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Rosnados e gritos estridentes vêm de trás de nós, deixando claro que Pomba e eu estamos sendo caçadas. Nós disparamos pelo céu, mas posso sentir no vento que um de nossos perseguidores está ganhando à esquerda. Viramos para a direita para evitar o contato pelo maior tempo possível. A manobra evasiva parece funcionar, e Pomba e eu mantemos nossa liderança e continuamos a procurar por algo que nos ajude a tirar esses desgraçados de nossa cola. Contornamos uma montanha e o brilho do sol na água reflete-se sobre nós. É momentaneamente cegante e nos impede de ver a massa membranosa que vem disparando pelo o céu até que está quase sobre nós.
Pomba grita e mal evita a rede, e eu percebo tarde demais que não estávamos manobrando os grifos que nos perseguiam, estávamos nos deixando ser guiadas por eles. Porra! Outra rede vem zunindo pelo o céu e, por algum milagre, Pomba faz essa coisa louca de girar que nos mantém fora de suas garras. Mas, conforme nos recuperamos da esquiva épica que acabamos de executar, uma terceira rede vem em alta velocidade para nós e está atinge seu alvo.
A rede bate em nós e nos envolve como uma cobra faz com sua presa. Pomba não consegue estender as asas para pegar a corrente e começamos a cair do céu, avançando em direção à água. Estamos girando enquanto caímos, e o torque disso me deixa completamente desorientada. Num segundo estou olhando para o céu, no próximo posso ver a água na qual estamos prestes a bater a qualquer minuto. Estamos rodando com tanta força que rouba toda a minha capacidade de fazer qualquer som, e não podemos nem gritar enquanto a superfície da água se aproxima ainda mais, trazendo consigo promessas de dor.
Pomba e eu caímos na água, e dói quase tanto quanto quando a sombra do céu Zeph nos jogou no chão. A rede pesada que nos cerca imediatamente nos puxa ainda mais para baixo, e eu sinto o terror e o pânico que invadem Pomba enquanto somos arrastadas contra nossa vontade para o fundo. Eu puxo a corda que nos conecta, exigindo a atenção de Pomba, e tento puxá-la de volta para mim. Os quadrados da rede que estão fazendo o seu melhor para nos afogar parecem grandes o suficiente para eu tentar passar, mas tenho que fazer Pomba abrir mão do controle para que possamos mudar e eu possa tentar sair.
Eu bato contra ela algumas vezes, e isso finalmente chama sua atenção. Ela rapidamente me entrega as rédeas e nós mudamos de volta para mim. Trabalho para desembaraçar a rede densa ao meu redor e perco a bolsa que estava amarrada ao peito. O mapa pisca em minha mente enquanto a bolsa afunda e fica fora de alcance, mas perder o mapa será o menor de nossos problemas se eu não conseguir nos tirar da rede. Sou pequena o suficiente para me contorcer para sair da malha da rede densa. Chuto freneticamente para a superfície da água, meus pulmões queimando e minha cabeça começando a nadar com manchas pretas.
Eu mal saio da água antes de ofegar, respirando ar e água ao mesmo tempo. Tusso violentamente tentando limpar meus pulmões do lago que acabei de aspirar. Braços fortes me arrancam das profundezas ondulantes, mas não há nada que eu possa fazer para me libertar de meu captor enquanto trabalho para limpar meus pulmões de água e enchê-los de ar. Sou arrastada até a margem do lago e continuo a tossir e tento observar os arredores. Posso dizer pela forma como Pomba recuou dentro de mim que ela está ferida, e eu sei que salvar nossa bunda depende de mim agora.
Estou sentada suavemente na areia da costa e imediatamente alcanço minha mão esquerda para trás e pego no pau de quem está me segurando. Como esperado, ele solta o aperto em mim e se abaixa para se proteger. Isso me dá a oportunidade perfeita para me virar e socá-lo na garganta com a outra mão. Estou de pé e correndo para longe enquanto ele desaba sobre si mesmo, e envio um agradecimento silencioso a Sutton e seu treinamento.
Um grifo enorme bate na areia na minha frente e eu grito de surpresa. Tento mudar de direção, mas outro grifo me interrompe. Eu paro e giro, procurando uma saída, mas sou interrompida por grifos em todos os ângulos. Alguns deles mudam de sua forma de grifo, e aproveito esse momento para atacar o menor grifo do grupo. Ele vem me atacar, que é exatamente o que eu esperava. Me esquivo de seu bico em forma de gancho, por pouco, e dou um soco no lado de sua cabeça.
Eu grito com os dentes cerrados enquanto o fogo sobe da minha mão para o meu braço. Sinto que acabei de socar a porra de uma pedra. Eu perco o ímpeto do ataque quando a dor vibra no meu braço, e antes que o grifo que ataquei possa se mover para me rasgar, alguém está me puxando para longe dele.
Meu braço está latejando, mas desencadeio toda a luta que resta em mim enquanto tento sair do alcance de quem está me segurando.
“Pegamos uma viva, não foi?” Uma voz divertida anuncia. Risos soam ao meu redor, e luto ainda mais para me libertar.
“Vá dizer ao comandante que pegamos algo interessante,” o mesmo cara ordena, e o grifo à minha direita bate suas asas e voa para longe.
“Bem nascida pelo que parece. Ela está marcada?” Outra voz pergunta, e sou imediatamente empurrada para a frente.
Estou curvada pela cintura, completamente nua graças à mudança repentina para Pomba mais cedo. Quem quer que esteja me segurando também está nu, e sinto seu pau flácido roçar minha bunda e começar a ficar mais firme. Eu solto um grunhido de advertência que é ignorado quando alguém tira o cabelo da minha nuca e verifica a pele ali.
“Sem marca,” declara a primeira voz, e sou puxada de volta. Eu sou levada cara a cara com outro shifter enorme nu que tem cabelo preto longo e liso, olhos azuis e uma covinha em seu queixo barbeado. Ele tira os fios brancos do meu cabelo úmido do meu rosto e seus olhos se iluminam com interesse quando ele me observa.
Eu rosno para ele, mas isso só parece diverti-lo. O cara que está me segurando tenta parar minha luta contínua para sair de seu domínio, e estremeço quando ele puxa minha mão machucada. Nota para mim mesma, se sobrevivermos a isso, nunca dê um soco no rosto de um grifo transformado novamente. O cara de olhos azuis na minha frente não perde minha resposta dolorida, e ele estende a mão e agarra meu queixo em um esforço para me fazer ficar imóvel.
“Você vai se machucar ainda mais se continuar assim, flor,” ele repreende, seus olhos fixos nos meus.
Ainda não tenho certeza se olhares com grifos têm o mesmo peso que com lobos, mas eu fixo meu olhar lilás nele e me recuso a desviar o olhar. Eu paro de lutar, a luta lentamente deixando meu corpo, e a ausência dela convida o choque e a exaustão a me inundar.
“Essa é uma boa garota,” ele me diz, o aperto firme que ele tem no meu queixo suavizando levemente, mas ele não solta. “Agora, o que uma linda flor roxa como você está fazendo aqui?”
Seus olhos azuis brilhantes percorrem minhas feições como se estivesse procurando por respostas, e eu internamente torço para ele ser o primeiro a quebrar o contato visual comigo.
“Você não parece um rebelde,” ele observa, pegando uma mecha do meu cabelo. “E ainda assim você não carrega nenhuma marca.”
Discuto a melhor maneira de lidar com essa situação. Meu instinto inicial é ficar quieta, mas quando sutilmente inspiro profundamente o shifter de olhos azuis na minha frente, isso confirma minhas suspeitas. Ele tem o cheiro de lilás ventoso de um grifo, mas aquele mesmo toque cítrico que os caçadores que capturaram a mim e Zeph na floresta tinham. Eu pensei que talvez fosse porque aqueles grifos eram parentes de alguma forma, mas agora estou percebendo que o cheiro cítrico pode ser o que o voto faz com o cheiro de um grifo.
Esses shifters são os declarados, e talvez, apenas talvez, a verdade de como cheguei aqui funcione com eles como funcionou com os ocultos. Encaro os olhos azuis curiosos do shifter na minha frente e espero que eles não tenham um Ami que veja as partes da minha história que estou escondendo. Vou ter que lidar com isso mais tarde, se acontecer.
“Meu nome é Falon Solei Umbra,” ofereço. Eu levo um segundo para olhar para os estranhos grifos ao meu redor e deixo o medo e a confusão vazarem em meus olhos. “Acordei neste lugar estranho alguns dias atrás e tenho tentado descobrir como voltar para casa desde então.”
“E onde fica sua casa, flor?” Olhos azuis me pergunta, preocupação vazando em seu tom, mas faz pouco para mascarar o brilho astuto em seus olhos.
“Colorado.”
Um grande grifo bronzeado bate na areia à minha direita, e a força com que ele pousa envia vibrações através do solo até minhas pernas. Sua chegada afasta meus pensamentos da história plausível que estou tentando arrancar da minha bunda. Este deve ser o comandante que Olhos Azuis solicitou. Esse pensamento se transforma em cinzas na minha boca quando outro shifter enorme e musculoso toca graciosamente na margem logo atrás de Olhos Azuis. Grandes asas cinzas e brancas dão um rápido movimento e são rapidamente dobradas para trás, dando-me uma visão clara de um rosto familiar. Meus olhos se arregalam com o choque e então se estreitam rapidamente com uma confusão estupefata.
O que diabos Ryn está fazendo aqui, e por que ele cheira diferente?

01

“Ora, ora, ora, o que temos aqui, soldado?” Ryn pergunta, e o outro shifter grifo com olhos azuis e covinhas no queixo ri.

Meu olhar se desvia de Ryn por um segundo para ver a diversão que ilumina o olhar do shifter de olhos azuis, mas eu não o observo por tempo suficiente para avaliar o que essa diversão significa. Eu me concentro em Ryn enquanto ele se aproxima de mim, a confusão guerreando com um sentimento caloroso que se move através de mim. Espero que Pomba acorde e me inunde com algum sentimento indesejável de desejo ou felicidade, mas ela está quieta. Só isso tem a preocupação percorrendo meu corpo enquanto procuro no olhar cinza de Ryn algum sinal de reconhecimento... Não há nenhum.

Estou tentada a perguntar o que diabos está acontecendo, mas, felizmente, ainda tenho alguma sanidade intacta. Se este for Ryn - e não algum gêmeo malvado que ele esqueceu de mencionar - meu anúncio de que o conheço não vai ser bom para nenhum de nós. Em vez disso, ativo o modo donzela. Eu me afasto da forma grande de Ryn como se estivesse com medo dele. Não é difícil entender como estou realmente me sentindo. Eu não tenho uma porra de ideia do que está acontecendo e apenas no que eu me coloquei no meio.

Bato de volta contra o grande shifter que ainda está me segurando por trás. Tudo o que isso faz é me lembrar da ereção que ele pressionou nas minhas costas. Eu imediatamente arqueio o mais longe que posso da ereção indesejada e me inclino em direção ao grande shifter de cabelo preto e olhos azuis na minha frente. Eu não perco um lampejo do que acho que é satisfação em seu olhar azul brilhante antes que ele o clareie e se vire para responder à pergunta de Ryn.

“Ainda não tenho certeza, comandante,” ele responde com uma inflexão curiosa e quase sarcástica na palavra comandante. “Esta fêmea fugiu de uma patrulha que a viu voando a leste daqui. Eles se moveram para prende-la e ela correu. Foi apreendida em uma rede e depois pescada da água. Ela não está marcada e tem uma linda história sobre como ela não é daqui e está apenas tentando chegar em casa,” Olhos Azuis termina, um sorriso malicioso se esticando em seus lábios carnudos.

“Isso está certo? E onde exatamente fica sua casa?” Ryn pergunta, nivelando-me com seu olhar cinza tempestuoso.

Observo enquanto a raiva atinge seus olhos, rápida como um raio, antes de dar lugar a uma indiferença fria. Merda. Talvez este seja um gêmeo do mau, ou talvez esse olhar seja porque estou aqui e não em Eyrie1 como ele esperava que eu estivesse. Minhas narinas dilatam enquanto tento cheirá-lo novamente, agora que ele está mais perto. Cheira a Ryn, mas não cheira ao mesmo tempo... e não tenho a menor ideia do que isso significa.

“Algum lugar chamado Colerdo,” Olhos Azuis fornece quando eu não faço nenhum esforço para responder à pergunta misteriosa de Ryn.

A armadura Narwagh marrom que o misterioso Ryn está usando range enquanto ele faz um gesto para o grifo que está me segurando. Meu captor usando uma ereção me libera e se afasta. Ryn passa por mim e uma sensação estranha percorre meu corpo quando a ponta do seu dedo desliza sobre meu ombro e lentamente move o cabelo para longe da minha nuca. Ele está armado até os dentes, o que provavelmente deve disparar algum tipo de alarme. Em vez disso, tenho que conter o arrepio que percorre meu corpo, e estou tentando - e falhando - para evitar que meus mamilos se transformem em diamantes e arrepios subam com o seu toque.

“Então, devemos acreditar que os espíritos da Montanha Amarantina estão nos presenteando com mulheres bonitas, bem nascidas e sem marcas agora?” Ryn pergunta, sua carícia leve como uma pena movendo-se do meu pescoço e se arrastando sugestivamente pela minha espinha.

Risadas irônicas soam ao meu redor, e eu trabalho para não mostrar o quão desconfortável estou.

“Todos saúdem as fadas de Thais, se for esse o caso,” Olhos Azuis anuncia, e mais risadas borbulham dos soldados grifos ao meu redor.

“Não admira que a escória rebelde tenha sido vista cada vez mais nesta área. Quem pode culpá-los com tais presentes vagando por aí?” Alguém fora da vista comenta, e Ryn está tão perto de mim agora que posso sentir a risada vibrando de seu peito em minhas costas.

O mal-estar se desenrola dentro de mim, e a risada zombeteira ao meu redor me faz querer correr.

O Ryn misterioso se curva para que seus lábios fiquem a centímetros da minha orelha. “Uma pena, pardalzinha, que sempre fui ensinado a nunca confiar em nada que parecesse bom demais para ser verdade,” ele anuncia, e o pânico ruge por mim.

Não tenho certeza do que exatamente desencadeou isso - talvez seja o uso do apelido de Zeph para mim ou a ameaça velada que ele apenas sussurrou zombando em meu ouvido - mas tudo fica lento. Antes mesmo de saber o que estou fazendo, eu alcanço e puxo uma adaga que está presa ao lado de Ryn de sua bainha. Eu avanço para frente e pressiono a lâmina recém-adquirida na garganta do enorme shifter grifo de olhos azuis e covinha na minha frente. A diversão desaparece rapidamente de seu olhar azul cintilante, e vejo o choque se infiltrar enquanto pressiono minha adaga em seu pescoço.

Todos ao meu redor congelam.

Olho ao redor, apavorada enquanto outros shifters se aproximam, e eu grito para eles não darem mais nenhum passo.

“Eu não sei quem você é,” eu grito a meia mentira, minha voz maníaca e cheia de medo genuíno. “Eu só quero ir para casa,” imploro, minha mão tremendo enquanto coloco a adaga na garganta de Olhos Azuis. Ele provavelmente vai me quebrar ao meio quando isso terminar, mas tenho que arriscar. Minhas opções são inexistentes. Não há para onde correr; Estou cercada.

“Vou encontrar o caminho de casa, e se algum de vocês tentar me impedir, esse filho da puta com covinha vai morrer,” ameacei.

Olhos azuis dá uma risada divertida e meus olhos se fixam nos dele. “Que porra você acha tão engraçado?” Eu rosno, a irritação tomando conta da minha angústia.

“Eu posso ver que você está com medo, flor, mas você e eu sabemos que você não vai cortar minha garganta,” ele afirma uniformemente, os cantos de seus lábios largos se transformando em um sorriso confiante.

A presença do sorriso me irrita.

“Se isso vai me levar para casa e longe de onde diabos eu estiver, eu vou,” eu desafio, pressionando a lâmina com mais força contra a pele quente de sua garganta.

Seu sorriso irritante se alarga, mas algo pisca em seus olhos. Seu olhar se transforma, e posso ver e sentir o grifo nele olhando para mim. O azul de seus olhos pisca, como se a conexão fosse ruim e eles não conseguissem definir uma cor. Estou tão hipnotizada por isso - e o calor que de repente está surgindo em mim - que nem luto quando um enorme braço musculoso e bronzeado circunda meu pescoço por trás. Sou empurrada com força para trás do idiota com covinha no queixo. O aperto em volta da minha garganta aperta quando um fogo arde em meu sangue. Sou levantada do chão e a pressão na garganta aumenta a níveis perigosos. Eu entro em pânico e luto para encontrar qualquer tipo de apoio enquanto estou sendo sufocada.

A surpresa penetra na minha histeria quando levanto minhas mãos para agarrar o braço em volta do meu pescoço e percebo que ainda tenho a adaga em minhas mãos. Eu torço a lâmina e bato com toda a força que posso em quem está tentando me matar. Um rugido cheio de dor rasga o ar ao meu redor, e eu enfio a lâmina em alguém até o cabo. A pressão na minha traqueia diminui ligeiramente, e agarro com as duas mãos o braço musculoso ao redor do meu pescoço e suspiro por ar.

“Pomba!” Eu grito com tudo que tenho. “Pomba, por favor, eu preciso de você!”

Nada.

Frustração e preocupação queimam em mim, mas não tenho tempo para me concentrar nisso. Eu preciso ir embora! Rosno e me debato e faço tudo que posso para me libertar, mas não adianta. O choque da minha punhalada passou e o braço em volta do meu pescoço aperta. Não consigo colocar oxigênio suficiente em meus pulmões de novo, e o terror está tomando conta de todos os pensamentos sensatos em minha cabeça.

Eu não quero morrer!

“Parece que nossa florzinha aqui é cheia de surpresas,” Olhos Azuis diz, e Ryn grunhe atrás de mim. “Calma, comandante, acho que a está machucando,” Olhos Azuis avisa quando paro de soltar um gemido gorgolejante e fico em silêncio.

“Estou apenas colocando ela para dormir. Será mais fácil levá-la, e a nós, de volta para Kestrel inteiros se ela estiver apagada,” Ryn oferece, e coloco tudo que tenho em um último esforço para me livrar dele.

Não posso ser levada para a cidade de Kestrel. Eu preciso sair daqui e voltar para casa! Estendo uma das mãos para tentar arrancar um globo ocular, mas não consigo encontrar seus olhos. Estico o outro braço para trás e procuro a adaga com a qual o esfaqueei. Quase coloco meus dedos em torno dela quando uma grande mão agarra a minha. Olhos azuis enchem minha visão embaçada, e posso sentir as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

“Está tudo bem, flor. Apenas descanse. Ninguém vai te machucar,” ele me tranquiliza, seus olhos suaves e seu tom gentil.

Olho para ele e o xingo mentalmente. Ninguém vai me machucar? Foda-se ele. Diga isso ao braço em volta do meu pescoço que está lentamente me sufocando. Meu corpo dá um último protesto estremecendo, e então tudo começa a ficar preto.

Filho da puta.

“Awlon, esta é realmente a única maneira?” Minha mãe pergunta, sua voz e olhos cheios de devastação.

Estou grogue enquanto tento olhar ao redor. O que está acontecendo? Estou tão cansada. O quarto está coberto pela noite e não consigo entender por que meus pais estão me acordando.

“Eu gostaria que não fosse assim também, Noor, mas tem que ser feito. Eles a entregam e não podemos arcar com isso.” Papai passa as mãos pelo cabelo preto. Seu rosto está tenso e ele parece completamente abalado. “Eu não consigo entender como ela as tem. Normalmente não aparecem tão cedo. Eu pensei que teríamos até a puberdade, mas não temos,” ele declara, seu tom assombrado.

“Não podemos apenas mantê-las escondidas?” Mamãe pergunta.

“Mangas compridas não vão esconder para sempre, Noor. Seus olhos e cabelo já são um problema e não conseguimos localizar outra pedra de revestimento. O que você quer que eu faça, Noor? Diga-me outra maneira e eu farei.”

A voz do meu pai está desesperada enquanto ele implora à minha mãe, e posso apenas perceber através da névoa que está cobrindo meu cérebro que minha mãe e meu pai estão me abraçando. Tento me mover, mas estou rígida e úmida. Tudo que consigo lembrar é de sofrer e depois acordar com meus pais brigando. Eu choramingo, e minha mãe me cala e pousa a palma da mão na minha testa.

“Está tudo bem, Falon, estamos aqui. Tudo vai acabar logo,” ela me tranquiliza, pressionando um beijo no topo da minha cabeça. “Apenas faça isso, Awlon, antes que ela desperte mais. Só espero que ela nos perdoe um dia.”

Minha mãe está chorando, mas não consigo entender nada do que está acontecendo ao meu redor. É como se eu estivesse cercada por pensamentos e pessoas tênues e não pudesse segurar ninguém ou nada tempo suficiente para me ajudar a entender.

“Mamãe,” murmuro, assustada, e ela me puxa para o colo e começa a me balançar.

Ela começa a cantar minha música favorita para dormir, e sua voz suave e clara imediatamente me acalmam. Eu relaxo em seus braços, a batida de seu coração contra meu ouvido e sua música me embalando de volta ao sono. E então há dor. Muita dor. Dor e gritos e então... escuridão.

Balanço minha cabeça para limpá-la da dor fantasma avassaladora. Meu coração martela no meu peito enquanto eu luto para puxar oxigênio para meus pulmões. Tento me concentrar nas memórias dos sonhos, para tentar entender o que significam, mas os detalhes começam a escorregar pelos meus dedos como areia quente do deserto.

Que porra foi essa?

Pressiono as costas contra a pedra lisa e fria. Eu levanto minha cabeça e examino meus arredores. Estou envolta em sombras no canto do que costumava ser meu quarto no castelo do penhasco.

Como diabos eu vim parar aqui?

Meu olhar lavanda percorrendo as linhas do enorme corpo musculoso de Zeph. Ele está sentado no canto da cama grande, curvado sobre algo em suas mãos.

Merda. Ryn me trouxe aqui? Zeph vai cumprir sua promessa de me matar se ele me ver novamente?

Prendo a respiração, sem saber o que fazer ou dizer. Zeph acaricia silenciosamente o tecido que ele segura em suas mãos com os polegares, e eu percebo depois de olhar para ele por um momento que ele está segurando o vestido que eu usei na noite em que nos transamos. Está rasgado e esfarrapado - o que era de se esperar depois do que aconteceu naquela noite - mas estou surpresa com a presença do tecido e o toque reverente que Zeph está administrando a ele. Não pensei para onde esse vestido foi, e não consigo entender por que Zeph o teria.

É quase como se ele estivesse de luto, e isso não faz sentido para mim.

Pulo, assustada, quando Zeph solta um rugido raivoso. A tranquilidade na sala é quebrada pelo som terrível, e Zeph rasga o tecido macio em suas mãos e o joga pelo quarto. Ele se levanta da cama, e a vira de ponta para o ar. A moldura e o colchão se chocam contra os pilares que separam o quarto da varanda, e a madeira da cama se estilhaça e voa.

Ele ruge de novo, como se apenas o som fosse limpar tudo o que está o assombrando, e ele rasga a cabeceira da cama como se fosse feita de palitos de picolé. Assisto a birra do canto, perplexa com o que poderia ter causado isso. Estou simultaneamente julgando essa demonstração de dor e raiva, enquanto me sinto atraída para confortá-lo e fazê-lo parar. Ele rasga a conteúdo amarelo macio no travesseiro e o joga. O travesseiro bate na parede a trinta centímetros da minha cabeça e pulo de novo.

O movimento fez com que os olhos de Zeph se fixem nos meus no canto. Ele respira com dificuldade por causa da crise épica de merda que ele está dando, e seu olhar cor de mel me observa com cautela. Eu não me movo nem falo. Nós dois simplesmente ficamos parados como estátuas.

“Você está aqui?” Ele me pergunta, descrença sangrando em seu tom.

Ele dá um passo em minha direção e então faz uma pausa como se de repente estivesse inseguro. Abro a boca para dizer algo quando sinto um puxão forte em meu abdômen. Eu suspiro com a sensação incomum e olho para baixo, esperando um gancho ou algo se projetando de mim. Não há nada aqui. Coloco minhas mãos na minha barriga enquanto outro puxão estranho puxa minhas entranhas. Não é tão doloroso quanto desconfortável, mas não tenho ideia do que diabos está acontecendo.

Olho para cima, meus olhos arregalados e preocupados pousando de volta no olhar dourado e incerto de Zeph. E então, simplesmente assim, sou puxada para fora da sala, como um peixe no anzol, por alguma força invisível.

Eu acordo, o som de Zeph gritando meu nome ainda soando em meus ouvidos. Pisco lentamente para longe do torpor e rolo de meu lado para as minhas costas. O tilintar de correntes ecoa nas paredes de pedra escura, e olho para baixo para ver que meus pés estão algemados. Eu solto um gemido e tento observar meu ambiente mal iluminado.

Merda.

Tenho quase certeza de que estou em algum tipo de masmorra.

“Já era hora de você parar de brincar em seus sonhos e voltar ao mundo real.”

Eu grito com a voz inesperada na cela comigo e me viro para encontrar Ryn casualmente encostado em um canto escuro. Demoro um momento para acordar totalmente e absorver onde provavelmente estou e depois outro momento para lembrar do porquê. Eu fixo Ryn com um olhar que promete dor e, em seguida, salto para ele.

“Seu idiota de merda! Eu vou te matar!”

02

Eu pulo do chão como um sapo demoníaco do inferno empenhada em estrangular Ryn e o olhar presunçoso em seu rosto com minhas mãos nuas. Não vou muito longe. As correntes que momentaneamente esqueci que estavam em torno de meus tornozelos interromperam rapidamente minha trajetória cheia de vingança. Sou puxada de volta como um cachorro na coleira pela amarra indesejável, e enfrento a pedra fria do chão da cela com a minha cara, com um som de oomph lamentável.

“Em nome das fadas, Falon, o que você pensa que está fazendo?” Ryn me pergunta enquanto me pega em seus braços e me coloca de volta em uma saliência de pedra que tenho certeza que deve servir de cama.

“Tentando matar você, o que parece que estou fazendo?” Eu pergunto incrédula, enquanto empurro para fora de seu domínio e esfrego os hematomas que sei que estão se formando em meus ombros devido ao gracioso mergulho de cisne na pedra que acabei de executar.

Correntes de merda.

“Onde exatamente estou?” Exijo enquanto empurro a mão de Ryn para longe quando ele estende a mão para mim. Eu dou a ele um olhar claro e cheio de avisos e me afasto o máximo possível dele.

Ele parece magoado com isso, mas foda-se.

“Você está na cidade de Kestrel. Você será levada à frente do Syta assim que seu guarda voltar de cagar e perceber que você acordou.”

“Syta seria o Zeph?” Eu pergunto a ele enquanto esfrego meus tornozelos e a pele sensível sendo esfolada pelas correntes presas lá. Percebo que, em algum momento entre ser sufocada por Ryn e chegar a este lugar, alguém colocou uma camisa longa em mim. Tem o cheiro de Ryn, e estou tentada a arrancá-la e jogá-la nele.

“Não, você vai se encontrar com Lazza, o Syta dos Declarados,” Ryn explica, seus olhos cinzentos olhando para mim em busca de algo.

“Que porra você está fazendo aqui, Ryn?” Exijo, me levantando e tentando conter o arrepio que sobe pela minha espinha com o frio do banco de pedra.

“Eu poderia te perguntar a mesma coisa, Falon. Da última vez que verifiquei, você jurou ficar em Eyrie até que eu voltasse.” Ryn retruca, a preocupação esmaecendo em seus olhos ao ser substituída por raiva.

“Cai na real, Ryn, você me atacou no céu e depois me estrangulou até que eu desmaiasse. Se alguém tem o direito de estar chateado aqui, não é você,” eu rosno para ele.

Ryn se cala e olha por cima do ombro. Nós dois ficamos em silêncio enquanto ele escuta alguma coisa antes de se virar para mim.

“Você acha que eu gostei de te encontrar nua no meio de uma festa de caça dos Declarados? Falon, você atacou o pior alvo possível que poderia ter atacado. Eu tive que pensar rápido. Você tem sorte de estar viva,” ele rosna de volta para mim.

“Ryn! Que porra você está fazendo aqui? Essas pessoas não são o inimigo? Zeph sabe?” Eu sussurro alto para ele.

Ele corre e me pressiona contra a parede, com a mão na minha boca. Seu corpo maciço me prende no lugar e a fúria ferve por mim.

“Falon, eu sei que você está puta, mas você tem que ficar quieta. Não posso ser pego aqui e ninguém pode saber que nos conhecemos. Sua vida - e a minha - depende disso. entendeu?” Ele sussurra com raiva em meu ouvido.

Ele se afasta e me estuda, esperando que eu conceda ou reconheça seu aviso.

Apenas fico olhando para ele, meu olhar está furioso. Ryn solta um suspiro resignado e inclina sua testa contra a minha. Eu realmente odeio pra caralho que sua mera presença ainda me acalma depois de tudo que aconteceu. O pior é que Pomba ainda está fora de combate, então não posso nem culpar ela pelo calor e pela empolgação.

“Zeph sabe que estou aqui, Falon. Eu nunca o trairia. Há muito tempo que espiono para os Ocultos,” confidencia Ryn.

Eu deixo suas palavras afundarem. Gostaria que de alguma forma esta informação me fizesse sentir melhor, mas não faz. Ele tira a mão da minha boca, a ação uma indicação clara de que ele acha que é a minha vez de começar a explicar, e me olha com expectativa.

Eu debato o que dizer a ele. Ele acabou de dizer que nunca trairia Zeph. Isso significa que se Zeph me quer morta, então Ryn automaticamente concordará com isso também? Repasso em minha mente o que aconteceu e tento escolher as coisas seguras para dar uma pista para Ryn. Zeph reagiu mal a todas as notícias sobre Quebradora de Laços, então decido ignorar esse detalhe junto com vários outros.

“É uma longa história,” eu começo, “mas o resumo é que Zeph me disse para ir embora... e nunca mais voltar.”

Os olhos de Ryn se arregalam de surpresa e seu olhar cinza salta para frente e para trás entre o meu olhar resignado de lavanda. Ele pode ver a verdade ali e balança a cabeça em descrença.

“Eu vou matá-lo,” declara Ryn, ele se afasta de mim e passa os dedos pelo cabelo castanho claro em frustração. “Por que diabos ele faria isso?” Ele me pergunta, de repente andando ao redor da cela como uma besta enjaulada.

Um barulho distante interrompe minha resposta e ele congela. Nós dois ouvimos, embora eu não tenha ideia do que estou ouvindo. Ryn dá um passo atrás em minha bolha pessoal e segura minhas bochechas.

“Eu tenho que ir, Falon. Quando o guarda voltar, ele irá verificar você e então você será chamada para responder ao Syta. Você não pode contar a eles nada sobre mim ou o tempo que passou com os Ocultos. Se você fizer isso, nós dois seremos torturados e mortos.”

Seu aviso e seu olhar queimam em mim.

“Eu não estava planejando fazer isso antes mesmo de você pousar na praia e me foder,” eu rosno baixinho. “Vou continuar com a história de não sei como cheguei aqui,” faço uma pausa e percebo que há apenas um grande problema com esse plano. “Ryn, eles têm alguém como Ami aqui? Alguém que pode ver que estarei mentindo pra caralho?” Pergunto, uma nova onda de preocupação passando por mim.

“Eles tem, mas o vidente que vai estar lá hoje vai te dar cobertura,” ele responde simplesmente, como se fosse assim tão fácil.

Um suave assobio parecido com um pássaro flutua no corredor e a cabeça de Ryn vira na direção da porta de metal.

“Eu tenho que ir, mas não se preocupe. Você intrigou o Altern dos Declarados e ficará bem. Apenas continue com a história, e eu vou tirar você daqui em breve, ok?”

Ryn não espera minha resposta. Seus lábios caem sobre os meus, selando sua promessa, e não posso evitar o gemido que sua boca arranca da minha.

Por que todos os idiotas aqui têm que beijar tão bem?

Ele se afasta e desliza silenciosamente para fora da porta. Eu bato a mão na minha testa internamente.

Isso estava destrancado esse tempo todo? Que porra é essa?

Pego a alça e dou um puxão. Dane-se esperar Ryn me tirar daqui, talvez eu possa ser minha própria cavaleira em armadura de Narwagh. Claro que a porra da porta não se move agora. Eu a solto, derrotada, e solto um longo suspiro irritado.

Passos soam ao longe e me sento no banco de pedra que serve como cama e espero. Olho internamente para tentar verificar Pomba, mas não há nenhuma indicação de que há mais alguém dentro deste corpo além de mim. Eu procuro mais pela presença dela. A queda poderia tê-la machucado permanentemente? Seria possível? Sei que Pomba e eu somos separadas de maneiras que os outros grifos não são, mas não tenho ideia do que exatamente isso significa para nós. Ela pode morrer enquanto ainda estou viva? O oposto pode acontecer?

Mal consigo tocar no que parece ser uma consciência profundamente ferida quando o barulho de metal me tira dos meus pensamentos e esforços internos. Olho para cima para ver um pequeno painel de metal puxado para trás na porta. Olhos escuros me perscrutam, e posso ver a surpresa registrada neles por uma fração de segundo antes que o painel seja fechado rapidamente e passos pesados se afastem da minha cela.

Balanço meus pés, não gostando da sensação pesada do metal que está ligado em volta dos meus tornozelos, e estudo as paredes da minha jaula. Não sei o que espero encontrar - marcas de garras, ratos, algum tipo de situação de contagem - mas as paredes são escuras e nuas, e a cela limpa e fria. Não tenho certeza de quanto tempo espero, mas o som de marcha enche meus ouvidos, e minha adrenalina entra em ação e aumenta minha ansiedade a um nível totalmente novo e inútil.

O som rítmico de passos pesados é sinistro. E juro que soa mais como o estrondo de tambores de guerra sinalizando minha morte iminente. Tento controlar minha respiração e não entrar em pânico, mas não estou indo muito bem. Me enrolo no canto do banco de pedra e tento me preparar o quanto possível. Odeio me sentir assim novamente, impotente, fora de controle, com medo, mas não importa o que eu faça, eu continuo me encontrando aqui.

A voz de Sutton enche minha mente e tento me concentrar nas coisas que ele me ensinou. Digo a mim mesma para me concentrar no que posso controlar, para ser inteligente sobre isso. Me dou uma pequena conversa estimulante para tentar conter a ansiedade, mas quase não funciona. A porta da minha cela se abre e eu pulo e choramingo com o som estrondoso repentino.

Eu realmente preciso parar de ficar tão nervosa o tempo todo, não está ajudando minha reputação.

Grandes guardas blindados entram em fila no pequeno espaço e, de repente, não quero me sentir o menor possível; Eu quero ser tão grande quanto Zeph e despedaçá-los.

“Você foi chamada para comparecer perante ao Syta. Levante-se e você será escoltada até lá em paz. Recuse e... bem, você será levada para lá de qualquer maneira,” um guarda me informa.

Eu bufo, incapaz de evitar. O cara realmente precisa trabalhar no clímax de sua entrega. Eu me desdobro na cama e me levanto. O guarda me dá um aceno de aprovação e se ajoelha para remover as algemas dos meus pés. Ele estala a língua quando vê as escoriações nos meus tornozelos. Eu não digo nada. Tenho quase certeza de que fiz isso comigo mesma quando corri para Ryn, mas se ele quiser se sentir mal por mim, estou perfeitamente bem com isso. Ele pode entrar na fila bem atrás de mim, beberemos vinho e daremos uma festa épica de piedade.

“Siga-me,” ele instrui, seu tom mais suave, e então ele sai da cela.

Sou instantaneamente cercada por guardas grandes e musculosos e escoltada por um corredor. A masmorra parece ter uma tocha acesa, mas quando me aproximo, posso ver que o que pensei ser fogo é apenas uma estranha luz em movimento. Seja o que for, a cintilação das chamas ainda faz com que as sombras preguem peças em meus olhos.

É surpreendentemente silencioso aqui. Não há gritos torturados ou implorando por ajuda de outros prisioneiros. Eu nem mesmo vejo outra pessoa. É como se eu tivesse minha própria ala particular da masmorra. Não há gemidos ou lamentos como eu esperava. Ouve-se apenas o som das botas pesadas dos guardas no chão de pedra enquanto abrimos caminho pelo silêncio assustador.

Eventualmente, uma escada aparece e sou levada por vários lances de escada. Estou começando a repensar seriamente minha necessidade de cardio quando paramos de escalar e, em vez disso, seguimos por um corredor largo. Paramos em uma porta de aparência pesada e gigantesca, e o guarda líder começa a fazer algum tipo de batida secreta. O metal range em protesto quando se abre, e sou arrancada da masmorra mal iluminada e forçada a entrar na luz.

Me encolho, cega pelo brilho opressor e doloroso. Tento parar e proteger meus olhos, mas os guardas me empurram para continuar andando. Pisco rapidamente em um esforço para me ajustar, mas meus olhos brilham com o ataque iluminado.

“Continue andando,” um guarda exige, como se ele me empurrar não fosse o suficiente e ele sentisse a necessidade de adicionar narração inútil.

Meu corpo é cutucado novamente pelo lado quando tropeço, e mordo as palavras desagradáveis que quero deixar escapar. Eu quero gritar com eles para segurar seus cavalos de merda por um segundo até que eu não esteja mais cega, mas além do cara que tirou minhas correntes, não tenho a impressão de que algum deles tem um lado compassivo. Eu mordo minha língua, mas não consigo engolir o rosnado que borbulha na minha garganta. O guarda líder olha para mim, aparentemente divertido com o som, o que, é claro, só me faz rosnar ainda mais.

“Continue ronronando, gatinha, é música para nossos ouvidos,” ele zomba.

Olho para ele, mas digo a mim mesma para não me envolver. Nada de bom virá de irritar alguém com quem posso estar lidando sabe-se lá por quanto tempo. Sim, estou sendo levada para o Syta, mas o que acontece depois disso? O babaca amante de gatos pode ser meu guardião até onde sei - ou meu futuro torturador. Engulo a bile que sobe pelo fundo da minha garganta com esse pensamento. O que acontece se eu não conseguir fazer isso e eles não acreditarem em mim?

O que Zeph e Ryn me fizeram passar para me interrogar continua em minha mente. E tremo. Espero que não fique pior do que isso. Afasto esses pensamentos e tento me distrair com o que me rodeia.

As pessoas se movem aqui e ali, cada um de seus passos preenchido com um propósito enquanto caminham para algum destino predeterminado. Ninguém dá a mim e aos meus acompanhantes muita atenção quando sou levada de um corredor de masmorras por um corredor cavernoso. Estou cercada pelo que parece ser cristal e ferro. O chão é da mesma pedra creme que constituía o castelo da falésia, mas as paredes aqui são transparentes. A princípio acho que é vidro, mas logo percebo que deve ser outra coisa. A superfície transparente é lisa como o vidro, mas tem um brilho incomum e prismas dançam nos cantos dos painéis translúcidos maciços. Através das paredes com janelas, posso ver arranha-céus cristalinos ao nosso redor e uma lasca de água entre dois grandes edifícios.

É como se eu estivesse olhando para algum tipo de cidade enfeitada com joias, e não tenho certeza do que fazer com nada disso. Torres de formas incomuns e de alturas variadas brilham e cintilam ao sol. É tão incrivelmente estranho e fantástico que me sinto mais perdida do que nunca. A frustração surge através de mim por ter sido nocauteada quando fui trazida aqui. Como diabos vou me orientar ou entender onde estou agora em relação à onde estava? Minha cabeça balança como um pêndulo enquanto tento absorver tudo. Vejo alguns grifos voando através de janelas de cristal abertas, mas não tantos deles voando como havia em Eyrie.

Minha guarda para de repente.

Estou tão ocupada prestando atenção ao meu redor que quase esbarro nas costas do grande shifter. Um estrondo soa do outro lado da entrada fechada, e as portas altas de ferro à nossa frente se abrem lentamente. Elas gemem ameaçadoramente quando são abertas, e o medo e a incerteza surgem em mim. Eu respiro fundo e procuro alguma braveza que sei que tenho escondido em algum lugar dentro de mim.

“Sinto sua falta, Pomba,” eu lamento.

Não posso deixar de enviar um apelo silencioso a ela por força do hábito, embora eu saiba que ficará sem resposta. Sou conduzida para dentro de uma sala que me faz sentir ainda mais como se tivesse pousado no meio de algum tipo de cidade de conto de fadas. As paredes são do mesmo cristal com bordas de ferro, e alcançam vários andares de altura para dominar acima de mim. A sala é facilmente do tamanho de um campo de futebol e meio, e estou tentada a gritar eco e ouvir minha voz voltar para mim repetidamente. As paredes claras ao meu lado têm algum tipo de fonte mágica, e a água desce tranquilamente para se acumular em piscinas estreitas cobertas de lírios abaixo. Lótus em todas as cores imagináveis florescem na superfície das piscinas finas, e vejo o que penso ser uma fada voando de flor em flor.

Nunca vi uma fada antes e não consigo tirar meus olhos dela. Mal consigo distinguir o bater de asas; além disso, parece uma bola de luz saltando em torno das plantas e água como se estivesse cuidando delas. Examino o resto das cachoeiras e piscinas mágicas, mas não vejo nenhuma outra bolinha de luz.

Não há ninguém mais aqui além do grupo de guardas ao meu redor e algumas outras sentinelas aqui e ali. Olho em volta com admiração, e não consigo superar a sensação mágica que satura este lugar. Isso me lembra o eco de algo que senti em Vedan quando me sentei com Nadi no mirante coberto de mato. Lá, era como se eu estivesse sentindo a perda de algo, mas aqui, estou oprimida por como tudo parece vivo.

O ferro e o cristal que me cercam têm uma aparência industrial, mas se fundem perfeitamente com os toques da natureza e a magia espalhada por todo o espaço. Os detalhes nesta sala parecem que não deveriam se encaixar, mas algo em sua essência parece o mesmo, estranhamente.

Sou conduzida mais fundo no espaço até que estou quase no final da longa sala, na frente de vários tronos volumosos de encosto alto. Eles parecem ser feitos do musgo de aparência mais macia que eu já vi, e tenho que lutar contra o desejo de dar alguns passos para frente e tocá-los. Sério, quero me tornar um gato e me esfregar em tudo isso, mas esse é um nível de estranho que duvido que essas pessoas estejam dispostas a entender.

Olho para baixo e descubro que os guardas me pararam perto de um tapete todo de grama. Parece um tapete vivo, e há essas delicadas florzinhas roxas que enfeitam as bordas de todos os lados.

Cabelo preto comprido e olhos azuis passam pela minha mente, e tento piscar para afastar a imagem do shifter que gosta de me chamar de flor. A sensação da faca em minha mão quando a segurei em sua garganta me vem espontaneamente. Tenho certeza de que onde quer que esteja, ele não está mais pensando em mim como uma doce flor roxa.

Os guardas ao meu redor estão silenciosos como a morte, mas do nada, eles se endireitam, ficando um pouco mais altos e muito mais rígidos. Esse leve movimento é a única indicação que recebo de que algo está acontecendo. Silenciosamente, as pessoas lentamente entram na sala em fila única e se sentam nos tronos de musgo macio. Mulheres em vestidos quase imperceptíveis estão sentadas recatadamente, os olhos fixos na cadeira do meio. Alguns machos velhos e enrugados entram, e eu automaticamente os considero os cérebros dessa linha. Eles são seguidos por homens mais jovens, musculosos e com armadura que eu marco como os músculos.

Meus olhos se estreitam enquanto vejo Ryn entrar e reivindicar um assento na extrema esquerda. Como ele está escondido quando é claramente algum tipo de líder ou membro da realeza aqui? Ele sorri para mim, e antes que eu possa impedir, outro rosnado começa no meu peito e eu dou um passo à frente. Os guardas à minha frente ficam tensos e se movem para bloquear meu avanço.

Controle-se, porra, Falon. Que tal não convidarmos uma sentença de morte logo no início.

Uma risada profunda e estrondosa enche a sala, saltando em torno das superfícies de cristal e sendo lentamente absorvida pela vegetação. Um grande shifter entra rindo, seu longo cabelo liso branco fluindo atrás dele, e seu sorriso acentuando a covinha em seu queixo. Ele parece familiar de alguma forma, o que não faz muito sentido. Ele tem um olho azul e um olho roxo, e eles se divertem quando ele me observa.

De onde diabos eu o conheço?

“O que é tão engraçado, irmãozinho?” Outro homem pergunta enquanto segue a risada.

Este homem tem cabelo cinza claro com mechas brancas. Cai apenas sobre os ombros, grossos e retos como uma flecha. Seus olhos cor de água observam o rosto divertido do homem que ele chama de irmão mais novo. Há um brilho astuto em seus olhos verde-azulados, e quase parece que ele está caçando o homem que eu acho que parece familiar enquanto ele caminha com confiança até o trono no meio e se senta. Portanto, este deve ser o Syta.

O líder dos Declarados não me dá atenção enquanto se acomoda e ajeita sua túnica creme macia. Estranhamente, todos os olhos - exceto aparentemente os de seu irmão mais novo - estão fixos nele como se não tivessem permissão para olhar para qualquer outro lugar até que recebessem permissão.

Não sei o que pensar de sua chegada. Eu esperava talvez um anúncio ou mais fanfarra envolvida na entrada do Rei dos Declarados. Em vez disso, ele apenas entra casualmente, como se tudo o que está para acontecer fosse rotina. Pelo o que sei, talvez seja. Percebo que ainda estou rosnando baixinho e imediatamente trabalho para engolir isso.

Merda. Boa primeira impressão, Falon. Apenas rosne o tempo todo em que o líder entrar.

Internamente bato no meu rosto e espero que ele não leve para o lado pessoal.

“Desculpe, irmão, não poderia ser evitado,” o homem familiar que ainda não consigo identificar começa. “Achei a resposta da nossa convidada ao Comandante divertida. Parece que ela não gosta de ficar inconsciente,” ele acrescenta, seus olhos incompatíveis brilhando como se ele estivesse me contando alguma piada interna.

Seja o que for, eu não entendo, e o estudo por um momento enquanto tento resolver o quebra-cabeça. Ele está secretamente do meu lado também? Não, não pode ser isso. Eu teria me lembrado de outro grifo contaminado de Ouphe além de mim e Ami. Especialmente outra pessoa nobre de cabelos brancos e olhos roxos como eu em Eyrie. O rosto de Ami flameja em minha mente. Espero que ele esteja bem. Eu me pergunto o que ele e Tysa pensam sobre minha partida. Talvez eu devesse ter tido tempo para dizer adeus. A culpa se agita dentro de mim, mas a afasto para lidar com ela mais tarde. Eu me concentro na fileira de tronos cobertos de musgo e tento descobrir qual deles é o amigável detector de mentiras-vidente-infiltrado que Ryn disse que estaria presente.

“Vamos começar?” O Syta pergunta, finalmente terminado de se enfeitar e se acomodar em seu trono. Seu tom parece entediado, e não sei se devo ficar ofendida ou preocupada com isso.

Ninguém responde, o que parece ser o que ele esperava, e ele acena com a cabeça e finalmente volta seu olhar penetrante para mim. Não posso explicar a sensação que passa por mim quando seus olhos se conectam aos meus. É como se eu pudesse sentir seu poder, e é difícil pra caralho não ceder sob o peso dele. Há uma sensação de zumbido que começa logo abaixo da minha pele, e é como se seu poder estivesse chamando o poder que existe em mim.

Não é exatamente uma sensação confortável. Nossas mágicas não parecem velhos amigos que se abraçam e dão tapinhas nas costas um do outro e começam a relembrar os bons tempos. Seu toque mágico tem arrogância e vitalidade. O meu parece mais uma presença velha e rabugenta que está chateada porque alguém acabou de foder com seu cochilo. O Syta apenas me encara, e não posso deixar de me sentir vulnerável de repente, como se apenas seu olhar me deixasse nua. Tenho a nítida impressão de que ele está tentando se agarrar a algo que tirou de mim. Algo que ele não tem direito. Eu não entendo exatamente o que tudo isso significa, mas a sensação antiga que rola dentro de mim parece que quer se flexionar.

Deixo cair meu queixo ligeiramente e encaro o Syta, determinada a dar-lhe uma lição de não tocar em coisas que não lhe pertencem. Uma de suas sobrancelhas levanta, intrigada, mas o estranho concurso de encarar continua. A sala está quieta, você pode ouvir um alfinete cair, o que é estranho porque acho que as cachoeiras nas paredes fariam algum tipo de barulho. Posso ver um leve movimento na minha visão periférica, mas não ouso desviar minha atenção do olhar aquático fixo em mim.

Desafio aceito. Só espero que isso não me mate.

03

“Então parece que o que meu irmão e seus soldados disseram é verdade,” o Syta começa, como se ele estivesse esperando que sua voz me tirasse do meu olhar fixo. “Você não está marcada, e eu não tenho nenhum controle sobre você. Eles também me disseram que você afirma não ser daqui, correto?” O Syta me pergunta, seus olhos nunca piscando.

“Sim,” eu respondo, simplesmente inclinando minha cabeça ligeiramente para o lado.

Sua menção casual de não ter nenhum controle sobre mim faz meu braço arrepiar, e eu não gosto da pedra de desconforto que agora se senta no meio de minhas entranhas enquanto penso em qualquer outra pessoa além de mim tendo o controle sobre o que eu posso fazer ou dizer.

“Então, como você explica sua presença diante de nós agora?” Ele pergunta, seu tom cético.

“Não posso explicar como estou aqui,” respondo. “Tudo que sei é que em um minuto eu estava em uma clareira no mundo de onde sou, e no minuto seguinte estou acordando em uma terra que nunca tinha visto antes... com habilidades que eu nunca soube que tinha.”

O homem de olhos azuis e roxos, sentado à esquerda de seu irmão Syta, se adianta em seu assento. “Quais habilidades?” Ele pergunta, puro interesse em seu tom e olhos incomuns.

O olhar do Syta se estreita ligeiramente, e então eles se movem rapidamente na direção de seu irmão. Tenho a impressão de que ele não gostou do fato de apenas ter sido interrompido, mas estou muito focada no fato de que acabei de ganhar um concurso épico de encarar para prestar muita atenção aos tons da rivalidade entre irmãos. Volto minha atenção para o irmão mais novo familiar, e então uma bofetada de reconhecimento finalmente me atinge.

Ele é o soldado que ataquei. Ele é quem me chamou de flor.

“Você está muito diferente da última vez que te vi,” declaro, o comentário meio pergunta e meio exclamação.

“Não serviria para ser Altern dos Declarados se estivesse vagando pelo território inimigo sem um bom disfarce, não é?” Ele me diz, um meio sorriso malicioso aparecendo no canto da boca.

“Território inimigo?” Eu pergunto, fingindo confusão.

Estou tentada a piscar muito e brincar com a bainha da túnica que estou usando. Tentando agir como a donzela coitadinha que espero que eles estejam comprando, mas acho que o rosnado pode ter fodido todas as minhas chances de realmente conseguir.

“Sim, Falon Solei Umbra, parece que você desembarcou no que está prestes a ser uma zona de guerra,” anuncia o Syta, recostando-se em seu trono coberto de musgo macio.

Não olhe para Ryn. Não olhe para Ryn.

“Uma zona de guerra?” Repito como se fosse um papagaio quebrado burro e não tivesse ouvido tudo isso antes.

“Não se preocupe com isso, não há dúvida de que seremos vitoriosos,” declara o Syta com arrogância, enquanto inspeciona as cutículas. “Voltando ao assunto em questão, acredito que meu irmão lhe fez uma pergunta.”

A confusão toma conta do meu rosto, e volto a conversa, tentando me lembrar do que foi perguntado.

“Você mencionou que tinha habilidades aqui que não sabia que tinha, eu queria saber quais habilidades?” O Altern dos Declarados de olhos azuis e roxos me lembra.

“Oh, certo. Sim, eu pensei que era uma shifter lobo latente antes de acordar aqui. Acontece que não sou nem latente nem um lobo,” explico. Me sinto como um disco quebrado passando por tudo isso de novo e tenho que me lembrar que eles não ouviram isso antes, apenas os Ocultos.

Percebo um gesto sutil de mão de uma das mulheres seminuas à direita. Bingo. Parece que agora sei quem é a vidente. Percebo os olhares de vários dos outros shifters sentados indo de volta para mim. Mais uma vez, me aconselho a não olhar para Ryn apenas para ver se tudo está indo de acordo com o planejado.

“Então, você acordou aqui, e está apenas vagando pelas Montanhas Amarantinas desde então?” Um homem idoso me pergunta, seu olhar leitoso suave.

“Sim, tenho tentado encontrar o caminho de casa desde então.”

Vejo como a mão da mulher vai de fechada para aberta, e assim, todos na sala relaxam um pouco. Eles acreditam em mim.

“Bem, Falon, eu não sei que ato do destino trouxe você aqui, mas agora que você está, os Declarados reivindicam você. Agora você será uma de nós e desfrutará de todas as proteções e vantagens que vêm com o Voto. Eu sou Lazza, o Syta da terra e todos os seus habitantes. Meu irmão, Treno, que você já conheceu, serve como meu segundo e o substituto de direito. Meu terceiro e quarto são o comandante Ryn e a comandante Voss.”

Ryn acena com a cabeça em sua introdução, assim como outra mulher à direita, que eu não teria suspeitado como sendo uma líder de qualquer tipo.

“O resto você encontrará quando se ajustar aqui. Saner irá levá-la para obter sua marca. Depois de fazer isso, você estará livre para construir sua vida aqui,” Lazza me diz, como se estivesse me fazendo um grande favor.

É tudo tão casual. Como se ele encontrasse pessoas o tempo todo e apenas as marcasse e as colocasse para trabalhar. Não há nenhuma discussão, nenhuma explicação, nenhuma preocupação se quero isso ou não ou mesmo se entendo o que isso significa. É como se ele esperasse que eu caísse a seus pés e lhe agradecesse por me acolher. Como se eu tivesse vagado pelas montanhas por dias apenas esperando que alguém me reivindicasse.

“Mas eu não quero uma vida aqui; Quero ir para casa,” interrompo, e o olhar indiferente do Syta fica um pouco mais frio.

“E onde é sua casa? Como você pretende chegar lá?” Ele pergunta categoricamente.

“Eu ...” eu paro, mordendo de volta que eu sei o suficiente para tentar improvisar. “Eu não sei,” eu finalmente digo, e ele sorri arrogantemente para mim.

“Não podemos deixar você vagando por aí. É uma surpresa que você tenha sobrevivido tanto quanto conseguiu. Existem selvagens lá nas montanhas. Seja grata por termos sido nós que encontramos você e não eles,” ele retruca, e a sala fica estranhamente silenciosa mais uma vez. É como se a água nem quisesse chamar a atenção para si mesma, então aperta o botão mudo.

“Seu lugar agora é conosco... como deveria ser,” acrescenta ele, seu olhar aquoso percorrendo meu cabelo branco emaranhado e pousando em meus olhos lavanda.

Vejo um brilho de algo em seu olhar que não consigo identificar, e uma inquietação se acumula na minha barriga.

“Saner, por favor, acompanhe nossa convidada para receber seu voto e então para seu novo alojamento para que ela possa se limpar.”

O medo se abre dentro de mim e olho ao redor em pânico. O voto. Isso é o que os Ocultos passaram sua existência evitando. O que Tysa disse sobre isso? Que permite que eles controlem você? Porra. Eu não posso deixar isso acontecer. Preciso sair daqui. Eu recuo e bato em um guarda de tamanho de Hercules atrás de mim. Tento evitá-lo, mas mãos enormes descem sobre meus ombros para tentar me imobilizar no lugar.

Aterrorizada, olho para Ryn. Ele realmente vai deixar eles fazerem isso comigo? Seu semblante está frio e desconectado, e mal consigo me impedir de gritar para ele por ajuda enquanto outro guarda entra para me subjugar. Isso não pode estar acontecendo. Ele não pode simplesmente decidir me marcar e pronto.

“Por favor, não,” grito enquanto sou levantada e presa por braços musculosos do tamanho das minhas coxas. “Por favor, deixe-me ir para casa! Eu tenho uma vida lá. Eu não quero estar aqui!” Grito enquanto sou carregada para fora da sala.

Treno, o shifter que eu ataquei, que aparentemente é o segundo em comando aqui, se levanta como se meus gritos cheios de terror o tivessem apenas laçado e arrancado de seu trono contra sua vontade. Ele parece aflito, mas não sei o que pensar antes de ser levada embora. As altas portas de ferro se fecharam atrás de mim, bloqueando sua visão e selando meu destino.

Bem, foda-se!

Eu luto... inutilmente. Libero uma enxurrada de abusos verbais contra o guarda que me carrega como um saco de batatas. Eu o amaldiçoo, seus amigos, sua família e os filhos dos filhos de todos. Recebo alguns olhares de lado e estou a meio caminho de arrancar seu mamilo quando ele me passa para um guarda ainda maior. Recuso-me descaradamente a morder.

Eu não presto nenhuma atenção para onde estou sendo levada, estou tão determinada a tentar sair do controle do guarda. Então, quando sou jogada de bunda no que parece ser uma espécie de sala parecida com uma igreja, fico surpresa. Uma bota enorme imediatamente me prende ao chão perto da garganta. Já estou lutando para recuperar o fôlego porque esse filho da puta acabou de tirar o fôlego de mim quando me jogou no chão; a bota na garganta é completamente desnecessária.

Ainda bem que arranquei um pedaço do cabelo da axila do filho da puta pouco antes de ele me deixar cair. Eu adiciono isso ao placar de rebatidas e então grito e tento sair debaixo de sua bota. Envolvo minhas pernas em torno de sua coxa de tronco de árvore e vou para um bom golpe nas bolas, mas ele é muito alto para eu conectar corretamente. Porra. Por que Sutton não me ensinou como sair de uma merda como essa?

Malditos Grifos e qualquer hormônio do crescimento que os torna gigantes!

Eu suspiro e gaguejo quando o guarda aplica mais pressão às minhas vias respiratórias, mas não consigo parar de lutar. Não sei exatamente o que é o voto e o que ele envolve, mas não o quero. Tenho a suspeita de que isso significará que nunca poderei voltar para casa, e não posso aceitar isso. É a única coisa em que tenho para me agarrar. Isso pode ser patético ou delirante, mas é o que é.

Algo duro e frio é pressionado contra meu pescoço, e uma leve sensação de picada me paralisa imediatamente. Afasto meu foco de chutar o pau do guarda e percebo que uma das mulheres da comitiva de Syta está agachada ao meu lado. E sim, ela está segurando algum tipo de faca na minha garganta.

“Deixe-nos,” ela ordena, seus olhos verdes fixos nos meus.

Percebo rapidamente que é a garota detector de mentiras/vidente. Ryn disse que ela encobriria minhas meias verdades. Apesar da faca no meu pescoço, um raio de esperança sobe dentro de mim. Ryn disse que ele me tiraria daqui, e deve ser ela. Solto um suspiro de alívio, grata por ele não ter deixado isso acontecer comigo.

Os guardas que me trouxeram aqui hesitam.

“Eu disse para sair,” a mulher grita novamente, e desta vez, os machos do tamanho de uma montanha se apressam em ouvir.

Passos pesados se afastam de mim. Eu fico imóvel, a lâmina aninhada contra minha garganta quando uma porta se fecha e o quarto fica silencioso. Eu ofego com meus esforços de fugir e de lutar contra os guardas, e espero que a mulher de olhos verdes me diga que é hora de correr e me tirar daqui.

“Ouça com atenção, nascida Ouphe,” ela começa, e uma sensação de aperto no peito me avisa que talvez ela não seja a salvadora que eu esperava. “O Altern disse que não podemos deixá-los marcar você, o que significa que temos que fazer com você o que fizemos por ele. Vou marcá-la, mas não com o voto. Será uma marcação morta. Ela terá a aparência e o cheiro adequados, mas nada mais. Vai doer e não temos tempo a perder.”

No começo imagino os olhos incompatíveis do Altern dos Declarados e me pergunto por que ele é o único interferindo. Mas eu rapidamente percebo que ela está falando sobre Ryn. Ela pressiona a faca com mais força contra meu pescoço e posso sentir o calor se espalhando em torno da lâmina.

“O negócio é o seguinte, garotinha, você tem que ficar longe de Lazza e de seus conselheiros a todo custo. Se eles experimentarem a marca, saberão que não está certa e você terá acabado de expor todos os que a têm. Lazza não sabe que podemos fazer isso e, se for você que revelar a ele, vou matá-la. Você me entendeu?” Ela pergunta, a pergunta mais como um grunhido enquanto puxa a adaga da minha garganta.

Eu dou a ela um aceno frenético que sim.

“Role,” ela comanda, e ela empurra meus ombros para me apressar em ação antes que eu possa piscar e responder à ordem.

Me movo o resto do caminho até o meu estômago e sinto a lâmina da adaga que ela está segurando cortar a parte superior da camisa que estou vestindo. Quero protestar porque esta é a única peça de roupa que possuo, e seria legal se ela não a rasgasse, mas temo que ela possa me esfaquear, então calo a boca. Eu a sinto agarrar minha nuca e, surpreendentemente, há calor onde sua palma e seus dedos encontram minha pele.

Eu suspiro e, de repente, não estou mais lá.

Isso machuca muito. Por que dói? Eu me esforço para me livrar das mãos que me seguram na cama. Meus gritos são acompanhados por um canto rítmico, mas a queimação que sinto em todos os lugares ofusca tudo. Eu me contorço e imploro para que pare. Eu posso ver minha mãe e meu pai.

“Mamãe, por favor, está doendo!” Eu lamento e luto com mais força para me afastar das mãos e da dor que elas trazem.

“Shhhh, eu sei, Meu Coração, vai acabar logo. Seja forte, minha garota. Seja forte pela mamãe.”

Eu desejo e imploro para que pare, mas isso não acontece. O fogo quer me comer por inteira, e nenhuma quantidade de gritos ou súplicas o impedirá de me consumir.

04

“Acorde!” Uma voz rouca de mulher exige.

Minha bochecha se ilumina com uma sensação de ardência e posso sentir alguém me sacudindo.

“Acorde!” A voz ordena novamente, e desta vez eu levanto a mão antes que ela possa me dar um tapa outra vez.

“Que diabos?” Eu pergunto grogue quando volto.

Percebo um brilho de alívio nos olhos verdes da detectora de mentiras antes de olhar em volta e tentar entender o que está acontecendo. Eu ainda estou na sala estranha de capela. Há um púlpito semelhante a um altar na frente da sala, e bancos todos alinhados como se estivessem prontos e esperando para adorar e assistir a qualquer culto ou outra merda que acontece aqui. Esta é a única sala - além das masmorras - que eu vi que não é coberta por paredes de cristal e ferro. Em vez disso, a sala inteira é a pedra creme que estou acostumada a ver no Eyrie, com imagens de criaturas míticas esculpidas nos cantos e no teto. As tochas não acesas tornam a iluminação e a sensação da sala assustadoras, e instantaneamente não estou bem por ter ficado inconsciente aqui.

O que aconteceu?

A última coisa que consigo lembrar é uma garota de olhos verdes ameaçando me matar se eu expusesse seu segredo e, em seguida, agarrando meu pescoço. Chego para trás e esfrego o local onde ela estava com a mão.

“Você fez isso?” Eu pergunto, não sentindo nada diferente lá atrás.

Examino a sala novamente, mas não vejo nenhum espelho ou outra superfície reflexiva que eu possa usar para ver o que está acontecendo lá atrás.

“Está feito,” ela responde, mas há algo sobre a expressão em seu rosto que me faz pensar.

“O que aconteceu?” Eu questiono, constrangimento e ansiedade batendo através de mim enquanto estudo a luz assombrada em seus olhos.

“O que eles fizeram com você?” Ela me pergunta quase em um sussurro.

Estou confusa por um segundo com a pergunta. “O que quem fez comigo?” Eu exijo, ainda mais alarmada quando ela se move vacilante para longe de mim. “Do que você está falando? O que quem fez comigo?” Pergunto de novo quando parece que ela está prestes a fugir.

O que diabos poderia ter acontecido para deixá-la tão apavorada?

“Lembre-se do que eu disse a você.” Ela se vira para mim em advertência. O medo e o trauma sumiram de repente de seus olhos, e eles estão novamente duros e com raiva. “Fique longe de Lazza e seus seguidores. Eles são os únicos poderosos o suficiente para saber que sua marca está errada, e eles não podem saber de nada. Isso significaria a morte de centenas.”

Com isso, ela sai da sala por uma porta lateral que acabo de notar e me deixa uma pilha de que merda foi essa no meio do chão. Esfrego minha nuca de novo, estranhando que há algo lá e eu ainda não tenho a porra de ideia do quê.

Por algum motivo, imagino um grande pau preto com tinta na parte de trás do meu pescoço e não posso deixar de rir. Eu culpo o choque de tudo o que aconteceu e espero fodidamente que isso não seja uma brincadeira confusa. Embora neste ponto, aceitaria o grande pau preto no lugar da marca em qualquer dia. Estou trêmula quando me levanto e minha camisa emprestada escorrega dos meus ombros. Eu a seguro no lugar contra meu peito e gemo. Claro que minha única peça de roupa está novamente em frangalhos. É como se este mundo quisesse que eu ficasse nua o tempo todo.

Ninguém entra para me resgatar e não tenho ideia do que fazer agora. Pensamentos de fuga flutuam em minha mente. Estranhamente, o voto falso pesa na minha nuca. Por mais que eu adorasse descobrir como sair daqui, provavelmente não é inteligente. O aviso da vidente soa em minha mente novamente, solidificando meus pensamentos. Se eu tentar correr e eles tentarem me impedir, posso me denunciar. Não quero ser responsável por explodir o disfarce de centenas de pessoas. Eu também não tenho ideia de onde estou e como diabos vou sair daqui, então tem isso também.

Está história de merda é frustrantemente familiar. É como estar de volta a Eyrie, mas com mais pessoas que se parecem comigo, e agora, acabei de ganhar uma tatuagem. Puta que pariu. Sento-me em um dos bancos de pedra e espero em silêncio. Sou uma shifter grifo maltrapilha e maltratada que não consegue se transformar no momento e simplesmente fui da frigideira para a porra do fogo. Ou talvez eu esteja apenas em uma frigideira maior... Acho que o tempo dirá.

Corro minhas mãos cansadas sobre meu rosto e me sinto totalmente oprimida e exausta. A devastação bate em mim do nada, e meus olhos ardem com lágrimas não derramadas. Como tudo isso está acontecendo comigo? Esfrego meu rosto, me recusando a deixar qualquer uma das lágrimas caírem. Estou farta de chorar e me sentir impotente. Tento pensar nas lições que Sutton me ensinou, mas pensar nele me faz pensar em Zeph... e então em Loa e como ele interveio para salvá-la. Então sou forçada a pensar sobre o que aconteceu entre mim e Zeph por causa disso, e tudo isso só me irrita.

Pau no cu mentiroso.

Ele é basicamente a porra da razão de eu estar aqui, e juro por tudo, se eu voltar a vê-lo, vou atacá-lo com tanta força que vai quebrar sua cara. Dou uma risada sem humor. Quem estou enganando? Isso provavelmente apenas o excitaria e quebraria minha mão no processo. Olho para a minha mão de soco e a flexiono. Está toda curada da minha derrota contra o rosto do grifo antes, quando eles me tiraram da água.

Estúpida, estúpida, estúpida por ter sido pega.

Descanso minha testa contra a parte de trás do banco na minha frente e tento pensar através do agora tudo o que está girando dentro da minha cabeça. Eu tenho uma marca falsa que aparentemente vai enganar a todos, desde que eu mantenha minha cabeça baixa, e Ryn disse que vai me tirar daqui. Então, vou apenas ficar quieta e tentar descobrir o que diabos fazer por aqui até que meu idiota de armadura brilhante possa me levar para longe.

A ansiedade se insinua e começa a estrangular esse plano. Ryn vai me levar de volta para o Ninho dos Ocultos, e eu não posso voltar lá. Se Zeph não tentar me matar, posso apenas tentar matá-lo. De qualquer forma... é uma má ideia. Talvez eu possa convencer Ryn a me ajudar a voltar para casa? Imediatamente rejeito esse pensamento; Ryn nunca gostou do plano de vou embora e não acho que ele vai sair do seu caminho para me ajudar agora.

Isso significa que estou de volta à estaca zero. Preciso encontrar meu próprio caminho para casa ou rastrear o misterioso Ouphe que foi marcado no mapa que agora está no fundo de algum lago. É possível que eles estejam mais a bordo com o plano vamos ativar o portão e dar o fora daqui, mas não antes de eu dar o que eles querem primeiro. E aí está o problema. Eu não tenho ideia de como fazer isso.

Uma porta se abre silenciosamente, mas eu nem me preocupo em levantar minha cabeça para ver quem entrou. Provavelmente é apenas um guarda pronto para me arrastar para qualquer choupana que eles decidiram que agora posso ocupar... agora que eu sou uma deles.

Foda-se minha vida.

Tenho saudades da minha motocicleta e da minha liberdade e... hambúrgueres. Eu mataria por um hambúrguer grande e uma pilha de batatas fritas agora.

“Para quem você está orando?” Uma voz calorosa me pergunta, e um corpo enorme se senta no banco à minha esquerda. Uma perna do tamanho de um tronco de árvore esfrega contra a minha e eu fico tensa.

Merda.

Tenho quase certeza de que o homem que ama flores e com covinha no queixo, que por acaso é o irmão mais novo de Lazza, é perfeito na categoria de comparsas de Lazza dos quais fui advertida para ficar longe. Espreito para ele. Ele é mais ou menos da altura de Ryn, o que significa que ele se eleva sobre mim por pelo menos trinta centímetros, mas ele é corpulento como Zeph. Observo seus olhos incompatíveis e seu cabelo branco sedoso, e mentalmente os comparo com o disfarce que ele usava antes. Surpreendentemente, eu o prefiro assim. Afasto esse pensamento e solto uma risada vazia.

“Eu estava orando por um hambúrguer do seu tamanho e uma montanha de batatas fritas ainda maior. Não para nenhum deus, entretanto, não tem como esses idiotas existirem, ou eu não estaria aqui agora,” eu digo a ele, virando minha cabeça e deixando a pedra fria do banco contra minha testa me acalmar.

“Ah,” ele afirma simplesmente, como se realmente entendesse o que estou dizendo.

A sala fica em silêncio novamente. Não tenho certeza de quanto tempo ficamos sentados em um silêncio sociável, mas me afasto dos meus pensamentos quando sinto as pontas dos dedos dele traçando a marca misteriosa na parte de trás do meu pescoço. Fico tensa, e seus dedos pausam sua leitura. Eu deveria dar um tapa na mão dele, mas não o faço. Eu apenas sento lá. Depois de um tempo, ele continua a traçar a marca que está ali. Talvez eu queira ver o que ele traça para entender melhor o que está lá, ou talvez eu só precise de um toque reconfortante neste momento e não digo nada enquanto sua mão desenha o símbolo agora na minha nuca.

Ele traça o que parece ser um arco como o de um arco-íris, em seguida, move a mão para baixo e traça outro de cabeça para baixo. É quase como um círculo, mas os dois lados não se conectam. Seus dedos se movem suavemente para o meio dos dois arcos, onde a forma que ele revela parece um olho sem a íris e a pupila. Uma longa linha vertical desce no meio de tudo isso, e um ponto na parte inferior é pressionado na minha pele por seu toque suave. Sua mão fica parada por um momento antes de traçar uma nova linha lentamente pela minha espinha.

Arrepios surgem em meus braços e, por algum motivo, esse toque é diferente daquele que estava apenas traçando símbolos no meu pescoço. Eu me sento e me afasto dele. Meu movimento parece tirá-lo de algum tipo de transe, e ele limpa a garganta e se senta um pouco mais reto. Um lampejo de desculpas enche seus olhos, mas ele pisca para longe e passa seu olhar incompatível sobre meu rosto.

“Você deve estar cansada e com fome. Devo escoltá-la até seus novos aposentos e me certificar de que você se instale,” ele anuncia um tanto formalmente, e o aviso da espiã vidente de olhos verdes que me marcou ressooa em minha mente.

“Por que você?” Eu deixo escapar e imediatamente me arrependo.

Legal, Falon, o objetivo é ficar abaixo do radar, não irritar a família real dois segundos depois de você receber sua marca de merda.

“Quer dizer, parece uma tarefa servil que tenho certeza que qualquer guarda velho seria perfeitamente capaz de fazer,” acrescento em um esforço para parecer menos rude.

“Verdade, mas você não é uma mulher qualquer, não é mesmo?” Ele afirma com uma piscadela e depois se levanta.

Não tenho ideia do que diabos isso significa. Meu instinto inicial é que ele sabe de alguma forma sobre meu tempo com os Ocultos ou o poder perigoso que me disseram que possuo, mas isso parece uma reação exagerada. Se ele soubesse de tudo isso, não acho que ele estaria me escoltando calmamente para minha nova casa ou aposentos ou onde quer que ele disse que deveria me levar. Então, novamente, tudo isso pode ser um truque elaborado e fodido, e estou prestes a acabar de volta na masmorra na mesa de tortura de algum doente.

Acho que estou prestes a descobrir.

Eu me levanto, minha camisa agarrada firmemente no lugar no meu peito, e espero que ele me mostre qual caminho estou destinada a trilhar. Ele se move suavemente pelo corredor, e estou mais uma vez surpresa com a forma como grifos se movem graciosamente, apesar de seu tamanho gigantesco. Eu passo atrás dele e protejo meus olhos enquanto saímos da capela mal iluminada para o edifício cristalino brilhante.

Ele caminha até uma porta do outro lado do corredor e a abre. Eu o sigo até uma varanda e sou forçada a pular para trás de surpresa quando enormes asas brancas saltam de suas costas. Outro grito chocado escapa da minha boca quando minhas próprias asas abrem caminho sem ser convidadas. É como se elas vissem no que ele estava trabalhando e dissessem para segurar firme. Eu vacilo com a chegada inesperada de meus apêndices emplumados de ônix, e Treno estende a mão para me firmar. Ele tem um sorriso bobo no rosto enquanto faz isso, e minha testa franze em aborrecimento.

O que diabos ele acha tão divertido?

Amarro minha blusa destroçada em torno do pescoço e da cintura e grito de satisfação quando ela fica firme, cobrindo tudo que eu quero. Treno dá um rápido bater de suas belas asas brancas como a neve enquanto me observa, e para não ficar para trás, minhas asas batem por conta própria. Eu as encaro por cima do ombro e envio uma ordem mental severa de pare essa merda. Não temos três anos, e está não é uma brincadeira de imitar.

Treno ri baixinho e então anuncia: “Siga-me, flor.”

Com isso, ele salta da varanda de cristal aberta, e suas asas impressionantes trabalham para impulsioná-lo para cima. Olho em volta para todas as estruturas ao meu redor. Parecem arranha-céus estranhos naturalmente formados. Eles não são organizados e angulares como as paisagens urbanas do meu mundo, mas são mais orgânicos e selvagens em sua estrutura. Quase parece que os Declarados escolheram aglomerados de cristal do tamanho de arranha-céus para escavar e depois fortificaram as conchas parecidas com pedras preciosas com veios de ferro e bordas.

Os edifícios brilham e refletem como diamantes sob iluminação especial em uma joalheria. É impressionante e desorientador. Olho para baixo, na esperança de dar às minhas retinas uma pequena pausa do ataque brilhante, e vejo ruas limpas e arrumadas abaixo. Pontos de gente se movem como formiguinhas embaixo de mim, e outros pontos voam de e para outras sacadas como aquela em que estou.

Respiro fundo e pulo da minha sacada. Imediatamente, o ar fresco e nítido enche minhas penas, e juro que posso sentir o vento me abraçar e sussurrar bem-vinda de volta enquanto ele passa. Eu solto um suspiro e relaxo quando uma sensação de certo e pertencer me levanta com a corrente que eu começo a navegar. Me afasto cada vez mais do que agora percebo ser uma ilha que os Declarados chamam de lar, para o céu aberto. Cada bater de minhas asas limpa o medo e a tensão que se instalaram em meus músculos desde que voei da varanda do castelo no penhasco.

Minha vida e mundo podem estar em frangalhos, mas neste momento, voando pelo céu azul brilhante sem nuvens, este é o lugar onde pertenço. Treno com suas asas brancas paira em uma forte corrente como se ele não se importasse com o mundo. O observo por um momento e me pergunto qual é o seu problema. Por que ele estava lá nas Montanhas Amarantinas? Por que ele está aqui agora comigo? Faria mais sentido para mim se ele me deixasse onde quer que eles decidiram que morarei e então continuasse com sua vida como o segundo no comando dos Declarados. Ou se ele me tratasse como a prisioneira que claramente sou. Mas em vez disso, aqui estamos como um par de gaivotas preguiçosas apenas cavalgando o vento por quem sabe por que razão.

Ele fez isso por mim? Ou estou apenas dando uma volta com ele?

Estou tentada a fechar meus olhos e me permitir relaxar completamente como o Altern dos Declarados com covinha no queixo está atualmente, mas por mais certo que o céu pareça, o mundo ainda está completamente errado. Observo meus arredores e, com surpresa, percebo que a água em torno da ilha de Kestrel City não é a de um lago, como sugeriu meu primeiro vislumbre. A ilha está na verdade posicionada no meio de um rio colossal e muito rápido. A água parece calma e pacífica em toda a cidade, mas desta altura, posso ver que se torna espumosa e perigosa à medida que as corredeiras encontram afloramentos rochosos mais abaixo. Além disso, o rio salta de um penhasco e mergulha em lugares que não consigo ver. Uma floresta luxuriante se alinha em ambas as margens do rio, e eu localizo guardas tanto no ar quanto no solo ao longe.

Este lugar é fortificado até os dentes, e me pergunto como Zeph e seus rebeldes Ocultos esperam combater tal demonstração de força. Montanhas com pontas de nuvens surgem no horizonte, mas não consigo distinguir sua cor. Também não me lembro se havia outras cadeias de montanhas no mapa que Nadi me deu. Solto um bufo resignado. Até encontrar outro mapa, não tenho como saber onde estou em relação à onde preciso estar.

Olho de volta para a cidade brilhante abaixo de mim e sei que em algum lugar há um desenho detalhado deste mundo, e eu só preciso encontrá-lo. Olho para Treno, como se estivesse preocupada que ele possa de alguma forma ouvir meus pensamentos. Ele ainda está navegando na corrente, bolsões de ar enchendo suas asas, mas seus olhos não estão mais fechados. Não, em vez disso, aquelas íris incompatíveis estão me observando atentamente. Ele se aproxima de mim e eu fico ligeiramente tensa.

“Vamos encontrar um lugar tranquilo para pousar. Eu gostaria de conhecê-la, talvez conhecer seu grifo se você quiser... apresentá-la ao meu?” Ele oferece. “Tenho certeza de que você tem muitas perguntas.”

Estou tão acostumada com Sutton e os outros se referindo a seu grifo como se fossem um só, então é estranho para mim ouvir Treno falar sobre ele como se fosse um animal de estimação amado que ele quer me apresentar. Eu corro meu olhar sobre seu longo cabelo branco varrido pelo vento e sinto um estranho calor com apenas um toque de alarme. Tenho mais em comum com ele do que jamais tive com qualquer um dos Ocultos. Bem, além do Ouphe contaminado do Ami, claro.

O fato de ele estar se oferecendo para responder a qualquer pergunta é surpreendente. A contragosto, percebo que poderia aprender muito aqui se fosse permitido.

“Isso soa estranho e tudo,” digo com um sorriso atrevido que não posso evitar, “mas vou deixar passar o encontro de grifos para brincar, obrigada.”

Eu mais uma vez me lembro de conter a repreensão e não irritar a equipe de Lazza, mas mesmo que eu quisesse ver se nossos grifos se davam bem, Pomba ainda está em um mundo de dor agora. Não tenho certeza de quanto tempo vai demorar para ela topar um evento social, presumindo que isso seja uma coisa aqui. A julgar pela forma como a testa de Treno franze com a minha recusa, acho que as apresentações de grifos são uma coisa aqui. Lembro-me de um adesivo que vi uma vez que dizia “Se meu cachorro não gosta de você, provavelmente também não gostarei”. É assim com os grifos aqui?

“Por quê?” Treno finalmente pergunta, e sorrio ao visualizar uma mulher dizendo a um homem que não é você, é meu grifo.

“Porque o que?” Eu questiono enquanto afasto meus pensamentos de todas as coisas que uma garota poderia colocar a culpa em seu grifo. “Senhora, você não pode se mudar para um Tim Hortons2!”

“Mas minha Pomba quer que eu faça isso!”

Afasto o pensamento e me concentro no que Treno está dizendo.

“Por que você não quer que nossos grifos se encontrem?” Ele repete enquanto começa a me circundar.

Por que de repente eu sinto que estou sendo caçada? E por que de repente gosto da ideia disso?

“Pomba, é você?” Eu pergunto, mas nada acontece.

“Não é você, sou eu,” digo a ele, reprimindo a risada que borbulha na minha garganta. “Mesmo se eu quisesse apresentá-lo à minha garota” - o que eu não quero - “ela não está disponível agora.”

Ele parece ainda mais confuso agora. Suas sobrancelhas escuras baixam e seu olhar azul e roxo se move para minhas asas de ébano atrás de mim e depois de volta para o meu rosto. Ele abre a boca para dizer mais alguma coisa, mas eu o interrompo.

“Ela está machucada, ok? Quando vocês, filhos da puta, me atiraram do céu, a machucaram. Não tenho certeza de quanto tempo vai demorar para ela se recuperar ...” ou se ela vai.

Deixo a última parte de fora. Já estou vulnerável o suficiente admitindo que não posso chamar Pomba, não há necessidade de pintar mais um alvo nas minhas costas.

O olhar de heterocromia de Treno se enche de choque e depois de alarme. Ele dispara em minha direção com a velocidade de um beija-flor.

“Você está ferida?” Ele exige, agarrando-me e puxando-me para ele.

“Com licença,” eu estalo enquanto suas mãos pesadas fodem com todo o voo incrível que estou fazendo.

Ele não parece se importar enquanto seus grandes braços me maltratam até que estou de alguma forma aninhada contra seu peito e estamos mergulhando de volta na Cidade Kestrel. Tudo acontece tão rápido que eu nem tenho tempo para pensar antes que o vento passe pelo meu rosto e roube todas as minhas objeções irritadas. Ele acaricia minhas costas de uma forma muito familiar, e minhas asas imediatamente são sugadas de volta para minhas costas.

Como diabos eles fazem isso?

Meu estômago sobe em meu peito enquanto caímos ainda mais rápido, e não posso exigir que ele me explique todo o truque da coluna vertebral. Em um piscar de olhos, estamos pousando em uma varanda e Treno está invadindo, gritando por um curandeiro.

As pessoas lutam para sair do seu caminho, enquanto outras correm para obter tudo o que ele está exigindo com raiva. Enquanto isso, estou amaldiçoando-o aos céus e tentando me livrar desse filho da puta com um fodido aperto.

Um idiota fodido e forte.

Ele abre um conjunto de portas duplas e me carrega para uma sala enorme. Eu paro de lutar, estou tão impressionada com a estranha beleza de tudo isso. As paredes são de pedra creme, mas o teto é uma enorme claraboia circular com topo de cristal. Há um tronco estreito de árvore no canto esquerdo e está livre de galhos até atingir o teto, onde apêndices cobertos de folhas e trepadeiras preenchem o círculo da claraboia. O brilho da sala é apagado com um toque de verde das folhas, e há uma sensação estranha de paz em tudo isso.

Videiras cobertas de flores cortam a parede oposta, e uma grande cama coberta com o que parece ser um veludo roxo profundo é empurrada contra as vinhas como se estivessem servindo de cabeceira. Tapetes de trevo e musgo de aparência difusa pontilham a sala, e há uma área de estar à esquerda, com uma mesa de centro de tronco de árvore cercada por cadeiras que parecem ser feitas de troncos de árvore retorcidos e pedras, tudo colocado sobre um tapete musgoso.

Treno me coloca na cama como a flor delicada que ele claramente pensa que eu sou. Abro a boca para gritar com ele, mas estou momentaneamente distraída pela colcha. Não, não é veludo, é algo muito mais suave. Meus instintos de gato bêbado são ativados imediatamente, e tenho que me impedir de gemer e rolar no tecido macio como a porra de um gatinho. Treno se abaixa e rasga minha camisa no meio com as mãos.

“Que porra você pensa que está fazendo?” Eu grito para ele enquanto prendo as pontas do tecido e pulo da cama.

Ele tenta me empurrar de volta no lugar, e eu abro as comportas de minha raiva para que possa afogar meu medo. Já tive o suficiente dessa merda com Zeph e Ryn. Não vou ficar de braços cruzados enquanto isso acontece novamente.

“Se você chegar perto de mim com uma ereção, eu juro que vou morder. Não preciso do meu grifo para lutar com você. Eu não tenho nenhum problema em morder, e é melhor você acreditar que eu vou tirar pedaço,” eu rosno para ele.

Ele me olha confuso enquanto me afasto dele.

“Flor, você está em perigo,” ele me diz, dando um passo para mais perto e congelando imediatamente quando eu entro em pânico e quase tropeço para me afastar e manter distância entre nós.

“Não brinca,” eu respondo.

“Não de mim, flor,” ele tranquiliza, surpresa iluminando seus olhos. “Seu grifo está ferido; se for ruim o suficiente, vai matar vocês duas. Chamei um curandeiro. Eles estarão aqui a qualquer segundo agora.”

Eu cambaleio, não tenho certeza de como processar o que ele acabou de dizer. Podemos morrer?

“Você consegue alcançar seu grifo?” Ele pergunta, preocupação revestindo cada sílaba.

“Não,” eu admito em um sussurro. “Não tenho conseguido desde que caímos no lago.”

“Mijo de fada!” Treno pragueja e estende a mão novamente.

Eu recuo e ele imediatamente se afasta.

“Flor, eu não vou te machucar. Você está segura aqui. Você sempre será cuidada aqui.”

As portas se abrem, interrompendo qualquer resposta que eu possa ter. Uma mulher de aparência idosa entra mancando e Treno avança sobre ela.

“O que demorou tanto?” Ele late, e eu imediatamente me sinto mal pela mulher.

“Calma, Altern, não te deixei esperando por muito tempo,” ela responde calmamente, e prendo a respiração, esperando que Treno perca a cabeça com ela.

Fico chocada quando ele simplesmente respira fundo e acena com a cabeça se desculpando com a mulher.

Bem, merda.

“Está tudo bem, criança, agora me diga por que você está tão fora de controle.” Ela passa o olhar por Treno como se estivesse procurando um ferimento.

“Não sou eu, é minha ...”

Ele não termina a frase, mas dá um passo para o lado para revelar... a mim. Os olhos da mulher se arregalam de surpresa. Ela me examina, seu olhar cor de berinjela pousando nos meus punhos com os nós dos dedos brancos segurando meu top. Seus olhos se estreitam.

“O que temos aqui?” Ela pergunta, virando-se para Treno, seu tom misturado com veneno e julgamento.

“Seu grifo foi danificado quando a capturamos. Elas não fazem contato há pelo menos três dias,” explica ele, e as feições da mulher ficam ainda mais duras com a palavra capturamos.

Três dias? Como diabos Ryn me apagou por três dias?

A raiva percorre meu corpo e faço uma anotação mental para esfaqueá-lo novamente na próxima vez que o vir. A idosa bufa e gesticula em direção à cama.

“Venha, criança, o tempo é essencial aqui.”

Hesito, olhando dela para a cama e para Treno.

“Sim, sim, vou resolver isso para você,” ela me garante, e seus olhos roxos escuros se voltam de mim para o homem gigante parado à minha direita. “Não vejo laço, o que significa que você não tem direitos aqui, Altern. Saia. Eu irei até você quando terminar.”

Mais uma vez, espero que Treno diga à mulher de aparência frágil para se foder, mas ele apenas bufa e sai imediatamente. Vejo as pesadas portas de ferro fechando atrás dele, e fico momentaneamente surpresa. Que tipo de feitiçaria era essa, e como diabos posso aprender a manejá-la? Olho de volta para a mulher, que balança a cabeça e me observa novamente, seu olhar um pouco mais suave.

“Venha, criança,” ela persuade novamente, e eu me movo hesitante para a cama. “Tire a roupa, flor. Só eu vou te ver, e eu preciso verificar você minuciosamente,” ela instrui.

Desta vez, é a minha vez de bufar e fazer o que ela diz. O tecido destruído que antes serviu de camisa cai molemente no chão. A curandeira fica sem fôlego e olho para baixo para ver o que justifica seu choque. Hematomas roxos marcam a pele de minhas costelas e abdômen. Tenho o que são claramente hematomas com marcas de dedo em meus ombros e braços, e meu quadril esquerdo tem um brilho amarelado na pele que o cobre.

Estou chocada com os danos que encontro. Não tive tempo para me examinar desde que acordei com Ryn na masmorra, mas não tenho estado machucada ou dolorida de forma alguma. Não houve nada que indique que estou claramente fodida.

“Seu grifo está bloqueando,” a mulher explica como se pudesse ler minha mente. “O fato de você não estar sofrendo é um bom sinal, mas devemos trabalhar rápido. Deite-se,” ela ordena e então se move para o lado da cama.

Eu cuidadosamente me sento e subo para o meio da cama enorme. Agora que vi o estado do meu corpo, o impulso de ser extremamente cuidadosa com ele está na minha mente. Eu me acomodo no tecido macio da roupa de cama e espero o que ela vai fazer para consertar a mim e a Pomba. Mãos quentes e ásperas pousam em meu estômago e eu recuo.

“Shhh, flor, apenas respire, tudo vai acabar logo.”

O calor se acumula sob seu toque, e então a próxima coisa que eu sei é que estou batendo em uma parede negra e tudo se apaga.

05

Eu gemo e arqueio minhas costas para me esticar. Pressiono em um grande corpo rígido e congelo. Um braço musculoso e bronzeado envolve meu torso, e posso sentir respirações profundas e moderadas fazendo cócegas no cabelo do topo da minha cabeça. Parece que sou a concha pequena na conchinha para a qual não me inscrevi. Meu coração acelera no peito e olho em volta, tentando descobrir onde estou e o que está acontecendo. Tudo está escuro e tem essa estranha qualidade difusa que só percebi em sonhos.

Relaxo e solto um suspiro de alívio. Estou sonhando. Porra, é sempre tão estranho quando estou consciente e lógica em meus sonhos.

O corpo atrás de mim se agita, e o braço musculoso me puxa para trás com mais força contra seu peito. Um gemido profundo preenche a sala escura e difusa sem parede, e meus mamilos e clitóris acordam imediatamente. Eu rio silenciosamente, totalmente pronta para um sonho molhado delicioso. Empurro minha bunda de volta para quem está atrás de mim e começo um canto interno de “por favor, seja Charlie Hunam, por favor, pelo amor de todos os sonhos molhados, seja Charlie Hunam.”

A respiração fazendo cócegas no topo da minha cabeça muda, e posso dizer que Charlie está acordando lentamente. Sua mão bronzeada se move em volta da minha cintura e lentamente desce pelo meu estômago. Seus dedos mergulham nos cachos no ápice das minhas coxas, e ele geme e esfrega seu pau longo e duro contra minhas costas. Eu sinto um toque de umidade na parte inferior das minhas costas, e posso apenas imaginar o pré sêmen pingando do eixo de Charlie. Eu lambo meus lábios e murmuro minha aprovação enquanto ele mergulha seus dedos entre meus lábios agora molhados e acaricia minha abertura suavemente.

Alargo minhas coxas e arqueio de volta para ele, dando-lhe melhor acesso, e sua outra mão alcança para apertar meu seio enquanto lábios carnudos começam a beijar uma trilha do lóbulo da minha orelha até o pescoço.

“Mmmmm,” ele rosna em meu ouvido enquanto mergulha um dedo longo e grosso dentro de mim.

Eu choramingo, querendo mais.

Ele ri e puxa o dedo de mim para circular meu clitóris. Eu chego para trás para acariciar o pau grosso pressionado entre minhas costas e seu estômago, e ele belisca minha garganta em aprovação. Não sei muito sobre Charlie Hunam, mas agora sei que o homem dá um jeito rápido em uma boceta molhada. Ele belisca meus mamilos com uma mão, e com a outra, ele me abre para que possa tocar o quanto quiser entre minhas dobras molhadas. Ele circula meu clitóris, as voltas ganhando ritmo a cada rodada. E seu queixo áspero roça minha orelha.

“Você quer minha boca em você?” Ele pergunta, movendo a mão mais rápido, o formigamento crescendo a cada passagem contra o feixe de nervos. “Você quer minha boca em você a seguir, bebendo seu doce néctar, ou prefere que eu me enterre bem dentro de você até que esteja gritando e exausta?”

Eu rio e gemo quando meu orgasmo se aproxima. Néctar doce? Quem diria que Charlie diria merdas como essa, provavelmente pegou em algum filme de época. Abro a boca para dizer a ele para soltar algumas merdas sujas de Sons of Anarchy no meu ouvido, mas um orgasmo me rasga, e estou perdida para o formigamento que se espalha por todo o meu corpo.

“Foda-me,” eu ordeno, minha cabeça jogada para trás e meus olhos fechados enquanto eu me deleito com esta liberação perfeita.

“Espalhe-se para mim, pardalzinha,” ele comanda enquanto sai de trás de mim e sobe em cima de mim.

Eu congelo e minhas pálpebras se abrem. Olhos mergulhados em mel brilham na minha frente, e cabelo preto encaracolado na altura dos ombros cai para frente como cortinas tentando fechar sob o rosto de Zeph.

“Que diabos? O que você está fazendo aqui? Onde está Charlie?” Eu pergunto, sentando e quase batendo de cabeça nele.

“Estou fodendo você,” Zeph responde simplesmente, seus olhos se estreitando. “Quem diabos é Charlie?”

“Meu parceiro de foda dos meus sonhos,” eu respondo, olhando ao redor e tentando descobrir por que meu eu dos sonhos teria conjurado Zeph em vez de Charlie.

Que porra é essa, cérebro?

Quer dizer, acho que é melhor do que os caras sem rosto que às vezes fodo em meus sonhos, mas odeio Zeph na vida real, então por que ele? Inclino minha cabeça em pensamento enquanto tento colocar tudo junto. Eu não consigo pensar em nada. Talvez eu só precisasse de uma boa foda de ódio?

“Você é impossível, mesmo em sonhos,” Zeph bufa, e eu rio.

“Claro que sou, e você sabe que gosta, então pare de reclamar e me foda logo,” eu rosno, deitando na cama e espalhando minhas pernas mais amplamente em um convite.

“Eu duvido que a sua língua seria tão afiada com meu cajado enterrado em sua garganta,” ele resmunga.

Eu rio da palavra cajado e balanço minha cabeça. “Você nunca terá sorte o suficiente para descobrir.”

Eu chamo por Charlie.

“O que você está fazendo?” Zeph dos sonhos exige, seus olhos dourados crescendo com raiva.

“Chamando para ver se Charlie vai aparecer e me foder, já que você claramente não está interessado.” Aponto para o cajado que não está enterrada até bolas dentro de mim, apesar das minhas coxas abertas e do convite verbal para fazê-lo.

Zeph rosna para mim e, em seguida, finalmente faz o que qualquer homem de fantasia de sonho molhado deve fazer, ele empurra profundamente dentro de mim uma e outra vez. Eu suspiro e gemo e encorajo até que ele esteja batendo em mim em um ritmo que amo. Ele alcança tudo que eu preciso dele, por dentro e por fora, e sei que o orgasmo épico que estou prestes a ter, vai me fazer ver estrelas.

Zeph reivindica meus lábios, o ritmo de nossos corpos batendo um contra o outro, enchendo a sala sem parede com meu novo ritmo favorito. Nosso beijo termina enquanto ofegamos para encher nossos pulmões. Ele pula em mim, e seus lábios beliscam minha orelha.

“Minha companheira,” ele declara, e eu rosno para ele.

“Sua nada,” eu respondo, inclinando minha cabeça para dar a seus lábios e dentes melhor acesso.

“Minha companheira,” ele repete em um grunhido, seus quadris pontuando cada palavra.

Empurro contra seu peito até que nossos olhos se fixem.

“Nunca,” eu fervo, a realidade se encaixando para contaminar o sonho cheio de ódio.

Eu posso embarcar com o carnal, mas se Zeph dos sonhos acha que pode puxar essa merda dominante pra cima de mim, ele está muito enganado.

Zeph ri, mas não há um pingo de humor nisso. “Pardalzinha, já está feito.”

Eu suspiro e sento-me reta na cama. Ofego, puxando desesperadamente grandes tragos de ar em meus pulmões. Com olhos arregalados e assustados, eu olho em volta para descobrir que estou na sala da árvore em que estava antes. É noite e o espaço está mergulhado em sombras. Esfrego meu rosto com as mãos e gemo. Que sonho fodido. Que diabos foi isso?

Uma figura sombreada surge no canto, e eu grito, apavorada, e me afasto dela. A figura encapuzada pela escuridão entra em uma faixa de luar para revelar Ryn. Ele parece alarmado. Eu bato a mão no meu peito e olho para ele.

“Você me assustou pra caralho!” Eu sussurro um rosnado para ele, meu coração martelando no meu peito e minha respiração apenas à beira da hiperventilação.

“Você me assustou!” Ele sussurra grita de volta. “Por que você não me disse que estava ferida? Eu quase perdi você, Falon,” ele me diz, estendendo a mão para mim enquanto pulo para fora da cama para que eu possa girar sobre ele. Estou completamente nua, mas estou tão brava que nem me importo agora.

“Por que eu não te disse que estava ferida? Você me derrubou do céu, Ryn, como eu poderia não ter me machucado?” Estalo para ele, avançando para chegar em seu rosto - mais ao peito porque o filho da puta é muito alto. Isso me irrita ainda mais. Não consigo nem gritar e intimidá-lo como quero, porque ele é do tamanho de um edifício bem musculoso.

“Exatamente quando eu deveria revelar algo para você? Quando você me sufocou a ponto de perder a consciência? Quando vomitou uma merda vaga para mim na cela em que acordei, antes de você simplesmente desaparecer? Deveria ter gritado com você quando estava na sua frente e de seu bom amigo Lazza? Oh não, entendi, deveria ter contado para a vadia psicopata que você mandou para me marcar. Aquela que me nocauteou e fugiu assim que abri os olhos novamente.”

Ryn dá pequenos passos para trás enquanto eu pressiono com raiva para frente. Seus olhos se estreitam e se enchem de frustração enquanto grito e vomito julgamento e raiva para ele.

“Eu não sabia que era você no céu!” Ele rosna de volta para mim. Ele para sua retirada e se inclina em minha direção, suas feições e linguagem corporal estão furiosas. “Eu pensei que você estava segura em Eyrie. Como eu poderia saber que sua palavra não significa nada?”Eele acusa.

“Oh foda-se. Eu não tive escolha. Talvez se você e Zeph não achassem que estava perfeitamente certo me deixar no escuro sobre tudo, eu saberia no que estava me metendo.”

“Deixar você no escuro?” Ryn questiona, avançando sobre mim.

Dou um passo para trás antes de controlar meus instintos e me recuso a dar a ele mais espaço.

“Sim, Ryn, você me fez voar até aqui na porra da escuridão. Importa-se de me dizer o que está fazendo aqui?”

Ryn cruza os braços grossos sobre o peito, roçando meus seios nus. A sensação desce pelo meu abdômen, mas me recuso a ser distraída por minhas reações físicas a ele.

“Isso é o que eu pensei,” eu rosno. “Você não pode me cegar e depois ficar chateado quando bato em algo por causa disso.”

“Não estamos cegando você, Falon, o que estou fazendo aqui é complicado e é entre mim e Zeph. Estamos no meio de uma guerra e isso é tudo que você precisa saber,” ele me diz enigmaticamente.

“Oh, bem, nesse caso, vou apenas voar com minha bunda feliz para casa, como tenho tentado fazer desde que acordei neste inferno de mundo. Eu não pertenço aqui, porra, no meio de uma guerra que não entendo ou com a qual não me importo!” Eu grito com ele.

Ryn se move para cobrir minha boca e me acalmar. Eu dou um tapa em sua mão e nós dois nos enfrentamos.

“Você pertence aqui agora, e suas asas teimosas deviam estar sãs e salvas em Eyrie, esperando que eu voltasse!” Ele repreende.

“Bem, isso nunca vai acontecer, porra, porque mesmo se você puder me tirar deste lugar, Zeph vai me matar se você me levar de volta.” Eu mentalmente me dou um tapa enquanto o último pequeno detalhe desliza para fora da minha boca. Não posso contar a Ryn tudo o que aconteceu. Se ele souber o que eu sou ou do que aparentemente sou capaz, ele pode não me ajudar mais, ou pior, ele pode simplesmente me jogar para os lobos como Zeph fez.

Zeph disse que eu seria caçada e usada, e essa é a última merda de que preciso enquanto estou presa aqui.

“Que porra aconteceu entre você e Zeph depois que eu saí?” Ryn exige.

Olho para ele. “É complicado e entre mim e Zeph,” eu zombo, repetindo a desculpa esfarrapada que ele acabou de me dar.

Ryn rosna e joga as mãos para o alto, exasperado. “Você é impossível! Por que você não pode simplesmente confiar em nós e ouvir o que dizemos a você para fazer?”

“Por que eu deveria confiar em você?” Eu retorno.

“Porque você é ...” Ryn se interrompe, irritação gravada em cada um de seus traços.

“Eu sou o que?” Eu o desafio, empurrando-o, farta de toda a censura e omissões.

“Porque você é um grifo,” ele termina, mas eu posso sentir a mentira nisso, sentir o que está errado no que não está sendo dito. O fogo queima dentro de mim e, em um piscar de olhos, minha visão muda, meu tamanho aumenta e o rosnado irritado em meu peito reverbera pela sala como o rosnado de um predador que está indo para a matança.

“Pomba!” Eu grito, alívio e excitação passando por mim.

Ela se eleva sobre Ryn, irritada, e no banco do motorista de nosso corpo de grifo. Estou muito feliz em vê-la, e não posso acreditar que minha discussão com Ryn deixou de lado o fato de que eu estava acordando de uma suposta cura.

“Porra, Pomba, eu senti tanto sua falta, você está bem?” Eu pergunto, examinando nossa enorme forma de grifo em busca de qualquer sinal de lesão.

Pomba me envia uma onda de calor e, em seguida, a imagem de um leão acenando uma pata pesada para seu filhote.

“Você acabou de falar em grifo que quer que eu cale a boca?” Eu pergunto incrédula. “E se alguém neste cenário é um bebê, é você, Pomba,” eu argumento.

Ela me envia outra imagem de uma pata rebatendo um filhote. O filhote sai voando, e uma onda pura de satisfação de Pomba passa por mim. Fico boquiaberta com a bofetada de vadia do grifo mental que acabou de acontecer, mas o rosnado ainda retumbando em nosso peito afoga minha indignação. Pomba dá um passo ameaçador, elevando-se sobre Ryn, e eu pauso, esperando totalmente que seu grifo apareça e tente nos colocar em nosso lugar. Pomba está chateada pra caralho, e eu dou a ela um bate aqui de asa mental, feliz em ver que ela está tão cheia dessa merda quanto eu.

A curiosidade esmaga minha massa cinzenta quando o grifo de Ryn não fica todo homem das cavernas e sai de seu corpo, pronto para uma luta. Em vez disso, a tristeza atravessa o olhar cinza de Ryn antes que ele se jogue no chão. Ryn inclina a cabeça para a esquerda, expondo seu pescoço. Eu assisto, não tenho certeza do que fazer com nada disso. Há um zumbido de foi o que pensei atravessando Pomba, e ela abaixa a curva de seu bico afiado bem onde o pescoço de Ryn encontra seu ombro talhado em pedra.

Ryn enrijece e Pomba solta um grunhido de advertência. Eu não posso dizer o que ela está fazendo, mas parece que Ryn está andando na linha tênue agora. Um movimento errado e posso dizer que Pomba vai despedaçá-lo. O alarme explode em mim e não sei o que fazer. Sim, estou chateada com Ryn e, na minha mente, felizmente o despedaçaria, mas na verdade não quero que ele morra. Eu deixo isso claro para Pomba, bombardeando-a com bastante, acalme-se e que porra você está fazendo, mas ela me ignora.

“Sinto muito, não estou desonrando você de bom grado, mas há muito mais coisas acontecendo do que você entende,” Ryn sussurra suavemente, sua respiração fazendo cócegas em nosso peito.

Pomba realmente não gosta dessa resposta. A fúria me dá um soco no rosto e vejo estrelas do golpe mental. Pomba nos empurra de volta, e em uma fração de segundo, eu sei o que ela vai fazer. Grito para ela parar. Imploro a ela para entender que se ela o matar, isso pode significar nossa morte. Ela está desligada desde que chegamos aqui, ela não sabe o lugar que Ryn ocupa entre os Declarados. Eu me empurro passando por ela, lutando para recuperar cada centímetro do nosso corpo. Um rugido sai do nosso bico enquanto lutamos pelo controle. Ryn parece confuso e dá alguns passos cambaleantes para trás enquanto minha forma luta entre encolher de volta em mim e permanecer o grifo cheio de raiva que quer rasgar Ryn em pedaços.

Pomba e eu não nos detemos; é tudo puxar cabelo e penas, socos nos seios e arranhões nos olhos enquanto nós duas fazemos de tudo para assumir o controle. É sujo e brutal, mas nenhuma de nós quer deixar a outra vencer. Eu odeio sentir sua dor irracional batendo em minhas veias. O que quer que Ryn e Zeph tenham feito parece traição em sua forma mais pura, e é fodidamente difícil não querer apenas deixar Pomba acabar com Ryn e depois caçar Zeph para fazer o mesmo.

Eu tenho que arrancar as emoções e percepções dela das minhas, mas é como arrancar algo que está colado em sua pele. Não tenho escolha se quero que Ryn sobreviva, mas isso está me deixando em carne viva, sangrando e sofrendo.

Solto um grito enquanto empurro Pomba para longe com tudo o que tenho. Encontro-me de quatro, cada músculo que possuo travado com o esforço necessário para controlar minha forma. Olho para Ryn, meus olhos mudando do olhar penetrante que Pomba tem, para o meu, a cada piscar. Ele dá um passo em minha direção, com os braços estendidos como se quisesse me pegar e ajudar, mas balanço minha cabeça, um grito de alerta derramando dos meus dentes cerrados.

“Saia!” Eu rosno, meu controle escorregando um pouco antes de me controlar novamente. O olhar preocupado de Ryn está dividido e inseguro, e ele não se move. “Vá embora, Ryn, ou ela vai matar você,” grito para ele, e ele estremece como se eu tivesse passado uma espada em seu peito. Ele parece horrorizado, depois atordoado. Descrença se filtra em seu olhar, e sua hesitação me irrita.

“Saia, ou eu a solto,” eu grito e sinto meu corpo começar a mudar enquanto Pomba se debate contra o meu controle como um animal feroz e começa a rachar.

Resignação sangra no olhar atordoado e cinzento de Ryn, e ele começa a recuar. A dor rasga seu rosto, mas estou muito focada em tentar mantê-lo vivo e inteiro para me importar. Posso não querer que ele morra, mas isso não significa que o que quer que esteja acontecendo seja certo. Imploro que Pomba pare enquanto Ryn alcança a porta, e ela me ataca ainda mais forte. Meus sentidos e tamanho mudam, e sei que estou a segundos de perder esta batalha.

“Vai!” Eu grito, o som é uma demanda cheia de terror.

Juro que vejo a devastação passar por Ryn antes que ele saia pela porta. Pomba geme furiosamente enquanto desaparece, e sinto que nos despedaçamos em um milhão de pedaços de raiva, mágoa e traição. Eu não sei o que fazer sobre nada disso. Estou travando uma batalha com ela e não sei o que fazer ou como consolá-la. Ela arde em abandono e se afoga em fúria. Lágrimas escorrem pelo meu rosto enquanto lutamos uma contra a outra, mudando de grifo para mulher a cada respiração, as emoções martelando, nós duas perdidas para tudo.

Tento explicar o que está acontecendo, para ajudá-la a entender enquanto flashes de grifos e nós e fogo me bombardeiam. É claro que nenhum de nós está entendendo a outra, e isso apenas alimenta ainda mais frustração e luta pelo controle. Dói pra caralho, nossos ossos e músculos quebrando e se reformando continuamente, já que não conseguimos decidir quem deveria liderar.

Uma voz masculina grita algo da porta, e eu juro que se Ryn voltar para esta sala, ele vai merecer o que Pomba quiser fazer com ele, porra. Eu grito quando meus ombros saltam e os ossos das minhas costas começam a se despedaçar. Olhos incompatíveis aparecem na frente do meu rosto. Eles estão cheios de preocupação e perguntas enquanto me absorvem. Maravilha e surpresa me enchem, e Pomba de repente simplesmente para. Eu suspiro quando meu corpo para de mudar e então grito quando meus ossos voltam à minha forma.

“O que está acontecendo?” Treno pergunta, me puxando para seu colo, a angústia percorrendo seu corpo.

“Lutando,” eu choramingo sem jeito, ofegante e tremendo com a adrenalina correndo por Pomba e eu.

“O que você quer dizer?” Ele pergunta, passando as mãos sobre mim e, em seguida, olhando ao redor da sala como se esperasse encontrar um oponente escondido nas sombras ou nas vinhas.

“Lutando contra meu grifo,” acrescento. “Ela está chateada, e eu não posso deixá-la matar ...” Eu paro em um grunhido quando Pomba me dá um soco internamente.

Vejo entendimento no olhar de Treno, mas estou muito ocupada gritando mentalmente com Pomba e tentando decifrar suas imagens para prestar muita atenção.

“Eu não sei qual é o seu problema. Mas você não pode sair por aí matando qualquer coisa e tudo que você quiser! Eu não quero morrer, e uma onda de assassinatos só vai fazer com que nós duas morramos!” Eu grito com ela.

Mais uma vez, estou impressionada com imagens de grifos, nós, fogo, um telefone, tecido sendo costurado e sexo de grifo e de pessoas.

“Não sei o que isso significa!” Grito com ela pela milésima vez, e nós duas viramos as costas uma para a outra e ficamos frustradas.

Não sei como tudo deu tão errado em tão pouco tempo, mas não sei se aguento. Uma coisa é tudo do lado de fora estar fodido, mas essa batalha agora entre dois pedaços da minha essência parece a última gota de merda. Treno me pergunta algo, mas um soluço sai do meu peito. Do nada, um exército deles marcha até minha garganta e sai dos meus lábios, armando-se com as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Eu bato minhas mãos sobre o rosto, como se de alguma forma isso fosse prender este exército de devastação, mas não posso segurar todas elas. Eu nem tenho certeza de porque estou tentando mais.

Treno me envolve, seus braços me segurando com força, enquanto eu me fragmento e estilhaço. Seus lábios se movem contra meu ouvido, mas não posso ouvir o que ele me diz enquanto sangro minha dor e frustração. Há uma pequena voz no fundo da minha mente, me dizendo que eu não conheço esse cara e devo imediatamente parar de perder a cabeça perto dele, mas não consigo me importar. Cansei de lutar sozinha e não entender nada.

Não sei onde pousar os pés ou para onde apontar as asas. Não sei o que é seguro ou como identificar as ameaças. Eu me sinto desesperada pra caralho. Nunca tive que navegar por essa emoção antes de vir aqui, nem quando meus pais morreram ou minha avó morreu, nem mesmo quando pensei que era latente. Então eu acordo em Eyrie e aprendo que toda a minha vida foi uma mentira e toda essa merda, e tudo que eu consigo sentir é desamparo e... uma esmagadoramente falta de esperança.

Uma mão passa do topo da minha cabeça até a parte inferior das minhas costas, onde meu cabelo termina. Ele repete essa ação uma e outra vez, suavemente resolvendo os emaranhados, enquanto meus soluços diminuem. Respirações trêmulas padronizam minha dor, e minhas reservas de lágrimas secam. Tudo ao meu redor fica quieto, mas aquela mão continua acariciando meu cabelo enquanto sou segurada com força contra Treno. Eu mergulho em seu calor e descaradamente me envolvo em seu conforto.

Fungo e relaxo em uma calma vazia, todas as emoções do meu corpo purgadas. Coloco minhas mãos no meu colo e descanso minha bochecha contra um ombro quente. Ficamos assim por um tempo. Eu respiro ele. Pomba avalia a situação curiosamente enquanto ainda me mostra o dedo do meio. Treno passa a mão suavemente pela minha cabeça e nas costas, e todos nós simplesmente existimos e nos acomodamos em uma espécie de paz entorpecida.

“O que posso fazer para ajudar?” Ele me pergunta baixinho depois de um tempo.

Várias batidas se passam antes que eu respire fundo e responda. “Eu preciso de respostas, conhecimento. Preciso entender o máximo que puder para tentar dar sentido a tudo isso. Não quero mais me sentir perdida ou sem esperança,” confesso baixinho.

Sua mão se move suavemente para a parte inferior das minhas costas e para lá. “Muito bem então, vamos caçar algumas respostas.”

Eu me sento, surpresa com sua resposta fácil. “Como?” Eu pergunto, esperança e incerteza guerreando dentro do meu peito.

“Podemos começar com os arquivos, ver se podemos encontrar o que você procura lá. Se não resultar em nada, podemos verificar com os videntes. Se tivermos que vasculhar as Montanhas Amarantinas até encontrarmos onde você acordou e vasculhar a área em busca de pistas e respostas, nós o faremos. Podemos ter que esperar até que a guerra acabe, mas não vamos parar de procurar respostas até que você as tenha,” ele me tranquiliza, afastando mechas de cabelo do meu rosto.

Meus olhos saltam para frente e para trás entre seu olho azul e seu olho roxo. Eu procuro neles e em seu rosto por qualquer indício de engano ou te peguei, mas não vejo nada além de calor e ternura ali.

“Simples assim?” Eu pergunto, incapaz de me impedir.

A testa de Treno franze levemente com a minha pergunta e ele estuda meu rosto.

“Sim,” ele responde simplesmente. Ele levanta a mão e roça minha bochecha com as costas dos dedos.

“Ok,” eu concordo, meu olhar caindo para seus lábios momentaneamente antes de me mover para sair de seu colo.

Ele se levanta comigo e eu me movo em direção à porta, pronta para ver o que podemos encontrar.

“Você pode querer se vestir primeiro, flor,” ele grita nas minhas costas com uma risada.

Eu olho para baixo e sou rapidamente lembrada de que estou completamente nua.

Merda.

Eu me viro e pego Treno se ajustando. Ele está com calças de couro macio e uma túnica bem ajustada. A fome se desenrola em meu intestino e traço cada linha de músculo e cada extensão de tecido suave sobre seu corpo incrível com olhos necessitados. Seu longo cabelo branco cai sobre um ombro, e eu quero empurrá-lo para trás para que nenhuma polegada da parte superior de seu corpo seja obstruída. A satisfação cresce como uma muda em meu peito, e tusso e estreito os olhos com sua presença.

Pomba!

Sei sem sombra de dúvida que esse peru está de volta para foder comigo. Ela pode estar fazendo beicinho no canto agora, mas ela sabe que nada me irrita como quando ela embaralha meus hormônios. Você pensaria que a ameaça alada teria aprendido a lição com Ryn e Zeph, mas não, lá vamos nós de novo.

Eu pisco e tento limpar minha cabeça da névoa com pontas de luxúria atualmente rolando em minha mente.

“Eu não tenho nenhuma roupa,” digo a ele, ignorando meus seios pesados e as pontadas de antecipação piscando entre minhas coxas.

Ele sorri lentamente. “Bem, vamos ter que resolver isso também, eu suponho.”

“Oh, você acha?” Eu pergunto com uma risadinha sedutora que me faz mentalmente me esbofetear e latir seja firme garota, como se só isso fosse controlar minha libido e forçá-la a se comportar.

Examino o corpo de Treno mais uma vez para a obtenção do banco de memória e, em seguida, interrompo essa merda. Respostas, conhecimento e um plano... é nisso que preciso me concentrar. Abdomens, idiotas e shifters grifos não são nada além de problemas, e eu estou fodida com eles.

Talvez.

Definitivamente.

Provavelmente.

06

O livro pesado em minhas mãos fecha com um baque, e deixo escapar um suspiro. Nada neste também. Ofereço um pequeno sorriso para o arquivista que passa pela mesa que Treno trouxe aqui só para mim. Eu lentamente me levanto para rastrear a próxima edição dos extensos registros genealógicos que os Declarados têm mantido de seu povo. O único problema é que Grifos e Ouphe vivem por um tempo tímido de para sempre. Os registros de sua ancestralidade preenchem vários edifícios por conta própria, e vai demorar um pouco para percorrer os últimos quinhentos anos, que é onde comecei. Tenho certeza de que meus pais não tinham mais de quinhentos anos, mas quanto mais aprendo sobre Grifos e o Ouphe, mais começo a me perguntar.

Subo vários lances de escada e volto para o censo que acabei de passar dois dias vasculhando. Pego o próximo volume encadernado em preto na prateleira e olho para baixo, surpresa ao ver algo escrito. Os registros aqui até agora não foram etiquetados nas lombadas ou nas capas. Eu imagino que este lugar seria a versão de pesadelo de algum bibliotecário maníaco, então estou surpresa ao ver o título dourado na capa deste.

Fico ainda mais surpresa quando leio qual é. O Chamado: Compreendendo o namoro de Grifos e os hábitos de acasalamento. Minhas sobrancelhas se inclinam em confusão. Como isso veio parar aqui?

Pego o próximo livro da fileira e abro a capa familiar toda preta. É o volume que procuro. Debato por um segundo colocar o estranho livro de namoro e acasalamento de Grifos de volta onde eu o encontrei, mas a imagem de algum bibliotecário furioso gritando nãããão em algum lugar do universo me faz carregá-lo comigo de volta para minha mesa. Felizmente, os arquivistas que estão sempre esvoaçando possam encontrar o seu devido lugar. Eu coloco o censo em cima e o abro para começar a digitalizar os nomes de minha mãe, pai ou avó enquanto caminho de volta para minha mesa. Eu viro uma esquina e bato em um grande corpo rígido.

“Merda, desculpe!” Eu ofereço enquanto me recupero e verifico se a colisão estragou algum dos livros preciosos que jurei a um arquivista que não danificaria.

“O que você está fazendo aqui?” Ryn exige, e meu olhar se levanta para encontrar seu olhar cinza tempestuoso olhando ao redor como se ele estivesse verificando se alguém está nos observando.

Ninguém está.

Fico tensa, esperando para ver se Pomba vai surtar com sua aparição repentina, mas ela nem se move. Ela tem estado toda boquiaberta com Treno e sua ajuda nas últimas semanas; parece que o amor de cachorrinho que ela sentia por Ryn foi oficialmente adormecido. Ergo algumas paredes mentais apenas no caso de Pomba estar querendo e esperando que eu abaixe minhas defesas para que ela possa arrancar sua cabeça.

“Como você chegou aqui?” Ryn exige novamente em um sussurro irritado. Ele me agarra pelo braço e me empurra para um corredor.

“Saia de cima de mim,” eu rosno, puxando meu bíceps de seu aperto e colocando distância entre nós. “Treno me trouxe aqui, seu idiota.” Me movo para contorná-lo, mas Ryn entra no meu caminho e me pressiona para trás até que estou encurralada contra uma prateleira. Um rosnado profundo preenche o espaço entre nossos peitos, e eu não posso dizer se é dele ou meu.

“Cuidado, Ryn. Eu parei meu grifo uma vez, não vou fazer isso de novo,” ameaço, enquanto ele se aproxima de mim.

Não deixo de notar a dor que está nublando seus olhos cinzas de repente antes que ele pisque e ela suma.

“Por que o Altern te trouxe aqui? Ele está aqui agora?” Ele pergunta, ansiedade revestindo suas perguntas.

“Não, ele esteve com Lazza a semana toda. Você não deveria saber disso, sendo o comandante e o terceiro de Lazza? Vocês, homens, não têm uma grande guerra para planejar?” Eu mordo de volta.

“Falon, por que Treno a traria aqui?” Ryn late baixinho para mim e algo em seu tom me faz parar de tentar pressionar seus botões.

“Porque pedi a ele que me ajudasse a encontrar respostas e, ao contrário de algumas pessoas, ele está me ajudando a encontrá-las,” respondo categoricamente.

“Você já?” Ele rebate, seu olhar agora confuso.

“Eu o quê?”

“Encontrou todas as respostas.”

Eu suspiro. “Ainda não.”

O olhar de Ryn cai para meus lábios por um segundo. “Deixe-me saber se você conseguir. Ah, e não diga a ninguém que você me viu aqui.”

“Oh, então o de sempre?” Eu rosno como uma criança animada fazendo um pedido drive-thru.

Ryn me olha confuso.

“Seu eu de costume,” eu repito. “Você sabe, uma grande porção de vago, com um lado enigmático. Segure a verdade e adicione uma pitada de irritante e arrogante. Ah, e não se preocupe, não esqueci que você gosta de tudo coroado de uma grande dose de espero que você concorde com tudo... derretido, é claro.”

Ryn apenas me encara sem expressão.

Reviro os olhos e abro a boca para perguntar por que diabos eu contaria a ele sobre o que encontrar, mas do nada, ele se foi.

Como diabos ele fez isso? Esse idiota é o Batman ou alguma merda? Seu cheiro se afasta de mim, e estou tentada por um segundo a segui-lo na esperança de conseguir algumas respostas para o motivo de toda a merda de camuflagem e segredo nos arquivos. Eles são apenas livros. Por que alguém se importaria se ele estivesse aqui? Fico lá por um segundo e tento pensar sobre o que está acontecendo.

E não consigo pensar em nada.

Eu me afasto da estante em que ainda estou encostada e atribuo isso a mais besteiras secretas dos Ocultos. Essa merda parece nunca ter fim quando se trata deles. Não vejo a espiã de olhos verdes desde o dia em que fui marcada com uma falsificação, e ninguém além dos arquivistas me dá uma segunda olhada. Não que eu tenha passado muito tempo em outro lugar que não seja aqui e em meu quarto. Tenho feito exatamente o que me disseram para fazer, que é ficar escondida e ficar o mais longe possível de Lazza e de seu bando.

Com exceção de Treno, claro. Sim, ele é o irmão mais novo de Lazza, mas está longe de ser mal. Isso, e ninguém sussurrou pssst dos arbustos e me disse que eu não tenho permissão para sair com ele. Não que eu fosse ouvir, mesmo que eles falassem.

Faço o meu caminho de volta para a minha mesa adquirida e começo a digitalizar as páginas. Eu chego na metade do caminho quando meu coração dá um pequeno salto no meu peito. Eu pisco os olhos turvos e me inclino, rastreando cada nome familiar com olhos ansiosos.

Noor Solei: nascida em 1619, filha de Anik Solei e Verse Solei. Morreu -.

Acasalada -. Veja os escritos arquivados XCPU.529 recuperados no ano de 1927.

Noor Solei... isso poderia ser uma coincidência? O nome da minha mãe e o meu nome do meio lado a lado. O sobrenome da vovó era Steward, mas e se esse fosse seu nome de casada e não seu nome de solteira? Talvez eu esteja procurando a combinação errada esse tempo todo.

Li as duas linhas de informação quatro vezes antes que um arquivista de passagem chamasse minha atenção.

“Desculpe.” Eu aceno para ele freneticamente.

Empurro minha cadeira e tenho que rapidamente me curvar para segurá-la antes que as costas batam no chão. Eu endireito e, em seguida, giro de volta e aceno para o homem idoso de manto. Eu não sinto falta de seu bufo de irritação, e me arrepio quando ele vem até mim. Eu mentalmente adiciono esse cara à lista de outros trabalhadores aqui que não são fãs da minha ocupação de espaço. É uma divisão meio a meio agora.

“Você pode me ajudar a encontrar isso?” Eu pergunto, apontando para a linha e as letras mencionadas ao lado do que só pode ser o nome da minha mãe.

“Você pode enviar um pedido formal para isso e eu irei encaminhá-lo aos canais apropriados,” ele diz monótono para mim.

“Você não pode simplesmente me indicar o piso e a prateleira?” Eu pergunto, tentando e não conseguindo manter a impaciência fora da minha voz.

“Não. Mesmo se fosse tão simples,” ele afirma arrogantemente, “essas coleções não são mantidas neste prédio”.

“Em que edifício elas são mantidas? Eu ficaria mais do que feliz em ir lá e tornar as coisas mais fáceis.” Ofereço excessivamente doce.

Ele estreita os olhos para mim como se eu tivesse acabado de dizer algo altamente ofensivo. “O Altern permitiu-lhe espaço aqui e decretou que a ajudássemos. Isso não lhe dá carta branca para explorar todos os arquivos existentes. Você fará uma solicitação, que será analisada pela autoridade competente. Se aprovada, os escritos que você solicitou serão trazidos para você.”

“E quanto tempo isso vai demorar?” Eu pergunto, tirando o açúcar do meu tom.

“O tempo que for preciso,” ele retruca.

Inclino minha cabeça de um jeito que diz você acabou de foder com a vadia errada. Há semanas que procuro pistas. Finalmente encontrei uma, e este babaca pomposo acha que é hora de me colocar no meu lugar, porra.

“Pomba,” eu chamo mentalmente, açúcar pingando do meu tom. “Acorde, pintinho,” tento novamente quando a sinto se mexer e, em seguida, praticamente rola e me ignora. Eu mentalmente bato meu pé e cruzo meus braços sobre meu peito em suas palhaçadas. “Pare de fazer beicinho, Pomba, ou eu vou tirar seu novo brinquedo favorito,” eu ameaço, chamando uma imagem de Treno com covinha no queixo e empurrando para ela.

Ela não reage ao meu blefe.

Bem. Eu mesma vou cuidar do idiota.

Rapidamente analiso quais podem ser as consequências potenciais se eu apenas por acaso engavetar o idiota. Mas por mais que eu realmente ame fazer isso agora, esta é apenas a primeira pista. Preciso ser grata e recatada até ter tudo que preciso, e então vou rastrear o filho da puta e deixá-lo saber exatamente o que penso sobre sua indiferença arrogante.

“Qual o seu nome?” Eu pergunto calmamente, estudando suas feições para que eu possa facilmente me lembrar delas, caso ele dê um nome falso.

“Purt,” ele finalmente me diz depois de olhar para mim por uma batida suspeita.

“Purt, gostaria de apresentar um pedido formal para ver estes documentos.”

Ele relutantemente toma nota do que estou apontando e, em seguida, vira os calcanhares e sai correndo. A irritação ferve dentro de mim enquanto me sento e continuo digitalizando as páginas em busca do nome do meu pai e da minha avó. É então que me ocorre. Não pode ser minha mãe, o primeiro nome da vovó era Sedora, não Anik - ou talvez fosse Verse que era a mãe; é difícil dizer o gênero a partir desses nomes estranhos.

Eu suspiro e deixo a emoção de encontrar uma possível pista flutuar para longe. Talvez o nome da minha mãe e o meu nome do meio fossem comuns aqui? Mais uma vez, estou assumindo que minha família era realmente deste mundo. Talvez meus pais nunca tenham posto os pés neste lugar, e eu estou lendo muito sobre memórias fragmentadas e um anel em ruínas. Poderia ter sido teleportada aqui simplesmente porque eu estava no lugar errado na hora errada.

Deixo esses pensamentos flutuarem em minha mente por um tempo, mas mesmo enquanto faço isso, não soa verdadeiro para mim. Talvez seja ilusão, mas simplesmente não consigo acreditar que tudo isso seja coincidência. As coisas que eu sei... o que eu sou... não tem como ser tudo por acaso. Fecho os registros que estou folheando e sento na minha cadeira com um bufo.

“Sem sorte hoje?” Uma voz profunda familiar pergunta atrás de mim.

Pomba se senta como um hiper golden retriever que está tão animado que não consegue evitar que sua bunda se mexa. Olho de soslaio para ela.

“Oh, agora você acordou?” Eu observo, uma forte dose de julgamento em meu tom.

Pomba me envia a imagem de uma pessoa rebatendo uma mosca. Eu bufo incrédula.

“Certo, porque eu sou a mosca neste cenário.”

Mostro a Pomba uma imagem de moscas na merda e, em seguida, mostro outra imagem dela tentando ficar toda animadinha com Treno. “Não se vê muita diferença, não é?” Eu pergunto a ela.

Posso sentir os olhos de Pomba revirando e balanço a cabeça. Eu provavelmente deveria estar grata por ela estar falando comigo. Foi o máximo que dissemos uma a outra desde toda a briga por Ryn. Olho por cima do ombro e vejo Treno se aproximando de mim. Tento não apreciar seus passos largos e presença poderosa, mas Pomba está me inundando com hormônios. Essa merda me obriga a apreciar coisas estúpidas como seu andar ou a forma como seu cabelo se ergue com a brisa.

Pomba é uma esquisitona.

“Sem sorte hoje,” eu admito, virando-me para encarar minha pilha de livros.

Ele coloca uma mão em cada lado meu, inclinando-se para pegar os livros sobre a mesa.

“Achei que poderia ter encontrado alguma coisa, mas acabou por não ser nada,” prossigo, enquanto Treno inspira profundamente meu cabelo.

Não sei se ele sabe que não é tão furtivo em me cheirar, mas não digo nada. Então ele gosta de me cheirar, poderia ser pior. Ele poderia ser um idiota furioso. Uma imagem de Zeph acende em minha mente, e sou instantaneamente inundada de irritação.

“O que há de errado?” Treno pergunta, aparentemente captando sinais sutis de aborrecimento que eu nem sabia que estava emitindo.

“Nada, apenas nem todos neste lugar são muito úteis. Eu quero respostas, mas também quero socar as coisas,” digo a ele com uma risada vazia.

“Diga-me, quem eu tenho que matar?” Ele pergunta casualmente, e eu rio, sem conseguir me conter.

Inclino minha cabeça para trás e olho para ele. Ele olha para mim, os traços de humor que eu espero estar em seus olhos de cores diferentes ausentes. Nós nos encaramos por um momento, e eu me encontro peculiarmente ciente de como seria fácil para ele fechar a distância entre nossos lábios. Me pergunto como seria beijá-lo de cabeça para baixo, estilo Homem-Aranha, e então me pergunto como seria beijá-lo normalmente.

Puxo meu olhar do dele e me sento.

“Bem, eu não posso acelerar a busca por respostas, mas talvez eu possa ajudar com outra coisa. Tenho um trabalho a fazer, gostaria de vir comigo?” Ele pergunta, seu sorriso e uma covinha no queixo. “Você pode dar um soco em algumas coisas,” acrescenta ele com uma voz promissora.

“Bem, nesse caso ...” eu começo, e Treno ri e puxa minha cadeira da mesa.

Eu me levanto e ele faz um gesto para que eu o siga para fora dos arquivos. Estou dividida por um minuto sobre abandonar minha busca por informações, mas estive nisso a porra do dia todo. Sem mencionar que se eu tiver que lidar com aquele idiota do Purt novamente, posso fazer algo que me banirá deste lugar, e então eu realmente lamentaria. Me permito fazer uma pausa, para um bem maior, e me movo para seguir Treno.

07

“Onde estamos?” Eu pergunto enquanto toco o chão e dobro minhas asas atrás de mim.

Treno já está caminhando em direção à linha das árvores na borda da clareira onde acabamos de pousar. Procuro os guardas que nos acompanharam em nosso voo até aqui, mas não consigo localizá-los em lugar nenhum. Excitação percorre meu corpo enquanto Treno sorri por cima do ombro e faz sinal para que eu o siga. Por uma fração de segundo, eu me pergunto se é sábio seguir alguém para o meio do nada, independentemente do mundo em que você se encontre, mas Pomba está acordada e tão ansiosa quanto eu. Com sorte, se isso de alguma forma for uma merda, ela entrará em ação e arrancará algumas cabeças.

Tento contornar grandes troncos de árvore e praticamente tenho que correr para acompanhar Treno e suas longas pernas de merda. De repente, o passo poderoso que eu estava babando antes não é tão fofo. As árvores são de cores diferentes das da floresta ao redor de Eyrie. A casca é pálida e sem os tons vermelhos que vi nas enormes árvores que protegem a fortaleza dos Ocultos. O tamanho delas aqui é grande, mas longe dos gigantes tamanho das sequoias que me deram abrigo quando eu estava fugindo de Ryn e Zeph.

Treno para e se agacha entre duas árvores. Ele traça algo na terra. Eu o alcanço e me agacho para ver o que faz seu olhar brilhar com determinação e entusiasmo. Tudo o que vejo é uma poça lamacenta.

“O que está acontecendo?” Eu pergunto em um sussurro, percebendo que deve haver mais coisas acontecendo aqui e eu simplesmente não entendo.

“Por que você está sussurrando?” Ele me pergunta enquanto se levanta e começa a desamarrar a túnica.

“Não sei, parecia apropriado,” respondo em outro sussurro, incapaz de me conter enquanto olho ao redor. A floresta está estranhamente quieta e há uma densa névoa agarrada às árvores à distância. Adicione a poça de felicidade com a qual Treno estava brincando, e eu ainda não faço a mínima ideia do que está acontecendo.

“Por que você está tirando a roupa?” Eu exijo quando olho para ele e ele começa a soltar as calças.

Ele ri. “Tenho de vestir uma roupa quando terminarmos,” afirma ele, como se fosse óbvio.

“Terminarmos de fazer o quê?” Exijo novamente, a exasperação agora colorindo meu tom.

“Defender... eles,” ele afirma uniformemente e então aponta para algo por cima do meu ombro.

Tenho a suspeita de que não quero me virar e ver do que diabos ele está falando. Com minha sorte, será um T-rex ou algo assim.

Surpresa, você é um grifo... ah, e você também mora em Jurassic Park agora! Cuidado com os lagartos cujos pescoços crescem!

Como uma criança burra em um filme de terror, lentamente me viro e procuro na direção que ele está apontando. Não vejo nada além de árvores. Eu rio e balanço minha cabeça. Eu não posso acreditar que simplesmente caí no truque rápido, olhe lá. Aposto que Treno estará todo nu e tentador quando eu me virar. Estou prestes a dizer a ele ha ha, muito bom quando um movimento à distância me faz parar.

Quatro coisas que eu havia confundido como troncos de árvore se movem um de cada vez à distância. Eu os sigo para cima e para cima até que minha cabeça está inclinada para trás e tenho a suspeita de que posso cagar em mim mesma.

“Que foda de unicórnio e alce é isso?” Eu pergunto, dando vários passos para trás, embora o que quer que seja, não esteja nem perto... ainda.

Treno ri e se aproxima de mim.

Não olhe para baixo. Não olhe para baixo, começo a cantar porque tenho noventa por cento de certeza de que ele está nu agora.

“Aquilo é um Cynas,” ele anuncia casualmente, como se a girafa de perna de pau, com a longa cabeça peluda de javali e chifres, não fosse grande coisa.

“E nós vamos matá-lo?” Eu questiono, um guincho inseguro em meu tom.

“Claro que não,” ele ri como se eu tivesse acabado de dizer algo que ele acha adorável.

Os Cynas se aproximam lentamente, movendo-se como uma daquelas enormes e estranhas máquinas ambulantes saídas de um filme de Star Wars.

“Uma infestação de Mogus foi relatada na área. Eles gostam de se aninhar em tocas que os Cynas já estabeleceram e isso os expulsa. Então, vamos impedir que isso aconteça,” ele me diz, seu tom todo heroico e orgulhoso.

“Os Cynas não podem simplesmente encontrar um novo lugar para morar ou lutar pelas suas casas?” Eu questiono quando vejo mais deles se movendo à distância. Eles parecem estar pastando no topo das árvores.

“Não, eles são criaturas muito passivas. Os Cynas são úteis para muitas coisas diferentes. Mogus não. Portanto, hoje vamos perseguir os Mogus para que os Cynas fiquem aqui onde queremos que estejam,” explica ele.

“E um Mogus é o que exatamente?” Eu pergunto e sigo o braço estendido de Treno novamente quando ele aponta para algo ao lado de Cynas pastando.

Tenho que apertar os olhos para focar no que ele está me mostrando, e apenas quando eu percebo um, a coisa voadora se lança tão rápido que eu não consigo acompanhar. O Cynas berra um som que está em algum lugar entre um mugido e um balido, e cubro meus ouvidos com o volume esmagador dele. Várias criaturinhas mergulham bombardeando a cabeça do animal, e percebo que o Mogus que Treno está falando não apenas entregaram um aviso de despejo para os Cynas cujas casas eles roubaram, mas eles também atacam os Cynas e os expulsam.

Bem, isso é muito rude.

“Vou tirar os Mogus do Cynas Prime; você tira os Mogus de sua companheira, que é aquela ...” examino para a esquerda até encontrar outro Cynas pisoteando a floresta em um esforço para escapar dos Mogus importunos.

“E exatamente como eu faço isso?” Eu questiono, dando mais um passo para trás apenas para descobrir que agora me pressionei contra o corpo quente de Treno.

Sim, ele está definitivamente nu.

“Bem, você disse que queria dar uns socos em coisas ...” ele responde, parando.

Merda. Eu disse isso. Boca estúpida dizendo coisas estúpidas!

“Verdade, mas eu quis dizer um certo Arquivista... não em híbridos de mosquito e da sininho crescidos!” Eu defendo.

“Mogus são irritantes para Cynas, mas não são uma ameaça para nós, flor. Se você não quiser matá-los, faça com eles o que estão fazendo com os Cynas, irrite-os o suficiente para que sigam em frente e deixem nosso rebanho em paz. Deixe seu grifo assumir as rédeas. Acho que você ficará surpresa com a diversão que vocês duas terão.”

Treno se afasta de mim, e a próxima coisa que sei é que seu grifo está pulando no ar e voando direto para os Cynas na minha frente. O grifo de Treno é todo branco, exceto as patas dianteiras e o bico, que são amarelo-acastanhado. Estou hipnotizada enquanto ele se move pelo céu como uma nuvem predatória. O sol me cega por um momento enquanto reflete em suas penas como faz com a neve, e eu juro que os céus cantam sua aprovação enquanto ele se move. Ou talvez seja apenas Pomba.

Como se meu pensamento conjurasse o demônio da Tasmânia com asas, Pomba bate impiedosamente contra a parede que nos separa. Eu agarro minha cabeça quando uma pulsação começa logo atrás dos meus olhos.

“Isso não machuca você?” Eu pergunto, meu tom pingando julgamento. “Que porra foi essa, Pomba?”

Ela bate contra mim novamente, e posso sentir seu desespero e emoção para assumir o controle sangrando em nossos membros.

“Você gosta disso?” Eu pergunto, chocada.

Ela tem uma imagem de grifos voando juntos e brincando, e eu dou um bufo incrédulo.

“Você só quer roçar as patas e asas com Treno,” provoco, como se fosse o equivalente grifo de roçar os pés com seu encontro embaixo da mesa.

Ela bate contra mim de novo e eu rosno. “Segure a porra das penas e da cauda. Deixe-me tirar a roupa primeiro para que você não rasgue a única calça que o alfaiate fez para nós. Confie em mim, precisamos dela. Você viu os vestidos?” Eu pergunto a ela enquanto começo a desamarrar minha blusa e minha calça. “Mais como retalhos de tecido estrategicamente colocados, se você me perguntar,” acrescento, tentando me apressar.

A necessidade de Pomba passa por mim, me deixando impaciente. Ela parou de tentar forçar o controle agora que sabe que vou entregá-lo em breve, mas a inquietação e a adrenalina me inundam do mesmo jeito. Eu puxo minha camisa sobre a minha cabeça e empurro minhas calças para baixo antes de dobrar minhas roupas e colocá-las ordenadamente na base de uma árvore em frente à pilha de tecido bagunçado de Treno.

“Ok, Pomba, estou confiando em você. Por favor, não nos mate ou nos transforme em comida de Mogus.”

Eu deixo cair a parede entre nós e me afasto tanto quanto posso enquanto Pomba empurra seu caminho, e nosso corpo se quebra e se transforma até que rasgamos o que sou eu e explodimos no que é ela. Esticamos nossas asas enormes e rugimos de excitação sobre como é bom. Ficar presa o tempo todo é uma droga, e faço uma nota mental para incorporar mais tempo de grifo a cada dia. Pomba nos lança para o céu, nossas asas fortes fazendo exatamente o que foram feitas para fazer.

O vento sopra pelas minhas penas e pelos como se estivesse dizendo olá e nos convidando para brincar. Pomba nos coloca em uma rotação, e nós giramos no céu, diminuindo a distância entre o céu claro e os Cynas. Um terrível rugido mugido enche o ar ao nosso redor, e olhamos para encontrar os outros Cynas tentando empalar o Mogus com seus chifres.

Droga, aqueles Mogus estão realmente irritando eles.

Treno é tão rápido que só consigo distinguir uma faixa branca por entre as agulhas dos pinheiros e as folhas das árvores enquanto ele caça seus alvos. Em vez de se assustar com o grito de guerra dos Cynas, ele canta no sangue de Pomba. Isso a empurra e a faz querer destruir as merdas irritantes que incomodam a pobre fêmea que fomos encarregadas de ajudar. Eu avisto um filho da puta com asas de libélula mergulhando para a fêmea de cabelo comprido e cabeça de javali, e Pomba sai voando como uma bala em sua perseguição.

Pomba vai direto ao ponto, encaixando-nos na extensa gama de chifres do Cynas como se estivéssemos enfiando uma linha em uma agulha. Ela chega perto o suficiente e consegue acertar a coisa com sua pata dianteira com garras. O Mogus sai cambaleando do céu e então se choca contra uma árvore, onde se espalha como um inseto no para-brisa. Pomba e eu gritamos em triunfo como se tivéssemos acabado de alcançar algo épico. Eu rio e a encorajo enquanto caçamos outro, e Pomba se orgulha do meu elogio. Ela está completamente em seu elemento enquanto perseguimos, matamos e mergulhamos no bando de mais Mogus desavisados.

Começo a cantarolar músicas da trilha sonora de Top Gun, e Pomba voa, vira, cai, pula, atira e desce até que eliminamos quase todas as pragas de nossos Cynas. Os últimos filhos da puta que sobraram não estão facilitando as coisas. Essas cadelas têm mais cérebro do que os outros. Eles nos forçam não apenas a persegui-los, mas também a evitar o Cynas, que perde a paciência e tenta controlar o assunto.

Pomba e eu quase fomos pegas por seus chifres e presas algumas vezes. O longo cabelo castanho que cobre a cabeça da fêmea Cynas também é um obstáculo, pois ela treme periodicamente como um cachorro tentando se secar, e quase nos enredamos nas tranças sarnentas que caem quase até o tronco. Sua cauda em forma de girafa se move enquanto um Mogus tenta se esconder atrás dela. Olho para baixo e sinto pena da floresta achatada pelos pés do animal enquanto ele pisa em troncos redondos e os estala como se fossem palitos de dente em um esforço para escapar do último de seus algozes.

Meu volume total de cantar “Danger Zone” se transforma em um grito de alegria quando Pomba rasga um Mogus especialmente sorrateiro ao meio que estivemos perseguindo por dez minutos.

“Restam apenas três!” Eu insisto.

Ainda não localizei o grifo de Treno além de uma asa ou cauda aqui e ali, mas sua carga parece infinitamente mais relaxada do que há quarenta minutos, e estou interpretando isso como um bom sinal. Pomba solta um grunhido de frustração quando acabamos de perder outro alvo. Esse rosnado se transforma em um grito quando um chifre surge do nada, e quase nos tornamos gelatina de grifo contra uma árvore. Ela nos rola de uma maneira que eu nem sabia que era possível, e os Cynas arrancam uma árvore em vez de nós. A árvore se estilhaça com um estalo alto, e não consigo deixar de pensar que poderia ter sido nossos ossos.

O Mogus que acabou de nos deixar quase cremosos vai direto para o rosto dos Cynas. Pomba ruge e mergulha para ele, mas do nada os Cynas avançam, e nem Pomba ou eu estamos prontas para quão rápido o grande filho da puta pode se mover quando quer. Num minuto estamos mergulhando, focadas e prontas para chutar a bunda de Mogus e, no minuto seguinte, estamos sendo jogadas para fora do ar como se fôssemos uma praga chata digna de ser golpeada.

Tudo acontece tão rápido, eu não tenho ideia do que nos leva para baixo, mas Pomba nos dobra e nos rola para uma aterrissagem relativamente segura, bem, isso é até que o Cynas dê uma boa pisada. O filho da puta está em cima de nós antes que possamos piscar. Mantemos nossas asas dobradas o mais próximo possível de nosso corpo, por medo de que sejam esmagadas de outra forma. Cascos do tamanho de carros batem à nossa volta e me sinto como a Pequena Sereia quando Ursula está tentando fritá-la no fundo de um redemoinho. Estamos apenas batendo as asas e gritando, tentando não nos tornar uma panqueca de grifo.

Vejo o que parece ser um pequeno Cynas do tamanho de uma bolsa escondido sob a longa pele do Cynas que atualmente tenta matar Pomba e eu, e tudo se encaixa. Bem, merda. Temos uma mãe irritada em nossas mãos. Ela provavelmente não se importa que estamos tentando ajudar; ela foi fodida pelos Mogus por sabe-se lá quanto tempo, e agora ela quer sangue. Eu realmente não a culpo, mas também não quero morrer, porra.

Os Cynas acima de nós berram um rugido que parece que vai quebrar nossos tímpanos. É tão alto e zangado que vibra através dos meus ossos. Eu juro que posso ouvir o É isso!! nele, e eu sei que Pomba e eu temos que descobrir como dar o fora dela e matar as últimas pragas irritantes para que ela possa tirar uma soneca merecida ou algo assim.

Há um caminho claro para o bebê, e Pomba e eu debatemos por um momento sobre pegá-lo. Se ficarmos nas costas do pequeno Cynas, talvez possamos sair dessa. Infelizmente, é um golpe de merda que nem Pomba nem eu podemos embarcar. Outro casco bate perto de nós e eu grito.

Isso foi muito perto.

De repente, outra opção surge na minha cabeça. Eu mostro a Pomba a imagem de um cavaleiro de touro e depois outra imagem da perna de uma girafa. Tudo o que temos a fazer é segurar a perna até que ela pare o pisoteamento, e então podemos tentar fazer uma pausa. Poderíamos até escalar a perna e atacar até ficarmos altas o suficiente e então arremessar no ar e acabar com os filhos da puta Mogus furtivos que nos colocaram nessa confusão.

Pomba envia uma onda de surpresa e aprovação, claramente gostando do plano e também revelando o quanto ela me subestima. Falaremos sobre isso mais tarde, mas por agora, vamos fugir da raiva de você fodeu com os cascos da cadela errada e cronometrar nosso salto. Esperamos pelo momento perfeito, como se estivéssemos prestes a saltar para uma rodada séria de holandês duplo e precisamos que o ritmo das duas cordas de salto funcione perfeitamente.

“Agora!” Eu grito em nossas cabeças, e nós mergulhamos para o tornozelo do Cynas e seguramos pela porra de nossa vida. Nós cavamos nossas garras profundamente para nos proteger tanto quanto possível. Me sinto mal porque não quero machucá-la, mas essa preocupação desaparece quando fica claro que ela não tem as mesmas reservas. Ela bate o pé sem parar, e posso sentir os ossos do meu corpo se comprimindo a cada impacto brutal com o solo.

É a pior viagem de montanha-russa de todos os tempos, e eu odeio montanhas-russas. O pânico me inunda quando um pisoteio quase nos desaloja. Os reflexos rápidos de Pomba transformam nosso escorregamento em um salto mais alto na perna do Cynas. Nós cavamos em uma parte mais carnuda de seu apêndice e esperamos para escala-la.

Um grande grifo marrom passa por nós e me sinto como alguém em um show aéreo, tentando rastrear jatos enquanto eles passam voando. Uma imagem de outros grifos vindo em nosso resgate pisca em nossa mente, e tenho a nítida impressão de que eles acabaram de anunciar que a cavalaria está aqui. Eu gorgoleio minha apreciação, mas soa mais como um grasnido assustador saindo da boca de Pomba.

Nota para mim mesma, nunca mais fazer aquele barulho.

Pomba e eu subimos com cuidado mais alto na perna do Cynas. Ela nem mesmo estremece, muito distraída por toda a nova atividade em torno de sua cabeça enquanto os outros grifos trabalham para acabar com o último dos Mogus malignos. Pomba e eu nos levantamos o suficiente do chão para que seja seguro dar um salto, e empurramos a brava mamãe Cynas assim que ela começa a atacar na direção de seu companheiro.

Os outros grifos também recuam, e Pomba e eu não perdemos tempo chegando o mais alto possível. O medo e a adrenalina correm pelas nossas veias como um tsunami, e vejo os Cynas correrem muito mais rápido do que um animal daquele tamanho deveria ser capaz. Ela se encontra com seu companheiro, e eles ficam todos aninhados, e nem Pomba ou eu podemos evitar o awww que explode dentro de nosso peito.

Pomba e eu rapidamente nos verificamos para ter certeza de que estamos bem. Elogio seu raciocínio rápido e sua habilidade, e ela me dá um toca aqui com asas e me manda imagens nossas pulando para um lugar seguro e sem desistir. Eu rio enquanto contamos nossos quase acidentes com a morte e nos cumprimentamos e os papéis que cada uma de nós desempenhou ao livrar esse Cynas de Mogus.

O calor se move através de nós como se um vínculo que estava faltando, mas fosse desesperadamente necessário, começa a se solidificar. Não estamos em conflito uma com a outra neste momento, e isso é raro para nós. Envio um tentáculo de desculpas, e Pomba me envia uma imagem de sua cabeça batendo contra a minha. Eu rio e Pomba faz aquele som engraçado de ronronar.

“Somos um time muito bom quando queremos,” eu aponto, e o grito fica ainda mais alto.

Começamos a voltar para o chão da floresta destruída, a equipe de resgate agora distante perseguindo alguns Mogus perdidos.

Eu quero tentar colocar Pomba e eu na mesma página, mas não tenho certeza de como estender a mão da amizade. Não concordamos em muitas coisas e não acho que isso vai mudar só porque sobrevivemos a essa confusão, juntas. Quero que confiemos mais uma na outra, porque gostando ou não, estamos presas juntas e precisamos encontrar uma maneira que faça a vida funcionar para nós duas. Nossas garras e patas tocam a terra, e abro minha mente para dizer exatamente isso a ela.

Um enorme grifo branco bate no chão na nossa frente. Pomba e eu protegemos nosso rosto dos escombros e da sujeira que sobem com o impacto do outro animal. Interesse e preocupação batem em nós, imagens de nós quase sendo pisoteadas e preocupação e perda inundam minha mente. Não tenho certeza do que diabos está acontecendo, mas quando Pomba e eu olhamos para cima e nossos olhos se fixam no olhar azul e roxo do grifo à nossa frente, é como se alguém acendesse um fósforo e depois acendesse nossas entranhas.

Uma queimadura rápida passa por mim e Pomba, e através da dor e do choque disso, eu reconheço que esta não é a primeira vez que isso acontece. Imagens de contorções no chão depois de libertar Zeph na floresta passam pela minha mente. Ele disse que foi por causa da corda que rasguei, mas não toquei em nenhuma corda mágica dessa vez. O sentimento brutal e familiar me deixa cambaleando, mas não consigo entender nada quando estou com tanta dor.

Pomba e eu nos seguramos enquanto enfrentamos a dor. Envolvemos nossa psique em paredes e defesas e esperamos poder sair dessa como fizemos com Zeph e Ryn. Algo me incomoda no fundo da minha mente quando penso em Zeph e Ryn, mas não consigo entender por causa da dor. Os pontos negros atrapalham nossa visão e minha reação inicial é lutar contra eles. Não quero ficar inconsciente apenas para acordar em algum novo tipo de pesadelo. Temos que ficar acordadas, ficar alertas. Temos que nos proteger.

Tudo começa a ficar embaçado e trêmulo. Eu choramingo e tento lutar contra isso. Quero ficar acordada. Imploro a Pomba que me ajude. Estou tão cansada de ser vulnerável e sofrer por causa disso. Ela envia imagens minhas, embrulhada em suas asas enquanto ela cuida de mim. Amor e segurança passam por mim, e é a última coisa que sinto antes que a escuridão me leve contra minha vontade, e não tenho escolha a não ser sucumbir a ela.

08

“Nós encontramos evidências de um grande acampamento nas montanhas, mas tudo o que restou foi o terreno levantado na clareira agora abandonada. Não foi possível encontrar um portão e não havia sinal de uma mulher solitária ou de um grifo preto e branco,” um homem magro informa Zeph, que olha fixamente para além da abertura na sala sem expressão.

“O que os Declarados estão fazendo nas Montanhas Amarantinas? Eles nunca caçaram ou mostraram muito interesse na área antes,” Zeph observa.

O homem magro não responde, e parece que a pergunta de Zeph é na verdade retórica, porque ele não parece incomodado com o silêncio que os acompanha.

“Nós encontramos rastros de vários canhões de rede e descobrimos uma rede lançada que havia chegado à costa do lago. Era impossível saber de onde eram as pegadas ao redor do lago, pois eram velhas e danificadas, mas não conseguimos identificar nenhum sinal de caça grande. Talvez os Declarados estivessem treinando, ou talvez estivessem procurando por algo. É impossível dizer neste momento. Você teve notícias do Altern?” Ele pergunta com cautela.

“Eu tive, apenas recentemente. Ele disse que encontrou o que precisamos, mas que precisa elaborar um novo plano de saída. Parece que ele está trazendo de volta alguns dos outros incorporados aos Declarados,” Zeph o informa.

“Se o cronograma que estabelecemos se mantiver, então provavelmente é o melhor,” responde o homem.

Zeph acena com a cabeça e depois acena com desdém. O batedor se curva e se vira para sair da sala. Eu me inclino contra a parede, imaginando o que meu subconsciente está tentando me dizer com este sonho. Está tentando me convencer de que Zeph sente minha falta ou que ele é uma ameaça?

“Então você também aparece durante o dia agora,” murmura Zeph, virando-se para olhar nos meus olhos. “Imagino que você vá me assombrar agora como os outros costumavam fazer,” ele comenta, seu olhar dourado correndo sobre mim.

“Outros?” Eu pergunto, minha voz um pouco acima de um sussurro.

Zeph suspira e inclina a cabeça para trás contra o trono em que está sentado. “Sim, minha mãe costumava vir até mim quando eu era mais jovem. Depois que meu irmão, Issak, morreu, eu o vi por um tempo, e agora você.” A respiração de Zeph falha, e preocupados olhos cor de mel pousam nos meus novamente. “Isso significa que você se foi, pardalzinha?” Ele pergunta, sua voz sufocando com o medo que está sangrando dela.

Me afasto da parede, atraída mais perto por seu pânico e minha necessidade de afugentá-lo. “Estou viva,” eu o tranquilizo, confusa com o que tudo isso significa.

Minha mente está claramente fodendo comigo. Zeph é todo rude e desconfiado. Ele não tem a suavidade e a melancolia que vejo na minha frente agora. Meu subconsciente o pintou com todas as emoções erradas.

O alívio preenche sua expiração, e ele desvia o olhar, seu olhar focado em algo externo que só ele pode ver. “Você vai me assombrar para sempre?” Ele questiona baixinho.

“Espero que não,” digo a ele. “Não tenho certeza do que devo fazer com tudo isso, mas tenho certeza que esses sonhos vão parar quando eu juntar todas as peças,” acrescento enquanto traço o ângulo de sua mandíbula e a curva em seu cabelo com meus olhos.

Eu pulo quando alarmes do nada começam a tocar. Bato minhas mãos sobre meus ouvidos e vejo Zeph disparar de seu trono, o homem triste e solitário substituído por um líder pronto para o que quer que esteja por vir. As altas portas pretas da sala são abertas e Loa entra correndo.

“Syta, os Declarados estão avançando ...”

Um rosnado preenche a sala, interrompendo-a, e eu me aproximo dela antes mesmo de saber o que estou fazendo. O som ameaçador está saindo de mim sem controle, e vejo os olhos de Loa se arregalarem de choque e medo enquanto ela se vira para me encontrar caminhando em sua direção.

“O que você está fazendo aqui?” Ela exige, olhando de mim para Zeph e vice-versa.

“Espere,” Zeph grita. “Você pode vê-la?”

Pomba avança, sucumbindo à necessidade de terminar o desafio colocado aos pés de Loa.

Eu explodo em garras, penas e pelo, e nos encontramos mais uma vez na sala coberta de árvores na cidade de Kestrel. A grande estrutura de Pomba torna a cama enorme em que estávamos dormindo pequena, e ela procura o espaço por Loa, um rosnado ressoando em nosso peito. A perplexidade se enraíza em nós enquanto examinamos a sala e não encontramos nada.

As portas de ferro se abrem e dois grandes guardas entram na sala com as armas em punho. Eles avistam Pomba na cama e imediatamente começam a olhar ao redor em busca da ameaça. Eles parecem tão confusos quanto nos sentimos quando também não encontram nada. Pomba desativa o rosnado e, de repente, toda a sua atenção está voltada para uma grande cesta do lado de fora da nossa porta.

Não tenho como comunicar que Pomba e eu acabamos de ter um pesadelo, então espero que Pomba me devolva as rédeas e espero que os guardas juntem as peças eles mesmos. Depois de um minuto ou mais, eles relaxam.

“Desculpe entrar assim, milady, mas fomos designados para cuidar de você enquanto o Syta e o Altern estão fora,” explica o guarda loiro platinado. “Meu nome é Sice e esta é Dri.” Ele acena para a alta guarda que ainda está empunhando duas espadas e olhando em volta como se não acreditasse que a barra estivesse limpa.

Pomba se vira para ele, e eu bato em sua consciência e peço nosso corpo de volta para que eu possa fazer coisas como perguntar a ele o que ele quer dizer. Pomba me ignora, em vez disso se provando inútil como sempre, voltando-se para a cesta do lado de fora do nosso quarto. O guarda segue seu foco e dá um sorrisinho.

“Essas coisas foram deixadas para você, milady,” ele anuncia, caminhando até a cesta enorme e pegando-a. Dri pega outra cesta e puxa o que parece ser um pergaminho da parte de trás de seu colete blindado.

Os dois colocam tudo na mesa baixa de tronco de árvore que está no centro de toda a madeira retorcida e cadeiras de pedra no canto direito da sala. Então eles se curvam e saem, fechando as portas atrás deles. Pomba não perde tempo pulando da cama para tirar a coberta da cesta que ela está olhando ansiosamente. Me encolho quando descubro que está cheia de castores furões estranhos que parecem coisas com longas presas assustadoras.

Pomba não tem o mesmo escrúpulo sobre eles. Ela enfia o bico na pilha de animais mortos e joga a cabeça para trás para engoli-los. Faço o possível para ir a um lugar feliz enquanto ela devora este aperitivo de roedor. Depois de alguns minutos, uma vibração de felicidade vibra através de mim enquanto Pomba verifica a cesta para qualquer pedaço não consumido. Quando ela não encontra nada, ela felizmente se afasta, e nós voltamos à minha forma.

Solto um arroto que deixaria um garoto da fraternidade impressionado e esfrego meu peito.

“É melhor essas coisas não nos darem azia, Pomba,” eu repreendo. “Ou uma praga,” acrescento, empurrando a cesta agora vazia o mais longe que posso com as pontas das unhas.

Olho para a outra cesta - não tenho certeza se quero saber o que há nela - e dou uma olhada em Pomba, que parece estar se preparando para uma boa soneca. O ar enche meus pulmões enquanto inalo profundamente e relaxo quando não sinto nenhum cheiro preocupante. Eu empurro a coberta e sorrio quando encontro uma pilha de frutas duda e uma pilha enorme desses pãezinhos doces que eu sempre roubei aos punhados em Eyrie.

Meus braços disparam para o céu em vitória, e coloco um pãozinho na boca. Graças a Deus, os Declarados apreciam algumas das mesmas comidas que os Ocultos. Encho minhas bochechas como um esquilo à beira da hibernação e pego o pergaminho.

Preciosa Flor,

Espero que perdoe minha ausência ao acordar, mas não foi possível evitar. Em circunstâncias diferentes da guerra, eu estaria ao seu lado. Mas, infelizmente, a guerra chama, e assim como você me respondeu, eu devo responder a guerra. Não vou deixar você esperando por muito tempo. Vamos finalizar tudo como deveria ser quando eu voltar. Até então, sei que estou pensando em você e fazendo tudo ao meu alcance para encurtar essa separação infeliz.

Treno

Eu li a nota algumas vezes, a inquietação se instalando profundamente em meus ossos.

Guerra.

Essa única palavra me tira do eixo e convida a preocupação e a incerteza a se empoleirar em meu peito. Minha interação de sonho com Zeph bate na frente da minha mente. Os alarmes estridentes e Loa correndo para anunciar que os Declarados estão avançando.

Isso foi real?

Reproduzo cada detalhe em minha mente, não tenho certeza de como olhar para qualquer um deles. Não consigo decifrar o que poderia ser um palpite de sorte baseado em detalhes que meu subconsciente detectou em algum lugar, ou talvez eu seja uma maldita médium agora. A cadeira de pedra e árvore está fria e dura contra minhas costas quando me sento e quebro uma fruta duda no canto da mesa. Eu bebo seu suco delicioso e decido prestar mais atenção a todos os meus sonhos. Talvez haja algo acontecendo lá que eu não tenho prestado atenção.

“O que você quer dizer com você não consegue encontrar?” Exijo, irritada com as besteiras de Purt.

Olho em volta para ver se há outro Arquivista menos irritado que possa estar mais disposto a ajudar, mas, surpreendentemente, não vejo ninguém. Passei várias semanas fazendo exames de censos inúteis. Treno ainda não voltou e não tive mais sonhos interessantes que precisassem ser analisados. Basicamente, estou ficando um pouco louca. Eu até procurei por Ryn outro dia, mas aparentemente ele está fora com os outros, não que ele fosse de qualquer ajuda em nada.

“Exatamente o que eu disse,” afirma Purt irritado, me puxando de meus pensamentos.

Sice limpa a garganta em um aviso óbvio. Purt olha para o guarda e recebe um olhar que o faz abandonar um pouco de sua atitude.

“Os escritos que você solicitou não foram localizados neste momento. Os arquivistas de lá estão procurando por eles, mas não é incomum que livros sejam arquivados incorretamente ou que um membro da realeza peça para olhar algo sem ser registrado. Quando for localizado, será trazido para você,” finaliza.

Olho para ele por um momento e, em seguida, solto um bufo resignado e aceno com a cabeça.

Purt sai correndo, lançando um olhar preocupado por cima do ombro para Sice. Não posso evitar a pequena risada que me escapa. Sice e Dri são como duas sombras fodonas. Eles não falam muito e, na maior parte do tempo, esqueço que estão lá, mas fizeram com que lidar com Purt - e quaisquer outros idiotas nas últimas semanas - fosse muito mais agradável.

Olho para a minha mesa e todos os registros com capa preta ao redor, e meu coração simplesmente não quer fazer mais pesquisas hoje. Fecho o censo na minha frente, colocando um marcador de couro onde parei, e me recosto na cadeira. Outra carta de Treno chegou esta manhã, mas não dizia nada além de desculpas e que ele estará de volta assim que puder. Praticamente a mesma merda que todas as outras notas diziam.

Enfio a mão no bolso e tiro um dos doces que acompanhavam o bilhete de Treno esta manhã. Eu desembrulho o papel ceroso em torno dele e o coloco na boca. É como se doce de caramelo, café e um brownie rico tivessem um filho juntos. É provavelmente a única coisa que me mantém sã hoje, e é oficialmente minha nova coisa favorita para colocar na boca. Pego mais dois doces do meu estoque e silenciosamente os entrego para Sice e Dri.

“Isso é Sazo?” Dri me pergunta com pura admiração em seu tom.

Olho para a guarda geralmente estoica e a vejo olhar para a palma da mão como se ela abrigasse um tesouro.

“Hum, eu não sei,” eu admito, sem saber como um pedaço de doce poderia evocar uma resposta tão intensa.

Sice leva o pedaço embrulhado em cera até o nariz e respira fundo. Ele dá um suspiro que me faz sorrir porque ele praticamente fica vesgo de prazer.

“Pela Lua, é sim,” ele confirma, e a mesma reverência que tingia os traços de Dri agora se move através dos seus também.

“O que estou perdendo aqui?” Eu pergunto, me sentindo uma idiota porque tenho beliscado essas guloseimas a manhã toda como se elas não fossem grande coisa.

“Sazo é uma iguaria,” afirma Sice, como se seus olhares de adoração por si só não revelassem essa parte do mistério.

Dri dá uma risada divertida e balança a cabeça com a explicação inadequada de seu parceiro. “Sazo leva anos para curar e se estabelecer em seu sabor maduro. As plantas usadas para fazer isso podem levar séculos para amadurecer e frutificar, e não sobraram muitas delas. Muitas fazendas foram destruídas durante a primeira rebelião e fuga. A combinação de tudo isso torna esta iguaria uma das mercadorias mais caras e mais difíceis de encontrar.”

“Bem, merda,” eu digo enquanto vejo Sice desembrulhar seu doce e colocá-lo com reverência em sua boca.

Ele geme profundamente e de repente me pego pensando que ele provavelmente faz aquele barulho quando goza também. O calor enche minhas bochechas e olho para longe. Sice e Dri têm sido meus companheiros silenciosos nas últimas semanas, e a última coisa que quero pensar é em Sice tendo orgasmos ou como ele fica quando fode.

Droga! Agora estou pensando nisso também. Eu balanço minha cabeça para tentar limpar a visão indesejada. Se eu o achasse atraente, seria uma coisa, mas não acho, e agora tenho todos os tipos de imagens imaginárias que gostaria de remover do meu cérebro.

Olho para Dri e noto que ela coloca o Sazo em uma bolsa ao seu lado.

“Vai saborear isso mais tarde?” Eu pergunto, grata que ela não vai abrir uma janela para o que ela parece quando está experimentando prazer também.

“Vou guardar para os eyas da minha irmã. Tive o prazer de comer Sazo quando era jovem; eles também deveriam experimentar,” explica ela, com um pequeno sorriso de lembrança em seu rosto.

“Quantos eyas ela tem?” Eu pergunto, lembrando do termo que Ryn uma vez usou para me apresentar a Sutton.

“Ela tem três,” Dri responde.

“Oh, bem então, pegue um pouco mais, você não pode dividir apenas um para três pequenos.”

Alcanço o vestido quase inexistente que estou usando porque minhas calças precisam ser lavadas. A única coisa boa das duas tiras de tecido vertical, que cobrem meus seios e se prendem a uma saia fluída, é que a costureira costurou bolsos como eu pedi. Pego um punhado de doces e entrego a Dri, depois pego outro punhado e dou a Sice. Os dois gaguejam e tentam discutir comigo.

Não tenho coragem de dizer a eles que comi o dobro esta manhã, sem saber que essas coisas valiam mais do que ouro.

“Pegue!” Eu insisto, estreitando meus olhos e puxando minhas mãos quando Dri tenta colocar as guloseimas de volta em minhas palmas. “Estou falando sério,” eu argumento. “Treno me deu muitos, e eu não tinha ideia de que era tão precioso. Pegue e compartilhe. Além disso, sempre acho que as coisas têm um gosto melhor ou são mais divertidas quando você pode compartilhá-las com pessoas de quem gosta. Sei que acabei de conhecer vocês dois, mas sei que vocês têm amigos e família. Basta pensar em seus rostos quando você puxar isso de seus bolsos e entregar para eles.”

Esse argumento parece funcionar, e Sice e Dri guardam suas iguarias e param de criar confusão.

“Você é muito gentil,” Dri começa, e eu aceno.

“É o mínimo que posso fazer. A presença de vocês por si só torna Purt e alguns dos outros arquivistas menos idiotas,” eu digo a eles, olhando minha pilha de livros novamente.

“Então, o que vocês fazem por aqui para se divertir?” Eu pergunto, procurando uma desculpa sólida para não abrir outro livro e me derramar sobre ele pelo resto do dia.

Estou entediada pra caralho neste momento. Depois de semanas de notas esporádicas de Treno, seus presentes quase diários e os longos dias cheios de pesquisas e nada mais, me sinto estagnada e paralisada, duas coisas que estão começando a me incomodar.

“Vamos lá, seguir minha bunda chata o dia todo não pode ser tudo o que há para fazer, não é? Como é a vida noturna do declarados por aqui?” Eu pressiono.

Dri lança um olhar hesitante para Sice e ele pigarreia.

“Milady ...”

Eu gemo com o título. Tenho tentado fazer com que parem com essa merda desde o dia em que os conheci.

“Pela milésima vez, você não precisa ser tão formal,” eu lamento. “Sei que pareço toda senhora e merda aqui,” eu admito, pegando uma mecha de cabelo branco fantasma e passando logo abaixo dos meus olhos lilases. “Mas eu não sou.”

Eu me viro para Dri.

“Não esconda nada de mim. Deve haver coisas melhores a fazer por aqui do que ler volumes de genealogia. Vocês não têm bares ou algo assim?” Eu pergunto.

“Não sei se o Altern aprovaria,” ela começa.

“Ok, mas antes de tudo, ele não está aqui. E em segundo lugar, o Altern não é meu dono. Eu sou minha própria mulher, ouça-me rugir,” digo a ela, mas ela apenas me olha de forma engraçada.

“Vou te dar o resto do meu Sazo,” eu ofereço em um tom cantado.

“Pronto,” anuncia Sice, e tenho que me impedir de pular para cima e para baixo e bater palmas como uma criança de cinco anos que comeu muito açúcar.

“Yaaaay!” Eu anuncio com entusiasmo.

Dri apenas revira os olhos e Sice parece não ter certeza do que fazer com nada disso.

Apenas aceno com a cabeça e balanço minhas sobrancelhas para os dois.

“Vamos beber e ficar doidões!”

09

“Pelo antes, o agora e o que ainda está por vir,” Sice brinda alegremente, sua caneca batendo contra a de Dri e depois a minha.

Todos nós jogamos nossas cabeças para trás e tomamos grandes goles do líquido azedo. Franzo o rosto, aceitando o fato de que, seja o que for, não melhora quanto mais você bebe. Limpo um bigode espumoso do lábio superior e fico olhando para o conteúdo do copo, me perguntando como posso deixar de beber mais do que suspeito ser leite fermentado. Tento não pensar de que tipo de animal isso poderia ter vindo e, em vez disso, fico olhando ansiosamente para o bar.

Aposto meu mamilo esquerdo que havia Meade em algum lugar atrás do velho balcão de madeira. Mas não devo saber o que eles bebem neste mundo, por isso mantive minha boca fechada. Giro o líquido espesso e esbranquiçado na minha caneca e digo a mim mesma que provavelmente poderia convencê-los de que bebemos Meade no meu mundo e é por isso que sei disso. Esse pensamento ajuda a me animar. Isso poderia funcionar, na verdade, se eu pedir uma bebida que eu amo em casa, não vai revelar nada.

Um sorriso malicioso aparece no meu rosto e olho para a área do bar novamente. Observo outro cliente pedir algo e, em seguida, deslizar uma moeda para o barman. Minha excitação diminui, formando uma pedra no meio do meu estômago, ou talvez seja apenas meu corpo rejeitando a maldade na minha caneca. Eu não tenho nenhum dinheiro. Sem dinheiro... sem saboroso Meade. Sice engole o resto de sua bebida e depois arrota sua aprovação. Dri revira os olhos e joga a cabeça para trás e faz a mesma coisa. O arroto que ela exerce tira Sice do pódio. Dou uma gargalhada, sem conseguir contê-la, quando Sice parece atordoado com o volume de seu arroto.

Os dois se voltam para mim e tento não me encolher. Eu abaixo meus olhos para a bebida em minha mão e depois volto para ter certeza de que estou lendo suas expressões corretamente. Sim, eles estão definitivamente esperando minha vez.

Porra.

Pomba envia um fio de diversão e eu internamente reviro os olhos.

“Estou bem ciente de que me meti nessa confusão, muito obrigada, sua asa de frango inútil,” eu rosno, e o ronronar bufante de Pomba enche minha mente.

Lentamente levo o grande copo de metal aos lábios e rapidamente faço uma conversa estimulante interna. Você consegue, Falon, é apenas um pouco de leite... que já passou da data de validade... e provavelmente veio de um iaque ou algo assim. Prenda a respiração e vá em frente. Isso é o que eu ganho por querer criar laços e fazer amigos. Ok... pronto, pronto. Porcaria. Vá agora. Seus olhares estão cheios de julgamento. Não irrite seus novos melhores amigos. Vai. Que tal agora? Ou agora...

Eu bato a caneca no tampo da mesa.

“Eu não posso fazer isso. Por favor, não me obrigue. É a pior coisa que já provei. Estou tentando ser uma garota legal e parecer durona e merda, mas se você me fizer beber mais daquela porra de iaque, vou vomitar!”

Jogo minhas mãos para cima e me inclino para trás na minha cadeira, minha rendição clara.

Os olhos de Sice estreitam-se ligeiramente e eu me arrepio, pronta para ser expulsa de nossa nova amizade. O riso de Dri atrai minha atenção, e então a próxima coisa que eu sei é que os dois estão rindo e batendo nas costas um do outro enquanto enxugam as lágrimas de riso que agora estão escorrendo por seus rostos.

“Você deveria ver seu rosto agora, milady,” Dri estala antes que outro ataque de riso a torne incapaz de se comunicar com gargalhadas e guinchos.

Eu vejo os dois perderem completamente o controle e fico perplexa. O que diabos é tão engraçado? Eu não tenho a mínima ideia, porra, e ainda assim suas gargalhadas são contagiosas, embora eu tenha quase certeza de que sou o alvo da piada. Sice pega várias moedas e as entrega a Dri enquanto ele enxuga os olhos e balança a cabeça.

“Você estava certa,” ele gargalha, “ela pelo menos tentou.”

Assisto a troca, ainda mais confusa.

“Ele apostou que você não tomaria nem um gole,” ela explica enquanto deposita seus ganhos na bolsa com seu Sazo. Eu olho dela para as bebidas e para um Sice ainda rindo, enquanto tudo se encaixa.

“Foi uma brincadeira?” Eu pergunto aliviada.

Eu nem estou chateada, estou tão feliz que nunca mais terei que torturar minha língua com essa merda novamente.

“Minhas papilas gustativas nunca vão se recuperar,” eu lamento e rio enquanto pego o tecido da saia do meu vestido e limpo minha língua com ele.

Isso dá início a outra rodada de risos, e desta vez eu tenho lágrimas de riso bem ao lado deles.

Posso estar um pouco bêbada.

“Eu não deveria dizer a vocês dois que sou de guardar rancor... Eu cozinho suas comidas favoritas, canto canções de vingança e leio minhas histórias de rancor antes de dormir. Vocês dois não têm ideia da ira que acabaram de lançar sobre vocês.”

Solto uma risada épica e maligna, mas seu efeito é arruinado pelo arroto mais alto e com gosto nojento que já experimentei na vida. Eu bato minhas mãos sobre a boca, tarde demais para impedi-la de abrir, e os olhos de Sice se arregalam em choque. Dri e vários outros clientes pularam de suas cadeiras e começaram a bater palmas para mim. Meu rosto esquenta de vergonha pura e não diluída, o que só serve para estimulá-los enquanto começam a aplaudir e gritar ainda mais forte.

Depois de uma batida, eu me levanto, dou o dedo para todos e faço uma reverência. “Agora, alguém me traga algo para beber que não tenha gosto de vômito,” eu ordeno, e para minha surpresa, várias pessoas correm em direção ao bar.

Sento-me novamente, surpresa que minha eu mandona funcionou e não levou um soco no rosto. Sice agarra minha caneca meio cheia e a engole, seu arroto pontuado ainda mais fraco do que o anterior. Olho para ele com julgamento e, em seguida, gargalho.

“Não admira que você não esteja acasalado, com arrotos como esse,” Dri brinca, e Sice revira os olhos em uma risada.

“Não estou acasalado porque nenhuma mulher é digna de mim,” ele anuncia, gesticulando para seu corpo como se fosse óbvio.

Eu rio, e ele parece ofendido com isso.

“Eu sei que você ri para manter as lágrimas longe de seus olhos,” ele brinca. “Infelizmente, é verdade, nem mesmo você, tão bonita como é, poderia me derrubar.”

Dri bufa e balança a cabeça. “Como se você fosse digno de uma Ouphe abençoada!” Ela zomba, rindo ainda mais quando Sice dá um suspiro indignado.

“Para que você saiba, já bebi um pouco,” ele defende, e Dri engasga com o grande gole que acabou de tomar de uma caneca entregue a ela por outro guarda.

Sice dá um tapinha nas costas dela com força. Um novo copo de metal também é colocado na minha frente, e eu me viro para agradecer ao homem por tê-lo recebido. Ele me olha com estranheza e depois volta a se sentar à mesa. Lembro-me de Ryn me dizendo que, por favor e obrigada, não é uma coisa com Grifos, e faço uma anotação para desligar meu interruptor educado durante a noite.

“Se uma Ouphe abençoada ao menos olhar em sua direção, é por causa de com quem você já trepou,” Dri aponta, e Sice levanta seu copo de metal e bate com o dela.

“Não é verdade?” Ele concorda, e os dois riem novamente. “É bom ter amigos em lugares altos,” acrescenta, tomando grandes goles de sua bebida.

Eu rio, apreciando a troca de ideias entre eles. Pego minha caneca e cheiro antes de tomar um gole hesitante. Oh, obrigada porra, é Meade. Solto um gemido apreciativo que envia Sice em um ataque de asfixia e Dri em uma rodada de risos. Lvanto minha caneca na direção do guarda que a comprou para mim e jogo minha cabeça para trás e para baixo no conteúdo. O grupo de guardas bate suas canecas de metal na mesa em aprovação e aplausos quando eu seguro a caneca vazia vitoriosamente.

“Os dias bons, antes das guerras, quando nós, meninos ferozes, perseguíamos a travessura e caçávamos o perigo,” Sice relembra poeticamente enquanto eu me sento novamente.

“Caçavam o perigo?” Dri brinca. “Mais como se seus guardiões eliminassem qualquer ameaça, enquanto vocês meninos brincavam sem saber, tentando levar meninas para a cama e escalar fileiras que já estavam esculpidas para vocês como pedras.”

Sice dá uma risadinha. “Não deixe Ryn ou Lazza ouvir você dizer isso,” ele brinca, e meus ouvidos se animam ao som de nomes familiares. “O único de nós a ganhar um lugar foi Zeph, e veja o que ele fez com isso,” acrescenta Sice, e Dri imediatamente fica séria e o cala.

Ela olha ao nosso redor, claramente verificando se o que foi dito foi ouvido.

“Cuidado, Sice. Você sabe o que só falar o nome dele vai te causar, principalmente agora que os melhores de nós estão lutando,” Dri avisa.

“Oh, meu pau pra eles,” declara Sice, mas ele abaixa a voz exatamente como lhe foi dito para fazer. “Eu sei quem ele é agora, mas isso não muda quem éramos quando todos nós estávamos crescendo. Você pensaria que todos nós crescemos no mesmo útero e amamentamos do mesmo peito, éramos tão próximos. Lazza, Treno e Ryn podem fingir que nunca aconteceu, mas todos nós sabemos a verdade,” ele resmunga baixinho.

“O que você quer dizer?” Eu pergunto, não sendo capaz de conter minha curiosidade.

Sice e Dri olham para mim ao mesmo tempo como se tivessem esquecido que eu estava lá. O olhar de Sice imediatamente assume um brilho cauteloso.

“Absolutamente nada, milady,” afirma, levantando-se da cadeira, com a caneca vazia nas mãos.

Dri e eu o observamos o ir até o bar em silêncio. Ela se vira para mim, seu olhar avaliando por um momento antes de um brilho resoluto entrar em seus olhos.

“Sua conexão com o Altern significa que provavelmente é certo para você saber um pouco da história, não importa o quanto os outros possam querer enterrá-la,” ela declara, tomando outro gole de seu Meade e chegando mais perto de mim.

Ela passa a mão pelo cabelo curto e cortado e seus olhos roxos profundos olham ao redor da sala uma vez antes de decidir que estamos bem. Ansioso interesse desperta através de mim quando Dri se aproxima. Eu sei que estou prestes a entrar em alguma fofoca suculenta de grau A, e estou dentro pra caralho. Limpo minha garganta e tento não parecer uma psicopata animada enquanto brinco com a alça da minha caneca e espero ela derramar o babado.

“A família de Sice era muito rica. Ele cresceu esfregando asas com a família Syta, a família do Comandante e a família do líder dos rebeldes com os quais estamos em guerra,” ela me diz em um sussurro mais fraco.

Eu me inclino um pouco para ouvi-la melhor e ignorar os arrepios que sobem em meus braços. Meu cabelo branco cai para frente, nos protegendo e nos dando ainda mais privacidade.

“Eles eram os melhores dos melhores de nossa espécie. Eles praticamente sangravam magia e habilidade, e foram a esperança de nosso povo após milhares de anos de escravidão.”

Dri faz uma pausa para tomar um gole de sua bebida, os olhos distantes e o tom vazio.

“O problema é que, ao longo do tempo, opiniões muito diferentes sobre como liderar nosso povo para o futuro criaram raízes e uma rachadura se formou na base do que estávamos tentando construir agora que éramos pessoas livres novamente. Os meninos eram jovens e mais interessados em seus impulsos de lutar, no cio e brincar, mas suas famílias foram rápidas em destruir tudo isso.”

Uma risada alta de uma mesa no canto atrai nossos olhos, e então voltamos a sussurrar.

“Os pais de Lazza e Treno atacavam qualquer um que não concordasse com sua maneira de pensar. Ninguém previu, mas já deviam estar planejando há algum tempo, porque em apenas uma noite, qualquer um que não fosse favorável por manter a marca do Voto estava morto ou preso. Muitos ficaram quebrados, a família de Ryn e Zeph e seu irmão entre eles.”

“Os que eram a favor do Voto acharam que seria o fim de tudo. Eles esperavam que a demonstração de poder colocasse as pessoas em seus lugares, mas se esqueceram de quem são os grifos em seu íntimo. Planos de retaliação fervilhavam sob a superfície da paz forçada, esperando a centelha que iluminaria tudo.”

Dri para de falar de repente como se as palavras em sua boca ardessem e doessem. A inquietação me percorre e sei que a próxima parte da história não será o sol e arco-íris.

“O irmão de Zeph, Issak, não era o mesmo depois do que aconteceu com seus pais. Eles teriam ficado melhor se tivessem sido banidos ou algo assim, mas em vez disso, eles foram forçados a passar todos os dias sob as botas dos governantes que haviam destruído tudo o que tinham. Eles não foram presos. Eles foram espancados e forçados a viver a vida como se nada tivesse acontecido. Lazza, Treno, Ryn, Sice, Zeph e Issak foram ensinados juntos, treinados juntos, tomavam refeições juntos.”

“Foi como se os líderes do Voto pensassem que seu vínculo apagaria o que havia sido feito a eles. Então, um dia, Issak tentou matar Lazza. Ele quebrou com o peso de tudo isso e quase acabou com o Syta. Em resposta, o pai de Lazza espancou Issak publicamente e cortou suas asas. Nosso povo foi forçado a assistir. Ninguém estava isento de testemunhá-los mutilar um menino que uma vez foi uma representação de esperança para nosso Orgulho... e então, do nada, eles cortaram sua garganta.”

Levo minhas mãos à boca, chocada com o que ela está dizendo. Achei ruim quando Zeph me explicou o que tinha acontecido com sua família, mas ouvir esses detalhes adicionais... é infinitamente mais horrível.

“Zeph lutou para chegar a Issak, para segurá-lo enquanto morria, e essa foi a faísca que acendeu tudo. Era muito, muito brutal, muito próximo do que tínhamos acabado de lutar para nos libertar. Batalhas estouraram em todos os lugares. Havia grifos lutando para proteger Zeph, para proteger o que sua família representava, para devolver a violência que havia sido cometida contra muitas famílias na calada da noite.”

“Foi um caos e todos perderam alguém naquele dia. Os rebeldes fugiram quando não puderam derrotar completamente os Marcados. Eram irmãos contra irmãos. Famílias divididas e lutando entre si. Nunca haveria um vencedor, não importa o que acontecesse, mas os Ocultos nasceram, assim como os Declarados. Estamos nos matando desde então.”

Dri esvazia sua caneca e encara o nada, seu olhar assombrado. Eu sento lá, cambaleando silenciosamente, e tento dar sentido a tudo que ela acabou de me dizer.

“Mas por que os lados separados? O que a família de Lazza fez foi errado,” declaro, sem entender por que alguém poderia ter ficado do lado deles.

Dri ri sem humor.

“Se fosse tão simples,” ela afirma categoricamente. “Veja, começou com pessoas que se importavam mais com o poder do que com o que era certo ou errado, mas agora se transformou em mais do que isso. Atrocidades foram infligidas por ambos os lados. A família de Lazza e Treno foi sistematicamente massacrada. Ryn perdeu sua irmã, e o resto de sua família lentamente se matou também.”

“Os pais de Sice partiram para se tornarem Ocultos, mas ele ficou aqui porque seu grifo chamou uma mulher que se recusou a partir. A família dela acabou com o casamento por causa da escolha dos pais dele, e ela se matou alguns meses depois. Há tanta dor e raiva envolvendo todos agora. Não há esperança de reconciliação. Com certeza, não há mais certo ou errado.”

Dri e eu pulamos quando mais três canecas de cerveja batem na mesa e Sice se senta ao nosso lado. Nós nos separamos, nossa sessão de fofoca agora interrompida e acabada. Tento esconder meu bufo irritado, mas há muito que quero perguntar sobre Zeph e Ryn, sobre esta guerra. Sobre Treno e o papel que ele e seu irmão desempenharam. Pelo que Dri está dizendo, é como se os filhos estivessem sendo julgados pelas ações dos pais. Todos eles foram melhores amigos em um ponto - eles não têm nenhum afeto ou respeito um pelo outro?

“É sua vez de brindar, milady,” exclama Sice, e eu engasgo com o Meade que acabei de colocar em minha boca. Eu tusso e dou um tapa no peito.

“Pelo o que devo brindar?” Eu pergunto, destruindo meu cérebro com os brindes que ouvi na minha vida. Até agora, eles geralmente foram para a família ou para os noivos em um casamento. Tenho certeza de que já ouvi um sobre sexo, mas nada disso é apropriado agora.

“Bem, seu povo tem um grito de guerra ou algo que você diga para fazer o sangue de um guerreiro se mover?” Ele pergunta casualmente, como se fosse algo que todos deveriam ter. Tento pensar nas coisas que as pessoas dizem no exército, mas não consigo pensar em nada, pois Sice apenas me encara com expectativa. E então me ocorre.

Eu me levanto e bato minha caneca contra a dele e grito: “Wakanda para sempre!”

Sice e Dri grunhem, batem suas canecas contra a minha e gritam a mesma coisa. A próxima coisa que eu sei é que toda a taverna está fazendo isso. Eu rio, sem conseguir me conter, e sento de novo. Pantera Negra é o babado... não importa em que mundo você vive.

10

Eu gemo e me estico, os lençóis frios sobre a cama um bálsamo para minha pele suada e febril. Porra, estou de ressaca.

Respiro com uma onda de náusea que rola por mim, entoando o mantra internamente você não vai vomitar, porra, Falon. Pomba me mostra uma imagem de Sice fazendo a dança “Single Ladies”, e eu bufo e rio.

“Merda, eu ensinei isso a eles, não foi?” Eu pergunto, tentando lembrar os detalhes confusos. “Droga, Sice detonou! Esse cara tem ritmo.”

Pomba bufa-ronrona sua diversão, enviando-me outros flashes da merda idiota que nós três fizemos ontem à noite. Ela encontra um prazer especial na vez em que quase me mijei de tanto rir, tudo porque Dri caiu da cadeira. Num minuto ela estava sentada lá, e no próximo, ela estava no chão. Na hora, foi a coisa mais engraçada do mundo.

Eu gemo de novo enquanto tento me sentar e minha cabeça se revolta.

“Não. Isso vai ser um movimento difícil,” eu anuncio. “Hoje vai ser uma espécie de dia de descanso.”

Me movo para cair de volta quando uma nova cesta na mesa do tronco da árvore chama minha atenção. Não ouvi ninguém bater, muito menos entrar, esta manhã. Não tenho certeza do que pensar sobre o fato de que alguém estava aqui quando eu estava morta para o mundo e inconsciente. Minha necessidade de descobrir o que há na cesta supera minha dor de cabeça, e eu me rolo para fora da cama como a lesma preguiçosa que sou atualmente. Eu rastejo como uma lagarta até lá, dispensando os lampejos de julgamento que Pomba envia em meu caminho enquanto faço isso.

Puxo a tampa da cesta e fico olhando por um minuto enquanto processo a pilha de couro dobrada na minha frente. Eu alcanço e puxo o item macio amanteigado no topo, e ele se desdobra para revelar um par de calças. Estudo a frente e depois as costas e, em seguida, as puxo para o meu peito para um abraço. Treno me presenteou com uma pilha enorme de... calças. Eu grito e coloco a palma da mão na cabeça, porque essa foi uma ideia muito ruim no meu estado atual.

Tiro todas as calças da cesta para inspecioná-las e fico surpresa ao ver algo parecido com os sutiãs que pedi para Tysa fazer para mim. Estou confusa por um momento sobre como Treno sabia que eles deveriam ser feitos, mas estou distraída com o que está no fundo da cesta. Um livro encadernado em couro curtido permanece como um segredinho sujo sob os melhores presentes que já ganhei, e eu o pego e o abro imediatamente.

Noor Solei - está escrito tão claro quanto o dia, e passo os dedos sobre o nome com reverência. Eu duvidava que houvesse uma conexão entre mim e esse estranho conhecido antes, mas quando olho para o que está escrito no livro, sei que estou conectado a ele. É muito familiar para não ser da minha mãe. Tento me acalmar e não ter esperanças apenas no caso de estar errada. Mas a empolgação e a admiração surgem de qualquer maneira.

Olho ao redor do meu quarto, ciente de que eu não deveria ter isso, e o abraço protetoramente enquanto faço meu caminho de volta para a cama. Posso imaginar a cara de indignação que Purt teria se me visse agora com um dos preciosos livros de arquivo. Isso torna tudo ainda melhor. Eu envolvo os lençóis frios e macios em volta de mim e fico olhando para o que espero que sejam respostas agora em minhas mãos.

Hesito em abri-lo, sentindo de repente o peso da expectativa firmemente em minhas mãos. Esses escritos podem dizer alguma coisa, e não tenho certeza se estou pronta para descobrir que meus pais foram assassinos em massa ou qualquer uma das outras possibilidades que podem estar flutuando nestas páginas. Ou pior, e se minhas esperanças e nervos fossem em vão porque Noor Solei era uma mulher adorável, sem qualquer relação comigo?

Me pergunto brevemente como este livro está mesmo aqui, especialmente porque Purt estava me dizendo que ele havia sumido. Ele estava fodendo comigo? Ou foi apenas devolvido, e os poderes aprovaram para eu vê-lo? Essa pode ser a resposta mais fácil, mas por algum motivo, não acho que seja a correta.

Se eu tenho permissão para ver este livro, por que ele foi embrulhado em sutiãs improvisados e escondido sob a pilha de calças? Não, aposto que meus primeiros instintos estão certos, e eu não deveria ter isso. Se for esse o caso, significa que Treno deve ter pego este livro ou encontrado. Ambas as possibilidades abrem uma comporta de perguntas que infelizmente ele não está aqui para responder. Terá que esperar até que ele volte e eu possa interrogá-lo.

Acaricio a capa marrom clara novamente e respiro fundo. É preciso se preocupar com a forma como ele chegou aqui mais tarde; o fato de estar aqui precisa ser resolvido agora. Pomba fica toda confortável dentro de mim, como se ela estivesse pronta para a hora da história. Estendo a mão para ela em busca de conforto, e seu bico bate em minha mente. Abro o livro, leio o nome Noor Solei mais uma vez e mergulho nele.

É estranho ver meus pais depois de todo esse tempo. Eles chegam esperando a mesma garotinha dócil e de olhos arregalados que deixaram todos aqueles anos atrás, mas eu não sou mais ela. Este lugar alcançou o que meus pais esperavam. Não sou apenas digna em sangue, mas agora digna em minhas maneiras e efeitos. Fui moldada para ser a melhor das Ofertas deste ano, para ocupar meu lugar na sociedade, uma sociedade onde estamos presos e não temos nada. Nem mesmo nossas ações são nossas.

Esse era o caminho para minha mãe, a mãe de minha mãe e assim por diante, pelo que posso lembrar. Mas não encontro conforto em saber disso. Hoje, vou escrever minhas verdades no livro que meus pais me presentearam. Amanhã, vou desfilar na frente dos Alados e Marcados da mesma forma.

Devo ignorar os desejos da minha outra metade e, em vez disso, fazer uma aliança. Uma que manterá o sangue da minha linhagem forte e, na maioria das vezes, manterá um companheiro sob minhas botas. Não são nossas vozes ou nossas mentes que importam, mas o que mais se pode esperar quando não há chamado e não há resposta? Sem esses dois, não há verdade, e tudo o que sou e tudo o que se espera de mim é mentira.

Eu leio a passagem novamente e engulo de volta o desespero e senso de dever que ela evoca em mim. Há desesperança nas palavras. Estou surpresa de que, mesmo em seus pensamentos mais íntimos, não há nenhum indício de luta, apenas uma aceitação resignada de que isso é uma merda e não há nada que ela faça a respeito. Eu viro a página.

Esta noite não correu como esperado. As Ofertas deste ano encheram a sala, cada uma de nós arrumada e estilizada da maneira mais elegante e desejável. Tive sorte que meus pais me deram um vestido. Algumas das outras Ofertas receberam apenas joias, e outras nem isso. Eu sei o que fomos treinadas para fazer, mas ser esperado que ficássemos sem penas e nuas, em uma noite como esta, tem um nível de desespero que fico surpresa em encontrar nesta classe de pessoas.

Fiz o meu melhor para fazer todas as conexões esperadas. Eu me movi de uma maneira desejável, sugerindo do que eu era capaz. Mostrei o poder de uma mudança parcial aqui e ali. Tudo estava indo como planejado. O mais brilhante dos Alados estava de olho em mim e eu sabia que conseguiria um bom emparelhamento e deixaria minha linhagem orgulhosa.

Então ele entrou.

Sua presença consumiu as sombras. Seu poder se moveu pela sala como a ameaça que era. Ele não era esperado e ninguém ainda sabe por que ele estava lá. Alguns dos antigos Ouphe reivindicavam nossa espécie. Geralmente não em público e não normalmente como uma companheira, mas a descendência inevitável foi agraciada com o mesmo poder. Esse poder se tornou uma mercadoria. Aqueles de nós que se encaixam no meio, não exatamente Ouphe, não exatamente Grifos, aprenderam a usar o poder e nossos dons em nossa vantagem. Já fomos párias entre as duas raças, mas agora éramos procurados.

Ele pode estar aqui procurando um brinquedo ou um favor para algum outro convidado que deseja mostrar sua conexão. De qualquer maneira, não esperava que nada acontecesse para mim. Existem algumas Ofertas que buscam um casamento por prazer em vez de um casamento por linhagem; Eu não sou uma delas. Mantive minha cabeça baixa e foquei no que eu deveria fazer.

E então olhos verdes brilhantes encontraram os meus, e tudo o que eu sabia, tudo o que era esperado de mim, simplesmente desapareceu.

Arrepios pinicam meus braços, e eu rapidamente viro a página para descobrir o que aconteceu a seguir.

Eu chamo por ele.

Não importa o quanto tente silenciar, ignorar e fazer o que sempre me disseram para fazer, ainda chamo por ele. Seu primeiro bilhete me fez fugir. Meus pais ficaram furiosos, certos de que uma mudança tão precipitada havia arruinado tudo para mim... para eles. Eu queria contar a eles o que aconteceu, mas um estranho tinha os olhos da minha mãe e eu não conseguia falar a verdade.

Como eu poderia sentir o chamado para um Ouphe?

Sim, meu pai era puro sangue e minha mãe seu brinquedo favorito, mas como alguém como eu pode chamar um puro sangue? Eu nem sabia que isso era possível. Nunca nem ouvi sussurros. Sempre fui ensinada que um grifo só pode chamar outro grifo, e ainda assim o meu o chama. Não sei o que fazer. Se eu atender o chamado, posso estar seguindo o caminho da minha mãe. Eu não seria uma desgraça para ela ou meu pai, dado com quem seria a aliança, mas é tudo que jurei nunca me tornar. Se eu implementar as técnicas que me ensinaram e dispensar o chamado, poderei ter o que pude desejar para minha vida.

Mas ela canta para ele, e não é tão fácil quanto fui ensinada a ignorar.

Eu viro a página.

Tudo está desmoronando ao meu redor. Achei que, quando Awlon atendesse meu chamado, seria o fim do sofrimento, da saudade, das adversidades. Eu estaria fora das asas de minha mãe e de meu pai, e por mais incomuns que sejam minhas circunstâncias, não havia nada que pudesse ser feito por isso. O Soberano do Dark Ouphe não será negado, e goste ou não, ele tomou uma meio sangue como companheira.

Que eyas estúpida eu era.

Toda a esperança de que outros aceitassem o casamento rapidamente se desfez em cinzas em meu coração. Eles me querem morta. Eles o querem morto. A tensão entre os Grifos e Ouphe chega perto de ferver a cada dia. Nenhum dos lados tem controle firme do poder, e as coisas aqui estão ficando muito perigosas. A senhora minha criada, Sedora, pensa que encontrou um caminho para nós, mas estou apavorada em ter muitas esperanças. Tenho certeza de que um dia precisaremos correr, mas me preocupo que, assim que começarmos, nunca seremos capazes de parar.

Que as estrelas velem por nós e nos guiem para a segurança.

Eu vou para a próxima página, mas não há nada. Eu folheio o resto do livro, mas até a última página depois está em branco. Espalho as páginas para inspecionar a encadernação, mas, pelo que sei, nada foi rasgado. Existem apenas quatro entradas. Leio cada uma delas novamente. Eu desacelero, estudando cada sílaba como se pudesse haver algum significado invisível escondido entre as palavras.

Quatro passagens que tanto explicam e ao mesmo tempo respondem tão pouco. Posso dizer sem sombra de dúvida que esta é de fato minha mãe. O uso do nome do meu pai é uma revelação absoluta, mas esta é uma vida da qual ela nunca falou para mim. Como isso poderia ser seu início de vida? O que aconteceu entre a última entrada e o dia em que morreram?

A história do acidente de carro que vovó me contou está parecendo cada vez menos plausível. Ouphe e Grifos são durões e vivem vidas muito longas, teria sido preciso mais do que um acidente de carro para arrancá-los de mim. A frase da última entrada estende a mão e me morde como uma cobra furiosa.

A senhora minha criada, Sedora, pensa que encontrou um caminho para nós.

Fico olhando para as palavras minha criada, Sedora. Vovó nem era minha avó, pelo menos não pelo sangue. Ela serviu minha mãe e, então, suponho, a mim quando eles morreram. A sala gira e tento absorver tudo. Lembro-me de coisas estranhas que Nadi disse quando nos sentamos juntas na cidade morta de Vedan, em Ouphe. Ela disse algo sobre o último Ouphe com meu tipo de magia que morreu há vinte anos. Mas como ela sabia disso? Meu pai e minha mãe não morreram aqui, então como as pessoas deste mundo saberiam o que estava acontecendo em outro mundo?

Perguntas sobre perguntas começam a se acumular em minha cabeça. Tento classificá-las, organizá-las por importância, de modo que, se a oportunidade para mais respostas surgir novamente, eu sei o que perguntar e pesquisar primeiro. Minha cabeça começa a latejar de novo e me deito na cama, o diário da minha mãe ao meu lado.

“Pomba, o que ela quis dizer quando disse que cantava para ele? Você canta para o seu companheiro quando o encontra?” Eu pergunto, fechando meus olhos e jogando meu antebraço sobre meu rosto para ajudar a bloquear a luz.

Pomba envia um lampejo de algo que não consigo entender e me enche de uma emoção que não tenho certeza de como decifrar. É incerteza misturada com confusão e afiada em... orgulho, talvez. Não tenho ideia do que ela está tentando dizer.

Tysa falou sobre o chamado, mas na época, os hábitos de acasalamento dos Grifos estavam tão distantes de minha mente quanto poderia estar. Pensei nisso mais como uma coisa de namoro. Ela o chamou para sair, ele disse que sim, o resto é história. Mas agora, estou me perguntando se há mais do que isso. O que minha mãe descreveu parecia mais um fenômeno instintivo, possivelmente até de companheiros predestinados.

Crescendo, falar de companheiros predestinados entre os lobos era mais um conto de esposas velhas. Havia rumores de que isso poderia acontecer, mas ninguém que eu conhecia - e ninguém que eles conheciam, aliás - jamais tinha visto. No bando, você escolhia, e uma vez que escolhesse, você se ligava ou imprimia em seu cônjuge para a vida. Sim, pode haver um impulso instintivo de seu lobo para perseguir outro lobo, mas ainda era uma escolha.

A imagem de um livro que provavelmente terá algumas respostas surge na minha mente. Lembro-me de puxá-lo das prateleiras dos arquivos e ler a escrita dourada na capa. O Chamado: Compreendendo o namoro de Grifos e os hábitos de acasalamento. Puxei o livro para minha pilha para que um Arquivista o devolvesse ao seu lar, mas me esqueci. Tenho quase certeza de que ainda está em uma pilha de livros na minha mesa. Respiro fundo, o que se transforma em um grande bocejo. Amanhã vou dar uma olhada e ver o que posso encontrar.

11

“o que quer que vocês dois estejam fazendo, não está funcionando,” Vovó rosna. “Ela ficou brava com um garoto vizinho e quase parcialmente mudou. Se eu não tivesse saído para ver como ela estava exatamente naquele momento, quem sabe o que teria acontecido?” Ela acrescenta freneticamente.

“Eu simplesmente não entendo o que está acontecendo. Ela não deveria mudar até a puberdade e, Awlon, você disse que as marcas dela também não deveriam ter aparecido antes disso. Por que isso está acontecendo tão cedo?” Mamãe exige, preocupação preenchendo cada palavra.

“Eu não sei. Se estivéssemos em casa, poderíamos encontrar algumas respostas, mas estamos aqui. Estamos completamente isolados e gostaria de poder explicar tudo, mas não posso.” Papai parece derrotado, e eu o vejo se sentar pesadamente em sua cadeira favorita e colocar a mão sobre os olhos. Seu cabelo curto está preto agora, mas eu gosto mais quando é branco como o meu. “Ou é nosso sangue ativando suas habilidades cedo ou algo de fora está fazendo isso. Já ouvi falar de Ouphes recebendo suas marcas quando jovem, se estiver em um ambiente ameaçador. É muito raro, mas já houve casos. No entanto, Falon está segura, então esse não pode ser o caso aqui.”

Vovó cruza os braços sobre o peito e dá um grunhido de desaprovação. Ela se encosta no braço do sofá e observa papai esfregar a ponta do nariz. “Será que ela realmente estará segura?” Ela resmunga.

“Sedi, por favor, não comece. Estamos fazendo o melhor que podemos por ela,” diz a mãe.

“Você diz isso como se estivesse tudo bem, Noor. Mas e se o seu melhor não for suficiente? Por que você nunca consegue ver isso?” Vovó responde uniformemente, mas ela tem aquele olhar que ela tem quando é melhor eu ouvi-la ou se não...

“E o que você gostaria que fizéssemos?” Papai exige.

Eu recuo como se a raiva em seu tom fosse para mim e afundo mais nas sombras.

“Para começar, diga a ela a verdade sobre ela mesma. Diga a ela sobre o que ela pode fazer. Você nunca pensou que os problemas com as marcas, a magia e a mudança são porque ela não entende e, portanto, não tem ideia de como controlá-los?”

“Ela não tem nem cinco anos ainda,” mamãe afirma, exasperada, jogando as mãos para cima e se sentando no sofá como se fosse demais. Ela faz muito isso atualmente.

“Ela é inteligente, Noor. Você está agindo errado com aqueles olhos por mantê-la no escuro. Você deveria ajudá-la a entender, ajudá-la a administrar tudo, não roubar suas marcas, não restrir suas habilidades!”

“Chega, Sedora!” Papai grita e eu cubro minha boca enquanto um gemido escapa. “Você deixou seus pontos de vista claros. Mas Falon não é sua, e você não tem voz nas decisões que tomamos.”

“Como você ousa?” Vovó ferve, empurrando a parede e dando um passo em direção a ele. “Eu deixei tudo que sei para trás para servir esta família, para protegê-la. Eu amo Falon assim como você, e não vou ficar parada vendo você destruir quem ela é por medo e egoísmo. Eu digo que basta. É hora de ela saber!”

Vovó se vira para ir embora, seus passos no tapete felpudo pesados e com raiva. Ela se aproxima de onde estou escondida no canto e eu congelo, preocupada por ter sido encontrada.

“Tire suas mãos de mim!” Vovó grita ao mesmo tempo que a mãe pergunta: “Awlon, o que você está fazendo?”

Fico olhando, congelada em choque quando papai pula da cadeira e agarra vovó por trás.

“Eu vinculo você, Sedora, cuidadora de minha família. Eu vinculo sua língua de falar sobre quem e o que Falon é. Eu prendo o seu animal de se revelar novamente. Eu te vinculo a nós para que você nunca possa partir. Eu te marco e te amarro, como é falado, que assim seja.”

“Savo truss farin tamod quass. Mayhara elod tamod leerah. Rukke seeri wain voru halturenna.”

“Awlon, não!” Mamãe comanda enquanto tenta e não consegue puxar os braços do papai de vovó. Vovó está chorando enquanto meu pai usa as palavras poderosas que ele me diz que eu nunca devo usar. Saio do meu esconderijo e corro para a vovó. Tento puxar as mãos do papai e gritar para ele parar como a mamãe está fazendo. Mas ele não para.

“Você está machucando minha avó!” Eu grito enquanto minhas próprias lágrimas escorrem pelo meu rosto.

Vovó engasga como se eu a tivesse machucado, e eu a solto, preocupada que tenha feito. Papai se afasta dela e ela olha para mim enquanto mamãe e papai brigam. Eu não entendo o que vejo nos olhos da vovó, mas isso me deixa muito triste. Abro os braços como ela faz quando sinto demais em meu coração e preciso de abraços. Mas isso só faz vovó parecer mais triste. Talvez se eu fizer um desenho para ela, ela se sinta feliz. Ela sempre gosta dos meus desenhos, principalmente quando desenho o céu.

Me viro para pegar minhas cores para vovó, mas papai me chama. Ele tem aquela voz louca de novo, e eu não quero me virar. Ele fala mais palavras poderosas, e de repente estou tão cansada. Eu caio no chão para poder deitar. E olho, surpresa ao ver vovó parada ao meu lado. Por que ela está chorando? Estou tão cansada. Vou ter que perguntar a ela quando acordar.

Sacudo acordando com um suspiro. Tristeza, confusão e raiva surgem em mim como uma onda gigantesca, e rolo para o lado e puxo meus braços e pernas para dentro de mim.

Que porra meu pai fez?

Não consigo conciliar os olhos verdes-limão felizes das minhas memórias com o que acabei de ver. Como ele pôde? Não tenho certeza se estou perguntando em nome da minha avó ou de mim. Limpo minhas bochechas molhadas e me pergunto por que os flashes estão surgindo agora. Penso no rompimento do anel em meu dedo. É realmente isso? Um anel poderia mudar minha aparência, o que posso fazer, o que posso lembrar?

A dor passa por mim enquanto sou mais uma vez lembrada de quão pouco sei sobre mim mesma. Minha avó estava certa, meus pais deveriam ter me contado a verdade; em vez disso, eles tiraram coisas de mim. Memórias, habilidades... e... Eu sei que há mais, mas não consigo definir exatamente o quê. Mesmo agora, essa névoa que sempre esteve na minha cabeça ainda é densa e pesada.

Eles fizeram isso comigo.

Me envolvo o máximo possível e tento entender o porquê de tudo isso. Não importa o quanto eu tente, não consigo. A raiva rasteja lentamente pelo meu corpo. Até agora, eu direcionei toda a minha frustração e discurso para minha avó, mas ela não fez isso.

Ela não fez isso.

Repito a verdade novamente e instantaneamente me sinto ainda mais terrível. Estive tão chateada com ela todo o tempo que estive aqui, e nada disso foi culpa dela. É claro que, mesmo na morte, ela estava tentando me mostrar a verdade. Ela estava tentando me ajudar a entender.

“Sinto muito, vovó,” lamento, e então deixo as comportas se abrirem. Tudo o que ela fez foi por amor... para me proteger... até mesmo dos meus pais.

Afasto os pensamentos sobre meu pai e minha mãe. Não sei como lidar com eles nem com o que fizeram. Eu nem sei o que na minha cabeça posso confiar e o que não posso. Eu os amo, tenho amado minha vida inteira. Sempre me lembrei deles como amorosos e atenciosos, mas agora, o ódio e a raiva ao pensar neles dominam todo o resto. Toda a minha infância foi um início de lavagem cerebral? Estou tão chateada agora, e não tenho ideia do que fazer sobre isso. Como você grita com pessoas mortas? Como você faz com que eles entendam que eles foderam tudo?

Rio vagamente das minhas perguntas estúpidas. Eles foram embora. Tem sido assim desde que eu tinha cinco anos. O que eles se importam quando se trata das consequências de suas ações? Penso nos pais de Treno e na guerra que suas ações causaram. Estamos todos apenas sofrendo e tentando fazer o melhor com o que nos foi dado. Perda e frustração fervilham dentro de mim, e gostaria que houvesse algo que eu pudesse fazer para me livrar disso.

De repente, deitada aqui, em posição fetal e fumegante, pareço patética. Eu me empurro para fora da cama e entro no banheiro, onde com raiva tomo banho e me limpo. Eu marcho até minhas calças e sutiãs novos e me visto, irritada ainda mais porque o presente atencioso que Treno me deu não adoça a acidez que sinto saturando todas as minhas células agora. Jogo uma camisa de linho por cima do meu sutiã improvisado e pego o livro que coloquei sobre a mesa na noite passada e o jogo do outro lado da sala.

As páginas fazem um som esvoaçante enquanto navegam pelo ar, e então um baque enche a sala quando o diário de minha mãe bate contra o tronco da árvore que cresce no canto. Ele cai no chão e se abre para revelar uma página em branco.

“Foda-se,” eu estalo para o livro, e então abro as portas e saio da sala, sem saber o que fazer.

Dri e Sice não estão de sentinela do lado de fora das portas como eu esperava, e paro, ainda mais confusa pelo fato de que parece que fui deixada sozinha. Irritação e agressão parecem estáticas em meus membros, e posso praticamente sentir Pomba arrepiar suas penas dentro de mim. Ambas estamos ansiosas para ficar com raiva, para caçar, destruir algo. Ela mostra a imagem de um Cynas e Mogus, e eu bufo e balanço a cabeça enquanto vagueio pelo edifício cristalino que estou chamando de casa desde que cheguei aqui.

“Não acho que teremos sorte o suficiente para encontrar outra infestação de Mogus tão cedo, mas talvez possamos encontrar aulas como as que Sutton dava em Eyrie,” digo a ela.

Pomba revira os olhos e dá um rosnado irritado que me faz estremecer.

“Eu não quis dizer que você não sabia como caçar ou lutar por conta própria, Pomba. Não leve para o lado pessoal. Só estou dizendo que não sei como caçar ou lutar sozinha,” explico.

Ela me mostra o Sr. Miyagi. Eu paro no meio do passo e fico olhando para o famoso personagem de Karate Kid por um minuto.

“Você quer que eu depile alguma coisa?” Eu provoco, incapaz de me impedir de bagunçar suas penas. O que posso dizer, sou uma vadia mesquinha que não vai esquecer todas as situações fodidas com as quais ela não ajudou quando chegamos aqui.

Pomba estala o bico para mim em nossa mente, e eu rio da ameaça impotente.

“Você sabe que arrancar minha cabeça é o mesmo que arrancar sua própria cabeça, certo? Eu nem acho que seja fisicamente possível, então agora você só parece um pássaro dodô.”

Pomba começa a recuar com raiva dentro de mim, e eu rolo meus olhos.

“Você é muito sensível para um peru que gosta de me deixar na mão normalmente, Pomba. Você ainda esperava que eu falasse com você depois de toda aquela coisa de 'limpeza' com Zeph e Ryn, e toda a besteira de 'não vamos contar nada para a Falon' que você também gosta de pregar. Portanto, não faça beicinho pra mim,” eu repreendo, e a sinto bufar.

Ela não vai a lugar nenhum, então considero isso um bom sinal.

“Ok, você quer ser meu Miyagi - isso significa que você gostaria de me ensinar a caçar e lutar?” Eu pergunto em uma voz normalmente reservada para crianças pequenas.

Pomba me lança um olhar que expressa claramente que ela não está impressionada com meu tom apaziguador. Desta vez, eu solto um bufo.

“Bem. Faremos do seu jeito, mas, Pomba, eu preciso aprender a lutar na minha forma também, e sem ofensa, como você vai ajudar com isso?” Eu pergunto.

Pomba me dá um bufo indignado e me envia a imagem de uma asa dando tapinhas na minha cabeça. Reciclo o olhar impressionado que ela me deu anteriormente e o atiro de volta para ela. Vejo em minha mente quando uma pena é pressionada contra meus lábios como se fosse um dedo feito para me calar, e então Pomba sinaliza para eu segui-la. Eu não posso deixar de rir da ousadia de tudo isso, ao mesmo tempo que estou irritada.

A voz de Patrick Swayze preenche minha mente, dizendo: “Ninguém coloca a baby no canto.” Só que eu edito mentalmente para dizer: “Ninguém cala Falon com uma pena.”

Pomba e eu rimos, e ela me mostra o céu e uma clareira. Olho em volta para os corredores quase vazios e me pergunto se estou autorizada a simplesmente sair. Balanço minha cabeça com esse pensamento, porque eu sou uma mulher crescida e deveria ir aonde diabos eu quero ir. Viro a esquina e vejo um guarda parado solitário na esquina.

“Olá,” eu o cumprimento e me movo em sua direção. “Eu só vou encontrar um espaço para... uh... fazer exercícios. Só queria que você soubesse, caso alguém precise de mim para alguma coisa.” Eu digo a ele, acenando sem jeito e me afastando dele quando ele olha para mim como se não pudesse se importar menos com o que eu vou fazer.

Eu continuo me afastando, levantando o polegar na direção do guarda que agora está me ignorando, e miro um olhar para Pomba quando ela estala dentro de mim. Tenho certeza de que ela está zombando do meu pensamento de antes de sou uma mulher adulta e... bem, francamente... é rude.

“Eu provavelmente acabei de nos salvar de levar um tiro do céu por uma daquelas coisas de rede. Lembre-se de como me senti adorável,” aponto presunçosamente, fazendo meu caminho para a varanda mais próxima.

Pomba me atira uma imagem do Dr. Evil, de Austin Powers, dizendo: “Ceeeeee”.

“Sabe, nunca pensei que diria isso, mas gostava mais de você quando ficava quieta,” digo a ela, abrindo a porta que dá para fora e chamando minhas asas.

Ela ri, mas eu ignoro enquanto pulo da varanda em busca de um bom lugar para descobrirmos nossas merdas e explorar nossa fodona interior.

Isso deve ser interessante.

“Você quer que eu faça o quê?” Eu pergunto, o pânico e a dúvida soando claros na minha voz.

Pomba repassa o filme de ação que ela acabou de confundir com a vida real em minha mente. Observo enquanto ela mergulha do céu até que estamos a apenas alguns metros do chão. Ela nos desacelera um pouco e então nos transformamos em mim. Começo a correr, sem perder o ritmo, para manter nossa velocidade. Em seguida, inclino-me para pegar um galho do chão e, quando me endireito, voltamos para o Pomba e subimos alto no céu.

Eu a encaro internamente, meu olhar comunicando exatamente o que penso desse plano estúpido.

“Existem maneiras mais fáceis de me matar, você sabe,” eu declaro, cruzando minhas mãos sobre o peito.

Ela me mostra a imagem de nós concluindo com sucesso o último desafio que declarei ser impossível.

“Sei que já disse isso antes, mas isso não torna menos verdade,” indico.

Pomba começa a me bombardear com uma apresentação de slides de todas as coisas que conquistamos nos três dias que estamos saindo aqui. Passamos o primeiro dia dando passos de bebê. Trabalhamos na mudança parcial na minha forma e na de Pomba. Agora posso mudar e invocar garras, os olhos de Pomba, um casaco macio e felpudo de pelo da cintura para baixo - que ainda não tenho certeza de como me sinto - e posso produzir um rosnado que deixaria qualquer mamãe leoa orgulhosa.

Pomba também me deu uma lição de voo completa. O que, surpreendentemente, ajudou a tornar tudo o que aconteceu desde então muito mais tranquilo.

Uma onda de presunção rompe meus pensamentos.

“Ok, tudo bem, talvez não tenha sido tão surpreendente, já que você especificamente me mostrou o quão importante seria, mas você é uma passarinha dramática, então me perdoe por não cair no anzol, linha e chumbada por tudo o que você diz,” digo a ela. “Tem certeza de que a próxima tarefa não é como a que você criou para eu manter minhas asas limpas?” Eu pergunto incrédula.

Pomba ri.

“Pomba!” Aviso, não estou interessada em cair em outra pegadinha.

No segundo dia, passamos a maior parte do dia pulando de um afloramento de rocha ao lado da cachoeira. Eu pularia como eu e, no meio do pulo, mudaríamos para Pomba. Conseguimos uma audiência por volta do meio-dia, ou pelo menos foi quando Dri e Sice começaram a aplaudir e avaliar minha forma, enquanto minha bunda nua saltava como um esquilo voador pela beira da água.

Acontece que eles estavam me seguindo e Pomba o tempo todo, rindo pra caralho. Olho ao redor da clareira agora. Sei que estão aqui, mas não saberia dizer onde, se minha vida dependesse disso. Pomba teve um ataque de raiva quando pedi ajuda a eles. Ela ficou toda eriçada e com raiva e então me fez prometer que confiaria nela.

Foi quando ela levou as coisas a um outro nível. Lá estávamos Pomba e eu, aproveitando nossa execução perfeita de um monte de merdas que desafiam a morte, quando ela me deu a próxima lição. Ela insistiu que era de vital importância limpar minhas asas toda vez que eu mudasse parcialmente... com minha língua. Eu, sendo a idiota que sou, confiei nela. Eu tinha cerca de quatro lambidas quando ela finalmente admitiu que estava fodendo comigo.

“Levei o resto do dia para tirar a penugem da minha boca!” Eu grito com ela quando a imagem que meus pensamentos evocam a envia em outro ataque de risadas de grifo e ronronar.

“Só por isso, vou acabar com as fantasias explícitas que venho permitindo que se desenrolem em nossa cabeça nas últimas três noites. Você sabe, aqueles sobre nós com Treno... e Ryn. Eu estava a bordo com seus pequenos devaneios sujos porque sabia que isso deixava sua bunda pervertida feliz, mas está noite... está noite vou repetir todos os detalhes de Downton Abbey que me lembro. Como você gosta das maçãs?” Eu ameacei.

Tenho a nítida impressão - pelo novo ataque de risos de grifo de Pomba - de que ela pode estar me chamando por causa da minha insinuação de que ela era a única desfrutando dessas fantasias. Eu não digo nada, e ela me dá um “mmm-hhmmmmm” mental condescendente.

“De qualquer forma, esse não é o ponto,” eu defendo. “Eu quero que você jure sobre todas as suas esperanças de pornografia suja de grifos de que este próximo desafio é sério,” eu exijo.

Pomba me envia uma imagem dela cruzando o coração com as garras e, em seguida, erguendo-as para o lado como se estivesse sendo jurando como testemunha ou algo assim. Exalo um suspiro resignado e aperto minhas têmporas.

Porra, isso vai doer.

Pomba assume, e nós nos elevamos facilmente no céu. Ela circunda a clareira em que estivemos trabalhando e depois desce. Enquanto mergulhamos, ela repete a sequência que estamos tentando realizar, e eu me concentro em cada etapa. Nossas asas disparam para os lados, e ativamos nossas asas emplumadas e diminuímos. Eu empurro para frente até que possua nosso corpo novamente. Meus pés atingem o chão, e uma alegria ruge dentro de mim quando eu não caio imediatamente.

Consigo dar exatamente três passadas... e então puff. Eu bato no chão com força, mas meus pés não recebem o memorando awww porra, porque eles continuam indo. A próxima coisa que eu sei é que estou completamente dobrada e tenho quase certeza de que preciso ficar muito confortável com essa posição, porque nunca serei capaz de me mover novamente. Eu resmungo, presa, enquanto a sujeira e os destroços se acomodam ao meu redor.

“Sandra Bullock fez essa coisa bobcat-pretzel parecer muito mais sexy em Amor a Segunda Vista,” eu observo enquanto Pomba começa a enlouquecer.

Ela fica me mostrando imagens de um salto dois por quatro caindo no chão, como se isso significasse algo para mim.

Porra de periquito alegre.

Bem quando estou prestes a gritar, caí e não consigo me levantar e presumir que as coisas não podem piorar, uma salva de palmas começa dentro das árvores à minha direita.

Apenas me mate agora.

12

O bater de palmas começa a soar mais alto, e eu rolo meus olhos. Pomba e eu estamos dando a Sice e Dri material suficiente para eles começarem uma carreira longa e próspera na comédia stand-up. Eles são a vida da taverna agora, ou assim dizem, regalando os clientes com histórias do meu épico fracasso e toda a merda que Pomba me faz fazer. Eu fico firmemente plantada na piscina de mortificação em que estou atualmente relaxando e espero por um deles vir me ajudar a levantar.

“Bem quando eu acho que você não pode ficar mais interessante, Falon, você faz algo que prova o quão errado eu estava,” afirma Ryn, humor e diversão vazando de seu tom, apesar de seus esforços óbvios para contê-los.

Eu congelo, chocada por ele estar aqui, e tento manter a calma, apesar da minha situação atual.

“Isso vai te ensinar a me subestimar,” eu digo, revirando os olhos para ele e para mim mesma, porque, porra, eu realmente não consigo me mover. Minhas pernas estão presas de alguma forma na minha frente, e estou presa em uma curva para trás fodida do inferno.

Eu cuspo para limpar minha boca de um pouco da sujeira que está invadindao e tento pensar em como diabos sair dessa.

“Uma ajudinha aqui, Pomba?” Eu ordeno.

Ela me ignora, totalmente focada em Ryn enquanto ele se aproxima lentamente de nós.

“O que você está fazendo aqui?” Eu pergunto com um grunhido enquanto tento colocar meus braços debaixo de mim para que eu possa me desenrolar do efeito pretzel. “Você não deveria estar lutando uma guerra? Mas lembre-me de que lado você está, porque ainda não consigo dizer,” eu rosno.

Ryn bufa uma risada, e suas botas de couro aparecem no meu campo de visão. Ele não se move imediatamente para me ajudar e eu rosno.

Esse filho da puta vai me fazer implorar, eu simplesmente sei disso.

“Então, o que você está fazendo aqui, desprotegida e sozinha?” Ryn pergunta, e há uma sugestão de algo que não consigo definir em seu tom.

Preocupação? Incredulidade? Alívio?

“Oh, você sabe, apenas caindo nas besteiras do meu grifo,” eu respondo casualmente e cuspo um pouco mais de sujeira da minha boca.

“Se eu tocar em você, seu grifo terá problemas com isso?” Ele pergunta, um ligeiro aumento em sua voz na palavra Grifo, traindo a confiança que ele está exalando atualmente.

Eu verifico com Pomba para avaliar como ela está se sentindo agora. As fantasias eróticas devem ter funcionado como uma borracha mágica, porque não sinto nada da raiva que estava lá quando ela tentou matá-lo antes. Se eu não a conhecesse, suspeitaria que ela está sentada de volta com uma tigela de pipoca, ansiosa para ver como as coisas vão se desenrolar.

“Ela disse que abrirá uma exceção apenas desta vez,” minto, aparentemente não muito bem também, porque Ryn ri como se pudesse ver através disso.

Um fio de calor dispara através de mim enquanto Ryn me agarra pela cintura e me levanta. Ele me manipula como se eu não pesasse nada e me põe de pé em um movimento que não deveria ser tão fácil para ele e tão difícil para mim.

Empurro minha bagunça de cabelo dos meus olhos, e Ryn está segurando um pequeno cantil para mim. Olho por um segundo para ele antes de estender a mão para pegá-lo. Eu tomo um gole profundo, com a intenção de balançar e lavar minha boca, mas não é água como eu pensava que era. A doçura explode na minha boca, e eu imediatamente engasgo, surpresa com o sabor quando eu esperava que não houvesse nenhum.

Eu me curvo e cuspo o líquido sacarino da minha boca. Em seguida, procuro recuperar meus pulmões.

“Porra de duende da árvore, Falon, não tente se matar tão cedo depois que acabei de te resgatar,” ele brinca, batendo nas minhas costas com firmeza para ajudar a limpar meus pulmões de fluido.

Eu finalmente me controlo e consigo me endireitar. Dou outro gole no cantil ainda em minhas mãos, desta vez esperando a explosão de sabor. Limpo minha boca e bebo uma boa quantidade.

“Cuidado,” Ryn avisa, “o néctar toag é usado quando um soldado precisa de energia em uma longa batalha. Não há como dizer o que isso pode fazer às suas sensibilidades mais delicadas.”

Eu bufo. “Eu sou durona, não preocupe sua linda cabecinha comigo, Altern,” eu o desafio, usando o título que ele tem entre os Ocultos.

Seus olhos se estreitam ligeiramente, mas ele não diz nada.

Solto um arroto épico e os olhos de Ryn se arregalaram de surpresa. Eu sorrio para ele.

“O que? Isso teria me rendido aplausos na taverna,” digo a ele, orgulhosa do meu arroto de homem.

Onde está Sice quando você precisa dele?

Ryn aperta as têmporas como se esta informação o irritasse. “Você deveria ficar quieta até que eu possa nos tirar daqui Falon. Não beber em tavernas com ...” ele para. “Quem diabos te levou para beber?” Ele exige saber com um suspiro cansado.

“Eu estou quieta,” eu estalo. “E eu estava com os guardas designados de Treno, então estava bem.”

“Treno não designou nada, eu sim, e onde estão esses guardas agora, Falon?” Ele pergunta, olhando em volta como se esperasse que eles saíssem da floresta.

Eu faço a mesma coisa. Eles estiveram aqui antes.

Encolho os ombros, confusa por onde eles poderiam ter ido e por Ryn atribuí-los a mim e não Treno.

“Nós devemos ir. Praticamente toda Kestrel está procurando por você, neste momento,” ele me diz casualmente enquanto coloca a mão na parte inferior das minhas costas em um esforço para me conduzir.

Percebo naquele momento, com sua mão quente contra minha pele nua, que estou nua. Para seu crédito, os olhos de Ryn não caíram abaixo dos meus o tempo todo. Então, novamente, talvez ele tenha dado uma boa olhada quando encontrou minha bunda de cara no chão. Eu me viro para a árvore cujas raízes estão protegendo minhas roupas.

“Por que eles estão procurando por mim?” Eu pergunto, perplexa. “Faz dias que venho aqui sem ninguém se incomodar com isso. Sice e Dri estão sempre por perto; eles são uns filhos da puta sorrateiros, a propósito,” eu aponto, impressionada e igualmente com ciúmes de suas habilidades furtivas loucas. “De qualquer forma, por que alguém se importaria com onde estou agora?” Eu questiono, movendo-me apressadamente na direção de minhas roupas.

“Porque Treno quer ver você, e o que o pequeno Altern quer, o Altern consegue,” zomba Ryn.

“Então ele está bem?” Eu pergunto, incapaz de impedir o alívio em minha voz de brilhar.

Os olhos de Ryn ficam duros e ele me estuda, sem se preocupar em responder.

Eu me curvo para pegar meu sutiã improvisado recém-recebido, e Ryn grunhe.

“Bem, pelo menos seus guardas sorrateiros conseguiram entregar as coisas que eles foram mandados,” afirma Ryn irritado.

Fico olhando para ele por um segundo, o couro macio da roupa que presumi que Treno me deu agarrado em minha mão, quando tenho um clique.

“Foi você?” Eu declaro em um sussurro chocado.

Dou uma risada vazia e olho para o sutiã em minhas mãos. Ryn é o único que me viu usando isso. Como pude não ter feito essa conexão antes?

As sobrancelhas de Ryn se inclinam em confusão. “Claro que fui eu. Quem mais poderia ter sido?” Ele pergunta incrédulo.

Eu balanço minha cabeça e estudo seu rosto, tentando entender por que Ryn teria me dado todas essas coisas.

“Treno,” declaro simplesmente, e vejo como o olhar cinza de Ryn se enche de fogo.

Ele dá um passo em minha direção até que nossos corpos estejam alinhados um com o outro.

“E por que Treno lhe daria qualquer um desses presentes?” Ele pergunta, sua voz com raiva, mas, como se fosse a calmaria antes da tempestade.

“Por que você faria isso?” Eu desafio em vez de responder.

Um leve rubor sobe pelo pescoço de Ryn e sua aparência me deixa infinitamente mais curiosa para saber uma resposta à minha pergunta. Os lábios de Ryn pressionam juntos como se ele estivesse lutando para manter a resposta dentro.

“Por quê?” Eu pergunto novamente, meu olhar saltando para frente e para trás entre seu olhar de nuvem de tempestade.

“Porque é o que as mulheres do seu patamar esperam da vida. Eu estava ajudando você a se acostumar com isso.”

Eu rosno para ele, incapaz de impedir o som de puro desgosto de rastejar pela minha garganta. Eu posso praticamente sentir o gosto da mentira, e isso me irrita. Dou um passo para trás, tirando o sutiã das minhas mãos e me afasto dele.

“Onde você vai?” Ele exige.

“Pomba e eu ainda temos trabalho a fazer,” declaro categoricamente. “Voltaremos quando terminarmos, assim como fizemos o tempo todo em que você e Treno estiveram fora,” acrescento levianamente.

Toco Pomba internamente e circulo meu dedo para indicar que é hora de montar.

“Você não me ouviu quando eu disse que a ilha inteira está procurando por você?”

“Deixe-os!” Eu grito, interrompendo-o. “Sinta-se à vontade para levar sua bunda irritante de volta para lá e dizer a eles que irei quando Pomba e eu estivermos bem e prontas para voltar.”

A asa de Pomba acena pra mim, e eu sacudo meus músculos, pronta para comer terra quantas vezes for preciso para fazermos isso direito. Corro em direção às árvores, iniciando um movimento que Pomba e eu dominamos antes onde eu corro, pulo no ar o mais alto que posso, e nós mudamos e voamos para longe. Meus pés batem forte contra o solo coberto de grama enquanto eu ganho velocidade.

“Falon!” Ryn grita comigo, um aviso em seu tom, mas eu ignoro e salto para o céu beijado pelo sol. Pomba empurra para frente, pronta para assumir as rédeas e definir o próximo desafio novamente, mas braços circundam meus quadris, e sou abordada de lado como se fosse um quarterback sendo interceptado.

Filho da puta.

Pomba parece mais divertida do que eu esperava que ela fosse, mas estou puta pra caralho. Quem diabos Ryn pensa que ele é? Eu sou jogada no chão, mas giro de costas e corto o peito de Ryn com as garras afiadas agora inclinando os dedos da minha mão. Ryn sibila e rola para fora de mim, ficando de pé.

Ele olha para seu peito e toca o sangue que jorra dos arranhões que acabei de esculpir lá. Ele olha de seus dedos tingidos de sangue para mim, surpresa e algo mais parecido com excitação em seus olhos. Um zumbido de ansiedade também flutua através de mim, e eu trabalho para não revirar os olhos com sua presença.

Alguém me salve desses pássaros estranhos e da merda estranha que os excita.

“Então você não ficou aqui rolando nua na terra,” observa Ryn maliciosamente, com a mão caindo ao lado do corpo.

Pomba me envia um aviso para observar como seus músculos estão tensos, apesar do tom suave de sua voz. Eu aceno para ela com um agradecimento e olho exatamente para isso. Ryn me ataca exatamente como Pomba me avisou que faria. Eu me movo para o lado, evitando o ataque, e chamo minhas asas. Mergulho para trás, forçando minhas asas a me apoiarem, e desloco parcialmente a parte inferior do meu corpo para as poderosas pernas de gato grande que Pomba tem. Eu chuto impiedosamente em Ryn, e ele sai voando.

Mudo todas as partes de volta para mim e coloco minhas asas longe enquanto Ryn voa pelo ar para longe de mim. Eu realmente espero que ele caia no chão, e preparo meu comentário sarcástico sobre olha quem está rolando na terra agora, mas Ryn invoca suas próprias asas e se endireita. Ele planta os pés levemente no chão e sorri para mim.

“É bom ver que você está levando as coisas a sério agora,” declara ele, e eu olho para a escavação mal escondida no elogio.

“É bom ver que você é o mesmo idiota que sempre foi. Aqui estava eu pensando que você poderia acabar sendo um cara legal. Acho que vou rescindir a pena que eu poderia ter jogado no seu caminho.”

Ryn ri, mas seus olhos brilham de raiva. Suas asas batem, e minhas asas saltam das minhas costas como cachorrinhos ansiosos que acabaram de receber a promessa de um deleite.

Puta que pariu.

O sorriso de Ryn torna-se diabólico como se ele tivesse provado algo, e isso me irrita pra caralho. Puxo minhas asas em minhas costas e as repreendo por serem ansiosas demais.

“Ohh, você consegue abrir minhas asas,” eu zombo com falsa surpresa. “Pena para você que minhas coxas não funcionam assim,” acrescento com um olhar feroz.

Ryn dá um passo para perto de mim e ri, mas mais uma vez o humor não encontra seus olhos. “Você quer ver a magia que eu posso fazer entre suas coxas, Falon? É isso?”

Eu bufo. “Não, acho que Treno pode se encaixar melhor lá.”

Ryn salta para mim quando o nome de Treno deixa meus lábios, e eu salto para trás para tentar evitá-lo. Desta vez, não sou rápida o suficiente. Faço uma nota mental para ainda prestar atenção à linguagem corporal enquanto falo merda. Pomba me dá um aceno de aprovação e depois volta para sua tigela imaginária de pipoca e sua poltrona do tamanho de um grifo.

Ryn cava os dedos em meus lados e espero que a dor afunde, imaginando que ele vai usar garras em mim como eu fiz com ele. Em vez disso, fico toda contorcida quando percebo que ele está me fazendo cócegas.

Que porra é essa? Quem faz cócegas em alguém que está tentando acabar com ele?

Eu rosno, irritada com o fato de que ele claramente não está levando isso a sério. Me afasto ligeiramente dele e bato um cotovelo em seu pescoço. Um estrondo ameaçador se move de seu corpo para o meu, e ele estende a mão para prender as minhas. Eu mudo até que meus dedos estejam afiados novamente e chamo minhas asas. Uso minhas asas para ajudar a me empurrar e começar a bater em Ryn.

Ele pode estar pronto para uma festa de cócegas, mas eu quero sangue e vingança.

Ryn rosna para mim, ou melhor, seu grifo rosna para mim, quando arranho seu pescoço e bochecha. Pomba vem gritando para frente, e eu posso praticamente ouvi-la dizer oh não, ele não fez enquanto ela tira os brincos imaginários e se prepara para uma briga.

Ryn pisca e os olhos de seu grifo desaparecem. Empurro Pomba para trás com um puxão e uso minhas asas para empurrar Ryn de cima de mim. Eu pulo e voo para trás, impedindo-o de me atacar novamente. Ele pula no ar para nivelar o campo de jogo. Eu me viro e faço uma corrida rápida na direção de Kestrel. Ryn me agarra pelo tornozelo antes que eu possa me afastar um metro. Ele cai como um saco de pedras, de volta ao chão, puxando-me com ele. Eu grito e chuto para tentar me soltar, mas ele é muito forte.

“Onde você pensa que está indo?” Ele grunhe enquanto continua a me puxar para fora do ar. Minhas asas batem furiosamente enquanto tento evitar que isso aconteça. Eu inadvertidamente chuto o vento, a poeira e outros detritos da floresta enquanto tento fugir.

“Pensei em dar uma olhada em Treno,” eu resmungo de volta.

A satisfação explode dentro de mim quando Ryn reage da maneira que eu sabia que ele faria. Ele fica puto. Agora que sei que Treno é um ponto sensível para ele, não vou conseguir parar de mexer com ele.

“Você acha que aquele idiota marcado se importa com você?” Ele desafia, triunfo brilhando em seus olhos cinzentos enquanto ele finalmente consegue me puxar para o chão.

Tento pular para longe, mas ele é rápido demais. Ele me agarra pela cintura e me puxa para baixo dele.

“Você acha que ele vai se importar mais com você do que com o poder?”

Aterro golpe após golpe contra o peito, braços, rosto e pescoço de Ryn.

“Ele não é capaz disso, Falon,” ele avisa, ignorando meu ataque como se não fosse nada.

Pomba está praticamente batendo palmas dentro da minha cabeça, e fico confusa com isso até que ela me bate com desejo.

“Droga, Pomba, isso não é preliminar,” eu grito com ela, mas ela me ignora e imediatamente começa a me bombardear com flashes de pornografia com grifos.

“Se você está tentando me desestimular, está funcionando!” Eu grito com ela, e os flashes param imediatamente.

Estudo Pomba por um segundo. “Um minuto você quer despedaçá-lo, agora você quer que eu o foda?” Eu pergunto, perplexa com a mudança de cento e oitenta graus.

“Você tem tudo que você precisa, Falon, você só não quer admitir. Você gosta muito do jogo,” Ryn me diz, puxando meu foco de Pomba e de volta para ele.

“O que?” Eu pergunto incrédula.

“Você gosta de ser perseguida. Você gosta da caça. Você gosta especialmente de ser pega,” declara ele, finalmente prendendo minhas mãos em cada lado da minha cabeça.

Ele se inclina em um movimento rápido e corre a ponta do nariz em um círculo ao redor do meu mamilo duro como diamante. Fogo explode baixo em meu abdômen, e um gemido sai de meus lábios. Minhas pernas se abrem em um convite e Ryn ri.

“Pensei que suas coxas não funcionavam assim,” ele provoca, e eu rosno para ele.

Merda. Eu praticamente nunca vou viver com isso agora.

“Você quer conversar ou quer continuar me mostrando o quanto gosto de ser pega?” Eu estalo para ele.

Ryn coloca seus olhos no nível dos meus e se instala entre minhas coxas. Gosto do peso dele ali, e Pomba me manda um acordo ansioso.

“Ora, ora, caçadora, não subestime sua presa,” Ryn repreende. “Posso falar e mostrar ao mesmo tempo.”

Ele mói lentamente em mim, o couro de sua armadura Narwagh é áspero contra minha pele sensível de uma forma que eu realmente gosto. Me inclino para frente e mordo seu lábio inferior, e um ronronar satisfeito ressoa em seu peito. O som me fez pensar se o grifo dele está tão excitado e sem remorso quanto o meu. Seus lábios carnudos roçam os meus, e isso concentra meus pensamentos apenas na sensação dele contra mim. Ele não se move para me beijar ou me foder; ele parece contente em simplesmente provocar minha boca... meus seios... minha boceta.

Eu rosno em protesto e parece diverti-lo ainda mais.

“Você acha que quer o clímax agora, mas você é uma caçadora, Falon. Você precisa persegui-lo,” ele me diz, passando a ponta do nariz pela lateral do meu pescoço de uma forma deliciosa. “Você precisa caçar,” declara ele, trazendo seus lábios tentadoramente perto dos meus e, em seguida, se afastando quando tento fechar a distância. “Você precisa desejar a morte,” ele afirma com naturalidade enquanto começa a se mover ritmicamente entre minhas coxas.

Eu gemo e inclino meus quadris de uma forma que aumenta o atrito entre nós.

Ryn me beija finalmente, bebendo os gemidos que seu corpo está persuadindo de mim. Sua língua gira com a minha, seus lábios sugam os meus e beliscam. Ele me beija tão profundamente que quase gozo só com isso. Ryn lê meu corpo como se fosse seu livro favorito, e ele se afasta assim que chego perto de levar minha libertação ao limite. Eu choramingo, massa em suas mãos capazes, e ele ri.

“Veja, Falon, você tem tudo que precisa bem aqui. Treno não vai caçar ou ser caçado. Ele não vai quebrar você com um golpe de cada vez, como você precisa. Ele não a conhece bem o suficiente para saber quando você precisa dominar ou ser dominada.”

“Ryn,” eu rosno. “Cale a boca sobre Treno e entre em mim!”

Os olhos de Ryn se iluminam com a vitória e ele rola de cima de mim de costas. Eu não preciso de um convite, e subo em cima dele, agarrando a gola de sua armadura blindada e puxando-o até que ele se sente. O fogo está concentrado em seu olhar, e posso sentir seus olhos em mim como se fossem suas mãos enquanto ele olha dos meus lábios para os meus seios. Eu desamarro o colete e o tiro. Enfio a túnica por baixo aproximadamente sobre sua cabeça e, em seguida, desço mais para baixo.

Eu desamarro os laços sobre seus quadris e pau, deslizando os cachos castanhos escuros que saem do topo de suas calças. Eu posso ver o contorno dele pressionando contra a pele animal de suas calças, e não posso deixar de lamber meus lábios. Eu quero minha boca ao redor dele. Preciso provar seu desejo e sentir seus dedos necessitados em meu cabelo enquanto o engulo.

Ryn inclina os quadris para cima enquanto eu desamarro suas calças, e as puxo de suas coxas musculosas, para baixo de suas panturrilhas e... merda. Esqueci suas botas. Eu rapidamente as arranco, um pé de cada vez, e quando deixo Ryn totalmente nu, estou tão molhada e pronta que tenho certeza de que gozarei antes que ele possa entrar em mim. Ele me observa com a mesma fome, e eu rastejo de volta por suas pernas e o pego com minha mão. Ele está brilhando de desejo, e eu coloco minha língua para fora, ansiosa para provar como sua luxúria é temperada. Seus quadris se erguem e ele sibila enquanto corro minha língua na parte inferior de seu pau.

Meus mamilos duros roçam suas coxas enquanto eu envolvo meus lábios em torno de sua cabeça. Balanço superficialmente no início e, em seguida, gradualmente tomo Ryn cada vez mais fundo na minha garganta. Eu cantarolo com gratidão quando ele geme meu nome. Envolvendo minha palma em torno de sua base, eu trabalho no ritmo da minha boca para fazê-lo sentir como se estivesse levando tudo para minha garganta.

Aperto em torno de nada enquanto ele enfia os dedos no meu cabelo, resistindo em minha boca e me adorando com seus gemidos e elogios. Do nada, ele puxa minha boca de seu pau e puxa meus lábios até os dele.

“Ei!” Eu protesto e ele ri.

“Eu quero gozar em sua boceta, Falon, não em sua garganta,” declara ele, seus lábios me beijando até a submissão.

Ele se afasta e apalpa meu seio, deixando cair sua boca para chupar meus mamilos enquanto eu estendo a mão e o posiciono na minha entrada. Caio em cima dele, e com certeza, eu gozo imediatamente. Sensação incrível dispara para as pontas do meu corpo e, em seguida, é sugada de volta para onde seu pau está enterrado bem dentro de mim. Eu monto nele e meu orgasmo ricocheteia em meu corpo.

Esfrego contra sua base até que seus cachos castanhos estejam encharcados com a minha liberação e seus lábios estejam contra minha orelha.

“Sim, é onde você pertence, minha caçadora. Seu corpo contra o meu, seus lábios gritando meu nome, seu gozo por todo o meu pau, minha boca, meus dedos. Este é o lugar onde você sempre deve estar, e este é o meu lugar agora também. Vivo agora para sentir seus espasmos de prazer ao meu redor. Existo para adorar você, sua mente, seu coração, seu corpo. Você é minha agora,” Ryn declara.

Ele me vira de costas e deixa seu corpo me reivindicar do jeito que suas palavras estão tentando. Jogo minha cabeça para trás e flutuo em todas as sensações requintadas que seu pau e boca estão chamando do meu corpo. Ele belisca meu pescoço e mandíbula, coloca as mãos em meus seios e me fode com força. É tudo tão bom que meus gemidos em staccato se transformam em um zumbido constante de apenas seu nome saindo dos meus lábios. Ryn morde meu ombro com força suficiente para registrar a pressão, mas não o suficiente para romper a pele. Ele se enterra entre minhas coxas e ruge em sua liberação, a carne do meu ombro ainda entre os dentes. Suas estocadas ficam mais e mais superficiais enquanto ele se esvazia dentro de mim. Então, de repente, bem quando parece que as coisas estão ficando mais lentas, ele mói em mim, acerta tudo corretamente e me leva ao limite mais uma vez.

Ele brinca com meus mamilos enquanto eu gozo novamente, rindo quando bato em suas mãos. Ele descansa sua testa entre meus seios, e nós dois trabalhamos para recuperar o fôlego. Ele não sai de mim e, por algum motivo, sou grata por isso. É como se estivéssemos flutuando neste mundo intermediário de prazer, conexão e intimidade. Mas no minuto em que ele se mover, ele se estilhaçará. Terei que voltar para um mundo onde não pertenço, lidando com merdas que estão fora do meu orçamento.

Eu só quero ficar neste momento, Ryn entre minhas coxas, o prazer ecoando em ondas de calor por mim.

Brinco com os fios curtos de seu cabelo castanho. A luz pega listras de loiro enquanto as mechas se movem por entre meus dedos, e é como se o sol estivesse orgulhosamente apontando todos os lugares em que beijou seu cabelo macio ao longo do tempo. Os dedos de Ryn sobem e descem pelos meus lados em um ritmo lento e hipnotizante.

“Estaremos indo embora no final da semana,” ele me diz, sua voz e corpo relaxados contra os meus.

“O que?” Eu pergunto, surpresa com essa afirmação.

Ele olha para mim, seus olhos cinzentos estudando meu rosto. “Tive que mudar a estratégia de saída normal para acomodar você e vários outros que trabalharam nos bastidores aqui, mas está tudo arranjado. Mais cinco dias e todos estaremos livres deste lugar para sempre.”

“E ir para onde?” Eu pergunto.

A sobrancelha de Ryn se inclina como se ele achasse a pergunta estranha. “Vamos para os Ocultos e acabamos com esta guerra de uma vez por todas,” afirma, como se fosse óbvio.

O rosto de Zeph surge lentamente em minha mente até entrar em foco. É como se eu ainda pudesse sentir suas mãos em volta da minha garganta e ver como seu rosto se contorceu de raiva quando ele me disse para sair. Suas palavras tocam na minha cabeça como se ele ainda estivesse rosnando para mim.

“Vá para casa se puder, esconda-se se não puder e torça para que um Cynas chegue até você antes que os Declarados possam, ou pior, a escória de Ouphe rastreá-la.”

“Você vai me jogar para os lobos, simplesmente assim?”

“É onde sua espécie pertence. Oh e, Falon, se você voltar aqui, eu vou te matar eu mesmo.”

Os dedos de Ryn traçando meu lado me puxam da memória, e eu estremeço, incapaz de evitar. Ryn não percebe, aparentemente perdido em seus próprios pensamentos. Eu vejo enquanto ele debate algo por um momento. Seus olhos vão para longe por um instante e então eles se focam em mim novamente enquanto ele toma uma decisão.

“Fui enviado aqui para encontrar informações sobre o que Zeph e eu achamos que pode ser uma arma secreta. Eu encontrei, e agora podemos destruir o Voto de uma vez por todas,” ele me diz, como se isso resolvesse tudo.

“Uau,” declaro em resposta, não tenho certeza do que mais dizer.

Ryn deve ouvir hesitação em meu tom, porque ele se recosta, como se minha falta de entusiasmo apenas tivesse dado um tapa em seu rosto. Ele sai de mim e, como eu suspeitava, sinto a paz ao nosso redor se estilhaçar. Eu me sento e nós dois nos encaramos por um momento.

“O que estou perdendo aqui?” Ele finalmente pergunta, e eu solto um suspiro profundo e cansado.

“Eu não posso voltar, Ryn. Quero que você esteja onde está seguro, então entendo que você tem que ir, mas essa não é uma opção para mim. Ainda estou tentando voltar para casa e acho que posso descobrir como... aqui.”

A linha no diário da minha mãe sobre minha avó encontrar uma maneira de eles ficarem seguros ressoa em minha mente. Vovó era um grifo, mas mesmo assim ela deve ter percebido que algo estava acontecendo com os portões. Espero que haja um livro ou algo nos arquivos que me ajude a descobri-los. Pode levar séculos para encontrá-lo, mas com certeza não vou encontrá-lo com os Ocultos. Especialmente se Zeph me matar, como ele prometeu fazer.

Os olhos de Ryn endurecem e suas narinas se dilatam de raiva. Posso dizer que ele está tentando controlar sua respiração, mas a fúria está gravada em todo o seu rosto.

“Seu lugar é aqui, Falon. Esta é a sua casa agora,” declara ele, batendo a palma da mão no peito. Ele gesticula com raiva na direção da cidade de Kestrel. “Você não pode ficar aqui. Não é seguro e não posso simplesmente deixá-la. Isso não está em mim.”

“Ryn ...” eu começo. “Zeph-”

“Isso não é sobre Zeph!” Ryn se encaixa, me interrompendo. “Eu sei que vocês dois começaram com o pé esquerdo, mas ele não confia facilmente. Se você soubesse o que ele passou—”

“Eu não me importo com o que ele passou,” eu grito para Ryn, sem querer, mas chateada do mesmo jeito.

Eu me levanto e me movo na direção de minhas roupas. Ryn entra no meu caminho.

“Ele colocou as mãos em volta da minha garganta e me disse que se ele me visse novamente, ele me mataria. Isso é sobre Zeph, e eu não posso voltar.”

Ryn abre a boca para discutir, mas eu a fecho.

“Nós fodemos, está tudo bem. Você não me deve nada e eu não espero nada. Não sou uma garota chorona que fica muito apegada porque você enfiou seu pau em mim. Talvez eu não esteja segura aqui, mas também não estava segura com os Ocultos. Desejo a você tudo de melhor com esta guerra. Só espero poder ficar o mais longe possível disso,” eu digo a ele, e então tento contorná-lo.

Ele bloqueia meu caminho novamente.

“Falon, você vem comigo. E ponto. Você pode confiar em mim para protegê-la.”

As palavras e o tom de Ryn são ásperos. Eles me atacam como um chicote que não só quer me picar a cada estalo, mas também me amarrar para que eu não possa escapar. Pomba sussurra inquieta dentro de mim como se ela se sentisse desconfortável assistindo suas amigas brigarem e não soubesse o que fazer sobre isso.

Solto um suspiro resignado e meus olhos suavizam. Entro em Ryn como um bom grifo que está se submetendo. Ele relaxa um pouco e levanta as mãos para esfregar meus ombros confortavelmente. Antes que ele possa me tocar, eu levanto meu joelho com força contra suas bolas desprotegidas e descobertas.

Ryn engasga e se dobra sobre si mesmo. Não perco tempo correndo para longe e pulando em direção ao sol poente. Pomba assume, nos deslocando na hora certa, e corremos de volta para a cidade de Kestrel. Eu não olho para Ryn; Sei que ele vai se recuperar em breve e não temos um segundo a perder. Se eu puder ficar perto dos Declarados, ele ficará longe de mim. Ele não pode permitir que seu disfarce seja descoberto por causa de algum senso de responsabilidade equivocado.

Estaremos ambos melhor se seguirmos caminhos separados e esquecermos tudo o que aconteceu entre nós.

13

Uma batida forte na minha porta ecoa pela sala, e eu olho para ela enquanto seco meu cabelo com a toalha. Eu me sinto uma merda, tive um sonho horrível em que estava queimando viva, e então acordei e tive as porras de ondas de calor mais estranhas. Acho que dormi talvez três horas e me levantei sentindo dores e nojo.

Acabei de terminar um longo banho e estava pensando em rastejar de volta para a cama pelo resto do dia.

O único problema com esse plano é que não tenho certeza se Ryn pode me sequestrar aqui. Não o vejo desde nossa briga de ontem, mas não sou estúpida o suficiente para pensar que o idiota arrogante não vai tentar algo.

A batida soa novamente.

“Flor? Você está aí?” Treno pergunta do outro lado da porta, e alívio e excitação começam a bombear através de mim.

“Calma cara! Você acabou de ter sua coceira arranhada ontem, e olhe o quão bem isso acabou para nós,” eu aponto para Pomba enquanto ela fica toda animadinha dentro de mim.

Abro a porta e olho para cima para encontrar o rosto sorridente de Treno. Droga. Esqueci como ele era alto.

“Eu acordei você?” Ele pergunta, olhando por cima da minha cabeça para a roupa de cama amassada que está torta por toda a cama.

“Não, entre,” eu ofereço, saindo do caminho e abrindo mais a porta. “Como você está?” Eu pergunto um pouco sem jeito.

Faz um tempo que não o vejo, e é como se alguém apertasse o botão de reset para que eu me sentisse bem e confortável perto dele, e agora estamos rígidos e estranhos. Ele entra e olha em volta. Repasso uma pequena lista de opções de conversa fiada, mas todas elas giram em torno do que ele tem feito atualmente e o que há de novo. Já sei que ele estava fazendo merda de guerra, mas me sinto mal perguntando sobre isso. Como se de alguma forma eu estivesse traindo Treno, Zeph e Ryn ao me inserir no meio apenas por fazer perguntas ou ser informada sobre isso.

Estou tentando muito ser a porra da Suíça neste confronto entre Declarados e Ocultos. Bem, talvez não exatamente a Suíça, já que acho que o que os Declarados fizeram e estão fazendo é uma merda. Mas, de qualquer forma, duvido que estarei ajudando alguém enfiando o nariz em qualquer coisa.

“Quero me desculpar novamente por ter saído do jeito que saí. Eu gostaria que houvesse outra maneira, mas minhas mãos estavam amarradas. Juro para você, se não fosse vida ou morte, nunca teria deixado você depois ...”

“Está tudo bem, realmente,” eu ofereço apressadamente.

Ele parece tão chateado e eu me sinto mal. Espero que ele não pense que estou zangada com ele. Suas anotações surgem em minha mente e a preocupação goteja por mim. Merda. Eu deveria escrever de volta? Nem pensei nisso. Não é de admirar que ele esteja todo gracioso.

“Recebi suas notas,” eu o tranquilizo. “Entendo completamente.”

“Você faz?” Ele pergunta, surpreso.

“Claro! Você tem um dever para com seu povo; Eu nunca me ofenderia se você colocasse isso acima de mim. Estou bem,” digo a ele.

Eu ofereço um sorriso, e ele me estuda por um momento e então relaxa visivelmente. “Eu estava tão preocupado,” ele admite, e eu rio e estendo a mão para esfregar seu bíceps confortavelmente.

Droga, é como acariciar uma pedra.

Calor se agita em mim, e eu tiro Pomba na minha cabeça.

“Não posso te dizer o quão aliviado estou em saber que estamos bem,” ele me diz, me puxando para um abraço apertado.

Envolvo meus braços em volta de seu torso, incapaz de me impedir de absorver o caloroso afeto. Parece que sou como uma mariposa indo para as chamas hoje em dia, quando se trata de pessoas serem legais comigo.

“Eu sei que acabei de voltar, mas fiz planos para compensar minha ausência com você. Tenho o dia todo planejado e juro que não haverá desaparecimento ou deixar nada inacabado,” ele me diz, dando um passo para trás para que possa olhar para meu rosto. Seus olhos são sérios e sua oferta é adorável.

Hesito por um segundo, olhando minha cama e me perguntando se ele aceitaria remarcar. Seu rosto cai levemente, e algo no meu estômago também cai.

“Se... se você não quiser, eu, é claro, entendo,” afirma ele, e até mesmo a covinha em seu queixo parece chateada.

“Não, não é nada disso. Adoraria passar o dia com você. Só preciso pegar algo para comer primeiro. Eu pulei o café da manhã e estou com um pouco de dor de cabeça,” eu explico, o pensamento de comida saborosa agora é tudo em que posso me concentrar.

“Então vamos para a cozinha,” anuncia, oferecendo o braço. Eu pego e rio enquanto ele me leva para fora do meu quarto. Sua excitação e ansiedade são contagiosas. Esqueci o quão bem eu sempre me sinto em torno dele, o que é estranho, porque não passamos muito tempo juntos. Encolho os ombros e vou com isso. É uma boa mudança em relação a todas as merdas com as quais tenho lidado desde que cheguei aqui.

Treno estende um cobertor, e eu olho em volta e limpo um pouco do suor acumulado na minha nuca. Supõe-se que a estação fria está entrando sorrateiramente para deslocar o calor, mas parece que a estação quente decidiu que não iria embora tranquilamente. De repente, os vestidos quase inexistentes, populares em Kestrel City, fazem muito mais sentido. Pela primeira vez desde que fui forçada a um, gostaria de ter escolhido o vestido seminu em vez das calças, sutiã e colete de couro de Narwagh.

Treno se senta no cobertor e começa a desempacotar a cesta de piquenique que preparou para nós esta manhã enquanto eu enchia a boca de comida. Ele puxa seu próprio colete de armadura trançada, e me sinto melhor sabendo que não sou a única que está se transformando em algum tipo de fera suada aqui.

Ele olha para mim e me dá um sorriso tímido que me faz rir. Ele está tão nervoso hoje enquanto passeamos pela cidade de Kestrel. Este lindo e musculoso Altern dos Declarados está nervoso perto de mim por algum motivo, e está provando ser seriamente divertido. Quer dizer, eu praticamente desloquei minha mandíbula ao consumir um pedaço inteiro de carne esta manhã em um esforço para saciar meu apetite voraz, e ainda assim ele está me olhando o dia todo como se eu fosse algum tipo de prêmio.

Eu bufo e Pomba me dá um toca aqui com asas em minha cabeça. Ela entendeu. Não faz sentido que ele esteja olhando na minha direção, mas você não vai me ouvir reclamar. Sento no cobertor e me afasto até ficar na sombra. O olhar incompatível de Treno se enche de satisfação, e me pergunto se ele apenas colocou metade do cobertor na sombra de propósito para que eu acabasse sentando mais perto dele.

“Então, flor, gostaria de sentar aqui e comer todos os tipos de coisas doces e ouvir tudo sobre você,” ele anuncia, pegando um pedaço de fruta roxa escura que é da cor de uma ameixa, mas com formato de morango com esteroides.

Ele dá uma mordida na fruta e se apoia nos cotovelos, me observando o tempo todo. Eu rio.

“Hum, ok, o que exatamente você quer saber?” Eu pergunto, não tenho certeza por onde começar quando se trata de mim. Entre o diário que li dias atrás e as memórias que vêm à tona mais e mais a cada dia, eu nem tenho certeza do que a versão Caderno de Anotações de mim deve conter mais.

“Quero saber o que você quiser me dizer,” afirma sabiamente, mostrando interesse, mas mantendo a posse da bola.

Faz muito tempo que não saio em um encontro adequado. Principalmente porque, como uma latente, shifters tinham problemas comigo, e eu nunca encontrei um Non em que estivesse interessada. Mas por mais estranho que seja o momento de hoje, tem sido bom passar um tempo com Treno. Gosto de conhecê-lo e isso me faz olhar para o conflito entre os Ocultos e os Declarados de forma diferente. Há um elemento humano em ambos os lados agora, e isso acalma algo em mim que não consigo explicar.

“Bem... eu tenho vinte e cinco anos. Sou mecânica, ou pelo menos era, de onde venho.”

“O que é uma mecânica?” Ele pergunta, estendendo a mão para pegar um pedaço de edamame coberto de mato.

“Essa é difícil, porque você não tem ideia do que são carros ou automóveis, e é isso que eu costumava consertar, mas a resposta curta é que eu conserto as coisas.”

“Nós vamos voltar depois para o que quer que sejam os cahhs, mas você consertar as coisas é intrigante. Então você está me dizendo que minha flor é linda, sábia, compreensiva e inteligente?” Ele provoca. “Pelas estrelas, um ser poderia ser tão abençoado?”

Eu rio e assopro nas minhas unhas, lustrando-as no meu colete. “O que posso dizer, o portão escolheu com sabedoria,” provoco.

“De fato, isso aconteceu,” ele concorda, seus olhos brilhantes e seu sorriso cativante.

“E você?” Eu pergunto, me sentindo mais relaxada apesar do calor sufocante.

“Ooh, já estamos em cima de mim?” Ele pergunta com um falso olhar nervoso.

Eu rio, e ele inclina a cabeça para o lado pensando.

“Bem, eu sou o Altern ...” ele começa, e eu bufo e dou a ele um olhar que diz oh, sério, eu não tinha ideia.

Ele ri.

“O que tudo isso implica?” Eu pergunto, repetindo o padrão dele perguntando sobre o que eu fiz.

“Principalmente, sou eu fazendo tudo o que meu irmão não está interessado em fazer... que é basicamente tudo que não envolve a guerra. Ele está muito focado na vitória e quase mais nada, o que significa que o resto recai sobre mim. Um planejamento muito enfadonho de plantações e manutenção da cidade e suas defesas.”

“Extermínio de mogus,” acrescento descaradamente.

“Naturalmente,” ele responde sem perder o ritmo, seu sorriso se alargando ainda mais.

“Você gosta de ser o segundo em comando?” Eu pressiono, pegando uma corrente de melancolia em seu tom.

Ele olha para mim por um momento, como se estivesse tentando ver dentro da minha cabeça enquanto tenta descobrir o que está em sua própria cabeça.

“Você pensaria que estou confuso se eu dissesse não?” Ele pergunta, o sorriso em seu rosto nunca vacilando, mas eu não perco o brilho de insegurança em seu olhar incompatível.

“De jeito nenhum,” eu o tranquilizo. “Eu não gostaria do emprego se ele me fosse oferecido,” acrescento.

“E o seu raciocínio para isso seria ...” ele pergunta, parando.

“É muita pressão. Sim, existem vantagens, tenho certeza. Mas ser responsável por todas essas pessoas, sua segurança, sustento, prosperidade e felicidade sobre meus ombros ...” Eu paro, e Treno acena com a cabeça, seu olhar distante.

“Talvez eu me sentisse diferente se não fosse pela guerra, mas as batalhas ficam cansativas. Progredimos, depois perdemos terreno... É uma armadilha estagnada sem fim. Lazza não ouvirá nada contra; se você não estiver lá para discutir estratégia, ele não terá tempo para você. Muitas vezes me perguntei como ele seria quando tudo acabasse, mas não consigo mais imaginar,” ele afirma uniformemente, seu tom um tanto triste.

Assisto Treno por um momento enquanto ele se perde em algum pensamento não falado. Ele parece tão triste e resignado neste momento, e estou surpresa de como me sinto impactada por isso. Não posso imaginar o que ele passou, e está claro que a luta cobrou seu preço. Eu quero acalmar a dor que ouço em sua voz e afugentar as sombras em seus olhos.

“Então, se você não fosse o Altern, o que estaria fazendo agora?” Eu pergunto, mudando a direção da conversa de hipóteses sombrias para mais leves.

“Uau,” afirma Treno, seus olhos pensativos. “Não tenho certeza.” Ele ri e balança a cabeça. “Um dos meus melhores amigos quando era pequeno queria ser agricultor. Na época, pensei que parecia muito trabalhoso, mas agora ...” Ele faz uma pausa. “Agora, acho que realmente gostaria dessa vida - talvez não de colheitas, mas de animais. Sempre gostei de trabalhar com criaturas. Só de pensar em trabalhar duro, voltar para casa para minha companheira e meus eyas, viver de meus próprios esforços e habilidades... sim, isso parece uma boa vida para mim.”

Treno me dá um sorriso caloroso que sinto se estabelecer no fundo do meu peito.

“Agora me conte tudo sobre cahhs,” ele pede, e eu gargalho.

“Você soa como se fosse de Boston do jeito que diz isso,” eu aponto, agarrando a fruta entre uma ameixa e um morango do tamanho de Arnold Schwarzenegger e dando uma mordida.

O suco escorre pelo canto da boca, e sou forçada a dar o gole mais alto e pouco feminino conhecido pelo homem para evitar que a fruta espirrasse em cima de mim. Treno ri e enxuga minhas bochechas com as mãos em um esforço para impedir o maior tsunami de nossa época. Não há esperança, e uma doçura pegajosa escorre pelo meu colete para se misturar com o suor e tornar as coisas ainda mais desconfortáveis para mim.

Eu puxo a fruta da minha boca e anuncio: “Ela é uma esguichadora!”

Eu paro por um minuto enquanto o que acabei de dizer é absorvido, e então eu perco completamente. Começo a rir tanto que devo parecer um burro zurrando. Treno claramente não tem ideia do que eu acho tão engraçado, mas aparentemente minhas risadas alegres são contagiosas, porque ele está gargalhando em algum momento ao meu lado.

“Você fez isso parecer tão sexy,” acuso enquanto mergulhamos em outro conjunto de ataques de riso. “Você poderia ter me avisado sobre o nível de suculência que eu estava enfrentando!”

“E perder isso? Enquanto nós dois vivermos, você pode contar comigo para nunca a avisar sobre possíveis acidentes alimentares! Isso foi bom demais. Quem diria que a fruta sak poderia ser tão divertida?”

“Chama-se fruta sak?” Eu exijo, novas gargalhadas ecoando de mim. “Isso torna tudo muito pior!”

“Sim, não é?” Ele concorda com uma risada.

A próxima coisa que sei é que Treno está segurando meus quadris e está me puxando para mais perto dele. Antes que eu possa gritar de surpresa, seus lábios estão nos meus. Estou um pouco chocada com o movimento repentino, mas não estou nem um pouco brava com isso. Ele segura minhas bochechas agora pegajosas e move seus lábios do meu lábio superior para o meu inferior e de volta para o superior novamente. Me inclino para ele e abro, pronta para ver exatamente onde ele quer levar isso.

Ele prontamente eleva para o nono anel da puta merda, esse cara acabou de me beijar até o orgasmo. Então ele me traz de volta para passar um pouco de tempo na terra de você pode engravidar só de beijar? porque eu acho que acabei de fazer isso. E então, finalmente, terminamos em um estado sólido de “Vou em frente e preciso que você me foda agora”.

Treno se afasta e, sem um pingo de vergonha, me inclino para frente para perseguir seus lábios. Ele passa o polegar pela minha boca agora inchada pelo beijo, e se eu estivesse usando calcinha, ela teria entrado em combustão espontânea agora.

Considere meu mundo... abalado.

“Puta merda,” murmuro ao mesmo tempo que Treno respira, “Uau.” Eu sei que aquela foda de boca foi tudo dele, mas não vou discutir se ele quiser jogar um elogio no meu caminho.

“Sinto muito,” ele me diz, seus olhos incompatíveis estudando os meus. “Você estava rindo e eu queria sentir o gosto da pura alegria quando ela saiu de sua boca. Eu tenho que dizer, é melhor do que a fruta sak,” ele brinca, e eu rio como uma colegial obcecada.

Pomba me olha de soslaio e tenho certeza que me mostra alguma versão de não estrague isso para nós, sua esquisitona!

Eu a empurro para longe.

“Nunca se desculpe por fazer isso... nunca mais,” eu o informo, e ele ri.

“É bom saber,” ele confessa, e então fecha a distância entre nós novamente.

Estou tão pronta para me perder em outro beijo épico. Só tem um maldito problema. Está quente como o inferno, e de repente estou pegajosa e coçando onde o suco de fruta desceu pela minha blusa. Como uma garota pode cavalgar o rosto de um homem até o feliz esquecimento com essa situação pegajosa, suada e coçando acontecendo? Tenho quase certeza de que se eu apenas rasgasse todas as minhas roupas agora, Treno consideraria isso uma coisa boa. Isso pode ajudar com o suor, mas o pegajoso e a coceira ainda vão ser um problema. Talvez eu possa convencê-lo a voltar para a cidade, onde posso montar seu rosto no chuveiro?

“Onde você foi?” Ele me pergunta, chupando meu lábio inferior e, em seguida, beliscando-o de uma forma que persuade um gemido.

“Você é tão quente, mas eu também. Estou morrendo,” digo a ele, puxando a gola da minha blusa.

“Ah, graças às fadas de Thais, pensei que era só eu,” confessa. “Você se importa se eu tirar minha armadura? Eu não queria ser presunçoso, mas acho que o líquido atualmente preso na minha armadura pode rivalizar com o de uma fruta sak.”

Eu rio e faço um gesto para ele ir em frente.

“Posso tirar as minhas também?” Eu pergunto, a necessidade de coçar esmagando qualquer decência ou sensualidade que eu pudesse ter esperança de realizar.

“Claro! Você está bem?” Ele pergunta, enquanto eu imediatamente enfio minha mão no V do colete e coço agressivamente entre meus seios.

“Estou com uma coceira da porra de repente,” eu admito, e ele acena com a cabeça como se essa informação não fosse nenhuma surpresa.

“Vamos nadar. Vai lavar o suco, o que deve curar a coceira e esfriar nós dois.” Ele aponta para um pequeno lago à nossa direita, e por mais que a água desconhecida me assuste, eu poderia ter um orgasmo sozinha com a ideia de nadar em água fria.

“O último a chegar à água tem que suar mais,” declaro sem jeito, mas está quente demais para ser espirituosa.

Eu corro em direção ao lago, desamarrando minhas roupas enquanto vou. Treno grita uma objeção e depois ri enquanto corre para me alcançar. Arranco minha blusa e praticamente ataco o sutiã malvado por baixo. Por que diabos eu ainda me incomodo em usar isso? Rasgo os laços com uma garra bem colocada e jogo para longe de mim. Quase como terra ao tentar tirar minhas calças, mas os erros de ontem são os triunfos de hoje. Eu me recupero e tenho uma vitória, nua e já me sentindo infinitamente melhor.

Braços fortes me agarram por trás, e a próxima coisa que eu sei é que sou levantado e jogado como uma mulher das cavernas sobre o ombro de Treno. Chegamos à beira do lago em alguns de seus passos largos quando ele me agarra pelo ombro, e posso dizer que ele vai me jogar dentro. Eu grito meu protesto e sai como o balido de uma cabra constipada. Seguro seus braços para salvar minha vida e grito nãããão!

Talvez tenha sido o barulho assustador da cabra ou o grito de gelar o sangue, mas Treno para no meio de um lance e me coloca na altura dos olhos dele.

“O que aconteceu?” Ele pergunta, me segurando na frente dele.

Eu aponto para a água. “Não há nada que viva lá que vá, tipo, me comer?” Eu pergunto, olhando para o lago agora como se ele pudesse ser veneno. “Alguma coisa que vai tentar entrar em um orifício e botar ovos?” Eu acrescento, sentindo que essa é uma boa pergunta também.

Treno me olha como se eu fosse louca.

Pshhh, me ver engolindo meu café da manhã inteiro e coçando com raiva entre meus seios, ele não disse nada, mas perguntar sobre possíveis predadores assustadores do lago, ele me dá um olhar julgador?

Treno ri e começa a balançar a cabeça. “Não, nada que vá devorá-la, exceto eu,” ele afirma casualmente. E então o filho da puta me joga sem cerimônia no lago enquanto eu grito: “E a coisa do ovo?”

Respiro fundo no meio do voo e bato na água com um respingo digno de uma bala de canhão épica. Afundo na água fria, e é tão bom que ele está imediatamente perdoado pelo arremesso. É surpreendentemente claro, e imediatamente me sinto melhor que, se houver algo que possa colocar ovos em meu ânus, eu o verei chegando.

Uma enorme forma masculina cai na água à minha esquerda, e eu chuto para a superfície com um suspiro e fios de cabelo lisos para trás do meu rosto. Treno aparece rindo, e eu imediatamente derramo minha ira na forma de respingos sobre ele. Ele rapidamente retalia, sem mostrar misericórdia, e é quando eu puxo as grandes armas.

As asas saem das minhas costas e eu as recruto imediatamente para ajudar no meu ataque. Treno pode ter me espancado na frente dos salpicos porque seus braços são muito longos e grandes, mas minha envergadura também. Treno invoca suas próprias asas, mas estou martelando-o com tanta água que ele vai precisar começar a me chamar de Cataratas do Niágara. Ele grita e se encolhe, levantando uma asa branca e agitando-a como uma bandeira de rendição.

Faço uma pausa no meu ataque aquático. “Você desiste?” Eu pergunto, vitória e diversão polvilhadas em meu tom.

Ele se vira para mim com um sorriso irônico no rosto. “Nunca!” Ele declara e salta para mim. Eu grito e tento colocá-lo em submissão novamente, mas ele é muito rápido.

“Trapaceiro!” Eu grito e dou uma risadinha enquanto me viro e tento escapar dos braços que me envolvem como tentáculos de polvo.

“Como você ousa!” Treno finge engasgar. “O erro de confiar em mim foi seu, flor,” ele brinca, e eu me contorço, fraca de tanto rir, para sair de seu aperto.

Sou tão eficaz quanto um peixe se debatendo fora d'água, mas não consigo parar de rir.

Treno me vira até que estejamos peito a peito, e seu sorriso e risada em resposta me fazem sentir quente e pegajosa por dentro.

“Primeira regra de batalha, flor. Nunca dê ao seu oponente o benefício da dúvida. Eles vão usar contra você todas as vezes,” ele brinca enquanto me aperta com força contra ele.

Meu olhar roxo fica diabólico, e coloco minha mão entre nossos corpos escorregadios para agarrar seu pau. Eu círculo minha mão em torno dele e sorrio quando ele congela.

“Segunda regra de batalha, Treno,” repito descaradamente. “Nunca deixe seu pau desprotegido, ele vai ser usado contra você todas as vezes,” eu digo a ele atrevidamente, inclinando-me até que nossos lábios estejam a apenas um fio de cabelo de distância.

“Você me pegou com minhas asas amarradas e minhas calças abaixadas,” ele admite com uma risada ofegante, seu pau duro balançando levemente em minhas mãos. “Então, novamente, eu poderia dizer a mesma coisa,” acrescenta ele, tirando a mão da minha cintura e correndo os dedos pelas dobras da minha boceta.

O desejo preenche seu olhar azul e roxo, e eu mordo seu lábio inferior.

“Mmmmm. O que posso dizer, você me pegou,” eu admito, minha voz gotejando com necessidade. Eu me inclino para trás, espalhando minhas pernas e dando a ele melhor acesso.

Sua outra mão cai ligeiramente para me apoiar melhor na água, e eu torço por dentro. Assim que Treno lambe os lábios e move a ponta dos dedos para circundar meu clitóris, eu uso minhas asas e braços para começar a espirrar nele novamente. Ele grita de surpresa, me liberando, e eu volto correndo e me coloco em uma posição melhor para a vitória.

Treno ri e se protege novamente.

“Primeira regra de batalha!” Eu grito, presunçosa pra caralho.

“Trégua... Trégua!” Treno grita e eu paro meu ataque e puxo minhas asas nas minhas costas.

Ele nada lentamente em minha direção enquanto eu ando na água e vejo avidamente sua abordagem lânguida.

“Linda, sábia e compreensiva, inteligente e... diabólica,” ele me diz, acrescentando à lista de minhas qualidades que citou anteriormente.

“E nunca se esqueça disso,” eu provoco, empinando meu nariz quando ele está perto o suficiente.

Ele estende a mão e me puxa para ele novamente. Envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e sinto seu grande corpo duro contra o meu. Não sei o que vou fazer sem esses machos gigantes e todas as suas partes gigantes se algum dia chegar em casa. É muito possível que eu esteja arruinada.

Ele tem várias tatuagens em seus braços, e me encontro querendo traçá-las com meus dedos e depois com minha língua. Tem um grande símbolo na parte interna de ambos os bíceps e uma linha horizontal de símbolos menores sobre o peito esquerdo. Alguma coisa nelas parece familiar e tenho a nítida impressão de já as ter visto antes.

“Ahh, assim é melhor,” observa Treno enquanto nos ajusta.

Um flash de Ryn me fodendo ontem e me dizendo que eu pertenço a ele, tipo... para sempre, surge em minha mente, quebrando a estranha sensação que tenho sobre as tatuagens de Treno. Empurro tudo para longe e me concentro no aqui e agora. “É,” eu concordo sem fôlego, e Pomba empurra seu entusiasmo, eu também estou a bordo através de mim, e eu rio.

Os olhos de Treno me perguntam o que é tão engraçado.

“Meu grifo tem muitas opiniões e ideias favoráveis sobre o que ela gostaria que fizéssemos agora,” digo a ele com uma risada.

Por uma fração de segundo, a preocupação passa por mim e me pergunto se Treno vai achar meu relacionamento com Pomba estranho. A voz de Sutton, me dizendo que eu tenho que ser como uma com meu grifo, enche minha cabeça. Tenho medo de que, embora a conexão de Treno com seu grifo pareça mais com a minha, e se eu estiver errada e ele não entender?

Sua risada em resposta rompe minha ansiedade.

“Você ficaria escandalizada se eu contasse as coisas que o meu anseia por fazer desde que a viu pela primeira vez,” ele me diz, falando sobre sua conexão como se fosse igual à minha. “Teremos que dar a eles bastante tempo para solidificar seus laços assim que ...”

Treno para de falar e seus lábios reivindicam os meus. Ele engole minha risada com o uso gentil de solidificar seus laços em vez de dizer o que nós dois estamos pensando, que é foda de grifo. Minha língua se enreda com a dele, e me ocorre que nunca realmente pensei sobre Pomba transando com outros grifos. Quero dizer, ela me mostrou imagens suficientes para que seu desejo de fazer isso não devesse ser um choque, mas acho que estou aprendendo lentamente a ser um nós em vez de apenas eu.

“O que você pensa sobre?” Treno me pergunta contra meus lábios.

“Que posso ser egoísta,” respondo sem rodeios, e ele ri e se afasta.

“Quem não é?” Ele pergunta, como se fosse simples assim.

Encolho os ombros e me inclino para retomar aquela coisa que ele estava apenas fazendo com a língua.

Ele se afasta, negando-me seus lábios, e eu solto um barulho de protesto.

“Toda vez que eu começo a brincar com você, você se distrai,” ele me diz, seu tom leve, mas suas palavras sérias. “Se você continuar fazendo isso, vou desenvolver um complexo,” diz ele.

“Porra, eu sinto muito. Não sei qual é o meu problema; Normalmente não sou tão avoada,” confesso.

Eu corro meus dedos por seus cachos molhados e brancos e esfrego contra ele levemente.

“Vou parar de ser chata. Meu corpo está pronto,” eu anuncio com um sorriso atrevido.

Treno devolve, mas ainda hesita.

“Não precisamos... se você não estiver no clima,” ele oferece, seus olhos azuis e roxos estudando os meus.

Pomba empurra sua irritação para mim e eu a olho de lado.

“Tá bom, tá bom,” eu defendo. “Se você parar de interromper, eu poderia me concentrar!” Eu acuso.

“Não é isso,” eu o tranquilizo. “Eu quero você, e estou pronta... pronta pra caralho... prometo.”

Abro a boca para explicar que só tenho muito em que pensar e que muita coisa aconteceu nos últimos dias, mas em vez disso me calo. Essa merda parece idiota até mesmo para mim. Tenho um corpo de um deus quente pra caralho, com covinha no queixo entre minhas coxas, e eu não sei qual é a porra do meu problema.

Ponha a porra da sua cabeça na merda do jogo, Falon!

14

Eu solto uma respiração profunda e corro meu polegar sobre sua bochecha. Não digo outra palavra. Eu me inclino e capturo seus lábios com os meus. Me concentrando na sensação de sua boca e língua. Eu me concentro em suas mãos enquanto uma se enterra na minha nuca e a outra cai nas minhas costas, me prendendo com força contra ele. Eu me deleito com a sensação de seu abdômen rígido entre as minhas coxas - provavelmente poderia simplesmente cavalgá-lo até um orgasmo épico.

Treno responde ao meu foco recém-descoberto com gemidos apreciativos e impulsos encorajadores de seus quadris contra os meus. Ele nos levanta para fora da água, beijando-me profundamente enquanto nos leva de volta para a toalha de piquenique. Eu fico que nem um coala, feliz por deixá-lo fazer todo o trabalho braçal. Minha mulher das cavernas interior é uma grande fã das habilidades de homem grande e forte que ele está exibindo, e eu praticamente desmaio quando ele me deita de volta no cobertor como a flor delicada que ele pensa que eu sou.

Espero que ele se mova lentamente pelo meu corpo nu, me beije sensualmente e memorize meu corpo com suas mãos cheias de adoração. Mas aprendo uma lição deliciosa de como estou errada em pensar que Treno poderia ser um fofo previsível. Ele enterra o rosto entre minhas coxas como uma fera faminta, e eu grito minha surpresa e gemo minha aprovação quando ele chupa meu clitóris e olha para mim como se ele fosse o próprio diabo e eu não tenho ideia no que acabei de me meter.

Enrosco meus dedos em seu cabelo e o vejo me lamber para cima e para baixo, chupando meus lábios e clitóris, e me fodendo com sua língua. É tão erótico, e mesmo que eu não pudesse senti-lo em toda a minha boceta, provavelmente poderia gozar apenas de assistir o que ele está fazendo. Ele toca meu corpo com a boca como se tivesse nascido para isso, e eu me desfaço em puro prazer que me faz esmagar contra seu rosto em segundos.

Se eu achasse que ele seria gentil agora que acabei de gozar em sua boca, mais uma vez estaria errada, porque Treno está agindo como se agora que ele tem minha atenção, ele nunca vai parar. Gemo e me contorço enquanto ele segura meus quadris e me devora. Ele grunhe e geme enquanto eu luto com ele, e ele facilmente me coloca de volta no meu lugar. Estou presa neste lugar estranho onde estou muito sensível e também preciso de mais.

Por favor, faça a coisa da língua vibrando. Por favor, faça a coisa da língua vibrando.

Pomba cumprimenta meu brilho, e nós duas assistimos ansiosamente enquanto Treno olha para cima, sua língua estendida e pressionada contra meu clitóris... e então ele faz aquela porra de língua vibrando. Explodo em nada e tudo de uma vez. Eu grito seu nome e sinto meu corpo quebrar em uma onda de êxtase. Pomba grita dentro de mim, e é tão alto que sinto que meu corpo é um estádio que abriga algum tipo de evento esportivo.

Ele me vibra em outro orgasmo, e então ele tem misericórdia de mim. Movendo-se pelo meu corpo, ele beija languidamente os pontos sensíveis ao redor dos ossos do meu quadril e abdômen. Ele segura meus seios e, em seguida, me força a perder minha mente novamente quando ele faz aquela coisa vibrando com a língua em meus mamilos. Eu gemo e choramingo e grito minha aprovação, e então eu o beijo profundamente quando seus lábios estão dentro de uma distância de ataque.

Posso sentir meu desejo em sua língua, mas nem estou preocupada com isso. Não vai me render nem uma ruga de papel, porque qualquer um que puder fazer o que ele acabou de fazer merece ser adorado e estou pronta para a tarefa. Eu rolo meus quadris contra ele, minha boceta implorando para levar seu pau para um passeio. Envolvo minha mão em torno dele e começo a trabalhar nele lentamente da base à cabeça, enquanto eu interrompo nosso beijo e movo minha boca em seu ouvido.

“Você é tão gostoso,” eu ronrono, acariciando-o vagarosamente, sua umidade cobrindo minha palma e suavizando meu ritmo. “Você quer me foder, Treno? Você quer enfiar este pau fundo na minha boceta enquanto eu grito seu nome?” Eu pergunto a ele, e ele geme profundamente em resposta e chupa meu pescoço.

Ele coloca a mão entre nós e empurra os dedos dentro de mim, e eu ronrono e me esfrego na palma da sua mão.

“Você me deixa tão molhada. Você sente o quanto eu te quero? Eu quero você tão profundamente dentro de mim, me fodendo forte e rápido. Você quer me foder?” Eu pergunto.

Desta vez, Treno belisca minha orelha e rosna um sonoro sim. “Eu preciso estar dentro de você, flor. Preciso reivindicar você. Eu preciso sentir você apertar em torno de mim enquanto eu te preencho e te faço minha,” ele rosna em meu ouvido, e ainda mais desejo vibra em meus membros com suas palavras e tom carente.

“Então me foda,” eu ordeno.

Treno rosna em aprovação, mordendo o lóbulo da minha orelha e se alinha comigo. Estou tão molhada que seu tamanho nem mesmo é um problema enquanto ele enterra seu pau até as bolas, profundamente entre as minhas coxas.

“Sim,” eu grito uma e outra vez, meu elogio e encorajamento pontuando cada estocada profunda perfeitamente sincronizada.

Puxo meus joelhos para trás, abrindo-me o máximo que posso para acomodar seu grande corpo. Nós dois gritamos com a nova conexão mais profunda, e ele assume, pressionando meus joelhos, me espalhando e usando o aperto como alavanca. Enfio meus dedos em seu cabelo e puxo levemente para que haja apenas um toque de deliciosa pressão em suas raízes, e o rosnado sensual de Treno me deixa saber que ele adora. Ele se inclina e suga meu lábio inferior enquanto rola seus quadris com cada impulso. Ele fica tão fundo que parece que está iluminando cada terminação nervosa que tenho entre minhas coxas.

“Foda-se, sim! Faça-me gozar, assim... faça-me gozar!” Eu faço o pedido e ele inclina a boca até meu ouvido, claramente tirando uma página do meu livro.

“Você gosta disso, flor? Como eu te possuo e te deixo em um frenesi? Mmmm, você é tão gostosa envolta do meu pau. Goze forte como fez na minha língua. Grite meu nome e venha para mim, flor.”

Treno sussurra toda a melhor merda suja no meu ouvido, e eu praticamente posso chorar com o orgasmo massivo que sinto crescendo em minhas células.

“Mais forte,” eu grito. “Sim, bem aí! Porra, eu vou gozar... bem aí ...”

Eu grito e me despedaço enquanto Treno me fode até o melhor orgasmo de todos os tempos. Ele vem dentro de mim, me beijando e murmurando merdas incoerentes como companheira e minha contra meus lábios. Estou exausta pra caralho enquanto a liberação formiga através de mim como ondas, e tudo que eu quero fazer é dormir e depois acordar e foder com ele novamente. Eu quero passar semanas no pau desse cara e, mesmo assim, pode não ser o suficiente.

Porra, isso foi bom!

Treno ri e rola de costas, ofegante. Ele entrelaça seus dedos com os meus e leva minha mão à boca e a beija docemente. Pomba está aplaudindo-o de pé, e tenho a nítida impressão de que ela diz minha vez para mim. E isso me confunde.

“Você não pode foder Treno; isso é estranho, sua cachorra.”

Pomba revira os olhos para mim e então me mostra o grifo branco de Treno - e uma breve sinopse de tudo que ela gostaria de fazer com ele. Minhas sobrancelhas sobem até a linha do cabelo e imploro que ela pare.

“Como diabos isso é possível? Você sabe o que... eu não quero saber, mantenha sua perversão para você, ok?”

Pomba ri e me mostra a imagem de uma mulher Amish.

“Você acabou de me chamar de puritana?” Eu exijo, completamente ofendida. “Em primeiro lugar, rude. Em segundo lugar, você acabou de assistir o que Treno e eu fizemos juntos, então você sabe que isso é besteira.”

Uma satisfação presunçosa cintila em mim, e posso dizer que de alguma forma Pomba pensa que estou fazendo seu ponto. Ela me mostra outra vez e depois uma lembrança minha no cinema. Fico olhando por um segundo até perceber o que ela está tentando dizer.

“É a minha vez de assistir?” Eu pergunto, tentando confirmar se a estou entendendo corretamente.

Imagens de luzes e alarmes soam na minha cabeça como se eu tivesse acabado de ganhar dinheiro em Vegas. Abro a boca para dizer que ela perdeu o controle quando percebo que, se estou sendo justa, posso não ter muita escolha nisso. Como posso foder meu cérebro fora, mas esperar que ela não o faça?

A risada de Treno me afasta da direção desconfortável de meus pensamentos.

“Você não ouviu nada disso, não é?” Ele pergunta, rolando para o lado e traçando a curva do meu peito com o dedo.

Ofereço um sorriso tímido.

“O que você está pensando agora?” Ele provoca com bom humor.

“Pornô de Grifo,” eu respondo antes que eu possa me impedir.

Ele solta uma risada. “Por que, pelas estrelas, você está pensando nisso?”

“Eu não sei, simplesmente me atingiu. Como funciona? Nós apenas ficamos por aqui e assistimos como pervertidos? Isso é bom para nós também? Como você impede seu grifo de transar com tudo?”

Atiro perguntas rapidamente, e com cada uma que eu digo, outra surge na minha cabeça. Treno ri muito e me beija suavemente antes de se afastar. “Eu realmente não sei como é. Eu não experimentei ainda, mas de—”

“Espera. O que?” Eu pergunto interrompendo-o. “Você nunca permitiu que seu grifo deixasse sua bandeira de aberração voar?”

O choque irradia do meu tom, e a testa de Treno mergulha em confusão.

“Claro que não,” ele defende, como se eu o tivesse acusado de algo seriamente fodido. “Quando um grifo se acasala, é para toda a vida. É diferente de quando nos acasalamos desta forma,” explica Treno, apontando para o meu corpo nu e o dele. “Nós podemos acasalar desta forma por prazer, e isso não cria um vínculo, a menos que aconteça após uma ligação de parceiro. Mas se um grifo acasalar em sua forma de grifo, esses grifos são imediatamente unidos para o resto da vida.”

“Ah, tudo bem, isso faz sentido,” declaro.

“Então, é normal que um grifo seja uma bola enorme de luxúria até que acasalem?” Eu pergunto, pensando em Pomba e toda a foda com meus hormônios que ela faz.

“Não, o oposto na verdade. O instinto de acasalamento de um grifo só pode ser despertado por seu verdadeiro companheiro. Se eles não os encontrarem, essa parte deles permanecerá adormecida.”

Minhas sobrancelhas enrugam quando penso nisso.

“Espere... mas você disse que seu grifo queria foder o meu?” Eu o lembro, como se de alguma forma devesse haver uma brecha.

Treno ri como se achasse que acabei de contar uma piada hilária. Ele para imediatamente quando percebe que não estou rindo também.

“Bem, sim, é claro que meu grifo quer acasalar com o seu porque ela é sua companheira,” ele declara, seus olhos se enchendo de preocupação.

Fico olhando para ele por um momento, apenas... piscando.

“Que porra está acontecendo?” Eu exijo de repente. Sento-me e Treno me espelha, a preocupação gravada em suas feições. “O que estou perdendo aqui? Quer dizer, eu não pensei que fosse idiota, mas claramente sou, porque como nossos grifos podem ser companheiros sem nós ...”

Eu paro e vejo o olhar encorajador de Treno.

“Não,” eu declaro com naturalidade e me coloco de pé.

“O que você quer dizer com não?” Treno pergunta, seu rosto e tom confusos.

“Quero dizer, não, não podemos ser companheiros,” respondo simplesmente.

Um lampejo de dor passa pelo olhar incompatível de Treno, e então a incredulidade toma conta.

“Do que você está falando, flor, você acabou de atender meu chamado de companheira. Como você pode dizer—”

“Eu o quê?!” Eu grito enquanto me viro para ele, interrompendo-o.

Choque e frustração se infiltram em seus olhos. “Você atendeu meu chamado de companheira,” ele repete como se fosse simples.

Jogo minhas mãos em exasperação. “Que porra é essa, Treno, eu nunca concordei em ser sua companheira! Você nem me perguntou! Sobre o que é mesmo que você está falando?” Minha voz fica cada vez mais alta conforme o pânico toma conta.

“Não funciona assim,” afirma ele, irritação clara em seu tom. “Nossos grifos fizeram a chamada. Normalmente, há uma sensação de queimação que acompanha o vínculo parcial que está sendo formado. Isso pode ser muito doloroso. Quanto mais forte o vínculo, mais dói. Você desmaiou de dor,” ele explica, e meu estômago embrulha.

Eu fico olhando para ele horrorizada.

“Você está falando sério agora?” Ele desafia, seus olhos me observando com cautela como se tudo isso fosse apenas uma piada de mau gosto. “Mas você tinha aquele livro sobre o acasalamento de Grifos,” ele murmura, quase para si mesmo.

“O que?” Eu pergunto ainda mais confusa.

“O livro sobre as práticas de acasalamento do Chamado dos Grifos. Eu vi na sua mesa.”

“Não,” eu respondo oca. “Eu achei esse livro com todos os registros do censo e peguei para que pudesse dar a um arquivista.”

Nós dois nos encaramos sem expressão.

“Pensei que você soubesse. Eu mencionei que você atendeu ao chamado em minha nota... você respondeu a mim... seu grifo respondeu a nós ...”

Realidade me soca na cara.

Zeph.

Ryn.

Isso é o que eles estavam escondendo de mim.

Suspiro e tento empurrar o choque e a traição de volta na minha garganta com minhas mãos.

É por isso que Pomba estava tão chateada... ela sabia.

Ela. Fodidamente. Sabia.

Eu me encolho e Treno me pega.

Me viro para Pomba, consumida por mágoa e traição.

“Por quê?” É tudo que posso perguntar enquanto tudo dentro de mim se quebra.

Nosso vínculo se quebra e se transforma em algo doloroso e errado. Tudo que passei desde que cheguei, as emoções e conexões que não entendi. Os sentimentos internos que traíram o que era realmente bom para mim. Ela sabia de tudo isso e nunca se preocupou em me dizer nada.

Aperto meu estômago e desejo que houvesse uma maneira de arrancá-la de mim. Eu me sinto contaminada, destruída de dentro para fora, e não há como purificar. Pomba me martela com flashes e impressões, mas eu me tranco. Reforço o aço em torno de quem sou e juro que ninguém jamais entrará novamente.

Treno me abraça, sussurrando coisas tranquilizadoras, mas estou entorpecida demais para me importar. Como diabos eu não vi isso? Como não fiz mais perguntas? Como eu poderia simplesmente assumir que este mundo funcionava como o meu?

A raiva me ilumina por dentro. Estou com tanta raiva que nem sei o que fazer sobre isso. Estou destripada por Pomba. Fervendo por causa de Ryn e Zeph. Puta comigo mesma, e nem sei por onde começar a examinar o que sinto por Treno. Ele não tentou me enganar de propósito, mas aqui estamos nós em uma grande confusão gigante de qualquer maneira.

Lágrimas silenciosas escorrem pelo meu rosto. Eu olho para Treno, que parece abatido, e empurro para fora de seu colo. Ele se apressa enquanto eu corro para me vestir.

“Onde você vai?” Ele pergunta, estendendo a mão para mim novamente, mas deixando cair as mãos quando eu recuo.

“Apenas uma palavra de conselho de um companheiro para outro,” eu rosno. “Da próxima vez, deixe isso claro como o dia para ela, ok? Verifique se ela sabe exatamente o que está acontecendo,” eu estalo enquanto amarro meus cadarços com raiva.

“Próxima vez?” Ele recua como se eu tivesse dado um tapa nele. “Nunca haverá uma próxima vez, Falon. Somos feitos um para o outro,” afirma, e parte de mim deseja que isso seja verdade.

Uma merda bombástica pode ser muito mais gerenciável do que três. Mas eu não digo isso. Preciso confirmar as coisas antes de jogar essas bombas. Preciso encontrar Ryn.

Eu chamo minhas asas e Treno finalmente perde a calma.

“Falon, precisamos conversar sobre isso. Correr não vai mudar nada. Posso dizer tudo o que você precisa saber e há muito mais que você precisa saber.”

“Isso é ótimo, mas eu preciso enlouquecer em particular por um tempo. Então, vamos nos encontrar mais tarde, e você pode me contar todas as coisas, e eu vou te contar todas as coisas, e podemos continuar a partir daí,” eu grito por cima do ombro, mergulhando de raiva direto para a calma e louca como se fosse um ajuste melhor.

Treno mergulha para pegar as calças quando fica claro que não vou ficar por aqui. Vejo mais tatuagens em suas costas e panturrilhas, mas não consigo pensar nisso agora, preciso dar o fora daqui. Pomba surge em meu peito, mas eu a bato de volta com força. Salto no ar e voo o mais rápido que posso de volta para a cidade.

Agora, para rastrear Ryn.

15

Eu sento-me de pernas cruzadas na minha cama, o livro de capa preta que Treno pensou que eu tinha lido agora pressionado no meu colo. Eu, é claro, não consegui encontrar Ryn. Aquele filho da puta nunca está por perto quando você precisa dele, então fui procurar a próxima melhor coisa que eu poderia pensar... o livro. Purt, felizmente, não estava lá, e eu devia estar usando um olhar que dizia que se você ao menos falar comigo, vou te despedaçar, porque ninguém nem tentou me impedir de sair com este livro em minhas mãos.

Desde então, eu me barriquei em meu quarto... literalmente. A mesa de tronco de árvore, o galho de árvore retorcido e as cadeiras de pedra foram empurrados contra as portas, não que eu precise delas, porque ninguém tentou entrar. Achei que talvez Treno viesse e insistisse em discutir todas as informações que aparentemente eu ainda preciso saber, mas ele não fez. Não tenho certeza se estou feliz ou chateada com isso, e a incerteza de tudo isso me inclina a um estado geral de quero foder com todo mundo.

Corro meus dedos pelas palavras da página em que estou e balanço a cabeça. Está tudo aí. A sensação de calor que você tem quando vê um companheiro fora de sua forma de grifo. Ou a queimação e a dor que você sente quando os vê como um grifo. O impulso para acasalar e selar o vínculo. A coisa toda da asa é aparentemente um grande sinal - apenas um parceiro pode forçar uma mudança parcial ou chamar de volta.

A memória das minhas asas respondendo às de Zeph e o olhar em seu rosto. As asas de Ryn respondendo às minhas. Minhas asas refletindo as de Treno... Eu limpo as memórias com um rosnado.

Virando a página, continuo lendo. O ciúme irracional está listado, mas eu nunca tive isso. Aparentemente, os companheiros podem acalmar os grifos uns dos outros e rastrear uns aos outros. Em alguns casos raros, ele afirma, os cônjuges podem sentir as emoções um do outro e até mesmo ler a mente um do outro. Me pergunto se isso significa que Zeph, Ryn e Treno podem sentir minha raiva agora e é por isso que todos estão se afastando. Então, novamente, podemos não ter esse nível de conexão.

Eu continuo lendo.

Quando a chamada for atendida, os dois grifos irão doer ou queimar enquanto o vínculo se forma completamente. Depois disso, eles se sentirão cansados ou fracos por cerca de um dia. O livro diz que uma vez que os grifos se acasalem em sua forma, isso fortalece tudo e, de acordo com isso, a única maneira de romper uma conexão completa é através da morte.

Folheio as várias páginas de informações e avisos. Aparentemente, uma vez que o vínculo foi formado, a essência ou força vital dos grifos está ligada. Ou seja, se alguém matar um lado do vínculo, o outro lado provavelmente irá morrer também. Há casos mencionados em que um companheiro morreu quando o vínculo não estava completo, mas não afetou os dois lados. Mas também existem muitos avisos sobre isso.

Eu folheio todas as páginas que existem, mas não há nada listado sobre o que fazer se você estiver ligado a idiotas mentirosos ou a outro grifo que odeia você. No entanto, encontro um capítulo sobre laços de parceiros múltiplos. É extremamente raro, mas aparentemente não é impossível ou inédito. Achei que de alguma forma me sentiria melhor depois de ler essa parte, mas não me sinto.

Há uma seção sobre olfato e vínculos com o companheiro que me deixa muito confusa. Afirma que meu cheiro deve mudar quando estou acasalada. Que a mudança no cheiro deve anunciar aos outros Grifos que estou comprometida. Faz sentido que Ryn não se importe com isso, mas não consigo entender por que Treno não se importou.

Talvez eu não sinta o cheiro? Levanto meu braço e farejo sob minha axila. Nada ofensivo ou óbvio enche meu nariz. Faço uma nota para perguntar a Treno sobre isso mais tarde. Vou encaixá-lo logo depois de dizer a ele que estou acasalada com o líder dos Ocultos e o Altern, que por acaso também é um espião Oculto. Talvez a questão do cheiro o confunda apenas o suficiente para que ele esqueça que quer me matar.

Solto um suspiro cansada. Falon, você é uma idiota do caralho.

Estive tão focada em tentar chegar em casa ou descobrir como voar e ser apenas um grifo em geral que ignorei os sinais óbvios. Sim, eles fazem a coisa de companheiro de uma maneira muito diferente do que eu cresci entendendo sobre shifters, mas eu sentia quando as coisas estavam erradas ou não faziam sentido. Ainda os dispensei, e agora sinto muito por ter feito isso. Passei exatamente dez minutos antes me perguntando se o portão de alguma forma cortaria os laços de companheiro. Se eu fosse embora, poderia sobreviver à dor e à saudade que aparentemente ocorrem? Mas eu continuo voltando para como estou aqui, porque estou aqui.

Acho que é hora de parar de descartar este mundo como uma centelha sem importância e começar a aceitar que agora é minha vida. Uma confirmação calorosa floresce em meu peito, e eu respiro fundo e a abraço. A flor quente de repente parece um carvão escaldante que derrama lava em minhas veias. Eu consigo meio grito antes de meu queixo travar e eu tenho certeza de que é como a sensação de virar uma supernova.

Há uma explosão estranha de dor que se move como queimadura em meu corpo. Ela se instala dentro dos meus braços, no meu peito, nas minhas costas e na parte de trás das minhas panturrilhas. Cerro os dentes e tento superar isso, mas algo sobre isso puxa minha mente. Eu conheço isso.

Já senti antes.

Esse pensamento abre algo dentro de mim, e eu mergulho de volta no tempo em minha mente.

É como se eu estivesse andando em um filme ao vivo, e posso me ver quando tinha quatro anos, talvez, deitada na cama e me contorcendo. Cubro minha boca com uma mão chocada e vejo os símbolos pretos subirem na minha pele como se estivessem simplesmente flutuando para a superfície.

Braçadeiras de pequenos símbolos circundam meus antebraços em três lugares. Outras quatro bandas de símbolos maiores circundam meus braços. Tenho pequenos espaços em meu pijama, e posso ver marcas pretas aparecendo no lado direito das minhas costas como se alguém estivesse escrevendo um livro em uma língua desconhecida, e tudo aparecendo da minha omoplata para baixo.

Meus pais entram correndo e meu corpinho fica bloqueado. Meu pai está olhando para os símbolos no meu braço com um olhar perplexo no rosto. Minha mãe está gritando com ele, mas não consigo entender os detalhes do que estão dizendo. É como se eu estivesse debaixo d'água e usando protetores de ouvido. Minha mãe limpa o cabelo da minha testa e me beija. Ela sobe na cama e me puxa para seu colo. Ela grita algo com meu pai, e então acho que começa a cantar minha música favorita. Minha avó aparece na porta. Ela corre e alisa mais mechas de cabelo suado que estão grudando no meu rosto. Ela se inclina para mim e me conta coisas enquanto minha mãe me embala em seu colo. Eu observo enquanto a pequena eu se acomoda ligeiramente em seus braços.

Minha mãe está chorando e meu pai está apontando para ela e para mim como se estivesse dando instruções de algum tipo. Minha mãe de repente me segura com mais força, mas não de uma forma calmante; ela está me segurando... ela está tentando me segurar. Meu pai sistematicamente coloca as mãos sobre as marcas que apareceram no meu corpo e parece que está cantando alguma coisa. Suspiro quando vejo que uma a uma as marcas estão desaparecendo.

A pequena eu está gritando. Minha avó está tentando me acalmar enquanto minha mãe me segura com força, e meu pai magicamente arranca as marcas do meu corpo.

Ofego quando volto para a sala da árvore. Não sinto que desmaiei, apenas uma viagem pelo inferno. Estou chorando. E fico olhando para os meus braços. Eu deveria ter marcas lá, mas não tenho. Para onde elas foram? Como ele as levou embora?

As peças do quebra-cabeça se encaixam em minha mente. A marca dos Declarados surge na minha cabeça, e então as marcas em Treno que eu estupidamente pensei serem tatuagens. As portas que davam para a cidade morta de Vedan, Ouphe, tinham símbolos semelhantes por toda parte. Eles brilharam em verde quando o fantasma Ouphe de Nadi os tocou e disse-lhes para abrir.

Eu não vi nenhuma marca em Zeph ou Ryn, não que eu tenha explorado cada centímetro deles, mas suspeito que isso seja uma coisa Ouphe. Eu me pergunto se todos os que estão contaminados ou abençoados por Ouphe carregam marcas de algum tipo.

Saio da cama trêmula e faço meu caminho para o banheiro. Tiro minhas roupas, e com certeza tenho símbolos em todos os lugares exatos que Treno tem. Acho que isso pode ser qualificado como “há muito mais coisas que você precisa saber”. Faço uma nota mental para nunca interromper Treno novamente. Parece que ele tem coisas importantes para me contar, e continuo interrompendo-o para que não possa.

Me sinto fraca e dolorida e muito pior do que me sentia depois de selar o vínculo de companheira com Zeph e Ryn. Eu tomo um banho e limpo os resíduos de suor e dor da minha pele. Minhas novas marcas não estão doloridas e não queimam quando as exponho à água quente. Elas apenas estão... lá. Por um momento, estou tentada a verificar Pomba e ter certeza de que ela está bem após a festa de dor que acabamos de passar, mas eu me contenho. Não estou pronta para abrir esse canal novamente. Para ser honesta, não sei se algum dia estarei, e isso me mata.

Pomba faz parte de quem eu sou. Ela ficou presa durante toda a minha vida e agora está livre. Eu deveria estar celebrando isso e fortalecendo o vínculo entre nós, como temos tentado fazer. Mas como faço para superar a traição e os segredos? Como faço para superar o fato de que ela não me contou? É como se fôssemos duas metades trabalhando uma contra a outra, e não sei como isso pode funcionar.

Alguém bate na minha porta com barricada e eu me levanto, assustada com a agressão disso. É Ryn ou Treno, e por mais que eu adoraria fazer um movimento de pau e ativar minhas habilidades de fantasma, precisamos conversar. A operação seja madura e pare de evitar merda agora está em pleno vigor. Eu saio da banheira e rapidamente me seco enquanto quem está batendo do outro lado da porta mostra sua impaciência.

“Estou indo! Calma!” Eu grito, mas duvido que eles possam me ouvir por causa da birra que está claramente ocorrendo do outro lado.

Pego o vestido que parece ser o mais fácil de vestir e coloco pela cabeça. Tecido esvoaçante cor de berinjela cai da minha cintura para o chão, e eu coloco meus seios no V profundo do top. Corro para a parte principal do quarto e descubro que a batida impaciente se transformou em alguém tentando arrombar a porta com o ombro.

Que diabos?

Estou surpresa com o esforço de alguém para entrar aqui e, por uma fração de segundo, instintivamente estendo a mão para Pomba. Assim que sua consciência se conecta com a minha, eu recuo. Rapidamente percebo o que fiz e bato minhas paredes de volta no lugar. As portas do meu quarto começam a se estilhaçar e, centímetro a centímetro, minha barricada começa a se mover e abrir caminho para quem está punindo as portas.

Não tenho certeza se devo ajudar a mover as coisas ou apenas esperar que abram caminho. Então, fico ali parada como uma estátua até poder ver quem é. Outro minuto de raiva animalesca na porta continua, e então um rosto tão claro quanto o dia aparece pela entrada quebrada do meu quarto.

Eu não tenho ideia de quem é.

O pânico borbulha dentro de mim quando uma voz profunda ordena: “Falon Umbra, você deve vir conosco.” Ele empurra a grande mesa e as cadeiras para fora do caminho, e outro guarda colossal entra na sala. Dou um passo involuntário para trás em seu avanço e tento descongelar meus músculos.

“O que está acontecendo?” Eu pergunto enquanto cada homem enorme se move para o meu lado.

Eles colocam as mãos em volta dos meus braços e, a próxima coisa que sei, estou sendo conduzida para fora do meu quarto e por vários corredores e escadas. Estou acostumada a voar para dentro e para fora daqui e, em um instante, estou completamente desnorteada. Não tenho ideia de onde estamos ou para onde podemos estar indo. Ninguém vai me dizer também, porque aparentemente isso seria muito fácil.

Passamos o que parece uma hora descendo escadas, na verdade tanto tempo que minha mente tem tempo para vagar e me perguntar por que grifos ainda têm escadas em seus prédios, para começar. No início, acho que é para os idosos ou para grifos que talvez não possam voar, mas conforme viramos outra esquina e descemos outro lance de escadas de pedra, não acho mais isso plausível.

Porra de foco, Falon. Quem se importa com as escadas, vamos dar mais atenção sobre porque estamos sendo levadas.

“Onde estamos indo?” Eu tento novamente, mas meus guardas continuam a mostrar suas habilidades loucas no tratamento silencioso.

Tento pensar em qual poderia ser o catalisador para o que está acontecendo, mas não tenho nenhuma porra de ideia, o que significa que meu cérebro estúpido só quer saber sobre as escadas novamente. Finalmente saímos do labirinto de degraus, e o fato de não termos descido tão longe quanto as masmorras me dá um pouco de esperança de que o que quer que esteja acontecendo vai ficar tudo bem.

Seguimos por mais corredores e passamos por mais janelas de cristal e ferro, e um lampejo de faíscas de reconhecimento me atravessam. Acho que este é o nível em que eu estava quando fui levada para a enorme sala do trono com uma cúpula de cristal quando acordei na Cidade de Kestrel. Começo a reconhecer mais e mais e de repente não tenho dúvidas de que é exatamente para onde estou sendo levada. Ainda não consigo descobrir o porquê.

Os guardas me param na frente das portas de ferro maciço, e sou forçada a esperar que elas se abram como fiz da primeira vez. As portas se espalham com um estrondo final irritado, e eu sou meio escoltada, meio carregada. Ao contrário da última vez, a maioria dos tronos já está ocupada. Lazza se senta no maior trono no meio, me observando como um falcão que vai saltar de seu poleiro a qualquer momento e me fazer de jantar.

Há apenas uma mulher à sua esquerda, e ela parece entediada pra caralho. A mulher de olhos verdes que me marcou está longe de ser vista e nada de Ryn ou alguns dos velhos que estiveram aqui da última vez. Treno está sentado no trono à direita de Lazza, e não consigo discernir o que ele está pensando ou sentindo. Seu rosto está fechado. Um arrepio de advertência sobe pela minha espinha quando um dos guardas que me trouxe aqui se aproxima do Syta e sussurra algo em seu ouvido.

Assisto a troca e tento endurecer minhas feições como Treno faz. Algo sobre este cenário está disparando meus alarmes internos de mantenha a calma. O guarda se afasta e se move para algum lugar atrás de mim. Eu o vejo ir e percebo que as grandes portas de ferro não foram fechadas. É como se estivessem esperando mais pessoas e não quisessem passar pelo aborrecimento de abri-las e fechá-las.

“Por que você bloqueou sua porta?” Lazza me pergunta categoricamente e eu direciono minha atenção para a frente, surpresa com a pergunta.

Parece que ele não está esperando que ninguém chegue para começar o que quer que seja.

“Eu queria um tempo em silêncio e não queria ser interrompida,” explico.

Parecia uma coisa perfeitamente lógica a se fazer na hora, mas posso ver que Lazza acha isso suspeito por algum motivo. Olho dele para Treno para tentar avaliar o efeito que minhas palavras podem ter sobre ele, mas ele é todo aço e dureza no momento. Isso envia ainda mais preocupação para mim. Desde a primeira vez que conheci Treno, depois de ter levado um tiro do céu com uma rede e ser puxada meio afogada da água, ele estava atrevido e curioso. Seus olhos azuis disfarçados na época estavam cheios de interesse e excitação; agora eles são apenas planos e ameaçadores.

“Você tem aproveitado seu tempo aqui, Falon?” Lazza me pergunta casualmente.

“Sim,” eu respondo, tentando descobrir por que isso parece uma armadilha.

“Fui informado de que você passou muito do seu tempo nos arquivos, correto?” Ele pergunta, olhando para suas unhas como se minha resposta fosse irrelevante.

Merda. É sobre o livro de acasalamento que peguei? Talvez eles levem isso mais a sério do que eu pensava?

“Isso está correto,” eu respondo.

“E o que você está procurando nos arquivos?” Ele adiciona.

Eu respondo sem hesitação. “Tenho procurado nos registros informações sobre meus pais. Esperava descobrir se eles eram daqui e, se fossem, como acabaram no meu mundo.” Eu faço uma pausa. “Tenho tentado entender como cheguei aqui na esperança de que isso me ajudasse a voltar,” concluo.

“Você descobriu alguma coisa?” Ele pressiona, e tudo dentro de mim está gritando, não conte a ele sobre seus pais.

“Não, bem, talvez. Encontrei um nome semelhante ao da minha mãe. Solicitei informações adicionais, mas os arquivistas ainda não encontraram nenhuma,” ofereço, esperando que a meia-verdade seja crível, caso alguém nesta sala possa contar.

“Falon, você é uma espiã dos Ocultos?” Lazza me pergunta simplesmente.

“Não,” eu rapidamente respondo e tento manter meu rosto uma máscara de confusão em vez de mostrar todo o medo que passou por mim.

A sala ficou em silêncio por um tempo desconfortavelmente longo. Lazza abaixa o queixo e um dos guardas atrás de mim se move. Não me viro para acompanhar os movimentos do guarda, preocupada demais que se tirar os olhos de Lazza, ele vai descer por qualquer teia que estiver tecendo e me amarrar. Treno muda de posição como se de repente se sentisse desconfortável.

Mais silêncio me envolve, e parece enlouquecedor. Quando Lazza finalmente fala de novo, tenho que não pular de tão surpresa.

“Então você está me dizendo que não o conhece. Isso está certo, Falon?”

Ouço o barulho de correntes e me viro para ver a quem Lazza está se referindo. O medo já estava passando por mim, mas quando me viro para ver Ryn sendo arrastado por seus braços, meu medo se transforma em puro terror. Ele foi espancado... gravemente, e é tudo o que posso fazer para não ofegar ou começar a chorar.

“Sim, eu o conheço,” admito, tirando os olhos de Ryn e voltando a me concentrar em Lazza e Treno.

A vida de Ryn depende de mim encontrar uma maneira de tirá-lo disso, e eu ainda não estou cem por cento certa exatamente o que isso é. A pergunta sobre espionagem que me fizeram definitivamente inclina a balança nessa direção, mas ainda há uma chance de que seja algo diferente. Talvez Treno tenha descoberto sobre mim e Ryn, e ele não está interessado em compartilhar. Quem sabe, mas preciso descobrir como jogar isso... e rápido.

Os olhos de Lazza se iluminam de interesse com minha admissão, e os de Treno se estreitam.

“Este é o Comandante que você apresentou quando te conheci. Ele também é a pessoa que me sufocou até eu desmaiar,” acrescento, e o olhar de Lazza escurece de aborrecimento.

Tento não olhar para Ryn, mas é difícil pra caralho. Posso sentir a agitação de Pomba mesmo através de minhas barreiras. Isso, misturado com meu terror, não é uma boa combinação. Se eu não tomar cuidado, posso escorregar e dar o controle a Pomba, e então ela se transformara e vai lutar para sair daqui. Não posso deixá-la matar todos nós, a menos que não tenhamos outra escolha.

“Então você não sabia que ele estava espionando para os Ocultos?” Lazza tenta novamente.

Desta vez, Treno fala e meu coração acelera de esperança. “Irmão, é com minha companheira que você está falando,” ele avisa, sua voz um pouco acima de um rosnado.

Lazza se vira para Treno e o estuda por um momento. “Eu tenho autoridade para dizer que sua companheira está trabalhando com os Ocultos. Eu te avisei para não selar o vínculo até que soubéssemos mais sobre ela,” ele rebate.

“Você continua anunciando que obteve todas essas informações com autoridade, mas ainda não vi nenhuma prova. Você espancou seu terceiro em comando, um homem que conhecemos desde que éramos crianças, e agora acusa minha companheira de ser uma espiã. Pare com essa birra e me mostre as provas!” Treno berra, e os olhos de Lazza se estreitam ligeiramente.

“Tudo bem, irmão, como você deseja.” Lazza se vira e olha para trás e mais uma vez abaixa o queixo.

Dou uma rápida olhada em Ryn, que está segurando seu lado e ofegante. Porra. Ele provavelmente quebrou costelas e sabe-se lá o que mais. Seu nariz está definitivamente quebrado, seu olho está preto e inchado, e o outro olho parece que ficará da mesma forma com mais um golpe. Ele está cheio de cortes e hematomas.

Fico lá em silêncio, olhando para frente e com medo de quem ou o que eles vão trazer a seguir. Eu me pergunto se Treno pode sentir meu medo ou a bile subindo pela minha garganta. Ele pode sentir o que eu posso agora que estamos ligados? Ele sabe a verdade que minha boca está negando, mas meu corpo e emoções estão confirmando?

Pomba bate nas minhas paredes, algo a irrita tão completamente que ela perde todo o reconhecimento. Estou chocada com a violência que ela usa para se esmagar contra mim, exigindo que eu ceda a ela. Sinto alguém se aproximar de mim, e fico instantaneamente apavorada que seja Zeph. Eu sinto uma lâmina afiada de repente sendo pressionada contra minha garganta, e a portadora da adaga se inclina até estar perto do meu ouvido.

“Olá, bem nascida, nos encontramos novamente.”

16

Eu não reconheço a voz imediatamente, mas o apelido e o cheiro a entregam... Loa.

A raiva incinera todas as outras emoções dentro de mim e eu fico fervendo. Treno pula de seu trono e imediatamente começa a gritar com seu irmão.

“Qual o significado disso?” Ele exige, tentando diminuir a distância entre nós o mais rápido possível, mas a sala é enorme.

Seu trono está posicionado na frente do espaço de um campo de futebol e meio de comprimento, e os guardas apenas me colocaram no meio do caminho entre as portas e os tronos. Prismas dançam no cabelo de Treno da cúpula de cristal acima de nós, e eu acharia impressionante se a vadia psicopata traidora, Loa, não tivesse uma faca na porra da minha garganta.

Forço meu rosto em uma máscara de medo e confusão. Não sei o que ela está jogando, mas se esta é a fonte de Lazza, é a palavra dela contra a minha.

“Quem é essa?” Treno exige. “Lazza, estou avisando agora, ordene ao seu animal de estimação que remova a faca da garganta dela!”

“Ou o que?” Lazza grita. “Loa mais do que provou para mim a verdade de suas palavras. Se você se recusar a ver, isso não é problema meu.”

Ele rosna, parando no meio do caminho e contornando Lazza. “Você faria de mim um inimigo hoje, irmão?” Ele pergunta com um rosnado. “Você acusaria minha companheira de traição, a ameaçaria, não forneceria nenhuma prova, como é exigido por nossas leis, para quê?” Treno exige.

Lazza estuda o irmão por um segundo e depois bufa. “Abaixe sua faca para que meu irmão pare de pensar com o pau por tempo suficiente para ouvir a verdade,” ordena Lazza.

Loa faz o que é mandado e dá um passo para o meu lado.

“Parece que você se prostituiu para se proteger aqui, assim como fez em Eyrie,” ela rosna para mim.

Treno e seu irmão começam a discutir. Espero até que eles estejam totalmente consumidos por gritar um com o outro e, em seguida, baixo minha voz para que apenas a cadela ao meu lado possa ouvir.

“Se bem me lembro, Loa, não era eu que precisava de proteção. Ou imaginei o Syta intervindo para salvar sua bunda inútil?”

Ela rosna para mim e se vira.

“Se você colocar uma das suas mãos sobre ela, vou despedaçá-la muito, muito lentamente,” Treno ferve e Loa congela.

“O suficiente!” Lazza explode e sua voz ecoa pela sala. “É hora de Treno ver a verdade.”

“Sim, Syta,” ela gorjeia.

Com isso, Loa estende a mão para trás e enfia os dedos pelo longo cabelo preto na parte de trás de sua cabeça. Ela se atrapalha com algo por um segundo e, em seguida, puxa o que parece ser um grampo de cabelo com dentes de aspecto nodoso. Ela o joga no chão e ele desliza na direção dos pés de Treno. Ele para a cerca de um metro de distância, e todos nós apenas olhamos para ele. Espero para ver se ele magicamente vai se transformar em um vídeo de vigilância de mim com os Ocultos, ou talvez seja algum tipo de dispositivo de gravação de voz.

Nada acontece.

Lazza começa a falar, e os pelos da minha nuca e braços se arrepiam. Minha cabeça vira em sua direção, e o medo corre um dedo frio pela minha espinha. Ele está vomitando palavras poderosas. Reconheço a cadência delas imediatamente, e elas se envolvem em mim como velhos amigos para então correrem para fazer o que quer que Lazza lhes diga para fazer. Posso praticamente ver a magia derramar de sua boca e deslizar em direção ao clipe que Loa jogou no chão.

Uma joia negra brilha na luz em uma das pontas enquanto a magia envolve o objeto. A joia começa a soltar fumaça e, de repente, como se fosse feita de pólvora, há um estouro e depois se transforma em cinzas. Ainda estou confusa com o que isso significa, mas Loa dá um gemido estranho e isso me puxa do turbilhão de perguntas que circulam por mim.

Olho para descobrir que o rosto de Loa parece errado. Eu observo enquanto ela lentamente se transforma de uma mulher enorme de ombros largos, com cabelo preto liso, em uma mulher um pouco mais delicada com cabelo castanho claro e olhos cinza.

Ela parece triunfante quando a magia na sala se dissipa e o grampo de cabelo se transforma em pó no chão. Treno aperta os olhos para o rosto revelado como se estivesse tentando juntar tudo.

“Raquel?” Ele pergunta hesitante, seu tom confuso como se ele não pudesse acreditar no que estava vendo.

Loa ri e oferece a ele um largo sorriso meio enlouquecido que faz Pomba renovar seu ataque às minhas defesas.

“Como?” Treno exige. “Você está morta.”

Um rosnado baixo ressoa pela sala, e minha cabeça vira na direção de Ryn. Ele ainda está no chão, mas seus olhos estão fixos em Loa, ou Raquel, ou qualquer que seja o nome dela.

“Silêncio, irmão, você só tem a si mesmo para culpar por isso,” ela se encaixa, e meus olhos se arregalam quando a conexão se encaixa.

Olho de Ryn para sua irmã, e agora é impossível não notar as semelhanças em seus rostos, cabelos e cor de olhos. Loa-Raquel ainda é muito masculina para ser chamada de bonita, e mesmo com um rosto diferente, eu ainda quero arrancar a porra das tripas dela.

Treno olha para seu irmão e depois de volta para Loa-Raquel. “Você sabia que ela estava viva esse tempo todo?” Ele pergunta incrédulo.

Lazza revira os olhos. “Tive a chance de conseguir alguém de dentro. Ela se ofereceu, não fique tão ofendido. Coisas assim só funcionam se você não contar a ninguém, então foi exatamente o que eu fiz. As informações que ela forneceu ao longo dos anos salvaram a nós e a nosso povo muitas vezes. Eu confio nela implicitamente, e você também deveria,” ele afirma uniformemente.

Lazza gesticula de Loa-Raquel para Treno. Tomando isso como seu sinal para falar, Loa-Raquel abre a boca e começa a me trair.

“Zeph a encontrou vagando pelas Montanhas Amarantinas. Ele a trouxe de volta para o antigo castelo que estava abandonado fora de Vedan, porque ela havia iniciado um chamado para seu grifo.”

“Parece familiar, irmão?” Lazza interrompe e pergunta a Treno.

Eu gostaria de poder saltar por esta sala e socá-lo. Treno olha para mim e tenho que trabalhar para manter o rosto vazio. Quero implorar a ele com minha boca e meus olhos para não ouvir. Quero gritar para ele esperar que eu explique tudo para que não seja contaminado pela manipulação e pela guerra, mas não posso dizer nada disso sem arriscar mais do que apenas eu.

“Engraçado, ele pensou que ela era uma espiã dos Declarados. Ele ordenou que ela fosse limpa e trouxe seu pequeno vira-lata para testá-la. Ela passou, mas você conhece Zeph, ele não confia em ninguém, exceto em Ryn. Ele ainda acasalou com ela. Pelo que ouvi, ela praticamente o forçou a completar o vínculo. Então ela voltou seus olhos para o meu irmão. Eu coloquei um fim nisso, e ela me atacou do nada por isso. Zeph me impediu de matá-la, e então ela se levantou e desapareceu. Quando se espalhou a notícia de que ela havia sido vista aqui, eu sabia que Zeph estava tentando plantar outro espião,” ela termina, me lançando um olhar triunfante.

Eu quero revirar meus olhos para sua versão dos eventos, mas não faço. Em vez disso, fixo Treno com um olhar. Estou tentada a negar tudo, a alegar que não a conheço. Mas a verdade é que, se eu conseguir sair dessa... Eu vou ter que dizer Treno a verdade. Sinto que negar qualquer coisa agora só fará com que ele se sinta ainda mais traído, então não digo nada.

“Lazza, eu já tive o suficiente. Faça o que quiser com Ryn, isso é entre você, ele e sua espiã secreta, mas vou levar minha companheira e partir. A palavra de Raquel não tem peso para mim como tem para você.”

“Não toque nela,” Lazza ordena, e ele caminha na direção de Treno. “Você não é o líder do nosso povo e não me dá ordens. Eu sou o Syta, e o que eu digo é o que vale. Como você pode ser tão míope, Treno? Se houver uma pequena chance de que ela esteja acasalada com Zeph, então nós o pegamos pela garganta,” Lazza rosna.

“E se você estiver errado?” Pergunta Treno.

“Então você consegue sua companheira de volta,” Lazza responde friamente.

“Nós dois sabemos o que você a fará passar para provar de uma forma ou de outra a quem ela está conectada. Não posso permitir que você faça isso com ela. E como você pode querer fazer isso comigo? Você não vê minhas marcas em seu corpo? Estamos ligados!”

Lazza bufa. “É cedo. Seus grifos não solidificaram nada; é isso que procuramos para acabar com esta guerra. Ela é a chave. Sacrifícios devem ser feitos!”

Os olhos incompatíveis de Treno se enchem de raiva e mágoa.

“Não assim,” ele responde, dando um passo ameaçador em direção a seu irmão.

“Você está me desafiando?” Lazza pergunta com um rosnado.

“Estou desafiando esta decisão de machucar minha companheira por conta da palavra de alguma garota-”

Do nada, Ryn ataca Lazza. Estou congelada, presa assistindo como se estivesse em câmera lenta, completamente indecisa sobre o que fazer. Se eu pular em Loa agora como quero, Treno saberá a verdade. Vai estripá-lo. Mas se eu não ajudar Ryn a sair daqui de alguma forma, eles provavelmente vão matá-lo, e eu também não posso deixar isso acontecer. Estou fodida, não importa o que eu faça.

Dou um passo em direção a Loa-Raquel, que está de costas para mim enquanto observo Ryn atacar o Syta dos Declarados. Há tanto espaço entre eles que o ataque parece inútil, mas Ryn se move rápido pra caralho. Seu corpo se prepara para o ataque e começa a se transformar em seu grifo. Eu me concentro na minha mão, desejando que ela mude parcialmente e estendo as pontas dos meus dedos em garras.

Os olhos de Lazza se arregalam e depois se estreitam enquanto ele rosna: “Tamod hurvas aeyo!”

Nada acontece, e Ryn bate em Lazza como um trem de carga, seu tamanho e forma ainda mudando. Treno corre na direção deles, e então todos nós congelamos enquanto gritos cheios de dor enchem o ar ao nosso redor. O terrível som de cicatrizes na alma envolve-se em torno de mim e arranca meu coração ao mesmo tempo que rouba minha capacidade de mover ou pensar. Sinto um zumbido estranho em meu corpo que não dói, mas rouba o ar de meus pulmões. Eu agarro minha garganta e vejo horrorizada enquanto Ryn se levanta de Lazza lentamente. Se vira, para e seus pés levantam do chão. Ele está suspenso no ar, arranhando sua garganta e ficando roxo.

Uma risada maníaca salta ao redor das paredes de cristal e do teto, e Lazza se levanta, seus olhos enlouquecidos e sua mão estendida como se ele de alguma forma estivesse sufocando a vida de Ryn.

“Você se esqueceu, velho amigo, do que sou capaz.” Lazza rosna, cuspindo e a loucura saindo de sua boca enquanto ele faz isso. “Você achou que estaria imune? Que eu não iria deixá-lo de joelhos como todos os outros?”

Ryn está arranhando sua garganta e lutando para parar o que quer que Lazza esteja fazendo com ele, lentamente ficando mais letárgico. Lágrimas escorrem pelo meu rosto e pontos pretos se formam nos cantos da minha visão. Um movimento à minha direita me chama, e eu olho para encontrar Treno inclinado, tomando pequenos suspiros de dor e olhando para mim, com puro choque e traição sangrando em seu olhar.

Ele sabe.

A conexão deve estar forçando-o a sentir uma parte do que eu sinto, e estou sufocando assim como Ryn está. Meu coração se parte com a dor e confusão que vejo nos olhos de Treno, e gostaria de poder estender a mão e roubar tudo de volta. Olho para longe e vejo a luta de Ryn lentamente se transformar em espasmos enquanto seu corpo aceita a morte inevitável.

Pomba está batendo em mim, lamentando e esperneando. Posso senti-la implorando para assumir o controle, para colocar um fim em tudo isso. Lazza está rindo. Loa está olhando fixamente, seus olhos cheios de excitação e horror, como se ela não conseguisse decidir se assistir seu irmão sendo assassinado é divertido ou horrível. Fogo começa no meu peito enquanto eu grito internamente para que tudo isso pare.

No começo eu acho que é a minha alma sendo rasgada em pedaços, mas lentamente o fogo se espalha até consumir tudo de mim. Ele alcança as fronteiras do meu corpo como se cada lampejo de chama estivesse queimando algo nas células individuais que compõem... eu. Isso dói pra caralho, mas libera o aperto invisível na minha garganta, e eu suspiro em um pulmão cheio de ar quando o calor derretido de repente condensa dentro do meu peito novamente como se estivesse pronto para explodir. As pernas de Ryn dão uma contração final quando ele fica suspenso no ar, e eu me viro para Lazza.

Eu quero destruí-lo. Para ter certeza de que ninguém precisa olhar para aqueles olhos malignos novamente e enfrentar a morte. Abro minhas defesas para Pomba. Eu limpo o caminho para que ela assuma o controle e cause o máximo de danos que puder antes que eles nos matem, mas não é Pomba que surge através de mim e sai para a sala. Eu grito, dor e raiva jorrando de mim, enquanto uma onda de choque roxo explode de mim. Ela se move pela sala, obedecendo à minha vontade e batendo em todos, soprando-os de volta.

Fico boquiaberta e olho para minhas mãos como se de alguma forma elas pertencessem a outra pessoa. Que porra foi essa?

Ryn cai no chão com um baque nauseante, e isso me tira do meu choque e confusão. Fico olhando para ele por um momento, mas ele não se move. O medo me rasga enquanto as palavras tarde demais ecoam na minha cabeça. Corro até ele e coloco meus dedos em sua garganta e observo seu peito. Prendo a respiração enquanto tento encontrar o ponto certo em seu pescoço, aquele que vai bater ritmicamente e me dar esperança. As lágrimas continuam a escorrer pelo meu rosto e pingam na túnica suja e rasgada que ele está vestindo. Halos de culpa, preocupação e dor mancham o tecido enquanto minhas emoções gotejam dos meus olhos e sobre ele.

O alívio perfura meu peito quando finalmente sinto um ritmo lento e fraco sob os meus dedos. Solto a respiração que estava prendendo e observo seu peito como se minha expiração devesse se tornar sua inspiração. Meu couro cabeludo se acende de dor quando alguém coloca a mão em meu cabelo e me arrasta para longe de Ryn. Eu grito e luto para tentar ficar de pé, estendendo minha mão para impedir a mão atacante de rasgar mais pedaços do que já fizeram.

Espero que seja Lazza que pego pela visão periférica, me puxando, mas não é. É Loa, e pelas breves espreitadelas dela que estou conseguindo, ela já passou do limite da raiva.

“Você vê agora?” Ela grita, sua voz triunfante e furiosa.

Ela me gira violentamente e, de repente, estou de frente para Treno quando ele se levanta a cerca de dez metros de mim. Ele me vê, e o medo e a raiva brilham em seu rosto. Meu estômago embrulha com a raiva que vejo ali, e não sei se algum dia haverá uma maneira de consertar tudo isso.

“Você tem sua prova agora? Que ela é um deles... exatamente como eu disse que ela era?” Loa grita com ele, e não posso perder a menina magoada que parece sangrar pela sua voz.

Grito por Pomba, mas parece que ela está enterrada na minha cabeça de alguma forma. Posso senti-la tentando freneticamente se desvencilhar e chegar até mim, e percebo que preciso ganhar tempo. Eu me concentro em minhas mãos e forço minhas garras para fora.

Loa ri loucamente ao meu lado, e o rosto de Treno perde a cor e seus olhos se arregalam de terror. Acabei de ver Lazza com o canto do olho acenando com a cabeça, mas minha atenção é desviada quando Treno solta um horrorizado, “Nããããão!”

Confusa com sua reação, eu congelo. Em vez de atacar Loa, passo uma fração de segundo tentando descobrir por que ele não quer que eu a machuque.

Percebo tarde demais que seu grito angustiado não é por causa do que estou fazendo, mas por causa do que Loa está prestes a fazer.

17

Metal morno toca meu pescoço. Eu nem tenho tempo para processar que é uma lâmina antes de Loa cortar minha garganta com ela.

A dor explode na minha garganta, e então posso sentir o calor jorrando de mim. Tento engasgar, mas o som é um gorgolejo doentio que martela a realidade do que acabou de acontecer. Eu pressiono minhas mãos na minha garganta cortada, apavorada com a rapidez com que elas estão cobertas de sangue. Eu pressiono a ferida e vejo Treno cair de joelhos, suas mãos grandes agarrando seu próprio pescoço.

A percepção de que ele está experimentando algum eco fodido do que eu estou passa pela minha mente enquanto pressiono minha ferida e me pergunto como diabos vou sobreviver a isso. Pisco lentamente e é como se o mundo ao meu redor tivesse explodido. É difícil me concentrar, porque minha mente parece querer apenas estar ciente do fato de que estou sangrando até a morte. Sinto que estou me movendo debaixo d'água enquanto tento compreender o que está acontecendo.

Painéis e cacos de cristal estilhaçados caem em cima de mim, e eu caio de joelhos, sem saber se eles estão muito fracos para me segurar ou se a forte rajada de vento na sala me empurrou para baixo. Sinto pedaços de coisas caindo sobre mim, mas tudo em que posso realmente me concentrar é em tentar pressionar o sangue que escapa da minha garganta de volta para o meu corpo. Procuro a saia do meu vestido e trêmula levo um maço de tecido até a garganta e o pressiono ali.

Estou tendo problemas para respirar, mas posso dizer que algum oxigênio está entrando em meus pulmões e cérebro porque nenhum dos dois está gritando por ar, ou talvez meu cérebro não esteja mais funcionando bem por causa do sangue.

Um rugido preenche o ar, mas não consigo me concentrar na raiva e na retribuição que se espalham e me cercam. Tudo o que posso focar é puxar desajeitadamente mais do meu vestido e pressioná-lo o mais forte que posso contra o meu pescoço. Sinto o gosto de sangue na boca e, por algum motivo, isso provoca um lampejo de pânico. Tento controlá-lo, sabendo instintivamente que manter minha frequência cardíaca baixa é melhor agora, mas cria raízes, apesar de meus esforços para esmagá-lo.

Eu não quero morrer.

Garras e pele negras caem na minha linha de visão. Se aproximam de mim, e eu posso apenas ver uma pata preta impossivelmente longe das patas dianteiras de ébano do que deve ser um grifo gigantesco. Pisco preguiçosamente e minha visão fica embaçada. Algo me cheira e me cutuca suavemente, e posso sentir a força saindo de minhas mãos. Um tipo de som de ronronar agudo chega até mim, e eu quero ir até ele. Mais rugidos e estrondos de repente enchem meus ouvidos como se alguém tivesse acabado de ativar o som de uma cena de batalha em um filme.

Eu fico sem peso.

Sei que estou morrendo. Eu posso me sentir subindo no ar, como se minha alma estivesse finalmente deixando meu corpo. Estou cercada de calor e surpreendentemente... chateada. Nunca pensei como seria morrer, mas não há ninguém querido para me cumprimentar. Nenhuma calma ou paz para minha alma flutuar enquanto faço meu caminho para onde quer que as almas vão. Não há nem luz. Há apenas dor, culpa e tristeza. Tudo o que posso pensar, repetidamente, é que sinto muito que tudo isso tenha acontecido.

Eu sei que minha morte vai puxar os outros comigo, e é horrível.

Sou empurrada e minha visão turva se apaga completamente. Eu resmungo internamente sobre como a estrada para a vida após a morte não deveria ter buracos. Essa merda deveria ser gentil e fácil; por que dói? Algo me envolve, e então a sensação de voar preenche o último dos meus sentidos funcionais. A paz finalmente se apodera de mim, mas o pânico também entra, porque deve ser o final.

Eu não quero morrer!

Tudo ao meu redor fica quieto e, apesar do vento frio que sinto acariciando meu corpo, estou quente por toda parte. Um lampejo de Ryn, então Treno e finalmente Zeph rasteja pelo que restou da minha consciência antes que eu pudesse me sentir finalmente começando a desligar. Eu choramingo, e a morte me aperta com mais força.

“Não se preocupe, pardalzinha, estou com você,” rosna profundamente em meu ouvido, e então tudo... fica... preto.

Notas

1] Tradução: Ninho das Águias
[2] Tim Hortons Inc. é um restaurante canadense do tipo fast food conhecido por seus cafés e doughnuts. Foi fundado em 17 de maio de 1964 em Hamilton, Ontário pelo jogador de hóquei canadense Tim Horton. 

                                                                  Ivy Asher

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