela fez um gesto para Pip vir a seu lado.

Antes que ele a alcançasse, no entanto, o som de um cavalo aproximando fez o que sua ameaça não tinha, mandado Dougal e os outros meninos correndo em direção à aldeia.

Cate soltou a respiração que ela não sabia que ela estava segurando. Ela se virou para enfrentar o seu salvador involuntário assim quando o piloto puxou seu cavalo a uma parada na beira do rio.

Ela congelou, o sangue lentamente drenando do rosto dela em horror.

Não... Por favor, não. Assim não. Ele não podia vê-la assim. Ela queria impressioná-lo.

Sua garganta apertou, e um brilho nebuloso de lágrimas quentes borrou a visão dela manchada de lama, enquanto pegava no carregador branco familiar e do musculoso guerreiro vestido de couro que se sentou em cima do animal magnífico, encarando-a como um herói de ouro do conto de um bardo.

Ela piscou, sentindo-se à vontade para colocar a mão para cima, como se estivesse olhando diretamente para o sol. Ele não precisa usar cota de malha para brilhar; ele pegou a luz em uma matriz de cegueira tudo por conta própria. Mas dessa vez ela não se sentia como suspirando.

Não era justo! Será que ele sempre tinha que parecer tão perfeito? Tão brilhante e polido? Sempre impecável, como se a sujeira não se atrevesse a grudar nele.

Enquanto ela... ela era uma bagunça enlameada. Ela não queria nada mais do que afundar no terreno pantanoso e desaparecer.

Ele tirou o elmo e sacudiu seu cabelo. Ele caiu em ondas espetacularmente despenteadas em volta do rosto. Seu coração se apertou com a injustiça. Seu cabelo depois de estar em um elmo parecia que estava grudado em sua cabeça.

"O que no inferno você fez dessa vez, Caitrina?" Sua boca se contorceu. "Ou eu quero saber?"

Caitrina. Ele era o único que sempre a tinha chamado assim, e nem era mesmo seu nome verdadeiro. Catherine. Ela não deveria ter mentido sobre sua identidade, ou, por omissão, sua idade (ela percebeu que ele a achava mais nova), mas ela tinha quinze anos, traumatizada, e desesperada por ele para levá-la com ele. Ela sabia que, se ela tivesse lhe dito verdade, ele nunca teria feito isso.Usando o nome de seu segundo padrasto, morto em Kirkpatrick, não havia nenhuma possibilidade de que alguém iria lhe ligar com a filha bastarda de Helena de Lochmaben. E esse foi o jeito que ela queria. Não mais olhares compassivos Não mais provocações. Não mais orações secretas para que seu pai voltasse para ela. Tinha sido dada uma chance a ela de colocara vida dela para atrás, e ela tinha aceitado.

Qualquer pontada de culpa que ela poderia ter sentido, no entanto, foi rapidamente esquecida quando viu aquela boca contrair-se. Como ele podia ser tão deselegante para rir dela? Porque ele pensa que você é uma criança. Uma criança que precisava ser resgatada de um poço. Não uma mulher adulta.

Sua diversão parecia o tapa final da injustiça em sua indignidade coberta de lama. Ela o adorava, mas o homem poderia ser um imprudente traseiro de cavalo às vezes. As lágrimas que ameaçaram foram esquecidas; em vez disso ela lutou contra o desejo de colocar suas mãos sujas sobre ele e derrubá-lo daquele o cavalo branco imaculado na lama. Normalmente ela admirava sua fria serenidade, mas apenas uma vez ela gostaria de vê-lo desfeito.

Pip obviamente tinha ficado ofendido com a atitude do recém-chegado também. Inclinou seu corpo fino na frente dela. "Ela me salvou, isso é o que ela fez. Um desses rapazes pegou a minha moeda, e quando eu tentei para obtê-lo de volta, ele e seus amigos vieram atrás de mim. Mas Cate quase quebrou seu braço. E quando ele a empurrou, ela puxou uma faca nele."

"Ela o quê?" Gregor explodiu incrédulo.

Cate tentou parar Pip, mas, aparentemente confundindo a ira de Gregor com admiração, ele estava ansioso para continuar a história. "Sim, ela virou-o de costas como uma galinha morta e teve sua adaga direito em seu pescoço." O menino cujo nariz tinha inchado para o tamanho de um nabo olhou para ela com descarada adoração, e, em seguida, voltou para Gregor. "Você deveria ter visto ela."

Gregor olhou para ela como se ele não soubesse se queria levá-la sobre seu joelho ou estar doente.

Ela estremeceu; ele definitivamente não estava impressionado com suas habilidades. Ela suspeitava que teria um inferno para pagar por isso, e não apenas do pai de Dougal.

Gregor deu-lhe um olhar duro antes de virar para Pip. "E quem por acaso é você?"

Pip corou. Vendo o desconforto do menino, Cate empurrou o queixo para cima e encontrou o olhar de Gregor.

"Ele é seu filho."

TRÊS

Em retrospecto, talvez tivesse sido uma má idéia rir, mas, caramba, Cate parecia tão adorável e feroz com a lama riscada por todo o rosto e roupas, um vestido bastante incomum para ela, na verdade. Vê-la parecer tão agradavelmente feminina tinha sido uma espécie de alívio, depois do desconfortável e longe dos pensamentos do tipo guardião que tinha estado tendo com ela desde a sua última vez em casa.

Mas ele não tinha a intenção de ferir seus sentimentos e teria pedido desculpas se ele não tivesse sido atingido por algo que só poderia ser descrito como pânico doentio quando ouviu que ela tinha feito (ela poderia ter sido ferida, caramba!), e depois momentaneamente emudecido por seu anúncio.

"Meu o -o quê?", Ele gaguejou.

"Seu filho", respondeu ela calmamente.

As palavras não perderam nenhum impacto na repetição. Se Gregor tinha estado mais chocado em sua vida, ele não conseguia se lembrar. Ela poderia muito bem ter se proclamado a Rainha da maldita Inglaterra.Ela tinha tanta chance de reivindicar essa posição que ele tinha de ter procriado este cachorrinho.

Além do fato de que o menino não se parecia nada, nada, como ele, ele tinha, pelo menos, quinze ou dezesseis anos de idade. Gregor tinha trinta e ume a única mulher com que ele teve relações antes dos vinte anos não havia dado à luz o menino. Ele deveria saber, uma vez que ela se casou com seu irmão mais velho poucos meses após a sua relação ter servido seu propósito.

Ele cerrou os dentes, lançando um olhar penetrante no ensanguentado jovem coberto de lama. "Eu não sei que história de pouca sorte ele te disse, mas esse menino com certeza não é meu filho."

O cachorrinho atirou uma escura carranca, olhando como se ele gostaria de nada mais do que enfiar uma lâmina entre as costelas de Gregor. Cate, no entanto, agiu como se o canalha pequenino tivesse acabado de ser gravemente ferido e apressou-se a protegê-lo envolvendo o braço em torno de seu ombro.

"Claro que ele é. Assim como Eddie e Maddy. "

"Quem diabos são eles?" Gregor explodiu. Ele havia desistido de tentar não xingar e blasfemar perto dela anos atrás. Nem mesmo Deus poderia ter bastante paciência e moderação com Cate.

"Será que John não te disse? Parabéns, você tem dois filhos e uma filha!"

Esta era a "emergência"? A moça não era apenas problema, ela era louca, especialmente se ela achava que ele teria um filho depois do rei Inglês.

Ele disse isso a ela, e a pele em seu rosto não estava coberta com lama ficou vermelha. Ela se virou para o garoto. "Pip, você vai na frente. Seu pai e eu temos algo para discutir."

Este Pip poderia dar a Viper um concurso de olhares peçonhentos. O rapaz parecia que queria discutir, mas quando Caitrina acrescentou: "Por favor", ele balançou a cabeça e saiu, embora não sem mais alguns olhares zangados lançados na direção de Gregor.

Cristo, o rapaz achava que ele iria machucá-la? Gregor não tinha a estrangulado nos cinco anos em que a conhecia, ele com certeza não começaria agora. Com alguma sorte, em poucas semanas ela estaria fora de seu cabelo para o bem. Embora à luz dos acontecimentos de hoje, o seu plano de casá-la seria ainda mais desafiante do que ele pensava. Ele balançou a cabeça. Brigando na lama como um... ele não sabia o que, mas certamente não era condizente com uma jovem moça casadoura.

Ela se virou para ele, com as mãos nos quadris, assim que o menino saiu do alcance da voz. "Como você pode dizer isso na frente dele? Você ferir seus sentimentos!"

Gregor saltou de seu cavalo, se preparando para debater na batalha que ele sabia que viria. Se ele não soubesse melhor, da maneira como o sangue estava correndo por suas veias, ele poderia pensar que ele estava realmente ansioso por isso.

"Ferir seus sentimentos? Meu bom nome é o que está sendo arrastado pela lama."Seus olhos flamejaram com isso. "O pequeno charlatão mentiu para você e aproveitado de sua bondade. Qual a idade dele?"

"Quinze."

Gregor sorriu, era como ele suspeitava. "É impossível para ele ser meu filho."

"Como você pode ter tanta certeza?"

"Eu sei como subtrair."

Claramente, ela não entendia, e ele não estava em mente para explicar. Sua idade quando ele tinha tido a primeira intimidade com uma mulher não era um tema apropriado para os ouvidos de uma jovem senhora. Mas essa não foi a única razão. Ela fechou a distância entre eles a alguns pés, que, como se viu, era muito malditamente perto.

Ele estava sentindo isso novamente. O calor. Aquele estranho formigamento de sua pele. A percepção explodiu. A percepção inadequada explodiu.

O topo da cabeça dela só veio a metade de seu peito, mas ele ainda se lembrava de como tinha parecido debaixo de seu queixo. Como quente e sedoso cabelo dela tinha sido. Como ela cheirava a flores silvestres. Como firme, mas inegavelmente feminina ela pareceu em seus braços.

Que diabos estava acontecendo com ele? Esta era Caitrina. A moça que ele era responsável, não importa o quão involuntariamente, a moça que ele deveria proteger de homens como ele. Caramba, ele precisava encontrar um pouco de autocontrole.

Passando a mão pelo cabelo, ele fez um som de frustração. Voltando ao assunto em mãos, ele disse: "Como é que ele veio parar aqui?"

"Sua mãe o deixou no portão. Ela disse a ele que era para encontrá-lo e informá-lo de que ele era seu filho, e que era hora de você cuidar do rapaz, já que ela não podia fazê-lo por conta própria".

Ele poderia ter sentido uma pontada de simpatia pela o menino pelo seu cruel abandono por parte da mulher que tinha dado à luz a ele, se Gregor não estivesse tão determinado de que cada palavra disso era uma mentira.

O menino e sua mãe estavam, provavelmente, juntos. Deus sabia o que eles esperavam ganhar com a sua trapaça. "Qual era o nome dessa mulher?"

Ela encolheu os ombros, como se a questão não era importante para ela. "Você vai ter que perguntar ao seu filho."

Ele tentou controlar seu temperamento, ele conseguiu. Mas Caitrina, Cate, tinha um jeito de trazer à tona o pior nele. Ela era tão malditamente teimosa e livre com suas opiniões. Ele era seu guardião, pelo amor de Deus! Ela deve acatar suas opiniões. Respeitar os mais velhos.

"Ele não é meu filho", ele reiterou, enfatizando cada palavra.

"Então, você disse."

Sua mandíbula se apertou com seu sorriso. "E os outros dois filhos? Deixe-me adivinhar, eles foram abandonados também, não muito tempo depois que a notícia da chegada de Pip se espalhou, eu seria capaz de apostar. "

Ela corou, jogando o cabelo enlameado majestosamente como qualquer rainha. "Não há motivo para ser sarcástico."

"Não há motivo? Cristo, você não acha que o momento apenas um pouco suspeito? De repente, eu vou de não ter descendência a três no espaço de um par de meses? Você tem sorte que não foram mais aparecendo na minha porta."

Ela arregalou os olhos e piscou. "Você quer dizer que você tem mais filhos biológicos lá fora?"

Gregor apertou os punhos, rezando por paciência. Embora ela dissesse isso inocentemente suficiente, às vezes, ele poderia jurar que ela estava propositalmente sendo obtusa apenas para provocar raiva nele, irritação, não outro tipo de provocação, embora com pesar que ela tinha conseguido fazer isso também. Sendo em torno de Cate estava começando a fazê-lo sentir como um devasso de idade.

"Eu não tenho filhos. Livre-se deles, Caitrina."

Seus olhos se estreitaram. "Eu não vou‘me livrar’ deles, você é responsável- "

Ele não a deixou terminar. "Eu não tenho mais dever a eles do que eu tenho a qualquer criança fora da rua principal de qualquer aldeia na Escócia."

Ela suspirou, olhando para ele com uma expressão vulnerável em seu rosto que ele não tinha visto em muito tempo. O olhar que fez seu cotun parecer muito apertado. "Como eu, você quer dizer?"

Ele amaldiçoou com frustração com a inadvertida ferida que suas palavras tinham causado. É claro que ela iria simpatizar com essas crianças abandonadas. Ela sabia o que era ser deixada sozinha no mundo. "Ah, inferno, eu não quis dizer isso. Você era diferente. "

"Por quê?"

"Porque nós éramos responsáveis pelo que aconteceu com você."

"Você não foi responsável. Você nem estava lá quando os homens buscaram abrigo. Se alguém foi responsável, foi o seu rei. Robert Bruce foi o único que disse àqueles homens para procurar refúgio na nossa aldeia. Então, por que você se ofereceu para me levar?"

Ele sabia o que ela estava tentando arrancar dele, mas isso não estava indo funcionar. Ele não era o que ela achava que ele era. Cate queria vê-lo como uma espécie de nobre cavaleiro. Um homem que podia confiar. Aquele com certeza não era ele. Uma das razões pela qual ele ficou tão distante ao longo dos anos foi porque ele não queria desiludi-la, mesmo que ele sabia, sem dúvida que um dia ele iria.

"Porque fazia sentido, e foi a solução mais fácil. Eu sabia que minha mãe iria te amar, e eu esperava que você fosse feliz aqui ".

"Eu tenho sido, e assim eles vão-"

Ele a parou, suspeitando onde ela estava indo. "Não vai funcionar, Caitrina. Eles não estão ficando aqui. Se você não encontrar um lugar para eles, eu vou. Deus sabe que há um monte de mães que lutam para cuidar de seus filhos nesta guerra, mas isso não significa que eu vou deixar Dunlyon ser usada como um refúgio para as crianças abandonadas ou crianças alegando ser minhas quando não são."

Depois da ternura indesejável que ele estava sentindo pela moça, ele estava quase contente de ver a irritação voltar para suas feições manchada de sujeira.

Seus olhos se estreitaram. "Como você pode ter tanta certeza de que eles não são seus? Pelo que ouvi, você não está com falta de companheiras de cama. É a sua semente incapaz de dar frutos?"

Gregor só conseguiu ficar lá boquiaberto. Como foi que esta jovem conseguiu fazer o que ninguém mais conseguiu e tão completamente, tão irritantemente, desconcertá-lo? Ele não sabia o que era pior: que ela tinha estado ouvindo fofocas sobre o número de mulheres que ele levou para a cama (ou melhor, o número de mulheres que o levaram à sua cama) ou que ela tinha acabado de questionar a potência de sua "semente". Ambos eram temas inadequados para qualquer jovem, e muito menos a sua... sua... o que diabos ela era!

"Eu sou perfeitamente capaz de procriar filhos, Maldição! Quando eu quiser eles".

Ela torceu o nariz, fazendo a lama seca rachar. As finas linhas de bigodes fizeram seu rosto parecer um gatinho sujo. Mas quaisquer mornos sentimentos distorcidos foram rapidamente anulados quando ela falou. "Eu não vejo como você pode saber a menos que você já tenha tentado. E com todas essas mulheres, pensaríamos- "

Ele deu um passo em direção a ela, lutando uma batalha perdida por paciência. "Caitrina..."

Sabiamente, ela deu um passo para trás. "Então você está me dizendo que está completamente fora do campo da possibilidade que você poderia ter cometido um erro?"

"Eu não cometo erros."

Ela lhe deu um olhar que estava cheio com mais entendimento do que ele gostaria. "Todo mundo comete erros."

"Eu não. Não desse tipo."Ele sempre foi cuidadoso. Muito cuidadoso. Embora sempre haja a menor, menor possibilidade ...

Inferno, ela tinha feito isso de novo. Transformou-o de dentro para fora. De cabeça para baixo. Confundindo-o. Sacudindo-o, explodindo-o Como qualquer guerreiro nato, ela sentiu a fraqueza e foi para o matar. "Basta encontrá-los, Gregor. Você vai ver-".

Ele levantou a mão, tentando dizer a si mesmo que não era como uma bandeira branca. Tanto para Bas roimh Gèill. Morte antes da rendição, o lema da Guarda Highland, e seu antes que ele conheceu Cate. "Já conheci um deles, e eu sei de fato que ele não é meu. Vai ser o mesmo para os outros dois. Vou vê-los, mas isso não vai mudar minha mente. "

"Oh Gregor, obrigado!"

Ela aparentemente tinha ignorado a parte "não vai mudar minha mente", provando que ela não era imune à habilidade possuída por tantas de seu sexo de ouvir somente o que elas queriam ouvir.

Quando parecia que ela poderia atirar-se nos braços dele, ele deu um passo para trás.

Confundindo o motivo, ela fez uma careta. "Acho que eu deveria ficar limpa em primeiro lugar."

Não era a sujeira; ele simplesmente não confiava em si mesmo para tocá-la.

"Eles não estão ficando, Caitrina."

O sorriso rapidamente deslizou de seu rosto. Ele se arrependeu, mas era necessário. Ele não queria que nenhum mal-entendido.

Ela sustentou seu olhar, e depois de um momento, assentiu. Ele não era tolo o suficiente para confundir com concordância, era mais uma aceitação temporária. Mas, nisso ele iria ficar firme. Não mais crianças abandonadas. Preocupar-se com ela estava o distraindo o suficiente; ele com certeza não estava assumindo mais nenhuma. Sua responsabilidade com Cate estava sempre pairando sobre ele; mesmo quando lutava pensava nela. Mais ainda de tarde, as razões pelas quais ele não queria examinar.

Ele deveria estar limpando a cabeça, caramba. Se livrando de todas as distrações, não acrescentando a eles.

Liderando sua montaria, eles caminharam a curta distância até Dunlyon em silêncio.

Isso era uma das coisas que ele mais gostava sobre ela. Ao contrário da maioria das mulheres, Cate não sentia necessidade de preencher o silêncio com conversas.

Era difícil não gostar da moça. Essa era parte do problema. Quando não estava irritando-o ou tornando sua vida difícil, ela era apaixonada, Fiel, sem besteiras, e agradavelmente simples. Muito simples, por vezes, pensou, recordando sua referência a suas companheiras de cama.

Então ela achava dele um libertino. Inferno, ele provavelmente era, mais por acaso do que por esforço. O que ele deveria fazer, recusar as mulheres que pulavam em sua cama? Que homem em sã consciência faria isso?

E por que ele se importa com o que ela pensava?

Ele ainda estava franzindo a testa quando eles entraram no portão. Ela começou a correr, mas depois de alguns passos parou para virar. "Você já o encontrou?"

Gregor ficou rígido ante a menção do familiar assunto. Porra, a moça nunca desistia?Ele odiava ter que mentir para ela, mas só Deus sabia o que Caitrina faria com a informação. Na verdade, ele suspeitava que sabia exatamente o que ela faria, que era o por que ele nunca tinha compartilhado com ela. Ele soube o nome do homem que atacou a sua aldeia logo depois que aconteceu. Infelizmente por esse tempo, Sir Reginald Fitzwarren já havia sido chamado de volta a Londres, onde tinha ficado fora do alcance de Gregor. Mas um dia, ele iria encontrá-lo e a moça teria sua vingança.

"Ainda não", disse ele.

Ela suspirou desapontada, e ele sentiu uma pontada de culpa em seu peito. "Talvez eu poderia-"

"Você prometeu que me deixar lidar com isso, Caitrina. Eu quero que você confie em mim. "

Ela sorriu. "Eu confio."

De alguma forma, a fé cega só o fez sentir pior.

"É melhor eu me apressa, se eu vou ter tempo para um banho antes da refeição", disse ela, começando a se afastar novamente.

Uma onda de calor indesejável correu através dele. Ele não deveria pensar nela na banheira, os seios atrevidos que se sentira tão firme contra seu peito nu, as tensas nádegas bem torneadas lisas e...

Errado, caramba.

"Caitrina!", Ele retrucou.

Ela se virou com um sorriso desconfortável em seu tom.

"Há ainda a questão daquela faca para discutir."

Lá, isso era bom e como um guardião.

Mas seu olhar severo ameaçador parecia não ter efeito. A moça, na verdade, parecia satisfeita. Sim, seus lábios estavam definitivamente curvados para cima. "Foi idéia sua."

Pirralha insolente.

"Nem me lembre", ele murmurou, mas ela já tinha ido embora.

Pela segunda vez naquele dia, Cate terminou de fazer os ajustes finais para seu vestido. Desta vez, ela escolheu o verde musgo. Embora ela lamentasse a perda do vestido rosa, Ete tinha tomado uma olhada no vestido arruinada e quase caiu em prantos, Cate pensou que o verde poderia ser ainda mais lisonjeiro. A fita do ouro que se alinhavam o corpete, bordas e mangas parecia pegar as manchas mais leves em seus olhos.

Ela não se incomodou com um véu. Ele só iria se molhar, já que seu cabelo ainda estava encharcado do banho. Mas com apenas uma hora até a refeição do meio-dia, ela não tinha tempo para sentar-se diante do braseiro escová-lo até que se secasse.

Ela recolocou a tiara sobre sua cabeça e deu-se outro olhar rápido no espelho antes de se afastar. Ela poderia não parecer tão enfeitada e polida como ela estava esta manhã, mas ela parecia uma boa visão melhor do que ela teve com lama espalhado por todo o rosto. A humilhação de ser vista assim pelo homem que ela tanto queria impressionar estava dolorosamente fresca. Mas ela faria o que ela sempre fez: levantar, espanar a poeira, e tentar de novo. Magoada e abatida talvez, mas pronta para lutar novamente. Não só por ela, mas pelas as crianças. Elas precisavam dele e da estabilidade que ela nunca teve.

Ela se apressou pela sala, querendo se certificar de que as crianças estavam parecendo em seu melhor para a sua "apresentação." Sua boca franzida. Ela tentou não se desapontada com reação fria de Gregor, sem dúvida que ser dito que você era o pai de três filhos de repente seria um choque para qualquer pessoa, mas ela estava desapontada. Para a primeira vez que ela conseguia se lembrar, ele a decepcionou.

Suas palavras duras ainda soaram em sua cabeça. "Livre-se deles."

Como se fossem lixo. Como se ela pudesse simplesmente mandá-los embora e não as importar com o que acontecesse com eles. Eles eram crianças, pelo amor de Deus, não gatos de rua!

Uma vez que os visse e chegasse a conhecê-los, ele mudaria de idéia. Ela só tinha que ser paciente. Ele a levara, não tinha?

Cate tinha fé suficiente nele para ambos. Como sua mãe tinha dito a ela, os laços não eram fáceis para Gregor, mas uma vez formado eles eram tão indestrutível quanto o aço.

Cate devia saber; ela colocou-os à prova suficiente.

Ela mordeu o lábio com culpa. Se ela tivesse feito isso de propósito? Talvez uma ou duas vezes. Mas, eventualmente, o medo de que ele iria mandá-la embora diminuiu. Agora, ela testava-o só porque essa parecia ser a única maneira de conseguir que ele voltasse para casa, para não mencionar que era bastante divertido. Ela gostava de incomodar embaixo da fachada do charmoso malandro, ver esses lindos olhos verdes escurecer, ver aquela pecaminosamente deliciosa ampla boca endurecer, esse minúsculo músculo abaixo do início mandíbula perfeitamente formado flexionar.

Mas incomodar seu temperamento não era bom o suficiente mais. Ela queria que ele a notasse como um homem nota uma mulher. Ela queria que ele a levasse em seus braços e a beijasse do jeito que ela o tinha visto beijar a viúva do senescal anterior na última vez que ele estava em casa. Ela queria que ele percebesse que ela era a pessoa certa para ele.

Quando chegou ao último andar da torre, ela descobriu que Ete e Lizzie, uma das empregadas de cozinha, tinham Eddie e Maddy temporariamente sob controle, mas Pip estava longe de ser encontrado. Ele não havia retornado para a casa da torre ou para a câmara de mansarda onde dormia com Eddie.

Deixando as crianças mais jovens nas mãos capazes dos servos, Cate foi em busca de Pip. Ela suspeitava onde ela o encontraria. Ele dormiu no celeiro por quase três semanas, antes que ela tivesse sido capaz de convencê-lo de que ele pertencia dentro. O celeiro ainda era o lugar em que ele se retirava quando o caos da casa crescia demais para ele.

Foi onde ele iria para lamber suas feridas.

Não que ela o culpasse. Cate tinha trabalhado tão duro para fazer Pip sentir como ele pertencia, e com algumas palavras afiadas, Gregor tinha desfeito tudo.

Seu coração se apertou pelo menino orgulhoso que estava se esforçando tanto ser duro e fingir que não importava que sua mãe o tivesse abandonado na porta de estranhos. Se esforçando para acreditar em uma história que, mesmo Cate admitiu deixava espaço para algumas perguntas.

Ela queria acreditar que era verdade quase tanto como Pip queria. Mas a idade do garoto sempre a incomodava. Ela sabia que Gregor tinha acabado de fazer trinta e um, e, embora ela não admitisse diante dele, quinze era muito jovem para o pai de uma criança.

A certeza de Gregor, pelo menos acerca de Pip, deixou pouco espaço para erro. Ela só queria que Pip não tivesse que ouvir.

O que ela tinha pensado, que Gregor poderia dar uma olhada no menino e seu coração sairia com ele, tanto quanto o dela tinha? Talvez. Embora soubesse que não era justo. Gregor não estava ansioso para ser encarregado dela; ela não deveria ter esperado que ele gostaria de receber três crianças com os braços abertos.

Mesmo que ela acreditasse nele que não eram seus filhos, e parecia haver pouca margem para dúvidas sobre Pip, isso não importa. Ele não podia mandá-los embora; eles precisavam dele.

Ele mudaria de opinião.

Tendo chegado ao celeiro, ela puxou a porta aberta. O pungente cheiro de terra a abordou de uma vez, mas ela não se importava. Ela tinha passado muito tempo no celeiro quando chegou na primeira vez também.

“Pip?”

Ela ouviu o que soou como uma fungada abafada, e depois um pouco de arrastar. "Aqui atrás", disse ele. "Com o filhote de cachorro."

Um dos cães na aldeia tinha dado à luz filhotes algumas semanas atrás. A cadela tinha ignorado o nanico doentio, e o agricultor estava prestes a afogar o coitado, quando Pip tinha vindo em seu socorro e trouxe-o de volta para a casa da torre. Notavelmente, não só a criatura parecia ser próspera, mas o seu velho gato do celeiro teimoso, que não gostava de ninguém, parecia pensar que era a mãe do filhote.

Cate se moveu em direção à extremidade do celeiro, encontrando Pip sentado contra a parede da última tenda.

Seu coração apertou, vendo as faixas reveladoras abaixo de seu inchado rosto ensanguentado. Mas ela fingiu não perceber. Seu orgulho era uma coisa delicada agora. Ele estava tão cheia de arrogância e bravatas. Mas tinha o ajudado a sobreviver, e ela não iria destruí-lo com conforto. Não até que ele estivesse pronto.

"Como ele está?"

Pip deu de ombros. "Eu lhe trouxe alguns pedaços de carne, do jantar de ontem à noite, e ele parecia gostar deles."

"Você já o nomeou?"

O garoto balançou a cabeça. "Não." Ela entendeu. Ele não quis nomeá-lo até que ele estivesse certo de que o filhote viveria. Seus olhos percorreram seu vestido, e depois se estreitaram com raiva. "Isso é para ele, não é? Você está vestida assim para ele."

Cate esperava que ela não estivesse corando, mas suas bochechas pareciam desconfiadamente quente. Meu Deus, era assim tão óbvio? "Não, eu-"

"Você gosta dele, não é? Bem, eu não sei. Eu o odeio, e ele não é meu pai!"

Cate puxou um banquinho que era usado para ordenhar as vacas e puxou-o para se sentar nele.

"Por que você diz isso?"

Por um momento, parecia ele chocado, mas depois ele desviou o olhar e murmurou, "Minha mãe disse que ele era bonito. Que nós nos parecíamos. Eu não me pareço nada com ele. Ele é frio e arrogante e feio."

Ele parecia tão chateado, Cate não tinha o coração para sorrir. Ela duvidava que alguém já tivesse chamado Gregor MacGregor de feio antes. "Ele não quis dizer o que ele disse, Pip. Ele foi surpreendido,Isso é tudo. Uma vez que você começar a conhecer ele- "

"Eu não quero conhecê-lo. Eu o odeio!"

Caro Senhor, ela tinha realmente pensado que seria fácil? Seu plano para trazê-los todos juntos tinha os ingredientes de um desastre. "Vocês dois começaram com o pé errado, isso é tudo." Não querendo deixar mais espaço para a discussão, ela se levantou. "Vai ser a hora do almoço em breve, você tem tempo o suficiente apenas para se lavar." Ele começou a protestar, mas ela o deteve com uma voz que não admitia discussão. "Eu vou buscar um pouco remédio para seus cortes."

Ele olhou para o cão e acenou com a cabeça.

Mais uma vez ela queria colocar os braços em volta dele, mas ela se lembrava muito bem de como ela era nessa idade. Lady Marion tinha sido paciente com ela, e ela faria o mesmo para Pip.

Ela se virou para sair, mas ele a impediu. "Como você fez o que fez com Dougal hoje?"

Sua boca torceu. Isso tinha sido bastante surpreendente. Ela realmente não tinha estado convencida de que toda a sua prática iria recompensar. Mas tinha, e ela estava orgulhosa de si mesma. "Prática."

Seus olhos escureceram novamente. "Será que ele te ensinou?"

Ela balançou a cabeça. Durante anos ela tinha incomodado Gregor toda vez que ele chegava em casa para ensiná-la como se defender, mas ele sempre adiava "até a próxima vez." Finalmente, ela se cansou de esperar e perguntou a John. "Não, John me ensinou."

Pip parou por um momento e olhou para ela, incerta. "Você acha que talvez você pudesse me ensinar?"

Ela sorriu. "Você não se importaria em ter aulas de luta de uma moça?"

Ele pensou por um minuto, obviamente, levando a sério a sua pergunta. "Não se você puder me ensinar a fazer isso."

Ela riu. "Bem, por que não vamos ver o que você pode fazer amanhã?"

Ele olhou para ela, com um cauteloso olhar de excitação em seu rosto machucado e surrado. "Realmente?"

Ela sorriu. Ainda era tão difícil para ele acreditar que coisas boas viriam em seu caminho, mas ela estava determinada a mudar isso. "Realmente. Mas você vai ter que trabalhar duro. "

Sua cabeça preta estava balançando tão entusiasticamente, que ela temia que o sangramento de seu nariz pudesse começar mais uma vez. "Eu vou, eu prometo."

Ela escondeu um sorriso. "Então venha para o pátio de treinamento depois de suas tarefas. John e eu devemos ter acabado até então."

Algumas vezes por semana, mais se ela lhe implorasse o suficiente, John encontrou tempo para espremer algumas sessões de prática com ela entre suas outras funções. Com Gregor e seu mais novo irmão, Padraig, no combate, foi deixado para John para vigiar os seus bens por enquanto. Embora John estivesse ansioso para voltar à batalha, Cate aguardava com mais expectativa seus treinamentos do que qualquer outra coisa, exceto as visitas de Gregor.

Lembrando que o próprio homem estava provavelmente esperando por ela e os filhos no Grande Salão,Cate se apressou para obter o remédio e ver o que poderia ser feito no pobre rosto de Pip. Ela tinha que garantir que segunda impressão de Gregor fosse melhor do que a primeira. Um sorriso torto voltou a seus lábios. Dado ao primeiro encontro,aquilo não devia ser muito difícil.

QUATRO

Com Cate requisitando a banheira, Gregor recorreu ao rio para lavar os dois dias de sujeira da sela. Em um dia quente de verão, um mergulho no rio Lyon era revigorante e refrescante, mas a cerca de uma semana do auge do inverno, era como saltar em gelo. Frio suficiente para congelar suas bolas.

Ele esperava.

Os pensamentos lascivos sobre sua pequena "protegida" não eram apenas um incômodo, eles eram embaraçosos pra caramba. Um homem de sua experiência devia ter algum controle sobre seus pensamentos e seu corpo, caramba. Mas, aparentemente, ele foi reduzido a depender de água fria até que ele pudesse encontrar um marido para ela.

Para isso, a primeira coisa que ele fez após a reunião com John foi fazer uma lista de homens adequados na área, não muito velhos, não muito jovens, não muito ricos, não muito pobres, não muito nobres, mas não um camponês também. Ele estava à procura de um homem que iria apreciar o generoso dote que Gregor pretendia dar, mas que não exigiria uma importante aliança de família. Embora Cate se beneficiasse por sua conexão com ele como seu guardião, seu pai tinha sido apenas um homem de armas de um dos vassalos de Bruce.

Era um equilíbrio delicado, mas Gregor pretendia a fazer a melhor ligação para ela que ele podia. Era o que ela merecia. Ele não podia vê-la com um simples lavrador ou caseiro.Havia algo estranhamente nobre sobre a moça. Ela certamente agia como uma rainha às vezes, ou pelo menos com toda a sangrenta autoridade de uma. Talvez um dos seus vassalos? Um membro da Meinie de um chefe local? O segundo ou terceiro filho de um chefe local?

No final, ele conseguiu uma meia dúzia de nomes. Ele teria o escrivão começando a escrever para eles imediatamente. Como Gregor estava em casa para os feriados pela primeira vez em anos, ele era esperado para fazer uma festa para a celebração de Hogmanay, o que seria uma razão tão boa quanto qualquer outra para trazê-los aqui. Com alguma sorte, o noivado seria todo concluído pelo tempo que ele seria chamado de volta no início de janeiro.

Mas ele temia que fosse algumas longas semanas até então.

Voltando para a casa da torre, Gregor começou a subir o terceiro conjunto de escadas antes de pegar a si mesmo e voltar para o segundo. Cristo, ele tinha sido chefe por seis anos, e ele ainda tinha que se lembrar de que ele era "o lorde."

Era uma posição que nunca tinha sido feita para ele como o terceiro filho. Deus sabia, ele não era talhado para a responsabilidade. Seu pai teria odiado ver o clã sob a liderança de Gregor. Após a morte de Alasdair, seu pai tinha colocado toda a sua fé no segundo irmão mais velho de Gregor, Gille. Provavelmente o teria matado saber que Gille tinha caído não muito tempo depois que ele caiu no mesmo campo de batalha, deixando seu"inútil" terceiro filho como herdeiro.

Havia dois quartos no segundo andar, o do lorde, agora seu, sendo o maior. John dormia no outro. Cate dormia no terceiro andar (com sua mãe antes que ela tivesse morrido), no quarto que Gregor havia compartilhado com seus irmãos quando menino.

Ele nunca tinha prestado muita atenção ao tamanho da casa da torre antes, mas agora ele se lamentou que seu pai não tivesse tido tempo para começar os planos que ele tinha feito para construir uma nova, moderna e sustentada de pedra.As velhas paredes de madeira tinham visto dias melhores, e o edifício, embora útil, era simples e rústico, não cabendo para o proprietário de terras do chefe mais importante dos MacGregors.Isolado nas montanhas como estavam, as fortificações paliçada de madeira tinham sido suficientes até recentemente.

Mas essa era a outra defesas que Gregor estava pensando. Distância e separação eram o que ele precisava, mas a pequena casa da torre, a pequena e íntima casa da torre, tinha pouco disso. Ele estava muito consciente do único lance de escadas.

Depois de trocar as roupas de guerra por uma nova túnica, camisa e calças de couro, Gregor sabia que ele tinha adiado por tempo suficiente. Mas ele apreciava as primeiras poucas e preciosas horas de paz antes da multidão de descendentes. Era sempre assim quando ele voltava depois de tantos meses de distância.Ele sabia que era esperado, e era parcialmente culpa dele por ficar longe por tanto tempo, mas às vezes ele se sentia como uma carcaça no sol com os urubus bicando-o. Os homens queriam uma decisão sobre alguma disputa, pedidos de atrasos no pagamento das rendas, ou a adiar o seu serviço, e as mulheres...

Ele gemeu. Elas queriam um pedaço dele, também. Algumas um pedaço maior do que outros. Ele às vezes pensava que valeria a pena se casar apenas para evitar ter de fugir todas as "ofertas" que vinha em seu caminho. Mas então ele se lembrava que se casar significava que ele teria uma esposa.

MacSorley, que era o rei dos apelidos (era como muitos dos guardas tinham acabado com seus nomes de guerra), tinha adotado chamá-lo de o "Escorregadio” ou o "Feiticeiro", referindo-se a propensão de Gregor para "magicamente" escapar das armadilhas de casamento das moças que se jogavam em seu caminho. De acordo com MacSorley, Gregor tinha fugido demais obrigações do que MacRuairi, que era um especialista em entrar e sair de qualquer lugar. Não era muito longe da verdade. Eventualmente, Gregor sabia que ele teria que se casar, ele pode não gostar de responsabilidade, mas ele reconhecia quando ele a tinha, mas agora o seu único foco era a guerra.

Conforme estava deixando seu quarto, ele teve um vislumbre da cama e foi tentado, maldito tentado, a desmoronar nela, puxar o cobertor forrado de pele sobre a cabeça, e esquecer-se de tudo por um tempo. Talvez Bruce estivesse certo. Talvez ele precisasse desta pausa mais do que ele tinha imaginado.

Quanto tempo ele tinha antes de começar? Se o barulho vindo abaixo no não tão grande salão era alguma indicação, não muito tempo. Porra, soava como uma festa lá.

Um momento depois, de pé dentro da entrada e digitalizando a sala lotada, ele gemeu. Já havia, pelo menos, quarenta de seus confrades na sala. Amanhã de manhã,seria provavelmente o dobro disso.

Ele pegou John no meio da multidão, de pé ao lado do palanque com alguns membros da Meinie de Gregor, conversando com uma mulher atraente. Uma mulher muito atraente, ele notou no segundo olhar, apreciando as delgadas curvas mas bem torneadas no vestido verde confortável, a cascata de seda ondulado, cabelo escuro com a ponta apenas após os ombros, eo perfil bonito.

Gregor se animou, de repente sentindo um pouco mais leve, e encaminhou-se para eles. Um pouco de distração. Isso é o que ele precisava. Ele esperava que seu irmão não tivesse uma prévia reivindicação. Ele aprendeu da maneira mais difícil o que poderia acontecer se dois irmãos desejasse a mesma mulher, aquele era um erro que ele nunca cometeria de novo.

Não importa o quão bem torneado conjunto de seios ou um doce traseiro.

Ele parou no meio do passo, sentindo como se tivesse acabado de se chocar contra uma parede de pedra.

Não podia ser.

João o avistou, acenou e disse alguma coisa para a mulher ao seu lado. Ela se virou, e Gregor sentiu algo em seu peito cair no chão. Seu sangue seguiu depois. Ele sentiu como se Raider tivesse pegado um daquele tronco de árvore gigante que ele gostava de jogar e bateu com ele sobre o peito.

Não, caramba, não!

Mas era Cate. Parecendo…

Linda. E não como uma jovem em tudo. Sua mandíbula se apertou. Não, ela parecia muito com uma mulher adulta. Ela sorriu, e a sensação de pavor que tinha começado a rastejar sobre ele cresceu significantemente. Sufocante. Uma mulher adulta e muito atraente para a sua paz de espírito. Quem teria imaginado que a diabinha encharcada de lama poderia parecer tão malditamente bonita?

Com lama ele sabia como lidar. Mas isso, isso, o que diabos ele deveria fazer com lustrosos cabelos escuros, olhos tão brilhantes e animados que pareciam brilhar em toda a sala, amplos lábios carmesim que de repente parecia impertinente de uma forma totalmente diferente, e seios? Peitos, maldição! Peitos que não estavam apenas em sua imaginação mais, mas agora estavam sendo exibidos com perfeição em um agradável vestido moldado ao corpo. Dimensionada para caber perfeitamente na mão de um homem, eles eram firme, redondo, e apetitosamente doce. Tão doce quanto ele imaginou depois de terem sido pressionados contra seu peito. Mas agora eles não estavam em sua imaginação; eles estavam bem ali, bem debaixo de seu nariz, onde não podia negá-los.

Sua "pequena protegida" tinha crescido, e Gregor não poderia fazer uma maldita coisa sobre isso.

A atração inconveniente que sentia por ela, entretanto, ele podia fazer algo a respeito. Ignorar, se distrair, e se livrar dela o mais rapidamente possível, esse era o seu plano.

Mas garantir um noivado rápido tinha assumido uma nova urgência.

O coração de Cate capturou quando ela o viu através da sala. Era isso. Este era o momento pelo qual ela estava sonhando. Ela esperou pelo raio. Para ele vê-la pela primeira vez como uma mulher, uma mulher desejável.

Ela esperou. E esperou. Mas seu olhar deslizou sobre ela sem o mais básico brilho antes de retornar a seu irmão.

E assim, o momento passou.

Ela piscou, atordoada. Ela estava tão certa de que desta vez ele a notaria, parecia impossível que ele não tinha.

Ela não tentou ficar desapontada, mas a falta de reação à sua aparência de Gregor esmagou sua nova confiança em sua feminilidade como o broto de uma flor sob uma bota.

Talvez houvesse algo de errado com ela? Talvez ela não tivesse o que outras mulheres tinham que a fazem atraentes para os homens, sensualmente atraídos, não a "você é um grande amigo" atração.

Espere. Talvez ele não tivesse a reconhecido ou não a tivesse visto através da sala?

Infelizmente não. Ele atravessou o corredor, cumprimentou os dois, e não fez um comentário sobre seu vestido ou cabelo. Ela poderia muito bem ter estado vestindo um saco, por tudo o que ele notou.De fato, sua atenção parecia ter sido desviada para outros lugares. Conhecido como o corpete do vestido da viúva do antigo senescal, Mairi, a quem Cate sabia que havia compartilhado sua cama em mais de uma ocasião no passado.

A boca de Cate apertou. Talvez a mudança em sua aparência não tivesse sido tão dramática como a reação de John a levou a acreditar, e Gregor precisava de um pouco de ajuda para vê-lo?

No momento em que a viúva se afastou, Cate desviou a atenção de Gregor do balançar dos quadris da outra mulher de volta para ela por pisar ligeiramente na frente dele para bloquear sua visão."Eu estou vestindo um vestido novo," ela apontou.

Sua mandíbula parecia apertar antes que ele dirigiu o olhar para encontrar os dela. A rápida olhada que ele deu ao longo do vestido não era mais do que o olhar de passagem que ele tinha dado a ela mais cedo. "É legal."

É legal? Nem mesmo um "você parece bem"? Meu Deus, o homem distribuiu elogios para todas as outras mulheres como se fossem doces para crianças, e tudo o que conseguiu para ela era legal?

Ela olhou para ele. "Você acha a cor lisonjeira? Sua mãe achava que sim quando ela comprou para mim, mas eu não tinha certeza."

Ela viu o tic revelador de irritação aparecer em sua mandíbula, mas como ela estava bastante irritada ela mesma, ela não deu atenção.

"É certamente uma melhoria sobre o marrom que você estava usando antes."

Cate engasgou de indignação. A besta! Ele se referia à lama!

Seus olhos se estreitaram, raiva substituindo seu desapontamento anterior. Ele estava propositalmente sendo denso? Será que ele não percebe que ela estava praticamente batendo na cabeça dele para fazê-lo a ver?

Aparentemente, ela estava sendo muito sutil. Ela se endireitou, furando seu peito para fora da maneira que Seonaid fez quando ela chegou cerca de quarenta metros dele. "Você não acha que ele é muito apertado? Eu cresci bastante nos últimos dois anos."

Por um longo batimento cardíaco seus olhos caíram. Ela prendeu a respiração, sentindo-se chamuscada, como se um lento incêndio estivesse varrendo seu peito. No entanto, estranhamente, seus mamilos endureceram na forma como eles fazem em um banho frio. O calor e a dureza eram uma sensação inebriante, fazendo sua pele corar com um formigamento pesado. Era como se seu corpo fosse a corda de uma harpa que acabara de ser dedilhada.

Ela sentiu seus joelhos ficarem fracos. Algo quente e poderoso atirado entre eles. Algo que fez o ar parecer grosso com tensão. Ela sabia que veria calor refletido em seu olhar,o desejo de que ela havia esperado.

Mas seus olhos quando eles voltaram para os dela não estavam quentes em tudo, eles estavam frios e distantes.

"Se o vestido é desconfortável, você pode ir mudar", ele disse com indiferença. "Nós vamos esperar para começar a refeição. Mas não tome muito tempo, eu estou com fome."

Ele se voltou para John, que estava ouvindo a conversa com uma expressão estranha em seu rosto, e Cate não sabia se chorava ou chutava o estúpido bonito em sua parte traseira de couro.

Ela foi salva de tomar a decisão com o aparecimento de Ete, que saiu a partir da partição de madeira atrás do palanque que separava o Salão do corredor que levava à cozinha e a pequena sala que servia como Solar do lorde. Cate lhe deu um olhar interrogativo e a outra mulher assentiu com a cabeça. As crianças estavam prontas.

Prevendo que Gregor não iria gostar que esta reunião fosse em um lugar público, Cate tinha pedido a Ete para levar as crianças para o solar do lorde.

Ela colocou a mão no braço de Gregor, assustando-o de sua conversa com seu irmão. Ele endureceu, os músculos de seu braço se transformaram tão rígidos como o aço. Olhos verde-musgo fixaram nos dela com uma intensidade que a fez estremecer.

Ela deixou cair sua mão, a tensão que emanava dele assustando-a. Meu Deus, o que estava acontecendo com ele? Ele agia como se ela tivesse a peste.

"Eles estão esperando por nós", disse ela apressadamente.

"Quem?"

Ela tentou não perder a paciência, lembrando-se de como era importante que isto fosse bem, mas não foi fácil. Como ele poderia já ter se esquecido deles? "Suas crianças."

Gregor lançou um olhar para John, que apenas deu de ombros e deu-lhe um "não olhe para mim" olhar. "Eu disse a ela que você não iria gostar", disse John.

"E eu disse a ele" Cate disse com um sorriso apertado para John (o traidor), "que você não iria negar sua própria carne e sangue."

A boca de Gregor se apertou, e ela sabia que ele queria discutir com ela a premissa, mas estava segurando a sua língua, presumivelmente porque ele sabia que sua gritaria permitiria que outros ouvissem a conversa deles.

"Onde eles estão?", Ele perguntou, impaciente, claramente ansioso para a reunião ser feita.

"No solar."

Ele fez um gesto com a mão para ela liderar o caminho.

"Cuidado com os pés", disse John com uma risadinha.

Cate lhe atirou um olhar castigado, e puxou Gregor junto quando ele teria se virado para perguntar ao irmão o que ele queria dizer.

"Talvez você possa colocar um pouco de vinho para Gregor quando voltarmos, John", disse ela sobre seu ombro com um sorriso açucarado.

O solar era pequeno e sem uma janela para deixar entrar a luz natural. Mesmo com o candelabro de ferro circular iluminado, o quarto era bastante escuro. Não foi até que ela fechou a porta atrás deles, no entanto, que Cate percebeu seu erro. As duas crianças mais jovens deram uma olhada no grande guerreiro, e seus olhos se arregalaram de susto. Apenas Pip não parecia que estava prestes a explodir em lágrimas. Ou melhor, Pip era muito carrancudo e decidido a projetar um ar de indiferença ranzinza para notar como o quarto pareceu encher de repente com o grande, robusto guerreiro.

Tendo-se acostumado com seu tamanho, Cate esqueceu como fisicamente intimidante Gregor poderia ser. Com mais de um metro e noventa, ele era uma cabeça mais alta do que a maioria dos homens. Cinco anos atrás, ele ainda possuía um pouco da massa muscular magra da juventude, mas não mais. Não, agora sua construção era todo homem duro, sólido. Seu peito musculoso e braços não precisam ser vestidos com armadura para parecer intimidador; eles eram de aço e proibido por conta própria. Quando seus olhos deslizaram sobre os ombros largos e braços protuberantes, levando-o em como se fosse a primeira vez, uma pequena palpitação estranha de consciência vibrou baixo em sua barriga. Ela se sentiu... engraçada.

A choradeira de Maddy, no entanto, a tirou de seu estupor com uma careta.

"Você está assustando eles", disse ela em voz baixa.

Uma sobrancelha finamente arqueada se levantou. "Eu só estou aqui de pé."

"Sim, bem, tente não parecer tão grande." Ele olhou para ela como se não pudesse descobrir se ela estava falando sério ou não. Não sabendo ela mesma, mas percebendo como ela estava nervosa, ela começou as apresentações. "Você já conheceu Phillip", disse ela. "E este jovem é Edward, Eddie." Ela se ajoelhou e estendeu a mão para o menino. Ele olhou Gregor incerto, parecendo como se quisesse enterrar a cabeça nas saias da Ete. Mas depois aceno encorajador de Cate, ele soltou a mão da babá, deslizou os dedos em sua boca, e colocou a outra mão na de Cate.

"Ele tem cabelo vermelho", disse Gregor, incrédulo. "E sardas!"

Cate paralisou, encontrando seu olhar acusador. "Quão observador de você", disse ela, com um olhar afiado de aviso para não dizer mais nada na frente das crianças.

Ela sabia que o cabelo vermelho brilhante e as sardas seriam um problema. A coloração, embora bastante comum na Escócia, não corria na família mais próxima de Gregor. Foi à primeira coisa que John tinha apontado.

Mas, certamente, com a infinidade de mulheres, Gregor tinha estado com pelo menos um punhado de ruivas?

Se o olhar escurecido em seu rosto era alguma indicação, parecia que talvez não.

Ela sabia que estava procurando por uma palha para agarrar, mas mesmo que ela tivesse mais de uma grande ponta de dúvida sobre Pip, ela tinha um pouco de esperança para os menores. Seria muito mais fácil convencê-lo a deixá-los ficar se havia uma possibilidade de que eles fossem dele.

Provando que ele não era um bruto completamente insensível, no entanto, Gregor se abaixou em um joelho para falar com o menino. "Quantos anos você tem, Edward?"

Cate estremeceu ao mesmo tempo em que Eddie saltou. Mesmo reduzido, a voz de Gregor era profunda e autoritária. Assustador para alguém não acostumado a estar do outro lado de suas perguntas. Cate, é claro, tinha muita experiência com isso.

Eddie, no entanto, não tinha. Quando o menino decidiu usar suas saias como uma cortina para esconder, Cate lhe deu uma cotovelada encorajadora para frente. "Está tudo bem, Eddie. Este é o seu novo lorde. Lembra que eu te falei dele? Ele tem estado fora lutando com o desagradável velho Inglês na guerra.Ele não vai te machucar. Ele só quer lhe fazer algumas perguntas."

O menino olhou para ela com seus grandes olhos azuis e assentiu. Espreitando para fora de trás da saia dela, ele ergueu três dedos.

"Venha aqui, rapaz", disse Gregor em uma voz suave.

Cate colocou a mão sobre a cabeça do menino. "Eu não tenho certeza que é uma boa-"

Gregor atirou-lhe um olhar. "Eu não vou machucá-lo. Eu só quero fazer-lhe algumas perguntas. "

Não foi por isso que ela tentou impedi-lo.

"Está tudo bem, Eddie," Pip disse com um sorriso diabólico.

Cate lançou-lhe um olhar e começou a explicar a Gregor, mas já era tarde demais. Gregor tinha tomado a mão do menino da dela e puxado para frente.

Cate fez uma prece silenciosa para que o menino não ficasse muito assustado ou chateado.

"Quando é seu dia santo, rapaz?", Perguntou Gregor.

Eddie deu-lhe um grande sorriso com fendas no dentes e Cate soltou um suspiro de alívio. Talvez fosse tudo bem, afinal. "Dia de Todos os Santos. Pip me deu uma nova bola porque eu estava triste."

"Por que você está triste?"

O sorriso caiu tão rapidamente como tinha aparecido. "Eu estava com saudade da minha mãe."

A voz de Gregor estava ainda mais suave, e Cate sentiu seu coração cair de seu peito. "Qual é o nome da sua mãe, Eddie? "

"Mamãe." Sua pequena mandíbula começou a tremer. "Eu quero a minha mãe."

Cate teria movido em direção a ele, mas Gregor colocou uma mão firme em suas costas. "Eu sei que sim, rapaz. E eu gostaria de encontrá-la para você, mas eu preciso saber o nome dela. Como as outras pessoas a chamava? Janet? Maria? Elizabeth? Christina ...? "

Eddie brilhou com compreensão. "Ellen! Isso é como meu avô a chamava".

"E sua mãe tem o cabelo vermelho bonito como você, rapaz?"

Eddie balançou a cabeça furiosamente.

Gregor sorriu, deu ao garoto um tapinha na cabeça, e ficou de pé. O olhar orgulhoso em seu rosto não prenunciava nada de bom. A resposta do menino parecia ter convencido Gregor de que ele não era o pai.

A questão decidida em sua mente ao menos, Gregor voltou-se para a menina, que balançava nos braços de Ete. "E quem é essa?"

"Mathilda, meu lorde," disse Ete. "Um punhado pesada esta é."

Gregor franziu a testa. "Ela não anda?"

Cate e Ete trocam um olhar. "Na verdade não, meu lorde," a mulher mais velha respondeu secamente. "É mais como uma corrida."

Como se na sugestão, um determinado "para baixo!" Foi adicionado ao balançar de Maddy.

Gregor olhou para Cate. "Ela fala?"

Cate deu de ombros. "Algumas palavras aqui e ali. Achamos que ela tem cerca de 16 meses, mais ou menos alguns. "Cate estendeu os braços para uma Ete lutando. "Aqui, eu vou pegá-la."

Mas desta vez, Maddy não parecia querer que Cate a segurasse. Ela aparentemente tinha superar o seu medo temporária de Gregor e estava olhando para ele atentamente, enquanto se contorcia e dizia "não" mais e mais para Cate. Seu rosto estava ficando mais e mais vermelho, e Cate temia que os "nãos" estavam prestes a se transformar num grito. Isso tinha que ser evitado a todo custo.

"Aqui, pegue-a", disse Cate, empurrando a criança em seus braços e não lhe dando a chance de recusar. "Eu acho que ela quer você."

O olhar atordoado em seu rosto teria sido cômico se Maddy não tivesse se acalmado imediatamente e começado a fazer um som que Cate nunca a tinha ouvido falar antes. Entre soluços do frio ela ainda estava recuperando , a criança chorosa, a criança muito chorosa que não tinha feito nada além de gritar desde a semana passada, começou a arrulhar e gemer, piscando os olhos para ele como...

Meu Deus, ele tem o mesmo efeito sobre as fêmeas de todas as idades? Parecia que sim. A menina estava flertando!

"Eu acho que você fez outra conquista", disse Cate secamente.

Um pouco do choque de Gregor tinha passado, mas ele ainda estava segurando a menina como se ela tivesse a peste. Ele, no entanto, sorriu. Um sorriso devastador que fez Cate sugar a respiração. Era um sorriso que tinha feito inúmeras mulheres cair a seus pés, incluindo ela.

"Aparentemente, a moça tem bom gosto. Eu acho que isso é algo."Ele a examinou como um leitão no mercado. "Ela é uma coisa bonitinha, se você gosta de cabelo loiro-branco e grandes olhos azuis."

Ela teria apostado que ele gostava, mas algo sobre a maneira como ele disse que a fez sua duvidar.

Gregor perguntou a Cate o que ela sabia da criança, e Cate começou a dizer-lhe, mas, aparentemente, Maddy tinha outras idéias. Ela começou a chutar e saltar para cima e para baixo, recorrendo a Gregor para puxá-la para mais perto. "Meu!", Ela disse, depois mais alto, "Meu!"

"Acho que ela quer o seu broche, meu lorde," disse Ete. "Ela gosta de coisas brilhantes."

Mas não foi o grande ouro bordado em torno de uma pedra de ônix que mantinha a manta que ele usava ao redor de seus ombros que Maddy queria. Era a outra coisa brilhante.

Assim que Gregor puxou a menina para mais perto, ela estendeu a mão para seu rosto, colocando a mão sem dúvidas babada em sua bochecha. "Meu! Bonito!"

Houve um momento de silêncio na proclamação da criança.

Mas, em seguida, Cate e Ete deram uma olhada no rosto horrorizado de Gregor, trocaram olhares, e caíram na gargalhada. Vendo o horror de Gregor por ter sido chamado de "bonito", mesmo Pip se juntou.

Talvez ele não teria sido tão ruim se Eddie não tinha começado a rir também. Assim, eles descobriram a maneira dura que o menino não divulgou sua bexiga somente quando ele estava com medo ou chateado.

"Oh, não", Eddie murmurou, puxando sua saia. "Eu tenho que ir."

Cate olhou para baixo e tentou não gemer. "Eu acho que você já foi, querido."

"Que diabos?" Gregor gritou, saltando para trás e quase deixando cair Maddy como o fluxo de líquido dirigido para os pés.

Cate deu uma olhada em seu rosto e sabia que a chance de uma boa impressão foi embora.

Sem nada a perder, ela cedeu ao riso e sorriu. "John avisou para você ter cuidado com os pés."

Depois de quase ter tido o pé mijado, a refeição do meio-dia foi felizmente decepcionante.Mas Gregor estava dolorosamente ciente da mulher ao seu lado.

Como se não fosse ruim o suficiente que seu corpo estava zumbindo com a atração, ela estava agravando seu nervosismo com risos. Dela, às suas custas.

"Esta é uma bacia muito bonita, não é, Gregor?" E "Que vestido bonito este é, Mairi, você não concorda, Gregor?", Seguido por "As flores estavam tão bonitas um par de meses atrás, Gregor, pena você não pôde ter retornado então."

Cada vez que ela disse "bonita" com tais risadas provocantes dançando em seus olhos, ele ardia para jogá-la de volta contra a "bonita" toalha de mesa e beijar aquele sorriso insolente direito de sua boca. Beijá-la até que essas manchas douradas em seus olhos escuros ficassem macias e nebulosas com paixão.

Beijá-la até que o riso em sua garganta se transformasse em suaves gemidos e choramingo. Beijá-la até que ela soubesse o quão longe de bonito ele poderia ser.

Errado, ele lembrou a si mesmo. Mas a voz estava mais fraca desta vez. Ou melhor, o desejo martelando através de seu corpo por ela estava ficando mais alto.

Normalmente, ele não se importaria com o estímulo, Deus sabia que ele tinha ouvido falar muito pior do MacSorley, mas ele estava enrolado tão malditamente apertado, sentiu-se pronto para explodir.

Para evitar isso, ele se distraiu com Mairi. A viúva do senescal tinha deslizado para o banco de John depois que seu irmão tinha desaparecido quando Gregor chamou pelo o vinho. Em seu primeiro gosto do tempero lavado, Gregor sabia o porquê. Ele iria lidar com seu irmão ladrão de vinhos mais tarde, mas no momento toda a sua atenção estava na bonita-, caramba, linda viúva. Ele encontrou-se relaxando. Apreciando a comida, o que foi excepcional, e fácil, flerte de brincadeira.

Ele extensamente ignorou Cate. Ou tentou ignorar, o que era mais fácil dizer do que fazer, uma vez que ela parecia atiçá-lo ou cutucá-lo por algo a cada minuto. Foi a coisa mais estranha, no entanto. Ao invés de ficar toda espinhosa ou irritada por suas respostas beirando o rude, ela estava estranhamente calma e solícita."O cordeiro está ao seu gosto?" (Era exatamente como ele gostava, na verdade, assado com lotes de hortelã.) "Posso arranjar-lhe mais vinho?" (Não. Deus sabia que precisava de todos os seus sentidos afiados para lidar com ela.) "O que você acha do novo flautista?" (Ele foi o melhor Gregor já tinha ouvido.) "Posso arranjar-lhe outro prato?" (Não, ele e Mairi não se importavam de partilhar este.) Uma ou duas vezes ele pensou que ela estava prestes a perder a paciência, mas então ela murmurava algo baixinho e sorria para ele em vez disso. Um sorriso de donzela muito recatada que ele não conseguia se lembrar de ter visto em seu rosto antes. Isso o deixava inquieto. A moça estava tramando algo, e ele suspeitava que sabia o que era.

Adoração de Cate por ele sempre o tinha incomodado, mas agora que ela era mais velha era pior. A última coisa que ele queria era ser o objeto do primeiro amor de uma jovem. Ela só iria se machucar, e ele não queria isso. Ele se preocupava com ela. Como qualquer homem colocado em sua posição seria, é claro.

No final da refeição, ele e suas costelas machucadas estavam ansiosos para a noite, quando ele pretendia se livrar do nervosismo para o bem. Ele pensou Mairi estava ansiosa para isso também, que foi por isso que ele ficou surpreso quando ele se encontrou caminhando de volta dos estábulos sozinho depois que ela não apareceu para a sua atribuição.

Ele passou pelo Hall, onde as mesas de cavalete tinha sido substituído por colchonetes para os membros do clã dormir, a caminho de seu quarto.

"Você teve uma boa caminhada?"

Reconhecendo a voz, ele endureceu. Cate estava sentada em um banco de madeira diante do fogo com John, um tabuleiro de xadrez estabelecido entre eles. Eles pareciam... aconchegados. Ele franziu a testa.

"Está bastante frio para um passeio noturno, não está?", Acrescentou.

Apesar de ter sido uma pergunta inocente, algo sobre a maneira como seus olhos brilhavam na luz do fogo fez aquela expressão aprofundar. Ela tinha tido conhecimento de seus planos frustrados? E por que diabos ela saber sobre suas escapadas o incomodava?

"Eu gosto do frio." Especialmente quando ele se sentia tão malditamente quente.

Ele caminhou em direção a eles e olhou para as peças de xadrez que haviam sido esculpidos por seu pai. Seu pai e seu irmão mais velho, Alasdair, adoravam jogar. Gregor, por outro lado, nunca tinha tido paciência para o jogo, outra marca de muitas contra ele na mente de seu pai.

Striker, Raider, e Chief jogavam, assim como Bruce. De fato, alguns de seus jogos tinham sido mais ferozes e contestados do que as batalhas contra os Ingleses mais tarde.

Ele franziu a testa para o tabuleiro. Pelo que parece, Cate parecia estar ganhando. Seu olhar encontrou o dela. "Você joga xadrez?"

Ela sorriu. "Um pouco."

John bufou. "Não deixe ela te enganar, irmão. Ela vai tirar a camisa fora de sua parte traseira se você não for cuidadoso. A moça é cruel, sem piedade para o orgulho de um homem. Ela tem esmagado o meu por anos. Padraig não vai jogar mais com ela. Última vez que ele estava em casa, ela lhe tinha ajudando Ete a estender a lavanderia depois que ele perdeu ".

Seu irmão mais novo, que lutou por Bruce sob seu tio Malcolm, o Chefe dos MacGregors, era quase tão bom jogador de xadrez como seu pai tinha sido.

Cate sorriu. "John exagera."

Seu irmão grunhiu. "O inferno que eu faço."

Gregor balançou a cabeça. "Você não deveria ter ensinado a ela se você não estava dispostos a perder."

Houve uma pausa constrangedora. John atirou a Cate um olhar desconfortável. Por alguma razão, a intimidade da comunicação silenciosa o incomodava.

Cate pareceu endurecer um pouco, mas quando ela respondeu a voz dela era leve e alegre.Talvez demasiado arejados. "John me ensinou muitas coisas,” Gregor não gostou do som disso, " mas não isso. Eu aprendi xadrez com meu pai. "

Xadrez era um jogo nobre. Embora não seria inédito para um homem nascido em Kirkpatrick aprender o jogo, não era habitual. Algo sobre isso o incomodou. Mas o assunto de seu pai não era um que ela queria discutir. Nunca. Gregor havia abordado o assunto algumas vezes ao longo dos anos, mas Cate encerrava tão completamente, que ele tinha parado. Ele odiava vê-la chateada.

Ela ficou de pé. "Acho que vou me retirar." Ela olhou para John. "Nós podemos terminar o jogo de amanhã."

"Não deve demorar muito", disse John ironicamente.

Ambos os homens a observaram atravessar o salão e cair na escuridão além da porta. O Salão de repente parecia ...menos.

John estava olhando para ele. "A moça cresceu."

Percebendo que havia mais do que a afirmação do que parecia, Gregor deu um inconsequente, "Sim."

"Eu não acho que você notou."

Ele atirou em seu irmão um olhar fulminante. "Eu percebi." Quando ela esticou o peito antes, ele quase engoliu a língua.

"Então por que você não disse nada sobre o vestido? Não é como você fosse tão rude em torno de uma senhora. "

"O vestido?"

O rosto de John escureceu. "Não seja um burro, Gregor. Eu vi sua reação, mesmo que ela não fez. Você percebeu. A questão é, o que diabos você vai fazer sobre isso? "

"Encontrar um marido para ela."

A resposta contundente levou seu irmão para trás. John pensou por um momento, e então balançou a cabeça. "Ela nunca vai concordar. Ela adora aqui e pertence aqui, talvez até mais do que você ou eu.Esta é a sua casa. Você não pode mandá-la embora. "

Gregor preparou-se contra a culpa, mas ela veio de qualquer maneira. "O que você quer que eu faça? Com nossa mãe morta, ela não pode ficar aqui. Ela não é nossa irmã."

"Não", John disse uniformemente. "Não, ela não é."

Havia algo na voz de John que mandou as terminações nervosas já desgastadas de Gregor na borda. "Que diabos isso quer dizer?"

John devolveu o olhar duro. "Eu não sei. Talvez eu devesse perguntar a você? "

Os dois irmãos olharam um para o outro à luz do fogo em algum tipo de desafio que nenhum deles queria reconhecer. Mas sentir-se como se estivesse vadeando malditamente perto de algo que ele não queria pisar, em uma bagunça que ele tinha estado antes, Gregor foi o único a olhar para longe.

"E as crianças?", Perguntou John.

"Elas não são minhas."

"Você está certo?"

"Sim." Suas idades não tinham deixado dúvida.

John assentiu com a cabeça. "Eu suspeitava disso."

"Então por que diabos você a deixou trazê-los?"

"Eu não tinha certeza, e..." John olhou para ele, e depois deu de ombros impotente. "Ela os queria."

Gregor compreendia mais do que queria. Cate estava fazendo das crianças abandonadas sua família, família deles. Mas ele não podia deixá-la fazer isso.

Deus, ele odiava isso. Odiava se sentir responsável pela felicidade de outra pessoa. Ele amenizava sua culpa com o conhecimento de que ela provavelmente teria sua própria família em breve. E ele iria voltar a fazer o que ele fazia de melhor: lutar. Sem nada, nem ninguém, a pesar sobre ele. John poderia lidar com o clã e agir como chefe. A posição nunca deveria ter sido de qualquer forma de Gregor.

"Vejo você na parte da manhã. Agora tudo que eu quero fazer é dormir. "

A boca de John curvou em um lado. "Então você pode querer encontrar uma outra cama."

"O quê?"

John balançou a cabeça e sorriu. "Você vai ver."

CINCO

Gregor estava cansado demais para dar importância para os comentários vagos de seu irmão.Ele adormeceu assim que sua cabeça pousou no travesseiro.

Mas em vez de descontraído e satisfeito (como ele certamente estaria se Mairi tivesse aparecido no celeiro), o sono era inquieto e definitivamente não-saciado. Ele sonhava com dançantes olhos castanho-dourados, delicadas sobrancelhas escuras, um nariz arrebitado, e uma boca impertinente. Uma boca impertinente com macios lábios vermelho-escuros que estavam envolvidos em torno dele, chupando— Um grito rasgou a noite, perfurando como pregos gelados através suas orelhas. Ele pulou acordado, os sonhos lascivos que tomara conta de seu corpo resfriando instantaneamente por choque.

Seu primeiro pensamento foi que Cate estava tendo outro pesadelo. O primeiro par de anos em Dunlyon ela tinha sido atormentada por eles, mas eles tinham sido cada vez menos freqüentes como o passar dos anos.

Mas os gritos de Cate eram de terror, eles não eram o estridente, elevado gemido de banshee (* Tipo um fantasma Escocês) que continuou e continuou até que seu crânio parecia que ia explodir.

Não Cate, ele percebeu. Então o que diabos era isso?

Até o momento em que o segundo grito veio na seqüência do primeiro, este mais longo e, se possível, mais estridente, ele já estava fora da cama, puxando as calças. Ele abriu a porta e estava prestes a bater na porta de seu irmão, quando ela se abriu de repente. Uma figura fantasmagórica em branco veio voando para fora da escuridão em direção a ele.

Instintivamente, Para não ser encobrido, ele pegou a aparição para ele. Seu corpo abalou com o contato. Uma onda de consciência derramou por ele como lava derretida, quente e pesada em suas veias. Suas terminações nervosas queimando, seus sentidos afiados, e o calor... o calor o devorou.

Não era um fantasma. O corpo muito real pressionado contra o seu, ou melhor, moldado no seu, era dolorosamente feminino. Invulgarmente firme e surpreendentemente sólido para uma moça, talvez, mas ainda inconfundivelmente suave e doce.

Cate.

O suspiro dela de surpresa se enroscou com seu gemido de algo muito mais primal. Luxúria. Bruta, física, primitiva luxúria que se apoderou dele e não soltou.

Ela olhou para cima, e seus olhos se encontraram na semi-escuridão. Ele viu sua confusão, sua inocência, e seu desejo. Seu desejo muito feminino.

Por um momento aquilo era tudo o que ele viu. A ligação era tão forte, tão visceral, parecia que todo o resto desapareceu. A gritaria horrível. O tempo. O lugar. A voz da razão. Seus pensamentos se tornaram um túnel escuro de necessidade que levava apenas à mulher em seus braços.

Ele queria se afogar nela. Para empurrá-la contra a parede, cobrir sua boca com a dele, e ceder ao desejo rugindo através de seu corpo. Ele não sabia o que diabos estava acontecendo com ele. O controle que ele sempre sentiu o tinham abandonado. Ele estava selvagem.

O braço em volta da cintura dela instintivamente apertou, puxando-a ainda mais perto. Seus olhos se arregalaram, quando ela, sem dúvida, sentiu o que ele fez. Corpos colados juntos, os seios dela esmagados contra seu peito, seu ventre aninhado contra a significativa protuberância de sua masculinidade, suas pernas entrelaçadas. Como uma fechadura que tinha deslizado no lugar, cada parte tinha se encaixado com precisão.

Perfeitamente.

Cristo, isso parecia incrível. Ela parecia incrível. O calor começou a se mover para baixo, para inchar em sua virilha, para preencher seu pênis e aperte suas bolas.

Cada músculo em seu corpo ficou rígido para combater os desejos que corriam através dele. O desejo veio nele tão rapidamente e com tanta força, parecia impossível de conter, especialmente para um homem que nunca teve que segurá-lo antes. Tinha sido sempre tão fácil para ele, talvez fácil de mais.Quando ele queria uma mulher, ele nunca tinha que perguntar.

Mas isso era diferente. Ele não conseguia se lembrar da última vez que ele quis uma mulher intensamente desse jeito. Devia ter algum maldito osso perverso em seu corpo fazendo-o querê-la precisamente porque ele não poderia tê-la.

Você não pode tê-la. A voz penetrou a névoa que o tinha engolido.

Mas ele não queria deixá-la ir. Como podia algo que parecia tão malditamente certo ser tão malditamente errado?

Cate queria que ele fosse atingido pelo raio, mas em vez disso ela foi a única que sentia como se todo o seu mundo tinha mudado.

Seu conhecimento sobre amor e romance era os contos dos bardos de uma menina. Terno e doce, a vibração suave das cordas de seu coração com o pensamento de seus lábios tocando os dela pela primeira vez em um casto, reverente beijo. O tipo de beijo que um cavaleiro pode dar a sua dama após defendê-la no torneio. Isso foi o que ela tinha imaginado de como seria entre eles. Isso era tudo o que sabia.

Mas quando Gregor a pegou nos braços e a segurou contra ele, a imagem mudou para sempre. O que sentia não era doce ou romântico ou casto em tudo. Os desejos de seu corpo não eram gentis vibrações, mas uma tempestade torrencial de necessidade, quente e poderoso e um pouco, talvez muito, mau.

As imagens piscando por sua cabeça não eram de valentes cavaleiros se curvando sobre as mãos de suas donzelas proclamando seu amor eterno, mas de escuros, quartos quentes e membros nus entrelaçados em lençóis.

Doce céu, ele estava nu! Ou melhor, metade dele estava nu. E com ela vestindo apenas uma camisa de linho fina, a sensação de seu peito poderoso contra o dela era diferente de tudo que já tinha imaginado. Isso a fez quente e corada e fraca por toda parte.

Instintivamente, suas mãos tinham deslizado em torno de seus ombros quando ele a pegou, e foi onde ficaram, moldado para a suave pele nua e duro e inflado músculo. Ele estava tão quente. Ela queria afundar nele e nunca deixar ir.

Ela sabia que ele era forte e poderosamente construído, mas vê-lo na carne foi um tipo totalmente diferente de conhecimento. O tipo de conhecimento que, uma vez despertada nunca seria colocado para descansar novamente.

Ele havia sido forjado como uma arma de guerra, todo magro, musculatura rígida e tendões apertado, sem um pingo de carne sobrando do que falar. Seus ombros eram quadrados e largos, os braços grossos com placas arredondadas de músculo, a cintura estreita, e seu estômago forrado com camada após camada de faixas como cordas apertadas. Ele era tão duro como granito, ainda incrivelmente quente, quase quente, ao toque. Especialmente onde seus corpos se encontravam.

Ela estava quente também, sua pele corada e estranhamente sensível. Ela nunca se sentiu assim antes.As sensações, seus pensamentos e desejos, a chocou. Confundiu-a.

Fazendo-a sentir como se estivesse vendo pela primeira vez.

Ela nunca tinha imaginado o que a visão e a sensação do peito nu de um homem poderia fazer para ela. Ela nunca tinha imaginado a onda de calor que reivindicaria seu corpo. O peso em seus seios e quadris. A cintilação inconfundível de sensibilidade entre as pernas, e, em seguida, a estranha umidade. Ela nunca tinha imaginado desejar passar as mãos por todo o corpo de alguém, querendo sentir as duras saliências e protuberâncias musculares apertar sob a ponta dos dedos.

Mas seu peito nu fez tudo isso.

Era tão perfeito como o resto dele, brilhando quente e dourado à luz da única tocha que iluminava o salão. Como era possível que um homem ser tão abençoado? Era como se Deus tivesse a intenção de criar um homem que faria mulheres caírem de joelhos.

Ela desejou Gregor MacGregor a partir do momento em que ela o viu olhando para ela naquele poço. Mas este era um tipo diferente de desejo. Era muito mais poderoso. Era o desejo de uma mulher por um homem que não veio apenas do coração, mas de algum lugar no fundo dos ossos e elementar. Era o desejo que poderia fazer uma mulher perder sua virtude.

Até este momento, Cate nunca tinha realmente entendido o que poderia ter feito sua mãe, uma mulher tão perfeita em todos os outros aspectos, fazer o que fez. Agora ela tinha uma vaga idéia de como seria fácil perder-se nos braços de um homem.

Será que Gregor sente, também?

Quando seus olhos se encontraram, Cate viu uma miríade de emoções que atravessavam seu rosto, nenhum dos quais ela podia decifrar.

A gritaria parou tão abruptamente como tinha começado. No entanto, por muito batimentos cardíacos, nenhum deles se moveu. "Gregor, eu ..."

Ela não sabia o que dizer. Suas emoções eram grandes demais para colocar em palavras.

Ele a soltou tão de repente, suas pernas quase não tem tempo suficiente para encontrar os seus ossos.

"Que barulho foi esse?"

Cate piscou. A pergunta era tão pratica, sua expressão tão neutra, se não tivesse estado lá, ela nunca teria imaginado que um momento atrás, ele estava segurando-a como se ele nunca a deixaria ir.

Ela sentiu como se tivesse sido derrubada por um aríete. Seu corpo ainda estava corado com excitação, sua pele formigando, os mamilos latejantes, sua barriga vibrando, e ele estava tão frio e sereno como sempre. Mesmo sem roupa irritando!

Ele não sentiu nada? Foi a atração feroz não entre eles, mas unilateral? Do lado dela? Será que nada o toca?

Ela o olhou fixamente, olhando mais perto na escuridão. Desta vez, ela detectou o fraco aperto ao redor de sua boca, o cerrar de seus punhos, e o conjunto rígido de seus ombros. Seus músculos,também, cada um abençoado por Deus deles, parecia estar levemente flexionados e rígidos. Como os de um homem lutando pelo controle. Segurando-se.

Seus olhos se estreitaram. Talvez ele não estivesse tão desafetado quanto ele queria que ela pensasse.

Como se ele pudesse ler sua mente, sua expressão endureceu. "Volte para o seu quarto, Caitrina. Eu vou procurar a origem dos gritos."

Ela mordeu o lábio e deu um sorriso de desculpas. "Não há necessidade. Foi Maddy. Ela tem um dor de ouvido e acorda às vezes. "

Ele arqueou uma sobrancelha. "Às vezes?"

Seu sorriso de desculpas se tornou estremecido. "Às vezes a cada noite."

Ele gemeu, passando os dedos pelo cabelo. Havia algum tipo de marcação no topo de seu braço, mas isso não foi o que fez ela chupar em cada suspiro de ar em seus pulmões. Bom Deus do céu! O flexível músculo em seu braço...

Seu estômago deu um pequeno salto e mergulhou direto para os dedos dos pés.

"Nada pode ser feito?", Perguntou.

Ela forçou os olhos da bola rasgada de músculo do braço, tentando agarrar um fio de pensamento coerente em sua cabeça. "Uh, o curador nos deu um cataplasma, e cobertores quentes parecem ajudar. Mas pelo som, Lizzie tem tudo sob controle agora. Ela dorme no quarto com ela. "

Seu olhar fixou no dela. Obviamente, ele não gostava de algo que ela havia dito. "E com quem você dorme, Caitrina? Por que eu a encontrei saindo do quarto de John?"

Levou a Cate um momento para perceber que ele queria dizer. Quando o fez, tudo o que podia fazer era olhar para ele com a boca aberta. Ele pensou que ela e John...?

Ela se endireitou. Como ele ousa! Ao contrário de certas pessoas neste corredor, ela não compartilhava sua cama com quem acontecia de estar convenientemente ao redor. Não tinha sido ela a única a dar para Mairi colheradas de alimentos durante toda a noite. Alimentos esses que Cate tinha tido todo esse problema de ter preparado, incluindo os biscoitos especiais de açúcar-e-canela que fizera ela mesma. Todos seus favoritos. Tudo perfeito. Não que ele tivesse notado, exploda-se. Como podia, quando seu rosto tinha estado no seio de Mairi a noite toda?

Ele geralmente não era tão óbvio com suas relações, mas desta vez foi diferente. Era quase como se ele queria que ela percebesse.

Agora Cate era a que cerrava os punhos. Ela não queria nada mais do que dizer a ele exatamente o que ela achava de sua acusação, mas as palavras de sua mãe (e de Lady Marion) voltaram para ela como eles tinham toda a noite. "As senhoras não têm temperamentos, Caty. Os homens não querem uma megera como esposa."

Aparentemente, os homens queriam uma boba risonha com seios grandes! Mas Cate manteve seus indelicados pensamentos sobre a viúva para si mesma.

O sorriso de Cate era tão forçado e frágil que ela pensou que seu rosto pudesse rachar. "Eu me mudei aqui para baixo para fazer o quarto para as crianças. John dormia em seu quarto até que Maddy ficou doente,quando ele decidiu que preferia a caserna. "

"Então você está dormindo no ..."

"No quarto ao lado do seu, sim," ela terminou. Por que ele parece tão cinza? "Existe algo de errado com isso? "

O músculo embaixo do seu queixo começou um tique de ser espremido com tanta força, mas ele balançou a cabeça. "Não."

Ela franziu a testa. "Você está bem? Parece que você tem algo em sua garganta. Ó Deus, eu espero que você não esteja adoecendo- "

"Eu estou bem", ele rosnou, agarrando o pulso da mão que estava chegando para sua testa.

Ele enfiou a mão dela de volta para seu lado e soltou, mas ela ainda podia sentir a marca de sua mão em torno de seu pulso como uma algema.

"Você não soa bem, você parece irritado. Se é sobre os arranjos para dormir ou você me segurando em seus braços anteriormente- "

"Eu não estava segurando você em meus braços, caramba!"

Cate tentou não sorrir, mas sua reação a fez tão feliz, ela não poderia ajudar. Se ele não tinha sentido nada, ele não estaria tão irritado.

Ele a tinha notado. Ele pode não gostar disso, mas ele tinha.

"Você não estava?", Ela disse inocentemente. "Eu podia jurar que seu braço estava na minha cintura e meu peito estava contra seu por um bom três minutos- "

Seu rosto escureceu. "Cate ..."

Atendendo a advertência, ela sorriu e voltou para seu quarto. Ela fez seu ponto.

"Boa noite, Gregor. Bons sonhos ", ela não poderia resistir a acrescentar, fechando a porta na cara dele.

Era uma porta espessa e sólida, mas ela ainda podia ouvi-lo amaldiçoar enquanto se afastava.

Cate caiu para trás em sua cama e olhou para as vigas de madeira e cavaletes do teto na escuridão iluminada pela lua, com um enorme sorriso no rosto.

Ela não ia esperar pelo raio depois de tudo. Não, ela estava indo para fazer um pouco de tempestade ela mesma. Ela podia se dar ao luxo de ser paciente, mas as crianças não podiam. Eles precisavam dele. Ele iria veria o raio... em breve.

SEIS

Graças aos dias curtos de inverno, ainda estava escuro quando Gregor acordou como som de movimento no salão abaixo. Embora "acordado", sleep sugeriu, que ele tinha muito pouco dos últimos dias.

Quando não era o choro de Maddy (que tinha melhorado desde que ele arranjou para um curandeiro permanecer com ela), eram seus próprios sonhos o perturbando. Sonhos pecaminosos. Sonhos perversos. Sonhos dos quais ele iria acordar quente e duro, no limiar da liberação. Inferno, ele tinha levado a si mesmo em sua mão muitas noites esta semana, ele se sentia como um garoto de dezesseis anos de idade de novo.

Desde a noite em que ela acabou em seus braços, sua luxúria inconveniente por Cate só tinha piorado. Piorado muito. A moça parecia estar se esforçando muito para tê-lo meio louco. Não, completamente louco. Provocando-o. Tentando-o. Atormentando-o com o desejo que ela sentia por ele, e não preocupando em esconder. Ir para casa era para limpar sua cabeça, dando-lhe seu limite de volta, não colocá-lo sobre ele.

Ele tinha feito o seu melhor para evitá-la, mas dentro dos limites de pequenas Dunlyon, era praticamente impossível. Ela o localizava com alguma desculpa se ele estava trancado em seu solar, nos estábulos, ou treinando no quintal com os homens. A única vez que ele teve um momento de paz foi quando ele montou para fora com os seus homens para espiar ou para ver alguns dos membros do seu clã mais distantes.

Certamente não era a primeira vez que ele tinha sido alvo de um menos que sutil convite por uma jovem moça, que estava cedendo para todas as suas necessidades, extasiando-o com seus sorrisos, acidentalmente escovando seu corpo contra o dele, ou usando alguma desculpa para tocá-lo. Ele tinha sido sujeito a tais jogos e maquinações desde que ele era um rapaz. Ele viu através deles e sabia como lidar com eles.

Normalmente. Mas com Cate era diferente. Com Cate ele poderia ver através disso, mas isso não o impediu de desejá-la. Ela era a única que ele já tivera de resistir, e isso foi mais difícil do que ele poderia ter imaginado.

Por duas vezes ele tinha arranjado outras distrações, mas nas duas vezes os seus planos haviam fracassado. Uma vez, quando alguns dos homens voltaram para o quartel inesperadamente, e outra vez quando os servos decidiram limpar a sala de armazenamento (à noite, que parecia um momento estranho para o trabalho doméstico).

Dunlyon era também malditamente pequeno e os lugares para a privacidade poucos. Havia seu solar, é claro, mas com Cate na porta ao lado...

Isso o fez desconfortável. Ciente de seus sentimentos de ternura por ele, ele sempre tentou ser um pouco cauteloso em suas relações com outras mulheres, enquanto ele estava em casa. Mas ele se perguntou quanto tempo ele poderia manter isso em seu estado atual. Exausto e na borda era dizer pouco.

Se não fosse domingo, ele teria puxado o travesseiro sobre a cabeça e rolado de volta.

Domingo. Droga, ele tinha que se preparar para a missa na aldeia. Com um gemido de resignação, ele procurou, meio grogue, grunhindo. Ele podia lavar e vestir praticamente dormindo. Os últimos sete anos de guerra o haviam ensinado a estar pronto a qualquer momento, e seus movimentos estavam tão enraizados que já eram rotina. A água fria da urna espirrou no rosto, uma lavagem rápida de seu corpo, uma pasta de hortelã e sal e uma lavagem de vinho branco para os dentes, um pente através de seu cabelo (quando ele tinha um pente), blusa, manga, calças, túnica, manta muito bem dobrada (que ele não conseguia se lembrar de ter feito), e botas. Botas…

Ele olhou novamente para o pé da cama. Droga, onde diabos estavam suas botas?

Empurrando a porta, ele estava prestes a chamar por um dos servos, quando Seamus, o filho de um chefe local que John tinha concordado em promover e que atuou como alguma coisa de seu escudeiro, veio correndo pelas escadas, as botas desaparecidas em suas mãos.

"Desculpe, meu lorde. Você provavelmente estava procurando estas. Eu deveria mandar de volta antes que você acordasse. "

Gregor tomou as botas do rapaz, percebendo que elas não estavam mais grossas de lama. "Você as limpou?"

"Sim, Cate pensou que você gostaria delas limpas para a missa esta manhã."

"Ela pensou.Ela achou?" Como sangrentamente pensativo dela! Como ela conseguia antecipar cada necessidade sua, antes que ele tinha foi malditamente desconcertante.

O garoto deu um passo para trás. "Eu fiz algo errado? Devo verificar com o seu irmão na próxima vez primeiro?"

Gregor rangeu os dentes. "Elas não são as botas de John, caramba, elas são minhas."

Ele era o lorde.

Os olhos do menino se arregalaram, e Gregor praguejou, percebendo quão estúpido ele soou. Isso era ao que ela o tinha reduzido. Grosseria. Ele nunca tinha sido grosseiro em sua vida, até agora.Mas parecia que toda vez que ele se virava, ele estava ouvindo "Cate verificou isso", ou "John já fez isso," ou pior, "John e Cate cuidaram disso." Juntos.

Claramente, John estava se mostrando um proprietário de terras capaz na ausência de Gregor e Cate tinha assumido as tarefas domésticas de sua mãe praticamente sem um passo em falso. Na verdade, se alguma coisa, a moça estava fazendo um trabalho ainda melhor. O local estava impecável, a comida foi melhorada, e eficiências tinham reduzido os fundos gastos nas contas domésticas. De acordo com o senescal, Cate poderia negociar um acordo com o mais avarento dos comerciantes e fornecedores. Ela provavelmente intimidava-os até que desistissem, algo que ele estava intimamente familiarizado. Ela era como uma máquina de mulher quando ela queria alguma coisa.

Gregor deveria estar satisfeito de que as coisas estavam correndo tão bem. Ser proprietário de terras era um trabalho que ele nunca quis ou foi destinado. Ele estava feliz que ele poderia focar na guerra sabendo que seu clã seria bem cuidado. Ele estava. Mas, sendo desnecessário em sua própria torre tomava algum tempo para se acostumar.

"Eu sinto muito", Seamus repetiu ansiosamente.

Gregor praguejou. Ele não deveria descontar sua irritação com Cate no rapaz. "Não, eu é que sinto muito, rapaz. Estou mal-humorado esta manhã. Você fez um bom trabalho, muito obrigado."

O menino sorriu e estava prestes a fugir quando a porta ao lado da sua abriu e a fonte do mau humor de Gregor saiu, parecendo fresca e doce e muito malditamente bonita, para seu estado mental não tão pacífico, em mais um vestido bem ajustado, este azul escuro.

Ela voltou seu olhar de olhos brilhantes aos seus. Será que ela tem que olhar tão malditamente alegre? "Algo está errado? Eu pensei ter ouvido vozes alteradas."

"Não é nada", disse Gregor ao mesmo tempo o rapaz ofereceu, "Eu só estava devolvendo as botas do lorde."

Ela sorriu com covinhas. Desde quando é que ela tinha covinhas, caramba? "Nós tínhamos a esperança de surpreendê-lo."

"Você fez", disse Gregor. Virando-se para Seamus, acrescentou, "Você pode retornar a seus outros deveres, rapaz. Diga ao meu irmão estaremos saindo em breve".

Cate estava estudando o rosto com preocupação. "Você tem certeza que está bem? Você estava agitado, bastante inquieto quando eu vim para trazer suas roupas- "

"Quando você o quê?" Gregor explodiu furiosamente, dando um passo em direção a ela antes de se lembrar quão insensato isso era. Cristo, ela cheirava bem. Muitas mulheres usavam urze para perfumar seu sabão, mas nenhuma jamais tinha cheirado desse jeito. Nada jamais o fez querer enterrar o nariz em seu pescoço e inalar.

Ao invés de ser intimidados por sua raiva, no entanto, ela olhou para ele e sorriu.

"Recém lavado, escovado, e dobrado." Ela balançou a cabeça. "Você continua os deixando no chão, eu vejo."

Se era a intimidade do quanto ela sabia sobre seus hábitos pessoais ou a intimidade de saber que ela estava em seu quarto enquanto ele estava dormindo, Gregor não sabia, mas ele sentiu as paredes se fechando sobre ele. Não, ela estava se fechando sobre ele, e ele não gostou. Isso o fez querer atacar, como sempre fazia quando uma mulher o estabelecia como objetivo e tentava encurralá-lo. "Fique fora do meu quarto, Cate, especialmente quando eu estou dormindo."

Como ela conseguiu esgueirar-se em cima dele era alarmante em muitos níveis diferentes.

Suas sobrancelhas franziram. "Por quê?"

"Porque não é certo, caramba!"

Ela arqueou uma sobrancelha. "Não é certo? Eu sou como uma filha para você, ou uma irmã. Eu não sou? "

O inferno que ela era! Ela era…

Esperto. Ele parou, percebendo o que ela estava fazendo: o forçando a reconhecer algo que ele não queria reconhecer.

Ele não podia deixá-la continuar fazendo isso com ele. Era hora de desfazer os nós que a moça tinha feito nele. Ela se tornou muito ousada depois do que ele, inadvertidamente, revelou na outra noite.Mas ele estava jogando este jogo um inferno de muito mais tempo do que ela tinha. Ele sorriu lentamente. "Sim, você está certa."

Ela piscou. "Eu estou?"

"Talvez não seja uma filha, eu não sou assim tão velho, mas definitivamente uma irmã mais nova." Ela olhou adequadamente horrorizada. Ele deu de ombros, como se isso não importasse mais para ele. "Eu só estava tentando protegê-la."

Ela engoliu em seco, incerta. Se a sua proximidade não estavam disparando cada terminação nervosa em seu corpo, ele certamente teria gostado disso.

"Me proteger do quê?"

Ele lhe deu seu melhor sorriso maroto. "Vendo algo que poderia chocar sua sensibilidade virginal no caso de que eu tenha companhia."

Ela prendeu a respiração, afetada, o pensamento obviamente nunca tinha ocorrido ela. Mas se ele achava que ela seria tão facilmente ser desencorajado, ele a tinha subestimado. A moça era muito teimosa e orgulhosa. Nem, como sua pequena briga no rio havia provado, a faria fugir de uma luta, mesmo quando as chances não estavam em seu favor. E apostando nele, as chances eram de fato ruins.

O olhar ferido deslizou, e o olhar que o deteve era muito mais conhecedor e determinado do que ele teria gostado. "Há muito pouca privacidade em um castelo, Gregor. Tenho certeza de que você não tem nada que eu já não tenha visto antes."Os olhos digitalizando seu peito, e o lembrando exatamente do quanto ela tinha visto, se estreitaram, e não parecia impressionada. Embora por que diabos aquilo ofendia, ele não sabia. Ele não a queria admirando-o ou a seu corpo. Mas com quem diabos ela o estava comparando? É certo que ele tinha crescido nos últimos anos, mas era tudo músculo— Ele parou. Meu Deus, o que ela estava fazendo com ele?

"Embora para o bem das crianças", ela acrescentou "Eu espero que você vá manter as suas "companhias"a um mínimo."

Ela tinha feito isso de novo. Colocado ele na defensiva. Fazendo-o sentir como um burro. Um burro devasso.

Com quem ele compartilhava sua cama era seu negócio. Ele não lhe deve explicações. Ele traria uma mulher para seu quarto, se quisesse.

Mas caramba, ele iria machucá-la, e algo dentro dele se rebelou contra a idéia.

Suas palavras, no entanto, o lembrou de outro problema. Cada vez que tentava falar com ela sobre "as crianças", ela continuava adiando. Parecia que a única maneira de se livrar dela era mencionar que ele tinha estado no leito de morte com uma flecha através de seu pescoço quando Eddie foi concebido e patrulhando as ilhas ocidentais caçando John de Lorn nos meses durante a concepção de Maddie. "Falando das crianças, você já fez os arranjos para a remoção-"

"Lá estão eles agora", disse ela, interrompendo-o. Ele podia ouvir seu alívio por mais uma vez ser salva de discutir o assunto com a chegada de Ete, Lizzie, o charlatão de cabelos negros e cara feia, a criança que tinha uma propensão para liberar sua bexiga cada vez que Gregor estava próximo, e o Banshee sob o disfarce de um gatilho de cabelo loiro. "É melhor irmos, se não queremos a raiva de Padre Roland sobre nós por estarmos atrasados."

Ela tentou sair fora, mas ele a agarrou pelo braço. "Nós não acabamos com isso, Cate."

Ela olhou para ele, e algo sobre a sua expressão, o inferno, tudo sobre sua expressão, o fez querer cobrir sua boca com a dele. "Não." Seus olhos procuraram os dele, sondando. "Não, nós não acabamos."

Ele poderia ter ficado satisfeito com o seu acordo, só que ele sabia que ela não estava falando sobre as crianças.

Ele não sabia o que Cate pensou que sabia sobre ele, mas ela estava errada. E estava se tornando muito claro que de uma forma ou de outra, ele ia ter de provar isso.

Companhia. Uma palavra abalou a confiança de Cate em seu núcleo. Ele não iria trazer uma mulher ao seu quarto...Ele iria?

Da forma como Gregor estava lutando para reconhecer sua atração por ela desde a noite no corredor, ela suspeitou que ele poderia muito bem.

Cate ia ter que aumentar sua vigilância e seus esforços, ao que parecia, até que ele estivesse pronto para aceitar que havia algo entre eles.

Foi pensamentos de como salvá-lo de si mesmo que a mantinha ocupada durante longo sermão "popular" do Padre Roland, dado em gaélico em vez de latim. Talvez ironicamente, o assunto era a castidade, e o sacerdote, depois de dar um exemplo da freira que tinha arrancado os próprios olhos e os tinha enviado para um rei em vez de ser o objeto de seu desejo (Cate pensou que seu ponto teria sido mais forte se o rei tivesse arrancado os próprios olhos fora), estava continuando nauseantemente com longas passagens do Evangelho (estes em latim), que ela não entendia.

Não surpreendentemente, Gregor decidiu se sentar alguns bancos longe dela e das crianças.Ele estava provando ser intratável sobre o assunto de se "livrar" deles, e ela estava achando cada vez mais difícil se convencer de que ele mudaria de idéia. Mas, como ela não tinha nenhuma intenção de mudar sua mente também, eles estavam em um impasse.

Paciência, ela se lembrou. Mas era difícil. Em todos os lados. Não apenas as crianças, mas esperar por ele reconhecer o que havia entre eles, especialmente com todas as outras mulheres com quem ela tinha de lutar.

Sentindo como se uma rocha estivesse em seu peito, ela viu como no instante em que a missa terminou as mulheres caíram sobre ele como gafanhotos. Tinha sido o mesmo, nas últimas três manhãs,em Dunlyon, desde que a notícia de sua chegada tinha se espalhado por toda a pequena vila e campos ao redor. Sua chegada sempre causava sensação, com mulheres chegando a Dunlyon para ver o lorde sob todos os tipos de pretextos ridículos.

Ele tomou toda a atenção no caminho, sorrindo, flertando, e encantando cada uma delas. Cada um delas, que não ela, e pela primeira vez isso a incomodava. Cate estava com ciúmes. E não importa quantas vezes ela disse a si mesma que as mulheres não eram nada para ele, ela não conseguia parar a vozinha de dizer que não era ela.

Ainda. As palavras de Lady Marion voltaram para ela. "Seja paciente, querida. Essas mulheres não significam nada para ele. Quando ele der seu coração para a mulher certa, vai ser para sempre."Ele estava dando para a mulher errada e isso tinha sido o problema. A mãe de Gregor tinha adivinhado os sentimentos de Cate, e tentado lhe dar esperança, nada teria lhe agradado mais do que vê-los juntos, disse a ela o que tinha acontecido com a mulher de seu irmão. Como a mulher tinha usado Gregor para fazer seu irmão mais velho ciumento e provocar uma proposta dele.

Cate seguiu John para fora, onde os moradores estavam aproveitando a ensolarada manhã de inverno para se reunir no adro da igreja. Um dos filhos do Reeve, Farquhar, lembrou o seu nome, parou para conversar com John, e Cate teve a oportunidade de olhar para trás, Gregor, que ainda estava na igreja tentando fazer o seu caminho para fora.

Vendo com quem ele estava falando, ela desejava que ela não tivesse. Cate ficou rígida, seus dentes rangendo.Seonaid MacIan, a filha favorita do chefe mais rico da região, tinha ficado amiga de Cate quando ela chegou pela primeira vez, mas tinha virado as costas quando ficou claro que a amizade delas não a levaria para mais perto de Gregor.

Loira, de olhos azuis, e com curvas em todos os lugares que homens pareciam gostar, Seonaid era a mulher mais bonita na área. Basta perguntar a ela. Como tal, ela pensou que isso a fez destinada a Gregor. O que ele não parecia concordar, Seonaid culpa Cate, embora Cate nunca tenha dito uma palavra contra ela (e ela teria tido uma abundância de palavras para escolher).

Passando os olhos pela garota que tinha feito o seu melhor para tornar a sua vida miserável por anos, Cate ficou satisfeita ao ver Pip falando com alguns dos rapazes da aldeia, incluindo Willy. Ete tinha Eddie na mão, mas Lizzie parecia exausta de segurar um Maddy se contorcendo por tanto tempo, então Cate oferecido para ficar com ela por um tempo. Encontrando um pouco de espaço na parte de trás da igreja, ela deixou a menina correr um pouco, e, em seguida, pegou-a nos braços e a girou em torno dela até que ambas estavam coradas e rindo.

"Que doce."

Cate ficou tensa ao ouvir o som da voz de zombaria. Segurando Maddy perto de seu peito como se quisesse protegê-la do veneno, ela se virou para ver Seonaid. Como sempre, um par de suas seguidoras estava ao seu lado. Alys e Deidre nunca diziam muito, seus propósitos era simplesmente ecoar Seonaid.

"O que você fez para si mesmo, Caitrina?" Os grandes olhos azuis de Seonaid analisando seu vestido."Você realmente encontrei um vestido bonito para vestir? Depois do que você fez para Dougal MacNab, pensei encontrá-la em uma armadura com uma espada."Ela riu, embora não houvesse humor pretendido no tom de desprezo. Na sugestão, se seguiram os risinhos de Alys e Deidre.

Seonaid sempre tinha um jeito de fazer Cate se sentir estranha e pouco feminina, e ela sabia disso. Os vestidos ricos de Seonaid eram sempre enfeitados com fileiras e fileiras de fita e bordados, seu cabelo sempre enrolado e artisticamente arranjados, sua pele parecia que ela se banhasse em leite, e nunca havia uma partícula de sujeira sob as unhas. Ela era suave e exuberante como a confecção de travesseiro, enquanto Cate era dura e forte como uma vara de carne seca.

Quando Cate olhava para Seonaid ela via tudo o que ela não era e nunca poderia ser, do lado de fora. Mas por baixo da imagem bonita, Seonaid era egoísta, mimada, e rancorosa, e qualquer homem que não visse aquilo era um tolo. Carne poderia não ser chamativa, mas tinha substância.

Cate tinha finalizado com deixar a outra mulher fazê-la se sentir mal sobre si mesma. "O que você quer, Seonaid? Como você pode ver, eu estou ocupada. "

Os lábios de Seonaid enrolaram com desgosto quando ela olhou para Maddy. "Com uma dos bastardos? Por que você iria deixá-los sob o teto, eu não posso imaginar. Se eu fosse senhora da fortaleza, eu os teria mandado embora. "

O temperamento de Cate aumentou com a palavra "bastardo" e o desdém familiar. Desdém que ela tinha ouvido demasiadas vezes quando criança. "Mas você não é senhora da fortaleza e, certamente, não é provável de ser no futuro, então isso não é realmente da sua conta."

As bochechas de Seonaid ficaram vermelhas de raiva, e sua expressão perdido qualquer pretensão de serenidade."Você está tão certa disso? Essa não é a impressão que eu tive alguns minutos atrás. Eu diria que o lorde parecia muito interessado em um relacionamento mais próximo ".

O jeito que ela enfatizou "mais próximo" fez o peito de Cate torcer. Ele não faria isso. "Eu sinceramente duvido disso."

"Por quê? Você não pode pensar que ele preferiria uma moça com jeito menino, que joga em guerra, ao invés de uma mulher como eu, não importa o vestido que você estiver vestindo. "

Cate cerrou os punhos. Saber como usar uma espada ou defender-se não a fez "um menino". Mas a farpa de Seonaid tinha picado o pouco que havia de sua vaidade feminina. "Não é o vestido, mas o caráter embaixo. Não importa o quão bem a roupa que você vista, peixe podre ainda fede."

Alys e Deidre engasgaram. Seonaid se voltou forte, com os olhos brilhando de ódio. "Caráter? Que tola ingênua você é, Caitrina. Beleza e um peito são o que os homens querem."

Cate franziu a boca teimosamente. "Não Gregor."

Ela o conhecia. Ele não era assim. Ela sabia quão pouca importância ele colocava em sua própria aparência, e quanto isso o incomodava quando outras pessoas o fazia, embora ele nunca mostrou isso. Quando se casasse, seria pela substância, não pelos encantos superficiais.

Seonaid poderia ser cruel e vingativo, mas ela também era surpreendentemente astuta, e algo na expressão de Cate deve a ter entregado. Seu olhar fixou no de Cate como um predador que tinha acabado de pegar o cheiro de sangue. "Meu Deus, você está apaixonada por ele!" O forte acesso de riso doeu mais do que Cate teria pensado ser possível. "Você realmente não acha que o homem mais bonito na Escócia iria se casar com uma mulher como você? Uma órfã que ele sentiu pena, sem nada para oferecer, mas 'caráter', um rosto liso, e uma figura de menino? "

Ela não era liso ou menino. Ela sabia que Seonaid estava apenas sendo cruel, mas as palavras ainda doíam, e lhe deu vontade de responder. Gregor se importava com ela. E um dia ele se casaria com ela. Ela sabia disso no fundo de sua alma.

Não deveria importar que ninguém mais sabia. Mas, como os insultos de "bastardo" que se seguiram quando ela era criança, as palavras de Seonaid a tinham atingido em um lugar delicado, um lugar defensivo. "Meu pai é o melhor cavaleiro da cristandade." O velho vangloriar tocou em seus ouvidos, e ela sentiu a mesma compulsão para torná-los desculpas para provocar ascensão dentro dela.

"Ele vai se casar comigo", disse ela ferozmente. "E não por causa de uma cara bonita ou grandes peitos, mas porque ele me ama. O mais belo homem na Escócia será o meu marido, você vai ver. "

A confiança inabalável em sua voz parecia ter pego Seonaid momentaneamente de surpresa,embora ela se recuperou rápido o suficiente. "A única maneira que você conseguiria com que Gregor MacGregor casasse com você é se você o apanhasse", seu olhar varreu modesto seio de Cate, "e você não tem as tentações adequadas para isso."

Cate sorriu, lembrando a atração fervendo entre ela e Gregor algumas noites atrás."O que só prova o quão pouco você sabe de seduzir. Você não tem idéia do que há entre nós. Se você não acha que eu posso fazer isso, você está errado! "

Os olhos de Seonaid se arregalaram, ouvindo a sua confiança.

De repente, Cate se encolheu. A conversa estava se deteriorando, deixando-a se sentindo como se precisasse pular no lago para se lavar. Ela não deveria descer para o nível de Seonaid, não importa quão boas eram as iscas.

Segurando Maddy com força, ela passou majestosamente além das três mulheres antes que Seonaid pudesse reunir seu armamento verbal para outro ataque.

Cate mal tinha virado a esquina para o adro, onde todos estavam reunidos, quando ela correu para John e Farquhar. "Aí está você", disse John. "Nos perguntávamos para onde você tinha ido."

O sorriso de Cate estava tenso; ela se sentiu drenada do episódio com Seonaid e suas amigas."Maddy precisava esticar as pernas após o sermão."

"Foi bastante longo", disse Farquhar com uma compreensivo sorriso.

O sorriso descontraído a surpreendeu. O filho mais velho do Reeve (*tipo um prefeito) era algo de estudioso e tinha retornado recentemente de estudo universitário no continente. Do que ela se lembrou de Farquhar antes de sair, ele sempre parecia bastante seco e sério.

Eles trocaram mais algumas amabilidades, e Cate ficou surpresa quando Farquhar ofereceu para acompanhá-la de volta para Dunlyon. John parecia surpreso também, mas mencionou que ele e Gregor tinham negócios em outros lugares. Cate estava prestes a recusar quando ela arriscou um olhar sobre Gregor e reconsiderou. Ela congelou. Ele não tinha se movido muito distante de onde ela o tinha visto pela última vez, mas foi com quem ele estava falando, e escurecendo a expressão em seu rosto, que fez dela um pouco com pressa para sair.

Era Mairi, o que significava Cate estava em apuros.

SETE

Se Cate pensou que poderia escapar dele tão facilmente, era melhor ela pensar de novo. Gregor agora sabia quem tinha de agradecer por interferir com os seus encontros amorosos nos últimos dias. Ossos de Deus, a moça poderia dar aulas a Robert Bruce de sabotagem!

Levou um momento para reconhecer o homem com quem ela escapou. Ele não se lembrava deque o filho mais velho do Reeve era tão alto, ou seus ombros tão largos. Para um estudioso, ele parecia como se passasse a maior parte de seus dias no campo ou com um martelo de ferreiro na mão. A observação não era bem-vinda. Que Farquhar estivesse tanto ser adequado e aparentemente interessado deveria tê-lo alegrado, Farquhar era um dos homens na lista de Gregor de potenciais pretendentes para ela, mas Gregor não gostou da maneira como o homem estava olhando para ela.

Uma moça poderia ser desarmada por aquele sorriso amigável. Quem sabia em que tipo de problema uma ingênua como Cate, inexperientes com os maus caminhos dos homens, poderia se encontrar? Se Farquhar a tocasse, Gregor estrangularia o filhote.

A veemência de sua reação o pegou de surpresa. Ele estava apenas sendo protetor, como seu guardião, disse a si mesmo. Ele deveria estar feliz em encontrar um pretendente para levá-la de suas mãos. Então, ele poderia começar a se concentrar em colocar a cabeça nos eixos. A próxima vez que o rei precisasse dele, ele estaria pronto. Ele não iria desapontá-lo novamente. Mas levou muito tempo para descerrar seus punhos depois que ela tinha feito a sua fuga rápida.

Tentado como ele estava de ir atrás dela, sua tênue trégua com os vizinhos Macnabs exigido sua atenção.

Ele e John se dirigiram para Lochay depois da igreja, mas a reunião não correu bem.

Kenneth MacNab de Lochay, um parente do chefe MacNab que tinha ficado com John de Lorn contra Bruce na batalha de Brander, estava praticamente espumando pela boca de indignação.

"A desordeira sacou um punhal em meu filho quando ele estava de costas. Um punhal! A moça deveria ser colocada nos stocks*pelo que ela fez. Você tem sorte que eu não exijo sua detenção."

(Stocks) A mandíbula de Gregor endureceu, a única indicação do quão próximo ele estava de bater com o punho nos dentes do outro homem pela ameaça ociosa. Ambos sabiam que não havia nenhuma maneira no inferno que MacNab iria chamar mais atenção para a humilhação de seu filho, o incidente se tornou público o suficiente. E uma coisa era Gregor chamá-la de desordeira, e outra completamente diferente MacNab fazê-lo.

“A moça é minha responsabilidade,” Gregor disse com surpreendente uniformidade. “Se alguém irá puni-la, serei eu.”

“E como você pretende fazer isso?”

A boca de Gregor afinou enquanto olhava o chefe com cicatrizes de batalha. Grosso, espessamente construído, e mais selvagem e brutal que a maioria, MacNab era um punhado de anos mais velho que Gregor e tinha se aposentado do campo de batalha, mas ainda era um guerreiro com quem contar.

"Caitrina conta os acontecimentos de forma diferente." Como ele estava tentando evitá-la, ele na verdade tinha conseguido a história de John, juntamente com a confirmação de um grosseiro Pip na defensiva. "De acordo com ela, era seu filho, que a empurrou para baixo quando ela estava de costas. Ela se defendeu com a faca quando ele tentou chutá-la, enquanto ela estava no chão. "

"E você acredita nisso? Meu filho é do dobro do tamanho dela. Para não mencionar o fato de que ela é uma mulher".

Se as contusões que Gregor tinha visto no rosto de Dougal quando eles chegaram eram qualquer indicação, MacNab acreditava também. Mas o orgulho do clã tinha sido danificado o suficiente por uma moça levando a melhor sobre Dougal em uma luta, e MacNab estava, obviamente, tentando colocar seu filho da melhor maneira, reorganizando os fatos.

"A moça é mais do que capaz de se defender contra um rapaz do amanho de Dougal," disse John. "Eu ensinei a ela eu mesmo."

MacNab girou para Gregor com fúria. "E você permite esse comportamento aberrante? Que tipo de moça anormal pratica luta?"

Os olhos de Gregor se estreitaram em alerta. Ele entendia a raiva de MacNab, e o golpe no seu orgulho, mas ele não queria ouvir Cate ser difamada. "Eu não só permiti, isso foi por sugestão minha. Eu não considero nada anormal que uma moça aprenda a se defender contra homens covardes que pensam que é aceitável ferir as mulheres."

MacNab ficou escarlate no golpe, que ele sabia que era voltado para ele também. Os hematomas de sua esposa eram bem conhecidos.

Se não fosse pela reunião ser realizada sob trégua, Gregor suspeita que MacNab teria tirado sua espada, apesar da habilidade superior de Gregor. "Então você não pretende fazer nada?"

A mandíbula de Gregor se endureceu. Por mais que ele não gostasse de MacNab e preferia dizer-lhe para ir ao diabo, ele não queria deixar para John ter de lidar com uma disputa renovada. Ainda assim, a diplomacia não é fácil para um homem que não tinha feito nada senão lutar por sete anos, e as palavras provaram amargas em sua boca. "Eu vou falar com ela."

"Você precisa colocar um cinto sobre ela. A moça esteve correndo solta por anos. Ela precisa de uma mão forte "

"A moça não é sua preocupação," Gregor estalou.

MacNab a fazia parecer como um cavalo que precisava ser domado. Caitrina não era selvagem, ela era espirituosa e... única. Ela era desenfreada. Auto-confiante. Honesta. Ela nunca se conteve, tendo essa mesma abordagem sem restrições na vida que ele e todos os outros grandes guerreiros que ele conhecia tinham. Ela era forte e despretensiosa, com uma graça fácil e apelo natural que era impossível resistir. Se ela foi por vezes um pouco demasiada descarada, foi feito sem artifícios. Ele não a teria de nenhuma outra maneira, e ele com uma certeza do inferno não ia transformá-la em algo mais para agradar os gostos de MacNab.

Na tentativa de suavizar as águas, John acrescentou: "Ela vai se casar em breve de qualquer maneira."

"Casar?" MacNab zombou. "Eu espero que você pretenda incluir freio de ralhar* com seu dote. Ou talvez seu marido vá encontrar outra coisa para colocar na boca dela para impedir de abri-la."

(Scold’s bridle) Gregor viu vermelho na bruta observação.A diplomacia e a trégua esquecidas, ele teria quebrado mais do que apenas alguns dos dentes de MacNab se John não tivesse agarrado seu braço para segurá-lo.

Talvez percebendo que ele tinha ido longe demais, MacNab deixou o assunto baixar. Ainda assim, foi com esforço sobre-humano que Gregor conseguiu obter uma rédea sobre seu temperamento e não apenas se abster de matar MacNab, mas também continuar as negociações para estender com êxito a trégua.

No momento em que eles voltaram para Dunlyon, ele estava tenso, mal-humorado, e à procura de uma luta.

Em outras palavras, ele estava mais do que ansioso para caçar sua pequena "protegida" e ter uma pequena conversa sobre sua interferência na vida privada dele.

Ele deveria ter adivinhado que ela era a pessoa responsável por Mairi faltando em sua atribuição e as outras duas interrupções. Infelizmente, parecia que por uma vez a moça estava evitando. Ela se retirou cedo para a noite, a covarde, e até mesmo em seu atual estado de espírito, ele não era tolo o bastante para bater na porta de seu quarto.

Não, ele tinha um plano melhor. Ele iria esperar por ela nos estábulos no início da manhã seguinte e interceptá-la antes que ela fosse para seu passeio matinal.

Ele estava apenas através da porta aberta para os estábulos na manhã seguinte, no entanto, antes que ele fosse o único interceptado.

"Aí está você!"

Gregor reprimiu um gemido. A última coisa que ele queria lidar agora era outra jovem moça que achava que ela "amava" ele. Seonaid MacIan era, sem dúvida, uma beleza, mas ela era um perfeito exemplo de tudo o que ele tentou evitar. Ela não deixou nenhuma dúvida do que ela queria dele, e que ela estaria disposta a desistir para obtê-lo, como se sua virgindade fosse uma espécie de prêmio a ser trocada. Ele não estava interessado. Não nesses termos. Inferno, nem em quaisquer termos. Mas ele nunca era cruel, a menos que ele tivesse que ser, e ela era amiga de Cate.

"Eu pensei que eu tivesse perdido você", acrescentou Seonaid. "Eu fui para o Hall, mas eles disseram que você tinha acabado de sair."

De suas bochechas rosadas, ele adivinhou que ela veio correndo atrás dele.

O sorriso preguiçoso deslizou em seu rosto sem pensar. "Eu pensei em ir para uma cavalgada."

Ela olhou para ele por debaixo de seus cílios, um sorriso tímido curvava sua boca bonita. "Eu imagino que você é muito bom cavaleiro." O jeito que ela enfatizou "cavaleiro" não deixou nenhuma dúvida sobre o tipo de montaria para o qual ela estava se referindo. "Eu receio que não tenha muita experiência. Mas eu estaria disposta se você quiser me ensinar, mais que disposta."

Meu Deus, isso tinha que ser uma das conversas mais ridículas que ele já teve. Ainda assim, ele devolveu o sorriso maroto. "Vou me lembrar disso. Mas temo que eu deva cavalgar sozinho hoje."

Ela fez beicinho lindamente e moveu perto o suficiente dele para as pontas de seus seios arrastaram contra o couro de sua camisa. Eles eram muito amplos seios e o corte do vestido deu-lhe uma bela vista da profunda fenda entre eles, mas a exibição (surpreendentemente, dado ao seu estado de privação) falhou em atiçá-lo.

"Você precisa de algo?", Ele perguntou, ciente do tempo e querendo se livrar de sua inesperada "companhia".

"Eu trouxe-lhe alguns pãezinhos açucarados. Você mencionou que gostava deles ontem. Deixei-os com a sua serva. "

"Obrigado", disse ele. "Isso é muito gentil de sua parte. Eu vou comer um quando eu voltar. "

Ele entrou no celeiro, na esperança de que ela iria tomar a dica. Ela não o fez. Em vez disso, ele sentiu sua mão em seu braço.

Sua tímida expressão inocente tinha virado dura e impaciente. "Eu achei que você poderia talvez me agradecer de outra maneira."

Ele fingiu não entender, arqueando uma sobrancelha. "O que você tinha em mente?"

"Isso." Ela inclinou o rosto para olhar para ele, oferecendo-lhe seus lábios perfeitamente entreabertos.

A moça era indelicadamente descarada, mas o convite não tão sutil lhe deu uma idéia. Cate estaria aqui a qualquer minuto. Beijar Seonaid seria uma maneira tão boa quanto qualquer outra para colocar um fim decisivo na paixão de Cate por ele.

Ele disse a si mesmo que tinha que ser feito. Cate era como qualquer outra jovem que tinha tomado um olhar nele e pensado que era amor. Ela pensou que o conhecia. Mas ela não o conhecia de todo. Ele não era o homem para ela, inferno, ele não era o homem para qualquer uma. Quanto mais cedo ela percebesse isso, melhor. Seria salvá-la de mais desgosto depois.

Com algo queimando em seu peito que parecia surpreendentemente como pesar, ele abaixou a boca.

Meio esperando Gregor estar emboscado, pronto para atacar no momento que ela deixasse a segurança de seu quarto, Cate não deixou seu quarto até que ela ouviu a porta abrir e fechar do outro lado do corredor, e da familiar queda pesada de passos descendo as escadas.

Claro, ela sabia que haveria um inferno para pagar por sua interferência; ela só esperava ter mais tempo antes de pagá-lo. Mas seu plano para ele perceber como eles eram perfeitos juntos não progrediu tão rapidamente quanto ela esperava, e ela não podia ficar sem fazer nada enquanto ele levava mais mulheres para a cama.

Deus sabia, tinha havido um número suficiente delas. Cate não poderia mudar o passado, mas ela não estava mais disposta a fazer desculpas para ele: você não é velha o suficiente, ela iria dizer a si mesma, ele não vê você ainda; apenas seja um pouco mais paciente, e irá ser você.

Ela estava cansada de ser paciente, e ela não iria deixá-lo fazer qualquer coisa para quebrar o coração dela antes que ela tivesse uma chance de dar a ele.

Ele gostaria de agradecer-lhe por isso.

Eventualmente.

Ela esperava.

Mas sua expressão ontem na igreja definitivamente não tinha sido agradecida. Tinha sido mais um "eu vou lhe dar uma intensa palestra" tipo de olhar. Até que ele teve a chance de se acalmar um pouco, ela pensou que um pouco de evasão era prudente. Havia uma diferença entre covarde e não estúpido.

Talvez ela fosse a um extra-longa viagem esta manhã? Após a verificar com Ete que Eddie e Maddy estavam sendo cuidados, e pegando uma maçã e um pedaço de queijo das cozinhas desde que ela tinha perdido a refeição da manhã, Cate desceu as escadas de madeira da casa da torre para o pátio abaixo em busca de Pip. Embora ele nunca tivesse sentado em um cavalo antes de chegar a Dunlyon, o rapaz tinha passado a andar como um peixe para nadar. Como ela pensou que poderia cavalgar para Loch Tay para visitar sua amiga Anna, irmã mais velha de Willy, ela queria Pip para acompanhá-la. Isso lhe daria a chance de continuar sua conversa de ontem.

Presumindo que ela iria encontrá-lo no celeiro com o cachorro, ela entrou e estava prestes a chamá-lo quando ela chegou a uma parada abrupta, sentindo como se tivesse acabado de se chocar contra uma parede de pedra.

Sua respiração ficou presa, seu coração deu uma guinada e desligou sem peso no ar, e o sangue correndo por suas veias escoou para o chão. O choque era tão profundo, que levou algumas piscadas para processar o que estava vendo. E então ela queria fechar os olhos e bloquear a imagem para sempre.

Não. Ele não podia estar beijando ela. Por favor, não deixe que seja Seonaid. Qualquer uma menos Seonaid.

Mas não havia dúvida, as tranças perfeitamente enroladas de longos cabelos loiros sob o véu, o fino vestido azul escuro de veludo, e parte traseira generosamente curva. Seonaid estava de pé na ponta dos pés, com os braços retorcidos em volta do pescoço, o corpo dela estendido contra o dele. Sua cabeça estava inclinada, cabelo castanho-dourado sedoso caiu para o lado, quando ele habilmente inclinou o queixo de Seonaid com os dedos para inclinar a boca para a dele.

A boca larga e sensual que Cate tinha imaginado tantas vezes pressionados contra a dela estava beijando outra. Não, não apenas de outra, a de Seonaid.

Ela o tinha visto beijar outras mulheres antes, mas desta vez foi diferente. Desta vez a dor foi maior e mais poderosa. A faca incandescente de dor apunhalou seu coração e ficou lá queimando, torcendo, cavando mais fundo enquanto o beijo continuou.

Pare. Por favor pare.

Ela oscilou, as pernas de repente fracas. Eles querem amassar no chão como ela fez.

Deus, isso machuca. Como ele pôde fazer isso? Isso não era para acontecer. Este não era o que ela tinha planejado.

É suposto ser eu.

As provocações de Seonaid voltaram para ela. Era isso que ele queria, então? Alguém como Seonaid?

Este é o tipo de homem que ele é.

Não. Não podia ser. Mas, então, por que ele estava fazendo isso?

Cate sentiu as lágrimas ameaçando tempestade, quente e apertada na garganta. Ela queria virar e correr antes que ele a visse, mas seus pés tinham passado a liderar.

Em seguida, já era tarde demais. Uma barragem feroz da latindo soou quando o filhote veio rasgando através do celeiro para o casal se abraçando. O pequeno terrier, obviamente, não gostou do que viu também, porque ele começou a rosnar ferozmente (tão ferozmente quanto um filhote de cachorro de dois quilos poderia) e beliscar os calcanhares de Gregor.

Gregor teve de empurrar Seonaid de volta para quebrar o beijo. Que ele parecia fazê-lo com evidente alívio não fez Cate se sentir melhor.

"Que diabos?" Ele tentou mover seus pés em torno de desembaraçar o filhote, mas o cachorro não tinha intenção de soltar.

Seonaid, que no início parecia furiosa por ter sido perturbada, começou a chorar como se apavorada pela pequena bola de pelo que era apenas grande o suficiente para encher duas mãos. "O que é isso?", Ela gritou.

"Oh Deus, mate-o!"

Pip apareceu do nada para arrancar o cão de Gregor para a segurança de seus braços.

"É apenas um cão", disse ele com desdém para a mulher choramingando.

Finalmente, Gregor se virou em sua direção. Seus olhos se encontraram, e o golpe aterrissou de novo, reverberando através de seu peito em um tambor pesado de mágoa, dor e decepção.

Mas agora havia também raiva. Ela tinha acreditado nele, o defendeu desta mesma mulher, e ele a fez parecer uma tola ingênua. Ela pensou que havia mais para ele do que o destruidor de corações bonito. Mais para ele do que o malandro intocável. Ela pensou que o entendia. Que tinha uma ligação especial, e que um dia ele veria isso.

Mas talvez um dia seria tarde demais. Talvez ela não o entendesse em tudo. Talvez a única ligação que eles tinham estava em sua mente. Talvez ele era tão intocável quanto parecia.E talvez, apenas talvez, tudo o que ele faria se ela deixasse era quebrar seu coração.

Mas ela não ia deixá-lo. Se Seonaid e seus grandes seios e rosto bonito era o que ele queria, ele poderia tê-los.

"Sim," ela disse, olhando diretamente para ele. "É apenas um cão."

Gregor sabia que ela se dirigiu a ele, e não ao pedaço demoníaco de pele que tinha feito o seu melhor para afundar seus dentes minúsculos em suas botas.

A farpa era bem direcionada. Ele não se sentiu melhor do que um cão quando viu seu rosto. Ela parecia abalada, e ele se sentia como um homem que tinha acabado de bater com uma marreta em seus sonhos frágeis.

Cristo, isso era o que ele estava tentando evitar. Ele nunca quis machucá-la. Mas um olhar para seu rosto, e ele sabia o quão mal ele tinha feito isso.

Foi o desapontamento, no entanto, que o feriu profundamente. Ele não tinha percebido o quanto sua crença nele importava até que ela se foi. Desde o início, Cate tinha olhado para ele como uma espécie de herói. Deus sabe que ele nunca quis isso, e sempre soube que ele iria de alguma forma manchar aquela imagem de armadura brilhante que ela tinha em sua mente, mas ele não tinha percebido o quanto ele tinha chegado a depender disso, o quanto isso incomodaria ele quando se foi, e o quanto iria lembrá-lo de outra pessoa que ele tinha decepcionado.

Seu pai tinha tido vergonha do "rosto bonito" de Gregor desde praticamente o dia em que ele nasceu, mas, ironicamente, isso foi tudo o homem viu. "Cristo, basta olhar para ele!" Seu pai dizia a mãe de Gregor. "O rapaz nunca terá que trabalhar duro para qualquer coisa. Veja como as pessoas se curvam para fazê-lo feliz. Ele vai ser um esbanjador e vaidoso para o resto de sua vida."

O presságio de seu pai tinha provado ser verdade. Na juventude de Gregor, parecia que tudo o que ele tentava fazer, sempre dava errado. Até o momento em que ele fez quatorze ou quinze anos que ele tinha desistido de tentar e entrou num período de pleno direito a rebelião, onde ele fez um grande esforço para lançar sua irresponsabilidade no rosto de seu pai. Isso mudou quando ele tinha ido se juntar ao combate aos dezoito anos, mas aí já era tarde demais. Não importa quão duro Gregor trabalhasse para provar a si mesmo, seu pai nunca o tinha visto como algo além de fraco e pouco confiável. E agora Cate estava olhando para ele da mesma maneira, e ele odiava isso.

Mas foi sua própria culpa, droga! Ele nunca pediu a sua fé. Inferno, ele nunca quis isso. Por que ela estava tão surpresa? E daí se ele beijou outra moça? Ele poderia beijar quem diabos ele queria!

Embora da próxima vez não fosse esta moça apertando o peito dele como se uma ninhada de ratos estivesse circulando em torno de seus pés.

Não, não ratos, rato.

Seu olhar caiu sobre o filhote de cachorro de aparência desgrenhada dobrado protetora contra o peito de outra criatura de aparência desgrenhada. Ambos eram de cabelos negros e magricelos, e ambos estavam olhando para ele como se fosse sujeira sob seus pés. O rapaz estava em silêncio; o filhote de cachorro, no entanto, não estava, e seu frenético, latindo estridente era também uma reminiscência de outro terrier que ele preferia não lembrar.

"Cala essa coisa", ele retrucou.

"Qual?" Pip respondeu, com um olho para Seonaid.

Gregor poderia ter rompido um sorriso, o estridente grito de Seonaid era tão chato quanto o do filhote, se não tivesse ouvido Cate abafar uma risada aguda.

Atirando-os um olhar de repreensão, enquanto silenciosamente concordava, ele tentou acalmar a moça cujos braços tinham assumido a sensação distinta de tentáculos.

Ele nunca deveria tê-la beijado em primeiro lugar. Ele se sentiu mal desde o começo. Se não reforçasse tudo o que Cate pensava dele, ele poderia admitir que ele nem gostava de Seonaid. Na verdade, ele teria se afastado no momento em que seus lábios se tocaram, se não tivesse ouvido os passos e ingestão aguda da respiração que tinha identificado Cate.

Não importa o quão desagradável, no entanto o beijo tinha servido ao seu propósito. Cate tinha sido desencantada. Ela já não estava olhando para ele com a adoração coração nas nuvens de uma jovem. Não, o jeito que ela estava olhando para ele era demasiado realista.

Era o que ele queria, não era?

"Aqui", disse Cate, alcançando o bicho. "Deixe-me levá-lo. Ele provavelmente só está assustado com todo esse miado".

Seonaid tinha acalmado o suficiente para estreitar os olhos para Cate. "Aquela coisa com medo? Ele foi o único que nos atacou."

O cachorro tinha acalmado, e estava esfregando sua cabeça pequena na mão de Cate como se ele não pudesse obter o suficiente de seu toque enquanto ela o acariciava.

Qual seria a sensação de ter essas mãos sobre ele? O sangue de Gregor subiu. Incrível. Deus, ele sabia, sem dúvida que a sensação seria sangrentamente incrível.

Alheio aos pensamentos indesejados e ilícitos de Gregor sobre onde ele gostaria de ter aqueles dedos ágeis acariciando-o, Cate olhou para trás e para frente entre Seonaid eo filhote.

"Você deve ter ficado apavorada", disse inexpressiva. "Ele é muito cruel."

O olhar de Seonaid endureceu, e havia algo cruel em seus olhos que fez Gregor inquieto. Tivesse ele inadvertidamente atingiu mais profundo do que pretendia?

"Felizmente, eu não tive a necessidade de agir como um homem para me proteger." Seonaid trancou em seu braço novamente. "Eu tive um real ao meu lado para fazê-lo." Ela corou, lançando-lhe um olhar tímido por debaixo de suas pestanas. "Bem, não exatamente ao meu lado." Ela riu e se virou para Cate. "Como eu tenho certeza que você viu."

A soberba em sua voz deixou Gregor sem dúvida de que apenas grande erro ele tinha feito. Se elas tivessem sido amigas uma vez, elas não eram mais.

"Eu espero que você não esteja muito decepcionada, Caitrina", acrescentou Seonaid. O rosto de Cate ficou branco. Ela parecia congelada no lugar, os dedos duros na pele do cão. Seonaid bateu os cílios para ele, e ele se perguntou como ele uma vez pensou que era bonita. "Você sabe que ela tem uma queda por você. Mas eu lhe disse que um homem como você seria mais... exigente. "Ela riu como se ele desejar Cate fosse a coisa mais ridícula do mundo.

Se ela soubesse.

Os olhos de Gregor saltaram para os de Cate. Ele não sabia o que esperava. Para vê-la envergonhada? Humilhada, como Seonaid tinha a intenção?

Mas ele não tinha dado a ela crédito suficiente. Cate não se parecia com uma menina imatura em tudo quando ela ergueu o queixo quase regiamente e olhou para o nariz da outra mulher. "Não era uma queda, Seonaid. Eu disse que o amava".

A declaração macia, prática chocou a víbora loira em silêncio.

Ela não estava sozinha. Gregor sentiu como se ele apenas tivesse sido atingido nas costelas com um martelo de guerra. O ar parecia ter deixado seus pulmões. Ele tinha ouvido inúmeras declarações como essa de muitas mulheres diferentes, mas nenhuma delas jamais tinha o afetado como as palavras faladas simplesmente por Cate. Inferno, por um momento elas quase soaram verdadeiras.

Em contraste com a regozijante Seonaid, que o tinha encurralado no estábulo para oferecer seu corpo como um estratagema para um anel de casamento, a admissão direta de Cate foi uma lufada de ar fresco e o oposto polar dos jogos tímido e calculistas que ele tinha vindo a esperar de mulheres que achavam que dormindo em sua cama iria ganhar-lhes uma proposta. Quantas vezes ele entrou em uma sala e ouviu alguma mulher se vangloriar sobre como ela seria a única a prender o guerreiro indescritível?

"Não é nenhum segredo", Cate continuou. "Eu tenho certeza que Gregor sabia dos meus sentimentos tão bem quanto você."Seu olhar cintilou ao seu apenas por um instante, mas foi tempo suficiente para fazer alguma coisa em seu peito apertar.

Ele puxou seu braço para longe de Seonaid, estendendo a mão para ela.“Cate, eu-”

"Desculpe pela interrupção", disse ela muito alegremente, rapidamente se afastando dele. "Venha, Pip, vamos levar o filhote para a cozinha para ver se podemos encontrar algo para ele comer."

Ela tinha ido embora antes que ele pudesse detê-la. Mas o que ele poderia dizer? "Sinto muito que você acha que você me ama? Eu não quero quebrar seu coração? Eu não sou o homem para você?" Todas eram verdadeiras, mas nenhuma iria aliviar a dor do que tinha acontecido.

O tempo era a única coisa que faria isso. Sim, com o tempo ela veria que era tudo para o melhor.

OITO

Dois dias foi tempo suficiente.

Ao ouvir o barulho de espadas no lado oposto do pátio para além dos quartéis, Gregor apressou o passo enquanto descia as escadas da torre da casa. Embora ele estivesse curioso para ver toda a melhora que John continuava falando, era Cate, e não sua esgrima, que ele estava ansioso para ver.

Ele não conseguia tirar a tensão por mais tempo.

Cate não estava o ignorando ou evitando... exatamente. Mas a forma como sua boca franzia quando seus olhos aconteciam de encontrar, ou a forma como o sorriso sem graça parecia nunca chegar a seus olhos quando ele tentou fazê-la rir na refeição do meio-dia, ou a maneira como seu queixo se levantava como se preparando sempre que ele se dirigia a ela diretamente, disselhe que ela ainda estava furiosa com ele. Talvez mais do que furiosa. Talvez ele tivesse finalmente conseguiu arrancar todas as estrelas de seus olhos.

Era exatamente o que ele queria. Ele devia estar feliz que ela não mais ia sair de seu caminho para tentar o fazer notá-la. Não mais tentar seduzi-lo com esses pequenos sorrisos e toques gentis. Não mais olhar para ele como se ela quisesse que ele a empurrasse contra a parede mais próxima e arrebatá-la sem sentido.

Ele estava feliz com isso. Assim como ele estava feliz que ela não estava tentando interferir em seus encontros amorosos mais. Não, ele tinha seguido uma das servas à despensa para mais vinho na noite passada depois da refeição da noite, e ninguém tinha vindo atrás deles. Ele poderia ter aproveitado muito mais do que o barril, mas acabou que tudo o que ele queria era o vinho.

Culpa, disse a si mesmo. Isso era o que havia de errado com ele. Uma vez que ele e Cate limpassem o ar entre eles, tudo voltaria ao normal.

Seria?

"Eu disse que o amava."

Ele ainda podia ouvir a voz dela, caramba. Os sentimentos que ele nunca quis reconhecer que fora dito e não poderia ser apagado.

No fundo, ele sabia que nunca mais seria o mesmo entre eles, e que era o que realmente o incomodava. Ele gostava de Cate. Ele aguardava para falar com ela porque ela não tagarelava e cedia a ele como qualquer outra mulher. Pelo menos não normalmente. Mas mesmo a Cate solicitados primeiros dias de seu retorno tinha sido divertida, em vez de irritante. Ele gostava de cutucá-la e ver o quão longe ela iria. Ele gostava da forma como ela tentou disfarçar seu crescente temperamento sob um sorriso forçado.

Sim, ele gostou muito. Tinha o feito querer ver se ele poderia fazer aqueles olhos escuros acender com outro tipo de calor. O fez se perguntar se ela seria tão feroz e apaixonada na cama.

Ela seria. Ele sabia que ela seria, e o conhecimento zombavam dele.

Estes eram os tipos de pensamentos indesejáveis que o fizera tão ansioso para encontrar um marido para ela. Uma tarefa que era mais difícil do que ele tinha previsto, mas não pelas razões que ele esperava. Parecia haver muitos interessados em ter Cate como esposa, era Gregor, que estava tendo dificuldades para encontrar alguém que ele achava digno dela.

Cate era especial, e ela precisava de alguém que entendesse isso. Que entendesse e os demônios que viviam em seus pesadelos e que a levou para o pátio de prática com John. Alguém que não a empurraria para ser algo que ela não era.

Com o Natal em poucos dias, a festa Hogmanay estaria aqui antes que ele percebesse. O tempo estava se esgotando.

O barulho das espadas havia se acalmado. Quando Gregor dobrava a esquina do quartel, ele esperava para vê-los fazendo uma pausa ou terminando.

Isso não era o que ele viu.

O que ele viu foi John e Cate circulando um ao outro no chão coberto de geada, como dois homens podem fazer na competição de luta livre dos Jogos Escoceses. Nenhum usava um elmo ou armadura. O cabelo escuro de Cate tinha sido torcido em algum tipo de nó na parte de trás de sua cabeça, e apesar do frio dia de inverno, ela usava um cinto leine simples de lã marrom que ia até logo depois de seus joelhos sobre suas botas. John tinha retirado seu colete e só usava uma camisa de linho enfiada nas calças de couro.

Ambos estavam riscados com sujeira, corados, e um pouco suados, como se tivessem estado trabalhando arduamente, e algo sobre isso lançou Gregor no limite.

Cristo, ela parecia como se ela estivesse brincando em uma cama a noite toda!

Eles estavam tão focados e olhando tão fixamente um para o outro, Gregor não achava que eles perceberam que ele estava lá, exceto que ele sabia que seu irmão era um guerreiro muito bom para não ter notado.

John fingiu um movimento em direção a ela, tentando levá-la a reagir, mas ela não mordeu. Ele estava a incitando com palavras também, palavras que Gregor não podia ouvir, mas a partir do olhar no rosto de seu irmão, ela estava dando-lhes de volta.

Gregor sentiu seu temperamento aumentar. Ele não gostava de não saber o que eles estavam falando. Parecia muito maldito íntimo, o que era ridículo dado ao que eles estavam fazendo.

Ele nunca teria acreditado no que aconteceu em seguida se ele não tivesse visto por si mesmo. John investiu contra ela, apontando o punho em direção a seu rosto. Tirando proveito de seu impulso, Cate bloqueou o ataque, trazendo o braço esquerdo para cima e agarrando seu pulso enquanto ela se virou, puxando o braço de John para baixo para rolá-lo sobre seu quadril e lançá-lo ao chão. A partir daí, com o controle de seu pulso e John a seu lado, ela puxou o braço para trás para segurá-lo contra sua coxa. Se ela quisesse, ela poderia ter quebrado ele. Em vez disso, ela o imobilizou com seu joelho e fingiu um golpe da palma em direção ao seu rosto que teria enviado o nariz de John direto para a parte de trás de seu crânio, possivelmente o matando, se ele tivesse sido real.

Gregor estava atordoado. Ela se moveu tão rapidamente e com tanta segurança. Ela parecia... forte. Ela parecia uma verdadeira guerreiro.

Cate, pequena Cate, estava fazendo algumas das mesmas manobras defensivas que Boyd havia lhe ensinado, e que ele tinha passado para John. Só que eles pareciam diferentes quando ela estava fazendo-os.Sua mandíbula se apertou. Muito diferentes. Corpos-se-tocando-muito-perto diferentes.

Mas ele não podia negar que ela tinha o impressionado.

"Perfeito", disse John. "Sem hesitações, com bastante propósito. Se você estiver indo começar um luta, você tem que estar pronta para ferir alguém."

Ela sorriu e começou a se levantar. Mas assim que ela tirou o joelho, John agarrou seu pulso e a puxou para baixo no chão, rolando em cima dela e fixando as mãos dela acima de sua cabeça.

O coração de Gregor estava em sua garganta com o que só poderia ser chamado de medo. Deus, ela estava machucada? Ele começou a avançar, mas a risada de seu irmão o deteve.

"E agora?" John desafiado.

"Você me traiu!", Ela disse, lutando, seus olhos atirando punhais para ele. Claramente ela não ficou ferida, ela ficou furiosa.

"Eu o quê?", Disse John, inclinando-se para prendê-la com mais força.

As mãos de Gregor empunharam ao seu lado, incapaz de puxar os olhos longe da forma em que corpo dela estava apertado contra o de seu irmão...

Caramba, John parecia que estava pensando em beijá-la!

A boca de Gregor caiu em uma linha dura. Talvez seu irmão não tivesse visto ele depois de tudo. Parecia que John estava alheio a qualquer outra pessoa no mundo menos a moça debaixo dele.

Ela resmungou o que Gregor suspeitava que fossem algumas palavras decididamente não eram de donzelas, e, em seguida, para sua surpresa, começou a rir. "Não há nenhuma trapaça na guerra", disse ela, imitando a voz profunda de seu irmão. "Eu sei."

Eu deveria ter sido o único a ensinar-lhe isso. O conhecimento desembarcou em algum lugar em seu interior e torceu. Ela era sua responsabilidade, não de John. Mas John não parecia como se ele sabia disso. John estava olhando muito possessivo.

"Então o que você vai fazer?" John provocou.

Gregor estava indo para colocar um fim a isso. John tinha feito o seu ponto. Cate estava indefesa. Ela nunca seria capaz de superar sua força e peso. John era quase tão grande quanto Gregor. Droga, ele provavelmente estava esmagando-a. Se houvesse uma contusão em seu corpo...

"Isso", ela respondeu. Com as pernas de John posicionadas em ambos os lados de seus quadris ela usou seu joelho direito contra a sua bunda para derrubá-lo para frente, colocou o braço sob seu peito e, em seguida, trouxe os calcanhares sob sua parte inferior para levantar seus quadris para cima e virá-lo de modo que ela estava agora montada em cima dele.

Diabos. Gregor não podia acreditar. Ela se desprendeu com uma facilidade chocante.

Seu irmão havia lhe ensinado bem. Gregor havia subestimado ela e nunca imaginou que uma pequena moça podia lutar contra um guerreiro treinado, apesar do que ele tinha dito.

"Essa é a minha moça", disse John com um sorriso.

O inferno que ela era. A reação de Gregor foi tão feroz e instantânea que se ele tivesse estado pensando racionalmente, o teria preocupado. Mas ele não estava racional em tudo. Ele estava furioso. Havia algo sobre a maneira que seu irmão estava olhando para ela que enviou sinais de alerta na cabeça de Gregor e o fez querer ir lá e separá-los. Na verdade, o que o fez querer separá-los era ter visto seu irmão em cima de Cate, e agora vê-la em cima dele.

Ele não gostou de ver aquilo nem um maldito pouco. Aquilo se assemelhava muito com uma posição que não tinha nada a ver com a luta. E se a expressão de seu irmão agora era qualquer indicação, ele estava ciente disso também.

Cate não era para ele, e Gregor estava indo para pôr fim a isto antes que seu irmão começasse a ter outras idéias. Se alguém estava indo para treiná-la, seria ele. John estava prestes a ser retirado de serviço.

"Eu acho que isso é o suficiente", disse ele, dando um passo à frente.

Tanto Cate quanto John se assustaram. Que ambos obviamente não tinham tido conhecimento de sua chegada só o fez mais irritado.

John deve ter pego algo no olhar de Gregor, porque ele franziu a testa.

Cate estava franzindo a testa, também, como ela se levantou e estendeu a mão para baixo para ajudar John a se levantar.

"Há algo errado?", Perguntou ela.

"Não", ele retrucou.

"Então por que você está carrancudo?"

"Eu não estou carrancudo.”

Ela agiu como se não o tivesse ouvido. "Eu não fiz isso certo?"

Ela parecia tão ansiosa por um elogio, ele se sentia como um idiota. Ela tinha feito fantasticamente.

Claro, seu irmão sangrentamente veio para o resgate primeiro. "Você fez isso perfeitamente", disse John, olhando para ele.

Gregor olhou de volta. "Meu irmão lhe ensinou bem, mas existem algumas coisas que ele não conhece. Se você quiser, eu posso mostrar a você."

John parecia que ele estava prestes a discutir, mas, em seguida, Gregor lhe lançou um olhar que dizia que ele estaria feliz em provar isso.

Os olhos de Cate acenderam, sua ânsia de melhorar a sua formação aparentemente superando sua aversão recente contra ele. "Sério? Quando?"

"Amanhã. Agora eu preciso falar com você. "

"Mas eu prometi Pip..." Seu olhar deslizou para o menino que estava sentado calmamente sobre uma rocha, escondido na sombra das barracas, e que até agora Gregor não tinha notado. Cristo, escuro e sinistro o rapaz era como MacRuairi esgueirando dentro e fora das sombras.

Pip levantou. Embora ele não olhasse na direção de Gregor, Gregor poderia sentir a animosidade que derramava fora dele. Aparentemente, seu "filho" não abrigava nenhum amor perdido para ele também.

"Eu preciso encontrar Eddie de qualquer maneira. Eu prometi que iria deixá-lo chutar a bexiga do porco (bola) hoje,se ele conseguisse ir para a latrina toda vez que ele tinha que ir ontem. "

"Foi uma idéia brilhante", disse Cate. "Eu nunca teria pensado nisso."

O menino deu de ombros como se o elogio não tivesse significado nada para ele, mas Gregor poderia ver que tinha. Ele tinha significado um grande negócio, o que sugere que o menino tinha recebido muito poucos elogios em sua vida. Gregor quase sentiu pena dele, até que ele se lembrou de que o rapaz estava aqui sob falsos pretextos.

John deu a Gregor um olhar que disse que eles iriam conversar mais tarde, e colocou a mão no ombro do rapaz. "Venha, Pip. Eu vou te mostrar um campo pouco além do muro onde meus irmãos e eu costumávamos chutar bola."

"Certifique-se de ficar longe da água", disse Gregor severamente, não tendo nenhuma idéia de onde a compulsão de dizer que tinha vindo.

John levantou a sobrancelha, e Cate olhou para ele como se ele tivesse acabado de matar um dragão.

Talvez algumas das estrelas ainda estivessem lá depois de tudo.

Durante os últimos dois dias, Cate tinha se jogado na sua prática e seus deveres ao redor da casa da torre para evitar pensar sobre o que tinha acontecido no celeiro. Embora ela preferisse não ter tido um público na primeira vez que ela disse a Gregor seus sentimentos, ela sabia que as palavras precisavam ser ditas. Além disso, como ela havia dito a Seonaid, dificilmente era um segredo como ela se sentia, e ela não se envergonhava de seus sentimentos.

Não, não foi a tentativa cruel de Seonaid de humilhá-la que a fez querer evitar pensar nisso, era suas próprias emoções confusas. O que ela tinha testemunhado entre Gregor e Seonaid tinha abalado sua fé e lhe fez perguntar se ela estava errada sobre ele. Ela estava enganando a si mesma que um homem que tinha tido mulheres se jogando em seus pés por toda a sua vida nunca se contentaria com uma mulher, quanto mais ela? Será que ele estava tão atraído por encantos superficiais como as mulheres que desconsiderava a mesma coisa?

E a pergunta que a assombrava mais do que qualquer coisa: ele era um homem em que se podia confiar, ou ele era como seu pai?

Ela viu semelhanças entre os dois que ela nunca tinha visto antes, ou talvez não quisesse vê-los. Bonito, charmoso, nobre,superior, intenso e determinado, o tipo de homem que nunca fazem as coisas pela metade, eles mudam um lugar apenas entrando nele. Gregor era nada mais que uma recriação do grande cavaleiro nobre para preencher o buraco deixado em seu coração por aquele que a tinha abandonado? Será que ele a amará e depois a deixará quando alguém melhor aparecer? Ou será que o "destruidor de corações" é incapaz de lhe dar o tipo de compromisso que ela precisava?

As perguntas picaram através de sua confiança, deixando-a vulnerável e insegura de si mesma. O homem que ela pensou que nunca iria desapontá-la tinha feito exatamente isso. Gregor tinha sido a âncora em sua mente por tanto tempo que, sem ele, ela estava afundando.

Embora ela pudesse se sentir como se estivesse afogando, Cate não estava pronta para desistir. A parte mais difícil sobre a fé era acreditar mesmo quando não havia uma base para isso, e ela acreditava nele, neles, mesmo que ele não o fizesse.

E aquela fé tinha de ser recompensada. Advertir Pip a não levar Eddie demasiado perto da água podia parecer nada, mas para Cate era um sinal. Ela não estava errada sobre ele. Ele se importava, mesmo quando ele não queria se importar. Ele era um protetor natural e nada parecido com seu pai. Gregor a tinha levado e nunca virou as costas para ela, mesmo quando ela tinha lhe dado muitas razões para fazê-lo. Ele iria vociferar e reclamar, mas ele não iria virar as costas para as crianças, também.

Ela tinha que ser paciente. Talvez tivesse sido nada realista esperá-lo mudar durante a noite. Isso não era um conto de fadas. Ele não iria dar uma olhada nela e nunca mais olhar para outra mulher novamente, não importa o quanto ela pudesse querer isso. Mas uma vez que ele percebesse seus sentimentos por ela, seria diferente. Meu Deus, ele não tinha sequer a beijado ainda!

Ainda.

Assim que John e Pip tinham se afastado, ela se virou para encará-lo. Às vezes, ela se esquecia de como ele era bonito e outras vezes, como agora, isso iria bater nela em algum lugar entre as costelas como um raio. Cabelos Marrom-dourados cintilantes à luz do sol, olhos em tal profundo verde brilhante que parecia esmeraldas, um rosto tão forte e perfeitamente formado que faria os anjos cantarem. Deus, ela estava enganando a si mesma?

Ela respirou fundo. "O que você quer falar comigo?"

Talvez "querer" era a palavra errada. Embora as linhas brancas em volta da boca e o aperto em sua mandíbula tinha começado a se dissipar (ele tinha estado irritado com o assunto, mas o que quer que fosse parecia ser dirigida a seu irmão e não ela), havia certa firmeza e determinação a sua expressão, como a de um homem prestes a realizar uma tarefa desagradável que tinha de ser feita.

Sendo ela a tarefa desagradável.

Ainda assim, o olhar que encontrou o dela não estava sem compaixão, não é exatamente o que ela queria dele, no entanto.

"Sobre o que aconteceu no celeiro no outro dia. Eu não quero que haja qualquer..."Ele hesitou. "Estranheza entre nós."

Ela inclinou a cabeça para o lado e segurou o olhar dele. "Então o que você gostaria que houvesse entre nós?"

Por um momento, algo quente e possessivo queimou em seus olhos. Algo feroz e primitivo que enviou um arrepio das corridas de consciência através dela. Algo que a deixou um pouco instável e se perguntando se ela realmente tinha a menor idéia do que ela estava pedindo.

O clarão logo se transformou em irritação, no entanto. "Nada, caramba." Ele passou a mão pelo cabelo como se estivesse exalando toda a paciência de Jó. "Cristo, Cate, eu não quero te machucar."

"Então, não machuque."

Ele atirou-lhe um olhar e ignorou o comentário. "O que você quer é impossível."

"Como você sabe o que eu quero?"

Um lado de sua boca levantou em um sorriso irônico. "O que todas as jovens que se imaginam no amor querem? O conto das fadas. Casamento. Crianças. Um marido que as ama de volta. Mas isso não é comigo, Cate. Eu não sou do tipo que se estabelece com uma mulher. Quando você for um pouco mais velha você vai entender."

Agora era Cate que estava com raiva. "Não me trate com indulgência, Gregor. Eu tenho vinte anos, não uma menina de quinze anos mais. Eu sou velha o suficiente para conhecer meus próprios sentimentos. Eu não estou me imaginando apaixonada. Eu amo você, você optando por aceitar isso ou não. Embora o resto soe agradável, e eu ache que você é do tipo que se estabelece com uma mulher, a mulher certa, tudo o que eu quero de você agora é reconhecer que você sente algo por mim. "

"O que eu sinto é desejo, mas eu me importo muito com você para te dar isso. Porra, eu estou tentando protegê-la "De repente, ele parou e olhou como se ele apenas tivesse sido atingido por uma daquelas flechas com que ele era tão bom. "Quantos anos você tem?"

Ela estremeceu um pouco timidamente. "Vinte."

Seu olhar se estreitou. "Por que você me deixe pensar que você era mais jovem?"

Ela encolheu os ombros. "Você nunca perguntou. Sua mãe pensou que você tinha deduzido, mas não queria saber."

Ele praguejou novamente, arrastando os dedos pelo cabelo de novo, mas desta vez com mais rigor."Cristo, vinte?" Ele arrastou para fora a palavra em tom de acusação, a olhando de cima a baixo, como se fosse algum tipo de criatura estranha a partir de uma mistura variada que ele nunca tinha visto antes.

"Isso é realmente tão importante?"

"Sim", ele retrucou. "Não! Eu ainda sou o seu guardião, e você ainda é muito jovem".

O nariz de Cate enrugou. Era sobre isso que se tratava? Era por isso que ele estava lutando contra sua atração arduamente? Por causa de algum senso extraviado de responsabilidade com ela? Ela não era mais uma criança abandonada precisando de resgate. "Assim como você acabou de ver, eu não preciso de um protetor mais, Gregor. Eu posso cuidar de mim mesma."

"Como você fez com o jovem MacNab? Você sabe que seu pai queria prendê-la?"

"Por quê, me defender?"

"Por humilhar seu filho."

Ela o encarou como se ele estivesse brincando. "Então, eu deveria tê-lo deixado bater em mim?"

"Claro que não. Você não deveria ter intervindo em primeiro lugar. "

"Ele estava machucando Pip".

"Havia uma meia dúzia deles, Cate. Você deveria ter ido para obter ajuda. O que teria acontecido se eu não tivesse aparecido quando eu fiz? "

Ela preferia não pensar nisso. "Você nunca lutou quando as chances estavam contra você?"

Sua boca caiu em uma linha dura, uma linha defensiva dura. "Esse não é o ponto."

"Qual é o ponto, então? Nós não estamos falando sobre a minha luta, nós estamos falando sobre por que você não vai agir sobre este... desejo."Ela se aproximou, colocando a mão em seu peito, que ele prontamente removeu. "Você não precisa se sentir responsável por mim."

"Eu sou responsável por você, e tirar vantagem de sua juventude e inexperiência seria errado."

Cate apertou os dentes para manter seu temperamento sob controle, dificilmente. Ela queria tocá-lo novamente, mas em vez, apertou os punhos ao lado do corpo em frustração. "No entanto, você não tinha nenhum problema beijando Seonaid, e ela é um ano mais nova do que eu. E sobre a sua juventude e inexperiência? "

Ele cerrou os dentes de volta para ela. "Aquilo foi um erro."

Que ele sabia disso tão bem quanto ela fez isso de alguma forma pior. Ela olhou para ele. "Como você pode fazer isso, Gregor? Como você pode compartilhar intimidades com mulheres quando elas não significam nada para você? "

Ele soltou uma risada aguda. "Muito facilmente. O fato de que você pode fazer essa pergunta mostra o quão pouco você entende de fazer amor. Acredite em mim, carinho não é necessário."

Cate odiava o rubor que subiu para suas bochechas, odiava que ele pudesse fazê-la se sentir tão boba e ingênua. "Isso não soa como fazer amor em tudo se você não se importa com as pessoas com que você está fazendo amor. Não te incomoda quebrar todos esses corações? "

Ele riu, riu. "Oh, Senhor, você é doce. Você acha que as mulheres que tomam a minha cama se importam comigo? Eu lhe asseguro, quando uma mulher está a fazer-se disponíveis dois minutos depois de me encontrar, não é por mim que ela caiu no amor mas pelo " homem mais bonito na Escócia.'"

"Porque isso é tudo que você sempre deixe todos verem."

Ele sorriu, aquele sorriso maroto deslumbrante que provavelmente tinha derrubado muitos corações, mas para ela se sentiu como um tapa. "E você acha que tem algo mais?"

Ela sustentou seu olhar firme. "Eu sei que tem."

Sua certeza tranquila parecia incomodá-lo. Ele franziu a testa. "Não procure por algo a mais, Caty. Você só vai se decepcionar. Estou muito feliz com a minha vida como ela é."

Ela endureceu no diminutivo infantil. "Isso não te incomoda que elas te usem assim?"

"Me use?" Ele riu de novo, balançando a cabeça, e em seguida disse com uma seriedade falsa: "Sim, é uma dificuldade ter as mulheres ansiosas para saltar na minha cama, mas de alguma forma eu conseguir seguir em frente."

Mas ela sabia que isso tinha importância para ele, e que ele estivesse tirando sarro dela a fez querer atacar e prová-lo. "E quando sua cunhada usou você para fazer o seu irmão ciumento, Isso não importou tanto, não é?"

Sua expressão foi tão fria por um momento que ela sentiu um sussurro de medo. Ela pensou em voltar atrás, mas os dedos dele travaram em torno de seu braço como uma prensa. A mudança que veio sobre ele era de arrepiar o sangue. O bonito destruidor de corações se foi e em seu lugar estava um guerreiro mortal. "Quem te disse sobre isso?"

Ela mordeu o lábio, não querendo dar confiança.

Adivinhando a fonte de seu conflito, ele a empurrou para longe com desgosto. "Mãe. Ela é a única pessoa que podia. John e Padraig não sabem nada sobre isso. O que ela te disse? "

"O suficiente para saber que não foi sua culpa. Que você cuidou de Isobel, e ela manipulou você ".

Ele riu asperamente. "Então ser estúpido e ingênuo é uma desculpa para ir para cama com a futura esposa do meu irmão?" Os olhos de Cate se arregalaram, e ele riu asperamente. "Sim, eu apostaria que minha mãe não sabia sobre isso. Mas esse é o risco quando dois jovens começar a jogar um jogo em que eles não sabem todas as regras." Essa advertência era dirigida a ela. "Ela me manipulou perfeitamente. Eu pensei que ela me amava, e ela pensou que flertar e permitir algumas liberdades para o lorde 'inútil, mas bonito de se olhar’, suas palavras, irmão mais novo faria Alasdair ciumento. Imaginem o seu horror quando estávamos ambos levados por algumas liberdades. Mais do que uma vez. Mas seu plano funcionou. Alasdair ouviu os rumores, ou alguns deles, e voltou para casa."

Cate estendeu a mão para ele, mas ele evitou a mão dela.

Ela tentou ignorar a pontada de mágoa provocada pela rejeição. "Ele não sabia que você e ela ...?"

O olhar que ele deu para ela estava cheia de dor e auto aversão. "Não de imediato. Eu deixei de cumprir o meu serviço para o meu tio, pensando que eu estaria anunciando o nosso noivado quando voltasse para casa, em vez disso ela estava casada com meu irmão. Mas ele deve ter descoberto a verdade em algum ponto. O irmão que eu idolatrava mal podia suportar ficar no mesmo quarto comigo."Ele deu de ombros como se não significasse nada, mas ela sabia que significava tudo. "Ele saiu não muito tempo depois que eu voltei e foi morto durante o cerco do Castelo de Bothwell alguns meses mais tarde. Meu pai me culpou, é claro. "

"Isso é ridículo! Você não teve nada a ver com isso! "

Seus olhos eram quentes e vazios como ele olhou para ela. "Eu não tive? A verdade destruiu meu irmão. Você vê, descobriu-se que ele realmente a amava. Ela não precisava ter me usado em tudo, ele tinha a intenção de se casar com ela o tempo todo. Sua traição, minha traição, levou-o ao limite, e ele se ofereceu para cada trabalho perigoso que podia. Eventualmente um o matou ".

"Isso não é culpa sua, Gregor. Você não pode ser responsável pelas ações de seu irmão, ou de Isobel. "

Ele segurou seu olhar muito tempo. Eventualmente, sua boca se curvou. "Meu pai não concordou. Depois que enterramos meu irmão era como se eu deixasse de existir. Acontece que desdém era melhor do que ser invisível. Então, quando Bruce estava à procura de homens para se juntar a ele, eu saí".

"O que aconteceu com Isobel?"

"Ela morreu no parto alguns meses depois de termos enterrado o meu irmão. No caso de você esteja se perguntando, não era meu. Ela e Alasdair tinham estado casados por mais de um ano antes de eu voltar. "

"Você gostava dela, Gregor. O que aconteceu não foi culpa sua."

Ele lhe deu um longo, lento e perverso olhar destinado a assustá-la... "Como eu disse, preocupação tem pouco a ver com isso."

"Então porque você se importa comigo e não quer me machucar, você não vai agir com seu ‘desejo’, mas porque você não se importa com essas outras mulheres está tudo bem levá-las para a sua cama? Você não acha que isso é um pouco atrasado?"Ela se aproximou. "Por que você apenas não finge que eu sou Seonaid?"

Ele obviamente não apreciou seu sarcasmo. "Você não é nada como Seonaid."

Isso ambos poderiam concordar. Mas a tensão que ela podia sentir rolando fora dele em ondas quentes a incitou. Ela queria que ele a levasse em seus braços e a mostrasse toda a paixão pela qual seu corpo estava clamando.

"Se cuidado não é necessário, o que é necessário?" Ela desafiou, estando tão perto dele que seus corpos estavam quase escovando. "Meus seios não são grandes o suficiente para você? Meu rosto não é bonito o suficiente? "

Ele proferiu uma maldição que ela nunca o tinha ouvido falar antes. Ela podia sentir a tensão reverberando fora dele como um tambor. O tique pulsou em sua mandíbula com raiva. "Pare com isso, Cate. Não vai funcionar. Eu lhe disse que eu não sou o homem para você ".

Ela ouviu o aviso pesado em sua voz, mas ela não o acatou. Ele estava perto de ceder, ela podia sentir isso. Ela pressionou as pontas dos seios que ele parecia determinado a não olhar contra seu peito, obrigando-o a tentar negar a atração que provocou entre eles. "Por que sou tão diferente? Não estou disposta o suficiente? Devo me jogar a seus pés como todo mundo? "

Ele a agarrou pelo braço, empurrando-a contra ele, seus olhos quentes com raiva, e algo mais.

"Não é isso que você tem feito desde que voltei?"

Cate engasgou. Era isso que ele pensou? Ela nunca quis dizer... Ela não tinha pensado que ele iria vê-la dessa forma. Ela não queria ser qualquer coisa como essas mulheres. "Eu estava tentando levá-lo a reparar em mim, porque eu te amo."

"Como se eu não tivesse ouvido isso antes."

Ele olhou para os seios cutucando seu peito, e o calor disso queimada ela. Por um momento, ela pensou que ele ia beijá-la. Ela pensou que seu corpo estava tamborilando com uma necessidade tão poderosa quanto o dela. Que a atração seria tão irresistível para ele como era para ela. Que ela tinha o que era preciso para atrair um homem como ele.

Em vez disso, sua boca se curvou em um sorriso lento. "Eu não sou tão facilmente preso, pequena. Acredite, se um rosto bonito e um par de seios atrevidos fossem tudo o que tinha, eu teria me visto de pé na porta da igreja anos atrás. "

Cate arrancou, recuando em horror. Meu Deus, o que ela estava pensando? Ela não estava tentando prendê-lo em qualquer coisa exceto talvez um beijo. Mas ela realmente tinha pensado em usar seu corpo para fazê-lo?

Ela não era sensual ou fascinante. Ela não cativava ou intrigava. Ela não era o tipo de mulher que os homens não poderiam resistir a beijá-la (como evidenciado pelo fato de que ela tinha vinte anos e nunca tinha sido beijada!). Ela era "bonitinha", e não bonita. Seu corpo era tenso e forte da luta, não suave e exuberante para fazer amor.

E sua rejeição a lembrou disso. Esmagou a sua confiança feminina e, pior, a fez se sentir boba por tentar.

Ela esperava que as lágrimas sufocando sua garganta não tivessem atingido seus olhos. "Eu queria que você me beijasse porque eu te amo. Porque cada vez que eu fecho meus olhos e sonho em como meu primeiro beijo será, o seu rosto é o único que eu sempre vejo. Porque eu tenho vinte anos e eu nunca quis qualquer outro homem senão você. E porque eu pensei que você queria me beijar também. Então, se você estiver indo para me acusar de alguma coisa, tem que ser de ser uma idiota por pensar que eu tinha o necessário para tentá-lo."

NOVE

Gregor estava lutando em seu último suspiro de ar. Ele não podia fodidamente respirar. O que é preciso para tentá-lo? Será que a moça tinha alguma idéia do quão difícil tinha sido para ele se afastar? Como aquela sensação de seus seios contra o peito dele havia partido terminações nervosas que ele nunca sequer sabia que ele tinha? Como sua pele tinha apertado, o seu sangue tinha aquecido, e seu pênis havia engrossado até que ele estava batendo contra seu abdômen com a necessidade que ele não sentia desde que ele tinha a idade dela? O quanto ele queria empurrá-la contra a parede do quartel e dar-lhe exatamente o que ela estava pedindo, e provavelmente todo um inferno de muito mais?

Não, ele percebeu, olhando em seus olhos cintilantes. Ela não tinha. Ela não tinha maldita idéia. Ela era inocente e doce e, apesar do que ele tinha dito, sem quaisquer artifícios femininos do que falar.

Ele ficaria feliz que ela estava tão no escuro, se não fosse por causa das lágrimas. Lágrimas que ela estava lutando para esconder. Lágrimas que lhe disseram que ele tinha machucado ela de uma forma que ele não tinha a intenção, em um lugar que era vulnerável. O ar de confiança feminina era tudo para show. O vestido, o cabelo, a mulher perfeita do castelo, Cate estava testando sua feminilidade de uma forma que ela nunca fez antes. Tudo o que ele tinha que fazer era olhar para ela agora, e ver o quão confortável ela estava em seus trapos de camponesas no pátio de treinamento, para saber que não deveria ter sido fácil para ela. Assim como ele sabia que, se a deixasse pensar que ela não era desejável, isso esmagaria seu orgulho feminino à poeira.

Se ele fosse honesto consigo mesmo, o que ele não queria ser, caramba, ele também admitiria que, egoisticamente, ele queria ser o primeiro a beijá-la. Que ele sabia o quão perto seu irmão tinha estado de beijá-la, e apenas imaginar isso ainda levava meio louco e o preenchia de uma nova emoção: ciúmes. Nem mesmo quando ele voltou para Dunlyon e viu a mulher com que ele pensou que se casaria ao lado de seu irmão, ele se sentiu desse jeito. Aquilo tinha sido mais choque, e depois espetou seu orgulho e vergonha, quando ele percebeu que ela o usou. Talvez ele soubesse melhor do que ninguém o quão frágil orgulho de um jovem homem, ou uma jovem mulher, poderia ser.

Ele endireitou os ombros, como se preparando para a batalha, enquanto olhava para o rosto sardento, manchado de sujeira voltado para o seu. Um beijo, ele disse a si mesmo. Ele poderia controlar um beijo para o bem de sua confiança inexperiente.

"Venha aqui, Cate."

Sua voz era tão rouca, ela o olhou com cautela. "Por quê?" Ele não respondeu, mas apenas segurou seu olhar. Nervosamente mordendo o lábio, ela aproximou-se dele. "O que você quer?"

Ele inclinou seu queixo para trás com a curva de seu dedo, segurando o seu olhar com o dele. Cristo, ela era bonita. Grandes olhos de corça, sob as sobrancelhas delicadas em linha reta, um nariz fino, maçãs do rosto saliente no oval perfeito de seu rosto, queixo pontudo e uns lábios suavemente curvos que eram quase demasiado vermelhos para acreditar que eles não tinham sido manchados com bagas esmagadas. Mesmo despenteado, com o cabelo preso para trás e vestido com algumas das peças mais horríveis que ele já tinha visto em uma mulher, ela tirou seu fôlego.

"Você tem mais do que suficiente para me tentar, Cate, e eu vou provar isso."

A linha delicada de suas sobrancelhas se juntou. "Como?"

Ela parecia tão confusa que ele tinha que sorrir. "Ao dar-lhe o seu primeiro beijo."

Seus olhos se arregalaram. "Você vai?"

Ele assentiu.

"O que eu faço?" Sua voz vacilou um pouco.

Cristo, agora ela estava incerta? Ele riu e balançou a cabeça, pensando se ele não poderia a calado desta maneira todos os dias. "Feche os olhos."

Ela fez o que ele mandou, mas logo em seguida espiou um olho aberto para ele. "Você tem certeza? Desde esta é a minha primeira vez, eu não quero perder nada."

Ele riu com rouquidão, apenas a antecipação de beijá-la o fazia pulsar. "Você quer que eu te beije ou não, Cate? "

O olho imediatamente se fechou.

Ele se acalmou, preso apenas olhando para ela. Respire, ele pensou consigo mesmo, mas seus pulmões não conseguiam tomar ar com a visão de seu rosto virado para o seu com tal confiança e inocente entrega.

Seu coração batia forte e seu colete de repente pareceu como se tivesse sido feito para Pip. Apenas um beijo.Algo que ele tinha feito centenas de vezes. Mas ele queria fazer este bom, muito bom. Ela merecia algo especial, e ele iria reunir a cada pedaço de sua habilidade para dar a ela.

Lentamente, querendo saborear cada momento disso, ele abaixou a boca para a dela. Ele a ouviu ingerir uma aguda respiração enquanto seus lábios roçaram os dela e sentiu algo doce em seu peito. Seus pulmões? Seu coração? Ele não sabia, mas tudo parecia começar a ficar dolorido.

Ela tinha um maldito gosto tão doce, ele queria mais. Não, ele ansiava por mais.

Ele roçou a boca sobre seus lábios aveludados novamente. Tão macios. Tão incrivelmente macios. Ele teve que deixar sua boca demorar, pressione um pouco mais forte, mas era isso, ele se assegurou. Ele segurou sua boca lá, dando-lhe o beijo, mas não cedendo à vontade batendo através de seu corpo. O impulso de puxá-la contra ele, abrir os lábios sob os seus, e provar cada polegada de sua sedosa e doce boca com a língua.

Recue. Você tem que recuar.

Mas Deus, era tão bom, e ele estava querendo fazer isso por tanto maldito tempo. Apenas mais um momento e ele jurava—

Ela gemeu, e qualquer que seja a promessa que ele tinha estado a ponto de fazer a si mesmo estava perdida na onda de luxúria que disparou através dele enquanto a boca dela se abriu sob a sua.

Ele deixou cair a mão do aperto suave em seu queixo e mergulhou-a no nó na parte de trás de sua cabeça, para trazer sua boca mais firmemente contra ele, enquanto a outra mão deslizou ao redor de sua cintura para trazer seu corpo contra o dele.

Oh Deus, sim. Ele gemeu quando a sensação desabou sobre ele em uma onda quente e o arrastou. Não houve retenção.

Um beijo? Ele era um maldito idiota.

A respiração de Cate ficou imóvel enquanto esperava que seus lábios finalmente tocassem os dela. O primeiro contato foi tão leve, aplumado e macio, ela realmente se perguntou se tinha imaginado. Mas então ele esfregou contra ela de novo e o calor do contato a chamuscou em todo o caminho até os dedos dos pés.

Ela sentiu o coração tentar saltar para fora de seu peito, mas ela o pegou e arrastou de volta para baixo.No entanto, ela não poderia controlar a agitação. A crescente emoção. A euforia esmagadora de saber que ela estava sendo beijada pelo homem que amava.

Finalmente.

Cate tinha sonhado com este momento tantas vezes, ela pensou que sabia o que esperar. Mas a sensação de sua boca na dela era diferente de tudo que já tinha imaginado. Era quente e possessivo, macio e doce, e tão primorosamente perfeito que mil sonhos não poderiam ter capturado.

Ela nunca tinha sonhado em quão bom isso poderia sentir. Quão macio os lábios dele seriam. Como ela seria capaz de provar o tom fraco de hortelã da pasta que ele havia usado para limpar os dentes. Como o calor de seu corpo iria envolvê-la. Como sua pele iria formigar. E acima de tudo, como o roçar suave de seus lábios poderia agitar tais poderosos desejos dentro dela por mais.

Um desejo que só cresceu mais intenso quando os lábios pressionaram contra os dela e seguraram. Suavemente no começo, e depois com uma crescente pressão que fez seu coração começar a bater forte contra suas costelas em instintiva antecipação.

As sensações se intensificaram e se agitaram mais rápido. Mais quente. Maravilha e euforia se transformaram em desejo ardente e escaldante necessidade. Ela não sabia o que ela queria, mas sentiu que flutuava apenas fora de seu alcance.

Ela gemeu em súplica silenciosa, e isso era tudo o que levou para descobrir. Era como se uma barragem tivesse rompido,e toda a paixão que ele estava segurando desabou em uma onda.

Ela de repente estava em seus braços, seu corpo pressionado contra o seu.Seus dedos estavam cavando através de seu cabelo para segurar a parte de trás de sua cabeça e trazer sua boca mais inteiramente, mais possesivamente, contra a sua.

Seu suspiro de surpresa foi seguido por um ainda maior, quando ele tirou proveito de sua boca aberta para preenchê-la com a língua. Longa, lenta, incrível atração de sua língua que exigiu uma resposta.

Timidamente, ela deu a ele, e o gemido que emanava de algum lugar baixo dentro dele era toda a resposta que ela precisava para saber que era o caminho certo.

Ele beijou com a habilidade de um mestre artesão, a experiência de um trapaceiro, e os conhecimentos de um estudioso. Ele sabia exatamente como obter cada gota de prazer com cada hábil traço. Ele mostrou-lhe como circular sua língua contra a dele, como traçar, como empurrar, como provocar, como inclinar a boca e levá-lo cada vez mais fundo.

Ela tornou-se mais ousada, devolvendo o beijo com um fervor crescente que combinava com o seu própria. Mas não era suficiente. Mesmo quando ele inclinou suas costas e levou-a ainda mais fundo na curva de seu corpo, a fome e o desejo só pareciam piorar. O fervor tornou-se um frenesi, uma violenta tempestade de respirações pesadas, corações batendo, bocas conflitantes, e línguas emaranhadas.

Não era nada como os beijos controlados que ela o tinha visto dar antes. Era cru e intenso e ferozmente apaixonado. Voraz. Ele a beijou como se estivesse morrendo de fome e morreria senão a tivesse. Como se ela fosse a única mulher no mundo para ele, e ele nunca iria conseguir o suficiente dela.

E ela sabia que ela nunca, nunca, teria o suficiente dele. Gregor MacGregor seria o primeiro homem que ela já beijou e o último. Se ela já tinha precisado de provas do que eles foram feitos para ser,ela tinha. Ela pertencia a ele, e ele não podia mais negar isso. A possessividade quente de seu abraço não mentiu. Ele a marcou com sua boca, sua língua, suas mãos, reivindicando cada parte dela.

As sensações estavam chegando mais intensas agora, rolando através dela em seqüência de movimentos rápidos de sentimentos e percepção.O arranhão de sua mandíbula contra sua pele sensível. O calor úmido de sua boca enquanto ele devorava seu pescoço e garganta. O esmagamento de seus seios contra o peito dele. O pulsar suave de seus mamilos quando seu polegar roçou sobre eles. A marca de sua mão em seu quadril. Sua bunda. Apertando ela e levantando-a contra o seu...

Deus tenha piedade.

Seu estômago caiu no tamanho. Ela podia senti-lo entre suas pernas, grosso e duro. Uma longa coluna de aço subindo contra ela o que enviou uma corrida quente de umidade entre suas pernas. Sabendo o que acontecia entre um homem e uma mulher, ela teria pensado impossível caber.

Mas uma vez que ele começou a se mover, ela reconsiderou. O calor inundou. Seus seios ficaram pesados, e seu corpo ficou macio e derretido. Flexível. Maleável. Pronto.

Ela colocou as mãos ao redor de seu pescoço antes que suas pernas falhassem. Ela estava formigando, pulsando com alguma coisa. Ela mal conseguia ficar de pé e ainda assim ela precisava...

Mexa-se. Cate quase gritou de alívio, era tão bom. Ele se sentia tão bom. O movimento circular suave dos quadris tornou-se uma moagem duro como seu corpo procurou mais pressão, mais atrito, mais prazer.

E Deus, como ele deu a ela! Sua boca, sua língua, sua espessura de aço.

Ainda assim seu corpo ganancioso não estava satisfeito. A dor se intensificou. Tornou-se mais insistente. Seus gemidos suaves aceleraram em suspiros, suplicando, implorando, para alívio da agitação frenética construindo dentro dela. Ela podia sentir seus músculos sofrendo com a ponta dos dedos, quando ele, também, lutou contra as exigências de seu próprio desejo.

Algo maravilhoso estava prestes a acontecer, e Cate não podia esperar, ela realmente não podia esperar,para descobrir o que era.

Gregor havia caído na loucura. Essa era a única explicação para o que estava acontecendo. O que mais poderia explicar a loucura, mas o frenesi escuro de necessidade que tinha ultrapassado a sua mente, privando-o da racionalidade e transformando o aço exaltado de seu controle em pó?

Ele sabia que deveria parar, mas ele não podia forçar seus membros a puxar para trás. Ela tinha um gosto muito bom. Seus lábios eram muito macios. Sua pele era muito doce. Sua boca muito quente. Seu corpo muito apertado e firme.

Receptiva? Que eufemismo do inferno. Ela era como um barril de pólvora negra de Sutherland, sua paixão prestes a explodir na primeira faísca. Faísca dele. E o poder disso, o perigo, enviou uma emoção correndo por ele, assim como ele sabia que a ameaça.

Apenas mais um gosto, mais um toque. Mas não era o suficiente. Não seria o suficiente até que ele estivesse dentro dela e ela estivesse gritando seu nome com seu corpo despedaçando em torno dele.

E, mesmo assim, poderia não ser suficiente.

Ele empurrou o pensamento errante à distância. Isso era ridículo. Era luxúria, isso era tudo...

Mas ele nunca sentiu uma luxúria como esta antes. Luxúria que estava crua e primitiva e o encheu com uma necessidade cega de fazê-la sua. Luxúria que não tinha limites de honra. Luxúria que subiu dentro dele e não o deixou ir. O pegou e apertou com força.

Sim, ele estava duro. Tão malditamente duro. E a sensação dela deslizando contra ele, montando nele enquanto ela fazia aqueles pequenos suspiros ofegantes de prazer, sabendo quão perto estava de estilhaçar apenas com a sensação de seu pênis entre suas pernas, quase o levou ao limite.

Bem ali, no pátio de treinamento, à sombra das barracas, no meio da tarde, onde qualquer um poderia encontrar eles, ele quase a fez vir e se perdeu como um escudeiro com sua primeira empregada. A realização, a pequena intrusão da realidade em seu cérebro louco de luxúria, deu-lhe apenas a força suficiente para afastar. Asperamente. Com algumas maldições bem escolhidas.

Ela tropeçou, mas conseguiu firmar-se antes que ela caísse, o que era uma coisa boa, como ele não estava em condições de reagir.

Seu corpo estava em chamas. Cada músculo estava flexionado e tenso, como ele lutou para controlar o desejo ainda correndo em seu sangue como um incêndio. Sentia-se tão rígido como uma de suas cordas de arco, preparado, tenso e pronto para despertar. Um toque, um empurrão, e ela estaria de volta em seus braços novamente.

Ele não podia fazer isso. Ele nunca poderia fazer isso novamente. Mas ele queria fazer isso de novo agora. Especialmente quando ela olhou para ele com suas bochechas coradas, lábios machucados do beijo, e olhos atordoados, cheios de paixão. Deus, ela era doce. Receptiva. Ansiosa. Apaixonada. Tão apaixonada quanto ele sabia que ela seria. Não, mais.

"O que aconteceu?"

Eu quase fiz você quebrar. Eu perdi minha cabeça e quase fui longe demais.

Mas ele não disse isso. Ele encontrou um controle sobre sua sanidade e forçou seu sangue esfriar. "Eu dei-lhe o seu primeiro beijo."

E quase todo um inferno de muito mais.

"Por que você parou?"

"Porque tudo estava acabado."

Suas sobrancelhas se uniram sobre o nariz. "Não pareceu acabado."

Deus o ajude. Ele quase gemeu. Seria bom, muito bom, especialmente agora, quando ele estava tentando não pensar sobre isso novamente, se ela não disse exatamente o que estava em sua mente.

"Bem, acabou. Você tem que tomar minha palavra com isto."

Ela o olhou fixamente, parecendo como se estivesse indo para discutir. Mas, então, um lento, talvez até um pouco tímido, sorriso virou a boca. "Foi maravilhoso, mas talvez da próxima vez que você poderia manter conta...-"

"Da próxima vez?" Algo muito parecido com medo fez sua voz sair mais alto e com mais força do que pretendia. "Não vai ter uma próxima vez."

O sorriso caiu. "O que você quer dizer? Eu pensei…"

A voz dela caiu e ela olhou para ele com essa confusão em seus olhos, ele quase estendeu a mão para ela. Quase. Mas nada mudou, exceto que agora ele sabia o quão perigoso era tocá-la. Ele não era o homem para ela, e não importa o quanto ele queria ser o único a mostrar para ela paixão, não seria ele a fazê-lo.

Seus instintos se rebelaram, mas ele empurrou-os de lado. "Foi apenas um beijo, Cate. Não leia nada mais para ele. Nada mudou."

Cate olhou para ele em choque, observando o conjunto teimoso da mandíbula que ela ainda podia sentir coçar contra seu pescoço e garganta enquanto ele a arrebatou. Apenas um beijo? Nada mudou? Como ele poderia dizer isso depois do que aconteceu? Ela poderia ser inocente e inexperiente, mas ela não era estúpida. Aquele beijo tinha significado algo, e não apenas para ela. Ele tinha sentido isso também, embora ele poderia desejar que ela pensasse de forma diferente.

Sim, isso é exatamente o que ele queria. Seus olhos se estreitaram. "Então, você não sentiu nada de especial, é isso o que você esta dizendo?"

Ela foi recompensada por uma faísca perversa de verde nos olhos celestiais. "Eu acho que você sabe exatamente o que eu senti."

O Olhar dela caiu instintivamente, e mesmo sabendo que ele estava tentando envergonhá-la não parou suas bochechas de aquecer com a lembrança de como ele se sentiu entre suas pernas. Uma dor tremulou baixo em sua barriga, mas ela não iria deixá-lo distraí-la. "Ah, sim, apenas luxúria, não é mesmo? Você sabe que é engraçado, mas eu não me lembro de seu beijo com Seonaid ou Mairi ou qualquer outra mulheres com quem eu vi você parecendo exatamente o mesmo. Mas, novamente, eu não sou nenhum especialista no assunto."Ela sorriu. "Embora eu espere que isso não será o caso por muito tempo."

Sua expressão mudou tão rapidamente, ela não teve tempo de reagir. Ele a agarrou pelo braço e puxou-a para ele, seu olhar penetrante. "Do que você está falando? eu te disse não haverá uma próxima vez."

Ela sorriu docemente, apesar dos dedos cavando em seu braço e da expressão furiosas com dentes cerrados do guerreiro que parecia ameaçador tentando olhar fixamente para ela. "Com você, talvez."

Seus olhos se voltaram tão escuros que quase parecia preto. "O que diabos isso quer dizer?"

Cuidadosamente, ela desenrolou seus dedos em torno de seu braço, e em seguida, escovou o local como se seu toque fora apenas um aborrecimento e não foi como uma marca em cima de sua pele. "O que você acha que quer dizer? Agora que eu tive meu primeiro beijo, eu me pergunto o que eu estava esperando. Foi bastante agradável."

"Agradável?", Ele vociferou, obviamente, não satisfeito com a sua escolha de adjetivo.

"Sim, bastante agradável, mas, novamente, ao contrário de você eu não tenho nada para compará-lo. Ainda."Ela arqueou uma sobrancelha, olhando para ele com desconfiança. "Eu também estou um pouco curiosa sobre o que vem a seguir. Eu tenho a sensação de que você estava esquecendo alguma coisa."

Por um momento ela pensou que o tinha empurrado longe demais. Parecia que ele não poderia decidir se a empurrava contra a parede mais próxima e terminava o que tinha começado ou a dobrava sobre seu joelho.

Ele não fez nenhum dos dois. Mas seu olhar fixou-a como estacas verdes quentes. "Eu não me esqueci de nenhuma maldita coisa. E você não vai descobrir o que vem a seguir até que você esteja casada. Enquanto eu for seu guardião, você não vai estar beijando ninguém, ninguém, você me entendeu? Eu não vou ter sua reputação manchada- "

Ela deu uma risada aguda. "Isso é um pouco irônico vindo de você, não é? Foi apenas um beijo, lembra? E como o único homem que eu consideraria casar deixou claro que ele não tem nenhuma vontade de se casar comigo, eu não vou casar com ninguém. Tenho certeza de que minha reputação pode suportar o dano potencial de alguns beijos inofensivos. "

Sua pele se arrepiou com o calor do seu olhar. "Não me pressione, Cate. Eu sei o que você está tentando fazer, e não vai funcionar. Eu não vou mudar minha mente. "

Ela enfrentou o desafio com um dos seus próprios. "É assim mesmo?"

Sua mandíbula se apertou com tanta força, que ela achou que seus dentes poderiam rachar. "Sim."

Ela sustentou o olhar. "Vamos ver." Ela começou a se afastar, voltando quando ela se lembrou do que ele tinha dito. "Que horas eu deveria estar pronto?"

Claramente, ela o confundiu. Pela primeira vez ele parecia bagunçado, e ela decidiu que gostava, gostava muito. O pensamento de que ela poderia desequilibrar o intocável Gregor MacGregor enviou uma distinta inebriante emoção de poder feminino disparando através dela.

"Para que?"

"Você ia me ensinar alguns movimentos novos." Ela fez uma pausa. "No pátio de treinamento."

"Eu sei o que você quis dizer", retrucou, embora fosse claro que ele estava pensando em movimentos num local diferente. "Após a refeição do meio-dia. Eu tenho alguns negócios a tratar de manhã."

"Eu vou estar ansiosa para isso", disse ela.

Pela maneira que ele rangeu os dentes, ela assumiu o sentimento não era mútuo. Que ele obviamente não estava ansioso para estar perto dela colocou um salto distinto em seus passos enquanto se afastava.

Apenas um beijo, ha! Ela nunca pensou que veria o dia, mas Gregor MacGregor, o arqueiro mais temido na Escócia, estava com medo, dela. Ele estava lutando contra o inevitável com tudo o que tinha, mas não seria o suficiente. Ela sabia disso tão bem quanto ele, embora ele não estivesse pronto para admitir isso ainda. Mas ele o faria. Poderia demorar um pouco mais desses "apenas" beijos para provar isso a ele, mas o que estava entre eles era especial. Pela primeira vez, Cate sentiu como se seus sonhos estavam realmente dentro de seu alcance.

DEZ

Gregor observou-a se afastar impacientemente e se perguntou o que diabos tinha acontecido. Ele olhou ao redor do pátio de treinamento, esperando ver árvores desenterradas, caixotes virados, e feno espalhados por todo o lugar. Todos os sinais do turbilhão que tinha apenas derrubado fora de seus pés. Redemoinho Cate.

O que tinha acontecido com ele? Este era Caitrina. Pequena Caitrina. A moça por quem ele deveria ser responsável. A moça que ele deveria proteger. Desde o início, ele sentiu uma estranha proteção em direção a ela, mas que com certeza não incluía quase levar ela no pátio.

O que ele poderia ter pensado para beijá-la assim? Ele não estava pensando. Esse era o problema. Ele tinha sido estado muito ocupado sentindo, muito incrível, como se viu. Nada como isso já lhe acontecera antes.Ele nunca tinha perdido o controle daquela maneira. Ele não perder o controle. E certo como o inferno não a partir de um beijo.

A pior parte era que ela sabia disso, e pensado que significava alguma coisa.

Isso significava alguma coisa, tudo bem. Isso significava que ele queria levá-la para sua cama e fodê-la sem sentido, não se casar com ela. Mas como ele não poderia fazer a primeira sem a segunda, ele ia ter que fingir que beijo nunca tinha acontecido.

Como se isso fosse possível, cada vez quando ele olhava para ela, ele estaria pensando em quão doce a boca dela tinha provado, como sedosa sua língua tinha corrido contra a sua, como apertado seu corpo tinha sentido sob suas mãos, quão firmes seus seios tinha sido, e como ela tinha feito todos aqueles ansiosos, ofegantes suspiros em seu ouvido enquanto ela se esfregava contra ele. Atrevidamente.

Não pense sobre isso.

Certo. Isso era tudo o que ele poderia pensar. Beijá-la tinha sido um erro ainda maior do que ele temia. Um pouco de orgulho feminino danificado da parte dela não era nada comparado à tortura que ele estaria sofrendo até que ele pudesse voltar a Bruce.

Perseguindo através do quintal, ele mergulhou no arsenal para recuperar o seu arco. Ele ficou lá olhando para ele por um momento antes de pegar uma lança em seu lugar. Ele estivera inativo da guerra por muito tempo. Esse era o seu problema. Uma vez que ele estivesse de volta no campo de batalha, ele iria esquecer tudo sobre Cate e seus beijos indutores de loucura e se concentrar no que ele fazia melhor: eliminando alvos e vendo o homem, em quem ele acreditaria mais do que qualquer outro, seguro em seu trono.

Gregor poderia ter entrado para a Guarda para ficar longe de Isobel e provar a si que era mais do que um rosto "bonito", mas ele tinha ficado por causa de Robert Bruce. Era em Bruce que acreditava, Bruce por quem lutou, e Bruce a quem ele nunca queria falhar.

Não haveria outra decepção como Berwick.

Mas ele não estava pronto para seu arco ainda. Se alguma coisa, ele estava mais distraído do que quando ele chegou, caramba.

Ele amaldiçoou e estava prestes a sair do arsenal quando um homem bloqueou a porta.

"Que diabos foi isso?", Perguntou John.

Por um momento, Gregor pensou que seu irmão estava se referindo ao beijo. Mas percebendo que era apenas a sua própria culpa em ação, ele forçou as defesas instintivas que haviam subido de volta para baixo. "Talvez eu devesse estar te fazendo essa pergunta? O que você acha que estava fazendo com Cate lá fora? "

Os olhos de John se estreitaram. "O que lhe pareceu? Eu estava treinando ela. "

"Parecia mais do que treinando para mim. Parecia que você estava pensando em beijar ela."

Os olhos de John acenderam perigosamente. Mas Gregor não prestou atenção à advertência. Seu irmão mais novo era um bom lutador, mas Gregor era um dos melhores.

"Então, e se eu estivesse? Ela é uma linda garota."

Desta vez foi Gregor que ameaçou. Ele deu um passo mais perto de seu irmão, seus braços enrijecendo e flexionando para uma luta. Ela não era uma garota, e ela não era atraente. Ela era mais do que isso. "Você não vai negá-lo?"

"Por que eu deveria?"

"Porque ela é nossa responsabilidade, caramba. Ela está sob nossa proteção. Aproveitando dela dessa forma está errado."

"Quem você está tentando convencer? Eu ou você mesmo? "

Gregor atirou um soco no queixo dele, que John habilmente bloqueou. O golpe seguinte nas suas costelas, no entanto, ele não o fez, e ele caiu com um baque satisfatório. A satisfação não demorou muito tempo, porém, como John recuperou rapidamente e revidou com um golpe no lado de Gregor. Depois de mais algumas trocas de punhos, um cotovelo, e um joelho, ambos estavam sangrando, machucado, e respirando com dificuldade.

Gregor já se sentia melhor. Isso era exatamente o que ele precisava. "Fique longe dela, John. Eu assumirei seu "treinamento" por agora. Ela não é para você."

"Então, para quem ela é? Um dos homens para quem você está escrevendo? Você já encontrou para ela um marido adequado? "

Gregor rangeu os dentes, não tendo certeza se ele queria responder ou lançar outro soco."Não, ainda não."

"Você sabe o que eu penso? Eu acho que você está com ciúmes. Eu acho que você ainda não encontrou um marido, porque você não pode suportar o pensamento dela com outra pessoa. Até eu."

Gregor viu vermelho. "Então você a quer?"

"Eu poderia, se eu não estivesse convencido de que ela estava apaixonada por outra pessoa."

Eu. Gregor deu um passo atrás, a luta de repente fora dele. John quis dizer eu.

"Ela pensa que está apaixonada por outra pessoa", emendou.

"E você está tão certo de que ela não está?"

Inferno, ele não sabia o que pensar. "Não importa."

John lhe deu um longo olhar que o lembrou muito do pai deles.Fraco. Nunca conseguirá nada. Uma decepção. Mas ele provou que o pai estava errado. O rei da Escócia confiava nele, porra.

"Se isso for verdade, então faça um favor a todos e encontre um marido a ela antes que você faça algo que você vai se arrepender."

"Eu não preciso de uma palestra do meu irmão mais novo. Eu sei como me controlar. Eu tive um pouco de experiência com mulheres, você sabe."

"Sim, mas nenhum delas é Cate."

Com palavras que eram muito mais verdadeiras do que Gregor queria que elas fossem, John o deixou de pé lá. Cate era diferente, caramba. Ele não podia lidar com ela da mesma maneira que ele lidava com as outras mulheres, o que significava que ele não sabia como lidar com ela em tudo. Ele estava acostumado a dar às mulheres o que elas queriam, em outras palavras, uma ou duas noites de prazer, mas aquilo não era uma opção com Cate. O que o deixou no terreno desconhecido de ser atraído por uma mulher e ter que lidar com isso fora do quarto.

Ele nunca deveria a ter trago aqui em primeiro lugar. Ele não tinha nada que assumir a responsabilidade por uma jovem. Mas era cinco anos tarde demais para recriminações. Agora, a melhor coisa que ele podia fazer era tirá-la daqui antes que ele fizesse algo que faria ambos lamentar.

Nem mesmo a ausência notável de Gregor, desde o jantar poderia colocar um amortecedor sobre a felicidade de Cate. Se alguma coisa, talvez reforçou. Que ele a estava evitando só provou que o beijo tinha significado algo para ele. Ela assumiu que ele tinha saído com seu arco, embora estranhamente, ela não o tinha visto com ele desde que ele chegou.

Gregor sempre desaparecia por horas com seu arco quando estava chateado ou precisava pensar.Sua mãe tinha estado convencida de que ele teria se tornado um bom arqueiro, por causa de todas as discussões que Gregor teve com seu pai quando ele era mais jovem. Cate achava que era provavelmente alguma verdade nisso, mas a habilidade natural, determinação e motivação para ser o melhor contribuíram também.

Ela queria que seu pai estivesse vivo para ver isso. Embora Duncan MacGregor tivesse sido morto um número de anos antes de Cate chegar, ela sabia o quanto sua opinião, o seu desprezo, havia motivado Gregor. Mas ele provou que seu pai estava errado.

Sua habilidade era verdadeiramente extraordinária. Ela adorava vê-lo praticar e desejou que ela o tivesse visto competir nos jogos Escoceses antes da guerra. Apesar das histórias da comitiva feminina que o seguia por aí, talvez ela não tivesse gostado tanto.

Falando de comitivas femininas, quando ela entrou no salão para a refeição da manhã, ela não ficou surpresa ao vê-la cheia de mulheres esperando por um vislumbre do lorde bonito. Isso só iria piorar nos próximos dias, com as festividades de Natal, e, em seguida, a celebração de Hogmanay, que era talvez porque ela não estava ansiosa para nenhum dos dois.Ela o queria para si mesma. Elas nunca iriam deixá-lo sozinho, ou as mulheres reunindo-se em torno dele constantemente seria algo com que Cate teria que se acostumar?

O pensamento era levemente desconcertante. Ela desejou que ela tivesse a clarividência de se apaixonar por alguém que não faz as mulheres lançaram seus corações, e o resto de seus corpos, para ele onde quer que fosse. Certamente seria muito mais fácil para seu temperamento. Cate tinha uma sensação de que ela estaria andando em muitos salões ao longo dos próximos anos, querendo atirar mais de uma empregada bonita para fora pela sua orelha.

Incomodava-a pensar que Gregor poderia equiparar ela com as massas bajuladora. Ela não era como eles. Ela mordeu o lábio, recordando suas manobras não tão sutis dos primeiros dias que ele estava em casa.Ela não estava tentando armar para ele; ela estava tentando fazer com que ele reparasse nela.

Com o lorde bonito conspicuamente ausente da mesa alta, John parecia estar segurando a corte em seu lugar, mas quando ele a viu, ele acenou para ela tomar um lugar ao lado dele no banco.

"Manhã ocupada", disse ela com um sorriso. "Eu espero que eu não esteja interrompendo alguma coisa?" Ela baixou a voz. "Eu não acho que Lizzie estava muito feliz em abrir espaço para mim no banco."

John sorriu de volta para ela, olhando para a bonita filha de cabelos loiros do porteiro que tinha retornado a seu lugar ao lado do pai em uma das outras mesas de cavalete. "Sim, bem, não era eu que ela queria ver de qualquer maneira."

Cate arqueou a sobrancelha. Com a forma como a loira estava olhando para ele, Cate não tinha tanta certeza. João não precisa estar na sombra de seu irmão, e um dia em breve ele iria perceber isso e sair dele. Eventualmente, ele iria dizer para Gregor que ele queria lutar, não ficar aqui e cuidar de suas propriedades para ele.

"Onde está Gregor?"

John deu de ombros, parecendo como se seu colete não estivesse apoiado em seus ombros confortavelmente. "Ele tinha alguns negócios a resolver esta manhã."

"Mais missivas? Eu vi mais mensageiros por aqui desde que ele chegou do que tivemos no ano passado."A expressão dela de repente pareceu preocupado. "Você não acha que é sobre a guerra, não é? O rei está planejando algo? "

Era melhor Bruce não chamá-lo de novo, pensou amargamente. Inicialmente, Cate tinha assumido que Gregor era um dos muitos guerreiros das Escócia que se juntaram ao exército de Bruce, no âmbito dos seus chefes. Mas ele não parecia lutar muitas vezes com seu tio Malcolm, chefe dos MacGregors. Mais freqüentemente do que não, ele parecia estar perto do próprio rei. Mas sempre que ela o questionou ou John sobre o papel de Gregor no exército do rei, eles responderam vagamente. Como o assunto não era um que ela gostava de discutir, ela não insistiu no assunto, mas às vezes ela se perguntava se ele estava mais perto do rei do que deixava transparecer..

Não querendo pensar sobre isso, ela se virou para John.

"Eu tenho certeza que isso tem mais a ver com a festa", disse ele.

Cate relaxou. "Ah, você provavelmente está certo. Ele tem convidado muitos dos clãs vizinhos? "

"Acredito que sim."

"Ele tem sido tão secreto sobre isso. Quase como se ele estivesse planejando uma surpresa de algum tipo ".

Estranhamente, John não parecia estar evitando seu olhar. "Tenho certeza de que será uma grande surpresa."

"O quê?"

Ele a chocou. "Nada, só ..." A voz dele caiu como se tivesse mudado de idéia sobre o que ele ia dizer. "Vão haver algumas mudanças por aqui quando meu irmão sair, e eu não quero ver você se machucar."

O sangue drenou de suas bochechas. "Então ele foi chamado de volta?" Gregor havia lhe dito que ele estaria em casa até a primeira semana de janeiro.

John sacudiu a cabeça. "Não. Ainda não. Mas isso acontecerá no ano novo, e eu quero que você esteja preparada."

Claramente, ele estava tentando lhe dizer alguma coisa. "Preparada para quê?" De repente, seu coração caiu."Gregor disse algo sobre as crianças? Ele pretende mandá-los embora?"

John imediatamente colocou a mão em seu braço para acalmá-la. "Gregor não disse nada para mim sobre as crianças, embora eu a avisei que eu não acho que ele irá permitir-los ficar."

"Você deveria ter mais fé nele", Cate advertiu. "Ele não é tão insensível como ele quer que todos acreditem."

John a estudou. "Talvez não, mas isso não significa que ele será o homem que você quer que ele seja, Cate. Não há tal coisa como a fé cega, e eu não gostaria de ver você se machucar. "

"Eu não vou", disse ela, acreditando nisso. "Você não precisa se preocupar, eu sei o que estou fazendo."

John não parecia convencido. "Me prometa que você vai ter cuidado, Caty." Ela endureceu com o carinho, embora ele não percebeu. "Você merece alguém que vai fazer você feliz."

Era claro que ele não achava que Gregor era aquele homem.

Ela pegou a direção de seu olhar e franziu a testa. "Eu me pergunto o que Farquhar está fazendo aqui tão cedo esta manhã? Ele esteve ao redor Dunlyon um pouco de tarde".

De fato, depois que ele acompanhou-a da igreja naquele dia, ele parecia fazer questão de trocar algumas palavras com ela antes de procurar John. Desta vez, porém, ele parecia distraído e nem sequer acenou com a cabeça em sua direção quando ele passou pelo salão, aparentemente, no caminho para o solar do lorde.

"Ele é um bom homem", disse John.

Ela franziu a testa para o modo estranho que ele estava olhando para ela. "Ele é. Será que ele tem negócios com Gregor? "

"Sim, eu acredito que ele tenha."

Se seu tom foi um pouco sinistro, Cate disse a si mesma que não tinha nada a ver com ela. Descobriu-se que ela estava errada.

"Eu vou ser capaz de prover para a moça", disse Farquhar, olhando Gregor diretamente nos olhos de seu assento em frente à mesa. Apesar de sua juventude e do olhar negro de Gregor, o filho do representante do rei não parecia nervoso ou mostrava qualquer sinal de que recuaria. Gregor poderia ter admirado que se não estivesse chateando tanto ele. "Mais do que prover", continuou ele. "Me tem sido oferecido uma posição como funcionário na casa do conde de Lennox com o mordomo, que é um parente distante de minha mãe. Como o mordomo não tem filho, ele estará me treinando para assumir depois dele. "

Gregor deveria estar extasiado.A esposa do futuro mordomo do conde de Lennox era muito além do que ele poderia ter esperado para Cate. Que o filho do Reeve tinha sido capaz de garantir tal posição era prova por si só de sua ambição, perspicácia, e promessa. Mesmo com a conexão da família, ele deve ter impressionado grandemente alguém ter tão distinguido. Então por que Gregor não estava impressionado? E por que o seu maxilar estava ferido de ser apertado com tanta força, enquanto o outro homem apresentava sua oferta?

Porque o tempo todo que Farquhar estava falando, era a voz de Cate que ele estava ouvindo. "Não tenho nada para comparar." Farquhar seria o próximo homem a beijá-la? A mão de Gregor fechou ao redor do cálice de estanho que ele estava segurando, até que seus dedos ficaram brancos. "Eu também estou um pouco curiosa sobre o que vem a seguir."

Ele reprimiu uma maldição e bateu para trás o conteúdo do copo, mal saboreando o vinho tinto fino e caro que ele e Falcão tinham interceptado a caminho do castelo Berwick no verão passado para o rei Edward. O segundo rei Inglês por esse nome pode não ser a metade do rei, seu pai "martelo dos escoceses" era, mas ele tinha gosto de destaque no vinho.

Percebendo que o outro homem estava olhando para ele, esperando que ele dissesse alguma coisa, Gregor forçou de volta a recusa instintiva que saltou a seus lábios. "Por que Caitrina?", Disse Gregor vez. "Você mal pode conhecê-la."

Farquhar deve ter ouvido algo na voz de Gregor. Suas sobrancelhas se uniram e seu olhar se intensificou. "Todo mundo na aldeia sabe sobre Caitrina. Eu estive fora alguns anos, mas ela não mudou. "

"Alguns não a consideram uma coisa boa."

A boca de Farquhar endureceu. "Então, alguns seriam tolos. Caitrina é tudo o que eu admiro em uma mulher, ela é forte, inteligente, direta, leal, gentil e sem um pingo de pretensão. Ambos os meus pais adoram ela, e eu não acho que há uma moça em toda Perth Shire que me faria uma esposa melhor. Há algo real sobre ela. Ela é confiante e à vontade com todas as esferas de pessoas, latifundiário, comerciante, camponês. Ela vai estar em casa em uma casa ou em um castelo. "

A boca de Gregor caiu em uma linha fina. Era tudo verdade, embora por que o incomodava que Farquhar tinha tão facilmente identificados os pontos mais delicados, ele não sabia. "E sobre o temperamento de vocês?"

Farquhar franziu a testa. "Eu não entendo."

"Você é sério e acadêmica; Cate é ... "

"Cheia de espírito e apaixonada?" Farquhar terminou para ele com um sorriso irônico. "Isso é parte do que me atrai para ela. Eu admiro nela o que eu não tenho em mim mesmo. Mas eu não acho que isso significa que estamos mal adaptados, pelo contrário. Seria uma vida muito aborrecida, de fato, com uma mulher que fosse exatamente como eu. Que homem não gostaria de mais paixão em sua vida? "

Gregor sabia que o rapaz não quis dizer isso do jeito que soou, mas levou tudo o que tinha para não chegar do outro lado da mesa, agarrar o filhote pelo colarinho de sua túnica, e colocar outro entalhe em seu nariz. Apesar de ser um estudioso, Farquhar parecia como se tivesse estado em mais de uma briga.

Seus dedos estavam indo para suportar o padrão de relevo do cálice de estanho, mas caso contrário, ele não reagiu. "E as atividades incomuns de Cate?"

Ele foi recompensado com a primeira incerteza no rosto do homem mais jovem. No entanto, fiel à sua natureza contemplativa, Farquhar pensou por um momento antes de responder. "Eu não fui treinado como um guerreiro, mas eu sei como lutar e posso proteger a minha esposa se a situação surgir."

"E se sua esposa foi treinada como um guerreiro?"

"Eu ficaria feliz que ela pudesse se defender quando eu não estiver por perto."

"Então você não se oporia a ela continuar a seu treinamento?"

A mandíbula de Farquhar endureceu. Era claro que ele não gostava de ser forçado em um canto. "Eu esperaria que ela não sentisse a necessidade de continuar. Esperaria fazê-la se sentir segura o suficiente para colocar a sua formação e as armas de lado."Ele segurou o olhar de Gregor. "Eu suponho que há uma razão pela qual ela se sinta obrigada a aprender a se defender."

Astuto assim como instruído. Gregor assentiu.

Farquhar devolveu o aceno de cabeça. "Então eu espero que ela confie em mim e, juntos, talvez possamos encontrar uma solução que vai nos fazer ambos satisfeitos."

As respostas do rapaz eram quase perfeitas demais para acreditar. Noventa e nove por cento dos homens que Gregor conhecia nunca permitiriam que sua esposa treinasse na guerra, e a exceção tinha acabado de entrar em seu solar? Como diabos ele ficou com tanta maldita sorte?

Gregor estava ficando sem desculpas. Diabos. Era isso que ele estava fazendo, tentando encontrar desculpas? "Onde vocês morariam?", Ele perguntou.

"Uma casa de campo perto de Castelo Balloch primeiro. Mais tarde, na torre do mordomo."Não muito longe, mas longe o suficiente. Farquhar fez uma pausa, obviamente querendo pôr fim ao interrogatório. "Então, eu tenho sua permissão? Eu gostaria de ter o assunto resolvido antes de eu sair para Balloch no ano novo. "

Gregor bateu a haste de sua taça vazia agora distraidamente. Pense. Mas inferno sangrento, ele não conseguia pensar em qualquer razão para recusar o homem. Era a solução perfeita para o seu problema.Com Cate sendo cuidada, ele poderia deixar o seu clã nas mãos capazes de João e retornar à Guarda sem quaisquer responsabilidades indesejadas para distraí-lo. Não haveria mais se preocupar com ela em momentos inoportunos, não mais culpa por não estar lá com mais freqüência, não mais medo de desapontar alguém. Não Cate e não o rei. Isso era o que ele queria, não era?

Ele não estava talhado para qualquer outra coisa. Não para ser o proprietário de terras, e com certeza não para ser um marido. Ele gostava de estar por conta própria, fazendo o que ele queria, sem ter que se explicar para ninguém. Ele queria a liberdade de não ter ninguém dependendo dele. Gostava de não ter ligações com suas parceiras de cama. Inferno, ele gostava de variedade.

Ele só iria decepcioná-la, e, provavelmente, quebrar seu coração. Ele não podia fazer isso. Não Cate. Não importa o quanto a idéia dela casada com outra pessoa o incomodava. Não importa o quão especial ela era, ou quão quente ela o fez a partir de um beijo. Ele iria esquecer tudo sobre isso quando ele voltasse para a guerra.

Ela realmente não o amava. O filho do Reeve seria perfeito para ela. Ele estava perto de sua idade com vinte e dois, atraente em semblante, inteligente e com uma posição de futuro que elevaria o status dela consideravelmente. Claramente, Farquhar a admirava e faria o seu melhor para fazê-la feliz. O que mais Gregor poderia pedir?

Ele respirou fundo, lutando contra o aperto repentino em seu peito. "Sim, você tem a minha permissão. Vou informar Cate de sua oferta, e se ela concorda, o noivado pode ser anunciado no dia da festa. "

O rapaz estava olhando para ele com cuidado, muito cuidado. "Existe uma razão pela qual ela não concordaria? Outro pretendente, talvez, a quem ela favorece? "

Sim, definitivamente astuto. Gregor sabia o que o outro homem estava perguntando. "Há outros homens que eu tenho considerado, mas a sua é a oferta que eu trarei a ela. Eu sou seu guardião; ela vai aderir ao meu julgamento e cumprir seu dever."

Cate era como ele a esse respeito. Ela pode não gostar de fazer o seu dever, mas ela reconhecia quando tinha um. Mas Gregor com certeza não estava ansioso para contar a ela sobre seus planos.

ONZE

Cate segurou a manta em torno de seu pescoço para que ele não deslizasse fora de seus ombros quando ela disparou por entre as árvores. Apesar de suas bochechas estivessem quentes do esforço, e o sol estava começando a romper as nuvens, ainda estava frio e tempestuoso da tempestade que cobriu a floresta e vale com algumas polegadas de neve na noite anterior.

"Eu ouço você, você diabinho. Eu vou pegar você! "

Um grito de surpresa, seguido por um novo burburinho de riso animado vindo de uma árvore à sua frente (para não mencionar os minúsculos, bem formadas, e facilmente rastreáveis pegadas na neve), disse que ela estava se aproximando de sua presa.

"Onde ele está?", Ela disse em sua melhor voz de bicho-papão, cada vez mais próxima. "Onde está o Eddie...?"

Percebendo que ela estava perto, o menino deu outro grito de leitão e disparou para fora atrás da árvore em um esforço frenético para fugir. Ela caiu para frente e colocou os braços em torno do pacote de quase um metro de altura coberta de lã, levantando-o no ar. "Ha! Eu tenho você agora, e você nunca vai fugir! "

Ela beijou suas frias, bochechas sardentas, fazendo cócegas em sua barriga, e o girando até que o menino estava balançando e gritando com risos.

Ela podia beijar aquelas bochechas macias para sempre. A efusão de afeto dela pelos pequeninos tinha sido inesperada, isso aguardava Pip, também, quando ele estivesse pronto para isso. Ela não tinha passado muito tempo em torno de crianças pequenas antes e ficara surpresa com o quão natural eles eram para abraçar e beijar. Quentes e confortáveis, com a suas peles macias e cabelos sedosos, segurá-los era como segurar um filhote de cachorro ou um gatinho: irresistível.

Ela sentiu uma pontada entre suas costelas com a memória de sua mãe que rodar o menino trouxe de volta. Era assim que teria sido ter um irmão ou irmã? Era isso o que ela tinha perdido? Eles teriam brincado de esconde-esconde? Será que eles teriam batalhas de vara e chutariam bola, e brincariam com o cachorro no celeiro, como ela fazia com Eddie (e Maddy, quando ela não estava doente)?

Era raro que Cate se permitia a dor da lembrança, mas por um momento ela pensou em sua mãe e no irmão que tinham sido tirados dela. O sentimento de perda não era tão acentuado como tinha sido, mas ele ainda estava lá. Ele estaria sempre lá, ela percebeu, mas Pip, Eddie, e Maddy tinham feito isso de alguma forma mais fácil de suportar. Eles tinham que ficar. Eles pertenciam aqui com ela, e com Gregor, quando ele mudar de opinião.

Ciente da bexiga imprevisível de Eddie, ela decidiu que era melhor parar antes que ela fosse para casa com roupas úmidas. O pequeno rapaz estava ficando melhor em fazê-lo na latrina, embora, e ela sabia que era porque ele estava começando a se sentir seguro e protegido.

Gregor não iria mandá-los embora. Mas a conversa estranha que tinha tido com John ainda a incomodava. É evidente que ele estava tentando avisá-la longe de Gregor, e ela tinha começado a sentir de que tinha sido por uma razão. Eram as crianças, ou algo mais?

Com um último beijo na bochecha de Eddie e um abraço apertado em torno de suas costelas estreitas, ela o colocou para baixo. "Devemos encontrar uma árvore?"

Ele balançou a cabeça e agarrou a área entre as pernas tão ansiosamente, ela percebeu que ela provavelmente tinha parado na hora certa.

Depois de um minuto, o menino disse com orgulho: "Eu fiz a neve amalela!"

Por alguma razão, ele achava que isso era hilário e começou a sair em risos tudo de novo. "Neve amalela, neve amalela... Maddy não pode fazer uma linha como essa. As meninas têm se agachar, você sabia disso? De pé é muito melhor. "

Santo Deus, os tópicos de conversa de um menino de três anos de idade! Particularmente, ela concordou com sua conclusão, meninos definitivamente faziam mais fácil a esse respeito. "É muito talento", disse ela secamente, olhando para a realização artística, que era na verdade mais de uma pulverização irregular do que uma linha. Asseio teria que vir mais tarde, ela supôs. "Mas talvez fosse melhor você mantê-lo para si mesmo. Nós não queremos que Maddy se sinta mal. "

Ele ficou sério, considerando suas palavras com uma gravidade que a fez querer apertá-lo mais uma vez. Ele acenou com a cabeça gengibre. "Sim, você provavelmente está certa. E o meu pa- "Ele parou, alterando, "O lorde?"

Seu peito beliscou no deslizamento revelador. A mãe do menino lhe tinha dito, antes dela o abandonar, que Gregor era seu pai, mas mesmo aos três ele tinha idade suficiente para entender que Gregor não tinha reivindicado ele. Isso era uma coisa que ela nunca teve que enfrentar. Seu pai nunca tinha negado o seu parentesco. Mas, como Eddie, mesmo em uma idade jovem, ela entendeu que ela era uma bastarda. A ela tinha sido dada a oportunidade de deixar o ridículo público para trás quando ela tinha deixado Lochmaben, mas as lembranças não eram tão fáceis de apagar.

Seu coração caiu pelo menino, desejando que ela pudesse acolhê-lo do sofrimento inevitável que o rótulo traria. Teria sido muito mais fácil se ele tivesse sido de Gregor. Não importa o que "lorde" disse, ela sabia que ele não iria negar sua própria carne e sangue. Mas e quanto às crianças que não eram dele, mas precisavam dele mesmo assim?

E quanto a uma esposa? Era uma pergunta que ela nunca fez a si mesma. Será que ser uma bastarda fazia diferença para ele, se ele soubesse? Ela não queria pensar que sim, mas, pela primeira vez, o fato de que ela tinha mentido para ele não parecia bem. Ela estava pensando em si mesma quando tinha dado a ele um nome diferente, não em um futuro casamento. Ela ainda era a mesma pessoa, seus pais estando casados ou não. Que importava se o pai dela estava tecnicamente vivo? Ele tinha estado morto para ela desde que ela tinha cinco anos.

Pode importar.

Deixando de lado sua incerteza, ela sorriu para o rapazinho. Gregor faria a coisa certa."Tenho certeza que o lorde gostaria de ouvir sobre isso. Devemos ir encontrá-lo?" Estava ficando perto do almoço de qualquer maneira.

Eddie assentiu com a cabeça e, com sua pequena mão na dela, eles iniciaram seu caminho sinuoso através das árvores. Enquanto Eddie continuava a tagarelar sobre seu novo talento, os pensamentos de Cate foram para a sessão de treinos da tarde com Gregor. Por mais que ela estava ansiosa para a perspectiva de passar tempo com ele e aprender com ele, ela também estava ansiosa para combinar inteligência, e habilidades, com ele. Ela queria impressioná-lo. Ela queria mostrar a ele que ele estava certo em incentivá-la. Mas acima de tudo, ela queria que ele a levasse a sério. Ela sabia que ele sempre achou que suas ocupações eram um tipo de jogo, mas elas não eram para ela. Ela estava orgulhosa de suas realizações, e ela queria que ele estivesse orgulhoso delas também.

Ela queria que ele a visse como forte. Não como uma jovem garota que precisava de proteção. Ela não queria ser a menina no poço mais. Ela queria que ele se importasse com ela não porque ele tinha, mas porque ele queria.

Ela deveria ter perseguido Eddie mais profundamente na floresta do que ela tinha percebido. Eles ainda estavam uma boa distância[furlong (*unidade de comprimento do sistema imperial de medidas = 660 pés/ 201 metros)] de Dunlyon quando sentiu uma pontada na parte de trás do pescoço. Instinto a fez tensa e a olhar para trás. Ela tinha a nítida sensação de estar sendo observada.

Não vendo nada, ela,contudo, segurou a mão de Eddie um pouco mais firme e apressou o passo.

O sentimento tornou-se mais pronunciada à medida que prosseguiam, e seu coração começou a bater mais rápido.A cada poucos passos, ela lançava um olhar furtivo ao redor, mas mesmo no inverno, as árvores e galhos cobertos de neve eram densos, impedindo-a de obter uma visão clara em qualquer direção. Ela estava sendo ridícula.

Mas o bater repentino de pássaros, perturbado sem seu poleiro nos galhos de árvores, sinalizou que não era sua imaginação. Quem estaria observando-a e tentando assustá-la? Dougal? Ela não achava que o rapaz seria capaz de buscar vingança, mas ele não parecia ter paciência ou astúcia para uma emboscada ou a maldade para elaborar um plano de medo.

Poderiam ser ladrões? Eles estavam tão isolados no vale que era fácil esquecer os problemas que outras partes da Escócia enfrentavam:bandos de foragidos itinerantes nas planícies devastadas pela guerra,grupos de guerra de soldados ingleses perto dos castelos Ingleses de guarnições de capital aberto, e os clãs que ainda se opõem ao Bruce, como os MacDowells no sudoeste.

Esta parte das Terras Altas tinha sido em grande parte livre de conflitos desde que os MacDougalls tinham perdido a batalha de Brander para Bruce quatro anos antes. Na maioria das vezes a guerra parecia muito longe de Roro e Dunlyon. Se não fosse pela parte de Gregor nisso, ela quase poderia se esquecer do perigo. Mas ela sentiu isso agora, à espreita, escondido entre as árvores. A lembrava de sua infância. Lochmaben no sul da Escócia tinha estado sempre bem no coração da guerra.

Das muitas coisas Gregor lhe dera, talvez paz foi o mais significativo.

"Muito rápido, Cate. Minhas ‘penas’ ‘doendo’".

Ela murmurou uma maldição e tentou disfarçar seu pânico crescente. Desacelerando, mas não parando, ela deu a Eddie um sorriso encorajador. "Sinto muito, querido, eu só não quero que você perca."

"Perder o quê?"

"Eu perguntei a cozinheira para fazer uma torta especial de figo, mas você sabe como Pip gosta delas, também."

O incentivo de perder a torta era tudo que precisava para lhe dar um novo impulso de energia. As pequenas "Penas" de Eddie começaram a se mover tão rápido que ele estava praticamente correndo.

Foi com grande alívio que a borda da linha de árvore apareceu à frente deles. Ela podia ver a casa da torre agora além na distância. Quase lá…

Um som atrás dela a fez virar. Cerca de dezoito metros de distância, um cavaleiro rompeu através das árvores. Percebendo que ela o viu, ele parou.

Cate parou, também, paralisada de horror. Terror espalhou um brilho de gelo sobre sua pele, congelando seus membros. Ela não conseguia se mexer. Por um momento de parar o coração, ela pensou que era o soldado de seus pesadelos, o homem que matou sua mãe. Ele tinha o mesmo cabelo escuro, a mesma barba finamente cortada, as mesmas características aquilinas normandas...

Mas não. A névoa de pânico cru apagou. Não era ele. Este homem era mais jovem. Sua construção não era tão grossa. Seu rosto não era tão externamente bonito, sua expressão não tão friamente arrogante.Ele não estava vestido com a armadura e o manto de um soldado Inglês; ao contrário, ele usava o colete xadrez de couro de um Escocês. Mas a semelhança era assustadora.

Por que ele a estava seguindo?

Um repentino latido frenético na direção oposta tirou o olhar dela. Ela virou-se em direção ao castelo para ver o filhotinho e Pip vagando sobre a paisagem coberta de neve.

Pip riu quando a viu. "Eu me perguntei sobre o que ele estava tão animado. O filhote arrancou como uma flecha, e eu não sabia para onde estava indo. "

Ela estava prestes a gritar um aviso a ele para não ir mais longe, quando ela olhou para trás, para o cavaleiro e percebeu que ele tinha ido embora.

"Você comeu minha torta, Pip?", Disse Eddie com raiva.

"O que torta?" Pip parou diante dela, respirando com dificuldade. Sua expressão deve tê-lo feito esquecer a pergunta estranha de Eddie. "O que está errado? Porque que Eddie está contra a árvore?"Cate olhou para baixo, não percebendo que ela empurrou Eddie atrás dela para protegê-lo. "Você parece tão pálida como um fantasma."

"Você não o viu?"

"Quem?"

"O cavaleiro."

Pip franziu a testa. "Eu não vi ninguém. Ele ameaçou você? Devemos contar a John."

Não Gregor. A antipatia imediata de Pip por Gregor parecia ser permanente.

Cate pensou por um minuto, relembrando os eventos sem o terror. Tinha o cavaleiro a ameaçado? Ela pensou que ele a estava seguindo, mas ele poderia ter estado apenas de passagem pela floresta. Ele não tinha feito nada evidente, exceto olhar para ela e ter a infelicidade de carregar uma semelhança marcante com o homem que assombrou suas noites por cinco anos.

Ela balançou a cabeça. "Ele não fez nada. Ele só me assustou, isso é tudo. "Ela exagerou. De repente, sentindo-se boba, ela forçou um sorriso em seus lábios. "Provavelmente era apenas um mensageiro. O lorde parece ter um novo a cada dia."

Pip recolheu o filhote, que tinha começado a latir quando Eddie começou a "brincar" com ele, ignorando a referência ao Gregor. "Lembre-se, que ele não gosta quando você puxa o rabo, Eddie. Você tem que ser gentil com ele, se você quer que ele brinque com você."

"Eu estava sendo gentil", o garotinho se queixou.

Ouvindo Pip explicar os pontos mais delicados de cuidados do cão para Eddie enquanto voltavam, aliviou consideravelmente seu espírito. Ela esqueceu-se sobre o cavaleiro e se concentrou nos incompatíveis órfãos que tinham começado a soar como irmãos.

Não demorou muito tempo para Gregor lamentar sua promessa de treiná-la. Cerca de trinta segundos, para ser preciso. Ele ordenou Cate a atacá-lo com uma faca. Ela foi surpreendentemente rápida e se moveu sem hesitação. Ainda assim, ele teve anos de reação a ameaças. Ele agarrou a mão que segurava a arma e torceu-lhe o braço em volta dela para trás, onde a adaga retiniu inofensivamente no solo.

O problema era que ele agora estava envolvido em torno dela, segurando-a por trás, com o braço em torno de seu pescoço, e seus corpos estavam se tocando em todos os lugares errados. Enquanto ela lutava contra a tensão de seu braço preso e o estrangulamento em torno de seu pescoço, seu traseiro tenso esfregou contra ele de uma forma que seu pênis, o idiota sem cérebro, confundiu com erótico.

Incapaz de agüentar mais, e não querendo magoá-la, ele a deixou ir.

Ela imediatamente se voltou para ele, os olhos escuros atirando como o punhal que tinha acabado de cair.

"Porque você fez isso?"

Ele franziu a testa, sem ter a maldita idéia do por que ela estava tão furiosa. "Inferno, eu te machuquei? Eu não queria."

"Claro que você não me machucou! Você não me deu uma chance de escapar."

Ela parecia tão indignada que ele teve que lutar para não sorrir. Pela primeira vez ele não se importava de vê-la toda irritada. Ela tinha estado estranhamente tranqüila no almoço mais cedo, e ele se perguntou se algo estava errado. Ela parecia... chateada. O que o havia distraído de sua conversa com Aonghus, seu seneschal Am Marischal-tighe(*Am Seanachaidh [o Sennachie ou Genealogist da Casa do Chefe] ele era o único responsável pelas registo clã, registros, genealogias e história familiar. O outro, Am Marischal Tighe [o Seneschal composto por dois homens] eram os dois bem versados nas genealogias e precedentes de todos os clãs.), a quem ele havia encarregado de enviar perguntas sobre os filhos, alguns dos quais tinham começado a produzir resultados.

Então, enquanto caminhavam para o pátio de treinamento, ela não sorriu ou brincou com ele em tudo. Ela tinha estado estranhamente intensa e focada. Toda negócios. Que era exatamente como ele deveria agir, não como um rapaz obcecado pelo desejo, que endurecia apenas a partir da sensação de uma moça pressionando contra ele.

Ele arqueou uma sobrancelha. "Eu tinha um braço em torno de seu pescoço e o outro estava torcendo seu braço atrás das costas. Exatamente como você pretendia escapar?"

Seus olhos se estreitaram, ouvindo sua diversão. "Eu estava pensando."

"Você não tem tempo para pensar, eu poderia ter esmagado a sua garganta com meu braço."

Seus olhos caíram sobre o membro em questão, demorando um pouco demais e apreciativamente sobre a extensão grossa do músculo. Ele quase gemeu. Nem toda negócios, aparentemente. Ela tinha estado consciente dele também. Por que isso apenas o fez mais quente?

Ela ergueu o olhar de volta ao seu, o que não fez nada para esfriar seu desejo. Maldição, ela era atraente. Especialmente quando ela estava irritada com ele assim. Por que ele a achou bonitinha, ele não tinha a sangrenta idéia. Nada sobre seus sentimentos por Cate fazia qualquer sentido. Havia algo sobre sua determinação feroz, sua teimosia, sua sinceridade, sua maneira prática, e sua confiança que apenas o atraiu. Ela se comportava como uma nobre dama, mas faltava todo o brilho superficial de pretensão e rígido apego à convenção.

Tais como aqueles que a teriam impedido do campo de prática.

Ela ainda estava olhando para ele. "Eu pensei que era você que me disse que a força física não era tudo."

"Não é. Mas há momentos em que ela pode ser."

"Mas eu não fui vencida ainda. Eu tinha o meu queixo dobrado para proteger meu pescoço. Aqui, eu vou lhe mostrar."

Relutantemente, ele se deixou ser colocado de volta para a posição frustrantemente íntima. Ele a estava segurando para demonstração agora, e ela não estava lutando, mas sua consciência crepitava toda da mesma forma. Ela se sentia bem contra ele. Realmente bem. Pequena e distintamente feminina, embora havia muito pouco que era suave nela. Ela não era exuberante e curva, mas tensa e firme.Quando ele segurou o braço dela, ele tinha sido surpreendido ao descobrir que ela realmente tinha músculos, não grossos e redondos como o seu, mas longos e elegantes como os de um corcel criados para a velocidade.

Ele se perguntou como esses músculos se pareciam nus.

"Eu tenho meu queixo dobrado de modo que você não pode... Gregor, você está prestando atenção?"

"Sim," ele mentiu rispidamente.

"Você não está fazendo certo. Você tem que me segurar mais forte."

Cristo, não a coisa para se dizer agora mesmo!

Ele fez o que ela pediu, embora não fosse do jeito que ele queria. Se fosse do jeito que ele queria, ambos não teriam nenhuma roupa, a mão que estava em seu pescoço estaria mergulhada entre as pernas, e a outra estaria cobrindo seus seios enquanto ele lentamente deslizava para dentro dela por trás. Seria "mais forte", tudo bem. Duro e profundo.

Ele amaldiçoou silenciosamente, com a imagem enviando uma nova corrida de sangue para um lugar que não tinha necessidade disso.Eles estavam pressionados juntos novamente, ela dobrada no escudo de seu corpo. Ele sentiu o cheiro da fragrância suave de seu cabelo e estava tentando descobrir a flor em seu sabão quando algo, o calcanhar de sua bota, ele percebeu depois, bateu com força no seu peito do pé.

Ele gemeu em choque e não uma pequena quantidade de dor, seu corpo naturalmente encurvou para frente na surpresa.

Ela estava pronta e aproveitou a folga no braço em volta de seu pescoço, torcendo apenas o suficiente para liberar o braço de sua posição trancada em suas costas, girando o pé atrás dele, e nocauteá-lo em sua bunda.

Ele não sabia se foi o solo ou choque que bateu o ar de seus pulmões, talvez ambos.

Jesus! Pensamentos lascivos sobre o seu adversário era definitivamente uma nova distração para ele no campo de batalha. Mas ele, certo como o inferno, estava prestando atenção agora.

Ela estava em cima dele, olhando para baixo. Embora o sol estivesse atrás de sua cabeça, ele não precisou ver a expressão dela para saber que ela estava com raiva. Ele podia ouvi-la em sua voz. "Isso é como eu faria isso. Agora você vai começar a levar isso a sério, e parar de me segurando como se eu fosse um gatilho de porcelana?"

Ele rolou de costas e ficou de pé. "Eu estou levando a sério, Cate. Eu não quero te machucar."

Ela soltou um suspiro pesado, liberando um pouco da raiva junto com ele. "Eu sei, mas isso vai acontecer. Eu tive muitas contusões e arranhões com John."

Seu rosto escureceu. "Se John não tiver sido cuidadoso-"

A exasperação estava de volta. Parecia que ela não podia decidir se o sacudia ou se pisava em seu pé novamente. "Claro, ele é cuidadoso, mas acidentes acontecem em treinamento. Você não pode me dizer que não oscilou algumas vezes depois do treino, quando você estava aprendendo. "

Inferno, ele ainda fazia, especialmente quando Boyd estava ensinando-lhes algo novo. "Isso é diferente."

"Por quê?"

"Porque você é uma..."

"Mulher", ela terminou para ele. "Bem, você vai ter que esquecer disso. De que outra forma eu posso aprender? Eu passei por tudo isso com seu irmão. Não é melhor sofrer algumas contusões acidentais com você do que ser indefesa contra alguém que tem a intenção de me fazer mal?"

Ouvindo a agitação crescente em sua voz, ele disse em uma voz suave, "Você está segura aqui, Cate."

"Estou?" Seus olhos se encontraram e realizada. "Você não pode garantir isso. Ainda hoje eu-"

Ela parou, tentando se afastar, mas ele não quis deixá-la. Ele a agarrou pelo braço e forçou seu olhar de volta para seu. Alguém tinha tentado machucá-la? Era por isso que ela estava tão chateada? Deus, ele o mataria!

Sua voz era tão dura quanto o aço que tinha acabado de encher suas veias. "O que aconteceu hoje?"

Ela levantou os olhos para ele. "Eu estava na floresta brincando com Eddie, e eu o vi, ou pensei que eu o vi."

"Viu quem?"

"O homem que atacou minha mãe."

Ele a soltou, sua expressão se fechando automaticamente. "Você foi enganada", disse ele categoricamente.Fim do assunto. Fim de conversa.

Mas Cate não tinha terminado. "Sim, mas ele parecia tanto com ele." Ela estremeceu com a lembrança, e a visão momentânea de vulnerabilidade o fez querer chegar a ela. Mas durou apenas um instante antes que a expressão feroz voltou ao seu rosto. "Eu não quero ter medo."

"Ele ameaçou você?" A ameaça em sua voz apenas insinuou a fúria rugindo dentro dele. Gregor raramente perdia o controle. Como um arqueiro, um atirador, ele tinha que ser frio e metódico.Preciso. Perfeito. Mas apenas a idéia de Cate estar em perigo o fez querer lançar-se descontroladamente em torno dele, atingindo indiscriminadamente e de forma incontrolável para qualquer pessoa que iria prejudicá-la.

De onde essa raiva tinha vindo?

Ela balançou a cabeça. "Eu pensei que ele poderia estar me seguindo, mas eu devo estar enganada. Ele não fez nada mais do que olhar para mim por um momento antes de continuar. Você por acaso tem um mensageiro hoje? "

"Não. Em que direção ele estava dirigindo? "

"Leste, eu acho."

Ele questionou a ela um pouco mais até que ele estava convencido de que não era provavelmente nada. Cavaleiros solitários, evitando a estrada e viajando através da floresta não eram comuns, mas também não eram incomuns. Ele iria fazer alguns testes nisso, no entanto, apenas para ter certeza, e insistir que ela tome uma escolta se ela ia ficar muito longe do castelo. Adivinhando como ela reagiria a isso, ele manteve para si mesmo.

Pelo menos agora ele tinha uma explicação para a quietude dela no almoço, e talvez também para a intensidade dela no campo de prática.

Ela abaixou-se para pegar a faca, colocando-a na mão por um momento antes de entregá-lo a ele. "Você faria algo para mim?"

Qualquer coisa. Mas isso não era uma promessa que ele poderia fazer. "Se estiver em meu poder."

"Eu não quero presumir..." Ela pegou o lábio entre os dentes e olhou para ele, inquieta. "Estou certa em pensar que você conhece o rei razoavelmente bem?"

Ele educou suas características a impassibilidade, a questão assustando-o. Ela nunca perguntou a ele sobre seu papel no exército do rei, de modo que ele nunca teve que mentir para ela. Ele não gostava da idéia de ter que fazê-lo agora. Bruce e seus seguidores eram um tema que ela normalmente evitada. Ele sentia que ela ainda não tinha amor pelo rei e o culpava pelo que tinha acontecido em sua aldeia.

"Por quê?"

"Você acha que você pode pedir-lhe para fazer algumas perguntas? Eu sei que você já tentou descobrir o nome dele, mas talvez o rei tenha melhores contatos..."

"Eu fiz tudo o que pode ser feito."

"Eu não entendo por que o nome do soldado deve ser tão difícil de descobrir. Certamente não pode ter havido muitos capitães com o Conde de Hereford, na Escócia, no momento? "

Ele não queria falar sobre isso, caramba. "Eu pensei que você concordou em me deixar lidar com isso."

"Eu concordei. É só que tem sido assim por muito tempo, e eu sei que você estava ocupado. "Ela deu um passo para frente, colocando a mão que não estava segurando a faca em seu braço."Eu não quero continuar olhando por cima do meu ombro para o resto da minha vida. Ele tem que pagar."

Gregor concordou, mas ele não correria o risco de ela ir atrás dele ela mesma. Apenas a idéia disso fez seu sangue gelar. Ela era muito teimosa para seu próprio bem. "Então o que você pretende fazer quando você descobrir, Cate, matá-lo?"

Seus olhos se estreitaram com a sugestão de desprezo em seu tom. "Por que não devia? Ele merece."

"Você acha que é assim tão fácil tirar uma vida? Você acha que pode matá-lo e fugir ilesa? Você não acha que isso vai te mudar?"

Ele percebeu que estava gritando somente quando ela soltou seu braço e deu um passo atrás. Ela estava olhando para ele com muito mais compreensão do que ele teria gostado.

Sentindo-se como se tivesse acabado de revelar mais do que pretendia, ele forçou seu temperamento para se esfriar. Tomando a adaga dela, ele a colocou no cinto na cintura. "Eu não quero isso para você, Cate."

"Mas e quanto a você?"

Era tarde demais para ele. "É o que eu estava treinado para fazer."

"Matar?"

Ele não respondeu. "Você foi treinado para se defender. Existe uma grande diferença entre os dois. Você não está tentando ganhar-"

"Eu estou tentando fugir, eu sei." Ela terminou com um rolar de seus olhos. "Você soa apenas como John."

Aliviado com a desculpa para acabar com o assunto, ele sorriu. "Bom. Vamos ver o que mais o meu irmão lhe ensinou. Vamos ver o quão bem você faria se eu sou o único empunhando a faca?"

Ela assentiu com a cabeça. "Mas se você estiver indo para ir muito fácil pra mim, eu estou indo para ir encontrar John."

O inferno que ela faria. O sorriso preguiçoso que curvou sua boca não revelou nada da veemência de seus pensamentos. "Cuidado com o que você pede, Caty, você simplesmente poderia conseguir."

Gregor não era seu irmão. John era bom, mas Gregor era algo completamente diferente. Ele parecia não ter fraquezas, suas habilidades tão afiadas e mortais como a lâmina que ele mantinha além de suas defesas. Se isso fosse verdadeiro, Cate estaria morta dez vezes até agora.

Ela tinha dado o fora de seu pulso um tapa duplo rápida, a maneira como John lhe havia ensinado, mas a adaga não veio voando para fora. Ela tentou bloquear o braço vindo em sua direção e mudar a direção do pulso, colocando pressão sobre ele e torcer para liberar a faca, mas ela não foi rápida o suficiente para obter suas mãos em posição antes que ele a parou.

Ele deixou Cate sem aberturas e parecia antecipar o que ela ia fazer antes que ela fizesse isso.

E então lá estava a sua força. Ela teria tido mais sorte tentando dobrar aço do que quebrar seu domínio sobre ela. Seus braços eram...

Uma onda de consciência estremeceu através dela. Rocha sólida, construída com bruta força masculina, e incrivelmente quente. Eles sentiam tão bem em volta dela, fizeram os joelhos dela fracos. O que não exatamente ajudava na capacidade de se concentrar em alguma coisa.

Depois de mais um fracasso embaraçoso, que conseguiu ela no chão de costas, ela teve que arrastar-se de volta a seus pés.

Ele definitivamente não estava tornando mais fácil para ela, mas também não parecia que estava tentando muito duro. Era irritante perceber que ele provavelmente estava usando apenas a metade, talvez três quartos, de sua força e habilidade para derrotá-la solidamente. Ela se sentia como um mosquitinho irritantemente problemático sendo golpeado de distância.

Embora Robert o Bruce tenha travado uma guerra toda em ser "irritantemente problemático", depois do que aconteceu esta manhã com o cavaleiro, foi humilhante. Ela deveria ser uma guerreira, mas bastou um homem que parecia ser o soldado que tinha estuprado e matado sua mãe para transformar seus membros em gelo.

"Mais uma vez", disse ele.

Ela resmungou um furioso "por que se preocupar" sob sua respiração. Ele só iria colocá-la em seu traseiro de novo, que estava machucado e dolorido já.

Aparentemente, ele não só tinha super força; ele tinha super audição também. "Você está desistindo, Caty?"

Cate nunca olhou com raiva antes, mas havia uma primeira vez para tudo. Sua boca apertou com força, e se ela poderia tê-lo matado com um olhar, ela teria.

O sorriso um pouco presunçoso foi o pior. Ele sabia como ela estava frustrada. Deus, o que ela não faria para limpar aquele sorriso de seu rosto. "Eu nunca desistirei."

Ele riu. "Eu achava que não." Balançando a cabeça, seu olhar de repente tornou-se mais pensativo."Você me faz lembrar de alguém quando você faz isso, mas eu não posso pensar em quem."

Ela estava tão chocada, sua boca se abriu antes que ela se recuperasse. "Um marido ciumento,talvez, que gostaria de vê-lo castrado? "

Ele estremeceu dramaticamente. "Por Deus, Cate. Não vamos usar a palavra "castrado" quando há uma adaga dentro da alcance. "

"Isso supondo que eu poderia tirá-la de sua mão."

"Você não tem que soar tão decepcionada."

Ela baixou o olhar para a área em questão. Ela pensou que ela poderia tê-lo ouvido xingar.Quando ela olhou de volta para ele, ela estava sorrindo. "Oh, eu não iria castrar você."

"Bem, isso é um alívio." Pode ter havido um toque de rouquidão persistente em sua voz.

Ela sorriu, seu sorriso virando doce açucarado. "Não sem motivo, pelo menos."

Para sua surpresa, ele riu, passando uma mecha de cabelo de seus cílios. Ela não achava que ele mesmo percebeu o que tinha feito. Mas ela fez. O gesto inconsciente era ao mesmo tempo suave e intimista, e vale cada minuto de ser atiradas em seu traseiro toda a tarde.

"Você é uma coisinha feroz, não é?"

"Obrigado", disse ela afetadamente. "Eu acho que esse é o melhor elogio que você já me deu."

Ele franziu a testa, como se ele não conseguisse descobrir se ela estava falando sério. Decidindo que ela devia estar, ele balançou a cabeça. "Você é uma mulher incomum, Caitrina Kirkpatrick."

Odiando o som do nome falso que ela lhe dera, ela quis corrigi-lo. Em vez disso, ela sorriu. "E esse foi o segundo mais bonito. Talvez devamos retomar antes que eu seja vencida por excesso de bajulação?"

Ele lhe deu em seu traseiro um tapa brincalhão. "Pirralha atrevida, vá até lá. Desta vez tente não projetar tanto suas intenções. Olhe para os meus braços, não o meu rosto."Como se isso fosse fácil. Mas ele estava certo. No momento em que seus olhos se encontraram, ela perdeu um pouco de sua concentração. "Você é rápida e ágil, mas você também tem que fazer valer cada movimento, você não está indo para obter muitos deles contra um adversário qualificado. E com uma arma que vem em você, não há muito espaço para erro. Você não vai me bater de habilidade para habilidade ou de força para força, não importa o quanto você queira."Ela corou, percebendo que era exatamente o que ela estava tentando fazer. Ela queria impressioná-lo superando-o, e ao fazê-lo, ela tinha esquecido do que John lhe havia ensinado. Seu objetivo não era ganhar; era fugir. Ela deixou seu orgulho interferir. "O que mais você pode fazer?", Ele desafiou.

Ela pensou sobre isso enquanto eles tomavam posição novamente. Ela poderia enganá-lo ou distraí-lo de alguma forma. Mas como? Aproveitando de suas fraquezas. Não que ela pudesse pensar em qualquer uma. De repente, ela sorriu. Ela tinha uma idéia. Talvez ele tivesse uma fraqueza.

A próxima vez que ele veio para ela, ela manteve os olhos baixos, evitando seu olhar e se concentrando em seus ombros. Foi uma coisa boa, também, uma vez que ele decidiu trocar de mãos, o canalha, a faca estava em sua esquerda, não na direita.

Mas ela estava pronta. Quando ele apunhalou com a faca, em vez de tentar bloquear, ela pulou de volta para fora do caminho e gritou como se tivesse roçado nela.

"Oh Deus, Cate!" No mesmo instante, esquecendo a batalha, ele se lançou em direção a ela.

Ela trancou a mão no pulso ainda segurando a faca e imediatamente controlou sua mão com a outra, torcendo-o e bloqueando seu pulso. Ele grunhiu de dor, não tendo escolha senão se mudar para o chão com a pressão de aperto. A faca caiu no chão.Sabendo que ela não seria capaz de levá-lo totalmente no chão deste jeito, ela imediatamente seguiu com um chute firme no lugar onde John tinha dito a ela que um homem era especialmente vulnerável. Assim que ele gemeu e caiu para frente, ela deixou o braço ir, pegou a faca, e ficou de pé em cima dele.

Ela tinha feito isso!

Ele estava certo de fazer muito barulho, no entanto, rolando no chão e gemendo. Ela deu alguns passos hesitantes mais perto. "Gregor, você está...?"

Certo. Ela não conseguiu terminar a pergunta.

Assim que ela estava em seu alcance, ele balançou uma de suas pernas em torno de seus tornozelos, levando as pernas para fora atrás. Um instante depois, ela estava no chão com ele em cima dela, suas mãos estavam presas no alto da cabeça, e a faca estava deitada inofensivamente ao lado deles.

"Isso foi um truque sujo, Caty." Ele sorriu. "Eu gosto disso. Mas você esqueceu de uma coisa. Uma vez que eu estou caído, é suposto você fugir ".

Ela olhou para ele. "Eu estava preocupada. Eu pensei que eu tinha te machucado."

Ele arqueou uma sobrancelha. "É mesmo? Eu acho que conheço o sentimento."Ela mordeu o lábio, percebendo que ele tinha usado sua distração contra ela. "E se serve de consolo, doeu como o inferno. Esse foi o mais sólido chute que alguém efetuou em mim em um longo tempo."

Ela explodiu em um largo sorriso. "Realmente?"

"Você não precisa parecer muito satisfeita com isso."

Mas ela estava. Ela se contorceu um pouco para tentar libertar-se, mas sentiu como se estivesse presa por uma tonelada de pedras.

Os olhos dele escureceram. "O que você fará agora? Eu não vou ser tão facilmente distraído desta vez."

Ela lutou contra ele, usando todos os truques que John lhe havia ensinado. Mas ela não podia dar uma joelhada nele, não poderia usar a cabeça para atacar a sua, não podia levantar os quadris, ela não podia mover seus membros ou corpo o suficiente para fazer qualquer coisa.

Ele estava sólido e pesado em cima dela, esmagando. Pelo menos ele deveria estar a esmagando, mas ele não estava. Em algum lugar no meio de sua luta um tipo diferente de consciência tinha tomado conta.

Ele deve estar sentindo isso também, porque quando seus olhos se encontraram, o calor em seu olhar a fez se sentir como se tivesse acabado de sair muito perto de um inferno.

Sua respiração ficou presa.

Seus olhos caíram para os lábios entreabertos. Ela podia sentir a tensão irradiando através dele. Ele queria beijá-la, mas algo estava segurando ele de volta.

DOZE

Gregor tinha estado errado. Ela poderia distraí-lo de novo, facilmente. Tudo o que ela tinha a fazer era ofegar e separar aqueles lábios macios e vermelhos dela, e tudo o que conseguia pensar era em beijá-la Claro, havia também o fato de que ela estava debaixo dele, e não era muito difícil imaginar como que seria estar dentro dela.

Seria incrível. Ele não precisava de uma imaginação para saber, ele podia sentir isso. Desejo aumentou duro e pesado dentro dele, ameaçando arrastá-lo para baixo. Ele queria beijá-la tão intensamente, ele praticamente podia saboreá-la em seus lábios.

Ela queria isso também. Ele podia ver em seus olhos. Olhos que seguravam o seu com antecipação, excitação, muita maldita confiança, e uma emoção que ele estava começando a pensar que poderia realmente ser real.

Porra.

Ele se afastou e rolou de cima dela, sem perceber que pronunciou a maldição em voz alta até que os olhos dela se arregalaram.

"Eu não posso fazer isso", disse ele, levantando-se.

Ele virou-se para ajudá-la, mas ela já tinha feito o mesmo. Ela ficou ali olhando para ele, confusão e mágoa substituindo a antecipação e excitação, embora, infelizmente, a confiança e aquela outra emoção ainda estavam lá.

"Por que não?"

Não havia nada acusador em seu tom, mas ele o sentiu da mesma forma. Ou talvez tenha sido sua culpa nisso. Sua boca endureceu. "Isso não está certo."

"Porque você ainda pensa em si mesmo como meu guardião? Eu te disse, eu sou uma mulher de vinte anos de idade; Eu sou capaz de fazer minhas próprias decisões. Você não está se aproveitando de mim. "

"Não é isso, maldição", ele retrucou. Ou não de todo isso.

"Então, o que é?"

Ele temia contar a ela e desejou que não tivesse acontecido assim, mas ela precisava saber o que ele planejou para ela. Ele não podia evitar a discussão por mais tempo. Disse a si mesmo para deixar de ser um maldito covarde. Como seu guardião ou pai substituto, ou o que diabos ele era, estava bem dentro de suas obrigações fazer o que ele tinha feito. "Eu fiz arranjos."

Ela olhou para ele, hesitante. "Que tipo de arranjos?"

"Para o seu futuro." Ela endureceu, mas ele continuou. "Eu tenho sido negligente em meu dever. Se eu tivesse tido conhecimento de sua verdadeira idade, eu teria começado as deliberações anos atrás. Mas talvez seja melhor que eu esperasse, quando o pretendente perfeito se apresentasse."

"O perfeito o quê?"

Seu choque e indignação não se limitaram a seu tom de voz, não, eles balançaram a partir de todas as partes de seu corpo, da postura combativa, aos punhos cerrados firmemente em seus lados, para a fúria escura vociferando para ele a partir de seus olhos.

"O filho do Reeve, Farquhar, pediu sua mão em casamento; Eu dei a ele minha permissão."

Ela deu um passo para trás, seu rosto branco. O olhar de absoluta traição o fez desejar voltar para o choque e indignação.

Ela continuou a olhar para ele por um longo tempo. Não foi fácil, mas ele se conteve de se afastar ou se esquivar. Por que aquela pequena proeza pareceu como uma grande vitória, ele não sabia.

"Você tem tudo arranjado, então?"

O endurecido aborrecimento de seu tom transformou aquela vontade de esquivar em uma vontade de se contorcer. Droga, ele sabia que ela não ia gostar. Mas ele não tinha previsto se sentir como um ogro, e um traidor, para chutar.

Ele escovou o cabelo com os dedos. Cristo, isso era exatamente o que ele esperava evitar. Ele estava fazendo isso para o próprio bem dela. Ela poderia não ver isso agora, mas ela o faria.

"Eu disse a Farquhar que se você concordasse, ele poderia anunciar o noivado após a festa de Hogmanay."

Ele a informou da posição aguardando Farquhar em Ballock Castle, e suas perspectivas futuras como mordomo. Ela escutou impassível, enquanto sua apresentação entusiasta do rapaz assumia as características de um agricultor que apresentava seu touro premiado no mercado.

"Se eu concordar?", Ela repetiu. "Você quer dizer que eu tenho algo a dizer sobre o assunto? Quão muito atencioso da sua parte."

Ela não se preocupou em esconder o sarcasmo; que pingava frieza de sua voz como gotículas de gelo."Claro, você tem uma palavra a dizer, caramba. Eu quero que você seja feliz."

Aqueles grandes olhos castanhos se voltaram para ele como se ele estivesse louco, o que era exatamente o que ela fazia dele. "No entanto, você arranjou tudo isso sem me deixar saber o que você pretendia. Eu suponho que é para o que todos os mensageiros eram?"

Ele reconheceu com um aceno de cabeça. "Haverá outros homens na festa. Se há alguém que você preferiria casar...?"

"Não há ninguém", disse ela, sem rodeios. "Como eu disse, eu não tenho nenhum desejo de casar com ninguém mais, mas, aparentemente, os meus desejos, meus sentimentos, não lhe significam nada. Você está planejando isso desde que voltou?"Ele deve ter feito um trabalho patético mascarando a sua culpa, porque ela disse: "Claro que você tem. Quão ansioso você deve ter estado para finalmente ter a chance de se livrar de mim."

Ele murmurou uma maldição. "Droga, Cate. Não é assim."

"Não é? Você me pegou, mas você nunca quis a responsabilidade. Eu sabia disso, mas eu pensei... eu pensei..."Sua voz falhou. "Eu pensei que esta era a minha casa, mas você estava apenas esperando para que eu fosse velha o suficiente para casar."

O jeito que ela estava olhando para ele fez seu peito queimar, mas não podia recusar. Ele quase estendeu a mão para ela. Quase. Mas ele temia o que aconteceria se ele a tocasse novamente. Quão facilmente conforto poderia levar a outra coisa.

"Esta é a sua casa", disse ele suavemente. Ele só não poderia lhe dar a família que ela queria para substituir a perdida. "Mas agora que minha mãe se foi, com você e John sozinhos... não seria ideal para você ficar aqui."

Por um momento ele pensou que ela poderia lhe dar um tapa. "Como você ousa insinuar... Eu disse a você, John é como um irmão para mim."

"Mas ele não é o seu irmão, e os outros vão começar a perceber isso também." Especialmente se John continuasse olhando para ela como se pudesse beijá-la o tempo todo. "Você tinha que saber que você não poderia ficar aqui para sempre. Você não quer se casar e ter uma família? "

"Você não quer?"

Era a sua vez de endurecer. "Isto não é sobre mim."

"Por que não? Eu vou casar quando você o fizer."

"Não é assim que funciona, Cate, e você sabe disso. Eu tenho o luxo de espera, você não."

"Então você vai me forçar?" Seus olhos estavam muito claros e brilhantes. Deus, por favor, não chore. Se ela chorasse, ele não sabia o que faria. "Você deseja se livrar de mim tanto assim? Meus sentimentos significam tão pouco para você?"

"Claro que não."

"Se você planejava me casar, por que você me beijou?"

Porque ele era um maldito idiota. "Você parecia tão chateada." Ele deu de ombros, impotente, incapaz de se explicar. "Eu disse a você, ele não significou nada."

Ele sentiu pena de mim. É por isso que ele me beijou.

Cate queria entrar em colapso em uma pilha enrolada e berrar como um bebê. Mas seu orgulho não iria deixá-la.

Ela não sabia o que era pior: descobrir que o homem a quem ela tinha dado seu coração estava tentando encontrar uma maneira de se livrar dela desde que ele chegou, ou que ele a beijou porque ele sentiu pena de dela. Ambos eram piores. Ambos pareciam como uma traição.

"Isso significava algo para mim", ela disse suavemente.

Sua expressão parecia verdadeiramente dolorosa, não que isso ajudou a aliviar a dela. "Eu sinto muito, Cate. Verdadeiramente. Eu nunca quis te machucar."

"Mas você não me ama, não tem nenhuma intenção de casar comigo, e iria me ver casada com um homem que mal conheço apenas para que você não tenha que se preocupar comigo? Eu entendo."

Mas ela não entendia. Como ele poderia ter estado planejando isso e não disse nada? John deveria ter sabido sobre os planos de Gregor para seu noivado, que era sobre o que ele estava tentando avisá-la. Ela era uma tola.

Oh Deus, as crianças. E eles?Eles precisavam dela, e ela desapontou eles.

"Cate..."

Ele estendeu a mão para ela, mas ela se afastou para evitar seu alcance. Ela endireitou a coluna, dor se transformando em raiva. "Você não precisa explicar. É minha culpa por me apaixonar pelo homem errado. Claro que você não tem nenhuma intenção de casar comigo. Você é o homem mais bonito na Escócia, com sua escolha de noivas. Você poderia ter um reino. Eu sou uma bastarda."Vendo seu choque, ela acrescentou,"Sim, uma bastarda, uma filha ilegítima de um nobre. Kirkpatrick era o meu padrasto."

Ele estava claramente surpreso. "Por que você não me dizer a verdade?"

"Porque eu estava cansada de ter vergonha do pai "nobre"que me abandonou quando eu tinha cinco anos."

"Quem é ele?"

"Que diferença isso faz? Ele está morto para mim. Morto. Bastarda ou órfã, eu tenho pouco a me recomendar e muito para não me recomendar. Estou surpresa que você conseguiu encontrar alguém para casar comigo de qualquer modo."

Seus olhos brilharam perigosamente. Ele estava com raiva agora. Bom. Se o homem conhecido por quebrar corações conseguiu sentir um décimo da emoção ela sentiu no momento seria o suficiente.

"Se você quer saber, havia uma abundância de homens ansiosos para casar com você."

Ele não parecia feliz com isso, não que ela acreditava nele de qualquer maneira. "Mas não o único que importa. Seria tão horrível para se deixar me ama, Gregor? "

Ele parecia aflito, desconfortável, como se ele preferiria estar em qualquer lugar do que aqui, tendo essa discussão. "Eu não tenho nenhum desejo de me casar com ninguém no momento. Mas se eu o fizer, com certeza não seria por um "reino" ou a uma mulher que queria se casar com "o homem mais bonito na Escócia." E se você não sabe disso, você não me conhece de tudo."

Ele era louco? "Conhecer você? Eu sei que você gosta de sua carne mal passada, seu porco levemente rosa, seu molhos temperado, e seus vegetais firme. Eu sei que você prefere ameixas às peras e laranjas à maçãs. Eu sei que você gosta de ostras cruas e ovos de salmão espalhados no pão duro, o que é nojento por sinal. Eu sei que você pode dizer de quando um vinho é a partir do primeiro gole, e prefere ficar com sede do que beber o doce wernage (*variedade cara de um forte e doce vinho) que sua mãe adorava. Eu sei que você bebe mais quando você está infeliz, que eu suspeito que tem sido muito ultimamente."

Aproveitando-se de sua surpresa, ela continuou. "Eu sei que você odeia aceitar alguma coisa a menos que você mereceu. Eu sei que seu pai era um idiota e fez você pensar que você nunca iria ser nada, mas que você já provou que ele estava errado. Eu sei que você acha que precisa ser perfeito, mas isso você nunca vai ser. Eu sei que um homem que é o melhor arqueiro na Escócia, e que lutou lealmente ao lado de Robert o Bruce por anos, mesmo na parte mais baixa de seu reinado, não é irresponsável, mas um homem para contar. Eu sei que você não quer ser um protetor, mas você é. Eu sei que você deixa John fazer o seu dever como chefe porque você não acha que merece. Eu sei que você matar os inimigos no campo de batalha significa algo para você, e é por isso que a pilha de pedras sobre o túmulo de seu pai e as moedas na cesta de ofertório do Padre Roland crescem mais cada vez que você volta para casa."

Ela respirou fundo. "Eu sei que você pensa que você é melhor sozinho e não quer se preocupar comigo, mas você o faz. Eu sei que eu sou a única mulher com quem você realmente fala, e isso significa alguma coisa. Eu sei que quando eu mandei Lizzie para a sala de armazenamento de vinho com você, você não a tocou, mesmo que você pudesse ter. Eu sei que você foi para a cama com muitas mulheres, mas a única com quem você realmente se importava machucou você. Eu sei que você acha que você vai me machucar, mas se você me amasse você seria leal e verdadeiro comigo até a morte, exatamente como eu seria com você."

Seus olhos se encontraram, e ela o desafiou a pará-la. "Eu sei que ser um entalhe na cabeceira da cama o incomoda mais do que você deixar, mas você não acha que alguém possa ver além de seu rosto perfeito para o homem falho por baixo. Talvez você tenha razão, mas você nunca vai saber por que você não vai se arriscar e confiar em seus sentimentos. Porque eu sei que você sente isso também, Gregor. Assim como eu sei que um dia você vai se arrepender de me casar com outro homem, mas aí já será tarde demais, e você não vai ter ninguém para culpar além de si mesmo ".

Ele apenas olhou para ela. "Jesus, Cate, eu..."

Não sabia o que dizer. Isso ficou claro. De repente, a tempestade de emoção drenou para fora dela. O que restou foi uma sensação de inutilidade e desesperança, e talvez uma necessidade de contra-atacar.

"Me Case com quem quer que você queira, Gregor, isso não faz diferença para mim. Nenhum deles é você. Mas quando você estiver deitado lá na noite escura, tentando ir dormir com o seu corpo dolorido por mim como o meu estará por você, pense nisso: O próximo homem com quem eu estou deitada pode ser meu marido, e ao contrário de você, ele vai não recuar. "

O pulso abaixo de seu maxilar saltou, sua boca endureceu em uma linha branca apertada. Ela pensou que ele poderia chegar para ela, mas seus braços ficaram rigidamente fixados em seus lados.

"Claro, você poderia provar que eu não significar nada para você e encontrar alívio de outra forma, mas eu não acho que você vai fazer isso. Eu acho que você me quer e nenhuma outra. Mas vá em frente e prove que eu estou errada... se você puder."

Cate não sabia onde ela encontrou a força para proferir o desafio, mas, mesmo sabendo do risco, ela não o levaria de volta. Ela tinha muito a perder. Sua fé seria recompensada ou destruída agora, antes que ele a casasse com outro homem.

Sentindo-se mais golpeada e ferida do que ela já tinha sentido do treinamento, Cate virou-se e foi embora.

Ela não olhou para trás.

Jesus. Era o único pensamento coerente que conseguiu, por isso ele repetiu: Jesus.

Gregor não sabia quanto tempo ele ficou lá depois que ela saiu. Ela tinha feito isso de novo: virou-o de cabeça para baixo, de dentro para fora, e toda a volta. Ele sentiu como se tivesse sido sugado para dentro uma tempestade para girar ao redor por um tempo, antes de ser cuspido de volta para o chão como um navio espalhado nas rochas.Um navio que tinha velejado adiante muito bem, perfeitamente bem, até que ele havia encontrado um redemoinho inesperado.

Cate.

Ela me ama. Depois de ouvir a recitação sobre seu caráter, bom e mau, como ele poderia duvidar? Não era uma queda de menina ou uma paixão instantânea por seu rosto; ela realmente o conhecia.

Inferno, ela o conhecia melhor do que ele conhecia a si mesmo. E ele não sabia o que pensar sobre isso, exceto que ele não gostou disso. O confundiu. Não, ela o confundiu.

Como ela sabia muito sobre ele, de qualquer maneira? Sem dúvida, sua mãe tinha dito a ela alguns, outros ela deve ter descoberto observando, e alguns outros foi suposição. "Eu acho que você me quer, e nenhuma outra."Isso com certeza era suposição... não era?

"Prove que estou errada... se você puder." Ele deveria. Deus sabia que ele deveria. Mas ele não a machucaria dessa forma para provar um ponto.

Ele a tinha machucado o suficiente com seu maldito plano. Um plano que parecia perfeito antes dele chegarem casa, mas não parece tão perfeito agora. Ele não tinha previsto desejá-la. Não tinha previsto ser incapaz de manter suas malditas mãos para si mesmo. Não tinha previsto a sua resposta, e certo como o inferno não tinha antecipado a onda do que só poderia ser chamado de ciúme com o pensamento dela com outro homem. "O próximo homem com quem eu estou deitada pode ser meu marido."Ele praguejou novamente.

Nem tinha antecipado a culpa que sentiria por mandá-la para fora de sua casa. Por ser tão ansioso para se livrar dela.

Ser livre dela era o que ele pensou que queria, mas quando ela colocou isso tão severamente, droga, ele não gostou de como soou.

Ele não queria se livrar dela. Mas que outra escolha ele tinha? Ele não podia se casar com ela.

Ou poderia? Ele poderia ser o homem que ela pensava dele? O homem que ela merecia?

Ah inferno, o que ela estava fazendo com ele? Uma esposa com certeza não era a maneira de limpar sua cabeça. Pegando a adaga que ainda estava no chão e deslizando-a em seu cinto, Gregor cruzou o pátio de treinamento e se dirigiu para a cozinha. Um banho quente iria limpar sua cabeça. E se isso não funcionasse, um grande gole de cerveja iria fazê-lo esquecer. "Eu sei que você bebe mais quando você está infeliz..." Cristo, ele tinha que parar com isso.

Ele estava passando pelos estábulos quando uma fina e escura forma saltou para bloquear seu caminho.

Reconhecendo o meliante, o lábio de Gregor enrolou com desgosto. Onda de desagrado que foi devolvida com vigor pelo meliante, junto com um olhar ameaçador. "O que você fez com ela?"

Da maneira Pip estava apertando e reapertando os punhos pequenos, Gregor percebeu que o rapaz estava realmente pensando em usá-los. Outra hora isso poderia tê-lo divertido, mas em seu estado atual, ele não estava com disposição para os erros consideráveis de um pirralha mentiroso que tinha se aproveitado do demasiado grande coração de Cate. O menino não tinha sido abandonado. De acordo com as informações que o senescal de Gregor havia descoberto, Pip tinha estado enviando dinheiro a sua mãe, provavelmente desde que ele chegou.

"Fazer a quem?", Disse Gregor. "Diga o que quiser, Phillip, estou ocupado."

Ódio torceu o rosto do rapaz em uma máscara de raiva. "O que você fez para Cate? Por que você a fez chorar?"

Ah inferno. Parecia que alguém estava batendo um martelo em seu peito como se fosse uma bigorna. "Cate estava chorando?"

"Se você machucá-la, eu vou matar você!"

Gregor foi pego de surpresa pelo veneno e intensidade da ameaça. Ele não duvidou o menino quis dizer isso. "Deixe, Pip. Não tem nada a ver com você. Isso é entre Cate e eu. "

"Por que você está aqui? Ninguém precisa de você aqui. Eu gostaria que você simplesmente fosse embora e nunca mais voltasse. Tudo estava bem antes de você chegar."

As palavras do rapaz embalou um soco surpreendente, talvez golpeando mais perto do que ele teria gostado. O temperamento de Gregor desencadeou. "Estava bem porque não havia ninguém aqui para questionar a sua história? Bem, assim você poderia enganar e tirar proveito de uma mulher que tem sido mais gentil com você do que você merece? Ou bem, de modo que você pode continuar a enviar para a mãe,que você afirma que te abandonou, dinheiro?"

O rosto do rapaz ficou tão branco que parecia que todo o sangue tinha sido sugado para fora dele. "Espere, você não entende!"

"Tenho certeza de que eu não entendo."

O medo tinha substituído o ódio. Em um instante a bravata grosseira do rapaz desapareceu. Quase parecia medo em seus olhos. "Por favor, você não pode me mandar embora!"

Mandá-lo embora era exatamente o que Gregor devia fazer. E ele faria, mas ele não era tão imune à súplica do rapaz quanto ele queria ser. Antes que ele pudesse interrogá-lo ainda mais, no entanto, Gregor teve de afastar de outro ataque. Este a partir de uma bola de pelos rijos latindo que tinha vindo rasgando para fora do celeiro para se juntar ao tornozelo de Gregor novamente.

"Sangue de Deus!" Ele estendeu a mão para pegar o cachorro pela nuca, ciente dos dentinhos afiados surpreendentemente afiados que agarraram sua mão, e segurou-o em frente ao seu rosto. "Quieto."

O comando afiado assustou o cachorro, que deu um gritinho patético antes de ficar em silêncio, abençoadamente silencioso. Ele então começou a olhar para Gregor com o que só poderia ser descrito como um olhar de olhos grandes de cachorrinho.

Cristo, não outra criança abandonada em sua consciência.

Segurando a criatura para Pip, ele deixou-a cair em seus braços à espera. "Mantenha o pequeno rato fora do meu caminho, Pip, ou se livre dele."

"Por que não estou surpreso que você não gosta de cães?"

"Eu gosto de cães finos. Encontre-me um, ou pelo menos um que não estoure tímpanos com seu latido ou tenta afundar seus dentes em meus tornozelos."

O menino resguardou o filhote de cachorro em seus braços protetoramente. Se ele estava tentando fazer com que Gregor se sentisse como um valentão, ele estava fazendo um maldito bom trabalho.

"Estranho como ele gosta de todas as outras pessoas ", disse Pip. "Mas eles dizem que os cães são um bom juiz de caráter."

Assim como Cate tinha feito pouco antes, o menino virou-se e deixou-o lá de pé. E, como antes, Gregor ficou com a nítida sensação de que ele tinha saído no lado perdedor do confronto.

Droga, ele precisava voltar para o campo de batalha. Pelo menos lá ele era bom em alguma coisa.Ou costumava ser bom em alguma coisa. Mas e se...

Ele recusou-se a considerar isso. Não havia nada de errado com ele. Ele só precisava voltar à pista. Limpar sua cabeça.

Inferno, talvez ele deva apenas se casar com ela assim ele parava de pensar tanto nela.

Ele balançou a cabeça. Cristo, ele não estava perdendo o seu limite; ele estava perdendo sua maldita mente!

TREZE

Cate tinha definitivamente ganhou, tudo bem. Gregor chutou a roupa de cama torcida fora dele e pulou da cama pela quinta ou sexta vez, ele tinha parado de contar, para andar em torno de seu quarto como um leão em uma gaiola. A gaiola de sua própria mente.

O ritmo diminuiu sua inquietação, mas apenas temporariamente. No momento em que ele voltasse para a cama, colocasse a cabeça no travesseiro e fechasse os olhos, as imagens começariam de novo. As dolorosas imagens nítidas de Cate na cama com o filho do Reeve em cima dela. Beijando-a.Tocando-a. Não recuando. Lentamente levantando a bainha de sua camisola de linho, deslizando a mão para cima em sua coxa nua...

Gregor xingou e bateu a lateral de seu punho no peitoril da janela com força suficiente para fazer o vidro balançar. Ele inclinou a cabeça, apoiando-a sobre a persiana, fechando os olhos e desejando que as imagens enlouquecedoras fossem embora.

Lentamente, seu pulso voltou ao normal ea ardente loucura arrefeceu, conduzindo o calor de seu sangue e pele. Ele levantou a cabeça, respirou fundo e virou-se para digitalizar a sala escura, o brilho suave do carvão fornecendo luz suficiente para enxergar. Seu olhar parou momentaneamente na jarra de uísque sentado em sua mesa de cabeceira, como tinha feito muitas vezes esta noite.

"Eu sei que você beber mais quando você está infeliz."

Ele não bebe demais, maldição. Ele estava sempre no controle, e nunca bebeu a ponto de embriaguez. Mas o número de vezes que ele tinha acordado no ano passado com a cabeça parecendo como se estivesse dividida em partes lhe disse que ela não estava completamente errada.

Cristo, agora ele não poderia nem mesmo tomar um drinque de uísque antes de dormir sem ouvir sua voz.Na verdade, era um drinque de uísque que ele queria para não ouvir a voz dela. Para desfocar as imagens fantasmagóricas e deixá-lo descansar um pouco.

Talvez ele devesse ter ido para a cervejaria depois de tudo.

Quem diabos ele estava enganando? Ele não queria ir para a cervejaria e encontrar uma moça para levar para sua cama. "Eu acho que você me e nenhuma outra." Ela estava certa, maldita seja. Deus sabia que isso provavelmente não iria durar. Ele era obrigado a desejar outra mulher em algum momento. Ele tinha um número suficiente delas para escolher; eventualmente uma poderia chamar sua atenção.

Mas e se ele só quisesse Cate?

Isso era mesmo possível?

Tudo o que ele tinha que fazer era pensar em seus irmãos casados para saber que era. Com a exceção de MacLean, que tinha sido afastado de sua esposa desde o início da guerra, cada um de seus companheiros da Guarda era fiel a suas esposas. Mesmo Raider e Hawk, e eles tinham quase tantas mulheres atirando-se para eles como ele tinha.

Claro, eles eram "apaixonados" por suas esposas, o que era uma emoção que Gregor não sabia se ele era mesmo capaz de sentir. Ele tinha se preocupado com Isobel, e certeza como o inferno tinha desejo por ela, mas o tipo de amor romântico florido que os bardos escreviam sobre, ou a poderosa emoção esta-é-a-única-mulher-para-mim e eu-vou-fazer-qualquer-coisa-inclusive-morrer-por-você que seus amigos tinham encontrado?Ele nunca tinha sentido isso.

Você morreria por Cate.

A voz no fundo de sua mente abalada ele. Mas isso era diferente, não era? Ela era sua responsabilidade, sua família, ele deveria se sentir assim.

Ela era sua família.

Ah, inferno. Seu coração afundou como uma pedra em seu peito. Ela era sua família, e ele tentou se livrar dela sem mais um pensamento ou cuidado do que ele teria dado a um gato de rua, ou um cão, pensou, recordando suas palavras para Pip anteriormente. Pior, ele suspeitou que ele tivesse acidentalmente atingido um ponto sensível em relação ao pai, que a tinha abandonado.

O pai que ele não sabia sobre. Ele havia sido surpreendido, e não um pouco bravo, de conhecer sobre sua mentira, mas talvez ele não devesse ter estado. Ele sempre sentiu algo errado quando o nome de Kirkpatrick foi mencionado. Agora entendia por quê. Ele não gostava que ela mentisse para ele, mas ele supôs que ele não poderia culpá-la por tentar apagar a "mancha" de seu nascimento quando dada a oportunidade. Embora ele não se importasse com essas coisas, ela não teria sabido disso no momento.

Na verdade, sentia-se mais indignado em seu nome. Que tipo de homem poderia abandonar seu próprio filho assim? Não admira que ela o odiasse. Gregor mataria o bastardo ele mesmo se pudesse.

No entanto, ela provavelmente pensou que ele estava tentando fazer a mesma coisa por se livrar dela, se afastando dela, assim como seu bastardo de pai tinha feito.

Ele cruzou propositadamente para a cama e se obrigou a deitar.

Cate não era só família, e ele sabia disso. O que ele sentia por ela era diferente. Confuso, frustrante e irritante, talvez, mas diferente. Ele não sabia o que significava, mas ele suspeitava que, se ele quisesse mais uma noite tranquila de sono, ele pode de fato ter de casar com ela.

Pela primeira vez naquela noite, ele fechou os olhos e as imagens não retornaram. Ele poderia ter sido capaz de dormir, se os gritos não o tivesse rasgado de sua cama.

"Pare!", Ela tentou gritar. "Saia da minha mãe!"

Mas o soldado manteve empurrando, sua forma vestida de uniforme movendo-se entre as pernas de sua mãe. Ele se virou, as escuras características refinadas que devia ser bonita torcida em um feio sorriso zombador que a desafiou por tentar impedi-lo. Ela o golpeou com a enxada mais e mais, mas tudo o que fez foi o fazerele rir ainda mais. O som maníaco tocou em seus ouvidos, misturando-se com os gritos de sua mãe.

Faça parar! Por favor, faça parar!

Braços fortes a agarraram, e ela tentou lutar para se livrar. "Não!", Gritou. "Eu tenho que ajudá-la!"

"Cate!" Uma voz profunda penetrou na escuridão. Ela estava tremendo. Não, alguém a estava balançando. "Acorde, querida. Você tem que acordar. É apenas um sonho."

Ela abriu os olhos. O rosto de Gregor a encarava nas sombras. Ela estava sentada em sua cama em seus braços. Era ele quem a estava segurando, não os soldados.

Ela se inclinou para ele, enterrando-se contra seu peito, refugiando na força protetora dos braços em torno dela, e deixando-o consolá-la. Ele murmurou baixo palavras tranqüilizadoras contra sua cabeça enquanto balançava suavemente, afastando seus soluços. Aos poucos, a respiração voltou para seus pulmões e a corrida em pânico de seu pulso começou a abrandar.

Era apenas um sonho horrível, um retorno de um dos pesadelos que a tinham assombrado por anos depois daquele dia horrível. Havia diferentes versões, incluindo o que ela tinha acabado de ter, onde o soldado estava estuprando sua mãe, e ela continuava a bater-lhe mais e mais, mas ele não morria. Outro era de Cate no poço, passando fome e morrendo de sede. Toda a alegria e alívio que experimentou quando ouviu as equipes de resgate se transformou em horror quando o rosto que olhou para ela não era de Gregor, mas o soldado. O pior era o pesadelo que realmente aconteceu, o repetir em sua mente daqueles segundos horríveis da morte de sua mãe, em lentos detalhes precisos.

Ela pensou que tinha se livrado dos pesadelos para sempre, mas tudo o que teve foi ver aquele homem hoje para trazê-los de volta. No fundo, ela sabia que não iriam embora até o soldado pagar pelo que tinha feito.

De repente, com raiva de si mesma pela fraqueza, ela recuou da parede do peito de Gregor, seu peito nu, como ela estava apenas observando, enxugou os olhos com a manga da sua camisa de linho. "Sinto muito. Eu não sei o que deu em mim."

Ele a soltou. "Você teve um pesadelo."

Seu olhar se voltou para a porta aberta. Seu embaraço aumentou dez vezes. Parecia que metade dos moradores da casa estava de pé no pequeno patamar fora de seu quarto. No fluxo de luz proveniente da tocha montada fora seu quarto ela podia ver os rostos preocupados de Ete, Lizzie, Pip, e dos dois guardas de Gregor, Bryan e Cormac. "Está tudo bem", disse Gregor. "Voltem para seus quartos. Eu a tenho."

Eu a tenho. Embora ela soubesse que não significava nada, seu coração puxou bruscamente, no entanto.

A luz diminuiu, enquanto a multidão se dispersava. Gregor se levantou para acender uma vela do braseiro, tendo o tempo para adicionar outro bloco de carvão para o fogo. Antes de voltar a sentar-se ao lado dela na cama, ele fechou a porta.

De repente autoconsciente, ela sentiu o rosto ficar quente sob o seu olhar firme. A temperatura na sala parecia ter atirado do fim de inverno à altura de verão em poucos segundos. Ela estava quente, e ela sabia que não era a partir do carvão, era a partir da intimidade de estar a sós com ele em seu pequeno quarto. Claro, o peito largo, musculoso brilhando a luz das velas que pareciam encher cada polegada de sua visão não estava ajudando na questão.

Meu Deus, como aquilo ficou tão definido daquele jeito? Não parece haver qualquer carne sobrando sobre o homem de que falar. Ela podia contar as linhas que cruzavam seu estômago, pelo amor de Deus.

Ele realmente era magnífico.

Mas ele não se importava com ela. Lembrando-se do que tinha acontecido anteriormente, e seu plano para se livrar dela, ela franziu a boca e forçou os olhos da visão indutora de febre de músculo.

"Eu estou bem", ela disse rapidamente. "Sinto muito por acordar você. Você pode voltar para a cama agora."

Ele pegou seu queixo entre o polegar e o indicador, levantando seu olhar para ele. "Eu não estou indo a lugar nenhum. Você ainda está tremendo."Ela estava, percebeu. "Cristo, eu ainda estou tremendo. Você assustou o inferno fora de mim. Você soou como se estivesse em agonia."Ela tinha estado. A agonia de ser impotente para fazer qualquer coisa enquanto sua mãe era estuprada e assassinada diante dos seus olhos. "O soldado?", Perguntou.

Ela assentiu com a cabeça.

"Você quer falar sobre isso?"

Ela olhou para aqueles lindos olhos verdes, sentindo seu coração inchar, e então balançou a cabeça.O soldado era a última coisa que ela queria falar. Não quando Gregor a estava segurando dessa forma. Poderia ser a última chance que ela teria.

O ar na sala pareceu mudar. Cresceu mais afiado e preenchido com um zumbido estranho. Seus olhos escureceram, e sua voz, quando veio, se aprofundou. "O que você quer, querida? Diga-me como posso torná-lo melhor."

Querida. Seu coração bateu. Era a segunda vez que ele a chamava assim. Ele nunca usou palavras de carinho com ela, nunca. Será que isso significava alguma coisa? Era a ternura em seus olhos um truque da luz das velas, ou ela poderia confiar no que estava vendo?

Havia uma maneira de descobrir. Ela disse a ele a verdade. "Eu quero que você me segure em seus braços e me beije. Eu quero que você me faça esquecer."

Gregor acalmou, amaldiçoando-se por um idiota. O que diabos ele tinha esperado? Ele sabia melhor do que fazer uma pergunta para a qual ele não queria ouvir a resposta. Mas lá estava ela em seus braços, praticamente sentada em seu colo, com seus grandes olhos escuros arregalados e cintilantes de lágrimas, o rosto ainda pálido e atingido pelas memórias torturadas de seu pesadelo, parecendo mais vulnerável do que ele a tinha visto em um longo tempo, e ele nunca se sentiu tão sangrentamente impotente em sua vida. Ele teria feito qualquer coisa para torná-lo melhor. Qualquer coisa para arrancar aquelas memórias de sua mente e permitir que ela esquecesse. Então ele perguntou a sua pergunta tola.

Sopro de Deus, ela não tinha idéia do que ela estava pedindo a ele. Me beije. Me faça esquecer. Como se fosse assim tão fácil, quando apenas a vendo olhando para ele fez seu pulso correr e seu sangue se sentir como algo agitando em um vulcão. Ele queria fazer um inferno de muito mais do que beijá-la.Todo um inferno de muito mais. E ele não confiava em si mesmo para tocá-la. Ele, o homem que nunca perdeu o controle e sempre sabia exatamente o que estava fazendo no quarto de dormir, percebeu que ele estava olhando para a mulher que poderia quebrá-lo.

Cada instinto em seu corpo estava em pé na borda gritando Aviso!,dizendo-lhe que a beijar em plena luz do dia era ruim o suficiente; ele tinha que ser louco de fazer isso em um quarto escuro, sozinhos, com os dois mal vestidos.

Mas ela precisava dele, droga. Como ele poderia recusar?

Facilmente. Mas ele não quis. Deus sabia, que ele precisava esquecer também. A memória do grito dela estava muito fresco. Seu sangue tinha corrido frio. Um brilho gelado de pânico tinha corrido sobre sua pele.Ele pensou que alguém estava machucando-a, e isso o havia deixado debilitado, despido completamente, sem suas defesas habituais.

Sim, essa era a única explicação para a facilidade com que ele sucumbiu ao apelo de seu chamado. Como voluntariamente seus lábios tocaram os dela, mesmo quando ele sabia o quão difícil seria se afastar.

Ele poderia fazer isso, disse a si mesmo. Apenas um beijo para fazê-la esquecer...

Mas foi ele quem se esqueceu de cada maldita coisa em sua cabeça no momento em que sua boca tocou a dela. Seus sentidos explodiram. Tudo o que ele queria fazer era afundar-se nela e nunca deixar ir.

Como era possível que qualquer coisa poderia sentir tão bem? Seus lábios estavam tão doces e suaves como ele se lembrava. Tão flexíveis e abertos...

Ah inferno, antes que ele pudesse parar a si mesmo, sua língua estava em sua boca novamente, e ele estava dando a ela esses movimentos longos, profundos que o fez pensar em sexo. Montes e montes de sexo.Membros suados em lençóis emaranhados ,tipo de sexo. Tudo o que ele teria que fazer era colocá-la em suas costas, desatar suas calças que ele tinha vestido rapidamente, levantar sua camisa, e ele poderia estar dentro dela. Profundamente dentro dela.Mergulhando e saindo no mesmo ritmo frenético de sua língua. Ele estava duro como um pico só de pensar nisso.

Ela era tão doce, tão incrivelmente quente...

Seu braço apertou em torno de suas costas, puxando-a para mais perto. Ele sentiu a ponta de seus mamilos contra o peito, e simples assim, o beijo mal controlado se foi, substituído pela fome, o redemoinho turbilhão de necessidade que devorou suas boas intenções e os cuspi como o monte de merda que eles eram.

Não havia tal coisa como "apenas um beijo" quando se tratava de Cate. Ele a queria de uma forma que ele nunca quis outra mulher, com uma intensidade que estalou as rédeas de aço de seu controle, como se fossem alguns fios quebradiços de linha. Ele não entendia isso, realmente não queria examinar, era apenas a maneira que era.

Ele deslizou seus dedos por seu cabelo sedoso, embalando a parte de trás de sua cabeça para arrebatar sua boca mais plenamente. Ela respondeu com um gemido baixo e uma pressão insistente do peito dela que foi diretamente para suas bolas e puxou, duramente, com uma urgência primordial que não queria ouvir a razão ou a honra ou qualquer outra desculpa para não levar este beijo para a sua conclusão natural.

Ela não estava tornando mais fácil para ele fazer a coisa certa. Cate estava beijando-o de volta com cada pedaço de paixão que ele estava sentindo, fazendo com que todos aqueles pequenos gemidos sussurrados que o levaram selvagem. Suas mãos não estavam ajudando coisa alguma tampouco. Ela atou-as ao redor do seu pescoço quando ele a beijou primeiro, mas agora elas deslizaram até os ombros e estavam segurando-o como se ela nunca fosse soltar, seus dedos cavando no músculo com uma intensidade e fervor que lhe disse exatamente o quanto ela gostava que ele estava fazendo com ela. Muito. Tanto que ele sabia que iria fazê-la quebrar com alguns movimentos.

Ele gemeu, sabendo que ele não deve pensar sobre isso. O que ele deve pensar era em parar.

Mas como diabos ele deveria resistir a tudo isso, a pele quente e macia que cheirava a flores silvestres, lábios que eram tão suave e adocicado como mel quente, e cabelo, ele deixou-o derramar sobre suas mãos, cabelo que escorregou entre seus dedos como seda?

E depois havia aquele pequeno corpo apertado lutando contra seu peito, os montículos de seus seios firmes com as pontas rosadas duras cavando para ele, que lhe deu apenas uma sugestão provocante de como ela se sentiria nua contra ele. Mas não era o suficiente. Ele queria sentir toda ela contra ele. Ele a queria debaixo dele. Em cima dele. Em suas mãos e joelhos na frente dele. Qualquer maneira e todas as maneiras.

Seria tão malditamente fácil empurrá-la de volta na cama e dar a si mesmo todo o contato, o contato nu, que ele ansiava. Pele com pele. Ele queria ver seu corpo forte e magro espalhar-se debaixo dele como um banquete para apreciar. Ele queria chupar os mamilos minúsculos que estavam fincando seu peito, lamber seu caminho até a curva esbelta de sua barriga, e provar o lugar sensível entre suas pernas.

Deus, ele realmente queria fazer isso. Sentir esses espasmos duros contra sua boca... saborear o prazer dela...

Ele gemeu profundamente em sua boca enquanto as imagens eróticas passavam por ele, empurrando seu pau duro contra seu estômago.

Seu corpo pressionou para frente, incitando ela para trás, como o desejo tornou-se demais para suportar.Sentia como um peso pressionando-o para baixo. Toque-a. Leve ela. A faça sua. Cantarolava pelo seu sangue, fechado ao longo de cada uma de suas terminações nervosas, e parecia ter assumido o comando de todos os ossos do seu corpo.

Ele estava respirando com dificuldade agora, seu coração martelando em seu peito e orelhas, sua pele quente e muito maldito apertado com necessidade, bateu através de cada músculo e veia em seu corpo. Ela estava praticamente sob ele, seu corpo estendido debaixo dele. Ele a queria tão intensamente, seu corpo tremia com isso.

Tudo sobre isso parecia tão certo. Mas em algum lugar nas profundezas do seu cérebro cheio de luxúria, ele sabia que não era.

Ele tinha levado precisamente a virgindade de uma mulher em sua vida e tinha lamentado isso desde então. Nesse caso, ele tinha sido um rapaz de dezessete anos de idade sedento de luxúria,cuja fraca tentativa de honra tinha sido um pouco comodamente eliminados por alguns apelos suaves e ternas palavras de amor. Ele era um homem experiente agora que sabia melhor, e a ordem correta das coisas. Cate merecia um casamento, um marido e um leito matrimonial. E não uma ligação frenética nublada de luxúria em um momento vulnerável. Ele deveria a estar consolando, não a seduzindo.

Com um juramento murmurado, ele se afastou. "Temos que parar."

Ela piscou para ele, parecendo meio-arrebatada e ansiosa para a outra metade, não uma boa combinação para um homem lutando pelo controle. "Por quê?"

"Isso não está certo. Sua virgindade pertence ao seu marido."

Cristo, ele soava como um velho, ou um guardião austero, nenhuma das quais parecia certo no momento. E se o olhar esmagado nos olhos de Cate era alguma indicação, ela tinha tomado sua tentativa de fazer a coisa certa, errado.

Ainda assim, ele poderia ter sido capaz de manter suas boas intenções se ela não tivesse estendido a mão e o empurrado diretamente sobre a borda.

CATORZE

"Sua virgindade pertence ao seu marido."

Gregor era o melhor arqueiro da Escócia, não foi nenhuma surpresa que sua flecha atingiu com precisão cruel.

Cate tinha pensado que ele ia colocar a idéia ridícula de seu noivado para trás. Como ele poderia beijá-la assim e ainda pretendia casá-la com outro homem?

Ele deve ser o homem mais obstinado,cabeça dura da cristandade! E talvez cego também, para não ver o que estava bem na frente dele. Ele se preocupava com ela, a amava até, embora soubesse que ele iria correr para o campo de batalha mais próximo, se ela lhe disse o quanto. Ele mostrou seus sentimentos na maneira como ele olhou para ela, na forma como ele a abraçou, e sim, na maneira como ele a beijou. Um homem não poderia beijar uma mulher com esse tipo de ternura e paixão e não ser pelo menos um pouco apaixonado por ela. Ela não se importava como ele era bom em fazer amor, ou quantas mulheres ele teve em sua cama.

É certo que ela não era exatamente um especialista sobre o assunto, mas ela estaria disposta a apostar sua vida nisso, e sua virtude também.

Cate não ia deixá-lo se afastar. Não desta vez. Ela tinha perdido a paciência. Ela não iria deixá-lo casá-la com outro homem.

Sentando-se um pouco, ela estendeu a mão e colocou a palma da mão em seu peito. Encorajada pela batida dura de seu batimento cardíaco que parecia saltar para cima e encontrá-la, ela o olhou diretamente em seus olhos. "Não."

Ele pareceu momentaneamente muito atordoado para responder. Sabendo que não iria durar, ela respirou fundo, e fez a única coisa que ela sabia instintivamente que iria colocar um fim decisivo em mais discussões. Ela deixou sua mão deslizar para baixo ao longo dos cumes quentes e duros do músculo do estômago para o laço na cintura de suas calças.

Ele prendeu a respiração, seus olhos escuros e predatórios, observando cada movimento dela como um falcão desafiando um rato a ousar entrar em seu campo.

Ela ousou. Com uma respiração profunda de coragem, ela baixou a mão, curvando-a ao redor da espessa coluna de sua masculinidade.

Oh...meu. Ela poderia ter engoliu, mas o trago prendeu em sua garganta.

Cada músculo no corpo dele parecia tenso, um feito impressionante para um homem que parecia ser construída de pouco mais. O baixo som sibilante que veio de seus dentes cerrados, quase a fez se afastar, mas não o fez. Em vez disso, ela sentiu uma estranha onda do que só poderia ser chamado de poder, o poder feminino. A sensação dele em sua mão, tão forte e grosso, e surpreendentemente duro, sabendo que ela tinha o feito dessa forma, deu-lhe coragem.

"Não", ela repetiu. "Eu quero você, e eu sei que você me quer, também. Eu não quero que você pare, eu quero que você termine o que começou no pátio de treinamento. Eu quero que você seja o único a me mostrar paixão. Eu quero que você faça amor comigo."Ela olhou em seus olhos, que pareciam estar brilhando mais do que o fogo. "Faça amor comigo, Gregor... por favor."

Se alguém lhe tinha pedido pela resposta perfeita para o seu apelo, ela nunca teria pensado que a maldição afiada que saiu da boca dele teria sido. Mas de alguma forma a palavra se encaixa, e não apenas porque a rudeza resumia o que ela estava pedindo para ele fazer.De alguma forma ele parecia abranger a intensidade da emoção que ele estava mantendo engarrafada e ela estava forçando livre. De alguma forma ele parecia captar a dureza de seu desejo, e a profundidade inicial de sua necessidade por ela. E de alguma forma uma palavra ruim parecia rasgar os últimos vestígios de fingimento e civilidade, revelando a bruta fome primitiva que ele não iria mais negar. Com essa palavra, ela ouviu seu desamparo, a sua rendição, e sabia que não importa o quão excepcional guerreiro ele possa ser, esta era uma luta que ela estava indo para vencer.

Sua boca foi puxada em quase uma careta, os braços segurando ela tinham se transformado tão rígido quanto aço, e todos os músculos do seu corpo pareciam tão apertados como uma daquelas cordas do arco com o qual ele se tornou famoso. No entanto, ele era tão incrivelmente lindo à luz das velas, fez o peito dela se apertar.

"Você não luta justo, querida. Eu não quero te machucar, e eu não sei se eu posso te dar o que você quer."Ela prendeu a respiração quando ele fez uma pausa. "Mas Deus sabe que eu vou tentar."

Cate suspirou de alívio. Ela não sabia que promessa ele estava fazendo, exceto que ele tinha acabado de fazer uma. Ele não lhe deu tempo de perguntar,tão logo ele tinha terminado, sua boca estava cobrindo a dela em um beijo que não deixou dúvidas de suas intenções.

Ele não tinha a intenção de atrair ou seduzir, tinha a intenção de tê-la, e o conhecimento floresceu dentro dela até que o calor e a felicidade enchiam cada parte de seu corpo.

Puxando-a com força contra ele, ele reivindicou sua boca com ousados, exigentes golpes de sua língua que enviou tremores de necessidade incandescente ondulando através de seu corpo, caindo sobre ela em ondas duras. Ela estava se afogando na sensação, sendo arrastada para baixo em uma correnteza de calor e desejo. Ele estava beijando-a como se ele nunca poderia obter o suficiente dela. Beijando ela como se significasse alguma coisa. Não, como se aquilo significasse tudo. Ela devolveu o beijo com o aumento do fervor, até que parecia que eles tinham dissolvido dentro do outro, suas bocas, suas línguas, seus corpos se tornaram um.

Paixão consumia ambos, o mesmo que antes, mas diferente. Foi tão incrível e tão poderoso, mas desta vez não havia nada segurando. Veio a ela quente e pesado, exigente e inflexível.

Era a mesma boca macia, o mesmo sabor picante, a mesma língua hábil a beijando, mas este beijo veio com uma intensidade sem-barreiras que era ao mesmo tempo totalmente dominadora e estranhamente libertadora ao mesmo tempo. Ele a fez se sentir segura. Protegida. Amada.

Ele estava sobre ela, nela, em torno dela. Seu calor envolvido, a solidez do granito de seu corpo pressionado, seu beijo possuía, mas ele nunca tomou. Ao contrário, ele deu a si mesmo de uma maneira que, ela suspeitava, ele nunca tinha dado a si mesmo a uma mulher antes. E ela o levou com tudo o que tinha, abrindo-se a ele, seu beijo, seu toque, e as sensações poderosas que ele estava mexendo dentro dela.

Instintivamente, seus dedos se enroscaram apertado em torno de sua masculinidade. O profundo rouco gemido de seu prazer pareceu estremecer através dela também. Segurando-lhe a mão com a sua, ele a forçou a apertá-lo com mais força, e, em seguida, empurrou para dentro do círculo de sua mão. Uma vez. Duas vezes. A parte inferior de seu estômago parecia derreter entre suas pernas quando ele empurrou novamente, o som cru, áspero de seu prazer ecoando em seus ouvidos.

Com uma maldição que lhe disse que ele tinha tido todo o prazer que poderia suportar, ele afastou sua mão e a baixou de volta para a cama.

Ele se aproximou dela, pressionando-a mais profundamente no colchão, seu corpo poderoso,duro e inflexível em cima dela. O corpo de um guerreiro com o músculo grosso, sólido, que ela viria a desejar. Desesperadamente. Freneticamente. Suas mãos agarraram seus ombros, apertaram os músculos rochosos de seus braços e deslizaram sobre as placas rígidas de músculos em suas costas, forjada por anos usando um arco, mas ainda não era o bastante. Ela tinha que estar mais perto, o que parecia uma missão impossível como seus corpos já estavam fundidos juntos.

A mesma dureza que ela estava segurando em suas mãos estava entre suas pernas agora, e ela levantou os quadris contra ele, precisando dele mais perto da parte dela que vibrava freneticamente com a necessidade.

O beijo ficou fora de controle, crescendo mais quente... mais profundo... mais úmido. Os determinados, exigentes golpes tornando-se menos precisos e mais selvagens. Suas mãos se moveram sobre seu corpo, quente e possessivo, reivindicando-a com cada toque e carícia.

Ele cavou seu peito, esfregando o polegar sobre a ponta até que estava tenso com a necessidade. Ela queria gritar quando ele quebrou o beijo, talvez ela ainda queira, mas a decepção durou apenas o tempo suficiente para ele abaixar a cabeça.

Oh Deus, sua boca! Sua boca molhada, quente, maravilhosa estava em seu peito. Prazer a percorreu em um raio de puro fogo fundido quando os lábios dele cobriram o mamilo latejante. Mesmo através da fina camada de linho de sua camisa, o calor e a umidade a assaltou. Inconscientemente, ela se arqueou para o puxão suave de sua boca, pedindo mais, um pedido silencioso que ele estava muito ansioso para responder.

De alguma forma, ele conseguiu afrouxar os laços de sua camisa. Mal ela estava ciente de ar frio em sua pele febril, sua pele nua febril, no entanto, antes que ele a levasse em sua boca, sugando e circulando com sua língua, até que ela gritou com prazer tão intenso, seu corpo parecia tremer com isto.

"Deus, você é linda", ele murmurou, seu hálito quente fazendo sua pele úmida formigar."Então receptiva." Ele a empurrou com a língua, em seguida, puxou a carne rígida delicadamente entre os dentes, até que ela gemeu. "Você gosta disso?"

Ela poderia ter olhou para ele, sabendo que ele estava brincando com ela. É claro que ela gostou. Ela adorou, e não queria que ele parasse.

Mas, quando seus olhos se encontraram, ela de repente se deu conta de sua carne nua entre eles e corou. Parecia uma pequena quantidade de carne nua em comparação com o que ele, sem dúvida, estava acostumado.

Ela deve ter doado seus pensamentos, seu rosto escureceu. "Você não tem nada para estar envergonhada, Cate. Você é requintado."Ele cobriu-a com a mão, o olhar de êxtase que tomou conta de seu rosto enquanto ele gemia não lhe deu espaço para duvidar dele. "Perfeito. Tão redondo e firme."Ele apertou suavemente. "Com apenas o suficiente para encher minha mão. E mamilos tão vermelho-rosados e apertados como pérolas."Ele alisou a ponta dura com o polegar. "Eu poderia olhar para você para sempre."

Para sempre. Seu coração apertou com anseio. Era apenas um modo de falar, ela disse a si mesma, mas por que quando ela olhou em seus olhos parecia significar alguma coisa?

Gregor quis dizer cada palavra. Quando ele olhou para ela assim, o cabelo escuro espalhado sobre o travesseiro atrás dela, sua pele ruborizada, seus olhos pesados, a boca machucada de seu beijo, a curva tensa, redonda de carne cremosa aberta para o seu olhar, não foi apenas luxúria que veio até ele, apesar de que era inegavelmente parte disso. Foi algo muito maior e mais poderoso, uma onda de emoção que ele nunca tinha experimentado antes. Isso apertou seu coração, apertou sua garganta, e encheu seu peito com um calor intenso. Era um sentimento de total certeza e felicidade, que, dado o que ele estava fazendo, era irônico.

Mas ele não ia pensar nisso. Ele sabia exatamente o que estava fazendo, e o que significava. Ele não ia mudar sua decisão agora. Embora reconhecidamente não tivesse sido muito uma decisão. Não era a primeira vez que uma mulher o tinha tentado mudar de idéia, colocando as mãos sobre ele. Mas foi a primeira vez que isso havia funcionado.

Cristo, quando Cate tinha deslizado a mão pelo seu estômago nu, vindo a descansar a polegadas da cabeça latejante de sua ereção, ele teria dado a ela tudo o que ela queria para fazê-la ir mais baixo. O conhecimento de que sua mão estava tão perto de seu pênis lhe tinha feito tão quente que pensou que ia explodir. Ele quase fez, quando ela finalmente colocou a mão onde ele queria.

Esse tinha sido um dos momentos mais sensuais, eróticos de sua vida, e olhando em seus olhos, tão largos, sinceros, e cheio de seu amor ousado para ele, nada já havia parecido mais certo.

Ela pertencia a ele, e ele a teria, seja qual for o custo, iria valer a pena.

Apenas olhar para ela valeu a pena. Ela era tão fodidamente adorável que lhe tirou o fôlego. Ele queria ficar de joelhos e adorar a cada polegada dela, de preferência com a sua boca e língua. E ele o faria. Na próxima vez. Mas agora, apenas a visão de um pequeno seio que cabe confortavelmente na palma da sua mão e do mamilo rosa rígido foi demais para ele tomar.

Onde diabos estava toda a experiência pela qual ele era famoso?

Ela era virgem. E não que ele não apreciava esse fato, ele apreciava, mas tornar bom para ela não ia ser fácil, especialmente quando apenas beijá-la o transformou em uma espécie de desajeitado, inapto fidalgo que tinha apenas um pensamento em sua mente.

Era um bom pensamento, no entanto. Um realmente bom pensamento.

Devagar, caramba. Puxe-os juntos.

Tomando o mamilo na boca de novo, ele colocou-o entre os dentes, puxando delicadamente, e chupando até que ela tinha esquecido tudo sobre modéstia e se contorcia descaradamente, desenfreadamente, Deus o ajudasse, debaixo dele. Do jeito que ele gostava. Seu corpo clamando pelo prazer que ele estava prestes a dar a ela.

Ela estava tão preparada, tão sensível, ele sabia que poderia fazê-la quebrar apenas sugando e provocando seus seios, mas ele queria sentir o primeiro estremecimento de prazer. Ele queria ver seu rosto enquanto ela se partia debaixo dele.

Deslizando sua mão debaixo da borda de sua camisa, ele deslizou a parte de trás do seu dedo para cima sua coxa, mais perto da fenda doce de sua feminilidade.

Ela não pareceu notar até que sua mão tinha deslizado entre as pernas dela, e então ela enrijeceu por um momento. Mas só um momento. O segundo em que seu dedo roçou as dobras de seda, ela estremeceu e gemeu.

Molhada. Tão quente e molhada. Ele rangeu os dentes contra a onda violenta de sua própria necessidade pressionando com força na base de sua espinha.

Jurando em silêncio, ele sabia que qualquer que seja o controle que ele conseguiu encontrar estava rapidamente escapando.

Ele se concentrou em seu rosto, observando o choque, e então o prazer desenrolar-se como uma rosa em suas bochechas enquanto ele escovava sobre ela. Delicadamente no início, deixando ela se acostumar com as sensações tomando conta de seu corpo.

Ele deu seu peito um último longo chupar e depois o soltou quando seu dedo escorregou para dentro.Imitando o que estava fazendo entre suas pernas, ele passou a língua sobre o mamilo por fora, circulando e acariciando. Provocando-a com respirações suaves de ar quente contra a pele úmida até que suas costas estavam arqueadas e seus quadris estavam levantados em apelo silencioso para liberação.

Ela era tão malditamente bonita, sua necessidade por ela tão intensa, ele não poderia provocá-lo por mais tempo. Mantendo os olhos no rosto, ele chupou seu duro peito e acariciou que ponto sensível com o polegar enquanto pressionava a palma de sua mão contra ela e lhe deu o atrito que ela precisava.

Ela arfou. Imóvel. E se romeu com o grito mais doce que ele já tinha ouvido. O rosto dela ficou macio e sonhador com euforia enquanto seu corpo estremeceu e contraiu. Ele sentiu o calor, a corrida de umidade, e cada espasmo do prazer que a reivindicou.

Isso foi quase perfeito. Da próxima vez seria, porque na próxima vez que ele estaria dentro dela. Em cerca de dois segundos, que era cercado tempo que ele poderia esperar.

Cate sentiu como se tivesse morrido e ido para o céu. Certamente isso era o que deve se sentir como a flutuar entre as nuvens. Bem, talvez não flutuar. Atirar, subir, e cair eram provavelmente mais preciso.

Seu corpo ainda estava formigando quando seu olhar clareou o suficiente para vê-lo apoiado sobre ela. Seu rosto estava tenso e torturado nas sombras. Ela queria envolver os braços ao redor dele e beijá-lo, mas ela não tinha nenhum osso restante.

O calor de sua mão deixou seu corpo quando ele começou a trabalhar nos laços de suas calças.

Curiosidade a animou um pouco, quando ela olhou para baixo apenas a tempo de vê-lo se libertar.Bom Deus! Ela sacudiu sua língua sobre o lábio nervosamente enquanto pegava na coluna espessa de carne, que parecia ainda maior e mais poderosa do que quando ela estava o segurando. Poderia ter sido esculpido em mármore, era tão brilhante, lustrado, e perfeitamente formado como o resto dele.

Ele fez um som baixo torturado em sua garganta. "Continue olhando para mim desse jeito, querida, e isso vai acabar antes mesmo de ter começado."

Ela não sabia o que ele queria dizer, mas parecia que ela estava fazendo algo certo. "Você gosta quando eu olhar para você?"

Ele mordeu uma risada, murmurou algo como "inferno sim", e, em seguida, olhou para ela com aquele sorriso de derreter-o-osso e enfraquecer-o-joelho dele que provavelmente tinha derrubado mais corações do que ela queria pensar, incluindo o seu próprio, e respondeu simplesmente, "Sim."

Um malvado e, ela suspeitava, muito brilho de gato veio aos olhos dela. "Você gostou quando eu toquei você também, não é? Eu posso fazer isso de novo?"

Ele praguejou, e aparentemente incapaz de dizer qualquer outra coisa, ele assentiu. Ela colocou sua mão ao redor dele, momentaneamente chocada com o calor e a suavidade aveludada, que parecia impossível, dado o quão duro ele era. Ele era como mármore, certo, com uma camada aveludada fina no topo. Mas mármore quente com uma vida batendo por baixo.

"Dói?"

"Deus, não."

Os músculos de seu estômago e braços que o seguravam sobre ela ficou tenso quando ela começou a explorar o seu comprimento, timidamente no início e depois com crescente ousadia, enquanto seus grunhidos cada vez mais tensos de prazer a encorajou. Ela queria apertá-lo, então ela fez, e os resultados foram bastante espetaculares. Sua expressão se transformou em algo tão arrebatador, ela se sentia como uma deusa.

Depois de mover a mão para cima e para baixo algumas vezes a maneira como ele tinha mostrado como fazer antes, no entanto, ela sentiu sua mão reprimir a dela.

"Não mais." Sua mandíbula estava cerrada, seu olhar estava distante mas os seus olhos estavam cheios de concentração, e todos os músculos do seu corpo parecia estabelecido apertado como se ele estivesse lutando contra algum tipo de batalha secreta.

Ela retirou a mão. "Eu fiz algo errado?"

Seu olhar encontrou o dela. "O que você está fazendo é perfeito. Mas eu quero fazer isso durar, e se você continuar fazendo isso, eu não vou ser capaz de fazer isso."

Ela não sabia o que ele queria dizer, mas a admissão fez seu coração inchar e seu corpo ficar todo mole. Ela sorriu, estendeu a mão, rodeou as mãos em volta de seu pescoço, e arrastou sua boca para a dela.

Era como se uma represa tivesse estourado. Toda a paixão que ele estava segurando de volta,enquanto ele trouxe o prazer dela, veio correndo para fora em uma torrente de necessidade crua. Seu corpo veio com força em cima dela.Instintivamente, ela colocou suas pernas em volta dele enquanto ele se acomodou entre as pernas dela e beijou-a.

Parecia a coisa mais natural tê-lo em cima dela. Ter seus corpos esticados juntos, as pernas entrelaçadas, peito com peito, quadril ao quadril. Ter o peso grosso, sólido dele encravado entre as coxas.

Meu Deus, ele se sentia bem. Tudo parecia bom.

As sensações ergueram novamente. Mais rápida e mais quente desta vez, como ela agora sabia onde isso estava levando. Ele a beijava tão perfeitamente, com movimentos longos e profundos de sua língua que atraiu um lugar primitivo dentro dela. Seus quadris começaram a levantar e circular contra ele. Seu corpo começou a formigar. A necessidade de atrito e pressão cresceu em um ritmo frenético. Ela agarrou seus ombros como se ele fosse uma rocha para ela ancorar na tempestade que se ergueu em torno dela.

Mas ele puxou de volta antes que ela se separasse novamente. "Ainda não. Eu quero estar dentro de você desta vez."

Sua camisa estava enroscada em volta suas pernas, e ele levou um momento para encontrar a borda para levantá-la.

"Esta maldita coisa está no meu caminho." Ele deu a ela um olhar de garoto impaciente. "Da próxima vez isso está saindo."

Apesar do rubor que subiu ao seu rosto com o pensamento de ficar nua na frente dele, ela não pôde deixar de sorrir. Próxima vez.

Posicionando-se entre suas pernas, seus olhos nos dela. Ela não poderia ter falado se ela quisesse. A emoção do momento tinha não só inchado seu coração, ele também havia aumentado sua garganta.

Ela tinha sonhado com isso por tanto tempo, mas nunca tinha ela imaginado que seria tão perfeito.

"Pode doer um pouco", alertou.

Mas o aviso foi perdido na tempestade de sensações que se seguiu, quando a cabeça grossa de sua masculinidade começou a empurrar dentro dela com um suave balanço movimento de seus quadris. Ele se movia como em um sonho. Parecia um sonho. A ligação era tudo o que ela tinha imaginado e muito mais. Ela se sentiu possuída. Reivindicada. Preenchida. Ligada a ele de uma forma primitiva que nunca poderia ser desfeita.

Mas não foi sem algum desconforto.

"Deus, você é tão boa", disse ele com força, seu olhar mais uma vez encheu-se com intensa concentração. Ele estava sendo gentil com ela, paciente, e claramente não era fácil para ele.

"Bom" não era a palavra que ela usaria. Ele era... grande. Como em "talvez ele fosse do tamanho errado para ela" grande. Ela ficou tensa enquanto seu corpo lutava para levá-lo.

"Quase lá, querida. Deus, me desculpe ... "

Ela não precisou perguntar pelo quê. Ele segurou seu olhar e deu um último empurrão determinado. Ela engasgou, não só com a sensação dele sentado totalmente dentro dela, mas na nitidez do aperto.

Doer um pouco? O corpo dela gritou com a invasão.

Mas não por muito tempo. Ele começou a beijá-la novamente, murmurando todas estas coisas doces contra sua boca e perto de sua orelha, que fazia cócegas e a fez estremecer, ao mesmo tempo, sobre como ele estava arrependido, como isso iria embora, e como ele estava indo para fazê-la se sentir bem, muito bem.

Ele estava certo.

Depois de alguns minutos, ela se esqueceu da dor, e não sentia mais como uma parede que tinha tido as suas defesas violadas com um aríete. A tensão diminuiu com seus beijos carinhosos e palavras, e o desconforto foi substituído por outra coisa, excitação. Uma pequena vibração no início, e, em seguida, um muito maior quando ele começou a se mover. Lento e fácil no início, fazendo ela se acostumar com o movimento e, em seguida, um pouco mais forte e mais profundo.

Ele estava beijando-a ainda, seu corpo deslizando sobre a dela com cada curso. A sensação de todo esse poder masculino radiante, toda essa força, movendo-se sobre ela, dentro dela, era incrível. Ele a fez querer se mover com ele.

O que ela fez. Muito, aparentemente, para a sua aprovação. Sim, ela podia ouvir os sons de o quanto ele gostava a cada estocada de seus quadris, marcada por um grunhido feroz que enviou um arrepio de prazer perverso escorregando pela sua espinha.

Ela esperava a intimidade e ligação, embora não tinha percebido a intensidade, mas ela nunca tinha percebido como seria fazer amor físico. Não ao contrário do treinamento que ela fazia no quintal. Quanto mais de seu corpo, ela coloca nele, melhor ele se sentia.

Ele estava trabalhando duro também. Seu corpo estava quente e liso com o esforço, e ficando mais quente e mais liso a cada minuto. Surpreendentemente, ela gostou. Gostava de sentir seus grupos de músculos sob suas mãos quando ele empurrou para dentro dela, ela gostava de se preparar para absorver o impacto, e ela gostava de sentir o calor de sua paixão ardente sob a ponta dos dedos.

Ele até cheirava bem. Claro que ele fez, ela pensou com um sorriso. Mesmo suor cheirava a limpeza em Gregor MacGregor. O calor só parecia aumentar o tempero masculino sutil de sua pele. Ele a fez querer pressionar o nariz contra ele e inalar, deixando o aroma excitante derramar sobre ela.

Ele parecia tão escuro e feroz, e tão incrivelmente lindo, que, quando seus olhos se encontraram, e se mantiveram, seu coração apertou com tanta felicidade, a pungência era tão nítida e intensa que era quase doloroso.

Ele era lindo, o que ele estava fazendo com ela era linda, e ela o amava tanto que doía.

Ele deve ter reconhecido o olhar porque seu olhar se suavizou.

"Você está bem?"

Ela sorriu. "Melhor do que bem. É uma sensação incrível."

"Espere", disse ele com um sorriso lento. "Está prestes a ficar ainda melhor."

Ela sabia que ele era um homem que podia confiar. Ele era bom com sua palavra.

Ele diminuiu suas estocadas, movendo os quadris em um curso longo, circular que começou lento e fácil, e depois era mais rápido e mais profundo, fazendo-a gemer cada vez que seus corpos se uniam e enviava uma nova onda de sensação de formigamento entre as pernas.

Deus, ele era incrível. Seu corpo era como um instrumento de prazer, cada movimento, cada golpe, calculado para bater a nota perfeita.

Ele sabia exatamente como trazê-la de prazer, e ele fez, quase mais do que ela podia tomar. Ela podia ouvir a música construindo em seus ouvidos. O batimento de seu coração, a intensificação de sua respiração, o eco de seus gemidos enquanto eles batiam juntos em direção a batida final. Em direção a um crescendo espetacular.

"Oh Deus!", Ele rosnou entre os dentes cerrados.

Seus olhos se encontraram. Ela viu a exultação preencher seu olhar ao mesmo tempo a sensação reivindicou ela. Seus corpos endureceram juntos em uma pausa atemporal antes de se quebrarem em um raio estilhaçado de estrelas e luz. Seus gritos tecidos e entrelaçados, enquanto uma corrida quente de prazer veio sobre eles em onda após onda poderosa.

Quando a sensação de finalmente diminuiu, era como se cada gota de energia e emoção tinha sido torcida para fora dela. Gasta e exausta, Cate se enrolou no calor do corpo dele e, como um gato satisfeito bem alimentado, prontamente adormeceu.

Demorou a Gregor um momento para perceber onde ele estava. A última coisa que se lembrava antes de fechar os olhos era pensar em como era irônico que a primeira vez que ele realmente não se importaria de ouvir o quão maravilhoso (explosivo, alucinante, e de fazer a terra tremer, também parecia apropriado) o sexo tinha sido, a moça aconchegou-se contra ele e havia caído no sono dos mortos. Quando ele abriu os olhos no quarto frio, escuro, a presença calorosa ao seu lado tinha ido embora.

Onde diabos ela foi? Ele olhou em volta em confusão e incredulidade, seguido rapidamente por irritação. Caramba, não sabia ela era rude escorregar para fora da cama e fugir sem dizer alguma coisa primeiro? Algo como "Obrigado pela noite mais incrível da minha vida, Gregor", ou "Você foi incrível, Gregor," ou "eu te amo, Gregor." Sim, especialmente isso. Ele pensou que gostaria de ouvir de novo, especialmente quando ele estava se sentindo tão contente.

Não, não contente, feliz. Talvez mais feliz do que jamais estivera em sua vida.

Fazer amor com Cate tinha sido tão incrível como ele tinha pensado que seria fisicamente, mas tinha ido além disso. Muito além disso, levando-o a um lugar que ele nunca foi antes. Um lugar onde ele gostaria de estar segurando-a em seus braços agora!

Minutos se passaram, pelo menos vinte deles. Caramba, onde ela estava? Se alguém deveria estar esgueirando na escuridão, deveria ser ele. Este era o quarto dela, caramba!

Ele jogou fora os lençóis e estava começando a procurar no chão por suas calças quando a porta se abriu. Ele endireitou-se e virou-se, vendo o objeto de sua irritação sombreado na porta, ele congelou em sua busca. Ela parecia surpresa, mas ele não tinha certeza se era ao vê-lo acordado ou o fato de que ele estava de pé nu em seu quarto.

Ele suspeitava que fosse o último, quando, após a pausa atordoada, ela não fez segredo de seu interesse, seu grande interesse, em todos os lados de seu corpo. Bom Deus, a moça não devia olhar para ele desse jeito, a menos que ela estivesse preparada para agir em todo o desejo que ela estava lançando em sua direção Ele corria o risco de esquecer que precisava sair, e que ela provavelmente estava em condições de ser levada após o arrebatamento da noite anterior.

O rosto dela caiu como ele vestia suas calças. "Você está indo? Você não pode ir ainda."

A veemência de seu protesto pegou uma borda de alguma da picada de acordar para encontrá-la embora. "Vai ser de manhã logo. Onde você estava?"

Ela franziu a testa, pegando algo em seu tom. Fechando a porta atrás dela, ela caminhou em direção a ele. "Me desculpe se eu acordei você. Eu tentei ficar quieta."Ela mordeu o lábio, o calor subindo por suas bochechas. "Eu precisava usar a latrina."

"Você se foi há muito tempo."

Isso provavelmente não foi a coisa mais delicada que ele já havia dito em sua vida, mas porra, esta era uma experiência nova para ele, e ele estava se sentindo...

Incerto. Como se estivesse navegando em águas desconhecidas. Ele nunca tinha estado em uma situação como esta antes. Uma situação em que ele precisava saber que tudo estava bem. Não, melhor do que tudo bem. Ele precisava saber que ela estava bem, que ele não a tinha machucado, que tinha sido tão incrível para ela como tinha sido para ele.

O calor em suas bochechas se aprofundou. "Houve um pouco de sangue. Eu usei um pano e o jarro de água no seu quarto, para não perturbá-lo. Eu fiz algo errado? Você está bravo comigo sobre alguma coisa?"Sua boca tremia quando ela olhou para ele.

"Ah, Cristo", disse ele, puxando-a em seus braços. A sensação de calor e contentamento que ele tinha perdido ao acordar voltou imediatamente. Ele estava agindo como uma moça desprezada. "Sinto muito. Nada está errado, e é claro que eu não estou bravo com você."Ele inclinou o queixo, trazendo seus olhos luminosos para os dele. "O que eu teria para ficar com raiva de você sobre?"

Ela mordeu aquele lábio inferior perversamente carmesim mais algumas vezes antes de responder. "Eu achei que você poderia estar lamentando o que... o que fizemos."

Seu olhar sustentou o dela atentamente. "Eu não me arrependo de nada do que aconteceu na noite passada." Seu polegar acariciou a parte de seu lábio que tinha acabado de ser mordido. "Como eu poderia?"

O sorriso começou lento, mas não demorou muito para iluminar todo o seu rosto. O calor irradiava dentro dele também.

"Estou feliz. Foi... maravilhoso", ela terminou com um suspiro. Seu sorriso virou insolente. "Eu acho que eu tinha esquecido quão irritadiço você pode ser na parte da manhã."

Ele recuou. "Irritadiço? Eu não sou irritadiço."

Ela arqueou uma delicada sobrancelha escura.

Tudo bem, bom, talvez ele era ocasionalmente, embora muito raramente, um pouco mau humorado na parte da manhã. Mas não hoje. "Eu simplesmente não estava esperando acordar sozinho."

A segunda sobrancelha subiu para juntar-se a outra, desta vez com surpresa. "O que você acha, que eu estava me escondendo de vergonha e deixei você?"

Ele franziu a testa, sombriamente. "Claro que não."

"Você achou!" Diversão dançou em seus olhos. "Você achou isso." Ela colocou o dorso da mão contra a testa em falso horror. "O homem mais bonito na Escócia abandonado na cama, o que tem no mundo para acontecer?"

Seus olhos se estreitaram com aviso em sua provocação. "Cristo, não você também! Eu gostaria de saber quem iria chegar a esse apelido ridículo, para que eu pudesse inventar algum tipo de tortura horrível para devolver o favor. "

Ela riu, levantou-se na ponta dos pés, e deu um beijo suave em sua boca A exibição fácil de afeto o surpreendeu. Mas ele suspeitou que ele poderia ser capaz de se acostumar com isso.

"Pobre Gregor. Tenho certeza de que foi horrível ter mulheres caindo aos seus pés o tempo todo."

Ele sorriu ironicamente. "Sim, bem, talvez não fosse tão ruim o tempo todo, mas você ainda não conheceu Falcão."

"Quem?"

Inferno, ele falou sem pensar. Ele relaxou sua guarda, ele percebeu. Isso provavelmente devia incomodá-lo mais do que fez, mas ele confiava nela. Cate era inteiramente sem artifícios e não tinha um osso enganoso em seu corpo, que era o que a tornava tão diferente, e o que o atraiu para ela. Ela era real. Ele não precisa se preocupar com jogos ou manobras ou manipulações.

"Um amigo", disse ele, evitando o assunto.

Instintivamente, sua mão tinha deslizado em torno de sua cintura, quando ela o beijou, mas ter esse corpo quente, tenso pressionado contra ele estava começando a cobrar seu preço. Ele a soltou e deu um passo atrás. "Eu deveria ir."

"Não, ainda não." Ela tinha aquele esmagado, decepcionado olhar em seu rosto que o atingiu em cheio entre as costelas. "Não é de manhã. Você não pode ficar um pouco mais?"

Não se ele não queria deixá-la mais dolorida do que ela já devia estar. Seu olhar piscou para a cama, uma indicação inconsciente da direção de seus pensamentos. O sorriso que se arrastou até seus traços desta vez foi decididamente mais sensual e intrigante. Suas mãos subiram lentamente sobre seu peito nu e laçou em torno do pescoço. Seu corpo deslizou contra ele como uma gata selvagem, elegante e perigosa, e tão mortal. Especialmente os mamilos pontudos esfaqueando-o no peito. Eles o mataram.

Ela circulou seus quadris contra ele. "Por favor, não vá."

Talvez ela tivesse mais artifícios do que ele imaginava. Quem diabos teria imaginado que ela pudesse interpretar a ninfa sedutora? Mas interpretar bem, ela fez. Ele estava bom e seduzido.

Ela espiou para ele maldosamente debaixo de seus cílios. "Você não disse algo sobre minha camisa na próxima vez?"

Ele realmente tinha que parar de xingar tanto perto dela, mas a moça realmente sabia como pressioná-lo em todos os lugares certos.

Ele poderia pressionar um pouco de si próprio. Empurrando-a de volta na cama, ele rasgou a ofensiva roupa para revelar um corpo que tinha todo o direito de ser adorado.

Ele nunca tinha visto outra mulher tão perfeitamente formada. Ela era toda longa, de musculatura magra, esbelta e forte, com pouca carne extra para estragar as linhas femininas, graciosas. Para apesar da força óbvia em seus membros, ela era inegavelmente feminina com quadris suavemente curvos, seios delicadamente arredondados, e uma pequena bunda exuberante, com uma covinha ou duas habilmente colocadas.

Ele disse a ela exatamente como ela era bonita em palavras, e depois com a boca e língua. A sensação dela se desfazendo contra a sua boca o deixou selvagem. Ele não tinha a intenção de levá-la novamente, mas ela tinha outras idéias e parecia não se importar muito, especialmente quando ele estava dentro dela, e ela estava chorando seu nome e implorando-lhe para ir mais duro, conforme ele bateu e estremeceu dentro dela.

Teria sido perfeito se, um momento depois de rolar para fora dela, seu irmão não tivesse chegado estourando através da porta, "Cate, você-"

Ao vê-los na cama, John parou em seu caminho. Choque foi seguido por um olhar de reprovação que fez Gregor sentir toda a culpa que ele provavelmente deveria ter sentido muito mais cedo.

QUINZE

"Seu desgraçado!"

Instintivamente Gregor bloqueado Cate atrás dele, como se ele pudesse de alguma forma protegê-la do desconforto da situação.

Teria sido ruim o suficiente com apenas John como testemunha, mas seu irmão não tinha vindo se intrometer sozinho. Ete e Lizzie estavam de pé atrás dele. Ao contrário de seu irmão, no entanto, elas eram atenciosas suficientes para se afastar rapidamente e não ficar lá irradiando censura.

Não que não era merecido, caramba. Mas Gregor não queria que Cate entrasse acidentalmente no caminho da raiva que deve ser dirigido em direção a ele, e ele só.

"Eu vou te ver no solar", disse Gregor incisivamente.

John ignorou, dando mais um passo para dentro da sala, cada músculo de seu corpo queima com indignação. "Como você pôde fazer isso?" Ele não deve ter esperado que Gregor respondesse, porque ele imediatamente acrescentou: "Você vai malditamente certo se casar com ela. Mesmo que eu tenha que arrastá-lo para a porta da igreja eu mesmo."

Cate fez seu primeiro som desde seu suspiro inicial na abertura da porta. "Não, John-"

Gregor a cortou com um aperto em sua mão que descansava na cama entre eles. "Sua escolta não será necessário, irmão. Eu tenho toda a intenção de me casar com ela."

"Você tem?", Cate disse ao mesmo tempo que John, com igual surpresa.

Gregor ignorou seu irmão e olhou para a mulher de os olhos arregalados, situada ao lado dele, segurando a roupa de cama em seu pescoço, com o cabelo escuro caindo descontroladamente ao redor de seus ombros nus, olhando maravilhosamente, completamente, depravada. Seus olhos estavam presos nos dele, penetrantemente. Uma onda de ternura subiu dentro dele.

Enfiando uma mecha de cabelo que sempre parecia estar no rosto dela para trás de sua orelha, ele acenou com a cabeça."Sim, se o meu torrão de um irmão aqui não tivesse interrompido, você teria uma proposta adequada."Desta vez John entendeu o recado. Mas ele não saiu sem um olhar que prometia que isso não tinha acabado.Gregor se voltou para Cate quando a porta se fechou atrás dele. "Certamente você não poderia ter pensado de outra forma?"

Sua honra exigia. Ele sabia disso antes de ter feito amor com ela e percebido que ele teria que fazer.

Mas ele sabia que não era apenas honra em jogo. Ele se preocupava com ela, mais do que ele pensava possível. O suficiente para tentar ser o tipo de homem que ela pensava que ele era.

Ela corou, lançando seu olhar para baixo de uma forma que sugeria que era exatamente o que ela pensava. Ele ergueu o queixo dela, forçando seu olhar de volta para seu.

"Eu não sabia o que pensar", ela admitiu. "Você fez seus sentimentos em relação ao casamento bastante claro."

Um sorriso irônico puxou um canto de sua boca para cima. "parece que eu tenho sido bom e preso desta vez."

A cor sumiu de seu rosto em uma folha de branco. "P-preso? Eu não quis dizer... Oh Deus, você acha que eu quis dizer...?"

Ele sorriu. Maldição, ela era fofa. É claro que ele não tinha pensado nisso. Cate era muito direta e honesta para fazer algo tão dissimulado. Se ele pensou que ela tinha um motivo oculto quando ela lhe tocou a noite passada, ele teria saído. Era irônico que ele finalmente se encontrou na situação exata que ele sempre quis evitar, ser "apanhado" na cama com uma inocente, e ele não se importava em tudo. A descoberta pública do que ele tinha feito tinha apenas acelerado o inevitável.

"Você não precisa parecer tão horrorizada, eu estava apenas brincando. Embora se soubesse quão agradável poderia ser para ser preso em casamento, eu poderia não teria resistido por tanto tempo."

Sua leveza não pareceu ajudar. Seu sorriso pareceu forçado, e sua cor tinha se transformado de branco pálido a cinza mau-olhado.

De repente, ele ficou sério, percebendo porquê. Cristo, ele era um idiota insensível! O que tinha acontecido tinha,sem dúvida, sido traumático para ela. Claro que ela não estaria pronta para brincar quando seu irmão tinha acabado de entrar e pegá-los em flagrante delito.

A moça era uma donzela inocente, ou pelo menos tinha sido há algumas horas atrás. Ela provavelmente estava adequadamente mortificada. Como ele devia estar, e estaria, se não estivesse tão maldito feliz. Sim, ele estava feliz. Ele não tinha pensado que ela existia, mas ele tinha encontrado uma mulher que se preocupava com ele, e não toda a merda superficial que as outras mulheres não pareciam conseguir olhar além.

Ele se inclinou, segurou o lado de seu rosto, e beijou delicadamente a preocupação de sua boca.Até o momento que ele terminou, ela estava deitada de costas na cama e ele estava do seu lado com ela abrigada contra ele de novo, exatamente onde ela pertencia.

Ele levantou a cabeça. Seus olhos se abriram, encontrando seu.

"Você não me deu sua resposta", ressaltou. "Embora eu acho que eu nunca lhe fiz uma pergunta. Eu vou me ajoelhar, se você gosta, mas isso parece um pouco bobo no meu estado atual de vestido." E o seu atual estado de excitação.

Suas bochechas aqueceram com um blush rosa suave, e ela consciente ou inconscientemente, ele não se importava, se esfregou contra ele. "Onde você está, está muito bom."

Onde ele estava era de cerca de um fio de cabelo de rolar em cima dela, espalhando suas coxas com a sua, e afundando nela pela terceira vez. Isso seria uma proposta para se lembrar.

Sua fome por ela não tinha diminuído nada; se alguma coisa, só tinha crescido mais voraz e insaciável. O que ela fez com ele? Não só tinha ela o transformado em um devasso de virgens, mas também uma brutal mal usuário de uma.

Sua garganta estava surpreendentemente apertada quando ele tomou seu queixo em sua mão e acariciou a macia pele aveludada que deu uma leve queimadura a partir do risco do seu maxilar. "Cate, você me daria a honra de ser minha esposa?"

Cate piscou para conter as lágrimas. Isso não poderia estar acontecendo. Gregor MacGregor, o homem que ela tinha estado apaixonada por cinco longos anos, estava inclinado sobre ela na cama, seu cabelo marrom-amarelado caiu displicentemente em todo o rosto que tinha lançado mil corações se não navios, olhando para ela com uma gentileza em seus olhos que ela nunca poderia ter imaginado, e pedindo-lhe para casar com ele.

Alguém me acorde. Porque, certamente, eu devo estar sonhando.

Mas ela não estava. Isso estava realmente acontecendo. Tudo o que ela sempre quis estava esperando por ela para chegar e levá-la. Para dizer sim.

Mas ela não podia, não sem ter certeza de sua motivação.

Sua brincadeira anteriormente tinha enviado um calafrio por suas veias, lhe recordando a conversa que tivera com Seonaid e a ostentação impensada que ela tinha feito.Ela tinha estado certa que Gregor se casaria com ela porque a amava, não porque ela tinha a intenção de forçá-lo a nada. Mas ela lembrou com detalhes vívidos do jeito que ela tinha corajosamente, descaradamente, o tocado. Ela queria impedi-lo de sair sim, mas ela não estava tentando prendê-lo. Nem ela poderia ter sabido que John iria estourar em seu quarto tão cedo assim.

Um pequeno sulco de preocupação reuniu entre as sobrancelhas. "Eu esperava que a minha pergunta não exigisse pensar muito."

Ela respirou fundo. Ela tinha que saber. "Por que você quer se casar comigo, Gregor?"

O sulco se aprofundou. "Eu pensava que depois de ontem à noite era óbvio."

Não era; esse era o problema. Era simplesmente o fato de que ele tinha tomado sua inocência ou era porque ele se preocupava com ela? A palavra que ela mais temida ouvir agora era "honra".

"Eu não sou uma Lady, Gregor. Você sabe a maneira de meu nascimento. Você não precisa se casar comigo se você não quiser."Ela puxou uma aflita respiração através dos pulmões quentes. "Meu pai não virá atacando seu portão com a sua espada desembainhada, exigindo satisfação."

Seu rosto escureceu. "Ele deveria. Ele deve ser arrastado e esquartejado por deixar você assim.Que tipo de homem-"

"Por favor, Gregor, eu não quero falar dele, nunca."

Ela desviou os olhos, incapaz de encontrar seu olhar. Sua indignação em seu nome levantou uma questão que ela não queria perguntar a si mesma. Não importa, ela disse a si mesma. Mas e se importava? Pela primeira vez, o segredo que ela estava escondendo dele parecia como um segredo e não um fato irrelevante para ser empurrado para debaixo da cama e esquecido, como seu vestido.

Ele pegou o queixo dela e forçou seu olhar de volta para seu. Sua expressão não era apenas escura agora, ele também estava com raiva. "Você acha que a maneira que nasceu faz alguma diferença para mim?"

"Talvez devesse. Isso vai para sua família. O que seu tio irá dizer? Sem dúvida, o chefe tem expectativas para você. Você tem o dever de casar- "

"Você sabe que eu não dou uma merda sobre nada disso. Vou fazer o meu dever para com o meu tio sem ser trocado pelo maior lance. Minha posição no exército do rei será suficiente. Sobre o que isso realmente é, Cate? Eu pensei que você queria se casar comigo. Achei que você me amava."

"Eu amo... eu amo." Esse era o problema. "Mas eu não quero que você sinta moralmente obrigado ou compelido a nada."

"Olhe para mim, querida." Ela fez o que ele pediu. "Me ouça bem. Eu sabia exatamente o que eu estava fazendo na noite passada, e o que isso significava. Estou moralmente obrigado a casar com você, sim, mas eu queria me casar com você antes de fazer amor com você. "

Seu coração parecia estar saindo de sua garganta. "Você queria?"

"Sim, eu me preocupo com você, e eu vou fazer o meu máximo para ser o tipo de homem que você merece."Ele acariciou o queixo dela com o polegar novamente, em seguida, mudou-se para acariciar seu lábio.

"Agora você vai me responder?"

Ela sorriu, lágrimas de felicidade transbordando em seus olhos. "Sim. Sim, eu vou me casar com você."

Seu rugido de algo parecido com"já estava na maldita hora" foi perdido, quando ele rolou em cima dela e cobriu sua boca com a dele.

Ele passou a hora seguinte dizendo-lhe sem palavras exatamente o quanto ele queria se casar com ela. Ele protestou no momento decisivo sobre não querer machucá-la, mas ela decidiu tomar o assunto em suas próprias mãos, por assim dizer. Ela estava se tornando muito boa com eles, se sua reação foi um bom guia.

Cate nunca tinha sido mais feliz em sua vida. A notícia de seu noivado foi anunciada na refeição do meio-dia e foi recebido com um rugido retumbante de aprovação. A ladainha de brindes e aplausos que se seguiu se transformou em uma celebração espontânea com grandes quantidades de vinho, cerveja, dança, e depois algumas músicas obscenas que fizeram até mesmo suas orelhas corar.

Dado que era véspera de Natal amanhã e eles ainda estavam no Advento (* período que começa quatro domingos antes do Natal, cumprido em comemoração a vinda de Cristo ao mundo.), ela tinha certeza de que a igreja não aprovaria a folia, mas o padre Roland parecia estar tendo um bom tempo.

Gregor tomou toda a provocação e parabéns com um sorriso de satisfação, quase presunçoso que, quando combinado com sua atenção incomum, colocou suas últimas dúvidas para descansar. Ele realmente parecia querer se casar com ela. Para todos os efeitos, ele estava agindo como um homem apaixonado, e ela não podia deixar de imaginar se esses sentimentos que ela sempre soube que estavam lá poderiam finalmente estarem prontos para se revelarem.

Sobre a única pessoa que não parecia feliz era Pip. Ele desapareceu pouco tempo depois do anúncio, e não foi até mais tarde naquela noite que ela encontrou-o esperando fora da porta de seu quarto.

"Você não pode se casar com ele!", Ele explodiu, suas escuras e grandes feições torcidas com um bando de emoções que variaram de uma raiva muito viril à frustração infantil, um reflexo preciso de seu estado à-beira-mas-não-completamente-um-homem.

O inchaço em seu nariz havia diminuído consideravelmente, mas ainda havia marcas negras sob os olhos da surra que ele tinha sofrido nas mãos de Dougal MacNab.

Um fio pesado de cabelos escuros pendurados em seus olhos. Ela disse a ele após a sua última sessão de treinos para cortá-lo, mas parecia que ele não tinha feito ainda. Ele iria, quando dificultasse sua visão vezes demais.

Até agora, ela introduziu a luta de espada, arco e flecha, e alguns movimentos de combate mão-a-mão que tinha aprendido com John. Ele não tinha mostrado grande potencial em qualquer disciplina, mas ele estava entusiasmado, um aprendiz rápido, e um trabalhador. Tudo o que falava bem para futura realização. Ele também era teimoso como ela, que o impediu de desistir.

Infelizmente, no entanto, aquela mesma teimosia que o ajudou a se arrastar para fora da lama durante a prática também o fez cavar em seus calcanhares, onde Gregor dizia respeito.

Ela apertou os lábios em uma linha dura. Gregor poderia ter feito ela mais feliz do que qualquer mulher deveria ser, mas isso não significava que ela não queria poder estrangulá-lo por uma coisa ou duas, Pip sendo a principal delas. Gregor e Pip tiveram um começo horrível, em grande parte devido ao manuseio insensível de Gregor da situação do menino, mas ela estava determinada que isso mudasse. Eles viriam a cuidar uns dos outros, mesmo que a matasse.

Conduzindo Pip para dentro do quarto, ela acenou para ele tomar um assento em um banquinho perto do braseiro. Ela se sentou na cama de frente para ele e tentou acalmar sua mágoa respondendo calmamente à sua demanda. "Eu sei que você não gosta do lorde -"

"Eu o odeio!" Pip cortou violentamente. Seus olhos brilharam com a prova de suas palavras. "Ele não deveria se casar com você. Ele deveria sair. Homens como ele sempre saem."

Cate sentia algo importante escondido por trás de suas palavras. Ela presumiu que Pip nunca tinha conhecido seu pai, ele tinha se declarado sendo de Gregor, afinal de contas, mas ele falou como se fosse de experiência.

Seu coração caiu por ele. Ela sabia como era horrível ter um pai o abandonando; quão pior devia ser ter dois. Ela saberia a verdade, eventualmente, mas ela iria esperar até que ele confiasse nela o suficiente para contá-la.

"Pip", disse ela pacientemente, "você mal o conhece."

"Eu sei tudo que eu preciso saber", disse ele com um golpe beligerante de seu queixo. "Eu vi o jeito que ele estava olhando para você ontem à noite em seu quarto quando você teve um pesadelo; Eu sabia o que ele ia fazer. Ele te machucou!"

Cate ficou chocada e envergonhada, por quanto o menino tinha adivinhado. "Ele não me machucou, Pip", disse ela calmamente.

Sua boca puxou em uma linha apertada. "Eu posso ser um bastardo, mas eu sei que o que ele fez foi errado. Eu sei tudo sobre ele. Eu sei quantas mulheres ele leva para sua cama. Porque você acha que a minha mãe-"

Ele parou, olhando para ela com olhos arregalados e horrorizados.

"Por que eu acho que sua mãe o que?", Ela perguntou suavemente.

Seu rosto amarrotado e as lágrimas que ele estava corajosamente tentando segurar na baía brilharam calorosamente em seus olhos.

"Você vai me odiar, e querer me mandar embora, como ele. Ele sabe, ou pensa que sabe."

"Sabe o que, Pip?"

Todo o conto sórdido explodiu em uma onda de lágrimas e asfixiadas desculpas. Aparentemente, sua mãe, que tinha sido usada e depois descartada por um dos MacGregor arrendatário alguns anos depois do nascimento de Pip, tinha visto o dinheiro que ele tinha enviado a ela todo mês para cuidar da criança terminar após sua morte cerca de seis meses atrás. Pip tinha tentado fazer bicos para ganhar dinheiro, mas o que ele fez foi apenas o suficiente para pagar pela cerveja de sua mãe, muito menos mantê-los alimentados e vestidos também.

Entregue à amargura e bebida, sua mãe tinha começado a inventar histórias sobre seu pai, até que parecia que até ela acreditava nelas. Incapaz de alimentar a ambos, ela havia forçado Pip a ir para o homem que tinha ido pra cama com tantas mulheres, dizendo: "Por que não podia ter sido seu pai?" Pip tinha ido junto com isso porque ele tinha esperado ser barrado na porta.Ele nunca tinha imaginado Cate teria pena dele.

Ele queria lhe dizer a verdade, mas ele estava com medo de que ela iria mandá-lo embora.Quando sua mãe descobriu que ele tinha sido trazido para dentro, e como ele estava sendo tratado, ela exigiu que ele lhe desse dinheiro ou ela iria tirá-lo de sua nova casa.

Na metade da história, Cate tinha o pegado nos braços, segurado aqueles ombros magros com todo o carinho que ela estava querendo mostrar a ele desde o início. Ela ouviu o que ele não estava dizendo também. Abuso de sua mãe tinha sido físico também.

Até o momento ele acabou, os dois estavam tremendo: Pip com soluços, e Cate com indignação.Ela sabia que haveria uma história, e que seria uma feia, mas que tipo de mulher poderia fazer isso com seu filho? Cate não ligava para o que ela tinha passado, ou como ela estava atolada em sua embriaguez, foi indesculpável. Pobre Pip.

"Sinto muito", ele engasgou. "Sinto muito por ter mentido para você e não te dizer a verdade. Mas eu sabia que você ia me mandar embora."

"Eu não tenho intenção de te mandar para qualquer lugar, Pip. Esta é a sua casa."

Ele se afastou e olhou para ela como se ela fosse surda e confusa. "Você não acabou de ouvir o que eu disse?"

Ela assentiu com a cabeça. "Eu te ouvi perfeitamente."

"Mas você vai se casar com ele; ele não vai me deixar ficar."Ele fez uma pausa, com um brilho em seus olhos escuros."Talvez você possa se casar com John em vez disso?"

Cate lutou contra um sorriso, mas ela retornou à seriedade dele com a sua própria. "Mas eu não amo John; Eu amo Gregor."

Seu rosto caiu. "Você ama?"

Ela assentiu com a cabeça.

Ele não escondeu seu desgosto. "Ele ama você?"

Como uma pessoa jovem indo direto ao cerne da questão. Ela não o culpou por perguntar isso, quando ela se perguntava tanto quanto a si mesma. Às vezes era um pouco difícil de imaginar. "Eu acho que sim, mas eu não acho que ele percebe isso ainda. Gregor não forma vínculos com facilidade."

Os olhos de Pip se estreitaram. "Por quê? O que há de errado com ele?"

Ela sorriu. "Nada mais do que um caso saudável de ceticismo. Ele teve tantas mulheres oferecendo-lhe o coração pelas razões erradas, ele ficou cansado. Ele não confia facilmente", acrescentou. Pensando em Isobel e o que aconteceu com seu irmão, talvez fosse compreensível. Dizer que ele tinha erguido muralhas defensivas em torno de si era colocar o mínimo. Pip não parecia convencido.

"Dê a ele uma chance, Pip, você vai ver. Ele não vai nos decepcionar."

DEZESEIS

Era um pouco antes da meia-noite na véspera de Natal, quando Gregor finalmente subiu as escadas até seu quarto. Entre as longas missas da temporada e seus deveres como lorde, tinha sido um dia cansativo.

Ele forçou seu olhar para longe da porta do lado esquerdo, mas não antes de notar o brilho da luz de velas tentador que derramava para fora de baixo.

Ela estava acordada. Sabendo disso, e o quão perto ela estava, com certeza não tornou fácil de fazer a coisa certa.

Ele não era um rapaz nos primeiros espasmos de paixão, droga, mesmo que ela o fazia se sentir como um.Ele podia esperar até que eles estivessem casados para tê-la em sua cama. Deus sabia, ela provavelmente poderia usar o tempo para se recuperar da outra noite.

Mas ele tinha a sensação de que seriam doze noites muito longas. Assumindo que ele poderia garantir uma dispensa com a ajuda do rei a partir de Lamberton, o Bispo de St. Andrews, Gregor esperava se casar com Cate em cinco de janeiro, vigésima noite, o dia que marca o fim do festival de inverno na véspera da Epifania.

Ele poderia ter esperado três semanas para que o anúncio público da proposta de casamento fosse lido, mas com Bruce esperado para chamá-lo de volta no início de janeiro para o cerco no Castelo Perth, isso significaria adiar seu casamento até a próxima vez que ele pudesse voltar para casa.

Isso ele não iria tolerar. Cate era dele, e ele queria que fosse verdade de fato, bem como em título.

Ele nunca tinha imaginado que ele seria o único com pressa para o altar. Mas era como se uma vez que o último obstáculo em sua mente tivesse sido apagado, não havia nada para impedi-lo de ter o que ele queria: Cate como sua esposa, de pé ao lado dele durante o dia e dormindo ao lado dele durante a noite. Embora provavelmente não teria muito de dormir durante algum tempo.

Só de pensar sobre o que ele gostaria de estar fazendo com ela agora era o suficiente para fazê-lo quente, duro, e frustrado. Era culpa dela por ser tão malditamente sensível e desinibida.Ela fazia amor como ela fazia todo o resto: sem tabus, sem pretensão ou artifício e com paixão desenfreada.

Com um pouco de experiência...

Deus o ajude! Ele não queria nem pensar nisso. Ela podia trazê-lo de joelhos.

Talvez ela já tivesse. O que ele sentia por ela não era nada como que ele já tinha sentido por uma mulher antes.

Será que ele a ama? Ele não sabia se ele era capaz desse tipo de emoção. Mas sua crença nele o fez querer ser o tipo de homem que poderia ficar perto de casa, e talvez por agora, o que era o suficiente.

Ele fechou a porta, colocando a tentação firmemente atrás dele. Mal passou um momento, no entanto, antes que ele ouvisse uma batida suave. Se preparando, ele abriu a porta. Como esperava, Cate estava ali em seu roupão.

"Você está acordado até tarde", disse ela.

"Eu poderia dizer o mesmo para você."

"Eu estava esperando por você."

Sua boca se curvou. "Então eu juntei. Mas você não deveria estar aqui."

"Eu sei", disse ela com um sorriso insolente, entrando impetuosamente de qualquer forma. "Mas tem sido tão ocupado nos últimos dois dias, eu não tive a chance de conversar com você sozinho, e eu queria dar-lhe uma coisa."

De repente, ele percebeu o jeito que ela estava segurando seu robe bem na frente de seu peito, como se estivesse escondendo algo. Algo como um corpo nu? Seus olhos devem ter queimado.

Ela revirou os olhos, adivinhando sua linha de pensamento, e riu. "Temo que esteja vestindo uma camisa muito antiga e muito grossa aqui em baixo, dado ao que aconteceu com a última."

Ele sorriu. "Eu vou te comprar uma dúzia de camisas."

Ela arqueou uma sobrancelha. "Mais para rasgar?"

"Como você adivinhou?"

Ela riu e abriu seu vestido. "Desculpe desapontá-lo, mas isso não é o que eu trouxe para você." Tirando o pacote de linho que tinha estado enfiado na frente dela, ela o entregou para ele.

"É isso, para o Natal", explicou ela.

"O que é isso?"

"Por que você não abre e vê?"

Depois de desatar o fio da fita de seda que tinha enrolada em torno do pacote, ele desdobrou cuidadosamente o linho, revelando uma túnica de linho bordado com arabescos em ouro e escarlate ao redor do pescoço e, quando ele a ergueu, mangas. Inspecionando o bordado mais perto, ele percebeu que o projeto não era pergaminhos como ele pensava inicialmente. "São flechas", disse ele, atordoado.

Ela corou, balançando a cabeça. "É para usar sob sua armadura."

Era perfeito, ele não podia acreditar no quão perfeito. Ele ficou impressionado. Os pontos eram requintados. Ele franziu a testa. "Você fez isso?"

Sua voz deve ter revelado sua surpresa.

"Eu sei como costurar."

Ele arqueou uma sobrancelha. Ambos sabiam que ela achou o bordado torturante.

"Bem, eu sei." Ela torceu o nariz. "Muito bem, Ete fez a maior parte. Mas eu vim com o design. E eu fiz essa parte aqui."Ela apontou para a parte de trás da gola, onde os pontos eram bastante um pouco mais irregulares.

Ele sorriu e puxou-a em seus braços. "Está perfeito. Obrigado."

Ele a beijou. Suavemente no início e, em seguida, como sempre parecia acontecer, com muito mais paixão do que pretendia. Quando ele se afastou, ambos estavam respirando com dificuldade. Levou a seus olhos um momento para focar. Sua cama apareceu muito maldito perto. Seria tão fácil empurrá-la para trás...

"Eu tenho outra coisa para você também", disse ela.

"Escondendo outros tesouros sob esse vestido, Caty?"

Ela riu. "Nunca se sabe. Mas este está debaixo da cama."Quando ele se afastou, ela explicou. "John me ajudou a carregá-lo até aqui mais cedo."

Ele se abaixou e arrastou para fora um outro pacote, este resistente, cerca de 1,80 metros de comprimento, quinze centímetros de diâmetro, e não envolto em linho, mas em pele de couro. "O que você tem aqui, um caber (tronco de madeira usado em competições de arremesso)?"

"Perto."

Ele puxou para trás o couro e olhou em silêncio atordoado para o presente a seus pés. Ele não podia acreditar no que estava vendo. Curvando-se, ele inspecionou mais de perto, com especial atenção para o grão imaculado de ponta a ponta. Não havia um nó ou torção à vista.

Inacreditável. Talvez ela fosse a única que devia ser chamada de um feiticeira. De que outra forma ela poderia ter obtido tal tesouro?

Ela observou-o com o aumento da ansiedade, torcendo as mãos em seu robe cor de rubi de veludo. "É um bastão de teixo", disse ela, obviamente preocupada com seu silêncio.

Ele sabia exatamente o que era. Não era só um bastão de teixo; era um bastão quase impecável de teixo. O tipo de impecável que era perfeito para fazer uma curva e era quase impossível de encontrar desde que a guerra eclodiu. Com a demanda por arcos tão alta, grande parte do teixo bom tinha sido derrubado na Escócia e Inglaterra.

Sua voz era baixa e cheia de admiração que beirava a reverência. "Onde você conseguiu isso?"

"Do comerciante que traz seus vinhos de Bordeaux."

Gregor franziu a testa. "Ele me disse que não conseguiu encontrar nada parecido com isso."

Ela sorriu. "Bem, eu o encorajei a procurar um pouco mais." Gregor sabia que não devia perguntar como. "A abertura de rotas de comércio tem ajudado. Ele vem da Espanha e foi cortado no inverno passado, por isso só vai precisar de um pouco mais de maturação."

Ele não disse nada. Ele estava muito sobrecarregado para fazer outra coisa senão olhar para o que tinha que ser o presente mais generoso, atencioso que ele já tinha recebido.

"Você gosta disso?"

A incerteza em sua voz o tirou de seu estupor. "Eu amo isso. Eu não sei o que dizer."

Ela sorriu. Levantando na ponta dos pés, ela passou os braços em volta do pescoço. "Talvez você possa pensar em outra maneira de me agradecer?"

Seu braço deslizou ao redor de sua cintura, como se não houvesse nenhum outro lugar que pertencia. "Eu estava tentando ser bom."

Seus olhos escuros dançavam com faíscas douradas de maldade na luz de velas. "Você é bom." Seu quadril esfregou provocativamente contra o seu. "Muito,muito bom."

"Moça maldosa." Ele deu a sua bunda um pequeno golpe. "O que eu vou fazer com você?"

"Eu posso pensar em algumas coisas, e eu tenho certeza que você poderia me ajudar a pensar um pouco mais no que eu nunca tinha experimentado antes."

Ele gemeu, sentindo o calor aumentar em sua virilha. Ele com certeza podia. Será que ele a chocaria com seus pedidos? Provavelmente, mas conhecendo Cate, não seria por muito tempo. Ele vinha fantasiando sobre sua boca sobre ele por muito tempo. Apenas o pensamento disso era o suficiente para fazê-lo duro como uma rocha.

"Você com certeza sabe como mandar minhas boas intenções para o inferno."

Seus olhos se iluminaram animadamente. "Eu sei?"

Ele balançou a cabeça e beijou-a novamente. "Eu costumava ter um pouco de autocontrole."

Ele deslizou as mãos sob os ombros de seu robe até deslizá-lo para fora. Ela já tinha começado a trabalhar os laços de seu colete, mas sorriu para ele. "E você não tem isso agora?"

"Aparentemente não onde você está envolvida."

Para provar isso, ele rasgou a camisa que estava usando direto para fora dela. Ele era velho, simples, e estava em seu caminho.

"Gregor!" Ela gritou, ainda tímida o suficiente para tentar cobrir-se. Mas a moça não tinha absolutamente nada a esconder, nada. "Não mais um", ela gemeu. "Eu não vou ter nada para vestir."

"Que pena. Acho que eu só vou ter que mantê-la nua na minha cama."

Ele parou novos protestos empurrando a túnica sobre a cabeça, tirando as botas, e rapidamente dispensando seus calções.

Ela olhou para ele, levando cada polegada de sua nudez. Ele nunca tinha estado autoconsciente em sua vida, mas de pé lá enquanto ela o estudava veio bem perto. Ele queria sua aprovação. Quando ela finalmente olhou para ele, ficou claro que ele a tinha, e mais. Ela estava olhando para ele como se ela não pudesse esperar para devorá-lo. "Diga-me o que fazer. Diga-me como agradá-lo."

"Você já agrada."

Só estando lá ela o trouxe de joelhos. Ela era adorável, pequena, compacta e forte, com a graça e elegância de um gato selvagem. Exteriormente não imponente, mas perigosa, com os instintos crus de uma lutadora. Ela fez todas as outras mulheres que haviam chegado antes dela parecerem frágeis e inconsistentes.

Ela corou. "Eu sei que os homens preferem mais curvas, mas sua mãe disse que eu assustei todos para longe no pátio de treinamento, e eu estava condenada a ser tão fina quanto uma corda de arco."

Ele riu. "Querida, minha mãe não tem idéia do que os homens preferem." Seu corpo era tonificado e sensual, e tão maldito excitante, ele suspeitava que um dia a força e a firmeza da carne em mulheres seriam valorizadas. "Além disso, eu sempre preferi um arco."Ele segurou o olhar dela. "Você é perfeita. Tão perfeita que eu vou ter de insistir que você gaste muito mais tempo praticando todos aqueles movimentos de combate mão-a-mão, embora não no pátio de treinamento."

Suas sobrancelhas se juntaram. "Então on...-?"

Ela não teve a chance de terminar a pergunta antes que ele a empurrasse de volta na cama e a fixasse com seu corpo.

Ela engasgou com surpresa, e depois sorriu. "Há um problema com o seu plano."

Ele levantou uma sobrancelha desafiadoramente. "O que é?"

"E se eu não quiser levantar? E se eu gostar de exatamente onde eu estou?"Ela moveu os quadris para que sua ereção encaixasse confortavelmente entre suas pernas, a cabeça gorda cutucando tentadoramente em sua entrada.Ele balançou os quadris um pouco, brincando com ela até que sua respiração se acelerou com esses pequenos suspiros guturais que o levou selvagem.

"Oh, eu acho que você vai querer se levantar e, Caty." Ele afundou apenas um pouco, deixando-a levá-lo em dois ou três centímetros antes de recuar. Ele sentiu o tremor de necessidade, e levou todos os pedaços de seu controle para não afundar no fundo e dar tudo para ela. "Você não estava falando sobre aprender coisas novas? Eu não achava que você era uma desistente."

Ele sabia que ela não seria capaz de resistir a essa provocação. Assim como ele sabia que assim que lhe desse uma abertura, estaria em suas costas.

Ele estava mais excitado do que podia suportar. A moça deu um novo significado para "esporte na cama." Ele tinha a sensação de que fazer amor com Cate ia ser uma experiência totalmente diferente, e que iria mantê-lo alerta por um tempo.

Talvez para sempre.

Pela primeira vez ele não empurrar o pensamento longe. Ele o deixou ficar lá, se acostumando com isso.

"E agora?", Ela perguntou, olhando para ele de seu poleiro deitada em cima dele. Seus batimentos cardíacos encravado em seu peito. Tudo pareceu parar. Ela parecia tão malditamente doce e tão inconscientemente sensual, com os olhos escuros fixos nele, seu cabelo caindo sobre os ombros dela, e seus pequenos seios atrevidos empurrando orgulhosamente no ar. Ele queria segurar este momento para sempre.

Ele levantou a mão para enfiar uma mecha do cabelo escuro de seda atrás da orelha. Colocando seu rosto em sua mão, ele a puxou em direção a sua boca, a beijando suavemente, ternamente com longos e lentos, puxões de sua língua.

Mas estavam ambos muito ansiosos para esperar por muito tempo.

"Fique em seus joelhos e me monte", disse ele asperamente, com voz rouca.

Ela parecia confusa por um minuto, mas, em seguida, a compreensão despertou. Um vislumbre de entendimento quente espalhou por seu rosto em um sorriso lento.

Gregor não sabia se sua compreensão rápida da situação deveria fazê-lo amaldiçoar ou cair de joelhos em sinal de gratidão. Quanto tempo antes dela perceber quem detinha todo o poder aqui?

Não muito tempo, se seu domínio rápido da posição significava alguma coisa. Ela apoiou as mãos em seu peito enquanto movia seus quadris sobre ele. "Assim?", Ela disse com uma sacudida lenta ao longo de sua ereção, que estava batendo contra o seu estômago com raiva e com nenhuma vontade de jogar algum jogo.

Seus seios eram muito tentadores. Ele teve que estender a mão e segurar os montes firmes em suas mãos, os dedos levemente tocando as pontas rosa escuras até que eles estavam tão duros quantas duas pequenas pedrinhas.

Ela gemeu, arqueando em suas mãos, e balançou em cima dele novamente, deslizando seu comprimento entre as pernas, desta vez, onde ele podia sentir o calor doce e umidade. Ele fez um som de prazer agonizante e ergueu os quadris em direção a apertada luva quente que ele queria o agarrando.

"O que eu faço?", Ela perguntou, sua respiração irregular.

Ele poderia ter mostrado a ela, mas ele queria deixá-la estar encarregada e no controle de sua paixão. "Ponha-me dentro de você."

Ele gemeu quando seus dedos vieram ao redor dele, e ela levantou os quadris na posição. Cada músculo em seu corpo flexionado para ficar parado enquanto ela esfregava a cabeça pesada contra a sua maciez, procurando...

Oh Deus, sim. Ele gemeu quando ela encontrou e começou a baixar seu corpo no dele, polegada por polegada.Ele estava escorregadio de suor e perto do final de sua corda até o momento em que ela estava totalmente empalada.

Ela puxou as mãos para baixo nas faixas apertadas de seu estômago e jogou a cabeça para trás, afundando cada vez mais e saboreando o prazer de seus corpos totalmente juntos, conectados. "Você é tão bom,"ela disse. "Tão grande e grosso, eu amo o jeito que você me enche."

Ele merecia um reino, pelo menos, por não ter vindo ali mesmo. As palavras inocentemente eróticas enviaram parafusos quentes de prazer da base de sua espinha até a ponta do seu pênis.

Ela se moveu um pouco e ele quase chorou com o esforço para ficar quieto. Do esforço para não levar seus quadris e deslizá-la para cima e para baixo nele até que ambos estivessem gozando duro.

Ela era tão apertada...

"Me monte, Cate", ele rangeu. Não era uma ordem, mas mais uma súplica.

E ela o montou. Lenta e timidamente no início, e depois, quando ela encontrou o ritmo, difícil e imprudente.

Parecia bom demais. Ele podia sentir a pressão enrolar e não agüentou mais. Ele agarrou seus quadris, cavando os dedos em seu traseiro tenso, enquanto seu corpo capturou. "Oh Deus, querida, eu estou-"

Ela o interrompeu com seu grito, afundando baixo sobre ele duro. Ele a segurou lá apertado, aterrando-a contra ele, deixando os espasmos duros de seu orgasmo puxá-lo direito sobre a borda.

Ele veio mais duro do que ele jamais tinha em sua vida, atirando sua semente profundamente dentro dela em uma corrida quente de prazer cego.

Quando ela caiu em cima dele, ele só tinha energia restante o suficiente para rolar ela para o lado e guardá-la em contra ele. Ele queria dizer algo, mas tudo o que podia pensar era um confuso e sem imaginação "oh".

Ela o trouxe de joelhos, tudo bem. E foi um maldito bom lugar para estar.

Cate pensou que ela provavelmente deveria estar constrangida por sua devassidão, mas ela estava muito quente e contente, e também maravilhosamente exausta, para reunir qualquer entusiasmo para o esforço. Além disso, se ela fosse honesta consigo mesma, ela não tinha vergonha em tudo. Ela não precisava de experiência para saber que Gregor gostava de seu atrevimento e sua paixão por ele.

Me monte. Calor espalhou sobre sua pele quando ela pensou em como ela tinha feito exatamente isso. Ela nunca imaginou aquele tipo de liberdade, aquele tipo de selvageria. Tinha sido incrível. Com ele dentro dela, ela se sentia poderosa o suficiente para invadir castelos ou conquistar reinos.

Ela sorriu contra seu peito enquanto seu dedo traçava distraidamente as marcas em seu braço. Era tão diferente estar com ele assim. Ela nunca imaginou que ele pudesse ser tão alegre e brincalhão. Ele não parecia distante e intocável em tudo, mas sim bastante maravilhosamente palpável. Ela nunca se sentiu tão perto de alguém em sua vida.

"O que é tão engraçado?", Ele perguntou.

"Nada", disse ela, um pouco embaraçado por como estava feliz. "Eu nunca vi uma tatuagem antes. O que isso significa? Eu entendo as duas setas cruzadas por trás do escudo, mas eu pensei que o emblema dos MacGregors era uma cabeça de leão? O leão exuberante é o padrão do rei."Ele poderia ter se retensado, mas ela estava muito ocupada olhando para ele. "E o que é este projeto que vai ao redor de seu braço? Parece uma teia de aranha."

Ele envolveu sua mão na dele e a mudou de seu braço ao peito. "Tantas perguntas, pequena. Você não está com sono?"

Ela apoiou o queixo no seu peito e franziu a testa. "Por que eu tenho a sensação de que você está tentando evitar a minha pergunta?"

Ele sustentou seu olhar por um momento na suave luz das velas. Ele parecia estar debatendo consigo mesmo sobre algo. "Você está certa, não tem a ver com os MacGregor. É apenas algo que eu fiz um tempo atrás com alguns amigos meu."

Ele tentou ignorar, mas por algum motivo ela sentiu que era importante para ele. "Ela tem a ver com o seu papel no exército do rei?" Ele pareceu surpreso. "Eu sei que você não gosta de dizer qualquer coisa, mas eu reunir o que você faz é importante."

"Eu sou um arqueiro, Cate."

"Sim, mas eu garanto que é um importante. O que exatamente você faz?"

Ele pausou por tanto tempo que ela não achou que ele estava indo responder a ela. Quando ele falou, foi com cuidado. "Às vezes, o rei precisa de alvos importantes eliminados. Um bom atirador pode vir a calhar para isso."

Ela franziu a testa, e então de repente seus olhos se arregalaram. "Alvos? Você quer dizer pessoas?"

Ele segurou seu olhar, como se estivesse se preparando para a reação dela. "Sim. Eu sou treinado para matar, Cate. É o que eu faço."

Ele afirmou isso como um fato e sem desculpas, mas de alguma forma ela sabia que não era fácil para ele admitir. "E eu tenho certeza que cada um deles foi necessário, embora tenha certeza que isso não o torna mais fácil."

Ele pareceu surpreso, como se ele tivesse esperado condenação. Ele deu de ombros. "Você se acostuma com isso."

Ela suspeitava que ele nunca se acostumou com isso em tudo. Mas, sem dúvida, ele via sua compaixão como uma fraqueza para um guerreiro, quando na verdade só enfatizava sua humanidade. Cuidado não era nada para se envergonhar.

Ela adivinhou o quanto as mortes o afetavam quando ela percebeu para que as rochas eram. Eles eram sua redenção, seu reconhecimento de toda a vida que tinha sido tirada na busca da ambição de Robert o Bruce.

Ela pensou por um minuto. "Mas o que a tatuagem tem a ver com tudo isso?"

Ele suspirou e balançou a cabeça, sorrindo. "Você é tão implacável como alguns guerreiros que eu conheço. Eu vou explicar tudo para você quando estivermos casados."

Ela gostava de ouvi-lo dizer isso. "E quando será isso?"

"Espero que na Noite de Reis. Eu escrevi ao rei e pedi-lhe para me ajudar a obter uma dispensa." Um canto de sua boca levantou. "Eu gostaria de poder estar lá para ver sua reação. Eu acho que Bruce estava convencido de que eu nunca encontrar o meu caminho de bom grado para o altar. Ele vai ficar desapontado de não estar aqui para o casamento, mas eu tenho certeza que uma vez que Perth for tomado ele vai organizar uma grande festa em Dunstaffnage."

Cate endureceu. "Uma o que?"

Ele inclinou seu queixo para olhar para ele. "Eu sei que você culpa o rei pelo que aconteceu, Cate, mas essa culpa é equivocada. Ele ficou tão devastado pelo massacre de sua aldeia, quanto ficou quando a notícia de que sua esposa, filha, irmã, e a Condessa de Buchan tinham sido levadas chegou a ele. Ele desapareceu na floresta e não falou com ninguém por dias."

Cate se recusou a permitir-se sentir pena dele. Ela endureceu seu coração. "Qualquer culpa que Robert Bruce sentiu é merecida. Nós todos somos apenas peões da ambição de um nobre. O que são as vidas de alguns aldeões, em nome de um trono? O que é uma filha?"Ela fez uma pausa, e acrescentou rapidamente, "Ou uma esposa."

"Isso não é Bruce de modo algum, Cate. Você não o conhece da maneira que eu conheço. Ele é um grande homem; não há ninguém em que eu acredite mais. Ele acreditou em mim quando ninguém mais o fez. Quando eu cheguei para ele, eu era jovem e mais alardeador e vaidoso do que guerreiro. Mas ele me ajudou a aprimorar minhas habilidades do esporte nos Jogos ao campo de batalha. Ele me ajudou a tornar-me um guerreiro."

Cate se sentiu doente. A admiração de Gregor pelo rei era muito mais profunda do que ela tinha percebido. Deus, ele quase o fez soar como um pai. E ela sabia melhor do que ninguém o perigo nisso.Ela não queria que ele soubesse a mesma decepção que ela teve.

"Escócia precisa dele. É incrível pensar sobre o que ele já realizou, e quão perto estamos da vitória. Robert o Bruce pertence ao trono, e eu vou fazer tudo ao meu alcance para vê-lo lá permanentemente." Ele pegou seu queixo e levantou seu rosto para o dele. "É importante para mim que você dê a ele uma oportunidade justa, Cate. Acredite em mim, ele nunca imaginou, nenhum de nós imaginou, no que aconteceria com a sua aldeia para nos ajudar."

"'Nos'? Você não estava lá."

"Dois dos meus amigos mais próximos, homens que considero irmãos, estavam entre os homens para quem sua aldeia forneceu abrigo. Se vocês não tivessem, eles estariam mortos. Eles eram os dois homens que estavam comigo quando eu encontrei você no poço."

Ela olhou para ele sem dizer nada. Ela não tinha percebido...

"Bruce lamenta cada vida perdida nesta guerra e carrega o peso delas com ele todos os dias. Ninguém sabe mais do que ele o que foi perdido na busca de um trono. Mas não é apenas pelos três irmãos e amigos próximos que ele chora, é também pelas pessoas como sua mãe e os outros aldeões. Ele estava mesmo preocupado com você, Cate."

Seu coração parou, e depois começou a bater descontroladamente. Temendo que ele percebesse, ela se afastou dele apenas o suficiente para quebrar o contato. Imediatamente, ela estava fria. "Eu?"

"Sim, ele estava muito interessado em você." Gregor franziu a testa, como se algo sobre a memória o incomodasse.

"Você não lhe disse nada?"

Com o quão ansiosamente ela tinha falado, não era de admirar que ele deu a ela um olhar estranho.

"Eu disse a ele que eu sabia na época: Seu nome e idade" Ele reconsiderou. "Pelo menos o que pensávamos que sua idade era, onze ou doze anos."

Cate esperava que seu alívio não fosse visível. Ela nunca tinha esperado o rei tomar um interesse pessoal por ela, mas era uma coisa boa que ela mentiu sobre seu nome, ambos os seus nomes.Bruce não teria sabido do segundo marido de sua mãe. Quando Bruce os deixou, sua mãe estava prestes a se casar com seu primeiro marido.

Embora ela quisesse perguntar mais, ela temia que ela já tivesse falado demais. Gregor era muito perceptivo. Ela não queria que ele adivinhasse que o homem tão reverenciado por ele era o mesmo homem que a abandonou quando ela tinha cinco anos.

"Eu era pequena para minha idade", disse ela.

Ele sorriu. "Você ainda é pequena para sua idade."

"Grande o suficiente para colocá-lo em seu-" Ela parou quando ele deu a ela um olhar de advertência."De costas", ela terminou docemente.

"Sim, bem, só não acho que o rei não se importava. Ele o fez. Bruce levou a perda de sua aldeia muito difícil. Ele disse que tinha sido algum tempo desde que ele visitou, mas ele conhecia muitos dos aldeões pessoalmente."Algo pareceu ocorrer a ele. "Você conhecia ele, Cate?"

Ela pensou que tinha. Em um tempo, ela pensou que não havia nenhum homem maior do que Robert Bruce, o arrojado jovem Conde de Carrick. Mas descobriu-se que ela não tinha o conhecido em tudo. O homem que ela se gabava como sendo o melhor cavaleiro da cristandade a tinha cortado para fora de sua vida tão completamente como se ela nunca tivesse existido. Não teria sido tão ruim se ele não tivesse a feito amá-lo primeiro. Seu coração apertou com a lembrança do quanto ela amava o homem que tinha gerado ela.

"Ele veio para a nossa aldeia quando eu era criança", ela respondeu com cuidado, no que esperava ser uma voz neutra.

"E você não ficou deslumbrada? Estou surpreso. Não são muitas as mulheres imunes ao charme de Robert Bruce."

Não muitas em tudo. Sua mãe certamente não tinha sido. Cate não tinha sido ou, pelo menos durante algum tempo. E pelo que ouviu, havia pelo menos algumas outras mulheres com filhos naturais de Bruce que tinham sido bastante encantadas também."Sim, bem, talvez seja preciso um pouco mais de charme superficial para me impressionar."

Ele arqueou uma sobrancelha. "Isso é dirigida a mim, por acaso?"

Ela sorriu. "Não, mas você pode querer manter isso em mente. O 'deslumbramento' desse rosto é obrigado a desaparecer... em uma dúzia de anos ou mais."

"Bom saber," ele disse secamente. "E o que acontece quando eu precisar impressionar você então?"

Ela rolou em cima dele, saboreando a sensação de seu corpo masculino duro contra o dela. "Eu suspeito que você será capaz de pensar em uma coisa ou duas."

Ela não podia acreditar que aquele som rouco era sua voz.

A mão dele deslizou para baixo para agarrar o traseiro dela e encaixá-la firmemente contra ele. Instantaneamente seu corpo se transformou em quente e líquido. Ele gemeu quando ele agarrou-a pela parte de trás de sua cabeça e beijou-a com força. Ela se divertia com o conhecimento de que o contato o afetou da mesma forma que fez a ela.

Ela podia sentir o calor dele crescendo entre suas pernas, quando de repente ele se afastou."Deus, você vai me matar. Mas você precisa dormir um pouco. Amanhã vai ser um dia longo."

Era Natal. "Você quer dizer hoje." Tinha que ser bem depois da meia-noite agora. "Você está me mandando de volta para o meu quarto?"

"Temo que sim, querida. Eu não quero adicionar fofoca. Na verdade, eu provavelmente deveria retirar-me para as barracas até que estejamos casados."Ela deve ter parecido tão desapontada quanto se sentia, porque ele riu. "É bom saber que eu não vou ser o único a contar os dias."

Ele não poderia ter lhe dado um presente melhor do que essas palavras improvisadas. "Você quer dizer isso,Gregor? Você está ansioso para se casar comigo?"

Sua testa franziu. "Eu pensei que nós tratamos disso."

"Nós fizemos. É só que tudo aconteceu tão rápido, eu sinto que estou indo para acordar e descobrir que você mudou de idéia."

Ele riu, escovando a parte de trás de seu polegar sobre seu ombro nu. "Há pouca chance disso. É você, eu espero que não venha a se arrepender."

Ela franziu a testa. "Por que eu iria me arrepender?"

Ele pausou por um longo momento. "Eu decepcionei um monte de gente na minha vida, Cate. Eu não quero acabar fazendo isso com você."

"Você não vai", ela disse ferozmente. Ela pode não saber todas as circunstâncias do seu passado, mas ela sabia que algo mais importante: ela o conhecia. Gregor evitou apego e responsabilidade longe do campo de batalha não porque ele era incapaz disso, mas porque temia decepcionar as pessoas. Mas, assim como o rei podia contar com ele, ela sabia que ela iria contar com ele também. Ele não iria decepcioná-la.

Ele riu e beijou-a no nariz. "Você me faz lembrar alguém quando você tem essa expressão em seu rosto. Mas eu não posso pensar em quem."

Ainda bem que não havia muita luz no quarto, porque ela temia que cada polegada de cor tivesse drenado de seu rosto.

Relutante, ela avançou, segurando a coberta em seu pescoço, olhando para a poça no chão que era seu robe. "Você pode me dar uma mão?"

Ele se sentou, encostou-se no painel de madeira da cama, e cruzou os braços sobre o peito.Ela poderia ter notado o brilho diabólico em seus olhos se ela não tivesse sido tão distraída com os músculos salientes de seus braços. Meu Deus! Sua boca parecia estar realmente cheia d’água.

"E perder você caindo fora da minha cama nua? Eu não acho que não."

Ela olhou para ele, arrancou o lençol da cama, e envolveu-o em torno dela enquanto ela fazia o seu melhor para não "cair".

Ele riu, obviamente divertindo-se com seus esforços. "Não é um pouco tarde para a modéstia? Eu vi cada polegada de você."

Ela apertou a boca meticulosamente. "Alguns de nós não estão acostumados a andar ao redor completamente nus."

Ele deu de ombros sem se arrepender. "Eu não costumo receber um monte de queixas."

Seus olhos se estreitaram, tendo em cada polegada um corpo que poderia fazer Adônis chorar de inveja. Canalha arrogante. Era pior porque se justificava. "Eu aposto."

Agarrando o roupão do chão, ela propositadamente deixou cair o lençol antes de colocá-lo na frente dela. Um rápido olhar sobre a coluna engrossando de sua masculinidade a fez sorrir. "Bons sonhos, Gregor."

"Espere." Ele se levantou da cama e felizmente para sua paz de espírito, entrou em suas calças. "Eu tenho algo para você."

Ela olhou para sua masculinidade. "Eu acho que você já deu isso para mim."

Ele sorriu apreciativamente. "Você está se transformando em uma moça bastante perversa, Caitrina." Ela abriu a boca para corrigi-lo, Catherine, em seguida a fechou de repente. Ela não iria desiludi-lo. Ele caminhou até o armário, abriu a porta e encontrou uma pequena caixa de madeira e uma bolsa de couro.

"Eu tenho dois presentes para você também. Eu estava indo para te dar o primeiro quando cheguei em casa, mas depois do que aconteceu com Dougal, eu não tinha certeza se eu deveria incentivá-la."Ele entregou-lhe o saco. "Prometa-me que não vai usar a menos que você precise."

Sabendo que ele estava principalmente a provocando, ela se absteve de discutir sobre como ela "teve" com Dougal. Puxando para trás a aba da bolsa, ela pegou uma bainha de couro muito fina e que parecia ser uma pequena adaga. Mas era diferente de qualquer adaga que ela já vira. A lâmina tinha cerca de doze centímetros de comprimento, mas era fina e estreita, chegando a uma ponta muito afiada. O cabo era de chifre, e quando ela colocou a mão em torno dele, ela percebeu que poderia ter sido feita sob medida apenas para ela. "Eu nunca vi nada como isso", disse ela.

"Um amigo meu fez para mim. É um tipo especial de adaga."Ela olhou para ele interrogativamente. "Ela passa por armaduras", ele explicou.

Seus olhos se arregalaram; de repente a forma da lâmina fazia mais sentido. Era engenhoso. Movendo a lâmina em torno de sua mão, ela disse: "Você tinha isso feito para mim?"

Ele assentiu. "Você pode amarrá-lo a um cinto de couro e usá-lo em suas costas ou de lado."

Cate estava incrivelmente tocada por sua consideração e pelo que isso revelou. Ele a conhecia tão bem quanto ela o conhecia. Eles tinham ambos dado para o outro armas! "É perfeito", disse ela. "Obrigado."

"Sim, bem, guarde-a até que eu te ensine como usá-la. Você mencionou castração uma vez."

Ela riu e deslizou de volta na bainha. "Sim, bem, eu poderia ter reconsiderado. Você só vai ter que não me dar uma razão."

A provocação gentil de repente desapareceu. Seu rosto ficou dolorosamente sério. Ela não achava que poderia ter havido um silêncio mais desconfortável.

Seu coração arrancado. Ela se sentia como uma tola. Ele nunca fez nenhuma promessa. Mas ele não queria fazer isso... queria?

Isso quebraria seu coração. Destruidor de corações…

Isso era o que ele fazia, não era? Não para mim. Isto é diferente.

"Eu espero que eu possa fazer isso", disse ele.

Peito de Cate estava queimando, mas ela disse a si mesma para não exagerar. "Quanto tempo você ficou com Isobel, Gregor?"

Sua expressão endureceu. "O que isso tem a ver com alguma coisa?"

"Quanto tempo?"

"Quase dois anos."

"Você dormiu com outras mulheres quando você estava com ela?"

"Não." Ele pareceu surpreso com a admissão.

"Isso é porque quando você se preocupa com alguém que você é leal. E eu tenho toda a intenção de ter você se preocupando muito comigo."

Seus olhos se mantiveram, e algo forte e poderoso passou entre eles. Seu peito inchou, sabendo que ele já fez. Não era uma promessa, mas era a estrutura de uma.

Ele entregou-lhe a caixa. "Isto pertence a você agora."

"O que é isso?"

Um pequeno sorriso curvou sua boca. Ele repetiu suas palavras de volta para ela, "Por que você não abre e vê."

Levantando o topo, ela prendeu a respiração. Em uma cama de veludo estava o anel que sua mãe tinha usado até sua morte. Era de ouro, com um grande cristal oval no centro e a cabeça de leão gravado em ambos os lados. Com a mão trêmula, ela o pegou da caixa.

"É uma charmstone (*Charmstones escocesas são geralmente grandes pedaços de ponta arredondada de cristal de rocha ou de outras formas de quartzo. Eles foram creditados com cura ou poderes quase mágico.)", disse ele. "Há uma gravura no interior." Ela o segurou perto da vela para lê-lo. "'S Rioghal mo dhream'", ele disse para ela.

Real é minha raça.

As palavras zombaram dela. Aflita, ela olhou para o anel, sem saber o que fazer. Ela não poderia colocá-lo. Impostora.

"É o lema dos MacGregors", explicou.

Ela piscou para ele por um momento em confusão, e então suspirou com alívio. "Claro que é. Eu já vi isso inscrito em seu arco e espada."

Os MacGregors alegavam descendência de Gregor, o filho do rei Kenneth MacAlpin, o primeiro Rei da Escócia. Como ela poderia ter esquecido? Por um momento, ela pensou que era uma brincadeira cruel.

Ela colocou o anel, segurando sua mão para cima e deixando pegar a luz. "Estarei honrada de usá-lo."

"Minha mãe ficaria feliz."

O coração de Cate puxou a memória de ambas as mulheres que teriam estado satisfeitas. Ela queria que pudessem estar aqui para compartilhar isso com ela, com elas. "Sim, ela ficaria", Cate concordou.

"Feliz Natal, Cate."

"Feliz Natal, Gregor."

E com mais um beijo, ele a mandou de volta para sua cama, infelizmente, sozinha.

DEZESSETE

Ele a agarrou enquanto ela caminhava e imediatamente puxou-a para a despensa escura.Ela resistiu, como ele sabia que ela faria, mas ele estava preparado e a tinha presa com o rosto contra a porta antes que ela pudesse pegar sua nova adaga.

Mas sua resistência era sem convicção na melhor das hipóteses. Ela foi relaxando contra ele, enquanto ele aninhou em seu pescoço logo abaixo da orelha do jeito que ela gostava, do jeito que a fazia estremecer.

"Você não estava indo para puxar a faca em mim, estava, Caty? Você está praticando o que eu te ensinei?"

Ela se esticou nele como um gato, deixando-o sentir a pressão de seu corpo em todos os lugares certos. Especialmente sua bunda. Sim, isso era exatamente o lugar certo. Ele estava duro como um pico, e ficando mais duro a cada momento conforme suas nádegas rígidas o cutucou tentadoramente.

"Não seria mais do que você merece, assustando-me assim. Embora eu não teria ido para a "matança silenciosa", não é assim que você chama isso? Eu estava pensando em algo um pouco mais doloroso. "

Gregor não pôde deixar de sorrir enquanto sua boca viajou para o lado de seu pescoço para a inclinação de seu ombro. Ele gostava dela sanguinária. A idéia de deixá-la sozinha quando ele tivesse que retornar ao campo de batalha assustou o inferno fora dele, mas, pelo menos, quando ele saísse, ele teria maldita certeza de que ela poderia cuidar de si mesma.

"Mentirosa. Você não estava assustada. Você me ouviu chegando e teria condenado o nosso futuro descendência com um impulso mal colocado do seu joelho se eu não tivesse estado pronto para você."

Ela se acalmou. "Crianças?" Alguma coisa em sua voz fez seu peito apertar. Ela estava tentando parecer indiferente, mas ele podia ouvir o anseio mal contido. Ele sabia o quanto uma família significava para ela. Tudo o que ele tinha que fazer era pensar nos órfãos. Embora ele tivesse que admitir, a família fantasia que ela criara não era tão ruim, exceto por Pip. Algo teria de ser feito sobre ele. Mas ele não estava ansioso para a discussão e as lágrimas que o assunto certamente provocaria.

"Esse é o resultado normal de nossas atividades noturnas", disse ele suavemente.

"Você quer dizer as atividades noturnas você colocou um fim a quatro noites atrás?"

Ele riu, puxando a boca sobre a pele quente e aveludada de seu ombro, inalando o aroma floral fraco que permanecia em seu cabelo. "Se queixando, Cate? Você soa como o Ruivo."

"Seu nome é Eddie", disse ela, impaciente. "Você não pode chamá-lo pela cor de seu cabelo."

"É um inferno de muito melhor do que chamá-lo depois de um rei Inglês. Além disso, ele gosta."

Ela soltou um suspiro cansado de resignação, e murmurou algo sobre ele, e seu sexo em geral, ser ridículo. Ele quase podia imaginá-la fazendo a mesma coisa daqui a vinte anos. Caramba, eles ainda não tinha alcançado o altar ainda, e eles já estavam agindo como um casal velho.

Exceto pelo fato de que ele a tinha presa contra uma porta em um depósito escuro. Inferno, ele provavelmente estaria fazendo isso em vinte anos, também. A emoção de expectativa correndo por ele não parecia mostrar quaisquer sinais de declínio. Só parecia estar ficando mais forte.

Sabendo que ele poderia muito bem estar tirando sua vida com suas próprias mãos, ele soltou um de seus pulsos e cobriu seu peito no lugar. Desde que ela não tentou acertá-lo ou pegar a faca, ele pensou que ela gostava que ele estava fazendo com ela.

Quando teve certeza de que ela não iria tentar lançá-lo de bunda no chão, ele soltou sua outra mão e realmente começou a trabalhar, deixando suas mãos vaguear sobre cada polegada desse corpo doce, enquanto beijava e chupava seu pescoço e nuca, e esfregou sua ereção contra a bunda pressionando contra ele.

Deus, ele estava quente. Ela estava queimando-o. Fazia muito maldito tempo. Ele deveria ter pensado nisso antes.

"Não é noite agora, querida", disse ele em um meio-gemido.

Ela ecoou o som quando ele deslizou a mão de seu peito para entre as pernas.

"Eu pensei que você queria esperar até nos casarmos?"

"Sim, bem, acontece que é muito tempo."

Ele quase podia ouvi-la sorrindo. "É mais oito dias, Gregor."

A dispensa necessária tinha sido adquirida ainda mais rápido do que ele tinha antecipado. Gregor havia recebido uma missiva do rei, esta manhã, informando-o de que deveria chegar alguns dias antes da Noite de Reis.

Infelizmente, o rei tinha não apenas oferecido suas felicitações. Ele tinha outra notícia para transmitir também. Notícias Gregor preferia não pensar. Ele odiava manter segredos de Cate, mesmo que fosse para seu próprio bem. Mas parecia que ele finalmente teria sua oportunidade de dar a ela a justiça que merecia. De Bohun estava a enviar homens para ajudar com a defesa de Perth Castle, sob a liderança de seu capitão, Sir Reginald Fitzwarren.

Isso não era tudo. Os primeiros boatos sobre o papel de Gregor na Guarda Highland, ou Fantasmas de Bruce, como eram conhecidos em todo o campo, tinham chegado aos ouvidos do rei. Era somente uma questão de tempo antes de se espalhar, e o rei advertiu-o para estar em alerta. Gregor tinha ainda mais um motivo para amaldiçoar a missão explodida em Berwick: Cate. O que isso significa para a sua segurança?

Mas ela limpou sua mente perturbada por ele com suas próximas palavras. "Gregor, podemos? Uh ... "

Ele sabia que ela estava corando, mas ele estava muito malditamente excitado para sorrir. "Assim?"

Oh Deus, sim. "Você gostaria disso?", Ele perguntou com calma notável, dado que ele estava prestes a explodir.

Ele segurou-a mais firme entre as pernas. Mesmo através das pesadas saias ele sabia que ela estava latejando.

Ela engasgou. "Sim, eu acho que eu gostaria."

Ele jogou as saias dela e desatou as calças mais rápido do que ele já tinha feito antes, não querendo arriscar que ela mudasse de idéia.

Ele fez um som profundo de prazer cru quando ele deslizou seu pênis entre as pernas dela e deixou seu comprimento deslizar para trás ao longo de sua umidade.

Ela estava praticamente ofegante agora, seu corpo tremendo com a necessidade. "Gregor, eu não posso esperar... isso é tão bom."

Precisando sentir quão bom, ele chegou em torno pela frente e mergulhou a mão entre as pernas dela. Ele deslizou um dedo dentro, e depois outro. "Você é tão macia, sedosa e molhada. Eu não posso esperar para estar dentro de você."

Ela estava se contorcendo contra ele, todo o seu corpo implorando-lhe. Ele não podia esperar mais.

Ele veio dentro dela com um impulso forte que a sacudiu contra a porta.

Ela gritou, não de dor, mas de prazer. "Sim! Oh, por favor, não pare. "

Com cada impulso que ela deu para trás tão ferozmente quanto ele fez, incitando-o com a pressão de seu corpo e suas palavras estimulantes. Mais duro. Vá mais duro. Mais rápido. Você é tão bom... tão grande.

Ele perdeu o controle. Ele perdeu onde ele parava e ela começava. Ele não conseguia parar. Ele dirigiu nela mais e mais com toda a paixão e toda a emoção sem nome dentro dele que vinha lutando para sair. Ele não segurou nada de volta, e pela primeira vez em sua vida Gregor se sentiu completamente livre.

Eles gozaram juntos em um incêndio e explosão de energia crua que abalou e tremeu, destruindo tudo o que tinha vindo antes. Havia apenas a mulher desmoronando ao seu redor. Agora e para sempre.

Dois dias depois da primeira vez que Gregor a surpreendera na despensa, Cate terminou os últimos ajustes em suas roupas e cabelos. Felizmente, ela estava vestida para a prática e os danos que ele tinha feito em sua ânsia foi facilmente reparado. Com o tempo bom, pela primeira vez em dias, ela estava a caminho de ir para um passeio com Pip, quando Gregor a tinha apanhado na escada e a arrastado para a sala de armazenamento sob as escadas que continha os barris de vinho e cerveja.

"Como eu estou?", Ela perguntou, deixando o fim da trança que ela tinha acabado de fazer cair em suas costas.

Ele a olhou de cima a baixo, com uma expressão claramente convencida de satisfação masculina em seu rosto. "Você se parece com uma bonita e completamente arrebatada jovem que acaba de desmoronar três vezes."

"Gregor!" Ela corou furiosamente. "Você não deveria dizer essas coisas."

Ele lhe deu um sorriso malicioso. "Por que não? É verdade. Isso é o que eu vejo quando eu olho para você.Outras pessoas podem apenas supor que você esteve sentada ao lado do fogo por um tempo."

Ela revirou os olhos. "Eu duvido. Eu não acho que estamos enganando ninguém. Hoje mesmo Ete me perguntou se eu tinha contado os sacos de grãos que tínhamos no armazém recentemente. Ela me disse que com a festa chegando, não seria uma má idéia, e eu deveria demorar tanto tempo quanto eu precisasse, ela iria olhar Maddy esta tarde."

Gregor sorriu amplamente. "Eu sempre soube que eu gostava daquela mulher."

Cate balançou a cabeça. Ele era um canalha. Mas ele era seu canalha, ou seria em breve. "Estou contente que tenha apenas mais sete noites-"

"Seis", ele corrigiu. "A sétima noite você é minha."

Cate sorriu. Ela sabia disso. "Você está contando."

"Cada maldito minuto", disse ele, pegando o cinto com sua espada para prendê-lo em torno de sua cintura.

Quando ele terminou, ele se sentou em um dos barris para olhá-la, aparentemente relutantes em sair.Ela conhecia o sentimento. Mesmo que houvesse algo decididamente ilícito sobre o que eles estavam fazendo, era a único tempo que ela tinha a sós com ele, e ela aproveitaria cada momento.

Com Hogmanay (*Ano novo) amanhã, eles tem estado ambos ocupados com seus presentes deveres para os convidados e certificando-se de que tudo estava pronto para a grande festa. A ocupação era de se esperar, mas não fazia isto mais fácil. Nem era mais fácil observar as mulheres descerem sobre ele como gafanhotos. Ou talvez abutres fosse uma analogia melhor, procurando os restos deixados na carcaça de sua solteirice. Aparentemente ser noivo não era um grande impedimento.

"Onde você estava indo?", Perguntou.

"Você quer dizer antes de eu ter sido tirada do chão e carregada até aqui por algum bárbaro musculoso?"

Ele sorriu sem se arrepender. "Sim, antes disso."

"Pip e eu estávamos indo para ir para um passeio, e depois praticar seu arco e flecha em alguns dos alvos instalados na charneca(*tipo de vegetação) do outro lado da aldeia."

Ele franziu a testa, e ela não tinha certeza se era com a menção de Pip ou a menção de seu desvio tão longe da casa da torre. "Quanto tempo você vai ficar fora?"

"Algumas horas. Você não precisa se preocupar, eu tenho certeza que seus dois guardas reportarão de volta para você assim que voltar."

Ele não se incomodou em fingir constrangimento em sua descoberta. "Eu não vou pedir desculpas por ser cauteloso, Cate. Com cavaleiros estranhos, eu pensei que seria prudente ter meus homens a acompanhando quando você estiver longe do castelo."

"Me acompanhando? Você não quer dizer me seguindo?"

Ele deu de ombros como se a diferença fosse imaterial. "É o meu trabalho te proteger, Cate."

"Eu posso me proteger."

Ele não discutiu; ele apenas olhou para ela com uma expressão de súplica em seus olhos. "Deixe-me fazer isso, querida. Só até temos a certeza que o homem que você viu não era nada."

Gregor tinha razões para suspeitar que o homem poderia ser algo? Ela sustentou seu olhar por um longo momento, mas ele não deu nada. Tudo o que ela podia ver era uma preocupação genuína.

Meu Deus, era difícil resistir-lhe. "Se você quer me proteger, por que você não vem conosco?" Ele parecia prestes a recusar, quando ela acrescentou: "Isso se você puder suportar se afastar por algumas horas do bando de admiradoras. 'Oh, meu lorde, eu trouxe para você torta porque eu sei o quanto você ama figos", ela imitou, "ou ‘Oh, meu lorde, você teve este queijo da nossa fazenda? ’" Ela fez um som de escárnio afiado. "Suas manobras são tão óbvias. Será que toda mulher acha que o caminho para o coração de um homem é através de seu estômago? "

Ele cruzou os braços e sorriu para ela. "Bem, eu gosto de figos e queijo."

"Gregor!", Exclamou ela, batendo nele. "Isso não é engraçado."

Ele a agarrou e puxou-a contra seu peito largo. Será que ela nunca se acostumaria com a sensação de sua força? Será que o escudo duro de músculo nunca pararia de fazer sua pele formigar e os joelhos fraquejar?

"Você não tem nenhuma razão para ter ciúmes, Cate. Aquelas mulheres não significam nada para mim; Eu vejo através de suas manobras com bastante facilidade. É por isso que você é tão especial."

"Porque você não vê através de minhas manobras?", Ela murmurou insatisfeita.

Ele riu. "Porque você não os tem." Ele deu um beijo em seu nariz. "Agora, você está indo para sorrir e ser uma boa anfitriã para todos os nossos convidados, ou eu vou ter que dobrar você à força da minha vontade?"

Ela arqueou uma sobrancelha. "Esse é o seu plano diabólico?"

"Sim, você me descobriu. Eu pretendo mantê-la tão bem saciada, que você não terá a energia para discutir comigo."

Ela riu e balançou a cabeça. Deus sabia que ele provavelmente poderia. Apesar do fato de que eles tinham acabado de fazer amor, ela já podia senti-lo endurecer contra ela novamente. "Mas agora eu devo estar em guarda, desde que você tenha me avisado do seu propósito nefasto." Ela fez uma careta. "Muito bem, eu vou sorrir e ser perfeitamente encantadora." Ela demonstrou com um sorriso muito forçado. Mas, em seguida, seus olhos estreitaram. "A menos que alguém faça algo para me irritar. Diga a suas admiradoras para manter suas mãos para si mesmas. Especialmente a loira esbelta, A irmã do braço-direito de seu tio, eu acredito?"

"Que tal eu mencionar o quão boa você é com uma adaga. Você acha que isso será suficiente? "

"Vai ser um bom começo. Agora, o que você diz sobre vir com a gente? "

Ele a considerou por um momento. Ela suspeitava que fosse a perspectiva de passar o tempo com Pip que o estava segurando. Mas essa era uma das razões que ela queria ele lá. Ela tinha um plano.

"Há algumas coisas que eu preciso cuidar, mas que tal eu te encontrar lá em cerca de uma hora?

Ela sorriu. "Isso será perfeito."

Estava funcionando, Cate pensou, lançando outro olhar secreto para o homem encostado na árvore à beira do bosque, que estava fazendo o seu melhor para parecer desinteressado.

Mas ela não se deixou enganar. Gregor estava ficando louco. Suas mãos estavam praticamente coçando para intervir e acabar com a farsa acontecendo na frente dele.

Quando ela ajudou Pip a posicionara flecha cerca de meia polegada abaixo da orelha e posicionou o cotovelo do rapaz para baixo, Gregor chegou ao seu ponto de ruptura.Ele veio pisando até onde eles estavam na beira do maior campo aberto na aldeia.

Tudo ao redor deles eram as colinas e florestas, mas à direita na frente deles era um trecho bastante muito aberto e plano de charneca com cerca de duzentos e setenta metros de comprimento. Como tal, ele serviu como o local para o concurso anual da aldeia de arco e flecha, durante a feira de verão. Grandes pontas de feno envolto em linho foram colocadas em distâncias variadas. Coberto de algumas polegadas de neve, pareciam pedras sob um cobertor de branco, mas eles serviram o seu propósito bem o suficiente para providenciar um lugar seguro para pouso das flechas.

Parada ao lado deles, Gregor lhe lançou um olhar irritado. "Sangue de Deus, Cate. Ele nunca vai acertar nada se você o fizer puxar assim. Droga, tudo está errado. Mesmo sua postura. Seu pé esquerdo devia estar apontando mais para a marca."Ele cutucou o dedo de Pip com o seu.

Pip estava prestes a protestar, mas Cate apertou seu braço para detê-lo. "Tenho a forma perfeita,Gregor, "ela insistiu. "Pergunte a John. Eu sei exatamente o que estou fazendo."

Ela sabia. Ela estava indo para forçar estes dois a passar tempo um com o outro, mesmo se eles não gostassem. E que melhor maneira do que ter Gregor ensinando ao rapaz algo que amava?

O arqueiro famoso fez um duro som de escárnio baixo em sua garganta. "Então por que ele está colocando muito peso em seu pé de trás para começar? Ele deveria estar mais equilibrado quando ele está primeiro aprendendo. A corda deveria estar entre estes dois dedos", ele fez o ajuste para Pip,"não nestes dois. Ele está puxando muito rápido e brusco. Sua mão deve parar no lobo inferior da orelha, o cotovelo deve sair, ele deve estar olhando para a marca, e não para a ponta da flecha, ele está fechando um olho, pelo amor de Cristo, e ele está segurando muito tempo antes de soltar."Ele parecia furioso, como se ele tivesse sido pessoalmente menosprezado ou ela tivesse acabado de cometer algum sacrilégio. “Caramba, em cada etapa desde posição, mira, puxar, segurar, e soltar, ele está fazendo algo errado."

Cate cruzou os braços e olhou para ele, fingindo raiva. "Eu pensei que eu estava fazendo tudo isso. Mas por todos os meios, se você acha que pode fazer um trabalho melhor, vá em frente."

O olhar de Gregor afiou. Droga, ele era muito astuto. Ele adivinhou o que ela estava fazendo. Talvez ela tivesse ido um pouco longe demais com todos os erros, mas ela queria ter certeza de que ele percebeu.

Consciente do menino entre eles, que estava fazendo o seu melhor para parecer como se isso não importasse para ele de qualquer maneira, Cate prendeu a respiração. Por favor, não o rejeite novamente.

Gregor segurou seu olhar em uma longa pausa, e, em seguida, deu-lhe um aceno afiado. Não era aceitação tanto quanto um reconhecimento de que ela tinha ganho esta batalha, mas ele não estava concedendo a guerra.

A próxima hora passou rápido com Gregor instruído Pip na adequada forma e técnica do arco. Era óbvio que Gregor estava confortável no papel de professor, e ela percebeu enquanto ela o assistiu que ela provavelmente estava vendo como era quando ele trabalhava com os homens sob seu comando.

O Inglês havia se tornado temido por seus arqueiros, especialmente o galês, mas a Escócia e florestas de Galloway também tinham criado arqueiros de grande renome. Quando chegou a hora de enfrentar o Inglês, Bruce não estaria sem arqueiros qualificados. Arqueiros altamente qualificados, se Gregor teve qualquer influência na sua formação.

Ficou claro que não apenas ele foi presenteado com habilidade, ele foi agraciado com a capacidade de transmitir essa habilidade para outros, os dois não andam sempre juntos. Ele sabia exatamente o quanto de informações dar, quando fazer correções, e quando der elogio.

Ele demonstrou, mas não atirou seu próprio arco, embora ela estivesse contente de ver que ele tinha trazido. Quando ela mencionou que ela não o tinha visto praticando com ele ultimamente e perguntou-lhe se havia algo errado, ele deixou de lado voltando o foco para o seu disparo.

Ela ficou surpresa quando ele fez alguns pequenos ajustes na sua técnica que imediatamente melhorou sua precisão. Como Pip, ela usou um arco menor, mais leve feito para sua menor força. Tentar atirar com o arco de Gregor era como tentar dobrar uma barra de ferro. Ela mal conseguia movê-lo algumas polegadas. O tamanho dos músculos das costas e os braços de repente assumiram um novo significado e importância. Ele precisava ser tão forte para manejar o arco.

Pip não era o único decepcionado quando Gregor acabou com a prática. "É melhor começar a voltar, se nós estamos para chegar a tempo para a refeição do meio-dia."

Com a maioria dos convidados já tendo chegado para a festa de amanhã, ignorar estava fora de questão. Ela deu um suspiro desapontado de qualquer maneira. "Devemos?"

Sua boca se curvou. "Sim, nós devemos." Ele se virou para Pip. "A maneira de melhorar é tratar cada flecha que você atirar em prática da mesma maneira que você faria em batalha. Esta não é uma habilidade que vai ser melhorada com grande número de tiros. É fazendo com que cada uma conte. Você precisa construir ombro e força nas costas, lembre-se que não é no braço; você está dobrando no arco.Disparar quando você está cansado não fará nada para melhorar sua habilidade."

A última hora fez o que Cate esperava. Pip não estava olhando para Gregor com animosidade velada e suspeita; ele estava olhando para ele como um filhote de cachorro batido que tinha acabado de ter alguém o acariciando pela primeira vez. Ele estava ao mesmo tempo desesperado pela bondade, mas também desconfiado de aceitá-lo por medo de que ele não duraria.

Quando Pip assentiu, Cate teve de desviar o olhar, temendo que um deles fosse ver as lágrimas em seus olhos.

Teria sido uma manhã perfeita, se não tivesse sido marcada pelo que aconteceu na viagem de volta para Dunlyon.

Eles estavam no meio da floresta, quando ela sentiu uma mudança na vigilância de Gregor. Tal como acontece com a maioria dos guerreiros, ele sempre demonstrou um alto nível de alerta e consciência de seu entorno, não importa as circunstâncias; mas este foi diferente. Esta foi a nitidez e nervosismo de batalha. Tudo nele parecia mais duro.

Pip estava andando à frente, e Gregor ligeiramente atrás dela, quando ela se virou para ele e disse: "O que há de errado?"

Sua mandíbula se esticou, e sua boca estava puxada em uma linha apertada. "Eu não tenho certeza. Senti algo. Nas colinas ao norte."Ele não precisava dizer a ela para não olhar nessa direção. "Acho que alguém está nos observando."

Sua pele se arrepiou, e ela enrijeceu instintivamente. Seu coração começou a bater forte, escalando rapidamente em direção a sua garganta. "O que devemos fazer?"

"Quando chegarmos na bifurcação à frente, eu quero que você ande para a casa da torre com o rapaz. Eu vou dar a volta ao redor e ver se eu posso espreitar o nosso observador por trás. "

"Mas e se for mais de um?"

Por algum motivo isso o fez sorrir. "Eu vou ficar bem, Cate. Você não tem nada para se preocupar."Seu rosto ficou sério. "Mas eu estou confiando em você para levar Pip de volta para Dunlyon em segurança. Diga a John o que aconteceu. Vou voltar o mais rápido que eu puder. Faça alguma desculpa para os convidados."

Ela assentiu com a cabeça. Antes que ela tivesse tempo para discutir ou pânico, ele se foi, talvez ele tivesse contado com isso.

Ela fez o que ele mandou, voltando para o castelo com Pip e informando o que tinha acontecido a John. Ela fez o seu melhor para fazer o seu dever, como a senhora do castelo, regendo o almoço e vendo se os hóspedes foram bem atendidos, mas sua cabeça, junto com seu coração, estava em outro lugar.

Ela não conseguiu respirar até que Gregor entrou pela porta do Salão duas horas mais tarde, a longa refeição ainda em curso. Ele pegou seu olhar antes que ele fosse cercado. A expressão sombria, ele balançou a cabeça.

Ela não sabia se ficava aliviada ou não. Gregor não tinha enfrentado perigo, mas isso significava que o que quer que estivesse lá fora, ainda estava lá.

DEZOITO

O nariz de Cate foi pressionado tão perto do muro que ela estava provavelmente ganhando farpas. Ele tinha suas mãos presas e estava imobilizando o resto dela a esmagando com o peso de seu corpo.

Era difícil respirar. Por um momento, ela sentiu um lampejo de pânico, mas empurrou-o de volta. Ela tentou mover o pé atrás de seu tornozelo, mas ele antecipou o movimento e usou sua perna e coxa para inibir o seu movimento.

Ele a apertou ainda mais duro. "Isso não vai funcionar desta vez, Cate. O que mais você pode fazer?Pense."

Havia uma urgência na voz de Gregor que ela não entendia. Mas suas palavras só aumentaram sua frustração. O que ela poderia fazer? Ela não podia fazer nada, Droga! Ele era tão forte como um maldito touro! Ela podia sentir o pulso acelerando e seu sangue aquecendo coma sensação de impotência misturada com raiva. Cada instinto em seu corpo se rebelou contra este sentimento de impotência.

Mas ela não era impotente. Com uma súbita clareza de propósito, ela parou de lutar. No momento em que ele aliviou a pressão, ela reagiu. Ela dobrou os joelhos e caiu apenas o suficiente para trazê-la de cabeça para frente e trazê-la de volta com força contra seu rosto. Porque ele era tão alto, ela conectado com sua mandíbula e não o nariz, mas foi o suficiente para fazer um som de estalo.

Ele soltou um gemido de dor e instintivamente se inclinou para frente. Aproveitando-se da abertura, ela se virou, batendo o cotovelo em suas costelas, ao mesmo tempo em que seu tornozelo laçava em torno de seu pé.

Ele não caiu no chão, mas o desequilíbrio era suficiente para ela para escapar.

Ele estava esfregando seu queixo quando ela se virou para ele. "Você está bem?"

"Eu estou bem", disse ele. "Isso foi um bom instinto. Quando você estiver pronta, vamos tentar novamente, mas desta vez nós vamos praticar o que fazer se você tem alguém apoiado contra uma parede com uma faca na sua garganta."

Ela assentiu, levando a expressão concentrada no rosto dele. Ela sabia que deveria estar feliz que ele estava levando a sério a sua formação, muito a sério, mas ela sentiu um propósito maior no trabalho.Ele estava trabalhando com ela muito mais difícil do que ele jamais teve antes. Quase como se ele estivesse tentando cobrir cada possível situação horrível que ela pudesse vir a ter de encontro em uma única sessão de treinamento.

Gregor retirou uma capa que ele tinha preenchido com água de poço de uma pilha de armas que havia trazido para a prática, bebeu profundamente com ele, e, em seguida, entregou a ela. Apesar de ter sido, um dia nublado frio, com uma enxurrada leve ocasional de neve circulando no ar, suas bochechas estavam vermelhas e quentes de seus esforços.

Ela entregou a capa de volta para ele quando ela acabou. "Alguma coisa está te incomodando, Gregor?"

"Não."

Ela franziu a testa. "Você tem certeza? Você parece bastante intenso hoje. Eu me perguntei se poderia ter algo a ver com anteriormente? Eu pensei que você disse que não encontrou ninguém."

"Eu não encontrei. Mas alguém tinha estado lá. Mais de alguém, eu contei pelo menos cinco pares de pegadas."

"Era provavelmente apenas os viajantes de passagem."

Sua boca caiu em uma linha apertada.

"O quê?", Ela perguntou.

Seus olhos eram de um verde muito forte e intenso quando eles encontraram os dela. "Não era ninguém de passagem. Eles estavam lá por pelo menos alguns dias."

"Como você pode dizer?"

"O que eles deixaram para trás. Eles saíram rapidamente e não tiveram tempo para cobrir o lixo."

Ela torceu o nariz com o pensamento desagradável. "Então, mesmo se eles estivessem lá por alguns dias, por que isso te incomoda, e o que isso tem a ver comigo?"

"Isso não tem nada a ver com você", disse ele. "Pelo menos não diretamente. E isso pode não ser nada. Inferno, provavelmente não é nada."

Ele parecia tão instável, tão diferente de si mesmo, que ela estendeu a mão para ele. "O que é, Gregor? O que você não está me dizendo? "

Ele sustentou seu olhar por um longo momento. Finalmente, ele suspirou e passou os dedos pelo cabelo. "Eu suponho que você tem o direito de saber, e uma vez que o segredo já está fora, eu não estarei quebrando meu juramento."

"Que juramento?"

Ele olhou em volta, como se quisesse ter certeza de que ninguém estava perto o suficiente para ouvir. Vendo alguns de seus membros do clã que se deslocavam em torno perto do quartel, ele fez um gesto a uma curta distância para o outro lado do pátio de treinamento perto da parede paliçada de madeira. "Eu não tenho sido totalmente honesto com você sobre o meu lugar no exército do rei."

Seu coração parou, depois começou a bater furiosamente. "Você não tem?"

Ele balançou a cabeça. "Você estava certa; tem um pouco mais no que eu faço do que servir como um arqueiro."

Ela esperou que ele continuasse, sentindo-se levemente justificada, mas muito mais preocupada com o que ele estava indo para revelar. A forma como estava agindo, tão misterioso e secreto, a fez desconfiar.

"Você já ouviu falar dos Fantasmas de Bruce?"

Ela sorriu. "Claro. Todo mundo já ouviu falar deles, mas..."

Ela parou, com os olhos arregalados e sua boca arredondando de surpresa. De repente, tudo se encaixou. Era como se sua mente tivesse clicado, e coisas que não faziam sentido agora eram claras. "Você é um fantasma?"

Sua boca se curvou com diversão. "Por assim dizer, embora, como você pode ver,eu não sou um fantasma. Nem era essa a nossa idéia de ser confundido como tal, mas o boato tem-se revelado útil ao longo dos anos para evitar que os inimigos nos encontrasse."

"'Nos'? Quantos de vocês existem? "

Ele hesitou. "Eu não quero dizer-lhe mais do que você precisa saber. Eu não estaria lhe dizendo nada disso, mas parece que o meu lugar na Guarda foi comprometida."Ele deu uma breve explicação sobre o que tinha acontecido em Berwick, deixando de fora os bilhetes. Falcão era mau o suficiente; ele não precisava ouvir isso dela também. "Nós decidimos manter nossas identidades secretas, não só para proteger-nos dos nossos inimigos, mas também para proteger nossas famílias. Se eles não podiam chegar diretamente a nós, eles podem ser capazes de chegar até nós através de nossos entes queridos. Mas isso foi antes de a maioria dos homens tomaram esposas."Ele sorriu. "Vamos apenas dizer que manter o segredo das esposas trabalhou melhor na teoria do que na prática. Mas nós temos, em grande parte, sido capazes de manter nossas identidades de serem conhecidas por outros com um par de exceções, e agora, ao que parece, comigo."

"Então, tudo isso fervor hoje é porque você acha que eu possa estar em perigo?"

Ele praguejou. "Eu estou provavelmente exagerando, mas eu não quero correr nenhum risco. Se eu pensasse que teria mantido você completamente segura, eu teria a enviado com Farquhar, não importa o quanto eu quisesse que você. Mas esposa ou 'protegida', não teria feito diferença. Você, John e Padraig estão todos em risco."

Ela ainda estava atordoada com o que ele havia revelado para discutir sobre Farquhar. "John e Padraig sabe?"

Ele balançou a cabeça. "Eu acho que John suspeita. Mas ambos terão de ser informados."

Cate só olhava para ele, como se o visse pela primeira vez. Ela tinha imaginado um monte de coisas, mas não isto. "Um fantasma? Eu não posso acreditar. Eles dizem que vocês são super-homens que podem se mover através de paredes e desaparecem na neblina. Eles dizem que vocês não podem ser mortos. Que vocês todos são gigantes e-"Ela parou uma memória de retornar. "Os homens com você naquele dia quando você me encontrou. Vocês todos estavam usando aquelas horríveis elmos e coletes preto e mantas. Eu pensei que vocês fossem demônios em primeiro lugar. Eles são Fantasmas também, não são? "

Ele balançou a cabeça tristemente. "Se eu lhe pedisse para esquecer seus nomes, você iria?"

"Gostaria de tentar, mas eu receio que tenho uma memória muito boa."

Ele lhe deu um sorriso irônico. "Imaginei o tanto. Mas eu suspeito que eu não vá ser capaz de manter as identidades dos outros de você por muito tempo. "

"Eu nunca iria trair seus amigos, Gregor."

"Sim, bem, eu não pretendo para você nunca estar em uma posição de ter de fazer isso. O que você acharia de mudar para as Ilhas Ocidentais até a guerra acabar?"

Ela olhou para ele, incrédula. "Você está brincando, não está?"

"Em parte." Ele estendeu a mão e varreu uma mecha de cabelo escuro de sua bochecha, colocando-a atrás de uma orelha. "A idéia de te deixar sozinha enquanto Bruce me envia, faz meu estômago revirar."

Cate não queria pensar sobre isso também, sabendo que ele estaria saindo em breve, talvez até mesmo dias depois de seu casamento. "Eu não vou ficar sozinha", disse ela. "Tenho John e os outros guerreiros do seu pessoal. Eu vou tomar cuidado para não andar em qualquer lugar por conta própria. E eu talvez não tenha a força sobre-humana e habilidade de um fantasma, mas eu não sou incapaz de me defender se for necessário."

Ele assentiu. "Eu nunca pensei que seria um alívio para ter uma esposa que é treinada na guerra."

Sua boca se curvou. "E eu nunca pensei que eu iria casar com um espectro."

"Fantasma", ele corrigiu secamente. "Bem, agora você sabe todos os meus segredos." Ela empalideceu, mas ele não percebeu quando ele se inclinou e beijou o topo de sua cabeça. "Talvez possamos retomar a sua prática com a adaga?"

Ela assentiu com a cabeça, o choque em sua notícia desaparecendo com a realização do que isso significava. Ela pode conhecer todos os seus segredos, mas Gregor não sabia todos os dela. E com o seu lugar no exército de Bruce agora revelado, embora ela ainda tivesse mais dezenas de perguntas, tornava-se uma conclusão precipitada de que ela teria que lhe dizer. Ela já não podia iludir-se que o nome de seu pai não teria importância para ele. Isso poderia. A questão, o que ela temia, era sua reação quando souber a verdade.

Gregor tinha o braço em volta do pescoço por trás, a lâmina afiada de sua adaga pressionada contra sua garganta. Ele mostrou-lhe duas maneiras de escapar. Ela dominou o primeiro, de puxar para baixo em seu braço com as duas mãos, como se estivesse indo para o chão, antes de dirigi-lo de volta, de repente contra uma superfície dura, neste caso, a parede do quartel, mas ela estava tendo um tempo mais difícil com a segunda.

"Incline seu queixo para proteger sua garganta," ele instruiu. "E você ainda precisa puxar meu braço para abaixar a lâmina por isso é mais em seu ombro que em seu pescoço. O eixo tem que ser mais rápido. Você não pode me dar tempo para reagir e obter a lâmina de volta para a posição."

"Estou tentando", ela gemeu, frustrada. "Mas eu estou tendo problemas em posicionar minhas mãos enquanto eu viro."

"Você está pensando muito. Mantenha suas mãos no mesmo lugar que você está quando puxar para baixo no meu braço, e apenas use o cotovelo e incline a cabeça em meu corpo enquanto você girar."Ela tinha aquela feroz, determinada,obstinada, de boca franzida aparência em seu rosto mais uma vez que o fez querer rir. Deus, se ela fosse um homem, ela poderia inspirar legiões com esse olhar. "Pronto para tentar de novo?"

Ela assentiu com a cabeça.

Ele tinha acabado de ter a lâmina na posição quando ele sentiu um movimento atrás dele. Ele se virou, mas era tarde demais. Sua desatenção lhe custou. Cate puxou, girou, e torceu o braço que segurava a lâmina atrás dele, forçando-o ao chão, pressionando contra as costas o braço torcido.

Ele xingou. Mas não foi devido ao fato de que ele estava comendo sujeira, o pé dela estava agora em suas costas, e seu braço torcido estava com dor; era devido a suas testemunhas. Aquele cuja risada ele reconhecia em qualquer lugar.

"Cuida de com esse rosto, rapaz", disse MacSorley, o riso ainda pesado em sua voz. Ele tinha obviamente confundido Caty com um menino, o que não era surpreendente, quando Gregor a tinha obrigado a usar uma touca de armadura enquanto eles praticavam com a lâmina em sua garganta. "Não ia querer aqueles portadores de bilhetes decepcionados."

Cate franziu a testa e soltou-o, atirando-lhe um olhar interrogativo.

Diabos. "Eu vou explicar mais tarde", disse Gregor, ficando de pé. Apesar do fato de que ele ia ter que dizer Cate sobre os bilhetes ridículos, ele sorriu para o grande chefe das montanhas ocidentais, que mais parecia um Incursor nórdico do que um guerreiro de elite. Era malditamente bom vê-lo. "Nada para se preocupar, Hawk. Se algo acontecer comigo, nós sempre poderemos tê-los a vir para te ver e cobrar dois pelo preço de um ".

Os outros dois homens com ele, Lachlan MacRuairi e Arthur Campbell, riram. Os homens tinham obviamente deixado seus cavalos nos estábulos e vindo direto para o pátio de treinamento para encontrá-lo.

"Você pode ter que oferecer três por um", disse MacRuairi secamente. "Meu primo tem estado casado por tanto tempo, ele está fora de prática com mulheres agradáveis."

MacSorley sorriu presunçosamente. "Há apenas uma mulher que me interessa agradável e acredite em mim, primo, ela não tem quaisquer queixas."

"Como está Ellie?", Perguntou inocentemente MacGregor. "Eu tenho pensado em ir para uma visita na próxima vez que ela vier visitar a esposa de Campbell em Dunstaffnage."

O sorriso provocativo caiu do rosto de MacSorley. Sua expressão escureceu, virando instantaneamente mortal. "Você não está indo para qualquer lugar perto da minha esposa, MacGregor, não a menos que eu esteja lá com ela."

Gregor arqueou uma sobrancelha e sorriu. "Preocupado, Falcão? Eu pensei que você pendurou a lua e as estrelas nos olhos de sua esposa?"

"Mais como prudente", Campbell interrompeu secamente. "Mesmo as moças mais inteligentes podem ser um pouco cegas e agir de modo bobo ao seu redor. Acredite em mim, MacSorley aqui não é o único a estar aliviado ao ouvir que você foi finalmente enlaçados."

"Sim, então onde está a moça que finalmente pôs suas garras em você, Esperto?", MacSorley acrescentou. "Eu estou ansioso para conhecê-la."

Cate, que estava de pé ao seu lado enquanto ele cumprimentava seus irmãos, tinha finalmente excedido a paciência. Ela retirou sua touca, enfiando-a no peito com o dedo, soprou uma mecha de cabelo de seu rosto sujo de terra adoravelmente, e olhou para ele. "Sim, Esperto", ela lançou um olhar para um MacSorley atordoado, "um apelido apropriado, por sinal. Você não está se esquecendo de alguém enquanto discute sobre todas essas 'moças'?"

"Caramba, MacGregor," MacRuairi disse, "é uma moça!"

"Uma moça o derrotou?", Disse MacSorley. Ele olhou para cima como se os deuses estivessem sorrindo para ele (o que geralmente estavam). "Obrigado!"

Sem dúvida, o marítimo estava agradecendo-os para o futuro material. Mas Gregor poderia curar seu amigo da crença em breve, quando ele deixasse MacSorley ser o primeiro a praticar com sua em breve esposa. O desavisado Viking estaria em suas costas em segundos. Ele não podia esperar.

Mas introduções tinham que vir em primeiro lugar. Uma vez feita, nem mesmo o MacRuairi normalmente inexpressivo conseguiu esconder a sua surpresa. Ele podia ler suas mentes. Esta bonita, pequena moça em uma simples túnica, manga, e armadura era a mulher que ele tinha escolhido para sua noiva? Absolutamente Certo! Ele olhou para todos eles desafiadoramente, quase desafiando um deles a dizer, ou pensar, alguma coisa...

Campbell veio para frente primeiro e se curvou. "É um prazer conhecê-la, minha senhora. Você vai ter que desculpar a nossa brincadeira. Nós não quisemos ofender. É só que nós não costumamos ver MacGregor aqui superado por ninguém, muito menos um escudeiro ou uma moça", acrescentou com um sorriso.

Cate olhou para seu parceiro calorosamente. "Eu não sou facilmente ofendida, senhor ... Campbell?", Acrescentou ela, com um olhar confuso para Gregor.

Gregor sorriu ironicamente, adivinhando a fonte dessa confusão. Os Campbells e MacGregor tinham estado trancado em uma briga viciosa antes da guerra eclodir, e provavelmente estaria de novo uma vez que tudo estivesse acabado. Na verdade, era sua inimizade nos primeiros dias da Guarda Highland que deu a Tor MacLeod a idéia de fazer ele e Campbell parceiros.

Deus sabia, esse não era o único emparelhamento improvável. Mas ele tinha funcionado. Ele e Campbell eram como irmãos agora. Pena que todos os emparelhamentos não poderia ter funcionado tão bem, ele meditou, pensando em Seton e Boyd. A Guarda ainda estava se recuperando da deserção de "Sir" Alex Seton. O cavaleiro nascido Inglês, criado Escocês tinha tido um emparelhamento ruim com o patriota feroz Robbie Boyd desde o início. Mas ninguém nunca tinha imaginado que iria traí-los.

Voltando a partir deste pensamento preocupante, Gregor sorriu para Cate. "Sim, você ouviu direito:Campbell. Acontece que este tem algumas qualidades redentoras. Ele é um bastardo tranqüilo, embora, por isso não deixe que ele a surpreenda."

Cate olhou para ele e disse em voz baixa: "Eles são...?"

Ele arqueou sua boca. Ele não estava surpreso que ela tinha adivinhado.

Dado ao inevitável, ele acenou com a cabeça. Ele sabia que ia ser impossível manter as identidades dos outros em segredo dela uma vez que ela soubesse a verdade sobre ele. Embora isto foi certamente mais rápido do que ele previu, como ele não tinha sabido que seus irmãos estavam vindo.

Descobrir por que eles estavam aqui, no entanto, teria que esperar. Nada estava indo para fazê-lo perder a oportunidade de ver MacSorley em sua bunda.

Horas mais tarde, os quatro homens estavam reunidos em torno da grande mesa no solar. Gregor tomou um gole de vinho, tentando não sorrir quando o marítimo mudou de posição no banco de madeira.

As costas doídas de MacSorley não tinha sido a única recompensa de Gregor. Ele também estava carregando um bom olho negro que ele ganhou quando o cotovelo de Cate bateu mais duro do que ela pretendia. Cate ficou horrorizada, MacSorley tinha sido silenciado, e Gregor e os outros riram até chorar.

"Inferno, Arrow," disse MacSorley, agarrando uma almofada próxima e deslizando sobre o assento. "Eu não posso acreditar que você ensinou a sua pequena protegida todos os nossos segredos. Eu nunca imaginei que uma moça poderia aprender a lutar desse jeito."

"Foi John principalmente." Ele sorriu. "Ela é boa, não é? Eu não teria acreditado, a menos que eu tivesse visto eu mesmo."

"Só não deixe que minha esposa ver isso", disse MacRuairi secamente. "Eu tenho um tempo duro o suficiente a mantendo longe do campo de batalha. Deus sabe o que ela faria se ela tiver em sua mente que as mulheres podem lutar."

Ele estremeceu reflexivamente, e Gregor tentou não sorrir. Fale sobre emparelhamentos improváveis.MacRuairi, o mercenário sem lealdades, se casou com uma das mais ferozes patriotas da Escócia, Bella MacDuff, a ex-condessa de Buchan.

"Sua noiva é pequena, mas surpreendentemente rápida e ágil", disse Campbell. "Ela se move como..."

Sua voz caiu. Todos eles adivinharam o que ele estava prestes a dizer, e ficaram sérios. Como Seton.

"Houve alguma palavra?", Perguntou Gregor calmamente.

Campbell balançou a cabeça. "Até agora ele manteve seu voto."

"Manteve um voto, quer dizer," MacRuairi interveio sombriamente. "Ele pode não ter compartilhado nossos nomes com o Inglês, mas ele nos traiu em todos os outros aspectos que importa. 'Sir' Alex tem melhor estadia em Londres e rezar para que ele nunca se encontra cara-a-cara com um de nós no campo de batalha. Gostaria de aproveitar para furar minha lâmina em suas costas para retribuir o favor. "

Ninguém respondeu, mas MacRuairi só estava ecoando, embora em mais dura, nos termos de MacRuairi, o que todos eles tinham pensado em um momento ou outro. O homem que havia sido um dos seus irmãos era agora um inimigo, e uma ameaça para todos eles.

Exceto, talvez, para Gregor. "Tem alguma notícia?", Ele perguntou.

"Os rumores estão se espalhando", disse Campbell. "É apenas uma questão de tempo antes que seu nome seja cogitados como os de MacRuairi e Gordon. Você terá que tomar precauções." Ele olhou para ele. "A moça foi informada?"

Gregor assentiu. "Só hoje, antes de vocês chegarem." Ele os atualizou sobre os homens que tinham estado na floresta.

MacSorley assentiu. "Talvez Hunter seja capaz de encontrar algo quando ele chegar."

"Eu pensei que ele e Striker estivessem no sul, com Edward Bruce?"

"Eles estão, mas você não acha que eles perderiam o seu casamento? Inferno, Arrow, não há homem algum na Escócia do que nós que estão mais ansiosos para ver o casamento", MacSorley acrescentou com um sorriso. "Eles e Raider estão trazendo sua dispensa do bom bispo em seu caminho para o norte." O bispo de St. Andrews, William Lamberton, era bem conhecido de todos eles. Seu apoio tinha sido um grande fator para o sucesso de Bruce até agora.

"Estou surpreso Raider possa se arrancar para longe do bebê."

A esposa de Boyd, sua nova esposa Inglesa, tinha acabado de dar a luz a seu filho um par de meses atrás.

"Ele tem estado no sul, com Striker e Hunter, mas eu suspeito que ele fez a viagem para Kilmarnock muitas vezes", disse Campbell com um sorriso irônico. "Ice e Saint chegarão com o chefe em poucos dias."

"E Angel?", Perguntou Gregor. Helen MacKay nascida Sutherland, esposa de Magnus "Saint" MacKay e irmã de Kenneth "Ice" Sutherland, era uma curadora talentosa e tinha se tornado a médica pessoal da Guarda. Inconscientemente, ele tocou a cicatriz em seu pescoço onde ele tinha sido acertado com uma flecha que deveria tê-lo matado. Teria matado ele, se não fosse por Helen. Ele lhe devia sua vida, e isso tinha criado um vínculo especial entre eles, para o grande aborrecimento contínuo de seu marido.

Cate iria amá-la. Elas eram, na verdade, um pouco parecidas. Ambas estavam perseguindo interesses que tinham sido o de preservar os homens, Cate com seu treinamento na guerra, e Helen como médica.

"Saint deixou para buscá-la logo que o rei recebeu a sua mensagem. Ele sabia que ela teria suas bolas se ele deixasse você se casar sem ela estar lá para ver . O rei, Douglas, e Randolph estaria aqui também, mas eles estão preparando o exército para Perth para começar o cerco. "

Gregor assentiu. Era o que ele esperava. "Quando?"

"Uma semana", Campbell respondeu com uma careta simpatizante. "Eu receio que você terá apenas uma noite com sua noiva antes que nós sairmos para nos juntar a ele."

Gregor amaldiçoou em voz baixa. Ele esperava ter pelo menos alguns dias. Cate ficaria desapontada. Inferno, ele ficou desapontado.

Mas pelo menos ele estaria pronto. Não era exatamente a maneira como ele tinha planejado para limpar a cabeça, mas estar com Cate tinha funcionado. A semana passada ele tinha relaxado e se revigorado para a batalha pela frente. Não era apenas Bruce agora; era Cate também. Ele queria que ela estivesse orgulhosa dele, para ser o tipo de homem com quem ela podia contar, e ele não decepcionaria qualquer um deles. Ele não tinha perdido seu limite. Se qualquer coisa, o tempo com Cate o aguçou. Ele estava ansioso para pegar seu arco e provar isso.

"Eu não sei", MacRuairi falou lentamente, dando-lhe um longo olhar de quem sabe, sobre sua caneca de cerveja. "Se o jeito que Arrow estava olhando para sua pequena noiva esta noite for qualquer indicação, eu diria que ele já tinha bastante de algumas noites de casamento."

O mercenário de coração negro, que era mais cruel do que uma serpente e deu significado verdadeiro à sua bastardia obviamente tinha estado em torno de seu primo afiado por muito tempo. Ele estava começando a soar como ele.

Gregor lhe lançou um olhar de advertência e lhe disse para ir fazer algo que era fisicamente impossível. O bastardo apenas sorriu.

Claro, MacSorley, o primo afiado, não podia deixar o assunto. "Antecipar a noite de núpcias, não é? Foi isso que aconteceu? Nós nos perguntamos como a moça tinha colocado essas algemas em você tão rápido. Embora agora que eu conheci sua pequena protegida, eu entendo. Aquele rosto doce esconde uma mente astuta, e eu tenho as contusões para provar isso."

Os olhos de Gregor se estreitaram, os músculos na parte de trás de seus ombros queimaram. Ele se inclinou para frente. "O que diabos você está insinuando, Falcão?"

Ele não ia deixar ninguém lançar quaisquer calúnias sobre Cate ou especular sobre os seus motivos para se casar com ela.

MacSorley levantou a mão. "Desista, Arrow. Não há razão para ficar todo irritadiço. Eu não estava insinuando nada. Eu aposto que você não é o único sentado nessa mesa que foi incapaz de esperar por um padre. Todos nós temos nosso ponto de ruptura, eu conheci o meu cinco anos atrás. Nós apenas não esperamos que você já encontrasse a sua, isso é tudo."Ele se inclinou para trás, cruzou os braços e sorriu. "Não há nenhuma vergonha em estar preso pela mulher certa. E pelo que eu vejo você tem sido bom e preso."

Gregor relaxados e aliviou de volta em sua cadeira. "Vá para o inferno, Hawk. Não é desse jeito."

O famoso sorriso do marinheiro se tornou presunçoso. "Eu diria que é exatamente desse jeito." MacSorley colocou a mão até a orelha, como se estivesse ouvindo. "O que é esse som de bater que eu ouço? Deve ser o som de todos aqueles milhares de corações se quebrando na Escócia. O tubarão mais bonito do mar tem sido bom e agarrado."

Gregor balançou a cabeça. "O inferno, Hawk. Eu estou dizendo meus votos, não os aceitando."

MacSorley acenou fora do protesto. "Eu experimentei habilidades incomuns da moça em primeira mão. Se eu fosse você, eu não iria dar-lhe uma razão para colocar uma faca no meu pescoço, ou em qualquer outro lugar, por esse assunto."

A boca de Gregor arqueou, lembrando as palavras de Cate para o mesmo efeito.

"Ele não vai," Campbell interrompeu.

Gregor levantou uma sobrancelha para a nota de confiança na voz de seu amigo, mas ele não o questionou. Campbell tinha uma forma estranha de ver coisas que outras pessoas não. Talvez que Gregor nem sequer viu por si mesmo.

Seu parceiro franziu a testa. "É engraçado. Ela me lembra de alguém, mas eu não posso pensar quem."

Gregor sentiu uma corrida de calafrio pelas costas. Ele olhou para o amigo. "Sim, eu pensei a mesma coisa."

Eles trocaram um olhar, e Gregor tentou não ser incomodado pelo olhar perturbado nos olhos de Campbell. Mas isso permaneceu com ele. E ele iria recuperar isso depois.

Mas aí já seria tarde demais.

DEZENOVE

Cate ficou satisfeita quando Gregor cavalgou com os outros três Fantasmas na manhã da festa Hogmanay.

Ela estava surpresa que eles conseguiram manter suas identidades escondidas por tanto tempo. Tudo que alguém tinha que fazer era olhar para os mais terríveis, intimidantes, homens de aspecto feroz ao redor, e a busca estaria terminada. Se ela não estivesse prestes a se casar com o homem mais bonito na Escócia, ela também poderia ter notado que todos eles eram extraordinariamente atraentes. E altos. E musculosos. Fazia sentido, dada a sua proeza de renome no campo de batalha, mas era bastante imponente todos iguais vendo-os juntos.

O que fez Cate feliz, no entanto, não foi essa descoberta, mas que Gregor tinha tomado o seu arco com ele e pretendia usá-lo neste momento. Ela tinha estado mais preocupada por sua ausência em suas costas do que ela tinha percebido. Ela não conseguia se lembrar de uma época em que Gregor tinha estado semanas sem praticar. Mas parecia que o intervalo incomum estava no fim. Provavelmente porque ele estaria indo de volta para a guerra em breve. Seu peito apertou, recordando o que ele disse a ela ontem à noite após o jantar.

O dia depois de seu casamento? Não era justo!

Não pela primeira vez, ela amaldiçoou o homem que tinha sido seu pai, embora desta vez não por deixá-la, mas para tirar o homem que amava dela.

Você tem que dizer a ele. Ela sabia que não poderia mantê-lo dele para sempre. Poderia não ter feito uma diferença se ele fosse apenas mais um soldado no exército do rei, mas ele era mais do que isso.Muito mais.

Ela iria dizer a ele. Assim que ela tivesse a oportunidade. Com todos os convidados e as festas, tinha sido difícil, quase impossível, encontrar tempo sozinha. Mas antes de Gregor houvesse saído, ele se inclinou e sussurrou "esta noite" em seu ouvido. Essa única palavra, essa uma palavra provocadora cheia de promessas roucas, tinha enviado um arrepio da corrida de antecipação através dela.

Um arrepio de antecipação que a tinha atormentado durante todo o dia. O desgraçado! Será que ele sabe o que ele faz com ela? Provavelmente. Definitivamente.

Ela encontrou-se corando nos momentos mais estranhos durante todo o dia. Como quando ela estava na cozinha com Ete supervisionando a torrefação do porco, e uma das empregadas de cozinha tinha mencionado como ela estava animada para esta noite. Quando a menina tinha perguntou a Cate se ela estava, também, não era a festa que Cate estava pensando que fez seu rosto ficar vermelho.

O tormento de Cate só tinha aumentado quando a festa tão esperada finalmente começou. Embora deveres de hospedagem de Gregor como lorde deixou pouco tempo para a conversa entre eles, ela estava sentada ao lado dele no estrado, e mais de uma vez, sua mão tinha "acidentalmente" roçado as dela, seu braço tinha esbarrado no peito dela, e sua coxa tinha se pressionado contra a dela, o contato fazendo-a saltar. Seu tio Malcolm, chefe dos MacGregor, que estava sentado do outro lado dela, lhe tinha dado mais do que um olhar estranho e, finalmente, perguntou-lhe se havia algo errado. Com um olhar castigado na direção de Gregor, ela fugiu algumas polegadas longe dele no banco.

Mas colocar distância entre eles não ajudou. Toda vez que seus olhos se encontravam, ela via aquele olhar conhecedor e corava desde as suas raízes. Ela tinha perdido sua linha de pensamento mais de uma vez, que a fez tropeçar embaraçosamente através de suas conversas com o fluxo constante de pessoas que vieram para a frente para oferecer os seus parabéns.

A dança após a refeição foi ainda pior. Gregor não perdeu qualquer desculpa para tocá-la. Uma mão segurando por muito tempo... um toque na cintura enquanto ele a guiava através dos passos. Até o final da primeira rodada ela estava corado, sem fôlego, e tão excitada, que ela tinha certeza de que todos podiam ver como ela estava ansiosa para retirar essa fina túnica de veludo azul-escuro que ele vestia e foder o canalha torturante sem sentido. O pirata de aparência assustadora Lachlan MacRuairi tinha chamado sua atenção uma vez e levantou uma sobrancelha muito escura para ela com o que ela jurou era quase diversão.Ela estava tão mortificada, ela queria a engatinhar sob a mesa e se esconder.

Infelizmente, ela não era a única pessoa que olhava para seu noivo, como se ele fosse um doce que ela não podia esperar para devorar. O bando habitual de mulheres caiu em torno de seus pés. Mas Gregor lhe deu nenhuma razão para ter ciúme. Embora ele estivesse com seu habitual auto esforço para ser charmoso e educado com todas as senhoras com quem dançou, os olhares de paquera e toques foram reservados para ela. Só quando o viu dançar com Seonaid ela se sentiu uma pontada de algo parecido com ciúme. Talvez ela não tivesse esquecido esse beijo tanto quanto ela pensou que tinha.

Mas ela rapidamente percebeu que ela não tinha nenhum motivo. O escudo da intocabilidade que o separava do resto do mundo tinha sido erguida novamente. Ele tinha ido embora há muito tempo, ela tinha quase esquecido como era. Mas ele não o usava com ela. Ela sozinha tinha quebrado através dele.

Até o momento em que os candelabros foram acesos, ela não podia esperar para a festa ter terminado e a noite começar. Ela pretendia fazê-lo pagar por sua provocação.

Mas Gregor não a fez esperar. Não muito tempo depois que ela o tinha visto dançando com Seonaid, ele veio por trás dela quando ela estava conversando com John e murmurou "vinho" em seu ouvido.

Ela não precisava perguntar o que ele quis dizer. Com o canto do olho, ela o viu escorregar passado a partição para o corredor que levava à pequena sala onde o vinho era armazenado.

Seu pulso acelerou com antecipação. Ela quase podia sentir o cheiro do pungente, de mofo dos cascos agora. Ela praticamente podia sentir seus lábios em seu pescoço, a pele dele contra a dela, o calor e a dureza de seu corpo...

Eles teriam que ser rápido se não quisesse que ninguém desse a falta deles. Mas de alguma forma apressa aumentou a antecipação.

Ela esperou que ela esperava ser uma quantidade suficiente de tempo antes de escorregar para fora após ele Ela tinha ido poucos pés, porém, antes que ela ouviu alguém atrás dela e se virou. Ela ficou tensa, seu corpo instintivamente se preparando para o que ela tinha a certeza de ser um confronto desagradável.

"Aí está você, Caitrina", Seonaid disse inocentemente, como se a reunião fosse por acaso.

Cate olhou para trás, surpreso ao ver que ela estava sem suas servas de confiança.

"Você estava me procurando, Seonaid?" Ela sorriu docemente. "Estou surpresa que você não me viu. Eu estava sentada na mesa principal ao lado do lorde."

Cate teve que admitir, vendo o rubor de raiva no rosto da mulher cuja vaias e farpas cruéis a tinha atormentado ao longo dos anos deu-lhe um momento distinto de satisfação juvenil. Mas foi logo substituído por arrependimento. Ela não podia deixar Seonaid chegar até ela assim.Cate não era malvado e mesquinha.

Pelo menos não normalmente. Mas algo sobre a outra mulher trazia à tona o pior nela. As provocações de Seonaid, seus golpes verbais, sua condescendência e desdém, lembrou Cate de sua infância e a bastarda sem nome que ela tinha sido, a menina que tinha estado tão desesperada para encontrar um lugar em um mundo que a menosprezava. Um lugar que tinha sido muito pior quando o homem que ela idolatrava a deixou.

Toda vez que Seonaid olhava para ela, ela sentia como se estivesse vendo a pequena ninguém que queria desesperadamente ser alguém. Ela se sentia como a de cinco anos de idade, que tinha vestido um vestido bonito e acreditava que ela poderia ser uma princesa.

Isso a fez querer atacar. A fez querer se vangloriar e descer a esse mesmo nível desagradável que Seonaid pisava em cima.

Mas Cate não precisa se vangloriar. Ela não precisava provar a si mesma a ninguém. Ela ganhou Gregor por causa de quem ela era no interior. Não porque o homem que a tinha concebido era um rei, ela ainda não conseguia acreditar que o belo e jovem conde que tinha se sentado no chão de piso de terra cobertos de junco da cabana de sua mãe e jogou jogos com ela era rei!,ou por causa de sua beleza, seus artifícios femininos, ou o tamanho de seus seios.

Ela rangeu os dentes. Ela seria graciosa mesmo que a matasse. Em uma voz muito mais agradável, ela acrescentou: "Posso te ajudar com alguma coisa, Seonaid?"

"Eu subestimei você", disse a outra mulher, com os olhos faiscando malevolamente. Ela deu a Cate um longo olhar, seu olhar percorrendo seu vestido de veludo, o verde, e subiu novamente.

"Você obviamente sabia o que estava fazendo quando você disse que iria levá-lo a se casar com você."

Cate endureceu. "Eu não disse isso!" Eu disse? Ela mordeu o lábio. "Bem, não foi isso que eu quis dizer."

Seonaid recuou em surpresa em seu protesto. "O que mais você poderia dizer? Suas palavras foram muito claras. Você disse que você poderia obter o homem mais bonito na Escócia para casar com você, mesmo que você tivesse que pegá-lo. Você parecia muito determinada e segura de si. Não foi as suas palavras de despedida algo como: ‘Se você não acha que eu posso fazer isso, você está errada’?"

Cate encolheu. Caro senhor, ela realmente tinha dito isso? Parecia tão... feio.

Seonaid pode não ter todas as suas palavras exatamente certas, Cate nunca tinha falado sobre prendê-lo, mas ela tinha pegado a essência bem o suficiente.

"Então, como você fez isso?", Continuou Seonaid. "Será que você se despiu e rastejou em sua cama para que ele fosse forçado a casar com você?"

As bochechas de Cate coraram quentes, culpadamente? Não foi assim. Ela teve um pesadelo, e isso tinha apenas... acontecido. Porque você o tocou intimamente quando ele tentou sair. Você queria forçar a mão. Você queria seduzi-lo. Mas não para prendê-lo, apenas para provar que ele se importava com ela; ela não estava pensando em casamento.

Mas tinha uma parte dela que sabia que esse seria o resultado?

O sangue drenou de seu rosto. Não! Ela não podia deixar Seonaid fazer isso com ela. "Claro que não!", Ela protestou. "Como você ousa insinuar algo tão hipócrita! O que passa entre Gregor e eu não é da sua conta!"

Mas Seonaid se agarrou na sua pontada de culpa como um cachorro a um osso de carne. "Você fez! Eu sabia que tinha que haver uma explicação. Por que mais Gregor MacGregor sequer olharia para alguém como você?"Seu olhar caiu para o peito de Cate, e seu lábio enrolou. "A menos que você tenha mais lá embaixo do que eu pensava."

Alguém como você... O desdém no tom da outra mulher fez algo dentro de Cate piscar. Ela não seria colocada na defensiva. Não por alguém como Seonaid. "Por que alguém gosta de mim? Talvez porque ele me ache atraente no interior assim como no exterior. Talvez porque eu tenho mais a oferecer do que cachos dourados perfeitamente enrolados e seios grandes."Cate devolvido a cada pouco de seu desdém. "Você poderia tentar não ser tão óbvia. Esse vestido deixa muito pouco para a imaginação. Alguns homens gostam de um pouco de mistério no que eles estão recebendo, especialmente quando há pouca coisa a oferecer."

Seonaid engasgou. Seus olhos endureceram gelados. "Você finge ser tão alta e poderosa, mas você é a única que tinha que enganar um homem para casar com você. Se eu estivesse disposta a afundar tão baixo."

"Você poderia ter-se encontrado sozinha na cama", Cate estalou. Ela estava tão furiosa, ela não estava sequer ouvindo a si mesma. Tudo o que podia pensar era que, pela primeira vez, ela não tem que levar provocações da outra mulher. Ela não tem que se sentir menos. "Você está se iludindo se você pensar de forma diferente. Você sabe qual é seu problema? Você está com ciúmes. Você não pode suportar a pensar que a garota que não era boa o suficiente para ser sua amiga poderia ter ganhado o homem que você queria para si mesmo."Ela deu um passo em direção a ela. "Mas eu ganhei, Seonaid. Ele não quer que você, ele me quer, e você apenas vai ter que aceitar isso."

O olhar de Seonaid, que tinha estado fixado por ela, de repente se deslocou para a esquerda, olhando para além do ombro de Cate e vindo para descansar em alguma coisa.

Não, em alguém.

O fundo caiu fora do estômago de Cate. O sangue em suas veias se transformou em gelo. Ela não precisava olhar para trás para saber quem era.

Seonaid sorriu. "Meu lorde, eu só estava parabenizando Cate em seu golpe."

Há quanto tempo ele tem estado lá? Cate virou-se e encontrou seu olhar estranhamente frio e branco.Era como olhar para uma caverna escura. Não havia nada ali além de escuridão vazia.

Tempo o suficiente.

Cada palavra que ela tinha dito voltaram para ela em uma vergonhosa onda de horror. Ela desejou que pudesse cortar sua língua estúpida. Mas já era tarde demais para isso. Como ela poderia ter deixado Seonaid chegar até ela assim?

Gregor desejou que ele tivesse ficado na sala de armazenamento. Mas Cate estava demorando tanto tempo, ele se perguntou se ela tinha entendido mal a sua intenção. Ele ouviu as vozes assim que ele abriu a porta, reconhecendo tons suaves de Cate e outros mais ásperos de Seonaid.

Ele tinha estado ali o tempo todo. Mas as duas mulheres tinham estado tão focadas no jogo hostil que elas jogavam,que não tinham notado ele.

Ele desejou que tivesse.

"Obter o homem mais bonito na Escócia para casar com você... prendê-lo... forçando a casar com você..." Ele se encolheu com as palavras, incapaz de aceitar o que estava ouvindo. E a resposta de Cate? Vangloriar e insultos em vez de negações reais... Em seguida, ela serviu o golpe final de misericórdia, as palavras que não deixou nenhuma dúvida do que ela pensava dele, "... ganhou o homem que você queria para si mesmo."

Ganhou. Como se ele fosse algum maldito prêmio.

Ele sentiu seu interior torcer.

Droga, não ela também? Não podia ser verdade. Cate não faria isso. Ela era honesta demais para tal engano. Ela não era superficial e conivente como Seonaid e sua gangue, mesmo que por um momento ela soou como ela. Ele não gostava muito disso, o lado prepotente rancoroso de Cate. Ainda assim, ele não queria acreditar.

Não faça escândalo, disse a si mesmo. Acalme-se. Esta era Cate. Sua Cate.

Mas suas próprias palavras pareciam condená-la. Por que ela conseguiu apenas uma negação fraca e aderiu a tudo o resto que Seonaid a acusou? Por que ela estava jogando sua "vitória" de volta no rosto da outra mulher? E depois havia a expressão dela quando ela se virou para ele e deu um assustado ", Gregor!"

Horror. Culpa. Vergonha. Ele viu a mistura de emoções cruzar suas feições delicadas e sentiu a dúvida dentro dele começar a endurecer.

Ele olhou para Seonaid, e o satisfeito sorriso como de gato no rosto dela o endureceu um pouco mais. Ele estaria condenado se deixasse a tigre ver quão profundamente suas garras haviam arranhado."Golpe?", Ele perguntou preguiçosamente.

Seonaid sorriu. "Apenas uma figura de linguagem, meu lorde. Mas é um grande feito para uma garota como Caitrina garantir uma proposta de um homem de sua reputação... ".

Os punhos de Gregor enrolou apesar de si mesmo. Ele sabia exatamente a "reputação" que ela estava falando. "Uma garota como Caitrina?"

Seonaid corou, provavelmente percebendo o quão insignificante ela soava. "Eu apenas me referi a ela ser uma órfã, meu lorde."

Ele sabia exatamente o que ela queria dizer, e não era isso.

Cate parecia ter sido derrubada de seu choque. Ela agarrou o braço dele, "Gregor, eu-"

Ele a cortou, não querendo ouvir suas explicação, pelo menos não no momento. "Vejo que você deixou Seonaid em nossa pequena brincadeira", disse ele.

Cate parecia tão surpresa ao vê-lo sorrir quando ela foi surpreendida por suas palavras."Brincadeira?"

Ele se virou para Seonaid. "Cate me contou tudo sobre sua conversa. Nós rimos sobre o tempo irônico do nosso anúncio, mas nunca pensei que alguém iria realmente acredito nisso."Ele deu a ela um sorriso mortal lento. "Eu pareço com o tipo de um homem para ser preso por uma moça inocente?"

Seonaid corou furiosamente, suas bochechas virando um vermelho escarlate brilhante. "Claro que não. Nós só estávamos surpreendidos pelo anúncio repentino, isso é tudo. "

"Então você decidiu especular sobre a razão?" Seu olhar endureceu. "Espero que não tenham espalhado mentiras e rumores sobre minha noiva, Senhorita MacIan."

Os olhos da moça se arregalaram com a ameaça nenhum pouco sutil em sua voz. "Não, claro que não!"

"Bom", disse Gregor, não acreditar nela por um momento. "Então eu suponho que não vou ouvir mais nada disso. E você irá corrigir qualquer um que repita essas mentiras maliciosas?"Ele nivelou um olhar aguçado sobre a loira venenosa, e, em seguida, virou-se para Cate, que estava olhando para ele com uma expressão de alívio no rosto.

Com um aceno de cabeça frenética, Seonaid murmurou algo ininteligível e se desculpou,aparentemente incapaz de escapar do corredor rápido o suficiente.

"Obrigado", disse Cate, colocando a mão em seu braço.

Percebendo sua rigidez, ela olhou para ele interrogativamente. O conjunto sincero de suas feições adoráveis parecia torná-lo pior.

Sua expressão se transformou em pedra. "Pelo que?"

"Por me defender. Por confiar em mim o suficiente para saber que o que Seonaid disse não era verdade. Eu não tinha a intenção de prendê-lo, Gregor."

Sua boca endureceu, a amargura crescente dentro dele ameaçando derramar em ondas quentes derretidas. "Você não? E, no entanto, é exatamente o que aconteceu. Você parecia ter falado sobre a mesma coisa com a sua amiga ou ex-amiga. Ela parecia recordar sua conversa muito bem. Eu ouvi um monte de se gabar do seu lado, mas não muitas negações."

Ele esperava um fluxo de negações, e garantias de que tudo tinha sido mentiras. Em vez disso, ela corou culpada. "Se você não acredita em mim, por que você disse a ela o que disse?" De repente a razão veio a ela. "Oh."

Sim, ser enganado era ruim o suficiente. Ele não ia confirmá-lo para todo mundo ouvir.A própria idéia de ele ser preso a esse tipo de maquinação, ser enganado em um casamento e ser feito de prêmio a ser "vencido", fazia sua pele arrepiar. Foi o que ele tentou evitar durante a maior parte de sua vida.

Foi o que as outras mulheres fizeram. Não Cate.

A mão em seu braço apertado. Ela deu um passo mais perto. O calor de seu corpo e a fragrância sutil de seu cabelo brincou seus sentidos já no limite. Ele teve de lutar contra o desejo que, mesmo agora, quando seu intestino sentia que estava sendo mastigado, correu por ele.

"Por favor, Gregor, ouça-me não é o que você pensa."

Ela não tinha idéia de quanto ele queria acreditar nela. "Então você não disse que você estava indo para prender o 'homem mais bonito na Escócia" para se casar com você? Você não tentou ser melhor que ela e me 'ganhar'?"

Ele mal conseguia dizer as palavras, soou tão ridículo. O pensamento de que Cate poderia ter dito algo tão superficial e enganoso o fez doente. Ela não era assim. Ela era diferente.

Então por que ela não negou? Por que seu rosto se encheu de vergonha e culpa? Por que ela estava olhando para ele com pânico em seus grandes olhos escuro?

"Não foi como soou. Eu nunca disse que pretendia prendê-lo. Essa foi a palavra de Seonaid, não minha."O brilho de lágrimas em seus olhos falou de sua seriedade. "Eu sei que soa horrível, mas você tem que entender como tem sido entre Seonaid e eu. Ela está sempre encontrando maneiras de me envergonhar e me fazer sentir como se eu não pertencesse. Eu não podia suportar ouvir mais sobre como inferior eu sou, como eu agia como um rapaz, e quão impossível seria para alguém como você se apaixonar por mim.”

"Então, quando ela me encurralou no adro da igreja, eu tive o suficiente. Foi logo depois daquela noite no Salão quando você me segurou, e eu percebi pela primeira vez que você estava atraído por mim. Eu sabia que estávamos destinados a ficar juntos, e que parecia ter confirmado. Então, quando ela me provocou que a única maneira que você iria se casar comigo seria eu o prendendo, mas que eu não tinha os atrativos suficientes para fazer isso, eu disse a ela que ela estava errada. Eu sabia que era pequeno e bobo, mas eu simplesmente não conseguia parar. Assim como o que você já ouviu antes. Ela traz à tona o pior em mim."

Ela piscou as lágrimas e ele podia ver que sua dor era real. "Você nunca quis jogar algo de volta no rosto de alguém que tem sido cruel para você? Eu sei que é infantil, mas eu tinha ouvido muitas das mesmas coisas quando eu era mais jovem e quando eu tive a oportunidade, eu não poderia resistir a ela."

Ela tinha sido provocada quando criança, ele percebeu, e a injustiça disso o fez querer atacar por ela. Então, sim, talvez ele pudesse entender. Se fosse apenas uma conversa, ele poderia entender. Mas era mais do que isso.

Ele havia sido efetivamente forçado a se casar com ela quando eles tinham sido encontrados juntos em sua cama, uma cama que ele tinha tentado sair na noite anterior até que ela tocou com tanta ousadia. Tocou-o de uma forma que não deveria ter seduzido um homem de sua experiência, mas porque tinha sido Cate, foi.

Ele tentou sair de novo naquela manhã após seu desaparecimento estranho e ela o parou novamente. Veementemente. Ele se lembrou disso agora. Ela parecia insistente sobre ele não ir.Na época, ele pensou que ela simplesmente não estava pronta para noite acabar, nem ele estava, mas estava ali um propósito mais nefasto? E ele não podia deixar de recordar sua reação estranha à sua brincadeira sobre ser "preso". Na época, ele tinha tomado como inocência, mas e se não fosse? E se fosse culpa?

Ele queria acreditar nela, mas havia muitas perguntas para ignorar. "Então o pesadelo foi apenas uma coincidência? Meu entendimento era que você não tinha um em um tempo."

Ela olhou para ele, a dor em seus olhos fazendo-o sentir culpado por ainda contar com a questão. "Eu disse a você porque eu tive o pesadelo. Por causado homem que eu vi."

"Sim, isso é o que você disse."

Ela recuou, o primeiro vislumbre de raiva e indignação que apareceu em seus olhos. "Bom Deus, Gregor! O que você acha? Que eu o inventei, atrai você para a minha cama com um pesadelo, seduzi você, e então providenciei para nós sermos descoberto? Você me dá muito mais crédito do que eu mereço. "

Talvez, talvez não. Embora possa soar implausível com base na diferença de idade e nível de experiência, ambos sabiam que ele estava longe de ser imune a ela e que tinha estado lutando uma batalha perdida contra seu desejo, que ela tinha empurrado muito perto da borda. "E, no entanto, é exatamente o que aconteceu."

Ela sustentou o olhar. "Eu não fiz o que você está me acusando, Gregor. Eu não planejei nada disso. O que aconteceu apenas aconteceu. Talvez eu deseje que eu não tivesse empurrado você te tocando, é por isso que eu estava envergonhada anteriormente com Seonaid, mas eu não estava tentando prendê-lo em casamento; Eu queria que você parasse de negar sentia sobre mim. Eu te amo. Eu nunca iria tentar enganar ou forçá-lo a se casar. Eu teria esperado que você soubessem eu ter que te dizer. Sinto muito sobre a conversa com Seonaid. Isso foi infantil e mesquinho, e eu nunca deveria ter falado de você como se você fosse um prêmio a ser ganho. Isso foi indigno de mim, e do amor que tenho por você. Mas eu não te iludi ou enganei você em qualquer coisa."

Ela ficou lá soberanamente como qualquer rainha, esperando que ele dissesse alguma coisa. Quando ele não falou imediatamente, ela baixou o olhar, como se ele tivesse decepcionado ela. "Pense nisso, Gregor. Em seu coração você sabe a verdade. Eu não sou Isobel."

Não, ela não era. Ele observou-a afastar-se, de cabeça erguida e coluna reta, querendo acreditar nela, apesar de tudo o que tinha acabado de ouvir. Ela parecia tão sincera, e tudo o que sabia sobre Cate a este ponto, ou achava que sabia disselhe que ela estava falando a verdade.Ela o amava; ela o entendia; ela não teria feito algo assim, sabendo o quanto ele desprezava tais maquinações.

Mas o amor não se opõe a traição. E isso não significaria uma maldita coisa, se ele descobrisse que ela estava mentindo para ele.

Ele levou alguns momentos para deixar sangue acalmar e a dor da conversa que ouviu desaparecer. Ele daria a ela o benefício da dúvida, por enquanto.

Mas havia muitas coisas sobre aquela noite que o incomodava. E ele não seria capaz de colocar suas perguntas para descansar antes que algumas delas fossem respondidas.

As questões de Gregor foram respondidas mais cedo do que ele esperava. A primeira pessoa que viu depois de entrar novamente no estridente Salão foi seu irmão. Em uma frase descuidadamente falada, John esmagou a última esperança de que Cate poderia estar dizendo a verdade.

"Ela mandou me chamar", disse John sem hesitação quando Gregor perguntou-lhe por que ele apareceu no quarto de Cate naquela manhã. John tinha estado apreciando o licor de fluxo livre da festa e sorriu, sem perceber o impacto que suas palavras estavam tendo. "Disse que era algo importante."

"E não poderia esperar até de manhã?"

John encolheu os ombros. "Eu estava preocupado. O garoto mencionou algo sobre sangue, que é por isso que eu acordei Ete e Lizzie."Ele franziu a testa. "Eu me pergunto o que foi que ela queria?" Ele sorriu torto. "Ah, bem, eu acho que funcionou muito bem."

Ele tinha trabalhado bem, exatamente como ela tinha planejado. O gosto amargo da traição preenchido a boca de Gregor... seus pulmões... seu peito. Ele queimou como ácido em seu intestino. Ele chamou para o uísque para colocá-lo para fora. Mas a chama só cresceu mais quente.

Foi só nesse momento que ele percebeu o quanto ele queria acreditar nela. A confirmação de John de sua deslealdade fez tudo que muito pior. Gregor sabia que algo estava errado naquela manhã. Agora ele sabia por quê. Ela deve ter enviado para o seu irmão quando ela saiu do quarto por tanto tempo. Foi por isso que ela estava tão ansiosa para ele não sair quando ela voltou.

Que maldito idiota! Como ele poderia ter se deixado pensar nem por um minuto que ela realmente se preocupava com ele? Ele. Não sua reputação e todos as outras merdas que vinham junto com ele.

Ela era exatamente como Isobel, e ele tinha sido tão cego. Em vez de usá-lo para fazer seu irmão ciumento, Cate o havia usado como algum "golpe" para se gabar sobre seus amigos. E ela tinha feito isso. Sim, a pequena "órfã", que parecia tão genuína e sincera tinha prendido o homem que não achava que poderia ser preso. Ela transformou um homem cínico cansado em um crente temporário.

Gregor riria se seu peito não sentisse como se alguém estivesse de pé sobre ele. A mágoa foi o que o irritou. Ele não queria admitir, mas ela tinha chegado a ele. Cristo, ele realmente pensou que poderia estar se apaixonando por ela.

Isobel tinha acertado seu orgulho, mas Cate tinha feito muito pior. Ela o fez sentir. Ela fez com que ele quisesse. E se isso era o que o "amor" era, ele não queria ter nada a ver com isso. Ele tinha estado bem do jeito que era antes, mas ele se deixou ser pego no jogo de uma jovem.

Não mais. Seus olhos estavam abertos, bem abertos, caramba. E logo o dela estaria também. Ela poderia tê-lo forçado a se casar, mas ela não tinha "ganhado" mais nada. Ela poderia levá-lo como ele era ou não de todo, ele não se importava mais.

Ele esvaziou o copo e serviu-se de outro. Era Hogmanay, caramba. Ele ia se casar em uma semana. O que ele importa se a noiva o tinha feito de um tolo sangrento? Era hora de comemorar. E ele, por exemplo, pretendia ter um bom tempo.

Cate voltou para o Salão e fez seu melhor para fingir que nada estava errado. Mas seus sorrisos eram forçados, sua atenção estava distraído, e seu coração estava doendo. Ela sentiu como se alguém tivesse acabado de tomar um martelo para a sua felicidade e quebrou a ilusão como o vidro.

Ela não tinha percebido o quão frágil o vínculo que tinha formado com Gregor era até Seonaid vir e quebrá-lo com algumas palavras ditas sem cuidado e meias-verdades.

Sem dúvida, Cate tinha vergonha das conversas com Seonaid. Ela nunca deveria ter se vangloriado sobre seu relacionamento com Gregor ou falado sobre se casar com ele como se fosse um concurso e ele um prêmio a ser ganho, especialmente desde que ela sabia o quanto isso o incomodava de ser pensado nesses termos.

Ao fazê-lo, ela fez-se não melhor do que as outras incontáveis mulheres que tinham o procuravam porque ele era "o homem mais bonito na Escócia", ou fez um jogo de tentar controlá-lo. Mas ela não era como as outras mulheres. As que tentaram seduzi-lo, as que queriam se casar com ele não porque o amava, mas por causa de como ele parecia e sua reputação. Ele tinha que ver a diferença, não é?

Mas falar sobre ele daquela forma estava errado, e ela lamentou profundamente isso. Não era como ela pensava nele em tudo, e ela odiava que ele ouviu uma conversa que poderia ter dado a ele uma razão para questionar a sinceridade e profundidade de seus sentimentos.

Ela não era cega. É claro que ela amava o jeito que ele parecia. Mas ela viu muito além disso. Ela viu o homem que poderia ter um reino, mas estava determinado a provar a si mesmo em seu próprio mérito. Ela viu o homem que ninguém, nem mesmo a sua própria família, tinha acreditado que se tornaria em alguém a se confiar. Ela viu um homem que tinha tomado uma menina traumatizada e dado a ela uma casa, uma família, e uma maneira de manter os pesadelos a distancia, incentivando-a a aprender a habilidade de um homem. Ela viu a habilidade que fez dele um dos melhores guerreiros na Escócia, e a profundidade e compaixão por aqueles que ele matou, o que fez dele um grande homem.

Talvez ela merecesse sua condenação e raiva por sua parte na conversa com Seonaid, mas algumas palavras proferidas irrefletidamente eram um longo caminho até o engano e a fraude de que ele a acusou. Incomodava o quão facilmente ele tinha estado pronto para aceitar sua culpa. Ela nunca iria tentar prender um homem, qualquer homem em um casamento. Ele devia saber disso, não importa o quão ruim as suas palavras soaram.

É certo que elas tinham soado ruins, e dado o que tinha acontecido com John e os outros que andam sobre eles, a situação parecia ruim, também. Mas a picada que ele não havia confiado nela, e o olhar frio, insensível em seu rosto lhe dera um momento de pausa. Se ele pudesse mudar sobre ela tão facilmente, talvez ela não o conhecesse tão bem quanto ela pensou que ela conhecia?

Destruidor de corações. O que eles disseram sobre ele voltou para ela. Isso não era ele, ela disse a si mesma.Ele tinha a capacidade de sentir. Ele se preocupava com ela, talvez até mesmo a amava. Quando ele pensasse sobre isso, ele perceberia a verdade.

Mas ela estava decepcionada, ferida, e um pouco irritada, certamente sem disposição para diversão.Ainda assim, ela forçou um sorriso para o rosto dela enquanto ela dançava com seu tio, e depois com um fluxo constante de outros convidados. Vai dar tudo certo, ela disse a si mesma. Gregor viria a seus sentidos. Sem dúvida, ele teria vergonha por desconfiar dela e encontrar uma maneira criativa de fazer as pazes com ela mais tarde.

Mas como a noite se aproximando, seus pensamentos pecaminosos de beijos apaixonados e desculpas se tornou cada vez mais difícil de acreditar. Ele não se parecia com um homem que estava arrependido por qualquer coisa.

Ao voltar ao Salão, Gregor tinha ido para o estrado, falado com John por alguns momentos, chamado pelo o beatha uisge, e começou a encher seu copo mais e mais com a forte bebida de degustação que ela o tinha visto beber apenas raramente e, nesse caso, em quantidades muito menores.

O consumo excessivo de álcool não era o pior de tudo, porém. Esses olhares de paquera e toques que tinham sido reservados para ela agora estavam sendo distribuídos gratuitamente e indiscriminadamente.

Gregor não tinha olhado para ela uma vez desde que voltou ao Hall. Mas seus amigos tinham. Os olhares preocupados emitidos em sua direção pelos outros Fantasmas e John não fez isto mais fácil de suportar. Quando uma das empregadas que servem de alguma forma acabou no colo de Gregor depois se abaixar para encher seu copo, com os seios consideráveis praticamente bem sob seu nariz, Cate tinha tido o suficiente. Ela não ia deixá-lo tratá-la como se ela não significasse nada para ele, não importa o que ele achava que ela tinha feito.

Ela invadiu até o canto do Salão antes do incêndio, onde ele estava mantendo a corte como um sultão embriagado, e olhou para os dois até a serva rindo viu e teve o bom senso de deslizar fora de seu colo e fugir pra longe.

A multidão de homens que estavam de pé ao seu redor, talvez para protegê-la de ver o que ela tinha? Lentamente dissipou.

Não querendo fazer uma cena, ela falou em voz baixa com os dentes cerrados e um sorriso tenso. "O que você acha que você está fazendo?"

"O que lhe parece?", Ele respondeu com um olhar estreito, e um brilho perigoso nos olhos que ela nunca tinha visto antes. "Comemorando o ano novo."

"Parece que você já fez o suficiente comemorando", disse ela com um olhar aguçado em sua caneca.

Seu sorriso era astuto e calculista, e ele enviou uma corrida de calafrio na espinha. "Eu nem sequer começei. A noite é uma criança."Ele ficou em pé com mais firmeza do que ela teria pensado que ele fosse capaz depois de todo o uísque, e jogou para trás o resto do conteúdo em seu copo para a boa medida, antes de batê-lo em cima da mesa na frente dele. "Você não é minha mulher ainda, Cate. Você faria melhor para lembrar disso."

Ela prendeu a respiração. Seu coração parecia ter parado de bater. Ele estava dizendo que não queria se casar com ela? "O que isto quer dizer?"

Ele deu-lhe um olhar longo preenchido com uma emoção escura que ela não entendia. "Isso significa que eu sei a verdade. Isso significa que você pode ter 'ganhado' o seu pequeno jogo com sua amiga, mas não tente ficar no meu caminho."

Não havia dúvida do aviso. Claramente, ele ainda não acreditava nela. "Gregor, não seja assim. Nós precisamos conversar."

Seu olhar endureceu para preto, gelo implacável. "Sim, nós temos, e eu terei muito a dizer Mas agora não é o momento. Não me empurre, Cate. "

Ela o deixou ir, observando-o sair com uma sensação de impotência. O que ele quis dizer com, "eu sei a verdade"? Se ele soubesse a verdade, ele não estaria agindo desta forma. Mas ficou claro que ele não estava em condições de pensar racionalmente. Ele disse que iria falar. Amanhã ...amanhã as coisas estariam muito mais clara.

VINTE

Amanhã veio e foi sem que nada fosse resolvido. A luz fria do dia, e uma cabeça limpa de uísque, não tinha comunicado a Gregor quaisquer epifanias súbitas ou racionalidade sobre os motivos de Cate, ou significado, de fixar uma proposta dele.

Nem ele dar-lhe a chance de explicar. Ele pulou a refeição da manhã e ficou trancado em seu solar com Aonghus, Bryan, e Cormac, e três de seus criados,na maior parte da manhã.

Como a maioria dos hóspedes estava se hospedando até o casamento, ele não pôde evitar a refeição do meio-dia, embora ela suspeitava que ele teria se ele pudesse ter encontrado uma desculpa. Ele se sentou ao lado dela na mesa alta sobre o estrado, mas havia tanta distância entre eles, ele poderia muito bem ter estado na Inglaterra. Ele falou com ela apenas quando necessário e, em seguida, com tal delicadeza vazia a cortou rápido. A relação fácil e intimidade do dia anterior tinha desaparecido como se nunca tivesse existido.

A Cate brava teria sabido como lutar. Mas essa aparente aceitação de sua culpa e condenação a um purgatório desconhecido, onde ela não poderia apelar sua convicção ou saber sua punição era muito mais difícil de combater. Se ela pensou que ele era intocável antes, não era nada comparado ao ar de afastamento e indiferença que tinha subido como um escudo de gelo ao redor dele agora.

Ainda assim, ela tentou. Ela tentou durante toda a refeição falar com ele, mas ele ou a cortava ou incluiu as pessoas ao seu redor na conversa para evitar a discussão de qualquer coisa pessoal. Assim que foi concluída a refeição, ele se desculpou e se juntou aos outros Fantasmas em sua mesa. Poucos minutos depois, partiram. Para caçar, ela iria saber de John depois.

Ela foi deixada para entreter seus convidados e fingir que nada estava errado. Fingir que ela não ficou profundamente magoada com o comportamento dele. Fingir que ela não viu os olhares de pena enviados em sua direção.

Fingir que ela não estava preocupada.

E se ele se recusasse a acreditar nela?

Até o final do dia, Cate tinha o suficiente. Esperava que ela não precisaria se defender, mas ela não podia deixá-lo continuar assim por mais tempo. Se Gregor não iria falar com ela, então ele poderia muito bem ouvir.

Depois de dizer boa noite as crianças, ela voltou para o segundo andar, mas não para o quarto dela. Em vez disso, ela assumiu um cargo na janela do quarto onde Gregor dormia antes que ele retirou-se para o quartel. Ao contrário de seu quarto, o dele tinha vista para o pátio e o portão.

À medida que o quarto estava temporariamente vazio, ninguém tinha acendido o braseiro, e o quarto arejado estava tão frio e desolado quando ela estava se sentindo. Embora longe de espaçoso e moderno, a antiga casa da torre era um palácio em comparação com a pequena casa que ela tinha crescido, e ela adorou. Ele era confortável. Ele era casa. Removendo o cobertor forrado de pele da cama, ela envolveu-o em torno de seus ombros, sentou-se no banco de madeira, e esperou, observando o portão por qualquer sinal de cavaleiros.

Certamente ele voltaria em breve? Apesar de ter sido apenas sete ou oito horas, estava escuro por algum tempo.

Mas uma hora se passou, e depois outra. O número de pessoas que se deslocavam sobre o pátio diminuiu até que apenas os guerreiros no turno da noite permaneceram.

O castelo ficou em silêncio. A vela que ela trouxe com ela queimou baixo. Suas pálpebras ficaram pesadas.

A realidade caiu. Gregor não estava voltando. Pelo menos não hoje à noite. Talvez não…

Ela não se deixaria terminar o pensamento. Com um sentimento semelhante ao desespero, ela enrolou-se na mesma cama onde tinham feito amor e tentou não deixar que sua mente vagar em direções aterrorizantes.

Ele voltaria, e que ela falaria com ele quando ele voltasse. Tinha sido apenas um dia.Nada horrível poderia acontecer em um dia. Ficaria tudo bem.

Mas foi um longo tempo antes de ela dormir.

Cate acordara assustada do que parecia como um sono induzido por posset (*bebida quente britânica de leite coalhado com vinho ou cerveja). Estrepito. Clop. Clop. Os sons penetraram sua consciência nebulosa. Ela se sentou. Eles eram os sons que ela esperara horas para ouvir na noite anterior ... cavalos!

A enxurrada de latidos seguiu quando ela pulou da cama e correu para a janela.

Agarrando a moldura de madeira com dedos brancos nódulos, ela olhou para fora. Seu coração caiu com o desapontamento. Não era cavaleiros chegando; eram os homens saindo. Ela reconheceu Bryan enquanto cavalgava através do portão.

Meu Deus, qual era o problema com filhote de Pip? Ele estava rasgando frente e para trás em frente ao portão, latindo freneticamente. Finalmente, um dos homens pegou e começou a levá-lo de volta para os estábulos.

Pip tinha vigiar melhor o pobre ácaro se ele não quer que ele se machuque. O rapaz ia ter de encontrar um nome para ele, também. O filhote era vibrante e passado de algum perigo, assumindo que não fosse pisoteado por cavalos, claro.

Um olhar para o sol já alto no horizonte lhe disse que ela tinha dormido até tarde e seria melhor se apressar se ela não quisesse perder a refeição da manhã.

Talvez Gregor houvesse voltado em algum momento durante a noite? Se não, ela iria encontrar John e ver se ele poderia dizer-lhe qualquer coisa.

Gregor não podia simplesmente sair. Não com todos esses convidados. Nem com o seu casamento apenas alguns dias longe. Pelo menos isso era o que ela dizia a si mesma.

Retornando ao seu próprio quarto, ela rapidamente se lavou, puxou um pente nos cabelos emaranhados, e mudou seu vestido antes de correr para baixo nas escadas. Quando ela entrou no salão, ela percebeu que devia ser mais tarde do que ela pensava. Os funcionários já estavam limpando as bandejas, e a maioria dos convidados e membros do clã tinham ido embora.

Ela avistou Ete com a cabeça para baixo e se lançando à entrada, provavelmente de volta correndo atrás Maddy, e teria ido atrás dela se ela não tivesse visto John conversando com Aonghus perto da lareira. Pegando um pedaço de pão e queijo de uma das bandejas, Cate conduziu algumas mordidas, enquanto esperava os homens terminar a conversa.

De vez em quando ela olhou para fora da janela, mas o homem que estava procurando não apareceu. Seu olhar continuou sendo atraído de volta para os dois homens do outro lado da sala. Era claro que algo estava errado. John parecia chateado e Aonghus pareceu muito desconfortável, como ele reagiu ao que parecia ser uma enxurrada de perguntas de John.

Perguntas que pararam dramaticamente no momento que John olhou para cima e chamou sua atenção.Algo em sua expressão mandou o cabelo na parte de trás de seu pescoço no limite. Foi metade de desculpas e metade de pena. Parecia que ele sentia pena dela, e ela não tinha certeza se queria saber o por que.

Deus, ele tinha a deixado?

Seu coração batia em seu peito. Ele disse mais algumas palavras curtas para Aonghus e o mandou embora.

Cate se aproximou com cautela, tendo a nítida impressão de que a conversa tinha sido sobre ela.

A boca de John estava apertada e sua expressão tensa enquanto ela se aproximava. Finalmente, ela estava diante dele. Prendendo a respiração, se preparando para o pior, ela olhou para ele. "Algo está errado?"

Sua boca puxou ainda mais apertado, branqueando seus lábios e fazendo com que o músculo em sua mandíbula saltasse.

"Meu maldito irmão vai explicar. Eu não vou ter nada a ver com isso."

John estava furioso. O que quer que Gregor tivesse feito, claramente John não concordava com.

"Gregor voltou?" Ela esperava que ela não soe tão aliviado quanto parecia.

"Sim. Ele é um bastardo, mas não um covarde", disse ele a contragosto, muito a contragosto.

Cate não tinha idéia do que ele estava falando, mas algo estava obviamente muito errado.Respirando fundo para ter força, ela fez a pergunta, "O que ele fez?"

John xingou, arrastando os dedos pelo cabelo da mesma forma que Gregor fazia quando ele não sabia o que dizer. "É minha culpa. Eu não percebi o que ele estava pedindo. Eu nunca teria dito a ele antes de falar com você, se eu soubesse."

"Do que você está falando, John? Disse a ele o quê?"

"Que você me enviou naquela manhã. Eu não pensei em nada disso até que ele começou a agir como um burro, naquela noite, e eu percebi o que ele pensava."

Cate olhou para ele em confusão. "Eu mandei você?"

"Sim, naquela manhã em que entramos e você e Gregor ... uh, na cama."

Cate ficou horrorizada. Ela ficou para trás, olhando para ele como se estivesse enlouquecido. "Eu não fiz isso!"

Ele franziu a testa. "Pip disse que você tinha que me dizer algo importante."

"Não." Ela balançou a cabeça. "Eu não enviei você. Deve haver algum engano."De repente, seus olhos se arregalaram de horror. Ela cobriu seu ofegar com a mão, percebendo o que significava.

"E você disse Gregor isso?"

Querido Deus, o que ele devia pensar? O que John disse a ele deve ter parecido uma confirmação da afirmação de Seonaid de que Cate tinha armado para ele casar. Não é de admirar que ele tivesse agido tão frio.

John assentiu com a cabeça. "Sim, ele me perguntou como foi que eu vim para o seu quarto naquela manhã, e eu não tinha pensado em nada disso. Pelo menos não até que ele começou a beber, e... "

Ele parou, claramente não querendo dizer o que mais Gregor estava fazendo. Flertando, por favor deixe ser apenas flertando, com aquelas outras mulheres.

"Agindo como um burro?", Ela terminou para ele.

Ele assentiu. "Eu sinto muito, Cate."

O jeito que ele estava olhando para ela...

Seu pulso parou com trepidação. "Eu não enviei você, John. Eu nunca iria tentar forçá-lo a se casar comigo. Você sabe disso, não sabe?"

Ele hesitou. Ficou claro que, como Gregor, John tinha pensado o pior. Mas ao contrário de seu irmão, ele tinha algumas dúvidas. "Eu não queria pensar assim. Eu esperava que houvesse uma explicação. Eu disse isso a ele, mas ele estava muito zangado comigo, Eu lhe disse que queria lutar com Bruce, não ficar aqui e administrar seu clã para ele."

Cate estava contente que John tinha encontrado a coragem de dizer Gregor como ele se sentia. Mas quão irônico que John deu-lhe o benefício da dúvida seu noivo não. No entanto, John nunca tinha sido manipulado e traído por uma mulher que ele se preocupava. John não tinha aprendido a ser reservado e cauteloso. John não temia segundas intenções de cada mulher que ele conheceu. E John não a tinha ouvido no corredor com Seonaid.

Ela encolheu-se novamente. Oh Deus, como Gregor devia odiá-la! Foi uma traição da pior espécie para ele. Por mais que ele fingisse que as mulheres que voltam seus olhos para ele instantaneamente após conhecê-lo ou o transforma em um entalhe no pé da cama não importava para ele, ela sabia que importava.

"Há uma explicação", disse Cate firmeza. "Eu vou encontrar Pip, e nós poderemos esclarecer isso tudo."

O olhar duro, apertado voltou ao seu rosto. "Eu tenho medo que seja tarde demais para isso."

"O que você quer dizer com é muito tarde-"

Ela parou, a razão para a ira de John e comportamento estranho de repente batendo nela com força total.Ela sentia como se tivesse acabado de ser esmagado sob uma parede de pedras.

Não...não! Gregor não ia...

Mas ele faria. A dor cortou como uma faca dentada, eviscerando seu coração do seu peito em uma fatia cruel. Ele avisou que eles não poderiam ficar, e ela não queria acreditar que ele realmente poderia mandá-los embora. Mas sua raiva com ela lhe tinha dado a desculpa de que precisava. Ele estava deixando claro que eles não seriam uma família.

Latidos do filhote fazia horrível sentido. Pip, Eddie, e o bebê Maddy... eles tinham ido embora.

Concentre-se, caramba. Não há nada de errado com você. Gregor pegou uma flecha de onde ele estava preso no chão a seus pés, a encaixou, puxou para trás,soltou em um movimento suave antes de pegar a próxima e a próxima em rápida sucessão.

Em poucos segundos, ele disparou uma meia dúzia de flechas em tantos alvos que pendiam de uma corda ao longo da parede. Todas, menos uma das flechas havia atingido sua marca no ponto morto. A única que perdeu tinha sido por menos de cinco centímetros. Quase perfeito. Mas para Gregor, cinco centímetros foi tão bom quanto três metros.

Ele não era o único que notou a falta. Embora eles estavam tentando não mostrar isso, todos os três de seus irmãos estavam olhando para ele com diferentes graus de preocupação. Tinha sido assim durante toda a manhã, exceto que, se alguma coisa, tiros de Gregor estavam piorando.

"Foi uma noite longa", disse MacSorley. "Estamos todos cansados. Inferno, nós provavelmente cavalgamos quase cinqüenta quilômetros na noite passada. Talvez devêssemos chamá-lo de dia."

Cristo, foi tão ruim, MacSorley não estava nem tentando brincar.

Sem dizer uma palavra, Gregor foi até a parede para recuperar as flechas dos sacos recheados da roupa marcada com um preto "x".

Gregor estava cansado, e eles tinham cavalgado a maior parte da noite, perseguindo sombras como se descobriu, sem nenhum sinal dos homens que tinham estado na floresta, mas todos sabiam que não era por isso que ele tinha perdido um alvo que um escudeiro teria atingido. Na verdade, era um exercício de treinamento que Gregor tinha concebido como um rapaz e agora usava para ensinar jovens arqueiros.

Dois dias atrás, quando ele tinha montado para fora com seu arco, pela primeira vez desde que voltou para casa, ele tinha sido impecável. Focado. Seu antigo eu.

Mas há dois dias não era hoje. Dois dias atrás, ele não sabia que o casamento para o qual ele tinha realmente estado ansioso era uma farsa. Dois dias atrás, ele não se sentia como arrancando a cabeça de alguém, de preferência a seu própria.

Deus, ele não podia acreditar que idiota iludido ele tinha sido! Ele realmente achava que ela era diferente. Ele pensou que ela realmente o amava, e pelas razões certas.

Mas seja qual for a verdade de seus sentimentos, ele não se importava mais. Ele não precisava de seu amor, ou de qualquer outra pessoa nesse assunto. Ele tinha tido o suficiente de jogos, o suficiente de "armadilhas" e de contar vantagem, para durar uma vida.

Ele arrancou a flecha errante da marca desgostosa. Ele errou o alvo por uma razão e uma razão apenas: porque ele não conseguia se concentrar. Ele não conseguia levar a si mesmo para aquele lugar que precisava estar, onde nada mais importava. A zona estreita, onde havia apenas sua flecha e o alvo.

Ele não sabia por que ele estava a deixando chegar até ele assim. Por que ele ainda estava com tanta maldita raiva? Por que não conseguia parar de pensar nisso? Ele não devia se preocupar, caramba. Ela seria sua esposa, mas isso era tudo. Ela não importava para ele.

Ir para casa era suposto para limpar a cabeça de distrações, não agravá-las. Ele nunca deveria ter deixado a si mesmo se envolver com ela. Ele deveria ter casado ela e ter feito como ele tinha planejado originalmente. Ele tinha um trabalho a fazer, caramba. O rei estava contando com ele. Seus amigos estavam contando com ele. Ele com certeza não ia decepcioná-los.

Ele não podia dar ao luxo de perder o seu limite e não deixar que nada interferir. Não quando eles estavam tão perto. O que significava que ele tinha que ter Cate fora de sua cabeça para o bem. Ele precisava voltar para a forma como ele era antes que ele tinha sido enganado.

MacSorley e MacRuairi já estavam começando a voltar para o quartel quando Gregor voltou para a linha. Mas Campbell estava esperando por ele.

O batedor reverenciado não disse nada por um tempo. Ele só olhou para ele com aquele misterioso, olhar penetrante que faz você se sentir como se estivesse olhando diretamente dentro de você.

De repente, Campbell se endireitou, sentindo o momentos da chegada dela antes de Cate passar pelo canto. Seu parceiro era assim. Ele podia sentir as coisas antes que acontecesse. Isso veio a calhar mais de uma vez.

Um olhar para seu rosto devastado, e Gregor sabia que ela tinha descoberto o que ele tinha feito. Ele endureceu o coração tolo que sentia uma pontada de remorso que ela não merecia e olhou de volta para seu parceiro.

"Tudo o que está errado entre você e a moça", disse Campbell, "Concerte. Nós precisamos de você."

Gregor sustentou o olhar de seu amigo por um momento, e, em seguida, deu um aceno determinado. Ele pretendia fazer exatamente isso.

VINTE E UM

Cate mal reconheceu Campbell quando ela veio para ficar diante de Gregor. Seus olhos estavam somente nele. Olhos assombrosos. Olhos cheios de mágoa, condenação e descrença. Olhos que o implorava para lhe dizer que ela estava errada sobre o que ele tinha feito.

Ela foi puxada apertada como uma de suas cordas do arco, com as mãos em bolas pequenas em seus lados, sua figura esbelta tensa e esforçada. "Onde eles estão?"

Ele não fingiu entender mal. "As crianças foram devolvidas aos seus legítimos lares e famílias."

Seus punhos apertou e os lábios franziram brancos. Mas foi o brilho de lágrimas que fez seu peito se sentir muito apertado e seus pulmões parecerem como se estivessem em chamas. Ela estava projetando fúria calma, mas ele podia ver a mágoa e a dor e sabia o quão perto ela estava de perder a compostura.

Não chore, caramba. Se o fizesse, ele não sabia o que diabos ele faria.

Ele não deve se preocupar, caramba. Ela o tinha enganado. Usado ele. O fez pensar que ela o amava pelas razões certas. Fez querer algo que ele nunca quis antes. E isso era algo que ele não podia perdoar, não importa o quão arrependido ou de coração partido, ela apareceu.

"Este é o seu verdadeiro lar. Nós somos sua família. "

A acusação em seu olhar perfurou sua consciência, deixando perder um pouco da raiva girando dentro dele. "Nada disso é verdade. Era uma fantasia que você criou não tinha lugar na realidade.Aquelas crianças não pertenciam aqui, eles pertencem com sua verdadeira família, seus verdadeiros parentes de sangue."

Ela recuou, claramente surpresa. "Do que você está falando? Eles foram abandonados."

"Edward e Mathilda, sim. Mas ambos tinham parentes ansiosos para levá-los."

Ele não mencionou o subsídio anual generoso que ele tinha oferecido.

"Você encontrou seus parentes?" Ela falou com uma voz pequena e suave que a fez soar cerca de doze.

"Não foi difícil. Alguns inquéritos foram o suficiente."

Ela piscou, olhando para ele. "E então você se 'livrou' deles." Sua voz quebrou, e algo dentro dele torceu, enrolou, cortou -lhe a respiração. "Como você pôde fazer isso, Gregor? Como você poderia mandá-los embora sem me deixar dizer adeus? "

Ele se arrastou um pouco, incapaz de ignorar completamente o desconforto provocado pela sua pergunta.Ela pode não ser capaz de culpá-lo pelo que ele tinha feito, mas talvez ela pudesse pelo modo como ele tinha feito isso. "Pensei que seria melhor para evitar uma cena. O propósito serviria para arrancar as crianças chorando de seus braços? A ruptura foi mais fácil para todos."

"É isso que você acha? Uma ruptura limpa? Pelo menos eles teriam sabido que eu os amava,que era mais do que eu já conheci. Meu pai me deixou sem me dizer, e deixe-me te falar, não há nada limpo sobre isso. O que eles devem pensar? Como você pôde fazer isso com eles? Como você poderia descontar a sua raiva por mim sobre eles?"

"Minha decisão não tinha nada a ver com você." Tinha que se feito com ele. Ele não sabia se ele poderia continuar com isso se ele tivesse que assistir. Era melhor para todos desta forma.Aquelas crianças não pertencia aqui, não importa o quanto ela queria que eles pertencessem. "Você sabia que isso ia acontecer em algum momento. Eu lhe disse desde o início."

Seus olhos brilhavam com lágrimas de raiva, mas ela não podia discutir com ele. "E sobre Pip? Ele foi devolvido para seus parentes também?"

Desta vez, ele não vacilou ou sentiu nem uma pontada de culpa. "Não havia necessidade. Sua mãe estava por perto. "

Ela parecia horrorizado. "Você mandou de volta para sua mãe? Como você pôde fazer isso? Deus sabe o que ela vai mandá-lo fazer desta vez."

Seus olhos se estreitaram. "Então, você estava ciente do subterfúgio do menino?"

"Pip me contou tudo, mas é você que não entende. Sua mãe o obrigou a fazer o que fez, e depois ameaçou tirá-lo se ele não lhe desse dinheiro."

Se o que ela disse era verdade não importa. "Você não tinha nenhum direito sobre eles, Cate. Qualquer um deles. Eles não pertencem a você."

"Eu amo eles. Pode não significar nada para você, mas isso significa tudo para mim."

"Sim, eu sei exatamente o quanto o seu amor significa." Ele não escondeu seu sarcasmo. "Você poderia ter me prendido em casamento, mas não vou levar três crianças de suas famílias reais para satisfazer uma fantasia de menina que você tem da família perfeita."

Ele poderia ter a esbofeteado, então o chocante foi o choque da dor. Mas ela não amassou ou desmoronou. Ela só ficou lá olhando para ele, o silêncio de alguma forma desafiador e condenador ao mesmo tempo. "Eu não armei pra você, Gregor. Eu não enviei John."

"Então, meu irmão está mentindo?"

Ela balançou a cabeça. "Eu não disse isso. Mas eu não mandei Pip buscá-lo. Eu não sei por que ele fez."

"Conveniente que Pip não está aqui para explicar para nós."

Suas bochechas ficaram vermelhas de raiva. "De quem é essa culpa?"

Eles olharam um para o outro na luz fria, clara do dia, emoção enrolando perigosamente entre eles. E outra coisa. Outra coisa que ele queria negar. A atração frenética e feroz que não diferenciava entre o amor e o ódio. Queimava e crepitava entre eles. Mesmo sabendo que ele sabia, ele ainda a queria. Tão intensamente que suas mãos coçavam para envolver em torno de seus braços e levá-la contra ele. Para cobrir seu corpo. Para puni-la por fazê-lo tolo o suficiente para se importar. Como ela poderia ter feito isso?

Ele quase podia odiá-la por isso. Ele se endireitou. Endurecido. "Então, o fato de que eu acordei e achei você fora, e, em seguida, pouco depois, uma multidão apareceu em seu quarto, foi uma coincidência?"

Ela sustentou o olhar, seus olhos inabalável. "Sim."

Ele não disse nada, mas apertou a mandíbula até que seus dentes doíam.

"Eu estou pedindo que você confie em mim, Gregor. Para ter um pouco de fé em mim. Eu estou te dizendo a verdade. "

Ele hesitou. Por um longo batimento cardíaco na verdade ele hesitou. Ela parecia tão sincera. Ele repassou a conversa em sua cabeça, ouviu sua fraca negação misturada com culpa, ouviu sua ostentação e malditas palavras, e aquelas condenadoras de John.

Olhando para ela, ele podia admitir que seu pedido era sincero. Ele nem sequer duvidava que ela o amava. Mas não era o suficiente. Ele tinha estado aqui muitas vezes antes. Ele não tinha fé em nada disso. "Você pede por muito."

Ele fingiu não ver a decepção transbordando em seus olhos, mas ele se sentia cada lágrima que deslizou por sua bochecha como ácido em seu peito.

"Se você me amasse, você saberia que eu estava dizendo a verdade."

"Então eu seria um tolo." Ele fez uma pausa significativa. "E eu não sou nenhum tolo."

Ela prendeu a respiração, tendo em seu significado: ele não a amava.

Ele devia ser impermeável a sua mágoa. Devia ser. Mas ele não era, droga.

Deus, ele tinha que sair daqui! Mas ele precisava ter certeza de que ela entendeu. "Você tem o que você queria, Caitrina. Você será minha esposa. Basta deixar por isso mesmo. Não espere nada mais. "

"Como amor?"

Especialmente isso. "Eu vou dar-lhe o meu nome e em troca eu vou ter a minha liberdade."

"O que você quer dizer?"

Ele sustentou seu olhar com firmeza. "Eu só posso ser preso em casamento uma vez."

Ela prendeu a respiração quando o seu significado assumiu, olhando-o como se ele fosse um estranho."Você não pretende manter seus votos."

Não era uma pergunta. Ele arqueou uma sobrancelha. "Você acha que eu manteria? Eu tenho uma reputação a defender. Mas você sabe disso. "

A mágoa dela explodiu em raiva. "Então eu vou ser sua esposa, mas você não vai me dever nada, é isso? Vou ficar aqui com John, administrando o seu castelo, e você vai voltar sempre que quiser? Que outras obrigações terei neste casamento que você imagina? Eu vou compartilhar sua cama, ou ela vai estar muito lotada? "

Sua fúria combinou com a dela e ele voltou seu sarcasmo com o seu próprio. "Eu vou precisar de filhos."

"Claro. Como eu poderia ter esquecido? Aqueles filhos que você pode ter ", ela estalou os dedos " sempre que desejar. Então você pretende fazer amor comigo, mas não me ama, não é? "

"Eu lhe disse antes: um não é necessário para o outro. Chame-lhe do que diabos você quiser, mas há muito pouco amor envolvido em empurrá-la contra uma parede e levá-la por trás."

Ele não poderia ter atirado uma flecha com uma precisão mais mortal. Suas palavras tinham golpeado com precisão cruel, ferindo profundamente. Ele viu isso nos olhos dela e ouvi-lo em seu suspiro de dor.

Mas Cate era um lutador. Ela não iria cair tão facilmente. Ela empertigou-se e encarou-o como um guerreiro em um campo de batalha. "Eu não vou deixar você fazer isso, Gregor. Eu não vou deixar você tentar me convencer de que o que havia entre nós nada significava. Que era apenas luxúria.Chame-lhe do que você quiser", ela repetiu suas palavras de volta para ele,"mas mesmo pressionada contra uma parede você se importa. Eu posso sentir isso toda vez que você me toca. Toda vez que você sussurrar no meu ouvido. Toda vez que você deixar ir dentro de mim, gritando meu nome. Meu nome, Gregor, não de outra pessoa. A paixão que temos é mais do que luxúria e você sabe disso. Negue-o se você quiser, mas eu sei a verdade. O que você sente por mim é diferente de tudo que você sentiu por outra mulher. É especial, e você não vai me convencer do contrário. Então, se você acha que pode casar comigo, fazer amor comigo, e tomar outras mulheres em sua cama, quem você acha que está se enganando? "

Gregor lutou por controle, mas o seu sangue bateu em seus ouvidos. Ela era a única que o tinha traído, e ainda assim ela ficou ali tão maldito confiante, tão certa de que ela o tinha sob seu feitiço. Aos vinte anos de idade, menina que tinha sido virgem um pouco mais de uma semana atrás, achava que sabia mais do que ele sobre a paixão e luxúria. Pensou que ela sabia o que ele sentia. Ela ainda estava tentando controlá-lo, caramba.

Mas ela não sabia uma maldita coisa, e ela o desafiou muitas vezes.

Ela estava errada. E ele estava indo para provar isso.

Cate ficou furiosa. Como ele ousa tentar baratear o que eles tinham, fazendo-o soar cru e básico!

Ela sabia que ele estava com raiva e mais magoado do que ele queria admitir, pelo que ele pensou que ela tinha feito. Mas ele tinha ido longe demais, tanto em enviar as crianças para longe sem dizer a ela quanto em transformar o seu futuro casamento em algum tipo de arranjo conveniente. Ela nunca se casaria com ele daquele jeito, nunca. E se ela realmente acreditava que ele quis dizer o que ele disse, ela teria dito a ele para ir para o diabo bem ali.

Mas Cate estava apostando tudo no fato de que ela o conhecia melhor do que ele próprio.

Que o que ele estava fazendo não era porque ele não se importava, mas porque ele se importava. Ele estava agindo assim porque ela tinha o machucado profundamente. Uma vez que ele percebesse que ela estava dizendo a verdade, seria o mesmo que era antes.

Ela odiava que ela estava sendo forçada a provar sua inocência, mas ela não estava pronta para desistir dele, deles. Ela tinha fé suficiente para os dois.

Ela iria fazê-lo pagar por duvidar dela, no entanto. Talvez ela o fizesse escrever-lhe um poema de amor ou cantar-lhe uma canção de amor? Ou talvez ela o fizesse tomar Pip com ele como seu escudeiro quando ele saiu. Sim, foi isso. Ele, pessoalmente, ver a formação de Pip.

Para ela tinha toda a intenção de obter Pip vai-e Maddy e Eddie, também, se ela não estava absolutamente convencida de que os parentes para quem Gregor lhes tinha enviado os queriam.

Ela não podia acreditar que ele tinha encontrado suas famílias. Mas talvez ela não deva estar surpreendida. Você nunca tentou. Cate sentiu uma pontada de culpa, sabendo que ela deveria ter feito perguntas a si mesma. Mas ela não queria. Ela queria eles para si mesma.

No entanto, mesmo se ele estivesse certo de que ela não tinha direito real sobre eles, que era apenas "fantasia de uma jovem garota da família perfeita", a maneira que Gregor lhes tinha mandado embora foi errada. Ela tinha que encontrá-los para dizer adeus. Ela tinha que dizer-lhes que os amava e estaria aqui para eles se precisassem dela.

De alguma forma, ela conseguiu passar o almoço sem seu rosto rachar, sua expressão como gelo quando ela se sentou ao lado de Gregor no estrado e fingiu que estava tudo bem. Ela não se surpreendeu quando ele se recusou a dizer-lhe onde estavam as crianças, insistindo que por enquanto elas precisavam de tempo para se adaptar às suas famílias. Mais tarde, ele disse a ela que depois ela poderia ir visitá-los.

Cate estava muito furiosa para acabar discutindo com ele em público. A refeição parecia durar para sempre, mas no momento em que terminou, ela começou a fazer inquéritos por sua própria conta.

Ete e Lizzie tinham estado tão surpresas quanto ela, e tão chateadas. Elas também estavam no escuro sobre onde as crianças haviam sido levadas. Aonghus, Bryan, e Cormac tinham acordado de madrugada e informou-as que as crianças estavam saindo. Elas haviam sido proibidas de acordar Cate e deixá-la saber o que estava acontecendo. Eles fizeram ruído acima de seu quarto, esperando que ela ouviria, mas ela dormiu no quarto de Gregor.

Claro, Aonghus, Bryan, e Cormac, bem como John, estavam longe de serem encontrado.A maioria dos homens (incluindo Gregor e os outros Fantasmas) tinha ido caçar e não estariam de volta antes da refeição da noite.

Suspeitando de informações não estariam com os homens disponíveis de Gregor de qualquer maneira, Cate aproveitou sua ausência e decidiu ver se podia encontrar alguma pista entre papéis de Gregor.

Deslizando para dentro do solar do lorde, ela acendeu algumas velas (o quarto sem janelas já estava escuro) e começou a olhar através dos vários baús. Ela sabia que os fólios de couro segurando os livros domésticos estavam na maior das caixas, ela focou nos outros. Uma continha documentos do momento em que o pai de Gregor era o lorde, mas o menor baú de madeira, mais próximo à mesa do funcionário, continha uma série de missivas dobradas com seus selos de cera rachados.

Um chamou sua atenção. Ela prendeu a respiração, a queimadura de dor que queimava no peito, surpreendentemente intensa, mesmo depois de todos esses anos. Ela reconheceu o selo, tendo o visto muitas vezes. O jovem Conde de Carrick nunca tinha estado sem o anel gravado com o Leão exuberante acima da cruz de Santo André. Como não era um documento oficial, o rei deve ter usado seu anel em vez do selo real.

A aprendizagem não tinha chegado facilmente a Cate, mas ela estava agradecida que sua mãe tinha insistido em que fosse ensinada a ler e escrever. Digitalizando as palavras, no entanto, ela sentiu suas pernas se transformar em geléia.Ela teve que chegar na borda da mesa para se equilibrar, quando seu estômago e cabeça lutou contra o redemoinho de tontura.

Não.

Embora suas habilidades eram rudimentares, elas eram o suficiente para levar no significado das palavras no pedaço de pergaminho a sua frente. Ainda assim, ela o leu duas vezes para ter certeza que ela não tinha entendido mal.

Mas a verdade estava lá na florescente pinceladas de tinta preta. A missiva de seu pai continha observações de congratulações sobre o noivado, notícias sobre as palavras de identidade de Gregor se espalhando, e uma nova inteligência sobre a chegada dos homens de De Bohun para ajudar com a defesa de Perth Castle, incluindo o retorno para a Escócia de Sir Reginald Fitzwarren, o capitão que Gregor tinha estado perguntando sobre por anos.

Por anos.

Ele sabia. Todo esse tempo, Gregor sabia a identidade do homem que atacou a sua aldeia, o homem que matou a mãe e a criança por nascer e ele o manteve dela. Não, ele não apenas tinha o mantido; ele tinha mentido para ela, dizendo-lhe que ele não sabia. Ela deve ter perguntado a ele uma dúzia de vezes ao longo dos anos. Por que... por que ele faria algo assim, sabendo como ela estava desesperada para saber? Sabendo o quanto ela precisava colocar um nome no rosto dos pesadelos que a assombrava?

Ela estava tão perdida na mágoa, que não ouviu a porta aberta atrás dela.

"O que você está fazendo aqui, Cate?"

Ainda segurando a missiva devastador em sua mão, ela virou-se para John. "Ele sabia." Ela levantou a carta, com a mão trêmula. "Todo esse tempo Gregor conhecia a identidade do homem que atacou a nossa aldeia."

John praguejou. "Você não devia ver isso."

"Obviamente", ela zombou. "Eu acho que eu não preciso perguntar se você sabia, também. Como você pode esconder isso de mim, John? Como ele poderia? Você não acha que eu tinha o direito de saber?"

A boca de John apertou em uma linha dura. Ele tomou sua condenação sem tentar se defender.

Ela entendeu. "Ele lhe disse para não me dizer, não foi?"

Claramente respondendo com cuidado, John tentou explicar. "Ele estava tentando protegê-la."

"Me proteger?", Ela repetiu, incrédula. "Da verdade?"

"Fitzwarren tem estado na Inglaterra desde o ataque, inacessível. Mas Gregor ficou preocupado que você poderia tentar fazer alguma coisa, uh ... mal recomendada. "

"Você quer dizer tolice. Ele pensou que eu teria fugido e tentar matá-lo eu mesma, que é o que você quer dizer?"

"Acredito que ele poça ter considerado a possibilidade", disse John, de cobertura. "Você nega?"

As lágrimas nublaram seus olhos. Não era a mentira que doía tanto quanto o que isso significava. Ele não tinha confiado, ou respeitado, ela o suficiente para pensar que ela seria capaz de lidar com a informação e tomar suas próprias decisões. Ela queria que Gregor pensasse nela como uma mulher forte, capaz de cuidar de si mesma, mas ele ainda a via como a menina no poço que precisava ser protegida. Mesmo com sua proximidade crescente nas últimas semanas ele manteve isso dela, sabendo o quanto era importante para ela.

Ela desejou que ela pudesse estar com raiva, mas era o peso da decepção esmagando para baixo nela que a atingiu mais. "Eu confiei em Gregor quando ele disse que iria lidar com isso. Gostaria de ter ouvido as suas explicações. Mas ele nunca me deu a oportunidade. Ele não tem fé em mim em tudo."

"Fale com ele, Cate. Ele só estava tentando protegê-la. Dê-lhe uma chance de se explicar antes de correr para o julgamento. Ele tem fé em você. Pode não parecer com ele agora, mas ele tem."

John estava certo. Eles precisavam limpar o ar entre eles se este casamento estava indo para ter alguma chance de funcionar.

Ela olhou para a carta na mão, a cera vermelha do selo captura seu olho. Não foi apenas o conteúdo da carta que eles precisavam para discutir, mas também a identidade do homem que o enviou. Gregor não tinha sido o único a manter um segredo.

"Onde ele está?"

"Se lavando para a refeição da noite."

Cate fez o mesmo, e, em seguida, entrou para o Salão para esperar por ele. Mas Gregor não apareceu. Nenhum dos Fantasmas o fez.

Não demorou muito tempo para descobrir que eles tinham ido à aldeia. Mas não foi até John manter se esquivando de suas perguntas e se recusar a olhar nos olhos dela que Cate adivinhou o por que.

Horror desceu sobre ela em uma máscara de sufocamento. Sua última conversa com Gregor voltou para ela. Ela sabia a maneira como ele pensava. Ele tinha levado suas palavras como um desafio, e ele tinha ido à taberna para provar que o que eles tinham não era especial.

Ela deveria ter pensado melhor antes de empurrá-lo quando ele era assim. Mas ela estava tão confiante, tão certo que ela o conhecia. Então, certa de que ele a amava e não seria capaz de fazê-lo.

Seu estômago chacoalhou. Ela queria se curvar e envolver os braços ao redor de seu centro, mas ela escondeu sua dor por trás de uma máscara de pedra de calma quando ela terminou a refeição e subiu as escadas para mudar. Ela iria ver a verdade por si mesma. Só então ela aceitaria o que seu coração já estava dizendo a ela.

"O homem mais bonito na Escócia e um dos Fantasmas de Bruce? Basta esperar até que eu diga a minha irmã."

Se havia alguma dúvida de que a notícia de seu lugar na guarda tinha se espalhado não havia poucos minutos depois de chegar na cervejaria. O segredo foi revelado.

O sorriso de Gregor escondeu o flash de irritação causada pelas observações da mulher. Mas ao invés de empurrá-la de seu colo, ele se concentrou na bunda suave esfregando contra seu pau, os cheios seios pesados escovando a mão que ele tinha envolvido em torno de sua cintura, e a boca muito talentosa que ele sabia por experiência anterior daria uma abundância de prazer.

Também a experiência do passado, ele sabia que ela iria gritar aos quatro ventos sangrentos que ela tinha tido ele em sua cama. Desnecessário dizer que, depois da primeira vez, não importa quão prazeroso, ele não tinha voltado.

Mas o que diabos ele se importa? Era a maneira que era. Por que lutar contra isso? Ela iria ficar com algo sobre sua irmã e as outras moças, viúvas de guerra, principalmente, quem aproveitou as salas acima cervejaria de Annie para a companhia, e ele iria ficar uma noite de alucinante, luxúria de limpar a cabeça.

Para o inferno com Cate e o que ela pensava. Ela não sabia maldita coisa nenhuma. Ela poderia ter o levado ao casamento, mas ela com certeza não conseguiria coisa alguma dele. Ele poderia ter quem ele quisesse em sua cama. O "especial" "somente eu" merda dela era exatamente isso.

Maggie se inclinou mais perto. A explosão de lavanda o feriu. Cate usava lavanda, mas sobre ela, o cheiro era suave e delicado e o fazia querer inspirar e puxá-lo mais profundo em seus pulmões. Em Maggie era enjoativo e avassalador e o fez querer correr para fora para obter uma lufada de ar fresco para limpar o mau cheiro do nariz.

Ele xingou silenciosamente e pegou seu copo. Por que diabos ele estava mesmo pensando nela? Cate estava errada, droga, errada.

Maggie tinha se inclinou para sussurrar algo para ele. "Eles são Fantasmas, também?", Perguntou ela com uma inclinação de sua cabeça.

"Eles", que significa seus três irmãos carrancudo lotados nos bancos ao redor da pequena mesa com ele, que estavam fazendo malditas finas impressões do Padre Roland, o padre da aldeia.

Não, não padres, monges. Mas só porque eles tinham sido castrado por suas esposas e não queria ter alguma diversão com certeza não queria dizer Gregor não podia. Para o inferno com eles, também. Para o inferno com todos eles.

"Estes três?" Ele olhou para seus companheiros com aspecto de desaprovação. "Será que eles se parecem com os melhores guerreiros na Escócia? Eles são apenas bandidos das montanhas ocidentais, com a esperança de fazer algumas moedas agora que Bruce está pronto para a vitória."

Mesmo os olhos de MacSorley estreitaram para isso. Gregor olhou para ele. O que eles queriam, para ele para confirmar isso por ela?

Maggie não parecia convencida quando ela examinou os ferozes guerreiros, desmedido. "Eu não sei."

Ela torceu o nariz. "Eles certamente parecem grandes e assustadores o suficiente para serem Fantasmas."

"Tudo músculo", disse ele. "Os Fantasmas são inteligentes." Ao contrário desses três, ele deixou por dizer. O que ela pareceu aceitar. "Se eu fosse um fantasma", os rumores podem ter chegado à aldeia, mas Gregor não ia admitir nada, "Eu dificilmente estaria na companhia deles publicamente."

"Eu acho que você está certo", disse ela, aconchegando-se mais profundamente em seu colo. Quando isso não lhe deu o efeito desejado, ela começou a circular com os dedos sobre seu estômago e esfregar seus seios macios, em perigo de cair fora de seu corpete contra seu peito.

A moça tinha seios fantásticos. Eles eram grandes e exuberante, e ele podia se lembrar de enterrar seu rosto na fenda profunda, escavando, apertando, e depois sugando as pontas vermelho-cereja até que tinha estendido uma boa meia polegada e cutucou contra sua língua.

Apesar do tamanho generoso de seu peito, Maggie era magra e de cabelos escuros, do jeito que ele gostava. Ela era mais alta do que Cate mas seu corpo era muito mole, não firme e tenso como...

Ele parou, xingou novamente, desta vez não tão silenciosamente e tomou outro gole de sua cerveja. A jarra estava perceptivelmente mais leve do que antes. Ele disparou um olhar para MacRuairi, que estava sentado ao lado dele, suspeitando que ele tinha o esvaziado quando Gregor estava de costas.

Cristo todo-poderoso! Eles estavam tratando-o como uma maldita criança. Ele não precisava ser vigiando, ou salvo. Ele sabia exatamente o que estava fazendo.

Então por que ele se sentia como ele tinha quando ele era mais jovem, e ele sabia que estava cometendo um erro, mas simplesmente não conseguia parar a si mesmo?

Seus músculos do estômago apertaram quando a mão de Maggie mergulhou até a cintura de suas calças. Mas não era luxúria ele estava lutando.

Pareceu bom, droga. Tinha que parecer bom. Como não poderia? Sua mão estava apenas algumas polegadas de seu pênis. Mas seu corpo não estava reagindo da maneira que deveria ao seu toque.

Somente eu …

Ele disse que a voz para calar a boca. Não era isso. Ele só precisava de mão de Maggie em volta dele. Sua boca sugando-o. Em seguida, ele iria sentir.

Mas a raiva surgindo através de suas veias cresceu mais escura e mais aquecida. Isso era tudo culpa dela. Cate tinha feito isso com ele. Mexeu com sua cabeça. Sujado outras partes dele também. Mas ele não ia deixá-la transformá-lo em um maldito eunuco.

Ele queria outras mulheres. Claro que queria.

Maggie não havia mentido para ele. Maggie não tinha tentado prendê-lo. Maggie não tinha o transformou em um cego, tolo apaixonado.

Ele não tinha nada para se sentir culpado, caramba. Cate tinha praticamente jogado um desafio para baixo a seus pés. Ela deveria se surpreender que ele o pegou?

Ele esvaziou outra jarra de cerveja antes de um de seus irmãos pudesse fazer isso por ele.

"Eu devo admitir, eu estou surpreso de ver você aqui com o casamento e tudo", disse Maggie.

Ele endureceu, mas a moça não pareceu notar, como ela estava muito ocupada tentando secretamente, ou não tão secretamente, escovar a ponta do dedo ao longo do cume de seu pênis.

"Algumas pessoas ficaram surpresas quando você escolheu Cate, mas eu não estava." Ela esperou por uma resposta dele. Não pegando sua raiva fervendo, ela continuou. "Ela pode ser um pouco estranha com luta com espada e tudo, mas ela é uma verdadeira dama. Não julgadora como algumas das mulheres da aldeia, eu vou te dizer isso."A boca de Maggie apertou com desgosto. "Não, Cate é bondosa e sempre tem uma palavra agradável para mim sempre que os nossos caminhos se cruzam."

Ela franziu a testa, de repente parecendo perceber que o que ela estava fazendo no momento não poderia ser visto como graciosamente por Cate.

A boca de Gregor caiu em uma linha dura. Ele tinha tido o suficiente. Ele não ouviria dela os pontos mais delicados de Cate. Ele se levantou de repente, e mal conseguiu prender o pulso de Maggie para evitar que ela caísse no chão. Ele oscilou um pouco no movimento repentino, a cabeça grossa com bebida.

Mas não grossa o suficiente. Ele pegou uma jarra da mesa e colocou-a debaixo do braço. "Venha, está um pouco cheio aqui. Vamos encontrar um lugar um pouco mais privado."

Seja qual for os escrúpulos Maggie tinha desaparecido. Ela assentiu ansiosamente e começou a arrastá-lo para longe.

Mas Campbell pegou seu braço e segurou-o de volta. "Não faça isso, Arrow," ele disse suavemente. "Eu não sei o que está acontecendo com você e a moça, mas você vai se arrepender."

Campbell não sabia uma maldita coisa. Nenhum deles sabia.

"Vá em frente e prove que estou errada... se você puder." Isso era exatamente o que ele faria, caramba.

"Não espere por mim", disse Gregor, ignorando os conselhos não solicitados e indesejados. "Eu não prevejo que estarei voltando ao castelo tão cedo."

Determinado, Gregor seguido Maggie através da multidão para as escadas. Ele estava tão concentrado, ele não notou a pequena forma encapuzada sentada em silêncio no canto.

Vinte e dois

Destruidor de corações. A reputação de Gregor era bem merecida. Mas todas as vezes que ela tinha ouvido sua crença arrogante de que eles estavam destinados a ficar juntos, e não apenas uma vez Cate achou que seria seu coração o único partido. Ela estava sentada na mesa por apenas alguns momentos antes de Gregor passar com Maggie, mas tempo suficiente para ver ela- realmente vê-lo. O destruidor de corações demasiado considerável com toda a sua glória de malandro, bebendo, brincando, e parecendo como um homem sem preocupações no mundo.

Uma lágrima escorreu fora da corda apertada ela tinha enrolado em suas emoções desfiadas. Furiosamente, ela enxugou. Não podia quebrar ainda. Tinha que fazer isso. Tinha que terminá-lo de modo que nunca tivesse dúvidas. Nunca mais ela será capaz de iludir-se a si que significava algo para ele.

Mantendo a cabeça baixa e fazendo o possível para ir para o fundo do aglomerado da sala cheia de fumaça, ferida, Cate caminhou em torno do perímetro da porta onde ela os vira sair. Ela ficou feliz por ter tomado a tempo para mudar sua roupa. Vestida em sua roupa prática, com o capuz da capa puxado sobre o rosto, ninguém prestou-atenção. Parecia um rapaz que tinha acabado de chegar do frio.

Estava frio lá fora. Muito frio. Mas o frio dentro dela que tinha tornado pele e ossos em gelo não tinha nada a ver com o tempo.

Ela passou pela porta e viu as escadas. Seu peito retorceu. Suspeitava

o que iria encontrar, mas parte dela ainda tinha esperança de estar errada.

Embora Cate nunca estivesse nesta parte da cervejaria, sabia o que se passava ali. Sabia que havia alguns cômodos acima, onde os viajantes passavam uma noite, ou homens solitários podiam encontrar um companheiro, uma das mulheres que freqüentavam Annie.

Normalmente, Cate não invejava as mulheres, até gostava de Maggie, que tinham perdido seus maridos à guerra e esta era uma maneira de fazer algumas moedas extras. Mas ver a bela mulher de cabelos pretos, olhos azuis com seus seios generosos esmagados contra o peito de Gregor e as mãos em todo ele, havia mudado a mente de Cate. Ela sentiu muito relutante pelo fato e não queria nada mais do que para lançar um direito na prostituta descarada de seu colo.