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Series & Trilogias Literarias

Está na época do ex-Navy SEAL Clayton East para voltar para casa para as férias - mesmo que o clima em casa seja tudo menos festivo. Seu pai está doente. O East Ranch está com problemas financeiros. E agora cabe a Clayton, o filho pródigo, garantir que sua família não perca tudo.
A cabeça-dura Abby Harper é como uma mãe para seus irmãos mais novos, que ela ajudou a criar desde a adolescência. Mantê-los na linha não é uma tarefa fácil enquanto ela também está trabalhando para obter seu diploma universitário. E agora que um de seus irmãos foi preso por roubar gado no East Ranch, Abby está perdendo o juízo.
Mas há uma fresta de esperança: Clayton East. Ele acredita em segundas chances e está disposto a dar uma para o irmão dela neste Natal. Deixar a bela Abby - e o desejo inevitável em seu coração - fora do gancho, no entanto, é toda uma outra história. Será que a mulher dos sonhos desse herói local já voltou para casa esse tempo todo?

África do Sul

A palavra passou pela tela do celular de Clayton pela quarta vez em três dias. Ele virou o telefone como forma de ignorá-lo.

Fazia mais de seis meses desde a última vez que ele falou com seus pais. Eles não ficaram exatamente emocionados quando ele não voltou para casa depois de renunciar à sua comissão na Marinha.

Como ele pode? Todo mundo esperava que ele fosse o cara que ele era quando se juntou às forças armadas. E ele não era.

Nem mesmo perto.

Houve momentos em que ele se olhou no espelho e não reconheceu o homem que viu olhando de volta para ele. Ele não estava pronto para ir para casa e fazer com que sua família descobrisse o quão alterado ele se tornara.

Clayton passou a mão pelos cabelos e olhou pela janela. O calor podia ser visto subindo do chão. Um grupo já estava se reunindo para começar a patrulhar a reserva do dia.

Poucos de seus amigos entenderam por que ele escolheu aceitar o contrato de trabalho na África do Sul vigiando os animais, em vez das outras ofertas que recebeu. Francamente, ele estava cansado de toda a matança. Não que isso não acontecesse em seu trabalho atual, mas eles estavam protegendo os animais dos caçadores furtivos. Foi diferente.

Ele se levantou da cama enquanto guardava o celular e pegava o chapéu de beisebol. Clayton estava a caminho do arsenal para pegar suas armas para o dia em que ouviu seu nome. Ele olhou por cima do ombro e viu a porta do escritório do chefe aberta.

Clayton voltou atrás e enfiou a cabeça na sala. Jim Collins acenou para ele entrar. A apreensão percorreu as costas de Clayton quando viu que Jim estava ao telefone, pronunciando ocasionalmente o — sim — de vez em quando.

Ele olhou para Jim. Um militar de carreira que se aposentou do Exército, Jim era alto e estava em forma fenomenal para um homem de cinquenta e poucos anos. Muitos consideraram o cabelo grisalho em seu cabelo preto como lento e fraco. Jim não demorou muito para mostrá-los de maneira diferente.

Finalmente, seu chefe estendeu o telefone para Clayton. —Pegue.

—Quem é? — Clayton perguntou sem olhar.

Jim soltou um suspiro e se levantou. —Pegue o maldito telefone — disse ele em um sussurro duro.

Mesmo quando ele pegou o fone e o levou ao ouvido, Clayton sabia que era sua família do outro lado. Houve um segundo de pânico quando ele percebeu que devia ser terrível para eles alcançarem seu chefe.

—Olá — disse ele.

—Clayton Randall East, eu não criei você para me ignorar — vieram as palavras de comando de sua mãe.

Ele ficou feliz ao ouvir a voz dela e preocupado, ao perceber o leve tremor nas palavras dela. A única coisa que sua mãe sempre fora era forte. Ele cresceu acreditando que ela poderia impedir o sol de nascer, se tivesse vontade de fazê-lo. Justine East era esse tipo de mulher.

Portanto, aquele tremor estar lá e o preocupava muito.

—O que foi mãe? — ele perguntou.

—É seu pai.

Três palavras. Foi o suficiente para ele reconhecer que algo havia acontecido. Porque seu pai era o tipo de homem que sobreviveu a todos só porque ele podia. Sua mãe não ligaria a menos que as coisas estivessem ruins.

—O que aconteceu?

Sua mãe respirou fundo que ele ouviu através do telefone. —Seria melhor se você voltasse para casa antes que eu explique.

—Mãe. Diga-me agora.

—Assim como seu pai — ela murmurou. —Houve um acidente.

Clayton fechou os olhos. —Papai está...?

Ele não conseguiu nem terminar a frase.

—Não, querido — sua mãe disse em uma voz suave. —Seu pai está muito vivo. Ele teve um ataque isquêmico transitório ou AIT. É um mini AVC. Os médicos disseram que era um aviso. Não há danos permanentes, e ele está se recuperando agora, mas preciso de você em casa.

Isso foi além do ocorrido com o pai. E ele sabia sem perguntar que isso envolvia o rancho. —Conte-me tudo isso.

—Estamos à beira da falência, Clayton. Nossa última esperança estava em Cochise.

Ele apertou a ponta do nariz com o dedo indicador e o polegar. O East Rancho estava em operação desde 1893 e passara por gerações de East.

Houve momentos em que o rancho esteve em apuros antes, mas todas às vezes conseguiam sobreviver. Quando Clayton partiu para a faculdade e a Marinha, o rancho estava indo muito bem.

Ben East era um dos proprietários mais econômicos que o rancho já vira então Clayton sabia que seu pai não era o culpado. O que significava que algo mais havia ocorrido algo que sua mãe não estava pronta para compartilhar.

—Onde está o touro? — ele perguntou.

Cochise tinha sido sua escolha. Clayton implorou ao pai que comprasse o touro anos atrás, e tinha sido um investimento sábio que rendeu grandes lucros ao East Rancho.

A mãe dele hesitou um pouco antes de dizer: - Roubado. Junto com cerca de cem vacas que darão a luz em breve a um monte de bezerros.

Clayton não conseguia acreditar que tudo aquilo estava acontecendo no rancho e eles estavam agora ligando para ele. Por outro lado, ele não respondeu exatamente a chamadas, textos ou e-mails regularmente.

—Eu preciso de você — disse sua mãe.

Ele abriu os olhos e olhou para Jim. —Estou a caminho.

—Obrigado filho.

O fato de que ele ouviu lágrimas na voz dela o deixou mais irritado consigo mesmo. Ele encerrou a ligação e devolveu o fone a Jim.

—Eu já peguei um voo para você enquanto conversava— disse o chefe dele. —O helicóptero sairá em quinze minutos para levá-lo ao aeroporto.

Quando Clayton apertou a mão de Jim, ele não pôde afastar a sensação de que não voltaria. Mas isso era algo para lidar mais tarde. Agora, ele tinha que ajudar seus pais, e descobrir que tinha roubado seu gado.

Embora o farfalhar de gado não fosse tão prolífico como havia sido cem anos antes, ele ainda ocorria. E isso aconteceu com o East Rancho.

Clayton levou apenas alguns minutos para juntar suas roupas na mochila. Ele olhou ao redor da pequena sala com a cama de solteiro. Ao contrário de outros, ele não tinha nada pessoal para decorar o quarto.

Ele jogou a bolsa no ombro e caminhou da sala para o helicóptero que começaria sua viagem de volta ao Texas.

Capítulo 1

Clearview, Texas Três semanas antes do Natal.

Essa merda não poderia estar acontecendo. O coração de Abby Harper bateu contra suas costelas quando ela entrou no estacionamento do departamento do xerife. Ela estacionou e abriu a porta do carro, apenas para tirar as chaves das mãos trêmulas. Foram necessárias três tentativas para buscá-las, porque ela não conseguia ouvir os dedos o que seu cérebro estava dizendo.

Junto com o fato de seu irmão ter sido preso, sua mente não parava de pensar no dinheiro que estava perdendo por deixar o emprego cedo para descobrir o que havia acontecido. O que significava que havia uma possibilidade real de que ela tivesse que escolher entre pagar por eletricidade ou mantimentos na próxima semana.

Ela se agachou no casaco, apoiando-se em uma rajada de ar frio enquanto corria para a porta do prédio. Assim que ela entrou, o calor a envolveu.

Chegando pelos alto-falantes, estava a velha música de Willie Nelson e Waylon Jennings, Mom ma, Don't Let Your Babies Grow Up to Cowboys.

A ironia não se perdeu nela. O problema era que ela fizera tudo o que podia. Mas Clearview estava no país de gado. Isso significava que havia cowboys por toda parte - assim como rodeios que aconteciam com muita frequência para contar.

Abby lambeu os lábios e caminhou até o balcão e a janela de vidro. Um homem de uniforme deslizou para trás do painel e levantou as sobrancelhas loiras em questão. Seu olhar dizia que ele não se importava com o que a havia trazido lá ou com a história triste que ela poderia ter.

—Oi — disse ela, sua voz chiando. Abby pigarreou e tentou novamente. —Oi. Estou aqui por Brice Harper.

—Você não parece ter idade suficiente para ser mãe dele— afirmou o homem enquanto pegava um arquivo.

Depois de todos esses anos, Abby deveria estar acostumada a essa resposta. Mas ela não achava que uma pessoa se acostumasse a essas coisas.

Ela forçou um meio sorriso. —Eu sou sua irmã, mas também sua guardiã legal.

—E os seus pais?

Se fosse alguém que não fosse o vice de um xerife, Abby teria dito a eles que não era da conta deles.

—Papai morreu anos atrás, e nossa mãe fugiu. Mas não antes que ela me desse a tutela legal dos meus irmãos.

Os olhos escuros do homem se arregalaram. —Você tem outro irmão?

—Sim.

Como se precisasse de outro lembrete de que estava falhando em criar os irmãos.

—Por aquela porta — disse o delegado, apontando para a esquerda.

Um bip alto soou, e Abby correu para abrir a porta. Ela passou por ela e encontrou outro policial esperando por ela. Apesar da natureza imprudente de Brice e da multidão turbulenta com a qual ele se encontrava, esta foi a primeira vez dela em uma delegacia de polícia.

E, francamente, ela rezou para que fosse sua última.

Nada poderia preparar alguém para o que os esperava uma vez que entrassem. As paredes brancas lisas, portas grossas, fechaduras e câmeras em todos os lugares a faziam sentir como se o prédio estivesse se fechando nela. E isso nem levou em consideração todos os policiais que a observavam enquanto ela passava.

Ela não tinha certeza se ser levada de volta para ver Brice era uma coisa boa ou não. Não deveria haver algo sobre fiança? Não que ela pudesse pagar.

Os pensamentos dela pararam quando o policial parou por uma porta e a abriu quando ele se afastou. Abby olhou para dentro da sala antes de olhar para ele. Ele apontou o queixo em direção à porta.

Ela hesitou deu um passo para a entrada. Seu olhar pousou em uma figura familiar e o alívio a inundou. —Danny.

—Oi, Abby — disse ele, levantando-se do assento à mesa no meio da sala.

Seus amáveis olhos castanhos enrugavam nos cantos com seu sorriso. Ele caminhou até ela e a guiou até a mesa. Toda a sua apreensão desapareceu. Nem mesmo o fato de ele também usar uniforme de xerife a incomodava. Porque ela conhecia Danny Oldman desde que eles estavam na escola.

Ele corria com o público popular da escola porque fora uma das estrelas do time de futebol, mas Danny nunca se esquecia de que havia crescido na parte errada da cidade - ao lado dela.

—Estou tão feliz que você está aqui — disse ela.

O sorriso dele deslizou um pouco. —O que Brice fez é sério, Abby.

Ela puxou a cadeira, o metal raspando no chão como um guincho e sentou-se.

—Ninguém me disse nada. Brice se recusou a falar sobre isso. Ele acabou de me dizer para vir.

—Talvez você devesse ser mais firme com ele.

A voz profunda enviou um calafrio através dela. Ela não tinha percebido que havia mais alguém na sala. Abby olhou por cima do ombro para ver um homem alto e magro se afastar do canto e caminhar em sua direção.

Seu chapéu Stetson1 preto estava puxado para baixo sobre o rosto, mas ela teve um vislumbre de uma mandíbula barbeada, queixo quadrado e lábios largos e finos. Não foi até ele parar de cruzar a mesa e achatar as mãos na superfície que ela se lembrou de respirar.

—Abby — disse Danny. — Esse é Clayton East. Clayton, Abby Harper.

Era bom que ela já estivesse sentada, porque Abby tinha certeza de que suas pernas não a segurariam. Todo mundo conhecia os Easts. O rancho deles era o maior do município. A família era conhecida por ser generosa e acolhedora, mas essa não era a vibração que ela recebia de Clayton no momento.

Então isso a atingiu. O que quer que Brice fez envolvia o East Rancho. De todas as pessoas para o irmão dela irritar, tinha que ser elas. Não havia como ela competir com sua riqueza ou influência. Em outras palavras, sua família estava ferrada dez vezes desde domingo.

Clayton levantou a cabeça, empurrando o chapéu para trás com um dedo. Ela viu fios de cabelo loiro embaixo do chapéu. Seu olhar colidiu com olhos verdes pálidos que a empalaram com um olhar de aço. Não importa o que ela fez, ela não conseguia desviar o olhar. Ela nunca tinha visto tanta raiva ou angústia no olhar de alguém antes.

Isso a atordoou. E ela suspeitava que não tivesse nada a ver com o irmão ou a fazenda, mas com algo completamente diferente. Ela se perguntou o que poderia ser.

—Não. — Ela disse.

O que deveria ter sido o diálogo interno saiu. As sobrancelhas louras de Clayton se contraíram em confusão. Ela olhou para Danny, esperando que sua explosão fosse ignorada. Não era como se Clayton precisasse saber que sua história com homens era... Bem, é melhor deixar esquecida.

Quando ela olhou para Clayton, ela foi presa por seus traços ásperos. Ele não era apenas bonito. Ele era lindo. A pele bronzeada de um marrom profundo do sol destacava mais seus olhos. Suas feições angulares não deveriam ser atraentes, mas eram tão atraentes.

Ela decidiu desviar o olhar do rosto dele para se recompor, mas percebeu que era um erro quando seu olhar caiu para a camisa jeans que abraçava seus ombros largos e grossos. As mangas estavam arregaçadas até os antebraços, mostrando a borda de uma tatuagem que ela quase pediu para ver.

Abby recostou-se na cadeira, o que lhe permitiu ter um vislumbre melhor da metade inferior de Clayton East. O jeans cor marrom pendia baixo dos quadris caídos e envolvia as longas pernas.

Ele era a cada centímetro o cowboy, e, no entanto, a vibração que ele transmitia dizia que não estava totalmente confortável com esse traje. O que não poderia estar certo. Ele foi criado no rancho. Se alguém podia usar essas roupas com autoridade, era Clayton East.

Danny pigarreou alto. O olhar dela disparou para ele, e ela viu o olhar aguçado dele. Querendo se chutar, Abby respirou fundo. Quando ela estava prestes a começar a falar, Clayton falou.

—O roubo de gado é uma ofensa séria.

A bolsa de Abby caiu da mão no chão. Ela não poderia ter ouvido direito.

—Gado farfalhando?

—Pegamos Brice tentando carregar gado com a marca East em um trailer — disse Danny. —Aqueles com ele fugiram.

Ela ia ficar doente. Abby olhou em volta procurando uma lata de lixo. Isso não poderia estar acontecendo. Brice era um pouco imprudente, mas a maioria dos jovens de dezesseis anos não era?

Embora soubesse que era mentira. Ela sabia desde o momento em que a mãe os abandonou que seria um milagre se Brice se formasse no ensino médio. Ele agiu, achou que era sua maneira de lidar com as coisas.

—Eu... Eu...— Ela balançou a cabeça.

O que alguém disse em resposta a isso? Desculpe? Eu não sei o que há de errado com ele?

Danny se apoiou na beira da mesa e olhou para ela, seus olhos castanhos cheios de preocupação. —Você deveria ter me procurado se Brice estivesse fora de controle.

—Ele não esteve, no entanto— ela argumentou. E isso não era mentira. —As notas de Brice melhoraram, e ele realmente se endireitou.

Danny soltou um longo suspiro. —Existe alguém novo com quem ele anda por aí?

—Não, — ela assegurou. —Não que eu tenha visto.

Depois do último incidente em que Brice estava prestes a entrar em uma casa em que seus amigos haviam invadido, ele jurou que não iria mais ter problemas. Abby realmente acreditava que o desentendimento com a lei o havia acertado.

Seu coração afundou quando ela percebeu que seu irmão poderia muito bem ir para a cadeia. Ela sabia que era uma péssima substituta para a mãe deles, mas havia feito o melhor que podia.

—O que acontece agora? — ela perguntou, esforçando seu cérebro para lembrar lembranças de programas passados que vira para indicar o que aconteceria a seguir. —Existe uma audiência de fiança ou algo assim?

—Isso depende de Clayton.

Apenas o que ela precisava.

Mas Abby estava disposta a fazer qualquer coisa por seus irmãos. Ela se endireitou e olhou Clayton nos olhos. —Meu irmão é jovem e estúpido. Não estou dando desculpas para ele, mas ele teve um tempo difícil desde que nossa mãe foi embora. Estou fazendo tudo o que posso para...

—Você está criando ele?

Ela parou com a interrupção dele antes de concordar. —Brice e Caleb.

Ele a encarou por um longo e silencioso minuto.

Abby não estava muito orgulhosa de implorar. E ela até se ajoelhava, se era isso que era preciso. —Por favor, não reclame. Pagarei o que quer que tenha perdido com o roubo.

—Abby — disse Danny em um sussurro duro.

—É assim mesmo? — Clayton perguntou enquanto cruzava os braços sobre o peito. —Você realmente vai retribuir a minha família?

Abby parecia estar entre Clayton e Danny antes de voltar o olhar para Clayton e assentir. Sua garganta entupiu porque sabia que a quantia seria enorme, mas se isso significava que seu irmão não iria para a cadeia, ela pagaria com prazer.

—Havia cem vacas roubadas. Trinta delas foram recuperados quando seu irmão foi preso, o que deixa setenta desaparecidos. Vamos arredondar para US $ 2000 cada. São 140.000 dólares. Sem mencionar que cada uma delas está prestes a dar à luz. Cada bezerro pagará um mínimo de US $ 500 cada. São mais US $ 3.000.

Oh Deus. Ela estaria pagando pelo resto de sua vida. E ela estava bastante certa de que Clayton queria o pagamento agora. Como no mundo ela iria conseguir esse tipo de dinheiro?

Mas Clayton East não estava terminado. Ele ainda tinha que dar o golpe fatal.

—Então há Cochise, um dos nossos touros premiados. Ele vale US $ 100.000.

Ela colocou a mão sobre a boca enquanto seu estômago se rebelava. Ela realmente estava doente e, no momento, a ideia de vomitar em Clayton East parecia tentadora.

Não havia como ela conseguir US $ 275, muito menos US $ 275.000. Pior, Clayton sabia disso. Estava escrito em todo o rosto dele.

Danny levantou-se e parou no final da mesa.

—Abby, você precisa que Brice diga onde está o resto do gado.

As palavras mal penetraram em sua mente. Ela olhou para a mesa de metal, com a mente em branco. Geralmente, ela era capaz de pensar em alguma maneira de tirar seus irmãos de qualquer confusão em que eles se metessem - e havia algumas verdades.

Ela trabalhou em vários empregos até conseguir um cargo na empresa CONTADOR onde estava atualmente empregada. Apesar do fato de ela trabalhar sessenta horas por semana, eles não a pagavam com salário, porque isso significaria que teriam que lhe dar um seguro de saúde.

Mesmo com aquelas horas e cada centavo que ela juntou, ainda não cobria suas contas mensais. Mas a única coisa que ela prometeu a seus irmãos era que ela cuidaria deles.

E ela tinha.

Até hoje.

Ela pegou sua bolsa e se levantou antes de encarar Danny. —Gostaria de ver meu irmão agora.

Levou tudo dentro dela para sair da sala sem dar ao alto e poderoso Clayton East um pedaço de sua mente.

Capítulo 2

Impressionante. Foi à única palavra que veio à mente de Clayton quando Abby Harper entrou na sala na delegacia.

Ele estava feliz por ter estado no canto, para poder passar um tempo olhando-a. Ela era de estatura mediana, mas não havia nada de comum nela. Seus grandes olhos azuis pareciam sugar sua alma. Seus lábios eram flexíveis e generosos, com um tom rosa pálido de brilho labial que lhes dava brilho. Ele tinha um desejo ridículo de limpar a cor - não com os dedos, mas com a boca.

Seu cabelo moreno estava puxado para trás em um rabo de cavalo para cair em uma fila de castanho escuro com o ocasional bloqueio de caramelo na mistura. Ele o fez pensar em qual o tamanho do seu cabelo. E como seria o comprimento se ele passasse os dedos por ele.

O casaco cor de marrom que ela usava pendia dos quadris. Estava desgastado na bainha em vários locais e faltavam botões nos punhos e um na cintura, o que o mantinha aberto. Isso lhe permitiu vislumbrar o suéter rosa de algodão doce por baixo.

Sua necessidade de ver mais dela foi o que o trouxe de sua posição no canto da sala para ficar em frente a ela na mesa. E quando ele viu os seios amplos que nem o suéter dela podia esconder, seu pênis ficou duro. Sua longa saia lápis preta e botas altas escondiam as pernas, mas o material da saia moldava suas curvas surpreendentes como uma segunda pele.

Ele não reagiu assim com uma mulher desde... Bem, desde o ensino médio. Clayton não se importou em ouvir as coisas que Danny tentou lhe explicar sobre os Harper. Até que ela entrou. Então, ele não conseguia tirar os olhos dela. E ele queria conhecer todos os detalhes.

Abby tinha uma deliciosa mistura de força e vulnerabilidade que o fez querer instantaneamente protegê-la.

Não que ele continuasse com esse pensamento. Ele estava com as mãos cheias na fazenda, tentando encontrar a contador que havia roubado seu dinheiro, além do gado desaparecido.

Clayton pretendia apresentar queixa contra Brice. No entanto, quanto mais ele olhava para Abby, menos isso importava. Especialmente quando ela declarou que pagaria tudo.

Os olhos dela se arregalaram e sua pele pálida já havia clareado ainda mais quando ele lhe disse o preço final. Ela não tinha chorado ou implorado. Seus ombros caíram, mas ela ergueu o queixo, o aço na espinha mantendo-a focada em sua família.

Clayton a viu exigir que fosse ver seu irmão antes de sair da sala. Mas ele não se mexeu. Ele não conseguiu. Ele estava muito confuso com toda a reunião.

—Eu tentei avisar você — disse Danny quando voltou alguns minutos depois. —Abby é uma boa pessoa que está fazendo o seu melhor com Brice.

Clayton largou os braços e prendeu o polegar no cinto. — O garoto precisa de um homem em sua vida.

—Concordo.

—Ela está namorando alguém? — Mas por que o pensamento daquela raiva o irritou tanto?

Danny achatou os lábios enquanto balançava a cabeça lentamente. —Eu tenho vários amigos que a chamaram para sair. Inferno, até eu estava interessado, mas desde que a mãe deles saiu quando Abby tinha apenas dezoito anos, ela colocou todo o foco em seus irmãos.

—Por que você não a chamou? — Clayton não sabia por que sua mente estava presa ao fato de que Danny estava interessado nela.

—Porque ela precisa de um amigo— respondeu Danny. —E se eu convidá-la para sair, ela não me considerará mais um amigo.

Ela pensaria nele como alguém que só queria brincar. Tão bonita quanto Abby era, Clayton pensou com certeza que ela teria alguém estável ou até se casaria. Mas não havia um anel no dedo dela. De fato, as únicas joias que ela usava eram um par de brincos de estrela dourada em seus ouvidos.

Clayton não queria admirar Abby Harper. E ele certamente não queria gostar dela, mas se viu fazendo as duas coisas contra seu melhor julgamento.

—Você vai apresentar queixa? — Danny perguntou.

Clayton foi até a porta e olhou na direção que Abby havia desaparecido. Não havia sinal dela, mas não era difícil imaginar como estava indo a reunião com o irmão. Ele esfregou a mandíbula e ouviu Danny continuar a cantar seus louvores. Foi durante o discurso de Danny sobre como Abby sempre cumpriu suas promessas que ele teve uma ideia.

—Ela não terá dinheiro para socorrer Brice, não é?

—Não — disse Danny.

Com sua decisão tomada, Clayton virou a cabeça para Danny. —Eu quero falar com Brice.

—O que você planeja?

—Vou fazê-lo pagar sua dívida no rancho. Se ele não me disser quem são os outros ladrões, talvez eu possa convencê-lo a me levar ao gado antes que eles sejam vendidos ou abatidos.

Danny balançou nos calcanhares. —Essa é uma boa ideia. Além disso, todo mundo por aqui conhece a marca East. Ninguém em sã consciência compraria seu gado sem que sua família estivesse lá, mas principalmente agora que a notícia se espalhou sobre o roubo.

—É o que eu espero.

Era um tiro no escuro, mas Clayton sabia que não receberia nada se Brice fosse processado. E, por alguma estranha razão, ele queria ajudar o garoto. Ou talvez ele quisesse ajudar Abby.

Danny fez um sinal para que ele o seguisse enquanto eles saíam da sala e se moviam pelos corredores, virando a esquerda e a direita várias vezes. Ele é imprudente e temerário, mas no fundo é um bom garoto. Ele adora Abby. Os três são apertados, apoiando-se um no outro para passar a cada dia.

—Então Brice deve ficar longe de problemas. — Clayton estremeceu ao ouvir o pai em suas palavras.

Danny olhou para ele por cima do ombro, como se também estivesse chocado com o que dissera.

De todas as pessoas que Clayton encontrara desde seu retorno ao Texas, três dias atrás, Danny era o único que não o havia pressionado sobre os anos em que esteve fora. E Clayton ficou agradecido por isso. Começou a ficar difícil desviar das perguntas ou mudar de assunto.

Eles vieram para ficar na frente de uma cela. Foi a primeira vez que Clayton viu Brice, mas no momento em que pôs os olhos no adolescente, ele pôde ver a semelhança com Abby nos olhos azuis e cabelos escuros do adolescente.

O medo no olhar do garoto lembrou Clayton de si mesmo quando ele teve aquele período turbulento em sua vida depois que seu irmão morreu. Alguém lhe dera uma segunda chance. Talvez por isso ele estava se sentindo generoso com Brice.

A boca do jovem ficou frouxa quando ele reconheceu Clayton. Brice se levantou devagar enquanto a energia nervosa o pegava na barra da camisa.

—Sr. East - disse Brice.

Clayton inclinou a cabeça. —Sr. Harper.

O garoto pareceu surpreso com a resposta por um momento, mas Clayton decidiu tratá-lo como um adulto e ver como as coisas corriam.

—Abby disse que você está prestando queixa— continuou Brice.

Clayton inalou profundamente e cruzou os braços sobre o peito. Ao lado dele, Danny permaneceu em silêncio e imóvel. —Sua irmã se ofereceu para devolver o que o rancho está perdendo por causa do gado roubado e do touro.

—Serio? — Brice perguntou com um sorriso se formando.

—São US $ 275.000.

A magnitude disso pareceu atingir Brice quando ele caiu no banco. Seu olhar caiu no chão. —Abby pode fazer muito. Ela consegue pagar nossas contas e colocar comida na mesa enquanto vê se temos roupas. Mas ela fica sem. A única coisa que ela faz por si mesma é ter uma aula noturna na universidade de vez em quando, se conseguir juntar o dinheiro. Não tem como ela retribuir isso.

Enquanto ele falava, algo ocorreu a Clayton. —Por que você roubou o gado?

Houve uma ligeira hesitação quando Brice olhou para ele. —O dinheiro que me foi prometido teria ajudado Abby, para que ela não tivesse que trabalhar ou se preocupar tanto. Queria que ela comprasse algo para si mesma apenas uma vez.

Depois de ouvir isso, Clayton sabia que tinha tomado à decisão certa sobre Brice. O que o garoto havia feito estava errado, mas ele estava fazendo isso para ajudar sua irmã, não apenas pela emoção de violar a lei.

—Você vai me dizer quem está por trás do roubo?

O pomo de Adão de Brice balançou quando ele balançou a cabeça.

Clayton deixou isso para lá. Por enquanto. — Tenho uma proposta para você, Brice. Estamos com desfalque pelo o que fizeram. Você é o único que foi pego, então tudo cai sobre seus ombros.

—Eu sei— disse Brice, erguendo o queixo da mesma maneira que Abby a pouco tempo.

Clayton ficou impressionado que o adolescente não tivesse tentado se livrar da responsabilidade. Ele estava carregando isso como um homem, o que era uma prova de que Abby havia feito um bom trabalho criando-o. —Eu não vou apresentar queixa e você pode sair desta cela hoje.

—O que tenho que fazer?

— Você trabalhará no rancho. Durante a semana, você chegará direto da escola e fará sua lição de casa. Feito isso, você trabalha até o jantar. Então eu vou te levar para casa. Nos fins de semana e quando você não estiver na escola, chegará às seis da manhã e trabalhará o dia inteiro, voltando para casa no jantar. Se você perder um dia por algo que não seja uma doença - que eu tenho que confirmar-, Danny vai buscá-lo e trazê-lo de volta para esta cela.

—Concordo— disse Brice, levantando-se e caminhando até Clayton, passando a mão pelas barras.

Clayton hesitou. — Você não quer falar com Abby primeiro?

—É minha bagunça. Vou consertar isso sozinho pela primeira vez.

Ainda havia esperança para o garoto. Clayton apertou a mão dele e eles balançaram. Assim que se separaram, Danny abriu a cela e Brice saiu.

O adolescente era alto, quase tão alto quanto Clayton. Ele tinha uma boa cabeça nos ombros, mas precisava de orientação. Clayton não queria exatamente o emprego. No entanto, de alguma forma, ele descobriu que era dele — e parecia certo.

Ao saírem da estação, Clayton apontou para o caminhão preto Chevrolet estacionado em frente ao prédio. —Entre. Eu vou te levar para casa.

Quando estavam na estrada, Clayton percebeu como Brice tentava olhar em volta para o interior do veículo sem torná-lo óbvio.

—Você dirige?

Brice balançou a cabeça. —Nós só temos o carro. Abby me ensinou, e eu tenho minha permissão, mas ainda não recebi minha licença. Tudo bem. Eu não preciso dirigir.

—Com certeza. Você poderia dividir o carro e ajudá-la, comprando mantimentos e coisas assim.

—Eu não pensei nisso— ele murmurou.

Clayton olhou para Brice, que passou a mão pelos cabelos cortados. —Você parece ser um bom garoto. Não me faça arrepender de lhe dar uma segunda chance.

—Não vou — disse ele, virando a cabeça para Clayton. —Às vezes posso parecer idiota, mas não sou tolo. Eu sei o que você está fazendo por mim, Sr. East.

— Meu pai é o senhor East. Me chame de Clayton.

—Obrigado, Clayton— disse Brice. —Eu não vou decepcioná-lo.

Clayton assentiu quando eles entraram na estrada. —Você deve ter a mesma dedicação à sua família.

—Eu sei — Brice murmurou e olhou pelo para-brisa. —Fiquei com raiva por tanto tempo e lutei com Abby. Ela não reclamou. Nem uma vez. Ela não merece ficar presa a nós.

—Filho, eu não conheço sua família, mas posso garantir que sua irmã não se senta presa a você.

Isso trouxe um toque de sorriso aos lábios de Brice. O silêncio do resto do passeio só foi quebrado pelo adolescente dizendo a ele como chegar à casa.

Quando Clayton entrou na garagem, viu a idade da pequena residência em sua pintura descascada e o balanço do telhado. Mas tudo estava limpo, e o pequeno quintal cortado a grama.

—Abby diz que apenas porque somos pobres não significa que temos que viver na imundície.

—Ela tem razão— disse Clayton ao notar que não havia outro carro na entrada. —Eu esperava falar com ela.

Brice soltou o cinto de segurança e deu de ombros. —Conhecendo-a, ela voltou ao escritório e tentou trabalhar um pouco mais para compensar a hora que perdia. Vejo você amanhã à tarde, senhor... Clayton.

—Amanhã— ele respondeu.

Ele observou Brice caminhando até a porta e foi recebido por um irmão mais novo. Quando eles entraram, Clayton partiu, imaginando o arrependimento que sentia por não ter a chance de falar com Abby mais uma vez.

Capítulo 3

—O universo está contra mim — disse Abby enquanto puxava o carro gaguejante para o acostamento e o estacionava.

Ela sentiu as lágrimas ameaçarem. Eles avançaram, queimando os olhos, mas ela se recusou a deixá-los cair. Se ela desistisse agora, ela poderia muito bem chorar pela próxima semana com todas as coisas tentando esmagá-la.

Piscando várias vezes, ela se segurou e engoliu. Então ela abriu o capô e saiu do carro. O vento a chicoteava, enviando uma rajada na saia contra as pernas nuas.

Ela estremeceu e correu para frente do Honda Accord branco de 1990. A única razão pela qual sua mãe não a levou quando saiu foi porque Abby havia retirado um dos pneus para trocá-lo na noite anterior. Caso contrário, Abby e seus irmãos não teriam veículo.

O carro tinha sido uma bênção, mas ultimamente estava quebrando cada vez mais. O fato de ter feito isso após seu terrível encontro com Clayton East no escritório do xerife e ter decidido tentar encalhá-la na solitária rua principal era a gota d'água.

—Você vai andar, — ela disse ao carro enquanto levantava o capô.

Suas mãos estavam tão frias que ela mal conseguia segurar qualquer coisa. Luvas eram um luxo que ela literalmente não podia pagar, mas o que ela não daria para ter algo com o braço contra as mãos.

Com os dentes batendo, ela se inclinou sobre o capô e começou a verificar os suspeitos de sempre - conversor e chave de ignição. Tudo parecia em ordem.

Se não estivesse tão frio, ela poderia realmente pensar. Dê a ela cem graus de calor, e ela estava bem. Mas deixe a temperatura cair abaixo dos sessenta, e ela não poderia funcionar. Como agora estava a quarenta e dois graus, tudo o que ela conseguia pensar era em um banho quente, moletom e dois pares de meias enquanto se aconchegava sob um monte de cobertores.

Mas, para conseguir tudo isso, ela teve que consertar o carro estúpido.

—Pense Abby— ela se repreendeu.

Ela havia reparado o Honda mais vezes do que se lembrava. Ela deve ser capaz de fazer isso. Depois de fazer um par de polichinelos para fazer seu sangue fluir enquanto segurava os braços contra si mesma - em parte pelo calor, em parte para segurar seus peitos - ela mais uma vez se inclinou.

O som de um veículo se aproximando a alcançou. Sem dúvida, era o delegado de um xerife desde que eles patrulhavam a estrada com frequência. O rugido do motor ficou mais alto quando parou atrás dela e parou.

Ela olhou por cima do ombro e viu um caminhão preto. Gemendo mentalmente porque, sem dúvida, era algum homem viril que pensava que ela era uma donzela em perigo, ela voltou a olhar para o motor.

—Estou bem, obrigada — ela gritou, esperando que eles a ouvissem em vez de sair do veículo.

Ela verificou outras partes. Faltando apenas algumas semanas para o Natal, a última coisa de que precisava era gastar mais dinheiro com o Honda.

Lágrimas brotaram novamente enquanto ela tentava imaginar a manhã de Natal sem Brice. Embora eles não pudessem pagar um Natal decadente, eles sempre estiveram juntos - em períodos difíceis e em tempos ainda mais difíceis.

O som da porta do caminhão se fechando a fez revirar os olhos. Ela se virou e disse: — Sério, eu estou bem-

O resto das palavras se alojou em sua garganta quando seu olhar pousou em ninguém menos que Clayton East. Ele era como um centavo ruim que ficava aparecendo.

Ela começou a abrir a boca, mas ele rapidamente falou sobre ela. —Se você me disser que está bem mais uma vez, vou jogá-la por cima do ombro e jogá-la no bando da minha caminhonete.

O pensamento de todos aqueles músculos sob as palmas das mãos era intrigante. Parte dela queria chamá-lo de blefe. No entanto, ela permaneceu calada, porque não tinha certeza de que queria estar perto daquele corpo duro dele. Principalmente porque ela sabia que gostaria muito disso. E ela não teve tempo para nada disso.

Depois que Brice e Caleb se arrumarem empregos e - esperançosamente - indo para a faculdade, então talvez ela considerasse. Mas não até então.

Clayton tirou o chapéu de cowboy, exibindo uma riqueza de cabelos dourados, longos e ondulados. Ele passou a mão pelo comprimento grosso, empurrando uma parte do topo para um lado.

Ela engoliu em seco, muito consciente do modo como seu corpo se aqueceu apenas olhando para ele. Seus mamilos enrugaram - e não tinha nada a ver com o frio. E, assim como no escritório do xerife, ela se viu se afogando em seus olhos verdes.

—O que aconteceu? — ele perguntou.

Ela piscou confusa. O que ele estava falando? A perplexidade dela deve ter aparecido porque ele apontou para trás dela. Abby se virou e olhou para o carro. O fato de que ela levou um ou dois segundos para se lembrar de por que o capuz estava aberto, deixou-a saber, que tipo de efeito Clayton tinha nela.

—Eu não sei. Eu pensei que poderia ser o interruptor ou conversor de ignição, mas ambos parecem bons.

Ele veio ao lado dela e olhou para o motor exposto. Os olhos dele encontraram os dela. —Posso? — ele perguntou, apontando para o carro.

Ela deu de ombros e passou os braços em volta da cintura. Ela não queria ajuda do homem que estava enviando seu irmão para a cadeia. Não importa que Brice tenha violado a lei. Mas ela sabia que Clayton não seria capaz de consertar o veículo. Ninguém conhecia o carro dela como ela.

—Seja meu convidado.

Ele se curvou na cintura, e Deus a ajudou, os olhos dela voltaram-se para o traseiro dele e a maneira como os Wranglers2 se moldaram a ele. Ela apertou os lábios e desviou o olhar, mas isso durou apenas um momento antes de olhar para trás. Ela tinha certeza de que não havia uma parte de Clayton que não parecesse excelente.

Ele mexeu em algumas coisas. Então sua voz a alcançou. —Eu não me lembro de você da escola.

—Eu sou cinco anos mais nova que você.

Um grunhido foi sua resposta. Isso a fez revirar os olhos. Ela estava pensando em todas as maneiras pelas quais poderia tentar ganhar dinheiro extra para pagar a dívida de Brice, caso ele não fosse presa quando Clayton se endireitou, com graxa cobrindo os dedos.

—Experimente— ele insistiu.

Isso a tiraria do vento. E essa foi à única razão pela qual Abby fez isso. Ela abriu a porta do carro e afundou-se atrás do volante. Ela girou a chave, sinceramente esperando que nada acontecesse, mas o carro rugiu para a vida.

—Sua boca aberta me diz que você tinha certeza que eu falharia.

Ela virou a cabeça para encontrá-lo em pé na porta aberta. Droga, mas ele se moveu rápido. —Eu pensei.

—Você ainda está com raiva de mim.

Ela olhou para ele com surpresa e raiva. —Claro que estou. Ele é meu irmão, e eu não quero que sua vida seja arruinada porque ele é estúpido. Você nunca foi tão burro? Você não acredita em segundas chances?

—Sim. E sim.

Ele a pegou desprevenida com sua resposta. Ela ficou tão surpresa que, por um momento, não conseguiu responder. Então isso a atingiu. Se ele acreditava em dar a alguém outra chance, por que não tinha com o irmão? Antes que ela pudesse formar as palavras, ele estava falando novamente.

—Brice está em casa— disse ele e fechou a porta antes de passar para frente do carro e abaixar o capô.

Ela olhou para ele quando ele entrou no caminhão e partiu. Por longos minutos, ela ficou lá, deixando as palavras dele penetrarem. Então ela dirigiu como uma louca para chegar em casa.

Uma vez lá, ela correu do carro e abriu a porta da frente para encontrar Brice na cozinha começando o jantar enquanto Caleb colocava a mesa. Ela largou a bolsa e bateu a porta atrás dela enquanto corria para os irmãos, e os três se abraçaram no meio da pequena cozinha.

—Vai ficar tudo bem, Abby — disse Brice.

Ela apertou os olhos fechados, na tentativa de parar as lágrimas pela terceira vez naquele dia. Recostando-se, ela beijou a testa de Caleb antes de olhar para Brice. —O que aconteceu?

—Clayton foi vê-lo— disse Caleb, não querendo ficar de fora. Aos catorze anos, tudo o que Brice fez era algo a ser copiado.

Brice apontou para a mesa. —Senta.

Nem uma vez seus irmãos prepararam o jantar, não importa quantas vezes ela os pedisse. Eles cozinhavam para si mesmos, mas não para ela. Então ela não ia discutir o assunto.

Abby caminhou até a mesa e tirou o casaco antes de se sentar e olhar para Brice. —Clayton veio vê-lo?

—Sim. Depois que você saiu. Eu estava com medo de merda, para ser sincero.

Ela observou enquanto ele continuava a dourar a carne enquanto Caleb pegava o macarrão e o molho de tomate para espaguete. A espera para descobrir o que foi dito a estava matando, mas ela já havia perguntado duas vezes.

Finalmente, o macarrão estava fervendo na água, e a carne e o molho estavam fervendo, o que permitiu a Brice se voltar para ela. —Ele me ofereceu uma segunda chance.

—Há uma pegadinha lá em algum lugar— disse ela.

Caleb parou ao lado dela enquanto colocava guardanapos na mesa, - Foi o que eu disse.

—Existe — respondeu Brice. —Eu devo pagar a dívida no rancho a partir de amanhã. Vou chegar depois da escola e fazer qualquer dever de casa. Então eu vou trabalhar até o jantar. Nos fins de semana e quando não estou na escola, tenho que estar lá às seis da manhã e trabalhar até o jantar.

Abby queria encontrar algum tipo de falha - principalmente porque ainda estava irritada com Clayton. Ele poderia ter contado tudo isso no escritório do xerife em vez de ficar calado.

Mas a verdade é que isso seria bom para Brice. Ela queria que ele conseguisse um emprego há meses. Não para trazer dinheiro para casa, mas para ensinar-lhe responsabilidade e mantê-lo fora do grupo de amigos que estavam constantemente enfrentando problemas.

—Acho que tive a mesma reação— disse Brice. —Fiquei esperando ele exigir algo mais, mas eles me libertaram e me trouxe para casa.

Abby recostou-se na cadeira. —Isso é bom. — Não foi? Sim, isso foi bom. Na verdade, foi ótimo.

De repente, o rosto de Caleb estava diante dela, seus olhos castanhos brilhando enquanto ele sorria para ela, algo que ele raramente fazia desde que usava o aparelho.

—Ele perguntou sobre você.

A emoção que passou por Abby era indesejada, mas não havia como parar. Então ela se viu perguntando a Brice: — Ele perguntou?

—Sim — Brice disse com um sorriso enquanto mexia o molho de carne.

— Tenho certeza que ele só queria me informar sobre as coisas. Mas ele não disse nada quando eu o vi.

—Você acabou de vê-lo? — seus irmãos perguntaram em uníssono.

Abby assentiu, olhando entre os dois. —O Honda quebrou.

—E está frio— disse Caleb, franzindo o nariz.

Seus irmãos a conheciam tão bem.

—Eu acho que ele estava dirigindo — disse ela com um encolher de ombros. —De qualquer forma, ele parou e o consertou antes de me dizer que você estava em casa. Então ele foi embora.

Um cenho estragou os jovens traços de Brice. —Eu me pergunto por que ele não disse a você.

Era porque ela estava sendo mal-intencionada. Era o jeito dele de voltar para ela - e tinha sido um golpe suave.

—O trabalho vai ser duro — alertou Brice.

Seus olhos azuis encontraram os dela. —Estou realmente ansioso por isso. Ah, eu sei que vou reclamar, mas eu sempre fiquei curiosa sobre o que acontece em uma corrida. Então, quando pegamos o gado, fiquei fascinado com eles.

—Onde está o resto do gado? — ela pressionou. — E o touro? Você sabia que esse animal vale US $ 100.000 sozinho?

Pelo arrependimento no rosto de Brice, ele sabia que o animal valia um pouco. —Eu não posso dizer.

—Não pode ou não vai? — ela exigiu.

Ele se recusou a olhar para ela. —Não posso.

—Você poderia poupar muitos problemas se dissesse a Clayton onde está o gado e quem estava envolvido.

Caleb puxou a cadeira ao lado dela e sentou-se de lado, jogando o braço sobre o encosto do banco. —Ele tem esse olhar, Ab. Brice não vai dizer nada.

Sim. Ela sabia que parecia muito bem. Brice era uma das pessoas mais honradas que conhecia. Se ele deu sua palavra, ele a manteve. Isso o serviria bem nos anos posteriores, mas agora, isso a irritava.

—Estou arrumando minha bagunça dessa vez — disse Brice. — Você fez o suficiente por mim. Está na hora de eu ser homem.

Ela se perguntou se eram as horas do irmão na prisão ou o tempo que ele passara com Clayton o fez ter chance, porque quando ele falava, ela podia realmente imaginar o rosto de Clayton como se as palavras estivessem saindo de sua boca.

Capítulo 4

A raiva fervia e fervia em seu instinto. Clayton esfregou os olhos cansados enquanto olhava através da papelada do último contador enquanto estava no escritório de seu pai. Se parecia estranho estar sentado lá. Quando seus olhos começaram a se cruzar, ele se levantou e se serviu de uma dose de bourbon.

Ele ficou de pé, olhando pela janela para a noite. Sua mente deveria estar tentando descobrir a bagunça que o contador deixou, mas ele não conseguia parar de pensar em Abby Harper. Ele realmente desejou poder ter visto o rosto dela quando Brice lhe contou a notícia.

Você está sorrindo. Esse deve ser um bom sinal.

Ele se virou ao som da voz de sua mãe. Olhando em seus suaves olhos castanhos, ele deu de ombros. —Eu não estava sorrindo.

—Eu conheço um sorriso quando vejo um — ela advertiu.

Ela caminhou até ele e passou os braços em volta de sua estrutura magra. O grosso robe azul marinho que ela usava era um dos seus favoritos que ela usava há anos. De várias maneiras, seus pais nasceram no século errado. Sua mãe mantinha o cabelo comprido, os fios loiros agora mostrando um pouco de branco, e estava sempre em um coque ou trançado como estava agora.

—Acho que você não resolveu a tempestade de merda dos livros?

Ele sacudiu a cabeça antes de terminar o bourbon. —O que aconteceu?

—Bill se aposentou — ela respondeu com um suspiro. —Ele era nosso contador por quase quarenta anos, e o pai dele trabalhou para seu avô.

—Negócios de família. — Clayton sabia tudo sobre isso.

A mãe dele caminhou até o sofá e sentou-se, colocando as pernas ao lado dela, de modo que o roupão cobrisse os pés descalços. —Nathan assumiu o pai como Bill fez com o dele. Nathan trabalhava com Bill nos últimos cinco anos. Não tínhamos dúvidas quanto a permitir que Nathan continuasse como todo Gilroy faz há quase duzentos anos.

—Mãe, eu só tive algumas aulas de contabilidade na faculdade e, assim que terminei, prontamente esqueci tudo. Precisamos levar isso para Bill.

O remorso no rosto de sua mãe disse que ele não iria gostar do que ouviu em seguida.

—Quando o banco ligou porque não havia fundos para pagar as contas, fomos até lá para descobrir o que estava acontecendo. — A mãe dele esfregou as mãos para cima e para baixo nos braços. —Eu pensei que era alguma falha de computador que seria corrigida em breve.

Clayton voltou para a mesa e sentou na cadeira. Quando ele voltou para casa, ele imediatamente tentou encontrar o gado. Foi só nessa noite que ele tentou olhar para os livros - ou falar sobre o desastre diante deles.

—E? — ele perguntou quando ela parou.

—Eles nos mostraram como o dinheiro foi retirado de nossas contas.

Clayton passou as mãos sobre o estômago. —E os investimentos? E a conta poupança e outras contas comerciais?

—Se foi.

Havia uma parte dele que pensava - esperava, na verdade - que talvez sua mãe tivesse exagerado as dificuldades financeiras da família. Agora, ele sabia que ela não tinha.

—Como? — Ele demandou.

Seus ombros caíram quando a preocupação se instalou em torno de seu rosto.

—Nathan tinha acesso total às nossas contas para trabalhar nossos investimentos e movimentar dinheiro como quisesse. Assim como seu pai e seu avô antes dele.

—Sim — Clayton disse firmemente. —Entendi, mas as coisas mudaram mãe. Por que você daria a alguém esse tipo de controle do seu dinheiro?

—É como sempre fizemos as coisas. Não tínhamos motivos para pensar que Nathan não seria honrado.

Clayton estava tendo dificuldade em controlar sua fúria. Ele sempre pensou que seus pais eram inteligentes e seguros com o dinheiro deles. Nunca lhe ocorreu ver por si mesmo.

Como se estivesse lendo sua mente, sua mãe disse:

—Eu sei que você não quer estar aqui. Você não é o mesmo desde que Landon.

Deus. Por que tudo sempre voltava à morte de seu irmão?

—Não, eu não quero estar aqui, mas não tem nada a ver com Landon, e tudo a ver comigo não estar pronto para voltar. Independentemente disso, eu estou aqui agora, e nós vamos descobrir isso.

—Foi o pensamento de que seu pai poderia perder o rancho que causou o derrame. Ele não admite, mas sei que é esse o motivo.

Clayton também, mas Ben East era tão obstinado quanto uma mula.

—Economizei muito ao longo dos anos e fiz alguns investimentos questionáveis que me perderam muito dinheiro, mas me renderam mais. Transferi dinheiro para a conta comercial principal e verifiquei se todas as contas devolvidas foram pagas. Também garanti que Nathan fosse retirado de todas as contas, para que ele não tivesse mais acesso. — Ele olhou para a pilha de faturas no canto da mesa. —Suponho que essas eram as coisas que Nathan deveria cuidar também?

A mãe dele assentiu devagar. —Pago nossos cartões de crédito e coisas assim, mas os Gilroys sempre cuidaram das contas da fazenda.

Com base no valor que sua família estava pagando aos Gilroys, não era de admirar que o East Rancho fosse seu único cliente. Enquanto a maioria dos contadores lidava apenas com impostos para LLC3s, corporações e indivíduos ocasionais, os Gilroys também administravam Contas a Pagar e Contas a Receber no East Rancho. Isso significava que eles sabiam tudo o que havia para saber sobre os East e o rancho.

—Seu pai gostava das faturas que chegavam até ele e depois às trazia para Bill e Nathan — continuou sua mãe.

Clayton passou a mão pelo rosto. Grande parte de seu agravamento decorreu do fato de que essas eram coisas que ele saberia se voltasse depois da faculdade.

Eram coisas que seu irmão teria aprendido antes de se formar no ensino médio. Porque Landon não queria nada mais do que assumir o rancho um dia.

Clayton afastou esses pensamentos e inclinou-se para descansar os antebraços nos joelhos.

—Aqui está o que vai acontecer. Todas as contas serão pagas. Nós vamos encontrar o gado roubado e Cochise. Nós também vamos encontrar Nathan. Eu já liguei para o FBI. De uma forma ou de outra, tudo vai dar certo. Não há como perder o rancho.

—Não use todo o seu dinheiro em nós, filho— disse ela, com a testa franzida profundamente.

—Eu tenho mais do que suficiente.

O silêncio se estendeu entre eles. Ele sabia o que ela estava pensando antes mesmo de as palavras saírem de sua boca. Ainda assim, ele prendeu a respiração, esperando que ela deixasse passar.

Ele deveria saber melhor.

Seu pai era teimoso, mas ele não tinha nada com sua mãe. Ela era como um cachorro com um osso. Determinado. Persistente. Obstinado. Todas essas palavras descreviam sua mãe como T.

—Clayton— ela começou.

Ele sentou-se. —Não — ele avisou.

—Meu coração dói que a primeira conversa que você e seu pai tiveram em anos terminou em uma discussão.

Não tinha sido exatamente uma luta. Mais como um desentendimento, porque havia instruções explícitas do médico, uma vez que seu pai havia sido liberado do hospital, de que nada deveria perturbá-lo.

—Papai precisa descansar.

A mãe dele apertou os lábios. —Querido, ele está no comando da fazenda há tanto tempo que não sabe de outra maneira. Ele precisa se sentir como se ainda fizesse parte disso.

—Ele precisa.

Ela fez uma pausa, seu rosto falhando. —Então Ben está certo. Você vai deixar.

—Vamos nos concentrar no que está acontecendo agora e em todos os problemas que enfrentamos. — Ele não estava com disposição para falar sobre o futuro ou por que não podia permanecer no rancho.

Para seus pais, sempre seria sobre Landon. E a morte de seu irmão teve um papel nisso, mas foi, além disso. A guerra havia mudado Clayton de muitas maneiras para tentar explicar.

Não houve uma noite em que ele dormiu. Cada vez que fechava os olhos, era agredido por pesadelos dos irmãos de armas que havia perdido - e dos homens que matara para permanecer vivo.

—Não vou me desculpar por gostar de você estar aqui— disse a mãe. —Quer você acredite ou não, o rancho está no seu sangue. É sempre transmitido através da família.

E provavelmente já teria Landon se não estivesse morto.

Dois anos mais velho, seu irmão era o único capaz de fazer qualquer coisa que ele decidisse, seja acadêmico, futebol ou pecuária. Landon tinha sido destemido em tudo o que fazia. E ele superou tudo isso.

Ele brilhava tão intensamente quanto o sol em Clearview. Mas nunca houve ciúmes entre os irmãos. Clayton se contentara em deixar Landon assumir as responsabilidades dos mais velhos que um dia assumiriam o rancho, porque isso permitia a Clayton brincar.

Mas tudo parou em uma noite de verão sem nuvens.

Incapaz de ficar parado por mais tempo, Clayton se levantou e voltou a olhar pela janela. —O garoto Harper estará aqui amanhã.

—Você acha que ele vai aparecer? — ela perguntou.

Agradecido por ter permitido que ela mudasse de assunto, Clayton assentiu sem olhar em sua direção. —Espero poder ganhar sua confiança para que ele me diga onde estão o resto do gado e Cochise.

—Se eles ainda não foram vendidos.

—Não estamos aqui, eles não. Isso significa que eles teriam que transportá-los para algum lugar. Todas as estradas estão sendo vigiadas apenas para essa atividade.

Ele observou sua mãe no reflexo do vidro enquanto ela brincava com a ponta da trança que caía por cima do ombro. —Então você acredita que o gado ainda está aqui?

—Sim— ele respondeu.

—Então, espero que funcione. Esses bezerros podem ajudar muito a nos pagar de volta.

Seu olhar se voltou para um dos celeiros e além. —Contratei homens para vigiar os outros rebanhos. Nenhum outro gado será roubado do East Rancho.

—Você não pode parar os ladrões se isso é algo que eles querem muito.

Ele se virou para sua mãe. —Este rancho ficou praticamente com os tempos, mas há outras coisas que devem ser implementadas imediatamente.

—Como?

—Equipamento de vigilância.

Seus suaves olhos castanhos se arregalaram. —Não podemos permitir isso.

—A primeira coisa que fiz quando cheguei foi andar pelo rancho e marcar os pontos onde alguém poderia entrar na propriedade sem ser detectado. Antes de ver papai, pedi tudo o que era necessário. A instalação começa amanhã.

A mãe dele se iluminou. —Então haverá pessoas para cozinhar?

Ele nunca entendeu por que sua mãe sentia necessidade de cozinhar para as massas, mas isso a fez feliz. E ela era fenomenal nisso. O n estava assando, o que era ainda melhor.

—Sim, senhora.

Ela deu um pulo, murmurando sobre os itens que precisaria do supermercado. Não demorou muito para trazer um sorriso ao rosto de sua mãe.

Seu olhar se elevou quando seus pensamentos se voltaram para o pai. As coisas não eram tão simples lá. Nos quatro anos desde a última vez que viu seus pais, seu pai envelheceu bastante. A preocupação e o estresse do rancho haviam cobrado seu preço.

Foi nessa época que Landon começou a assumir mais responsabilidades, permitindo que o pai se aposentasse - não que homens como Ben East se aposentassem. Ele sempre misturava a mão com o rancho, porque era tudo o que sabia.

Clayton olhou para o computador mais uma vez. O rancho não estava exatamente falido. Ainda havia receita entrando com as vendas de gado, mas não era suficiente para cobrir as despesas.

Quando ele colocar as mãos em Nathan - porque ele faria -, ele teria um grande prazer em torcer o pescoço.

E por alguma razão, isso o fez pensar em Abby. Ele tinha quase certeza de que ela queria fazer isso e muito mais quando ele parou para ajudá-la mais cedo.

Havia algo nisso que o intrigava. Talvez tenha sido sua tentativa valente de controlar seus irmãos. Ela tinha uma cabeça firme nos ombros, mas o peso da responsabilidade estava cobrando seu preço.

E por que diabos ele se importava? Ele teve que salvar o rancho, e foi por isso que ele precisou se concentrar em vez de pensar nos olhos azuis e em uma variedade de curvas que imploravam para serem tocadas.

Capítulo 5

Tudo ficaria bem.

Abby foi para a cama repetindo essa frase, e foi o primeiro pensamento quando ela abriu os olhos na manhã seguinte. Enquanto se preparava para o trabalho, ficou pensando em todas as maneiras pelas quais Brice estar no East Rancho poderia dar errado.

Então ela teve que parar a si mesma e repetir seu mantra. Ajudou. Alguns. A verdade era que nada jamais havia acontecido facilmente para seus irmãos. Eles estavam arranhando e raspando desde que vieram ao mundo. E ele sabia que isso nunca mudaria.

Seu estômago estava cheio de nervos quando ela entrou na cozinha e encontrou Caleb mastigando um waffle enquanto ele tentava esconder uma lata de Coca-Cola dela.

—Suco — disse ela.

Caleb revirou os olhos, mas ele foi pegar uma xícara e serviu um pouco de suco de laranja. Não havia muito no copo, mas era melhor que nada.

—Obrigado. — Ela pegou a caixa e serviu meio copo antes de engolir.

—Essa é uma daquelas coisas que eu agradecerei quando ficar mais velha, certo? — ele perguntou.

Ela acenou quando ela terminou seu último gole. —Está certo.

—Sim, bem, eu não estou gostando agora.

Ela sorriu. —Esse é o ponto, garoto.

A torradeira disparou com mais dois waffles que seu irmão rapidamente agarrou e agarrou com os dentes quando ele vestiu a jaqueta.

Foi quando ela procurou por Brice. —Onde está seu irmão?

—Ele pegou uma carona com os Miller na rua.

Brice, acorda cedo? Algo estava errado. —Onde ele foi?

Caleb deu outro giro dramático nos olhos. —Escola.

—O que? Por quê?

—Como eu devo saber? — Caleb encolheu os ombros enquanto se inclinava e pegava sua mochila, jogando-a por cima do ombro. Ele então colocou a lata fechada de Coca-Cola no bolso do casaco e foi para a porta. — Vejo você depois da escola, irmã.

Ela abriu o freezer para pegar um waffle para si mesma, mas encontrou uma caixa vazia. —É claro— ela murmurou e jogou no lixo.

Com dois adolescentes, era difícil guardar comida em casa. Ela caminhou até a sala da frente quando ouviu o barulho dos freios do ônibus e viu Caleb subir os degraus.

Houve um tempo em que ela contou os anos até ficar livre de criar seus irmãos. Agora, ela estava quase lá, e não tinha certeza do que fazer. Sua vida não passara de criar seus irmãos. O que ela faria consigo mesma depois que eles se fossem?

Encontro?

Isso a fez bufar. Ela não estava em um encontro fazia tempo. Ela tentou uma vez não muito tempo depois que a mãe deles partiu, e os dois irmãos se assustaram. Então, não tinha acontecido novamente.

Abby suspirou e voltou para a cozinha onde começou o café. Ela não queria pensar em como a casa ficaria quieta quando seus irmãos se fossem. Depois de uma xícara de café, ela juntou o casaco e a bolsa e foi para o trabalho.

O dia alternadamente rastejou e correu antes de desacelerar novamente. Quando ela olhou para cima e viu que eram quatro horas, seu estômago se contraiu nervosamente.

Brice já deve estar no rancho. Ele realmente apareceu? Ela rezou para que ele tivesse, caso contrário, ele estava de volta na prisão. A hora seguinte mudou-se à velocidade do melaço. Quando o relógio bateu cinco horas, ela correu para pegar suas coisas e dirigiu-se ao East Rancho para garantir que Brice estivesse lá.

No meio do caminho, ela parou. Foi quando ela desejou que sua melhor amiga, Jill, ainda estivesse por perto, porque ela realmente queria outra mulher para conversar. No entanto, um trabalho único na vida tinha chegado ao caminho de Jill, enviando-a para a Califórnia. A diferença de horário dificultava o acesso ao Skype, mas Abby nunca estava mais consciente da ausência de sua amiga de longa data do que naquele momento.

—O que eu estou fazendo? — ela se perguntou. —Brice ficará chateado se eu aparecer.

Ele a assegurou na noite anterior que tinha terminado de estragar tudo. Ele continuou falando sobre assumir responsabilidade e ser homem. Ela não sabia de onde vinha nada disso, mas a mudança foi refrescante.

Brice era esperto, mas a raiva que ele carregava pela saída da mãe deles era algo com que ele nunca lidara, muito menos falou. Era como um chip em seu ombro que nunca desiste.

Abby pegou o telefone celular e verificou quantos minutos ela havia passado no mês antes de ligar para a casa. Havia poucos, mas ela precisava conversar com alguém. Caleb respondeu no segundo toque. —Ei — ela disse. —Tudo certo?

—Você está no rancho, não é?

Onde foi o tempo em que ela poderia fazer uma pergunta e seu irmão mais novo não sabia que ela estava escondendo alguma coisa? Isso aconteceu sem que ela soubesse. O que foi péssimo.

—Eu parei no caminho para lá— ela admitiu.

Caleb fez um barulho. —Há quanto tempo você está sentado na beira da estrada?

—Tempo suficiente para saber que eu deveria voltar para casa.

—Você sabe que eu tenho catorze, certo? Não sou mais uma criança com a qual você precisa se preocupar.

—Eu sempre vou me preocupar.

—Eu sei, mas você não deveria. Esse é o trabalho da nossa mãe.

Ela fechou os olhos, odiando quando a mãe deles foi criada. Caleb não se lembrava muito dela, mas Abby suspeitava que ele mantivesse muitas coisas para si mesmo.

—Bem, você tem uma irmã que ama você como irmã e mãe. Dois pelo preço de um. Você não pode vencer isso.

—Eu não mudaria nada, Abby. Você sabe disso, certo?

Ela sentiu as malditas lágrimas novamente. O que havia de errado com ela? —Eu também te amo.

—Vá conferir Brice. Vou começar o jantar.

—Existe alguma comida para cozinhar?

Ele riu, sua voz se aprofundando a cada semana. —Estamos tendo o meu favorito.

—Arroz de linguiça— ela adivinhou, sorrindo.

—Está certo. E vai ser espetacular. Agora pare de usar os minutos. Te amo. Tchau.

A linha desconectada. Ela colocou o telefone de volta na bolsa e se viu rindo. O aumento da linguiça foi nada mais do que fritar linguiça em uma panela com alho e cebola antes de adicionar arroz e outros temperos.

Era um prato para o qual ela recorria com frequência porque era bastante barato e rapidamente se tornou o favorito de Caleb. Ele teria todas as noites, se pudesse. Brice, por outro lado, não gostava disso.

Abby olhou para o relógio no painel. Agora eram 5:30. Ela não tinha ideia de que horas Clayton considerava o jantar, mas na casa dela era entre 6:00 e 6:30.

—Dane-se— disse ela e levou o carro de volta para a estrada, em direção ao rancho.

Dez minutos depois, ela estava entrando na longa estrada. Uma enorme parede de tijolos caiados de branco estava em ambos os lados. Um amplo portão de ferro forjado, preto, estava aberto, mas seu olhar foi atraído para as vigas de madeira que saíam do tijolo e sustentava uma viga ainda mais espessa com uma simples placa de ferro preto que dizia East Rancho.

Ela dirigiu sob a placa e ficou chocada que a viagem sinuosa não fosse apenas calmante, mas também bonita. Ela nunca teve motivos para chegar ao rancho, então não sabia o que esperar. Isso foi... Bem, foi impressionante.

A cerca parecia durar para sempre. Os cavalos e o gado que ela viu preguiçosamente reunidos a fizeram querer parar e olhar.

Ela finalmente chegou à casa e ficou feliz por estar sozinha porque seus olhos estavam esbugalhados e sua boca aberta. A habitação era enorme. Tinha uma sensação de estilo espanhol, com as paredes de estuque, arcadas arrebatadoras e um telhado de barro vermelho, mas a arquitetura e o layout da residência eram o que a deixava sem fôlego.

As áreas ao redor da casa eram impecavelmente cuidadas. Quando ela parou na frente da casa no caminho curvo, ela teve o desejo de continuar e fingir como se nunca tivesse vindo. Mas a porta da frente se abriu e uma mulher me deu um sorriso.

Abby, relutantemente, estacionou o carro e desligou o motor. Ela abriu a porta e se levantou, olhando melhor para a senhora que tinha cabelos loiros, com apenas alguns fios brancos entrelaçados por toda parte. Ela era pequena e magra, mas não era frágil. De qualquer modo, a mulher parecia como se pudesse enfrentar qualquer desafio lançado a ela.

—Oi. Eu sou Abby Harper. Estou aqui para pegar meu irmão, Brice. Se você pudesse deixá-lo saber que estou esperando quando ele terminar, isso seria fantástico.

Quando a mulher franziu a testa e inclinou a cabeça, Abby ficou boquiaberta. —Oh Deus. Preciso me mudar? Devo ir para outro lugar? Eu sinto muito. Eu não quis vir para frente. Só não sabia mais aonde ir.

A mulher soltou uma risada. — Você está bem, querida. Por favor, entre.

—Obrigado, mas eu não quero me intrometer.

A mulher colocou a mão no quadril e levantou uma sobrancelha, mas o sorriso nunca vacilou. —Nunca deixei um visitante sentar do lado de fora da minha casa e não vou começar agora. Se você não entrar, eu vou lá com você.

Bom Deus. Esta era Justine East. Abby queria rastejar debaixo do carro e enterrar a cabeça. Mas ela sabia o tom. Justine não aceitaria o não como resposta. Abby passou a mão pelas alças da bolsa e fechou a porta do carro atrás dela enquanto ela subia os poucos degraus largos até a porta da frente.

—Bem-vinda Abby Harper— disse a mulher e estendeu a mão. —Eu sou Justine East.

Abby apertou a mão dela e sorriu, sentindo-se instantaneamente bem-vinda. —Olá, Sra. East.

—Justine, por favor. Vamos te aquecer — ela disse e fez um sinal para Abby entrar antes de fechar a porta atrás deles. Atravessaram o grande saguão e penduraram o casaco de Abby antes de Justine apontar para a esquerda. —Se você for direto por lá, chegará à sala de estar. Há um fogo esperando. Você gostaria de um pouco de café?

—Sim, por favor— respondeu Abby enquanto seu olhar contemplava o teto alto e o lustre de chifre.

Abby entrou na sala e encontrou a boca aberta mais uma vez. Sua casa inteira poderia facilmente ser encontrada dentro deste quarto individual.

As paredes eram pintadas de bege escuro, enquanto o teto da catedral tinha suspensórios de vigas de madeira manchadas de escuro. Era ao mesmo tempo grandioso e acolhedor. O chão era de ladrilhos em mármore branco que ela sabia que devia ser caro.

Havia janelas arqueadas - três de cada lado - que tinham facilmente três metros de largura. Cada um deles tinha portas duplas. No canto, havia uma árvore de Natal com mais de um metro e meio de altura e pingando ornamentos cor de champanhe.

E, no centro da sala, na parede oposta, estava a maior lareira que Abby já vira. Tinha guirlanda grossa atada com luzes brancas e uma variedade de mais ornamentos cor de champanhe sobre a lareira. O tijolo foi até o ponto do teto.

Os móveis eram igualmente lindos. Tudo foi organizado para se concentrar na lareira. Havia dois sofás de creme de frente um para o outro, enquanto um enorme sofá curvo de frente para a lareira. Sentada no meio do chão, em cima de um tapete deslumbrante, com vários brancos, beges e sobrancelhas, havia uma enorme mesa quadrada de café. Uma planta de hera estava em cima da mesa de um lado, com suas videiras derramando sobre a panela. Do outro lado, vários chifres virados de cabeça para baixo para fazer uma obra de arte que ela gostava.

—Aqui está— disse Justine enquanto entrava na sala.

Abby, agradecida, pegou o café e colocou as mãos frias em volta da caneca. Ela tomou um gole, deixando o calor espalhar através dela. Em todo lugar que ela olhava em casa, havia Natal. Árvores, guirlandas, Papai Noel, sinos e trenós.

—Oh, — Justine disse com um suspiro. —Você precisa de creme ou açúcar? Estou tão acostumada com meus homens tomando preto.

Abby sorriu, ela não pôde evitar. Havia algo em Justine que ela imediatamente gostou. A mulher não era nada do que ela esperava. —Vou tomar café da maneira que puder.

—Eu sinto o mesmo— Justine confidenciou enquanto afundava em um dos sofás menores. —Sente-se. Não acho que Clayton e Brice fiquem prontos por mais uma hora.

Abby não estava confortável bebendo na sala de estar, então o pensamento de se sentar onde ela poderia manchar alguma coisa a deixou nervosa.

—São apenas móveis, querida. Pode ser limpo se houver derramamento. Confie em mim, eu os limpei inúmeras vezes. Não havia nada limpo nesta casa com dois meninos correndo por aí.

—Oh, eu sei — disse ela enquanto se sentava no outro sofá. —Juro que acho que meus dois irmãos têm algum tipo de energia magnética que atrai a sujeira. Melhorou, mas houve um tempo em que eu nunca pensei que algo ficaria limpo novamente.

Eles compartilharam uma risada, e a Abby encontrou os olhos escuros de Justine olhando fixamente para ela.

—Eu gosto de você— disse Justine. — Clayton me contou um pouco da sua história. Então, você está criando seus irmãos? Isso é incrível.

Por um momento, Abby não conseguiu responder. Tudo o que ela conseguia pensar era nas coisas horrendas que Clayton havia dito à mãe dele. —Sim está certo.

—Conte-me sobre eles— insistiu Justine.

Este era um território seguro. Abby estava sempre feliz em falar sobre seus irmãos. Então, depois de uma respiração profunda, ela começou a cantar os louvores de seus irmãos.

Capítulo 6

Não havia como negar a calma que o cercava tão quieta quanto à neve. Clayton estava apreensivo por montar o cavalo e andar pela fazenda o dia todo.

No entanto, não demorou muito para ele se estabelecer em um ritmo agradável com as outras mãos, bem como com a empresa que ele contratou para montar o sistema de vigilância que lhe custava uma fortuna. Mas era algo que deveria ter sido feito anos atrás.

O tempo passou voando, então Clayton ficou surpreso quando o outro telefonou para ele voltar para Brice.

Quando ele chegou, sua mãe já havia dado ao adolescente um sanduíche e biscoitos. Brice estava bebendo uma garrafa de água quando Clayton entrou na cozinha. Assim que Brice o viu, ele se levantou.

— Obrigado o lanche, Sra. East - o adolescente disse com um arco da cabeça.

Clayton observou como os olhos de sua mãe se enrugavam nos cantos enquanto um sorriso brilhante enchia seu rosto. —O prazer foi meu.

O adolescente então se virou para ele. —Estou pronto.

—Você terminou algum dever de casa? — Clayton perguntou.

—Eu terminei na escola.

—Então vamos começar.

Eles saíram juntos. Assim que Brice viu a baía que Clayton havia montado, ele foi até ela, acariciando suavemente o pescoço do animal.

Clayton observou a maneira fácil com que o adolescente andava a cavalo. —Você monta?

—Eu nunca andei com um cavalo— respondeu Brice, um sorriso largo puxando seus lábios quando o animal esfregou a cabeça contra ele.

—Você é natural. — Clayton deveria saber. Ele já viu muitas pessoas afirmarem saber andar de bicicleta e nada sabem.

Os olhos azuis de Brice encontraram os dele. —Eu sempre amei cavalos.

—Há muitas coisas em torno do rancho que fazemos a cavalo, então você terá que aprender. — Assim como ele esperava, os olhos do adolescente se iluminaram com a perspectiva. — Até lá, você usará isso — disse Clayton e jogou um conjunto de chaves no caminho de Brice antes de se afastar.

Brice os pegou facilmente. Depois de olhar ansiosamente para o cavalo, ele seguiu Clayton. —Você realmente me ensinará a andar?

—Se você quiser. Meu pai comprou o SxS para minha mãe quando ela quebrou o tornozelo há alguns anos. Muitas fazendas as usam em vez de cavalos.

—Eu posso ver o porquê, mas eu preferiria o cavalo.

Clayton escondeu o sorriso quando chegou ao lado escuro verde, de dois lugares lado a lado, que tinha um pequeno banco nas costas para dar aderência. Brice deu a volta no veículo todo-o-terreno com tração nas quatro rodas, passando as mãos por cima e inspecionando o para-brisa.

—Isso é legal— ele disse.

—Siga-me, mas não chegue muito perto, porque você vai assustar o cavalo.

Brice parecia ofendido por ele sequer mencionar uma coisa dessas. — Eu não vou.

Clayton se virou e voltou para o cavalo. Ele colocou o pé no estribo e passou a perna direita sobre a sela antes de se instalar.

—Vamos lá, garoto— ele murmurou para o cavalo enquanto movia a mão para o lado, guiando o animal para virar à direita.

Quando ele começou, Clayton ouviu o SxS rugir à vida. Ele não olhou para trás. Brice era um garoto inteligente. Ele descobriria. Certamente, momentos depois, o som do motor ficou mais alto quando o adolescente o seguiu.

Clayton os levou de volta à equipe que estava montando o sistema de segurança. O jeito que Brice se mexia nervosamente era exatamente o que Clayton queria.

—Mostre-me onde você entrou— ele ordenou.

Brice engoliu em seco e levantou a gola de sua jaqueta jeans forrada de lã. —Sim senhor.

Clayton mentalmente adicionou luvas à lista de coisas que ele precisava para Brice. O garoto apareceu, mas se ele quisesse que Brice fizesse o trabalho, ele teria que fornecer os acessórios.

—Olhe embaixo da poltrona da UTV4. Tem luvas. Encontre um par que se encaixe. Você não será capaz de usar as mãos se os dedos estiverem congelados — disse Clayton.

Sem uma palavra, Brice fez como instruído. Ele voltou, esfregando as mãos enluvadas. —Obrigado. Eu não vou perdê-los.

Por alguma razão, Clayton acreditou nele. —Qual direção?

Como estavam no lado oeste da propriedade, onde Clayton via muitas oportunidades para alguém se infiltrar no rancho, ele não ficou surpreso quando Brice apontou para o norte.

Todo rancho tinha pontos cegos. E com as várias estradas dentro e fora da propriedade levando a várias pastagens, teria sido fácil para qualquer um entrar. Clayton ficou surpreso por não ter acontecido antes.

Em vez de voltar a montar, ele caminhou até a UTV e deslizou no banco do passageiro. Brice hesitou por um segundo antes de se apressar em segui-lo. As mãos do adolescente estavam firmes quando ele os levou para o local a cerca de seis quilômetros de distância.

Clayton saiu do veículo e ficou de pé, olhando para a cerca de madeira consertada. Ele se aproximou e inspecionou a estrada de terra que corria paralela ao pasto. Ainda havia algumas faixas visíveis, mas nada se destacava.

Ainda assim, ele pulou a cerca e foi dar uma olhada. Ele reconheceu algumas das marcas do piso como as do rancho. Muitos veículos percorreram a área desde o roubo dos gados. Clayton para ter certeza de tudo.

Ele andou pelo espaço antes de se virar em direção à cerca e se agachar para olhar mais de perto algumas trilhas. Então ele levantou a cabeça e olhou para Brice com um olhar. Os olhos azuis do jovem o fizeram pensar em Abby. A mulher atrevida e atrevida atormentara os homens de Clayton durante a noite. Era realmente irritante que ele não pudesse abalá-la.

—Quantos estavam envolvidos?

Brice desviou o olhar enquanto colocava as mãos nos bolsos do casaco. —Eu não sei.

Clayton se endireitou lentamente. —A única coisa que você não fez é mentir para mim. Por que começar agora?

—Não me pergunte nada sobre isso— disse Brice, com a cabeça baixa.

—Por quê?

—Eu não posso dizer.

—Não pode ou não vai?

—Ambos. Por favor. Estou te implorando, deixe-o.

Não havia como negar a angústia que coloria as palavras do adolescente. Não demorou muito para concluir que o homem ou homens haviam ameaçado Brice.

Por mais que Clayton quisesse respostas, era inútil pressionar Brice agora. Ele continuaria com seu plano original e conquistaria a confiança do garoto. Assim que Brice soubesse que Clayton cuidaria dele, todos os segredos seriam revelados.

O único problema foi que o tempo era essencial. As vacas começariam a nascer em breve. E quanto mais tempo o gado estivesse longe da fazenda, mais difícil seria encontrá-los.

Clayton pulou a cerca novamente e voltou para o SxS. Eles voltaram para os outros, e ele colocou Brice com algumas das mãos mais velhas que trabalhavam no rancho, fazendo as tarefas que ninguém queria fazer.

Quando a UTV desapareceu no caminho de volta aos celeiros, os pensamentos de Clayton se voltaram para Abby. Ele a veria hoje à noite quando deixasse Brice? Ele esperava que sim. Talvez ele saísse da caminhonete e entrasse em casa para ter certeza de ter algum tempo de cara com o cuspe.

Mais uma hora e meia depois, ele encerrou o dia. Enquanto os trabalhadores entravam em seus caminhões e dirigiam f, e as mãos do rancho corriam um para o outro de volta aos celeiros, Clayton deu um passeio de lazer.

No caminho de volta, ele se desviou para um barranco que tinha sido o favorito dele e de seu irmão. Eles passaram inúmeras horas nadando, pescando e conversando.

Clayton bateu no cavalo e olhou para o barranco. A última vez que esteve lá foi o dia do funeral de Landon. Ele não voltou porque foi muito doloroso. E, em vez de enfrentar as coisas, assim que Clayton pudesse, ele fugia.

Não havia mais corrida para ele.

Ele virou o cavalo e voltou para o rancho quando a chuva começou a chuviscar. Ele recolheu e gotejou a partir da borda de seu chapéu de cowboy. O cavalo balançou a cabeça para desalojar as gotas que caíam em seus ouvidos.

Clayton não se importava com o frio ou a chuva. Seu casaco de camurça de cor castanho-avermelhado era forrado com lã grossa, assim como suas luvas. Embora tivesse lutado para voltar para casa, não podia negar que sempre amou a terra.

O trabalho duro estava tão arraigado nele como dizer graça antes de uma refeição. Cuidar da terra, dos cavalos, do gado e até das pessoas que trabalhavam lá era algo que ele gostava. Mas nunca foi para ser dele. Tinha sido feito para Landon.

No entanto, tudo o que se estendia ao seu redor algum dia seria dele. Clayton não tinha certeza de como ele se sentia sobre isso. Ele não queria decepcionar seus pais - ou Landon, por sinal - mas não parecia certo.

Quando chegou ao celeiro, a garoa havia se transformado em um chuveiro. Ele ouviu Brice na sala de aderência, fazendo perguntas aos mais velhos enquanto trabalhava.

Clayton desmontou e acompanhou o cavalo até sua barraca. Ele removeu a sela e o freio antes de despejar o alimento no alimentador. Então ele começou a escovar o cavalo com movimentos longos e lentos.

Ele olhou quando ouviu Brice subir. —Como está indo?

—É incrível— disse o jovem com um sorriso brilhante.

Clayton sabia que os homens mais velhos tinham dado a Brice os trabalhos mais sujos e difíceis, e se o adolescente ainda estava sorrindo depois, havia esperança para ele. —Fico feliz em ouvir isso.

—Não consigo imaginar crescer com tudo isso.

—É lindo, eu garanto. Mas é trabalhoso. Muito trabalhoso.

Brice levantou a cabeça para olhar para o topo do celeiro. Então ele suspirou enquanto abaixava o rosto para Clayton. —Eu sei que estraguei tudo e sei que você está me dando uma segunda chance. Eu poderia dizer obrigado todos os dias, mas Abby me ensinou que as ações falam mais alto que as palavras. Vou provar para você que valho a segunda chance.

—Bom— disse Clayton e saiu da cabine, fechando a porta atrás de si antes de deslizar a tranca no lugar para trancá-la.

Brice pigarreou e mexeu os pés nervosamente. —Espero que, depois de liquidar minha dívida — que compreendo perfeitamente que levará anos — você possa me contratar.

Agora isso surpreendeu Clayton. Ele levantou uma sobrancelha para o adolescente. —Você trabalhou aqui um dia. Nem um dia inteiro, devo acrescentar. Você pode muito bem mudar de ideia depois de um fim de semana.

— De jeito nenhum — disse Brice, balançando a cabeça. —Abby sempre dizia que, se você encontrar uma ocupação que o faz feliz, deve segurá-la com as duas mãos, independentemente do que seja. Isso — disse Brice, agitando os braços para abranger o rancho — me deixa mais feliz do que nunca.

Havia muito sobre suas palavras e ações ao falar do rancho que lembrava Clayton de Landon. —Abby é uma mulher inteligente.

—Oh, você não tem ideia— Brice disse com uma risada.

Clayton podia ver o amor que o adolescente tinha por sua irmã. Os irmãos podem ter sofrido dificuldades, mas eles eram íntimos, seu amor os mantinha juntos.

—Abby sempre esteve lá para mim e Caleb. O que quer que precisássemos, ela de alguma maneira encontrou uma maneira de conseguir isso para nós. — O sorriso desapareceu. —Eu queria fazer algo por ela. Em vez disso, estraguei tudo.

—Nada ilegal é bom. Lembre-se disso. Abby só quer você seguro, feliz e amado. Ela não me parece o tipo de mulher que quer coisas.

Brice encolheu os ombros. —Todo mundo quer coisas. Abby mantém escondido, mas eu queria que ela fosse capaz de abrir um presente neste Natal que não fosse algo da casa que embrulhávamos, para que ela tivesse algo ao abrir.

Vindo da riqueza, Clayton não conseguia imaginar o que os três irmãos passaram. Embora ele devesse deixar passar, algo dentro dele se recusou.

—Nem você nem Caleb terão que fazer isso este ano. Você vai fazer alguma coisa para sua irmã.

Os olhos azuis de Brice se arregalaram. —Isso seria incrível, Clayton. Obrigado.

Ele deu um tapa nas costas do garoto. —Vamos. O dia acabou. Abby sem dúvida vai querer você de volta para casa.

Capítulo 7

Cores ricas encontraram o olhar de Abby quando Justine a trouxe para o grande escritório para esperar Clayton. Os pisos de madeira escura, raspados à mão, dão o tom. As paredes eram de um cinza profundo, o que aquecia o espaço. O teto era coberto de forma que fosse colocado em uma grade de painéis quadrados embutidos em um tom suave e acentuado por vigas caídas, manchadas de uma cor profunda e opulenta. Outro lustre de galhadas pendia acima dela, embora fosse muito menor em tamanho do que o da sala de estar.

A mesa parecia velha, e ela tinha a sensação de que tinha vindo do primeiro leste que começou o rancho. Ela passou a mão pela madeira, tentando imaginar como era crescer com uma família assim.

A conexão, a história, o amor.

Eles eram coisas que ela reconhecia, mas não tinha um conceito para si mesmo. Ela os viu nos outros e os desejou muito por seus irmãos.

O movimento fora da janela chamou sua atenção. Ela deu a volta na mesa, pisando atrás da cadeira alta e escura de couro quando viu o irmão na chuva. Ele estava sorrindo.

Ela soltou um profundo suspiro de alívio. Havia um leve medo de que ele não aparecesse, mas ela deveria saber melhor. Enquanto tentava se lembrar da última vez em que o viu sorrir tão livremente, percebeu que fazia anos.

Quando ele envelheceu o suficiente para reconhecer sua situação e começou a ouvir as conversas dela com os credores quando ligaram, seu sorriso de menino foi apagado dele. Pareceu envelhecer da noite para o dia.

O sofrimento deles era algo que ela desejava que nenhum dos irmãos soubesse, mas também não acreditava em mentir para eles. Embora ela mantivesse as principais preocupações para si mesma, para que não se atolassem com coisas que não podiam mudar. Não era culpa deles que ela não tivesse um emprego melhor remunerado ou que as coisas custassem muito para que eles chegassem à frente.

Mas estando aqui no rancho, Brice estava tendo um vislumbre de outra vida, que poderia ser sua se ele trabalhasse bastante e conseguisse um diploma.

Sua coluna se endireitou quando viu Clayton. De alguma forma, ele parecia ainda melhor do que no dia anterior. Talvez fosse porque ele estava em seu elemento, ou talvez fosse apenas o próprio homem.

Ele tinha todo o controle quando se tratava de seu irmão, o que a deixava em dívida com ele. Enquanto Abby gostava de Justine, ela não estava confortável devido a Clayton de forma alguma. No entanto, aqui estava ela.

Sem querer, seus olhos baixaram para os quadris dele. Ele caminhou com os passos longos e seguros de um homem que sabia exatamente quem ele era e como se encaixava no mundo. Clayton deu um meio sorriso fácil enquanto ouvia o irmão dela, e isso a deixou sem fôlego.

Quando foi a última vez que um homem se interessou por Brice? Nunca. E aqui estava um homem que Abby estava mais do que feliz por ter mostrado a atenção de seu irmão. O que quer que ela pensasse de Clayton, ele era honrado e confiável. Brice poderia aprender muito com ele.

Por mais que tentasse ser irmã, mãe e pai, não podia ser tudo.

Quando a dupla se aproximou da casa, Abby foi retirada de seus pensamentos. Ela se virou para refazer os passos e acidentalmente bateu no mouse do computador.

O protetor de tela desapareceu e surgiram páginas de contabilidade. Ela sabia que deveria ir embora, mas havia um item de linha que chamou sua atenção. Enquanto tentava descobrir onde o dinheiro fora alocado, ela se esqueceu de estar na casa de outra pessoa.

—Encontrou algo de interesse— veio uma voz profunda.

Ela ergueu a cabeça quando o constrangimento a consumiu quando seu olhar colidiu com o verde pálido. Clayton estava do outro lado da mesa, vestindo um jeans preto e botões. Ela esteve tão envolvida que não o viu? Aparentemente.

O rosto de Clayton estava sem raiva ou irritação. Na verdade, ele era ilegível. Mas sua expressão pedregosa enviou um aviso gelado em sua espinha para nunca o irritar. Ela talvez não conhecesse Clayton, mas reconheceu um homem que mantinha uma trela firme - até que ele se soltasse.

—Oh Deus. Eu sinto muito. Sei como é isso, mas juro que não estava bisbilhotando. — Ela olhou por cima do ombro para a janela. —Sua mãe me disse para esperar aqui, e eu vi você e Brice. Eu queria olhar mais de perto e, quando me virei, apertei o mouse — ela se apressou a dizer, suas palavras saindo em uma corrida confusa.

Seu chapéu tinha sumido, deixando-a mais uma vez olhando para seus longos cabelos loiros. Foi colado na cabeça pelo chapéu, chuva, suor ou todos os três.

Lentamente, ele levantou um braço. —De fato.

—Sinto muito — ela repetiu e deu a volta na mesa.

Ele bloqueou a retirada dela. —Você estava franzindo a testa.

Suas palavras a surpreenderam. Então ela se lembrou do que estava olhando. —Sim.

—Por quê?

—Percebi que um dos itens de linha estava codificado de maneira estranha.

H é uma expressão fechada ativada em um centavo para uma de intriga. —Você sabe contabilidade?

—Estou tendo aulas noturnas para obter meu diploma de contabilidade. Para ajudar as coisas, eu trabalho para uma empresa de contador.

—Então você sabe contabilidade.

Não foi isso que ela acabou de dizer? Em vez de deixar essas palavras caírem de sua boca, ela assentiu. —Sim. Está certo.

—Se eu deixar você ler os livros, você será capaz de descobrir as coisas?

Ela deu um passo involuntário para trás. —Eu acho que você deveria contratar alguém para fazer isso. Alguém com diploma.

—Eu não estou tentando enganar você— ele respondeu suavemente. Seus olhos verdes a prenderam. —Nosso contador desviou quase todos os centavos de meus pais e da fazenda. E ele fugiu.

—Isso é horrível, mas não surpreendente.

As duas sobrancelhas se ergueram dessa vez. —Por que?

— Todo mundo sabia que Nathan Gilroy era uma má notícia, mas eu nunca pensei que ele faria algo assim.

Clayton apenas a encarou.

Certo. —Um... Você ligou para o conselho estadual? Todo contador é necessário para manter sua licença. Você precisa registrar uma reclamação para que ele não possa se estabelecer em outro lugar.

—Com os fundos que ele roubou, acho que ele não planeja trabalhar novamente.

—Claro. — Ela assentiu, tentando pensar. — Oh. Ele tinha seguro contra negligência? É algo que os contadores obtêm caso sejam processados. Não sei se isso se aplica a ele desviar, mas você pode verificar. —Então, por algum motivo, ela disse: - Ou eu posso fazer isso por você.

A cabeça de Clayton inclinou para o lado. —Isso seria útil. Obrigado.

—Certo. Farei isso amanhã.

Uau. Ela estava chocada. Eles estavam sendo normais entre si. Ela sentiu o cheiro de couro e cavalo nele - e gostou.

—Você não precisa buscar Brice. Eu planejei leva-lo para casa.

Ela se viu pegando sua miniatura. —Você está deixando o pagar sua dívida. O mínimo que posso fazer é levá-lo para casa.

O peito de Clayton se expandiu quando ele respirou fundo. —Brice está comendo de novo, o que deixa minha mãe em êxtase.

—Ele é um poço sem fundo, como Caleb— disse ela com uma risada.

—Abby, eu tê-lo trabalhando aqui é duplo. Sim, ele está pagando suas dívidas, mas espero que ele me diga quem roubou o gado ou pelo menos dizer onde estão sendo mantidos.

Ela assentiu e lançou um olhar para a porta para se certificar de que seu irmão não estava lá. Ela abaixou a voz e disse: — Eu pensei que poderia ser o caso. Eu perguntei a ele, mas ele não me contou.

—Eu também perguntei hoje. Ele ficou agitado. Acredito que quem quer que seja o tenha ameaçado.

O estômago de Abby azedou com o pensamento. Ela colocou os braços ao redor do meio, subitamente gelada novamente. —Há uma possibilidade de que, com ele trabalhando aqui, eles pensem que ele falou.

—Sim. Mas enquanto eu não for buscar o gado, ele estará seguro.

—Meu único objetivo era fazer com que meus dois irmãos terminassem o ensino médio sem problemas. Eu tenho sido tão diligente em acompanhar quem ele estava saindo.

Uma sombra apareceu no rosto de Clayton. —Às vezes, os meninos não ouvem a razão, não importa quem diga as palavras.

Havia uma história lá. Ela queria saber o que era, mas se absteve de perguntar.

—Vou tentar falar com Brice. Vou até perguntar a Caleb. Às vezes, eles compartilham coisas que não me dizem.

—Meninos— Clayton disse com uma leve inclinação de seus lábios.

Abby sabia que deveria sair para que os Easts pudessem se preparar para o jantar, mas estava achando difícil se afastar de Clayton.

Ela desviou o olhar dele e olhou para o chão por um instante.

—Obrigado. Esse sorriso no rosto de Brice mais cedo, não o vejo há anos. Eu sei que esse trabalho deve ser difícil, mas ele é feliz. Eu nunca posso te pagar por isso.

—Sim você pode.

—Como?

—Dê uma olhada nos livros comigo. Ensine-me.

Ela desconfiava da proposta dele porque não tinha licença e não queria cometer um erro que pudesse custar mais dinheiro ao rancho.

—Eu preciso tentar descobrir onde Nathan escondeu o dinheiro — continuou Clayton. —Está em algum lugar, porque ele não pegaria tudo em dinheiro. O banco não teria deixado. Isso significa que é rastreavel se for enviado por transferência bancária.

Ele estava certo. Mas ela ainda não tinha certeza de se envolver. No entanto, o que faria mal em ajudar? —OK.

—Você não negocia bem, não é? — ele perguntou com um sorriso. —Você deveria ter me pedido para pagar ou tirar parte da dívida que seu irmão deve.

Ela franziu o cenho para ele. —Porque eu faria isso? Você não apresentou queixa contra Brice.

—É por isso que você está disposto a ajudar?

O pequeno brilho nos olhos dele se foi, e isso a deixou triste. —Em parte sim. Eu ainda ajudaria, mesmo que Brice não estivesse envolvido. E eu também não pediria dinheiro.

—Mesmo se você precisar?

—Chama-se Carma. Você fez uma coisa boa por nós. Eu estou fazendo uma coisa boa em troca. Sempre encontramos um caminho e continuaremos.

Ele balançou a cabeça levemente. —Eu não consigo entender você, Abby Harper.

Ela desviou o olhar quando começou a sorrir. As palavras dele a agradaram imensamente. Principalmente porque ele meio que os sussurrou, olhando para ela como se ela fosse um quebra-cabeça que ele queria decifrar.

—Vamos começar amanhã? — ele perguntou.

Antes que ela pudesse responder, Justine falou da porta. —E eu posso cozinhar para todos vocês.

—Até Caleb? — Brice perguntou enquanto caminhava ao lado dela, outro enorme biscoito de chocolate na mão.

—Brice— Abby grunhiu de vergonha.

Mas Justine já estava olhando para o irmão. —Claro. Eu quero conhecer o mais jovem Harper. Diga-me qual é a sua coisa preferida para comer?

—Muito bom — disse Brice.

Essa era a verdade. Abby sorriu enquanto observava Justine abraçá-lo e levá-lo embora antes de piscar para Abby por cima do ombro.

—Vou me desculpar com antecedência— disse ela, olhando para Clayton. —Meus irmãos, sem dúvida, se devorarão.

—Você disse que não via seu irmão sorrir a um tempo. Bem, acho que minha mãe também não. Com o pequeno AVC do meu pai...

—Oh, me desculpe— ela interveio.

Ele encolheu os ombros. —Coisas acontecem.

—Isso foi recentemente?

—Sim.

Foi quando Abby percebeu que deveria ter acontecido quando o gado foi roubado. —Clayton, me desculpe.

—Você não precisa continuar dizendo isso — ele disse e se virou.

Ela caminhou até ele e colocou a mão no braço dele. —Eu faço. O envolvimento do meu irmão significa que a minha família é culpada.

Ele olhou para a mão dela. Ela o pegou, mas ele estendeu a mão e apertou um pouco.

—Parece que nossas famílias estão entrelaçadas.

Sim sim. Abby se perguntou o quanto os East iam mudar todos eles.

Ou talvez ela estivesse mais preocupada com o calor que o toque de Clayton causou.

Capítulo 8

Impaciência. Governou Clayton no dia seguinte. Ele passou horas no telefone com o Conselho de Contabilidade Pública do Estado do Texas, registrando uma queixa contra Nathan Gilroy, antes de se ver mais uma vez no topo do cavalo castrado que atravessava a terra.

O sistema de vigilância estava funcionando bem. Clayton havia escolhido um dos pequenos escritórios no celeiro da frente que não eram usados há anos para instalar os monitores. Foram criados alertas e todos os que trabalhavam na fazenda seriam notificados se alguém tentasse atravessar as barreiras de propriedade novamente.

Embora as câmeras pudessem fazer tanto - e pudessem ser desconectadas - apenas Clayton, seus pais e a pequena equipe que instalava o sistema sabiam que outra linha estava sendo executada em torno de cada centímetro de cercas por toda a propriedade. Se outra cerca fosse derrubada, eles saberiam disso.

Demoraria mais uma semana até que toda a linha fosse executada e os computadores fossem instalados, mas Clayton já se sentia melhor com a segurança do rancho.

Se ao menos seu pai sentisse o mesmo. O homem estava enlouquecendo, mas ele estava voltando lentamente. Clayton sabia que grande parte disso era que seu pai acreditava que tudo era culpa dele - quando não era. Embora Ben devesse estar descansando, ele continuava exigindo saber tudo o que Clayton estava fazendo. Para evitar que seu pai se agitasse, Clayton começou a dar-lhe relatórios noturnos.

Mas Ben East não era o tipo de homem que ficava de pé por muito tempo - não importa o que os médicos dissessem. Não que Clayton pudesse culpá-lo. Ele faria o mesmo.

No entanto, Clayton sabia que isso daria algum alívio à mãe se o pai continuasse descansando. Todo dia, seu pai se esforçava. Ele estava fora da cama e já descia as escadas enquanto ameaçava voltar a cavalo. Até agora, Justine havia mantido Ben sob controle, mas quanto tempo isso poderia durar?

Clayton pensou em deixá-la sozinha com o pai. Seus pais, embora duros e resistentes, estavam ficando mais velhos. E se algo acontecesse com eles que poderia ter sido evitado se ele permanecesse?

Ele tirou esse pensamento da cabeça por enquanto. Havia inúmeras outras coisas que precisavam ser resolvidas antes que ele seguisse por esse caminho. Graças a Shane, gerente da fazenda nos últimos vinte e cinco anos, as coisas ainda estavam funcionando perfeitamente no dia-a-dia. Pelo menos essa era uma área em que Clayton não precisava se preocupar.

Parecia anos antes de avistar Brice dirigindo a UTV para o pasto oeste. Clayton sabia que só demoraria um pouco até Abby chegar.

—Bem, sua atitude mudou rapidamente— disse Shane.

A cabeça de Clayton virou-se para o gerente da fazenda. Ele não sabia quanto tempo Shane estava ao lado dele, mas pelo brilho em seus olhos castanhos escuros, já fazia algum tempo. —Como assim?

—Você estava carrancudo como um urso com a pata presa. Por que você acha que todos estão mantendo distância?

Clayton olhou para os outros, mas a equipe de segurança estava ocupada trabalhando. —Eles estão fazendo o trabalho deles.

—Nem em qualquer lugar perto de você como se fosse ontem — Shane apontou.

Ele encolheu os ombros. —Há muito que tenho que ver.

—Sobre isso. — Shane tirou o chapéu de cowboy e coçou a cabeça de cabelos castanhos antes de substituí-lo. —Eu já falei com seu pessoal, mas queria me desculpar com você também.

—Por quê? — Clayton perguntou, confuso.

O rosto de Shane se enrugou em uma careta. Muito epítome de um cowboy, ele passava mais tempo ao sol do que em seu escritório. Shane era muito prático, o que o tornava tão valioso para o rancho.

—Eu deveria saber que algo estava acontecendo com Nathan.

Clayton colocou a mão no ombro do homem. —Não era seu trabalho perceber.

—Eu ainda me sinto responsável.

Ele olhou nos olhos castanhos de Shane e assentiu enquanto abaixava a mão. Foi o gerente da fazenda que o encontrou segurando o corpo quebrado de seu irmão todos aqueles anos atrás.

Clayton nunca esqueceria como Shane gentilmente pegou o corpo de Landon e o colocou de lado antes de segurar Clayton enquanto ele chorava lágrimas de remorso e vergonha. Enquanto Shane era um empregado valioso, ele também era um amigo próximo da família.

—Não era para você controlar — Clayton repetiu as palavras que Shane havia dito uma vez.

Os olhos do homem lacrimejaram antes que ele desviasse o olhar, limpando a garganta. —Você se transformou em um homem ótimo, Clay.

Vindo de Shane, isso foi um grande elogio.

Antes de lutar contra as emoções, Clayton perguntou: —O que você planejou para Brice hoje?

—As selas precisam ser limpas.

Clayton estremeceu. Essa era uma tarefa que ele detestava - e que seu pai sempre dava quando era jovem e era punido. Clayton distraidamente esfregou o ombro porque sabia que Brice estaria sofrendo de manhã.

—Você terá que ir com ele amanhã— disse Clayton.

Shane sorriu. —Você me disse para ter certeza de fazer um homem daquele garoto. E você disse que ele estava pagando sua dívida.

— Ele me perguntou se eu o contrataria quando ele pagar a dívida.

Os olhos castanhos de Shane se arregalaram em seu rosto bronzeado. —Um cowboy em formação, hein?

—Um adolescente que romantizou a vida no rancho.

—Ele perguntou isso ontem, depois de trabalharmos até o osso, certo?

Clayton assentiu. —Ele fez.

—Você e eu sabemos que esta vida não é para todos. Quem vive faz isso porque está em nossa alma. Um amor pela terra e pelos animais que nos dá conforto que não podemos encontrar em nenhum outro lugar. Talvez o menino seja para isso.

As palavras de Shane fizeram Clayton franzir o cenho. Principalmente porque ele acreditava nelas. Ele tinha certeza de que passaria a vida aqui no rancho, trabalhando para seu irmão. Mas as coisas sempre mudavam quando você menos esperava.

—Eu não quis abrir velhas feridas— disse Shane suavemente.

Clayton olhou para o céu nublado. —Você não fez nada, velho amigo.

Depois de alguns minutos de silêncio, Shane deu um tapa leve no ombro dele e virou-se para montar em seu cavalo e ir embora.

Não demorou muito tempo para Clayton assobiar para o cavalo, que estava na grama a cerca de trinta metros de distância. O cavalo levantou a cabeça antes de galopar para ele.

Clayton soltou as rédeas da sela e a agarrou antes de montar e apontar o animal na direção da casa. Então ele bateu duas vezes. A baía saltou correndo. Quanto mais baixo Clayton se inclinava sobre o cavalo, mais rápido ele corria.

O vento que corria por seu rosto era gelado e rugia em seus ouvidos. O chão era um borrão embaixo dele, mas foram as vibrações dos cascos que encontravam a terra que o fizeram sorrir. O poder do animal podia ser sentido em todos os movimentos enquanto ele corria pelo terreno.

Ele se tornou um com o cavalo, seus corpos se movendo em uníssono - até simbióticos. A adrenalina disparou, percorrendo seu corpo como um raio. Todas as suas preocupações desapareceram e ele começou a relaxar.

Como ele poderia ter esquecido o quão bom era deixar um cavalo ter a cabeça e correr? Clayton sentiu-se verdadeiramente vivo pela primeira vez em muito tempo.

Quando ele se sentou e puxou as rédeas, o cavalo diminuiu o ritmo. Quando chegaram ao primeiro celeiro, tudo parecia mais vibrante, mais brilhante do que quando ele chegou.

Por outro lado, andar sempre limpava a cabeça e o ajudava a organizar suas emoções. Agora que se lembrava de como era bom, planejava andar assim todos os dias.

Depois de dar ao cavalo uma bela massagem e uma cenoura como um presente, Clayton se viu olhando para a casa e depois para o relógio. Quando Abby chegaria lá? Se ela saísse às cinco horas, levaria cerca de dez minutos para chegar em casa. Dê a ela outros dez minutos para coletar Caleb e trocar se necessário. Isso tornaria 5:20.

Ela precisaria de vinte minutos para chegar ao rancho. Então, ele reservaria cinco minutos extras para qualquer outra coisa que pudesse surgir. O que significava que ela deveria estar lá por volta das 5:45.

Agora eram 5:43, e ela não estava lá.

Clayton fechou os olhos e disse a si mesmo para ser paciente, que Abby obteria as informações necessárias.

Mas a verdade era que era mais do que aquilo que ela podia encontrar em relação a Nathan e seu dinheiro que o deixava tão impaciente. Foi Abby.

Ele não estava olhando - e Deus sabia que ele não precisava de uma mulher em sua vida - mas não havia como negar que ela havia chamado sua atenção. Ele costumava esquecer as mulheres com bastante facilidade, por isso dizia algo que ele não conseguia parar de pensar nela.

Quando sua mãe lhe disse que Abby estava no rancho na noite anterior, seu estômago ficou em pé com nervosismo e excitação. Ele pensou que teria todo o caminho para a casa dela para pensar no que lhe dizer, mas, em vez disso, ela veio até ele.

Ele demorou a encará-la no escritório. Suas mechas morenas pendiam sobre ela como ondas de seda que ele desejava tocar. E os olhos dela!

Cada vez que ela olhava para ele, ele sentia como se ela perfurasse sua alma. Seu olhar era direto, inflexível. Nos seus olhos azuis, ele viu sua força, sua determinação, sua preocupação e seus medos. Acima de tudo, ele viu o quanto ela se importava com sua família.

Ele entendeu isso. Talvez tenha sido essa conexão que o levou a dar uma segunda chance a Brice. Toda vez que ele via Abby, ela o impressionava.

5:52.

Ele passou a mão pelo rosto. Ela deveria estar aqui. Ela conseguiu um apartamento? Ou pior, sofreu um acidente? Talvez ele devesse dirigir para ver se poderia encontrá-la.

Enquanto caminhava até sua caminhonete, pensando em todas as maneiras pelas quais ela podia ter caído agora que estava anoitecendo, ele viu um corpo esbelto percorrer a casa, seguindo o pasto onde alguns cavalos pastavam.

—Caleb, espere!

Duas palavras foram o suficiente para o aperto em seu peito cair. O som da voz dela era típico dos ouvidos dele. Alguns momentos depois, Abby contornou a casa.

Mesmo sob a luz das lâmpadas penduradas na casa, ela brilhava. Ela passou a mão por seus luxuosos cabelos escuros, afastando-os do rosto. O mesmo casaco que ela usara no outro dia estava abotoado na frente, impedindo-o de ver sua blusa. Mas ele sorriu quando viu o jeans desbotado que envolvia as pernas dela. Desde que ele só a viu em trajes de escritório, ele se perguntou como ela seria em jeans.

Embora ela não estivesse usando botas de cowboy, as botas pretas nas quais seus jeans estavam enfiados passaram por suas panturrilhas e foram amarradas na lateral.

A caminho de seguir Caleb, seu olhar colidiu com o dele, e ela parou. Clayton não sabia o que fazer com a maneira como seu estômago tremia de excitação ou com o aperto de suas bolas com a necessidade.

Ele conhecia bem a luxúria, e não era isso.

Precisa sim.

Desejo, definitivamente.

Mas a fome dentro dele era crua, visceral.

Primitivo.

Como ele pôde experimentar uma coisa dessas com alguém que acabou de conhecer? Ele queria estar perto dela, e quando uma oportunidade se apresentava, ele aproveitava a chance.

Isso foi um erro. Todo instinto que ele aperfeiçoara ao longo dos anos dizia para ele não misturar negócios com prazer. No entanto, ele não tinha ouvido. Ele não conseguiu.

Abby olhou para Caleb antes de mudar de rumo e seguir para Clayton. Suas mãos começaram a suar, e seu coração batia forte contra as costelas. Porra, essa mulher era linda. Ele não podia acreditar que alguém não a havia agarrado e reivindicado seu coração, mas era a perda deles e o ganho dele.

—Oi — ela disse com um sorriso tímido quando o alcançou.

Ele devolveu o sorriso dela. —Ei.

Houve um momento de silêncio enquanto os dois tentavam encontrar algo para dizer. Ele se perguntou se ela estava atraída por ele. Ambos esperando que ela estivesse e que não estivesse.

—Sinto muito por Caleb. Ele está animado por estar aqui.

—Venha. Vou fazer um tour — ele disse.

As sobrancelhas dela se contraíram. —Não a cavalo.

—Não desta vez — ele brincou.

Os lábios dela se curvaram em um sorriso. —Você não vai me colocar em um cavalo.

Ela aprenderia em breve a nunca colocar esse desafio diante dele - porque ele nunca perdeu.

Capítulo 9

Abby finalmente entendeu o que significava quando a mente de alguém estava em um turbilhão. Depois da excursão pelos celeiros e piquetes mais próximos da casa, ela ficou estupefata com tudo - e mal podia esperar para ver tudo à luz do dia. Ela tinha uma ideia do que o rancho fazia, mas vê-lo de perto e pessoal era outra questão.

E ela acabara de dar uma olhada em uma fatia.

Lembrar de olhar as coisas que Clayton estava mostrando a ela, em vez de encará-lo, foi a parte mais difícil. Mas o que ela esperava quando chegou e o viu parado ali com acerca de madeira atrás dele e o gado pastando além?

Ela tinha visto inúmeras fotos de cowboys quentes em uma paisagem como essa, e ele os surpreendeu. Mesmo que seu cabelo não estivesse penteado e sua camisa não estivesse meio desabotoada. De muitas maneiras, ele era mais sexy por causa disso.

Seu chapéu preto havia sido puxado para baixo, para que ela não pudesse ver seus olhos. Ele ficou parado como uma pedra, mas ela sabia que ele a estava observando. Havia um calor particular que a dominava sempre que seu olhar a tocava.

Seu casaco de camurça estava desabotoado, permitindo que ela visse o botão bege embaixo que estava enfiado no jeans. Ele carregava luvas nas mãos, se as tivesse removido e tivesse parado o que estava fazendo quando a viu.

Por mais bonito que Clayton fosse, era sua quietude silenciosa que ela via em primeiro lugar. Ele parecia imóvel, mas não rígido. Ele a lembrou de um grande carvalho - firme e forte.

Ela não esperava calma, sabendo um pouco do que o rancho estava passando, mas suspeitava que tudo seria metodicamente tomado em mãos e corrigido por causa de sua compostura.

Ela foi apresentada a Shane, que então perguntou se Caleb queria ver mais do rancho. A resposta exuberante do irmão trouxe um sorriso ao rosto. Quando os dois entraram no SxS e partiram, Clayton a chamou para um dos outros celeiros.

O cheiro de feno, esterco, couro e cavalo encheu seus sentidos. Ela fez uma pausa para encontrar uma égua branca, que pendurou a cabeça sobre a porta do estábulo. O nariz aveludado e a maneira como o cavalo soprou contra seu braço a mantinham acariciando.

Clayton encostou-se na baia alguns passos abaixo, observando-a enquanto esfregava o pescoço de outro cavalo. Seus olhos verdes pálidos a estudaram tão intensamente que ela sentiu como se ele estivesse lendo suas ações e expressões faciais.

Ela encontrou o olhar dele, desejando saber o que ele estava pensando. Enquanto ele pertencia a esse mundo maravilhoso e intimidador, ela nunca estava mais consciente de que não sabia o que fazer naquele momento.

No entanto, isso não a incomodou. Ela estava tendo um vislumbre de um modo de vida que costumava dominar o Texas. Agora, à medida que mais e mais fazendas afundavam, quase parecia que homens como Clayton eram uma raça moribunda.

—Eu entendo pelo seu comentário anterior que você não monta — ele falou demoradamente.

Ela riu e olhou nos olhos escuros e insondáveis da égua. —Não. Cavalos não me assustam, eu nunca estive no topo de uma.

—Quer mudar isso?

Sua pergunta a fez deslizar os olhos de volta para ele para ver se ele estava brincando. A seriedade de sua expressão dizia que ele não estava. Ela estava prestes a recusar, mas algo a deteve.

Por que ela não podia se divertir? Ela trabalhou duro por tanto tempo que não tinha certeza de que sabia o que se divertir significava. Além disso, ela não se lembrava de que não demoraria muito para que seus irmãos se formassem e se fossem? Ela precisava pensar no futuro e descobrir coisas que ela gostaria de fazer.

Embora ela nunca fosse capaz de pagar aulas de equitação, era uma oportunidade que apenas um idiota deixaria passar. E Abby deixou de ser estúpida na oitava série depois de deixar Joey Ashworth levá-la para o jogo de futebol de regresso a casa.

—Diga sim — insistiu Clayton.

Ela lambeu os lábios e sorriu. —OK.

Um lado da boca dele se inclinou em um sorriso encantador que a deixou fraca nos joelhos. —Bom.

—Por que você está sendo tão legal? — Provavelmente não era algo que ela deveria perguntar, mas ela não podia evitar.

Ele puxou algo pequeno e branco do bolso antes de oferecê-lo ao cavalo, que rapidamente o devorou. Então ele caminhou até ela e pegou a mão dela.

O contato de sua palma grande e quente na dela era como estar chocado. Seu estômago tremia e ela não conseguia recuperar o fôlego. Quando ele colocou algo na palma da mão, ela olhou para baixo e encontrou um cubo de açúcar.

—Mantenha seus dedos planos, para que o cavalo não os morda acidentalmente — ele avisou enquanto aproximava a mão da boca da égua.

Abby prendeu a respiração quando os lábios do animal mordiscaram sua mão antes de pegar o cubo. Ela riu das cócegas e imediatamente quis fazê-lo novamente.

Não é de admirar que os dois irmãos quisessem andar com cavalos. Eles foram incríveis. Criaturas doces, gentis e lindamente poderosas que falavam muito com seus olhos.

—Estou sendo legal porque quero ser—, disse Clayton.

Abby tinha esquecido sua pergunta. Agora, quando ela olhou para ele, ela se sentiu uma tola. —As pessoas que conheço são boas apenas quando querem algo em troca. Depois do que Brice fez com sua família...

—Ele está trabalhando nisso — Clayton interrompeu. —E você está ajudando também. A menos que você tenha oferecido sua ajuda em troca de algo — ele perguntou com os olhos estreitados.

—Não — ela apressadamente assegurou. —Não estou acostumado a esse tipo de bondade.

Ele não disse mais nada, simplesmente segurou a mão dela e a empurrou atrás dele enquanto se afastava. Abby olhou ansiosamente para a égua branca enquanto ela silenciosamente prometeu a si mesma que voltaria com uma caixa de seus próprios cubos de açúcar.

Não demorou muito para ela ouvir vozes e escolher as de Brice. Clayton diminuiu sua velocidade até que pararam do lado de fora de uma porta aberta. Ela parou ao lado de Clayton e olhou ao redor da porta para ver Brice sentado em uma sala de agasalhos, esfregando vigorosamente algo no couro de uma sela.

—Então o que? — Perguntou Brice.

Um homem de idade indiscernível, devido em parte às rugas e ao mau tempo, continuou suas instruções sobre como abordar os cavalos, quebrados e selvagens. Brice comeu como se fosse o ar que o sustentasse. O tempo todo, ele continuou trabalhando.

Ela nunca o viu tão dedicado a qualquer coisa antes. Ele foi para a cama com um sorriso no rosto na noite anterior e acordou com ele ainda no lugar. Abby estava começando a pensar que era um elemento permanente agora.

Ela olhou para Clayton para agradecer e percebeu que seus corpos estavam se tocando. Seus olhos pareciam engoli-la inteira, como se ele parasse de olhar para ela, ele poderia morrer.

E ela tinha quase certeza de que pereceria se ele o fizesse.

O momento suspendeu com o tempo diminuindo. Ele os segurava, capturando os dois em um mundo próprio. Seus sentidos ganharam vida com Clayton. O calor do corpo dele a engoliu enquanto ela respirava profundamente seu aroma picante e terroso. Sua respiração estava irregular, seus olhos dilatados. Os dedos dele deslizaram sensualmente da mão dela para o pulso.

O desejo que ela viu em seu olhar fez seu estômago cair em seus pés - e seu corpo tremer ansiosamente em resposta. Cada fibra do seu ser estava focada em Clayton, na necessidade pulsando através dela.

O som de Justine chamando o nome de Clayton os separou. Ele deu a ela um olhar cheio de desejo e promessa antes de girar nos calcanhares. Abby apertou as mãos dela, que estavam subitamente frias novamente agora que ele a soltou, e o seguiu até a entrada do celeiro.

—Acho que é melhor começarmos — disse ele.

Ela sorriu e acenou quando viu Justine. —Eu suponho.

Havia muito que precisava fazer, mas não queria que sua turnê terminasse. Foi tudo muito curto, mas mágico do mesmo jeito.

Eles caminharam na escuridão lado a lado até se encontrarem com Justine. Abby olhou em volta para Caleb.

Como se estivesse lendo sua mente, Clayton se aproximou e disse: —Shane não deixará nada acontecer com ele. Ele manterá Caleb ocupado por um tempo.

Uma vez dentro do calor da casa, Justine pegou o casaco e conduziu Abby para a cozinha. Abby se viu olhando para toda a guirlanda pendurada na casa que ela desejava ter. Isso fazia as coisas parecerem muito mais com o Natal do que a lamentável árvore artificial de um metro e meio de altura que eles tinham.

—Mamãe é louca pelo Natal — disse Clayton em um tom plano.

Justine se virou e deu um tapa nele com a toalha que pegou no balcão da cozinha.

—Silêncio, você. Ele só odeia porque ele e seu pai são os únicos que precisam carregar todas as caixas para cima e para baixo da escada.

Clayton caiu na risada. —Você faz parecer que você tem apenas algumas caixas. — Então ele se virou para Abby. —Você sabe quantas árvores existem na casa? Cinco.

—Não posso escolher qual cor usar todos os anos — afirmou Justine com um encolher de ombros.

Abby sorriu com as brincadeiras. Enquanto Clayton segurava, era feito de maneira amorosa, porque era óbvio que ele faria qualquer coisa por sua mãe.

—Deixe-me dar uma dica sobre quantas caixas existem — disse ele à Abby enquanto inclinava o braço na ilha. —Ela tem vermelho, prata, ouro, bordô, champanhe, preto, rosa, cobre e roxo. Cada uma dessas cores tem cerca de cinco caixas de ornamentos e outras decorações.

Justine revirou os olhos. —Organizamos muitas festas e as decorações precisam combinar com a cor que eu uso em cada sala.

—Abby, ela até muda os edredons nos quartos para os de Natal.

Ela virou os olhos arregalados para Justine. —De jeito nenhum! Eu sempre quis fazer isso.

—Finalmente — disse Justine e olhou para o céu. —Alguém que entende o amor pela decoração de Natal.

Clayton soltou um som que era algo entre um gemido e um bufo.

— Você deveria estar do meu lado, Abby.

—Não, não, não — disse a mãe com um movimento do dedo. —Este, eu ganho. Você sempre teve seu pai do seu lado. Agora, eu tenho alguém — ela declarou orgulhosa.

Abby nunca se sentiu tão... incluída. Pela primeira vez, ela não estava apenas assistindo as famílias interagirem, ela fazia parte disso. Foi uma sensação incrível.

E um lembrete de tudo que seus irmãos não tinham.

Justine abriu o forno e pegou um pão recém assado que Abby sabia que tinha feito. —Abby, por favor, não pense que estou ultrapassando, mas eu adoraria se você e seus irmãos se juntassem a nós no jantar de Natal.

Abby hesitou, sem saber como responder. Justine estava dando o convite por pena ou porque ela realmente os queria aqui.

—Temos uma grande festa à noite antes — disse Clayton. —O Natal é o nosso jantar privado. Diga que você vem.

Como ela esperava recusar agora que ele estava olhando para ela com aqueles lindos olhos verdes e aquele sorriso torto? —Ficaríamos felizes.

—Oh, bom— Justine disse com um bater de palmas. —E Ben estará se sentindo muito melhor até lá. Ele está morrendo de vontade de conhecer você. Na verdade, ele vem jantar hoje à noite.

—Mãe — respondeu Clayton, preocupando-se com o rosto e a voz.

Justine colocou a mão no braço de Clayton. — Deixe seu pai comigo. Ele prometeu voltar para a cama quando eu contar a ele.

Abby olhou ao redor da cozinha enorme. —Como posso ajudar com o jantar?

—Não precisa — disse Justine com um sorriso. —Adoro alimentar as pessoas. É minha coisa, querida. Clayton, por que você não a leva para o escritório antes de tomar seu banho? Você não está sentado na minha mesa cheirando assim.

Ele riu e colocou a mão nas costas de Abby enquanto a conduzia da cozinha e por um corredor em direção ao escritório.

—Sua mãe é maravilhosa.

Ele olhou para ela e assentiu. —Ela é muito especial.

—Você não tem ideia de como você é sortudo.

—Você sente falta da sua mãe?

Abby parou na porta do escritório. —Às vezes, embora sejam cada vez menos com o passar dos anos. Por que eu deveria me importar com alguém que não pensou duas vezes em deixar seus filhos para trás sem dinheiro ou comida?

—Você já sofreu?

Ela sentiu aquelas lágrimas malditas novamente. O que havia em Clayton que ele poderia trazê-los tão facilmente? — Não tive tempo. Eu tive que ajudar meus irmãos a lidar com as coisas, encontrar um emprego e lidar com todos os documentos legais, fazendo de mim a guardiã.

—Você tem feito coisas para todos, menos para você. Quando você vai deixar alguém fazer algo por você?

Abby estava certa de que ele não quis dizer ele, mas ela realmente desejou que ele quisesse. Porque se alguém já a fez querer esquecer suas responsabilidades e fazer algo egoísta, era Clayton East.

Capítulo 10

—Eu não sei — ela respondeu.

Nem mesmo falar sobre sua mãe poderia estragar a agitação em seu estômago. Abby gostou da maneira como se sentia em torno de Clayton, mas sabia ter cuidado. Não lhe faria nenhum bem procurar algo que não estava lá. Os East estavam sendo generosos, apesar da situação em que Brice os colocara.

Alguns podem suspeitar, achando que Clayton estava usando ele para seu próprio ganho. E ele pode ser. Ela não era ingênua o suficiente para se apaixonar por seu charme.

Bem, não muito.

Era muito difícil calá-lo completamente. Principalmente porque ele era tão lindo, moreno e ... ferido. Então ele olhava para ela com seus deslumbrantes olhos verdes e pisca para ela com aquele sorriso torto. Como alguém deveria suportar isso? Além disso, fazia muito tempo desde que alguém prestara atenção nela. Não doeu que ela gostasse do interesse.

Depois havia Justine East. A mulher era tudo o que uma mãe deveria ser - amorosa, dedicada, forte e determinada. Abby havia bloqueado tanto a mãe que era maravilhoso estar com alguém como Justine.

E com Jill agora morando tão longe, onde a diferença de horário dificultava a conversa, era bom ter outra mulher com quem se relacionar.

—Você deve pensar em deixar os outros fazerem por você— disse Clayton.

Ela não tinha certeza do que dizer. O conceito era estranho para ela, mas ela não perderia a chance se algo acontecesse.

Clayton foi até a mesa e puxou a cadeira para ela. Depois que ela se sentou, ele colocou um dedo em uma pilha de papéis. —Imprimi tudo desde o ano passado. Gosto de ver os papéis e não o computador, mas os arquivos estão todos abertos e prontos, se você preferir.

—Também gosto de papel, mas tenho certeza de que ainda precisarei do computador.

—Então eu vou deixar você começar. Eu preciso me lavar antes que mamãe tenha me mate.

Eles compartilharam um sorriso. E então ele se afastou. Abby deixou o olhar cair na bunda dele. Até Clayton, ela não tinha percebido o quão bons Wranglers pareciam com um homem. Quando ele desapareceu na esquina, ela respirou fundo e puxou os papéis para ela. Eles foram empilhados com o mês mais recente no topo.

Para que ela se orientasse, ela precisaria percorrer as finanças linha por linha, mês a mês. Levaria dias, semanas até, mas ela o faria com prazer, pois devia aos Easts.

* * *

Clayton apoiou as mãos na parede do chuveiro e deixou a água quente bater em suas costas. Suas mãos ainda formigavam por tocar Abby.

Houve um momento no celeiro em que ele queria puxá-la contra ele e beijá-la. E se sua mãe não tivesse dito seu nome, ele provavelmente teria feito.

Abby o teria beijado de volta? Enquanto ela parecia gostar de estar perto dele, ele também sentia que ela estava desconfiada. Por outro lado, assustado pode ser um termo melhor. Não que ele pudesse culpá-la. Ela tinha o mundo sobre os ombros estreitos, mas o carregava sem reclamar.

Ele se endireitou e rapidamente lavou o dia do corpo antes de enxaguar. Depois de secar rapidamente, ele andou nu até o armário. Quando ele olhou para dentro, ele balançou a cabeça. Sua mãe foi às compras novamente. Ela ficou chocada com a falta de roupas dele quando ele voltou para casa, mas não era como se ele precisasse muito da Marinha ou de seu trabalho na África do Sul.

Clayton escolheu um Henley de manga comprida e creme, que ele deixara por cima do jeans. Ele penteou os cabelos e desceu as escadas sem sapatos ou meias.

Desde que recebera o telefonema de sua mãe, ele passava pelos movimentos de um filho obediente. Não que ele não estivesse feliz em ver seus pais - ou o rancho. Mas, voltar para casa tinha sido tão difícil quanto ele pensou que seria. Felizmente, ele tinha algo para ocupar sua mente.

Agora, ele desceu as escadas apenas para voltar para Abby. Embora ele não quisesse pensar muito sobre o porquê disso, ele reconheceu - e aceitou - a emoção.

Ele parou na porta do escritório, apoiando um ombro nela enquanto a observava trabalhar. Ela tinha um lápis na mão e rabiscou em um bloco de anotações entre vasculhar os papéis e resmungar para si mesma.

Ela levantou a cabeça de cabelos escuros e brilhantes para olhar a tela do computador. Ela largou o lápis e, quando a mão direita clicou no mouse, a esquerda girou uma mecha de cabelo ao redor de um dedo.

De repente, seus olhos se voltaram para ele. Ter essas esferas azuis direcionadas a ele era como um soco no estômago - um soco maravilhoso e incrível. Não havia amargura ou animosidade em seus olhos, nem ressentimento ou cinismo. Era muito diferente do que ele via no espelho todos os dias. Talvez fosse por isso que ele era atraído por ela.

—Me vigiando? — ela perguntou com um sorriso.

Ele se afastou da porta e caminhou até ela. —Eu não queria interrompê-lo. Você estava concentrada.

Ela soltou um suspiro e abriu as mãos, palma para cima, como se estivesse absorvendo tudo. —Eu estava. Oh — ela disse enquanto girava a cadeira para encará-lo. —Esqueci de lhe dizer mais cedo que liguei para o sobre o seguro de negligência. Acontece que o pai de Bill Gilroy tinha a garantia da empresa ligada. Bill continuou assim, e Nathan também.

—O que significa o quê?

O sorriso de Abby cresceu. —Isso significa que você pode recuperar o dinheiro. O seguro contra negligência não cobre peculato, mas o vínculo. Eu já comecei a papelada do rancho durante meu almoço hoje.

Ela não precisava ir tão longe. O fato de ela ter dito a ele que tipo de pessoa ela era.

—Obrigado.

Abby deu de ombros e moveu o lápis para alinhar com o bloco de anotações. —Não foi nada. Apenas alguns telefonemas e duas fatias de papel.

—Isso você não precisou fazer. Eu agradeço.

—Alguém teria descoberto que os Gilroys estavam ligados mais cedo ou mais tarde.

Ele descansou os dedos em cima da mesa. —Possivelmente. Mas provavelmente meses depois. Você nos salvou muitos problemas.

Eles ficam um com o outro por um longo tempo. Algo acendeu dentro dele. Na verdade, algo havia despertado no momento em que pôs os olhos em Abby na delegacia. Havia um caos ao seu redor, mas ela era o centro da tempestade. Calma, serena, requintada. Ela era como um vislumbre de esperança de que tudo iria dar certo.

Ele poderia dizer aos pais que todos os dias, mas no fundo de sua mente, Clayton estava planejando planos diferentes para salvar o rancho.

Abby foi a primeira a desviar o olhar. Ela lambeu os dentes e se mexeu nervosamente, o que ele achou adorável. Tudo nela o intrigava. Ele queria saber o que ela estava pensando e sentindo, mas mais do que tudo, ele queria que ela se sentisse confortável em sua casa.

As luzes brilharam pelas janelas do escritório, sinalizando que Shane estava de volta com Caleb. Não demorou muito tempo para ouvir as vozes dos dois garotos.

Abby se levantou e foi até a janela para assistir seus irmãos sob as luzes do celeiro. Ela colocou os braços em volta de si mesma. —O rancho é a melhor coisa que aconteceu aos meus irmãos há muito tempo.

—Eles são sempre bem-vindos aqui. Como é você.

Ela olhou por cima do ombro para ele. — Depois do que fizemos? Por que você diria isso?

—Todo mundo comete erros, Abby. O rancho estava com problemas antes, mas vai ficar bem por sua causa. Alguns podem chamar isso de destino.

—Você acredita nessas coisas? — ela perguntou quando se virou para ele.

Ele caminhou até eles ficarem a menos de centímetros de distância. —Veja todas as coisas conectadas que ocorreram que a levaram à minha porta. Nenhuma das autoridades com quem falei, incluindo o FBI, perguntou nada sobre a ligação de Gilroy.

—Você faz parecer que eu fiz algo incrível.

—Você arrumou meu livro de contabilidade — disse ele antes que ela pudesse continuar. —Estou dizendo obrigado. Por favor aceite isso.

Ela olhou para ele por um longo momento antes de dizer suavemente: — De nada.

Os olhos dele caíram nos lábios dela. O sangue subiu ao seu pênis com o pensamento de tomar sua boca e provar sua doçura. Pouco antes de ele se inclinar para frente, Brice e Caleb entraram na casa com Shane.

O som de seus irmãos fez Abby desviar o olhar. Clayton a deteve antes que ela se afastasse dele. Quando o olhar dela novamente encontrou o dele, ele disse: — Seus irmãos estão bem. Mamãe e Shane estão com eles. Você pode levar algum tempo para si mesmo.

—Eu sei — disse ela em voz baixa. —Estou tão acostumado a ser a única a vigiá-los. Brice parece ter crescido da noite para o dia. Eu acho que você é a causa disso.

Ele conteve uma carranca com a tristeza na voz dela. —Você está feliz com isso?

—Sim — ela disse com um pequeno sorriso. —Você é um bom exemplo para os meus dois irmãos.

—Como é você.

—Abby — disse Caleb quando entrou no escritório, com os cabelos soprados pelo vento e os olhos castanhos brilhando de alegria. —Oh meu Deus. Este lugar é tão incrível. É muito mais do que Brice descreveu. Quero dizer, é... uau.

Ela sorriu, rindo do entusiasmo de Caleb. —Estou feliz que você pensa assim.

Caleb então se virou para Clayton. —Eu sei que Brice está pagando uma dívida, mas existe alguma maneira de eu vir trabalhar com ele neste fim de semana? Prometo que vou fica no caminho.

Clayton ficou surpreso com o pedido do garoto. —Você perguntou a sua irmã primeiro?

—Abby, por favor — Caleb implorou. —Você pode ter um fim de semana inteiro para si mesmo.

—Eu não saberia o que fazer comigo mesma — disse ela com uma piscadela. —Na verdade, acho que estarei aqui revendo os livros de qualquer maneira. Estou bem com isso, mas a decisão final é de Clayton.

Caleb voltou seu olhar escuro para ele, implorando silenciosamente. Como se Clayton pudesse resistir a esse fervor. Ele assentiu, o que fez Caleb gritar de excitação antes de voltar para a cozinha para Brice.

—Espero que você não se arrependa disso — disse Abby, rindo.

Mas tudo em que Clayton conseguia pensar era no que ela faria no rancho. Com ele. Ele engoliu, seu olhar baixando para os lábios dela enquanto pensava em beijá-la. Inferno, era tudo em que ele pensava há dias.

Então ele teve um pensamento. —Por que vocês três não ficam o fim de semana inteiro? Venha sexta à noite.

Uma pequena carranca franziu a testa. —Eu não sei.

—Por que não? Temos muito espaço. Os meninos podem ficar com os outros trabalhadores se não quiserem ficar em casa. Considere algumas férias para você. Você nem precisa trabalhar.

Ela balançou a cabeça enquanto sorria. —Eu vou trabalhar.

—Não o tempo todo. Diga sim, Abby.

—Por quê?

—Por que não? — ele respondeu. Ele não queria dizer a ela que o pensamento de ela ficar no rancho o agradava mais do que qualquer coisa em anos.

Abby soltou um suspiro enquanto contemplava a oferta dele. —Eu não sei.

—Do que você tem medo? Está se divertindo? Está gostando deste lugar? Ou deixar alguém fazer algo por você? — Ele desafiou.

—Eu sabia que você ia trazer isso à tona.

Ele deu de ombros, sabendo que era ela quem estava fazendo um favor olhando os livros, mas ele pretendia garantir que ela também se divertisse.

—Não me faça ir falar com os meninos— disse Clayton. —Se eu mencionar, eles não vão desistir até que você desista.

O olhar dela se estreitou enquanto ele tentava esconder o sorriso. —Oh, isso foi sorrateiro.

—Faço o que deve ser feito para conseguir o que quero. — E ele a queria lá.

Ela deu um único aceno de cabeça. —Tudo certo.

Foi tudo o que Clayton pôde fazer para não gritar como Caleb havia feito antes.

Capítulo 11

Casa. Ele voltara há menos de uma semana, mas finalmente parecia que ele realmente voltara para casa. Porque agora? Foi porque ele percebeu que sentia falta dos pais? Foi porque ele se lembrou de seu amor pelo rancho?

Ou foi por causa de Abby?

Ele esperou até que ela estivesse na cozinha com os outros antes de Clayton subir as escadas duas de cada vez. Ele bateu suavemente na porta principal do banheiro, que estava aberta e olhou para dentro.

—Papai?

—Estou aqui, filho.

Clayton abriu a porta e encontrou o pai diante da janela. Ben East estava alto e reto. Seus cabelos castanhos claros agora tinham uma mecha grisalha de cada lado em seus cabelos, mas ele ainda estava em forma. Ele estava apertando o último botão da camisa.

—Mamãe vai te matar.

Seu pai riu e lentamente se virou. —Por que você acha que eu esperei até que ela estivesse envolvida com a comida para me vestir? Além disso, me sinto ótimo.

Ele olhou nos olhos verdes de seu pai que ainda estavam brilhantes.

—Você poderia ter permanecido em seu manto.

—Eu sei, mas eu queria me vestir. Estou cansado de me sentar aqui me sentindo um inválido. Oh, não se preocupe — ele se apressou a dizer quando Clayton abriu a boca. — Não voltarei a cavalo tão cedo. Sei tudo sobre garantir que não tenho um derrame real. Não estou pronta para deixar você ou sua mãe, então não vou ser estúpido.

Clayton assentiu. —Bom. Porque não estou pronto para te perder.

O rosto de seu pai, que agora carregava mais linhas de preocupação, suavizou-se de entendimento. —É bom ter você em casa.

—A propósito — disse Clayton enquanto esperava seu pai encontrá-lo na porta.

—Abby acabou de me dizer que os Gilroys estavam unidos.

—Contadores podem fazer isso?

—Aparentemente.

Ben grunhiu, as sobrancelhas levantadas. —Entendo que isso é bom para nós.

—Isso significa que eles estavam segurados contra roubo. Abby já começou a papelada para recuperar o dinheiro.

Seu pai fez uma pausa e inclinou a cabeça para o lado.

—Eu acho que estou apaixonada por essa garota.

—Não deixe mamãe ouvir você dizer isso.

Ben riu quando alcançou a porta. — Talvez tenha sido uma sorte que Brice tenha sido pego e você tenha lhe dado uma segunda chance. Isso nos trouxe Abby.

Clayton estava pensando a mesma coisa. —Espero que hoje à noite não seja demais para você. Os meninos são jovens e barulhentos.

—Exatamente o que está grande e velha casa precisa — disse o pai enquanto caminhava pela porta e pelo corredor.

Clayton acompanhou o pai no corredor e enquanto desciam as escadas. Ben estava cobrindo bem, mas o resto estava desempenhando um papel importante nisso. Clayton ficou aliviado por seu pai levar o minigolpe a sério. Ben teve a chance de mudar as coisas para evitar um derrame real - poucas pessoas tiveram a mesma sorte.

—Convidei os três para o fim de semana — disse Clayton antes de chegarem à escada de baixo.

Seu pai olhou para ele, um sorriso no lugar. —Bom. Agora me leve para conhecer Abby.

Clayton a encontrou colocando os talheres sobre a mesa enquanto seus irmãos traziam tigelas de comida, sua mãe os guiando onde colocar cada um. A cena o lembrou tanto de seus anos mais jovens com Landon que ele teve que parar e recuperar o fôlego com a sensação de perda que o assaltou.

O pai colocou a mão no ombro e apertou. Quando Clayton olhou, Ben rapidamente piscou para conter as lágrimas enquanto observava Brice e Caleb. O silêncio da cozinha avisou que Justine tinha visto o marido. Um momento depois, ela estava diante dele, enxugando as próprias lágrimas.

Clayton respirou fundo. Ele não tinha pensado em como seus pais se sentiriam sobre Caleb e Brice - ou como ele reagiria ao vê-los dentro de sua casa. Ele certamente não esperava sentir a perda de Landon tão intensamente depois de todos esses anos.

—Fizemos algo errado? — Caleb perguntou.

Clayton virou a cabeça para Abby, que o observava com preocupação silenciosa.

—Não — ele respondeu.

Sua mãe e pai compartilharam um beijo e palavras privadas antes que ela se virasse para os outros, um sorriso no lugar. —Não de todo querida. Isso nos lembrou o passado quando nosso outro filho, Landon, estava vivo.

Sem querer, Clayton estudou o rosto de Abby quando sua mãe deu a notícia. Os olhos de Abby se arregalaram com tristeza e arrependimento.

—Quem está com fome? — sua mãe perguntou.

Como esperado, Brice e Caleb foram os primeiros a responder. Enquanto estavam sentados, Clayton fez sinal para Abby e ele e seu pai.

—Olá, Sr. East — disse Abby com um de seus sorrisos doces enquanto estendia a mão.

Seu pai pegou e cobriu com a outra mão, apertando-a antes de solta-la. — Ben, por favor. É um prazer conhecê-la, Abby. Você é uma bênção que esta casa precisava.

O olhar dela disparou para Clayton. —Uh ... obrigada.

—Clayton me disse que você descobriu que os Gilroys estavam unidos.

—Oh. — Abby colocou a mão no peito enquanto ela ria. —Sim. O prazer foi meu.

Ben sorriu. — Fico feliz que Clayton tenha te convencido a olhar para os livros. Caso contrário, nunca saberíamos. Por que você não vem se sentar ao meu lado.

Clayton observou Abby sentar à direita de seu pai, enquanto Brice pegou a da esquerda. Caleb sentou-se ao lado de Abby, para grande decepção de Clayton. Ele então ajudou a mãe a sentar-se na cadeira dela do outro lado da mesa e sentou-se ao lado dela, ao lado de Brice.

Ele pegou a mão de sua mãe e logo todos se uniram. Eles inclinaram a cabeça quando seu pai começou a rezar sobre o verdadeiro banquete. Depois de um refrão moderado de —Amém— a comida foi passada enquanto cada um enchia seus pratos.

Clayton viu os muitos olhares e sorrisos trocados entre seus pais. Ele não tinha percebido o quão solitários eles deveriam ter se encontrado nos últimos anos. Mesmo que sempre houvesse pessoas entrando e saindo do rancho, depois que ele saísse, a casa enorme devia estar terrivelmente quieta com apenas os dois. Clayton percebeu como ele era egoísta em ficar longe.

Era outra razão para ele permanecer. E quanto mais tempo ele estava no rancho, mais ele queria fazer exatamente isso.

Os meninos continuaram a conversa enquanto contavam tudo o que havia acontecido com eles enquanto estavam no rancho. Quanto a Abby, ela comeu devagar enquanto olhava entre seus dois irmãos com tanto amor brilhando em seus olhos que Clayton ficou sem palavras.

Ninguém, exceto seus pais, jamais o olhou dessa maneira. Ele não se importava com essas coisas no meio da guerra - ou quando fugia de suas responsabilidades. Mas agora, de repente, ele ansiava por algo tão sólido e bonito.

Não demorou muito para Ben compartilhar a notícia sobre os Gilroys sendo vinculados a Justine. Clayton não conseguia tirar os olhos de Abby quando ela sorriu com orgulho enquanto lidava com os elogios de seus pais e de seus irmãos.

Clayton se perguntou quanto tempo fazia desde que alguém dissera à Abby que ela havia feito algo de bom. Ela estava presa por muito tempo, e estava na hora de mudar.

Seus olhos azuis encontraram os dele, e eles trocaram um sorriso antes de Brice fazer uma pergunta. Clayton estava feliz que os Harper se encaixavam tão bem com sua família. Era exatamente o que seus pais precisavam.

E talvez fosse o que ele precisava também.

— Clayton compartilhou as notícias com você, querida? — Ben perguntou à esposa.

Justine levantou uma sobrancelha loira enquanto perfurava Clayton com o olhar. —Você tem mais notícias?

—Bem, aconteceu tão de repente que eu não tive a chance de compartilhar—, disse Clayton. Ele olhou para Abby e descobriu que ela estava prendendo a respiração até o pai dele dar um tapinha na mão dela. Clayton disse: —Vamos ter três convidados conosco no fim de semana, começando na sexta à noite.

Sem perder o ritmo, sua mãe olhou para os meninos e disse: —Eu sei exatamente o que estou cozinhando para vocês dois.

Caleb e Brice trocaram olhares antes de se virar para Abby. Um sorriso lento se espalhou por seu rosto antes de ela dar de ombros para eles.

—De jeito nenhum! — Caleb gritou. —O Natal chegou cedo.

Brice virou-se para Ben e começou a fazer perguntas e mais perguntas sobre o rancho.

Clayton pousou o garfo e colocou a mão nas costas da cadeira de Brice, absorvendo tudo. Ele queria que Abby ficasse por razões puramente egoístas, mas sabia que os meninos ficariam extasiados com isso.

Agora, ele tinha que esperar mais três dias para ter Abby sob o mesmo teto.

Depois que o jantar terminou e os pratos terminaram, Clayton levou uma xícara de café para a sala de estar para Abby. Ela estava diante do fogo crepitante, olhando para o conjunto de fotos de família no manto.

—Os meninos estão tomando chocolate quente ao redor da fogueira lá fora com meus pais — disse ele.

Ela se virou e aceitou a caneca. —Eu não sabia que você tinha um irmão.

Ele assentiu. —Ele morreu há muito tempo, quando éramos apenas crianças.

—Eu sinto Muito.

Ele nunca soube responder quando alguém disse isso, então bebeu seu café.

Abby voltou-se para as fotos, olhando para uma onde ele e Landon estavam nadando no rio. Os cabelos estavam achatados contra a cabeça, ainda molhados. Eles estenderam a língua, mostrando a câmera que haviam mudado as cores dos picolés que cada um deles tinha. Landon era roxo, enquanto Clayton era azul.

—Isso foi tirado um ano antes de Landon morrer — disse ele.

Abby sorriu. —Ele tem os olhos da sua mãe e o cabelo do seu pai.

—Enquanto eu tenho os olhos do meu pai e o cabelo da minha mãe.

Ela olhou para ele, um sorriso suave ainda em posição. —Você sente falta dele.

—Todo santo dia.

—Me fale sobre ele. Se você quiser.

Clayton olhou para o conjunto de fotos. Havia alguns dele e de seu irmão juntos, um deles apenas montando um bezerro, um de Landon brandindo um novilho, mas seu favorito era quando ele e seu irmão correram com os cavalos, como todos os anos. Sua mãe estava parada na linha de chegada, com a câmera na mão. Ela estalou quando o nariz de seus cavalos cruzou em uníssono.

Ele tirou a foto e olhou para ela. —Landon era um irmão incrível. Ele era meu melhor amigo e alguém que eu admirava. Tudo o que ele queria era administrar o rancho e deixar meus pais orgulhosos.

—Eu gostaria de conhecê-lo.

Clayton olhou para ela. —Ele teria gostado da sua coragem. E ele teria te convidado para sair.

Abby jogou a cabeça para trás e riu. —Você não sabe disso.

—Sim, eu sei — ele respondeu com um sorriso. —Eu conhecia meu irmão tão bem quanto eu. Nós pensamos da mesma forma.

O sorriso dela desapareceu lentamente quando os olhares se encontraram. Os únicos sons eram o crepitar do fogo e as vozes distantes de seus irmãos.

O calor fervia através de Clayton. Seria tão fácil colocar a mão dele na cintura dela e atraí-la para perto, inalar seu aroma sedutor e limpo, e talvez deslizar os dedos por suas grossas madeixas. A feroz e irrelevante necessidade de provar seus lábios surgiu através dele, fazendo-o queimar. Fazendo-o doer.

Seu pulso batia rapidamente na garganta. Meu Deus, ele queria senti-la contra ele. Suas mãos tremiam com a força disso. Mas não era a hora certa.

Ele substituiu a foto. —Quanto tempo você tem antes de obter seu diploma em contabilidade?

—Demasiado longo. O fato de eu poder fazer on-line facilita, mas não posso ter tantas aulas quanto devo.

Por causa de dinheiro. Ela não disse isso, mas ficou entre eles. Clayton se perguntou como seria sua vida se ela pudesse ir para a faculdade como ele. Provavelmente, ela estaria administrando sua própria empresa de CONTADOR e dando as boas-vindas enquanto fazia isso.

—Está ficando tarde — disse ela. —Eu deveria levar os meninos para casa.

A felicidade que Clayton sentiu desapareceu tão rapidamente como se alguém tivesse deixado o ar sair de um balão. Foi só então que ele compreendeu completamente a mudança que Abby trouxe nele. Ela fez desaparecer os fantasmas que o assombravam. Ela o fez se sentir inteiro novamente. Ele queria ligar de volta, implorar para que ela ficasse. Em vez disso, ele pegou o casaco dela quando ela chamou seus irmãos.

Seus pés estavam afundados em chumbo enquanto a observava afastar-se. Agora, ele tinha que contar as horas até que ela voltasse amanhã à noite.

—Vai ser uma longa noite maldita — ele murmurou.

Capítulo 12

Eu me sinto como uma mulher.

Abby olhou-se no espelho enquanto brincava com os cabelos. Ela pegou um batom rosa e o aplicou antes de esfregar os lábios. Então ela adicionou uma leve camada de lip gloss.

—Nossa— disse Caleb quando ele veio atrás dela. —Você está bonita

Ela olhou para ele no espelho. —Obrigado.

—Isso significa alguma coisa, que você trocou de roupa e de maquiagem?

—Eu...— Ela suspirou. —Os Easts estão fazendo um grande favor da família. São pessoas legais e quero causar uma boa impressão.

Caleb cruzou os braços sobre o peito e ampliou sua postura. —Você já fez isso.

Nos últimos dias, os dois irmãos pareciam envelhecer da noite para o dia. Brice agia mais como homem do que como adolescente desordeiro. Caleb começou a notar outras coisas além dele. E ela viu que os jeans dele estavam ficando muito curtos novamente e as camisas dele não estavam ajustando corretamente sobre os ombros largos dele.

—Você precisa começar a usar algumas das roupas de Brice até que eu possa comprar novas.

Ele levantou uma sobrancelha. —Você não vai mudar de assunto, e minhas roupas estão bem. Eu te vi ontem à noite, mana. Você gosta dos Easts. Ou, mais importante, você gosta de Clayton.

—Ele é legal — ela admitiu.

Caleb bufou. —E bonito.

Abby hesitou. Ela não queria que seu irmão tivesse muitas esperanças, mas também não queria mentir. —Sim, Clayton é bonito.

—Ele estava olhando para você.

Seu estômago apertou com a revelação. —Ele estava? — ela perguntou, tentando soar desinteressada enquanto checava sua maquiagem no espelho mais uma vez.

—Está tudo bem, você sabe. Se divirta. Não é como se você não merecesse.

Abby virou-se para encarar o irmão. — Você e Brice significam o mundo para mim. Não me arrependo de nada.

—Eu sei, mas quero ver você feliz.

—Estou —disse ela, balançando a cabeça quando uma carranca se formou. —O que faz você pensar que eu não sou?

Caleb abaixou os braços e deu-lhe uma olhada plana. —Abby, você nunca sai. Não com homens, não com amigos. Nem mesmo quando Jill ainda estava aqui. Tudo o que você faz é cuidar de nós. Você preenche seus dias com trabalho e outras coisas em casa, para não perceber que está sozinho.

Ela colocou as mãos na pia atrás dela para ajudar a se firmar. Todo esse tempo, ela pensou que estava escondendo as coisas tão bem de seus irmãos. Aparentemente, ela estava errada.

—Eu gosto de Clayton—, continuou Caleb. —Gosto do Sr. e da Sra. East e amo o rancho. Namore com Clayton. Deixe ele flertar com você. Inferno, beije-o, Abby. Não precisa ir a lugar algum. Mas lembre-se, você é bonita e deve ter homens caindo em cima de você.

Abby olhou para o teto quando as lágrimas se reuniram. Então ela se afastou da pia e puxou Caleb para ela para um abraço. Ela apertou os olhos fechados. —Eu tenho os melhores irmãos.

—Você é malditamente correto, você faz.

Eles compartilharam uma risada enquanto se separavam. —Pegue seu casaco.

—Você parece ótimo. Apenas sorria para ele. É tudo o que é preciso.

Ela pensou nas palavras de Caleb enquanto dirigiam para o rancho. Seu coração estava batendo tão forte quando eles pararam na casa que ela pensou que poderia explodir em seu peito.

Seu irmão estava fora do carro antes que o veículo parasse completamente. Ela o viu sair com um sorriso. Pelo menos aqui, ela sabia que seus irmãos não estavam se metendo em problemas. Mas esse pensamento levou a que Brice estivesse trabalhando no rancho para começar.

Ela precisava mencionar as pessoas que o envolveram com o roubo novamente. Talvez desta vez ele lhe dissesse algo, qualquer coisa. Embora os Easts recebessem o dinheiro de volta que seu CONTADOR desviou, eles deveriam ter seu gado e o touro também devolvido.

Abby franziu a testa enquanto se sentava em seu carro ainda em execução. Foi por coincidência que o dinheiro foi roubado quase ao mesmo tempo que o gado? Algo disse a ela que estava conectado. Mas como? Quando mencionou Nathan Gilroy a seus irmãos, nenhum deles demonstrou nenhum tipo de reconhecimento.

Ela pulou, agarrando a garganta quando alguém bateu na janela dela. Abby se viu olhando para uma silhueta familiar na escuridão. Ela desligou o carro quando Clayton abriu a porta.

—Tudo certo? — ele perguntou preocupado.

Ela pegou sua bolsa enquanto se levantava. —Só pensando nas coisas.

Ele fechou a porta do carro atrás dela e a acompanhou até à frente da casa. —Como o quê?

—O desfalque e o roubo do gado. Tudo aconteceu muito bem, certo?

—Dentro de um dia, sim. Você acha que poderia estar conectado?

Ela assentiu quando eles entraram na casa.

Ele colocou a mão nas costas dela e a manobrou em direção aos fundos da casa. Ao fazê-lo, ele se aproximou e disse: —Cheguei à mesma conclusão.

Uma vez dentro do escritório, ela se virou para ele quando ele fechou a porta.

—Você tem algo que irá ligar os dois crimes?

—Nada. É por isso que preciso de uma pista de Brice.

—Eu sei. — Ela achatou os lábios. —Eu vou falar com ele novamente.

Clayton tirou o chapéu e passou as mãos pelos cabelos loiros. —Só para avisar, mamãe já planeja que vocês três fiquem para jantar novamente.

—Oh, nós não poderíamos.

—Você vai partir o coração dela se recusar — afirmou com um rosto solene.

Ela sabia que estava sendo tocada, mas gostava de estar com os Easts - especialmente Clayton. —Nós não queremos isso, agora?

—Eu certamente não.

—Então teremos o maior prazer em ficar.

O sorriso que ele lançou a ela poderia ter iluminado um quarto. Ele recolocou o chapéu e inclinou a cabeça. —Eu vou deixar ela saber. Precisa de algo?

Por que a primeira resposta veio à mente —você—?

Foi tudo culpa de Caleb. Se ele não tivesse dito a ela sobre Clayton olhando para ela na noite anterior, ela não seria um desastre nervoso ao seu redor. Agora, ela estava muito consciente dele.

Na verdade, isso era mentira. Ela estava ciente dele desde o momento em que percebeu que ele estava naquela sala com ela na delegacia.

As sobrancelhas levantadas de Clayton a lembraram que ela não tinha respondido. Ela estremeceu, envergonhada por se ver olhando para ele. Mas, meu Deus, o homem era tão lindo que ele era lambível.

E isso a fez pensar em membros emaranhados, suspiros de contentamento e gemidos de prazer. Seu corpo aqueceu instantaneamente, enquanto seu sexo se apertava.

—Eu estou bem — ela finalmente disse.

Mas saiu como um sussurro necessitado.

Maldito seja o corpo por revelar o que ela estava tentando desesperadamente esconder de todos - inclusive de si mesma. Ela estava sozinha. Extremamente.

Ter alguém para abraçá-la, confortá-la, era algo que ela sonhava todas as noites. Ela não se lembrava de como era ter os braços de um homem ao seu redor, muito menos o gosto e a sensação de um beijo.

Beijar era como andar de bicicleta? Ela se lembraria de como fazer isso? Ou ela precisaria reaprender tudo de novo? O pensamento a fez gemer interiormente.

Ela era patética. Em uma escala épica.

—Eu deveria trabalhar — disse ela e virou-se para a mesa.

Ela caminhou até a cadeira e logo percebeu que Clayton havia se mudado com ela. Ela levantou a cabeça quando encontrou o olhar dele. Ele estava tão perto que ela podia se inclinar para o lado e esfregar a mão contra ele. E foi um pensamento tão tentador.

—Deixe-me tirar isso do seu caminho — disse ele.

Abby olhou para baixo e o viu pegando uma pilha de papéis. E aqui ela pensou que ele queria estar ao lado dela. Ela rapidamente se afastou, seu constrangimento crescendo a cada segundo.

—Você trabalhou um longo dia — disse Clayton. —Talvez seja pedir muito para você vir todas as noites.

Ela balançou a cabeça, forçando um sorriso. —Não é isso, mas obrigada mesmo assim. Eu quero fazer isso por você e sua família.

—Porque você sente que me deve?

Ele sorria, mas ela não pôde deixar de suspeitar que havia mais em suas palavras do que ele deixou transparecer. —Sim, sim. Também é bom me testar e colocar em prática o que sei do trabalho e o que estou aprendendo na faculdade. Estou fazendo uma grande quantidade de notas para você levar para o próximo contador que contratar.

—Certo. Outro contador. — Clayton desviou o olhar e soltou um suspiro. —Não tenho pressa em fazer isso depois do que aconteceu com Gilroy.

—Mas eu não sou licenciado. Eu nem tenho meu diploma. Esse é o tipo de trabalho que faço todos os dias, mas meu chefe, o CONTADOR, cuida das coisas depois de mim para garantir que eu peguei tudo.

A cabeça de Clayton inclinou para o lado. —Você quer dizer que você faz o trabalho dela e ela leva crédito por isso?

—Bem ... sim. Ela é a que possui o diploma e a certificação.

Ele resmungou, o que poderia significar qualquer coisa. Ela não o conhecia o suficiente para entender todos os seus meandros. Mas ela desejou que sim.

—Você deveria ter seu diploma — ele disse.

Ela deu de ombros, tentando parecer o mais indiferente possível. —Eu gostaria de ter, mas estou me dando bem. Eu chegarei lá eventualmente.

—Eu não tenho dúvida.

Ele segurou o olhar dela por um longo minuto antes que ele jogou o chapéu para ela, dizer o nome dela em um murmúrio baixo e sair.

Um calafrio a atravessou. O homem era perfeição.

—Droga—, ela sussurrou.

Ele a lembrou de um tigre plácido que observava tudo com um interesse desmentido. Mas se alguém mexesse com o animal, haveria uma demonstração letal de força.

Abby sentou-se e conseguiu focar sua mente nos livros. Ela só os estudava há meia hora antes de baterem na porta aberta. Ela olhou para cima e encontrou Justine.

—Oi — disse Abby, acenando para ela entrar. —Eu deveria ter vindo dizer olá, mas Clayton me trouxe direto para cá.

Justine sorriu e colocou uma caneca de chocolate quente perto dela. —Ele é muito mandão. Ele puxou isso de seu pai.

Abby riu. —Quero agradecer pelo convite para o jantar novamente, mas você não precisa fazer isso.

—Por que não? — Justine perguntou. —Você está aqui, seus irmãos estão aqui, e será a hora do jantar quando eles terminarem suas tarefas. De qualquer maneira, tenho que cozinhar para meus dois homens, para que haja bastante comida. Dessa forma, você não precisa se preocupar em cozinhar depois de trabalhar o dia inteiro e depois vir aqui para trabalhar um pouco mais.

Abby tinha a sensação de que não havia muitos argumentos que Justine perdeu.

—Nós apreciamos isso. E se houver algo que eu possa fazer para ajudar, me avise.

—Querida, você já está fazendo isso — disse Justine com um sorriso. —E, confesso, estou quase feliz por tudo isso ter acontecido. Não estou feliz que meu marido tenha sido hospitalizado, mas isso o fez diminuir. Trouxe meu filho para casa e trouxe você e seus irmãos aqui.

Incapaz de ajudar a si mesma, Abby perguntou: —Onde estava Clayton?

—África do Sul. — Justine suspirou e caminhou até o sofá. Ela sentou e cruzou uma perna sobre a outra. — Clayton lutou por seu país. Embora ele não me conte muito sobre isso, li o suficiente nas notícias e vi filmes para saber que, como um SEAL, ele fez algumas coisas perigosas.

Abby ficou tão chocada que mal encontrou as palavras para perguntar: —Ele é um SEAL?

—Foi. Ele renunciou à Marinha depois de muitas turnês. Inferno, eu nem sei todos os lugares em que ele estava estacionado. Só sei que, de alguma forma, meu filho sobreviveu. E quando pensamos que ele voltaria para casa, ele optou por um emprego para proteger a vida selvagem na África do Sul. — Justine fez uma pausa, seus olhos se enchendo de lágrimas. —No dia em que perdemos Landon, perdemos Clayton de outra maneira.

Abby levantou-se e caminhou até Justine. Ela pegou as mãos da mulher mais velha. —Eu sinto muito.

— Clayton não sorriu nos primeiros três dias em que esteve aqui. Então você chegou. Ele é diferente ao seu redor. Quase do jeito que ele costumava ser.

Abby não tinha certeza do que dizer sobre essa declaração. —Eu não fiz nada.

—Essa é a benção, minha querida. Não é o que você fez ou disse. É você. Todos vocês.

Capítulo 13

A assombrosa e suave melodia do violino a distância encheu o ar. Quantas vezes Clayton sentou na varanda dos fundos e ouviu as mãos do rancho tocando depois do jantar?

—É lindo. Mas triste.

Ele virou a cabeça ao som da voz de Abby quando ela saiu da casa. —Você não ouviu? Todas as músicas countries são tristes. Mesmo quando estão otimistas.

Ela sorriu e se moveu para ficar ao lado dele com as mãos nos bolsos do casaco.

—Suponho que você esteja certa. Eles sempre brincam?

—Quase todas as noites.

—Quantos vivem no rancho?

Ele deu de ombros e passou o polegar pelo cinto. —Apenas um punhado agora. A maioria tem famílias para as quais eles retornam. Quem fica é quem é divorciado ou nunca se casou.

—E Shane? — ela perguntou.

—Nunca se casou. — Clayton olhou para longe. —Isso é ele jogando.

Ela ficou em silêncio por um longo tempo enquanto ouvia a música. —Ele parece ser um cara legal.

—Um dos melhores. Não é certo que ele esteja sozinho.

Abby virou-se para recostar-se em uma das colunas para encará-lo. —Você não pode dizer isso e me deixar esperando — ela respondeu com um sorriso rápido.

Clayton riu suavemente. —Não, acho que não posso. — Ele passou a mão na mandíbula. —Shane se apaixonou uma vez. Inferno, aposto que ele ainda está apaixonado por Irene.

—Por que eles não se casaram?

—Ela já era casada. Com o irmão dele.

O rosto de Abby empalideceu. —Oh Deus.

Clayton assentiu lentamente. —Ela queria deixar o irmão de Shane, Paul, mas Shane não teria. Paul estava loucamente apaixonado por Irene também, e Shane não queria ficar entre eles.

—Então eles ainda estão juntos?

—É assim que deveria ter terminado. Mas ela não podia deixar Shane de lado. Não demorou muito para Paul descobrir o que estava acontecendo, e ele confrontou Shane aqui no rancho.

Os olhos azuis de Abby se arregalaram. —Você viu isso?

—Tudo isso. Shane estava tentando dizer ao irmão que ele não a havia tocado, mas Paul estava além de ouvir a razão. Não ajudou que Irene tivesse fugido de Paul e vindo aqui para Shane. Houve uma luta, que já era ruim o suficiente, mas Paul também trouxe uma arma. Ele conseguiu a vantagem porque Shane não se defenderia. Então Paul foi atirar em Shane. Em vez disso, Irene se colocou entre eles e pegou a bala. Ela morreu nos braços de Shane. Isso foi há vinte anos. Shane e Paul não falam desde então.

—Isso é tão trágico.

—Acho que Shane nunca se recuperou disso.

Abby olhou em direção ao barracão de onde a música veio. —Eu não acho que muitas pessoas fariam.

Clayton olhou atrás dele através da parede das janelas para ver sua mãe na cozinha. —Mamãe tentou casar Shane várias vezes. Ela acha que ele deveria encontrar alguém e ser feliz.

— Você concorda com ela. Não é?

—Eu faço, na verdade. — Nas sobrancelhas levantadas de Abby, Clayton se viu sorrindo. —Eu te surpreendi?

Ela riu e assentiu. —Você fez. Eu estava esperando que você dissesse algo como 'talvez o passado não solte Shane'.

Clayton sabia que o passado nunca deixava ir, mas ele não disse isso a ela. Abby tinha suas próprias preocupações. Não havia necessidade de arrastá-la para a lama com a dele.

—Você fez muito progresso hoje à noite com os livros? — ele perguntou, querendo mudar de assunto.

Ela torceu o nariz enquanto levava os ombros aos ouvidos. —Eu gostaria de poder dizer que sim, mas sua mãe entrou no escritório.

—Não precisa dizer mais nada — ele a interrompeu. —Mamãe gosta de conversar.

—Tivemos uma boa conversa até que ela foi fazer o jantar. Eu comecei a trabalhar alguns então. Sinto muito, está demorando tanto.

Ele não estava. Quanto mais demorava, mais ele a via. Ele provavelmente não deveria pedir que ela viesse todos os dias para que ela pudesse descansar, mas Clayton não conseguiu expressar as palavras. —Não pense duas vezes sobre isso.

—Vou trabalhar mais neste fim de semana.

Ele sorriu em resposta porque não pretendia deixá-la trabalhar o fim de semana inteiro. Mas não havia necessidade de dizer isso a ela. Abby apenas discutiria.

—Anda comigo? — ele disse enquanto descia da varanda. Ele segurou o olhar dela, silenciosamente desafiando-a a encontrar uma razão para objetar.

Para sua surpresa, ela disse: —Tudo bem.

Ele esperou até que ela saísse da varanda, e então eles passearam vagarosamente pelo terreno em silêncio confortável. Pararam ao lado de um piquete e observaram alguns animais que estavam sendo vendidos para encher o estoque de outros fazendeiros.

—Sua mãe me disse que você estava trabalhando na África do Sul antes de voltar — disse Abby. —Você planeja voltar?

Se ela tivesse perguntado há três dias, sua resposta teria sido firme sim. Agora, ele não tinha certeza do que queria fazer. —Quanto mais tempo estou aqui, mais me lembro do quanto amo este lugar.

—Então talvez você deva ficar — disse ela, olhando para ele.

—Talvez.

Ela colocou o cabelo atrás da orelha e engoliu. —Eu posso estar fora de linha por dizer isso, mas você pertence aqui.

Ele sorriu e fez um gesto para que ela o seguisse até um dos celeiros. Clayton a levou de volta à égua branca que ela acariciara no dia anterior. Ele viu o jeito que Abby se conectou com o animal, e ele queria construir esse vínculo

Assim que Abby viu a égua, o sorriso que puxou seus lábios demonstrou sua alegria. Ela voou sobre o cavalo.

—O nome dela é Diamond.

—Diamond — Abby repetiu enquanto acariciava o pescoço do cavalo. —Isso serve em você.

A égua apaixonou-se por Abby quase imediatamente, e Clayton entendeu o porquê. Havia algo sobre a mulher que atraía pessoas e animais. Ela estava quieta e sem pretensões. Ele suspeitava que isso acontecesse porque tantas pessoas a ignoravam. Essa foi a perda deles, porque havia muita coisa em Abby que era intrigante.

—Você está olhando — disse ela enquanto cortava os olhos para ele.

Clayton levantou um ombro em um encolher de ombros. —Eu gosto do que vejo.

Ela fez uma pausa na carícia da égua. Então ela deu um passo para trás, e depois outro e outro antes de se virar e se afastar.

Ele franziu o cenho quando a raiva cravou nele. Ele se moveu muito rápido. Abby era como uma égua assustada. Ele deveria ter pisado devagar. Conquistou sua confiança primeiro.

Quando Abby alcançou a parte de trás do celeiro, ela parou e olhou para ele por cima do ombro. Foi a curva sedutora de seus lábios que interrompeu seus pensamentos. Assim que ela virou a esquina, ele foi atrás dela.

Seu sangue correu através dele em um frenesi antes de se juntar em seu pênis. Com o coração batendo violentamente, ele a encontrou encostada no celeiro.

Clayton estava diante dela. Suas mãos doíam ao sentir sua pele, para segurar suas curvas gloriosas contra ele. Ele não conseguia recuperar o fôlego e, ao dar um passo cego para ela, percebeu que fazia anos desde que desejara beijar alguém como Abby.

Os lábios dela se separaram, chamando a atenção dele para a boca. O desejo que ele suprimiu por dias o consumiu. Ele deu o passo final que trouxe seus corpos perto. A luz suave do celeiro não podia alcançá-los nas sombras.

Ele segurou o olhar dela e colocou a mão na cintura dela antes de puxá-la lentamente contra ele. As mãos dela pousaram nos braços dele. Então ela levantou o rosto para ele. Isso foi o suficiente para empurra- ó para o limite.

Clayton abaixou a cabeça, seus olhos se fechando um pouco antes de seus lábios se encontrarem. Ele suavemente apertou a boca dela com beijos leves, até que as mãos dela subiram pelos braços dele e entrelaçaram em volta do pescoço dele. Quando ela suspirou, ele deslizou a língua contra os lábios dela.

Quando sua boca se abriu e suas línguas se encontraram, a necessidade correu através dele. O desejo de tê-la agarrado, o dominou quando o beijo se aprofundou. Ele passou uma mão pelos longos cabelos dela, enquanto a outra espalhou-se pelas costas dela. A cada lambida, cada suspiro, cada gemido, a fome crescia. Sem dúvida, ele tinha que tê-la. Não porque ele estava precisando, mas porque ele doía por ela.

Mas agora não era a hora. Ele não gostaria que a primeira vez juntos ficassem na parte de trás do celeiro nas sombras, para que ninguém os visse. Ele não tinha vergonha de Abby e queria que ela soubesse disso. Ele se importava com ela.

Isso por si só o chocou, mas ele aceitou. Que escolha ele tinha, realmente?

Clayton sabia que tinha que terminar o beijo agora antes de passar do ponto sem retorno. Ele já estava circulando pelo ralo. Ele se forçou a recuar. Então ele viu seus olhos de pálpebras pesadas e a maneira como seu peito arfava.

Ele passou o polegar sobre os lábios inchados e pensou brevemente em pegá-la e cavalgar em algum lugar onde ninguém pudesse encontrá-los. Felizmente, havia sanidade suficiente nele que ele era capaz de manter o domínio sobre seu desejo.

—Por que você parou? — ela perguntou.

Ele estava feliz por ela não saber o quão facilmente ela poderia ter rompido sua restrição, simplesmente puxando a cabeça para baixo para um outro beijo. Isso foi tudo o que precisaria. Ele a queria tanto que tremia com isso.

—Eu já estou andando na corda bamba, Abby — confessou. —Se eu continuar beijando você, não vou parar.

—Eu não quero que você pare.

Ele gemeu com suas palavras roucas. Se ele queria permanecer no controle, tinha que argumentar com ela e sabia exatamente o que dizer.

—Você não quer que seus irmãos nos encontrem, não é?

Como ele esperava, era como se ela estivesse mergulhada em água fria. —Ou seus pais.

Ele forçou um sorriso ao sentir falta da mulher sexy que estava implorando por mais beijos um momento antes. Mas ele a encontraria novamente em breve. —Exatamente.

—Faz muito tempo desde que eu beijei alguém.

—Sua perda. O meu ganho. —E maldição se ele não sentia orgulho masculino por tê-la em seus braços.

Ela olhou para o chão enquanto sorria. Então seu olhar encontrou o dele enquanto ela abaixava as mãos para descansar em seu peito. —Cuidado, Clayton East, talvez eu perceba que você é um cara legal.

—Eu posso prometer que não sou.

O sorriso dela aumentou. —Você está errado.

Ele respirou fundo e deu um passo para trás, separando seus corpos. Não havia mais palavras necessárias quando começaram a caminhar de volta para casa. Mal chegaram à varanda, seus irmãos abriram a porta dos fundos para procurá-la.

—Estou tão cheio que meu estômago dói — disse Caleb, parecendo um pouco verde.

Brice revirou os olhos. —Você não deveria ter comido aquela fatia de bolo depois da torta e dos quatro biscoitos.

—Caleb — Abby advertiu com um rolar de olhos.

O irmão mais novo dela colocou uma mão sobre o estômago enquanto ele levantava a outra, palma da mão. —Dê-me cinco minutos e eu posso comer o sorvete que a sra. Justine ofereceu.

—Oh, não, você não vai — disse Abby. —Você teve mais do que suficiente.

O rosto de Caleb desmoronou em uma careta. —Abby, isso não é justo. Brice comeu tanto quanto eu. E ele tomou sorvete.

Clayton escondeu o sorriso enquanto Abby dirigia o olhar perturbado para Brice.

O adolescente apenas sorriu e deu de ombros. —O que? Eu posso segurar minha comida melhor.

—Oh, meu Deus, vocês dois — Abby murmurou. —Pegue seus casacos. Nós precisamos ir.

Quando os meninos voltaram para casa, Clayton agarrou sua mão antes que ela pudesse segui-los. Abby virou-se para ele. Quando seus grandes olhos azuis encontraram os dele, ele sorriu.

Ela lhe deu uma piscadela em troca. Ele relutantemente soltou a mão dela quando eles entraram na casa. Houve uma rodada de despedidas com seus pais antes que ele a acompanhasse até a porta.

Logo antes de ela fechar a porta do carro, ele disse: —Cuidado.

—Sempre — ela respondeu.

Capítulo 14

Beijar nunca tinha sido tão bom antes. Abby olhou para os lábios no espelho do banheiro. Ou talvez tenha sido há mais anos do que ela queria pensar desde seu último beijo.

Ou pode ser porque Clayton East beijou como um deus.

Ela realmente não sabia dizer qual era o motivo. Tudo o que Abby sabia era que o beijo havia abalado seriamente seu mundo. Os joelhos estavam fracos e os dedos dos pés haviam se curvado.

Seus olhos se fecharam quando ela lembrou a noite anterior. As duras respirações de Clayton, o gemido que roncou em seu peito. As mãos dele - uma segurando-a como se ela fosse a coisa mais preciosa do mundo, e a outra apertando seus cabelos como se para garantir que ela não escapasse.

Ela bufou enquanto abria os olhos. Como se isso fosse acontecer. Ela queria aquele beijo provavelmente mais do que ele. Não havia palavras para descrever como parecia ter sido realizada novamente. Por apenas alguns minutos, ela deixou de ser Abby, a irmã / mãe, que precisava tomar todas as decisões.

Ela tinha sido capaz de ser Abby, uma mulher sendo beijada por um cowboy bonito e charmoso. E tinha sido glorioso.

Seu corpo não parecia o seu. Desejo e calor a percorreram, dando vida a cada terminação nervosa. Fazendo-a chiar com consciência e ... necessidade.

Mesmo agora, esse desejo a percorreu, um lembrete de que ela ainda estava muito viva e ansiosa por mais do toque de Clayton.

Houve uma batida na porta que fez Abby pular, torcendo o tornozelo nos calcanhares. Ela agarrou a pia, mordendo uma série de palavrões. —Sim?

—Você esteve lá para sempre, Abby, e este é o único banheiro no escritório.

Ela revirou os olhos ao som da voz aguda de Jada. Era como unhas em um quadro negro, só que piorado pelo fato de Jada gostar de se ouvir falar. E ela estava grávida, o que significava que toda conversa começava com: —Se você não pode dizer, estou tendo um bebê. — Então ela lançaria um sorriso largo e falso com os dentes esbranquiçados.

Abby deu descarga no vaso sanitário para que Jada não soubesse que ela estava em pé na frente do espelho o tempo todo. Então ela abriu a porta e encontrou a recepcionista com a mão no quadril e a cabeça inclinada.

—Que fedor, — disse Jada irritadamente.

Abby não conseguiu chamá-la de mentirosa. Em vez disso, ela sorriu e saiu, forçando Jada a se afastar. Houve um barulho alto atrás dela antes de Jada e sua mãe ficarem lá, enquanto o bebê passeava pelo banheiro.

Abby voltou para sua mesa e tentou mais uma vez focar no arquivo à sua frente. Toda noite que passava com Clayton no rancho, mais difícil se concentrava no trabalho no dia seguinte. Se apenas algumas horas com Clayton fizessem isso com ela, como ela seria na segunda de manhã depois do fim de semana com ele?

Ela estremeceu só de pensar nisso. Esse fim de semana começou em algumas horas. Ela estava tão ansiosa por fazer as malas por duas noites. Exceto que ela desempacotou tudo na noite passada, reavaliando o que planejava trazer e depois colocava na mala de novo. Duas vezes.

Seus irmãos haviam colocado suas malas no carro naquela manhã. A semana inteira, não houve discussões sobre trabalhos de casa, professores ou qualquer drama que acontecesse na escola. Não houve brigas nem retrocessos quando ela os lembrou das tarefas, e eles estavam acordando todas as manhãs sem que ela tivesse que gritar com eles para se arrumar.

Ela conhecia a causa - Clayton. Ou o rancho. Ou ambos. Clayton e a irmã eram os mesmos nos olhos de seus irmãos. A mudança neles diminuiu a preocupação em torno de seu coração.

Pela primeira vez em muito tempo, ela viu um futuro brilhante para Brice e Caleb. E isso a fez feliz.

Abby sacudiu mentalmente os pensamentos do fim de semana, Clayton e de seus irmãos, enquanto lia o jornal na mão. Era um registro no escritório do secretário do condado para uma nova marca. Como este era um país agrícola, não era a primeira vez que um pedaço de papel se deparava com a mesa dela.

Ela ligou o computador da empresa e notou que era uma relativamente nova, como em apenas algumas semanas. Ela digitou o pagamento da licença e o pagamento da empresa que fez a marca.

No momento em que deixava o jornal de lado, ela viu uma foto da bandeira em anexo. A marca 4B era simples, mas não tão simples quanto a marca Easts, que era um único E. Isso a fez pensar em Clayton.

Por outro lado, tudo a fez pensar em Clayton.

Ela passou para o restante das faturas. Quando ela olhou para o relógio no computador, apenas vinte minutos se passaram. Nesse ritmo, o dia nunca terminaria.

Com as faturas diárias inseridas, ela passou para a próxima tarefa. Abby encontrou uma pilha de papéis muito parecidos com os que ela estava trabalhando para Clayton dentro de uma pasta de arquivos verde. Ela se estabeleceu no trabalho quando ouviu Gloria, a proprietária da firma, levantar a voz.

Abby olhou por cima do monitor e pelas janelas do escritório de Gloria para ver sua chefe parada ao lado de sua mesa com o celular pressionado no ouvido. Gloria tinha quase 40 anos, sem filhos e três ex-maridos. Ela trabalhou duro para manter uma figura esbelta, muitas vezes vestindo roupas justas que mostravam seu corpo esbelto.

E essa não foi a única coisa que Gloria mostrou. Suas unhas estavam sempre bem cuidadas e pintadas. Abby não tinha visto um único chip nas unhas de Gloria nos quatro anos em que trabalhou lá.

A maquiagem de Gloria era sempre imaculada, assim como seus longos cabelos escuros. Hoje, Gloria tinha uma pequena trança no lado direito da cabeça que alimentava o coque lateral à esquerda. Gavinhas de cabelo foram puxadas livres para emoldurar seu rosto quadrado para suavizá-lo.

Pelo fogo que disparou dos olhos negros de Gloria, alguém cruzou uma linha. Seus lábios estavam beliscados, seu peito arfava de raiva enquanto ela falava baixo no telefone. Aparentemente, isso não teve efeito, porque o que quer que a pessoa do outro lado da linha dissesse quebrou o pouco controle que Gloria estava lutando para manter.

—Você não teria feito isso sem a minha ajuda! — Gloria berrou.

Então ela olhou para cima, seu olhar colidindo com Abby. Gloria foi até a porta e bateu com força antes de fechar as cortinas para que ninguém pudesse ver em seu escritório.

Não era a primeira vez que Abby via ou ouvia uma ligação dessas, mas, na verdade, eram raras. Gloria era bem conhecida e respeitada em Clearview. Sua empresa de CONTADOR prosperou porque conseguiu a maioria dos negócios na cidade e arredores.

Por que Abby teve a sensação de que havia algo nessa conversa que Gloria não queria que ela ouvisse? Abby sacudiu a cabeça.

Era bobagem deixar seus pensamentos seguirem por esse caminho. Gloria não queria que ninguém ouvisse essa conversa, não apenas ela. Abby estava irritadiça porque queria que o dia terminasse para poder começar o fim de semana.

Quinze minutos depois, ela viu alguém ao lado de sua mesa. Ela olhou para cima com um sorriso que congelou quando viu que era Jada. —Sim?

Enquanto esfregava a barriga, Jada deu um sorriso excessivamente doce de gato que entrou no creme. —Ouvi dizer que seu irmão foi preso por roubo de gado. Do Rancho East — ela terminou, arregalando os olhos.

A alegria no rosto de Jada fez Abby querer dar um soco nela. Era uma daquelas vezes em que ela desejava que Jill ainda estivesse na cidade. —Como você ouviu isso? — Porque Abby sabia que Danny nunca diria a uma alma.

—Oh, por favor—, disse Jada com um rolar de olhos azuis. —Algo assim não fica em silêncio por muito tempo. Então é verdade?

—É verdade que Brice estava misturado com as pessoas erradas.

—Eu sabia — disse Jada com um pequeno bater de palmas. —Eu sempre disse que aqueles seus filhos eram destinados à prisão.

Abby recostou-se na cadeira. Estava na hora de ela sorrir agora. —Obviamente, quem lhe deu essa informação não contou tudo. Brice nunca foi acusado de nada. Por uma questão de fato, ele agora está trabalhando depois da escola no East Rancho.

E assim, o sorriso de Jada desapareceu. A satisfação que Abby sentiu foi eufórica. Havia apenas cinco deles trabalhando na empresa, e ninguém realmente gostava de Jada, mas porque ela era uma das rainhas de fofocas de Clearview, ninguém queria ficar do seu lado ruim.

Aconteceu o mesmo no ensino médio, onde Jada era dois anos mais velha que Abby. Enquanto Jada gostava de tirar sarro do fato de que Abby não tinha um diploma, Abby não apontou que Jada havia se casado com o quarterback do ensino médio que havia atingido o pico na escola, mas não conseguia manter um emprego em nenhum lugar agora, enquanto Jada era apenas uma recepcionista.

Porque, ei, Abby tinha seus próprios problemas, e ela não queria se envolver no drama de mais ninguém.

—Algo mais? — Abby perguntou docemente.

O rosto de Jada azedou, suas bochechas sugando para dentro quando ela franziu os lábios. —Não.

—Você pode querer assistir fazendo essa cara. As rugas se formam cedo.

Abby não tinha certeza por que ela dera esse comentário de despedida. Definitivamente, era algo que Jill teria dito, e depois de tantos anos como amigas, sua amiga deve ter passado a mão nela. Mas ver o horror nos olhos de Jada quando ela começou a alisar o rosto com as mãos foi muito bom.

As próximas horas foram sem intercorrências. Abby manteve a cabeça baixa e afastou a pilha de trabalho. Ela tinha um sanduíche, batatas fritas e água para o almoço que trouxera de casa e comia em sua mesa enquanto trabalhava. Então ela ficou surpresa quando Gloria a chamou em seu escritório.

Não importa a ocasião, Abby sempre sentiu que estava sendo chamada ao escritório do chefe quando tinha que ir ver Gloria.

—Sim? — ela disse enquanto estava na porta.

Gloria sorriu e apontou para uma cadeira antes de assinar um papel e colocá-lo de lado. —Como está indo, Abby?

Instantaneamente em alerta, Abby encolheu os ombros enquanto se sentava. —Bem.

—Eu só queria pedir desculpas por ter te incomodado na segunda-feira quando você pediu para sair. Não fazia ideia de que seu irmão havia sido preso.

Abby queria dizer a Gloria que, quando dissera que era uma emergência, não havia mentido. E não deveria importar se Brice havia sido preso ou levado para o hospital. Uma emergência era uma emergência.

—Obrigado — ela disse firmemente.

Gloria descansou os braços sobre a mesa. —Está tudo bem agora?

—Sim. Certo como a chuva.

—Bom. Isso é bom. — Gloria se recostou e cruzou uma perna magra sobre a outra antes de dobrar as mãos no colo. —Jada me disse que Brice não foi acusado de nada.

Abby ficou tensa. —Ele não estava. Posso perguntar por que você está me questionando sobre isso?

Gloria riu, o som leve e arejado. Mas Abby não foi enganada.

—Eu sinto Muito. Eu deveria ter dito que estava preocupada com você. Eu não queria dizer nada no início desta semana, quando ouvi falar de Brice. Ninguém disse que ele foi libertado, então eu assumi que ele estava indo para a cadeia.

Uau. Eles podem ter que juntar moedas de um centavo todo mês, e sim, seus irmãos não eram perfeitos. Mas nem uma vez nenhum deles teve problemas com a lei. Foi a primeira vez e, no entanto, Gloria fez parecer como se fosse uma ocorrência comum.

Abby apenas olhou para ela, esperando para ver o que Gloria realmente queria.

E ela não teve que esperar muito.

Gloria lambeu os lábios rosados e brilhantes. —Jada me disse que Brice agora trabalha no East Rancho.

—Ele está. — E é isso que Abby continuaria a dizer. Nenhuma dessas cadelas precisava saber que era para pagar sua dívida.

—Bem — disse Gloria com um sorriso. —Sei que os Easts precisam de um novo CONTADOR. Que tal me ajudar a colocá-los na empresa?

No passado, Abby teria assentido, e teria sido isso. Mas algo havia mudado nela. Ela não tinha certeza de quando, nem onde, nem como, mas estava lá.

—E o que há para mim? — Abby perguntou erguendo o queixo. Jill teria ficado tão orgulhosa dela.

Gloria levantou uma sobrancelha, seu sorriso crescendo. —Agora é isso que eu gosto de ouvir. — Ela apoiou um cotovelo no braço da cadeira. —Que tal um aumento de cinco por cento.

—Quinze — respondeu Abby.

Os olhos negros de Gloria se estreitaram astutamente. —Dez.

—OK — disse Abby e estendeu a mão.

Ela deveria ter se sentido tonta com a negociação, mas quando apertou a mão de Gloria, apenas se sentiu suja.

Capítulo 15

Clayton aprendeu da maneira mais difícil que ele não tinha dominado a arte da paciência como ele acreditava. Esperar a noite de sexta-feira chegar era o tipo de tortura mais lento e cruel.

Mas quando ele viu as luzes do carro de Abby, ele estava nervoso e animado. No momento em que ele caminhou para a frente da casa a partir do curral, Abby e os meninos estavam fora do Honda e parados no porta-malas aberto.

—Você tem certeza? — Caleb perguntou, sua testa franzida profundamente.

Clayton parou atrás deles. —Algo errado?

Todos os três Harper se viraram. Brice e Caleb encontraram brevemente seu olhar. Clayton voltou sua atenção para Abby e levantou uma sobrancelha.

—Hum — ela hesitou, olhando para seus irmãos. —Queríamos garantir que o convite ainda permanecesse.

Clayton sabia que ela havia se incluído para que os meninos não fossem escolhidos. E esse gesto o fez querer beijá-la. Abby sempre sabia o que dizer e como lidar com seus irmãos.

—Claro — ele respondeu. —Eu acho que minha mãe te perseguiria se você tentasse sair.

Caleb deu uma cotovelada em Brice, um enorme sorriso no rosto. Brice olhou para Clayton e assentiu antes de tirar as malas dele e de Abby do porta-malas. Depois que Caleb removeu sua bolsa e o porta-malas foi fechado, Clayton os levou para dentro da casa.

Como sempre, sua mãe tocava o CD de Natal de George Strait, a música fluindo dos alto-falantes por toda a casa. Quando ouviu a porta da frente fechar, gritou para os meninos, que correram para a cozinha.

—Ela está assando o dia todo — disse Clayton.

Abby fechou os olhos e inalou. —É incrível. Exatamente como deve cheirar o Natal.

Ele se perguntou como seria o Natal dela, mas decidiu não perguntar então. Ele a queria rindo e sorrindo, sem pensar no passado com a mãe - ou sem.

—Vou levá-lo para o seu quarto — disse ele. —Brice e Caleb decidiram onde querem dormir?

Ela riu enquanto se dirigiam para as escadas. —Realmente? Você deve saber que eles escolheriam o barracão. Ambos declararam oficialmente que serão cowboys e trabalharão no rancho.

Ele olhou para ela enquanto eles subiam os degraus. —Como você se sente sobre isso?

—Se isso os mantiver longe de problemas, eu estou bem com isso.

Ele a trouxe pelo mesmo corredor que seu quarto. Seu olhar estava no rosto dela quando ele abriu a porta do quarto de hóspedes e a mostrou dentro.

—Oh — ela murmurou baixinho quando entrou e passou a mão sobre a colcha vermelha com uma rena branca e flocos de neve. Metade da colcha estava dobrada para mostrar lençóis brancos com flocos de neve vermelhos.

Ela pegou um travesseiro em forma de retângulo com fundo branco e quatro meias e segurou-o brevemente. Ela o substituiu e sorriu para outro travesseiro quadrado branco com Feliz Natal rabiscado.

Clayton sabia que Abby provavelmente adoraria qualquer um dos quartos, mas por alguma razão, ele pensou nela quando olhou para este quarto. Ele assumiu pelos comentários que ela e seus irmãos fizeram que nenhum deles teve um Natal no sentido tradicional. Pelo menos não em muito tempo.

Tinha sido algo que nunca havia sido negado, e algo que ele tinha dado como certo. Agora, ele queria dar a Abby e aos meninos o que ele sempre teve para que pudesse ver seus sorrisos.

Não para mostrar a riqueza de sua família, mas para compartilhar o amor que ele sempre sentiu. Os Harper mereciam, precisavam mesmo. Especialmente Abby.

Ela ficou no meio da sala e girou em um círculo lento, absorvendo tudo. Ela riu quando viu a árvore de Natal branca de dois pés decorada com pequenos ornamentos vermelhos sentados em uma mesa. Então Abby o encarou. — Isso é incrível.

—Aproveite — disse ele enquanto colocava a bolsa no banco antes da cama.

—Oh, eu pretendo — ela respondeu com uma risada.

Ele se aproximou dela, encarando seus brilhantes olhos azuis. Tudo o que ele pensou o dia inteiro foi beijá-la novamente. Com as mãos nos quadris dela, ele a puxou para perto quando sua cabeça começou a baixar.

Foi o bater dos pés pelas escadas que os separou segundos antes de Brice entrar na sala, seguido logo por Caleb.

Brice soltou um longo assobio enquanto olhava em volta.

—Caramba — disse Caleb.

—Caleb — Abby advertiu.

O irmão mais novo dela arregalou os olhos quando ele encolheu os ombros.

—Seriamente? Olhe para este quarto!

—Eu sei—, disse ela em um sussurro conspiratório.

Brice caminhou ao lado de Abby e colocou o braço em volta dos ombros dela. Ele deu um sorriso e um aperto antes de seu olhar deslizar para Clayton.

Nesse momento, Clayton viu que Brice estava ciente de seu interesse por sua irmã. O que significava que precisaria haver uma conversa mais tarde. Era o mínimo que devia a Brice como o homem da casa.

—Sr. Ben está lá embaixo — disse Caleb. —Sra. Justine diz que ele roubou biscoitos o dia todo.

Clayton riu enquanto pensava ao longo dos anos. —Eles têm uma tradição que remonta ao primeiro Natal juntos depois do casamento. Ele tenta ver quantos biscoitos ele pode roubar enquanto ela tenta pegá-lo ou detê-lo.

—Quem ganha? — Perguntou Brice.

Clayton olhou para Abby. —Mamãe deixa ele roubá-los, e papai faz isso com ela.

—Então os dois vencem — disse Caleb com um aceno de cabeça.

Os homens saíram da sala, conversando sobre o fim de semana no rancho. Quando eles saíram, Clayton observou o olhar de Abby segui-los.

—Tudo o que Brice já conheceu foi a porta giratória de homens que nossa mãe trouxe para a casa depois que nosso pai morreu. Eu protegi meus irmãos o melhor que pude, mas Brice os viu. Caleb também, mas ele era tão jovem que realmente não se registrou. Nenhum deles se lembra do nosso pai, então eles não sabem o que significa ter um relacionamento verdadeiro. — Os olhos dela se voltaram para ele. —Seus pais estão mostrando isso a eles.

As sobrancelhas dele se contraíram quando ele viu lágrimas nos olhos dela. Quando ele se moveu em sua direção, ela piscou apressadamente para segurá-los.

—Sinto muito — disse ela fungando. —É só o fato de eu contar a eles como duas pessoas se juntaram caiu em ouvidos surdos. Eles não entenderam até seus pais. E eu não posso te dizer o quanto isso significa para mim. Talvez agora eles tenham o tipo certo de relacionamento.

Esse era um aspecto que ele não havia pensado com os meninos, mas obviamente tinha pesado pesadamente na mente de Abby. E isso trouxe outra pergunta.

—É por isso que você não namorou?

Ela desviou o olhar e respirou fundo. —Parcialmente. Eu não tinha certeza de que suas mentes jovens entenderiam namoro depois do que minha mãe fez. E eles estavam com tanto medo que eu os deixaria, que ficou mais fácil não pensar nisso.

—E agora? — Provavelmente não era a pergunta certa, mas Clayton tinha que saber.

—É diferente.

Era exatamente o que ele queria ouvir.

Quando desceram as escadas, Abby tentou ir ao escritório, mas ele agarrou a mão dela e a levou para a sala onde todas as luzes estavam apagadas, exceto a árvore de Natal.

Com o brilho das luzes brancas suaves e o brilho vermelho-alaranjado do fogo, a sala parecia convidativa e acolhedora. Abby nem sequer hesitou em caminhar até a árvore.

—Este é o meu favorito — declarou ela.

Ele levantou uma sobrancelha. —Os ornamentos cor de champanhe?

—Não — disse ela e olhou para ele. —É o maior. Eu sempre quis uma enorme árvore de Natal que levaria uma escada para colocar a estrela no topo.

—O que mais você queria?

—Tantas luzes que eram ofuscantes.

Ele sorriu e caminhou para ficar ao lado dela. —Luzes brancas ou coloridas?

—Eu não sou exigente — declarou ela. —Gosto da ideia da sua mãe. Ela ama tudo, então ela faz tudo. Luzes coloridas em uma árvore branca com ornamentos roxos. Luzes brancas em uma árvore verde com enfeites vermelhos.

Clayton estendeu a mão e tocou as pontas dos cabelos. —Então, se você não tivesse orçamento e fosse solto em uma loja de Natal?

—Eu compraria tudo — disse ela com uma risada. —Minha casa pingava Natal em todos os cômodos.

—Oh, Deus — disse ele com falso espanto, a cabeça inclinada para trás. —Não deixe mamãe ouvir você.

A risada de Abby o atraiu. Era caloroso e acolhedor, e quando ele estava com ela, era como se ele estivesse vindo do frio. Ele podia sorrir, rir e provocar - todas as coisas que ele não fazia há meses. Mas o sorriso de Abby desapareceu rapidamente. Clayton a estudou, lendo o aperto de seus ombros e o cenho franzido que significava que seus pensamentos estavam mais uma vez em seus irmãos.

—Eu poderia ter deixado meus irmãos entrarem no sistema de adoção — disse ela em voz baixa. —Muitas pessoas sugeriram que eu deveria. Eles disseram que aos dezoito anos eu não era capaz de cuidar deles. —Seu peito se levantou quando ela inalou. —Eu não estava. Eu sabia disso, assim como sabia que seria mais fácil deixá-los ir. Eu poderia me preocupar apenas comigo.

—Ninguém teria culpado você.

Sua boca torceu quando ela levantou um ombro em um encolher de ombros. —Vi o que era o sistema adotivo. Se eu pudesse ter certeza de que meus irmãos eram mantidos juntos e enviados para um lar bom e amoroso, eu poderia ter feito isso. Mas não era uma chance que eu pudesse ter.

—Porque você os ama.

Ela olhou para ele e assentiu, as luzes das árvores brilhando como mil estrelas em seus olhos. —Durante seis meses depois que mamãe fugiu, eles dormiram comigo na minha cama. Havia noites em que Brice não fechava os olhos por medo de que eu tivesse ido embora quando ele acordasse. Ele manteve meu vestido em suas mãos a noite toda.

Isso fez Clayton querer rastrear a mãe e pensar um pouco. Mas ele também sabia que o trio estava melhor sem essa mulher. Talvez por isso ela os tenha deixado. Pelo menos era o que ele ia dizer a si mesmo - e a eles, se alguma vez perguntassem.

—Eu tomei um dia de cada vez nestes últimos oito anos. Oito anos — ela repetiu balançando a cabeça. Não sei para onde foi o tempo. Eu deveria ter planejado melhor. — A essa altura, eu deveria ter conseguido um emprego melhor remunerado para poder respirar mais facilmente.

—Noventa por cento da população vive de salário em salário, Abby. Não seja tão dura consigo mesmo. Você deu a esses meninos um lar estável e amoroso.

Ela olhou para ele e sorriu timidamente. —Eu nunca disse nada disso a ninguém antes.

—Estou feliz que você me disse. — E ele quis dizer isso. Ele queria que ela confiasse nele, que compartilhasse detalhes de sua vida.

Porque ele queria estar com ela. E ele reconheceu que, sem ela, ele era um desastre emocional. Mas Abby centralizou as coisas e o estabilizou.

Agora, era sua vez de compartilhar. —Eu não queria voltar para casa porque não sou a pessoa que eu era quando saí. Eu estive em guerra e vi a morte de perto. Eu matei.

Ela se aproximou, esfregando a mão para cima e para baixo no braço dele. —Como você disse, você estava em guerra.

—Nem todas as minhas missões foram durante a guerra.

—Você era um SEAL — disse ela. —Vocês foram enviados para ajudar os outros porque vocês fizeram o trabalho.

Ele pegou a mão dela e olhou para a árvore. —Eu vejo os homens que matei toda vez que fecho os olhos.

—E ninguém aqui entenderia isso.

Ele assentiu e virou a cabeça para ela. —É um peso que vou carregar pelo resto dos meus dias. Eu lutei pelo meu país e salvei pessoas. Mas também fui enviado em missões para derrotar nossos inimigos.

—O fato de você estar aqui diz que é um sobrevivente. Infelizmente, nós, sobreviventes, sempre somos deixados a carregar o fardo do que resta. Sinceramente, fico feliz que você esteja aqui. Você era necessário, e acho que você também precisava deste lugar.

—Eu fiz. — Mas era mais do que o rancho que sua alma ansiava.

Foi Abby.

Capítulo 16

Clayton era definitivamente alguém que ela poderia se acostumar a ter por perto. Abby gostou do pensamento dele, mas ela também sabia que não devia entregar seu coração tão rapidamente. Não apenas ela aceitou a solidão que tentara esconder, o que a ansiava por alguém - isso não era verdade. Ela não ansiava apenas por um. Ela queria Clayton.

Depois, havia o fato de que ela não sabia se ele estava ou não. Que bem faria ela se apaixonar por alguém e deixá-lo partir?

Ela se protegeu tão ferozmente por tanto tempo que sabia que ficaria arrasada se Clayton fosse embora. Então, enquanto ela ansiava por mais de seus beijos, ela não podia deixar-se pensar ou sonhar com mais nada.

Era mais fácil falar do que fazer quando ela se sentou à sua frente na mesa de jantar. Com uma conversa fácil e boa comida, era fácil imaginar como a vida poderia estar com ele.

Cada vez que ela olhou para cima e encontrou os olhos verdes pálidos dele, a fez bater seu coração mais rápido.

Embora ele não estivesse exatamente com um sorriso, o comportamento de Clayton havia diminuído vários graus. Ele estava mais relaxado, uma facilidade que ela nunca tinha visto dele antes.

Bem, exceto quando eles se beijaram.

Não demorou muito para Justine e Ben compartilharem histórias sobre Clayton quando ele era mais jovem. Quando Landon foi mencionado, os olhos de todos os três East se encheram de tristeza, mas a alegria de falar sobre Landon compensou isso.

Muito cedo, a refeição terminou. Enquanto Abby ajudava a limpar a mesa, Ben e Clayton conversavam com os irmãos sobre o que esperar enquanto estavam no barracão.

Brice e Caleb ouviram atentamente, balançando a cabeça enquanto os homens falavam. A maneira como seus irmãos levaram para Ben e Clayton deixou Abby ciente de quanto seus irmãos precisavam de um homem estável em suas vidas.

Ela acenou para os irmãos quando eles saíram pela porta para onde Shane os esperava. —Seja bom — ela chamou.

—Nós vamos — responderam em uníssono.

Justine apareceu ao lado dela, sorrindo. —Você fez bem com eles, Abby.

—Eu só vejo todas as maneiras que eu estraguei tudo.

Justine riu antes de voltar para limpar os balcões. —Não existe um manual para criar filhos. Fazemos o melhor que podemos. Todos os pais ou responsáveis tentam não cometer os mesmos erros que seus pais e, no processo, cometemos novos. É assim que as coisas funcionam.

—Temo ter estragado tudo por toda a vida — Abby confessou uma de suas grandes preocupações.

—Oh querida. Isso simplesmente não é verdade.

Ela se virou para Justine. —Eles têm problemas de abandono.

—Eles não são os únicos—, afirmou Justine, dando-lhe um olhar aguçado. —E é justificado. Abby, sua mãe não acabou de deixar seus irmãos. Ela deixou você bem. Você sempre deixa isso de fora.

—Eu tinha dezoito anos.

—A idade não importa quando um pai sai. Uma criança sempre precisará desse pai. Sempre.

Abby colocou a rolha na garrafa de vinho. —Obrigado por abrir sua casa para nós. Acho que vou fazer algum trabalho agora.

—Você tem certeza? Ben e eu estamos subindo, mas você e Clayton poderiam assistir a um filme ou algo assim.

Isso soou sublime. —Vou esperar e ver o que Clayton quer fazer.

—Tudo bem, querida. Vou colocar meu homem na cama. Vejo você na manhã.

—Boa noite.

Abby observou Justine caminhar da cozinha para a grande escadaria. O amor entre os pais de Clayton era o que Abby ansiava. Ela nunca pensou que conseguiria isso. Principalmente porque era difícil encontrar um homem quando ela não se importava lá fora, mas então não havia tantos homens por aí que ela queria namorar.

Isso até que ela conheceu Clayton.

A caminho do escritório, ela parou ao lado de uma coroa de abetos recém-cortados e inalou o aroma. Embora ela não fizesse parte da família East, este foi o melhor Natal que ela já teve. E se a pegasse ainda mais do que o normal, começaria a economizar para que seus irmãos pudessem ter uma árvore de Natal adequada e talvez até uma guirlanda.

Realmente, tudo o que ela queria era as luzes. Eles adicionaram magia a qualquer sala.

Abby sentou-se atrás da mesa e respirou fundo antes de colocar o cabelo atrás das orelhas e mergulhar de volta no pesadelo contábil do rancho.

Ela não tinha ideia de quanto tempo trabalhou antes de beliscar a ponta do nariz e levantar a cabeça para esticar o pescoço. Foi quando ela encontrou Clayton estendido no sofá, o chapéu cobrindo o rosto.

—Eu estava começando a pensar que era invisível— ele murmurou sonolento.

Ela sorriu apesar de si mesma. —Quanto tempo você esteve ai?

—Quase uma hora.

Assustado, ela disse: —Você está falando sério?

Ele levantou o chapéu com o polegar e olhou para ela sem mexer a cabeça. —Sim, senhora. Quando você trabalha, você se absorve completamente.

—Por que você não disse alguma coisa? — ela perguntou, mortificada.

—Eu não queria te perturbar. Parecia que você tinha encontrado alguma coisa.

Ela jogou o lápis sobre a mesa. —Eu fiz. Bem, acho que sim. Ele poderia ter transposto números, mas acho que foi feito de propósito. Quero ver com que frequência isso ocorre antes que eu possa dizer de uma maneira ou de outra.

Clayton sentou-se e balançou as pernas para o lado do sofá enquanto ajeitava o chapéu. —Você acha que foi assim que Gilroy começou a receber dinheiro?

—Eu acho. Este é um processo longo, no entanto. No ritmo que vou, levará meses.

—E se você trabalhou nisso em tempo integral?

Ela encolheu os ombros. —Eu diria cerca de um mês. Eu gostaria de ser meticuloso, e pode ser necessário olhar ainda mais para trás do que quando Nathan assumiu.

—Então eu quero contratá-la.

Abby ficou tão surpresa que só conseguiu encará-lo.

—Estou falando sério — disse Clayton. —Precisamos de alguém em quem confiamos para olhar os livros com um olhar cético.

—Você mal me conhece.

Foi a vez dele de dar de ombros. —Chame isso de instinto. Meus pais se sentem da mesma maneira.

—Mas nós discutimos isso. Eu não sou licenciado.

—Você disse que faz esse tipo de coisa todos os dias em seu trabalho.

Ela assentiu timidamente. —Eu faço. Com Gloria então checando atrás de mim.

—Toda vez? Tem certeza de que Gloria verifica tudo?

Abby começou a responder, mas hesitou porque sabia que Gloria havia parado de verificar seu trabalho há um ano.

—Foi o que eu pensei — disse Clayton. —Você está lutando contra isso porque não quer trabalhar para mim?

Como ela se meteu nessas situações? —De modo nenhum. Você e seus pais foram incríveis. Só acho que um rancho desse tamanho deveria estar trabalhando com alguém respeitável. Alguém com influência.

Clayton recostou-se, apoiando os braços nas costas do sofá. —Gloria quer o nosso negócio, não é?

—Sim. — Querido Deus. Ela esquecera que Gloria pedira que ela trouxesse os Easts, o que significaria um aumento de dez por cento nos salários. Não era muito, mas esse pouquinho poderia fazer coisas incríveis. Foi o que ela disse aos irmãos no caminho, mas ela não gostou de como se sentia com a oferta de Gloria. Então ela também disse ao irmão que não ia fazer isso.

—O que Gloria ofereceu a você?

Ao ver Clayton no rancho, era fácil esquecer que ele também conhecia o lado comercial das coisas. E foi, aparentemente, astuto.

—Um aumento de dez por cento.

Clayton levantou uma sobrancelha pálida. —É isso aí? Com o que o rancho lhe traria em receita, ela deve dobrar seu salário.

—Infelizmente, Gloria não pensa como você.

—Essa é a perda dela. E meu ganho.

Abby podia sentir a batida irregular do seu coração e o nervosismo que apertava seu estômago em uma bola. —Você não pode estar falando sério sobre isso.

—Você já disse isso. E eu sou.

—Mas ...— Ela torturou seu cérebro pensando em outros argumentos. —Você não falou com seus pais sobre isso.

—Você não sabe disso — ele respondeu.

Isso a fez parar. Oh. Você já?

—Um pouco. — Quando ela começou a falar, ele abaixou os braços e correu para a beira do sofá. —Pare, Abby. Eu ouço seus argumentos e tenho certeza de que, se eu lhe desse tempo, você chegaria a cem. O simples fato é que você fez mais por nós nas poucas horas em que examinou as finanças do que as pessoas que pagamos para fazê-lo ao longo dos anos.

Abby se curvou ao elogiar.

—Serei honesto — continuou ele. — Liguei para Gloria quando cheguei na cidade e deixei uma mensagem. Eu não retornei à ligação dela. E eu não pretendo. Quero você trabalhando aqui. Você é mais do que qualificado. Você não apenas trabalhou para Gloria por quatro anos, mas está no meio do caminho.

Obviamente, ele conversara com os irmãos sobre quanto tempo ela trabalhava para Gloria. Abby gostou que ele tivesse reunido todos os seus fatos. Isso provou que ele havia pensado nisso, e que não era apenas algo do topo de sua cabeça.

Ele se levantou e caminhou em sua direção. —Você não terá que trabalhar tão duro. Com o tempo extra, você poderá obter seu diploma mais rapidamente. E para adoçar o acordo, dobrarei o salário que tem com Gloria.

—Você não pode dizer isso quando não sabe o que eu faço — disse ela, o choque das palavras dele ainda ecoando em sua mente.

Clayton se inclinou e colocou as mãos nos braços da cadeira para que seus olhos estivessem nivelados. —Eu posso. Eu fiz. E eu direi novamente.

—Mas o dinheiro foi roubado.

Com uma mão, Clayton apertou algumas teclas do teclado e a tela ficou cheia de informações bancárias. Quando ela viu a soma, seus olhos se arregalaram.

Ela apontou o olhar para ele. —O dinheiro já foi substituído?

—Esse é o meu dinheiro. Coloquei na conta até que a quantia roubada pudesse ser encontrada ou que a papelada de ligação que você enviou estivesse concluída.

—Oh. — Merda. Ele era tão carregado quanto seus pais.

Ele segurou o olhar dela. — Eu não tinha nada para gastar meu dinheiro. Então, eu investi. Pesadamente. Isso faz parte da recompensa.

—Parte? — ela perguntou com uma voz suave.

—Uma fatia pequena.

Como ele estava tão perto, ela se lembrou do beijo deles na noite anterior. Havia uma determinação implacável no seu olhar que ela reconheceu ao vê-lo tanto na delegacia quanto quando ele queria que ela olhasse os livros. Ele não cederia até ter o que queria, e agora, ele a queria trabalhando para ele.

Que tipo de idiota deixou passar esse tipo de oportunidade de negócio?

Isso a colocaria perto dele. Diariamente. Ela teria que lutar contra o desejo que a envolvia cada vez que ele estava perto. E se houvesse mais beijos? Ela não conseguia nem pensar nisso, porque queria prová-lo em sua língua novamente, sentir seu corpo duro contra ela.

Ter a mão dele segurando o cabelo dela novamente.

—Eu não estaria ligado—, disse ela. —Não posso, pois não tenho licença.

Seus lábios se curvaram em um sorriso satisfeito. —Você não terá acesso às contas. Pelo menos não até que você esteja licenciado. Então isso não é uma preocupação.

—Você não quer saber o que eu ganho com Gloria?

—Não. Esperar. Sim eu quero. Qual é o seu salário?

Abby se mexeu desconfortavelmente. — Ainda estou de hora em hora. Ela não queria pagar pelo seguro médico.

—Bem, isso é uma merda da parte dela. Ela sabe que está tratando sua melhor funcionária tão horrendamente?

—Ela não se importa.

O olhar dele caiu na boca dela. —Eu direi novamente: a perda dela. O meu ganho.

Abby estava realmente começando a gostar dessas palavras. —Talvez me pague de hora em hora até me formar e me tornar licenciado. Isso parece justo.

—Vou ter que ensiná-lo a barganhar, porque você é péssimo nisso.

Ela riu até que ele pegou a mão dela e a puxou para seus pés - e direto em seus braços. Os seios dela pressionaram contra o tendão do peito dele. Todos os pensamentos desapareceram quando ela se lembrou da maneira como seus lábios se moveram sobre os dela, como ele habilmente transformou o beijo suave deles em um que se enfureceu incontrolavelmente, queimando-os de dentro para fora.

Porque nos braços dele, ela lembrou que era uma mulher. Uma mulher com necessidades. Uma mulher que esperava - e precisava - sentir desejo.

E ele era um homem que a conduziria por aquele caminho com a promessa de um prazer incalculável em seus olhos - e seu beijo.

Deus a ajude, ela o seguiria prontamente em qualquer lugar.

— Não, Abby Harper, vou pagar o que você deveria estar ganhando esse tempo todo. Vale a pena.

Como ela poderia suportar tais palavras? —Você mal me conhece.

—Eu conheço você. Sei que você tem um coração amável, é ferozmente protetor com seus irmãos e pensa em todos, menos em si mesmo. Eu conheço o sabor irresistível do seu beijo e a maneira celestial que você sente em meus braços.

Qualquer resistência que ela deixou evaporou antes que os lábios de Clayton reivindicassem os dela.

Capítulo 17

Clayton observou o sol nascer do lado de um celeiro, pensando em Abby. Quase o matou para parar com apenas um beijo na noite anterior. Mas o fim de semana inteiro estava diante deles.

E ele pretendia fazer uso disso.

Como seus pais eram madrugadores, ele já conversara com eles sobre a contratação de Abby. Ambos concordaram com sua decisão. Ele não tinha certeza do que ele teria feito se um deles estivesse incerto. Felizmente, isso não foi um problema.

—Você com certeza está amarrando Abby ao rancho muito bem— disse o pai quando ele ficou ao lado dele.

Houve um empurrão no braço dele. Clayton olhou para baixo e viu a caneca de café que ele aceitou rapidamente. Quando ele levantou o olhar, seu pai estava olhando para o céu rosa.

Clayton levou a xícara aos lábios, mas antes de beber, ele disse: —Suponho que sim.

—Um homem faz isso quando vê algo que deseja.

—Sim.

—Você tem certeza?

Clayton ficou calado enquanto contemplava a pergunta. —É a única coisa que tenho certeza.

—Então não a deixe fugir. — Seu pai virou a cabeça para ele então. —Não pense que não vimos a mudança em você desde que ela começou a vir aqui. Ela fez o que não podíamos. Poderíamos ter trazido você de volta, mas ela fez você ficar inteiro novamente.

—E se ela não me quiser?

O pai sorriu. —Ela sabe, mas se você ainda está preocupado, meu conselho é lhe contar seus segredos mais sombrios. Deixe-a entrar, filho. Mostre tudo a ela. Ela vai aceitar você ou não.

—Sim.

—Droga, mas esse clima está bom — disse o pai e fechou os olhos enquanto ele levantava o rosto. —Depois de todos os dias frios, um quente de vez em quando é legal.

Clayton só podia balançar a cabeça. Embora o clima estivesse com cinquenta no momento e previssem estar nos aos sessenta no meio do dia, uma frente fria de surpresa poderia entrar e colocar tudo rapidamente aos quarenta..

Seu pai abriu os olhos. —Acho melhor você me esgueirar de volta para dentro antes que sua mãe me veja.

Clayton olhou por cima do ombro e encontrou sua mãe parada na varanda com uma mão no quadril, olhando para Ben. —Muito tarde.

—Droga — seu pai murmurou, seu rosto tremendo de consternação.

—Benjamin East, traga seu belo traseiro aqui. Seus ovos estão esfriando.

Clayton viu o pai abrir um sorriso enorme. Ele se inclinou para perto e, com uma voz conspiratória, disse: —Aparentemente, não estou mais em casa.

—Não empurre, ou ela vai amarrar você na cama — alertou Clayton.

—Não dê a ela nenhuma ideia. — Seu pai deu alguns passos e parou. —Hum. Mas pode ser divertido.

Clayton balançou a cabeça, com um sorriso no rosto enquanto observava o pai voltar para sua mãe antes que desaparecessem - de braços dados - para dentro da casa.

Seu olhar foi para a janela do quarto de Abby. Como se seus pensamentos a convocassem, uma mão magra se afastou da cortina antes que ela aparecesse. Ela olhou para o rancho antes que seu olhar caísse.

No momento em que seus olhos se encontraram, foi como levar um chute no estômago. Mas foi o que Abby fez com ele. Ela o excitou, mudou-se. Ela o fez ansiar e doer mais uma vez.

Com um sorriso suave, ela desapareceu atrás da cortina novamente. Clayton acelerou as tarefas da manhã e voltou para casa quando Abby entrou na cozinha.

—Bom Dia. Como você dormiu? — ele perguntou, dando-lhe uma vez mais. Ele gostou da flanela xadrez rosa que ela usava, e ele realmente gostou de como ela estava enfiada no jeans dela, permitindo que ele visse suas curvas.

Ela sorriu. —Muito bem.

—Eu tenho uma surpresa para você.

—Antes ou depois de trabalhar nos livros?

Ele sabia que ela ia dizer isso. —Eu não posso convencê-la a tirar o dia de folga, posso?

—Receio que não.

—Isso é muito ruim — disse ele enquanto pousava sua caneca. — Te dou até o almoço. Mas depois disso, você é toda minha.

Tudo o que ela estava prestes a dizer foi interrompido pela chegada dos pais dele. Enquanto sua mãe insistia em preparar o café da manhã para Abby, Clayton saiu. Era então sair ou não era. E desde que Abby sentiu que precisava trabalhar, ele só a desaceleraria se estivesse perto.

Então, ele a deixou trabalhar para que ela não se sentisse culpada. Mas depois, ele não a deixaria nem chegar perto do escritório. Não pelo resto do dia, nem no domingo. Ele não tinha a intenção de dizer isso a ela. Ela descobriria isso em breve.

Clayton caminhou até o celeiro onde Brice e Caleb estavam seguindo Shane em todos os lugares que ele ia e ouvindo cada palavra que o gerente da fazenda tinha a dizer. E Shane adorou cada minuto.

No meio da manhã, as tarefas estavam concluídas e os trabalhadores, junto com Shane, Brice e Caleb, estavam reunidos em torno de um piquete enquanto Clayton conduzia um cavalo. Ele voltou para Brice primeiro e ensinou o adolescente a colocar o cobertor, a sela e o freio da sela. Só então ele permitiu que Brice subisse no topo da azeda castrada para sua primeira lição de equitação.

Caleb mal conseguia conter sua emoção quando era sua vez. E ele estava prestando atenção. Clayton não precisou contar muito, pois Caleb preparou a égua de camurça. Os dois começaram a andar a cavalo naturalmente.

Quando chegou a hora do almoço, eles desmontaram com grande relutância. Foi apenas a promessa de mais passeios que os tiraram dos cavalos. A tacha foi removida e pendurada, e os cavalos roçaram e saíram para pastar.

Clayton estava tão pronto para chegar em casa quanto os meninos, mas não para comer. Ele queria Abby e a tarde deles. Durante a refeição, ela e seus pais ouviram atentamente enquanto Brice e Caleb descreviam sua primeira lição.

A refeição parecia prolongar-se para sempre. Clayton não se lembrava de ter estado tão ansioso com nada. Quando o almoço terminou e a cozinha foi limpa, ele pegou a mão de Abby e a levou ao celeiro.

Diamond já estava selada e esperando ao lado da baía. Abby parou e olhou para ele, seus olhos arregalando quando um sorriso se formou.

—Nós estamos indo andar? — ela perguntou.

—Sim.

Ela estava sorrindo ansiosamente quando caminhou até Diamond e acariciou o pescoço da égua em saudação. —No pasto como meus irmãos, certo?

—Não.

—Mas, Clayton, eu não sei montar.

Ele afastou a crina de Diamond da testa dela. —Está égua é um dos cavalos mais gentis que possuímos. Não há outro em que eu te coloquei. Diamond cuidará bem de você. E eu também.

Abby encontrou seu olhar. —Você vive apenas uma vez, certo? Eu confio em você.

Era tudo o que ele precisava ouvir.

Ele a ajudou a colocar o pé no estribo antes que ela jogasse a outra perna sobre o cavalo e sentasse gentilmente. Ela estendeu a mão e segurou o pé direito antes de se sentar. Clayton então a ensinou a segurar as rédeas com as duas mãos e a movê-las para fazer com que Diamond vire, pare e recue.

Em menos de trinta minutos, eles se afastaram do celeiro a cavalo. Ele olhou para Abby e a encontrou sorrindo. Ela olhou para ele e riu alegremente.

—Eu sempre quis andar — ela admitiu.

—Você pode montar Diamond quando quiser.

Ela balançou a cabeça. —Você é legal demais.

—Talvez eu goste de você.

O olhar de Abby se afastou, mas o sorriso permaneceu. Ele a levou para um dos melhores lugares do rancho. Tinha uma vista incrível e oferecia alguma reclusão.

Eles pararam e olharam para o barranco. O som da água chegou até eles três metros acima. Ele desmontou e Abby o seguiu.

—Uau — disse ela, olhando para a água e depois para as colinas ondulantes. —Não achei que nada pudesse ser mais bonito que a área ao redor da casa. Eu estava errada. Este lugar é ...

—Mágico — ele forneceu.

Ela virou a cabeça para ele e assentiu. —Sim. Mágico.

Clayton desamarrou o cobertor na parte de trás da sela e entregou a Abby. Depois, soltou as rédeas dos cavalos em volta dos globos das selas e os deixou pastar. Eles não iam longe e, mesmo que fossem, voltariam com um apito.

Quando ele se virou, Abby estendeu o cobertor e estava sentado nele com as mãos cruzadas nos joelhos. Seus olhos estavam fechados, e o sol brilhava sobre ela como se destacasse sua beleza.

Clayton não precisou de ajuda para notá-la. Ele viu a beleza dela desde o começo. Embora ele não quisesse interrompê-la, ele teve que se aproximar. O passeio fora pura tortura, com os joelhos roçando ocasionalmente.

—Sente-se — ela murmurou.

Ele se abaixou, esticando as pernas e apoiando-se nos cotovelos. Ele não conseguia tirar os olhos dela.

—Era disso que eu precisava. — Ela virou a cabeça para olhá-lo. —Como você sabia disso?

-Eu não fiz. Eu queria levá-lo para um dos meus lugares favoritos. E eu queria você sozinha.

Os lábios dela se levantaram em um sorriso. —Sozinha?

—Sim. Para fazer isso — ele disse enquanto a alcançava, arrastando-a para cima dele enquanto saqueava seus lábios.

Ele gemeu quando a boca dela se abriu para ele. Quaisquer pensamentos que ele teve de ir devagar desapareceram ao primeiro gosto dela. Ele a rolou de costas e se estabeleceu entre suas pernas enquanto o sangue corria para seu pênis.

A necessidade de estar dentro dela, de conectar seus corpos era tão grande que ele teve que lutar para não arrancar suas roupas. Então, para seu choque, ela arrancou a camisa da cintura da calça jeans e pressionou a palma da mão contra o lado dele.

Um batimento cardíaco depois, suas mãos se moveram entre eles quando ela começou a desabotoar a camisa dele. Assim que se abriu, ele arrancou. Ela sentou-se, seus olhos o devorando enquanto suas mãos vagavam lentamente sobre seu corpo.

—Meu Deus, você é lindo — ela murmurou.

Ele ficou tenso quando as mãos dela correram sobre uma de suas muitas cicatrizes, mas ela nem sequer fez uma pausa para elas. Ela olhou fixamente para as tatuagens dele, mas também não disse nada sobre elas.

—Um guerreiro e um cowboy. — Ela olhou para ele, seus olhos azuis escurecidos pelo desejo. Ela então tirou o chapéu dele. —Eu acho que não há nada que você não possa fazer.

Ele deslizou a mão pela nuca dela e a segurou enquanto abaixava a cabeça para beijá-la. Suas línguas duelaram, o desejo subindo mais a cada toque e gosto. Antes de deitá-la de volta, ele desabotoou lentamente a blusa e gentilmente abriu a camisa. Foi sua vez de admirar a mulher deslumbrante diante dele.

Ela usava um sutiã bege com renda preta cobrindo seus seios cheios. Incapaz de se conter, ele correu um dedo do pescoço dela para baixo em seu decote. Seus olhos se fecharam enquanto seu peito arfava. Ele empurrou a blusa por cima dos ombros e a viu cair em seus braços. Então ele estendeu a mão e soltou o sutiã dela.

No momento em que os montes gloriosos foram libertados, suas bolas se apertaram e sua boca ficou com água. Mamilos escuros endureceram-se em pequenas pedrinhas sob seu olhar.

Ele segurou um seio, testando o peso dele na mão antes de passar o polegar sobre o nó apertado. Ela gemeu, a cabeça caindo para trás. Vê-la com um olhar de prazer no rosto o deixou desesperado por vê-la quando ela gozava. Ele queria lhe trazer êxtase, fazê-la gritar o nome dele quando ela se soltasse.

Ela agarrou o braço dele e levantou a cabeça para olhar para ele. Mas ele ainda não havia terminado com os seios dela. Ele ainda tinha o outro que pedia atenção.

Seus olhares se mantiveram quando ele se inclinou e tomou um mamilo na boca. Quando ele começou a chupar, a respiração dela ficou irregular. Ele a deitou no cobertor e se acomodou sobre ela, passando de um seio para o outro. Enquanto sua boca chupava um mamilo, sua mão beliscou e rolou o outro. Com cada golpe de sua língua, seus gemidos se agitam mais alto, seus quadris balançando levemente contra ele.

Ele gemeu quando seu pau inchou, ansioso por estar dentro dela e sentir sua umidade o cercar. Ter o corpo dela apertando-o, ordenhando-o enquanto chegavam ao clímax.

Ela afundou os dedos nos cabelos dele na mesma vez em que ele alcançou a cintura de seu jeans.

Capítulo 18

O desejo se enfureceu e a necessidade a consumiu. Abby não conseguia recuperar o fôlego, mas ela não se importou. A sensação das mãos e da boca de Clayton nela era muito boa.

A sensação que a percorreu interrompeu todo pensamento, fazendo-a sentir cada golpe de sua língua e acariciar suas mãos calejadas. A consciência de seu toque e sua respiração era incrível.

Como ela havia esquecido o desejo e a paixão? O crepitante e inconcebível aperto em sua barriga quando sua necessidade aumentou tão rapidamente que ela já estava à beira de um orgasmo - e ele apenas tocou seus seios.

Com dedos rápidos, ele desabotoou e abaixou o zíper do jeans dela. O ar que roçou sua pele quente a fez sugar seu estômago. Ela começou a tremer, mas não da brisa fresca. Não, tinha tudo a ver com a mão de Clayton espalhada em seu estômago e os dedos avançando mais baixo para o sexo dela.

A respiração dela travou nos pulmões quando a mão dele deslizou por baixo da cintura da calcinha e se moveu para baixo. Quando ele a segurou, ela estremeceu, o ar passando por seus lábios enquanto ela gemia.

—Meu Deus—, ele murmurou com voz rouca e chupou mais forte o mamilo.

Então, de repente, Clayton se foi. Abby forçou os olhos a abrirem enquanto tentava controlar a maré de desejo que a bombardeou. Foi só quando ele pegou o pé na mão e abriu o zíper da bota que ela percebeu o que ele estava fazendo.

Enquanto ele tirava o calçado, ela começou a empurrar o jeans sobre os quadris e chutá-los, junto com as calças. Então, ela estava de joelhos, ajudando-o a arrancar suas botas de cowboy. Seus dedos não funcionavam direito enquanto ela se atrapalhava, tentando desabotoar o jeans dele. Ele precisou ajudá-la antes de finalmente se ajoelharem nus à luz do sol.

Ela passou as mãos sobre o peito esculpido mais cedo, observando o tendão duro e os planos rígidos. Agora, ela se deixou vê-lo - suas tatuagens e todas as cicatrizes de suas batalhas.

As palmas das mãos haviam encontrado muitas cicatrizes antes. Alguns eram pequenos, outros grandes e irregulares. Ela não podia imaginar o sofrimento que ele sofrera com cada um deles. No entanto, não foi o que o definiu. Ele não permitiu.

Ela deslizou os dedos pela tatuagem tribal que passava por cima do ombro esquerdo e abaixo do antebraço, além de parte do peito. Uma cicatriz oval marcava a tinta levemente. Um ferimento de bala que estava tão perto de seu coração.

Ela inclinou a cabeça para olhar para baixo. Ela mordeu o lábio quando vislumbrou sua excitação se projetando entre eles, grossa e dura. Ainda havia mais cicatrizes em suas coxas. Isso apenas provou que ele não hesitou em fazer o que tinha que ser feito, mesmo que isso significasse colocar sua vida em risco.

Quando ela ergueu o olhar para o rosto dele, foi para encontrar os lábios dele suavemente curvados enquanto ele a olhava como se ela fosse a coisa mais preciosa do mundo.

Isso fez seu coração pular uma batida.

— Você é a coisa mais linda que eu já vi — ele disse enquanto lentamente passava as mãos pelos braços dela, tocando-a com reverência.

Ela não conseguia pensar nas palavras para responder, então decidiu agir. Abby abaixou a cabeça. No momento em que seus lábios se encontraram, suas mãos agarraram seus quadris e a trouxeram contra seu pênis.

A cabeça dela caiu para trás quando os lábios dele se moveram ao longo de sua mandíbula e depois desceram a coluna de sua garganta. Ela o abraçou, segurando-o com força, enquanto suspirava quando os dentes dele roçaram levemente a pele do ombro dela.

Os músculos dele se moveram sob as mãos dela quando ele a levantou, até que ela colocou as pernas em volta da cintura dele. Ela gritou quando isso trouxe sua excitação contra a carne sensível de seu sexo.

A próxima coisa que ela soube foi que ela estava de costas com as mãos de Clayton apoiadas nos dois lados da cabeça enquanto ele se inclinava sobre ela. Ela o queria tanto dentro dela que seu cérebro parou de funcionar.

Com seus olhos verdes pálidos a observando, ele circulou seu mamilo com o dedo, aproximando-se cada vez mais, mas nunca a tocou antes de passar para o outro seio.

A tortura foi requintada e a fez doer por ele. Quando ela alcançou seu pênis, ele rapidamente pegou suas mãos e as capturou acima de sua cabeça com uma mão.

Excitação percorreu-a enquanto ela impacientemente esperava que ele a tocasse.

* * *

Abby era como um banquete diante dele, e Clayton não conseguia decidir por onde começar primeiro. Mas como eles passaram a tarde toda, isso significava que ele poderia tê-la da maneira que quisesse.

Ele deixou seus olhos vagarem pelo corpo dela. Tão macio. Suas curvas eram de dar água na boca. Ele nunca gostou das meninas que eram figuras de palitos. Ele queria uma mulher de verdade com todas as curvas surpreendentes que vieram com um corpo tão bonito.

A leitura dele parou na junção das coxas dela. Suas pernas ainda estavam abertas quando ele se ajoelhou entre elas. Seu triângulo de cachos escuros acenou, assim como a visão da carne inchada e rosada de seus lábios inferiores.

Quando ele a segurou antes, suas costas se arquearam e ela soltou um gemido baixo que fez seu pulo pular. O que ela faria quando ele provocasse seu clitóris ou afundasse um dedo dentro dela? Seu corpo tremia só de pensar nisso.

Ele olhou para ela e encontrou seus olhos azuis encapuzados enquanto ela o observava. Os lábios dela se separaram e o peito subiu rapidamente. Ele deslizou a mão para o lado dela, para o recuo da cintura dela e sobre o alargamento do quadril até a coxa.

A respiração dela parou quando a mão dele se moveu através de sua barriga para o triângulo de cachos na junção de suas coxas. Clayton sustentou seu olhar enquanto ele acariciava lentamente e girava levemente um dedo em torno de seu clitóris.

Ela mordeu o lábio, seu corpo tenso. Levou apenas mais um golpe antes que ela sussurrasse o nome dele quando seus olhos reviraram em sua cabeça.

A maneira como seus quadris balançavam no tempo com o dedo dele o hipnotizou. Ele estava tão focado em lhe dar prazer que não percebeu que ela estava perto do clímax até que seu corpo estremeceu e ela soltou um grito.

Ele não cedeu em suas provocações, no entanto. Enquanto no meio do orgasmo, ele enfiou um dedo dentro dela. E então quase gozou quando sentiu o corpo dela apertar sobre ele.

Clayton cerrou os dentes e começou a bombear a mão. Seus gritos ficaram mais altos quando ele sentiu outro orgasmo reivindicá-la. O prazer em seu rosto e a maneira como seu corpo corava eram coisas que ele nunca esqueceria.

Ver sua cabeça se debatendo e ouvir seus gemidos era exatamente o que ele precisava. Mas ele também sabia que nunca se cansaria dela.

Incapaz de se segurar por mais tempo, Clayton retirou os dedos e rapidamente puxou o preservativo da calça. Uma vez pronto, ele se posicionou em sua entrada. Então ele empurrou dentro dela. Seu calor úmido e apertado quase o enviou para o seu próprio clímax.

* **

Seu toque era de êxtase. Abby mal respirou fundo antes que o segundo clímax a invadisse. Foi mais intenso que o primeiro, lançando-a em um turbilhão de prazer ofuscante.

E então ele estava dentro dela.

Seu corpo estava mais do que pronto e rapidamente se esticou para acomodá-lo. Ele se moveu devagar, gradualmente, até que ele estivesse lá dentro.

Foi quando ela abriu os olhos. Ele se inclinou sobre ela com os olhos fechados e os braços trêmulos pelo esforço de não gozar.

Ela tocou o rosto dele, e ele parou imediatamente. Quando seus olhos verdes encontraram os dela, algo se solidificou entre eles então, unindo não apenas seus corpos, mas também algo mais profundo.

Isso a assustou, mas ela não se afastou. Ela não conseguiu. Não com ele olhando para ela com tanta ternura. Apesar da apreensão que sentia com o que estava acontecendo entre eles, a firmeza dele a impedia de fugir.

—Eu fantasiei sobre esse momento desde a primeira vez que te vi.

Ela estava prestes a responder quando ele se retirou e, em seguida, empurrou. Todas as palavras a abandonaram. Ela agarrou seus braços quando ele começou a se mover, construindo seu ritmo a cada movimento de seus quadris.

De alguma forma, este homem realmente a viu. Não é a bagunça quente de uma mulher que ela se tornou, aquela que tenta conciliar sua vida, trabalho e seus irmãos. Não, ele viu a mulher embaixo.

Ele se recusou a deixá-la recuar, empurrando-a em direções novas e assustadoras. Ele viu seus medos e preocupações e fez alguns deles seus. Ele reconheceu a necessidade dela e despertou seus desejos.

E ele parecia não ter intenção de parar tão cedo.

Ela nunca se sentiu mais bonita ou desejada do que naquele momento. Ele lhe deu prazer antes de si mesmo, tocando seu corpo como se fosse seu instrumento favorito no universo. Seus dedos esqueléticos a lançaram sobre o precipício com facilidade.

Abby se agarrou a ele agora, enquanto ele batia em seu corpo com golpes longos e duros que tinham ainda outro orgasmo em construção. Ela deixou o prazer levá-la, dando as boas-vindas à felicidade enquanto seu corpo duro a enchia de novo e de novo, mais profundo, mais difícil.

Ele se mexeu um pouco, fazendo-o esfregar contra seu clitóris. E assim, outro clímax rugiu através dela.

Atordoada de êxtase, ela observou Clayton. Ela teve um vislumbre do prazer dele, tão puro e inalterado quando cruzou seu rosto que a deixou sem fôlego.

Ela não conseguia desviar o olhar quando ele deu um impulso final, arqueando as costas quando ele veio. A visão foi gloriosa. Seu rosto se contraiu, seus músculos tensos e um brilho de suor cobrindo seu corpo.

Quando a cabeça dele caiu para frente, ela empurrou o cabelo para trás e olhou nos olhos dele. Com a respiração ainda ofegante, ele se inclinou e encostou os lábios nos dela por um momento.

Ela gostou do peso em cima dela, então passou os braços em volta dele, segurando-o perto. Eles permanecem assim até que a respiração se acalma. Então ele a puxou e removeu o preservativo antes de rolar de costas. Ele a alcançou, e ela se moveu ansiosamente contra ele.

—Droga — disse ele, um sorriso em sua voz. —Isso foi incrível.

Ela sorriu. —Sim. Isso foi.

Ele brincou com as pontas dos cabelos dela quando ficaram quietas. Abby fechou os olhos, contente em deitar sobre ele, ouvindo seu coração e os pássaros.

—Eu quero você.

Ela riu sem abrir os olhos. —Novamente?

—Sempre — ele respondeu com uma voz solene.

Seus olhos se abriram quando ela ouviu a resposta dele. Então ela se levantou para vê-lo. —O que?

—Estive no mundo mais vezes do que posso contar. Eu conheci muitas pessoas, mas ninguém chamou minha atenção como você.

Ela queria tanto acreditar nele, e uma parte dela acreditava. Mas ela não estava pronta para falar sobre essas coisas. Talvez ela nunca estivesse.

Todos esses anos ela esteve sozinha, alegou que era por causa de seus irmãos, mas Justine a fez ver a verdade. Abby não deixará ninguém se aproximar por causa de seu medo de abandono. E foi criado agora.

Como se sentisse que estava pensando em voltar para casa, Clayton a puxou de volta para o peito dele. —Eu queria que você soubesse como me senti. Não há necessidade de responder. Apenas aproveite a tarde e o clima agradável que nos foi dado.

Isso ela poderia fazer. Foi pensando no futuro que lhe deu colmeias. Não. Estava pensando em um futuro com Clayton. Ela podia ver os anos estendendo-se diante dela onde estava sozinha. Ela sempre teve. Desde que sua mãe foi embora.

Clayton nunca parou de tocá-la. Ele acariciou suas costas e braço em movimentos lentos que a embalaram e eventualmente permitiram que seus músculos relaxassem. Mas suas palavras repetiram em sua cabeça.

Como seria maravilhoso se ela e Clayton pudessem ficar juntos.

Mas quanto tempo levaria para ele ver todas as suas falhas? Quando as coisas que ela fez se tornariam irritantes? Ou os irmãos dela? Quanto tempo eles poderiam ficar sem se meter em problemas, como sempre? Os East estavam perdoando, mas todos tinham seus limites.

Não foi um grande feito pensar em todas as maneiras pelas quais ela poderia afastar Clayton. E ela se odiava por isso, quase tanto quanto odiava sua mãe por deixar ela e seus irmãos tão assustados com a possibilidade de todos os deixarem.

Capítulo 19

O dia seria impresso para sempre na memória de Clayton. Ele teve que contar a Abby como se sentia, mas depois que a viu começar a recuar, ele interrompeu a conversa. Ela não estava pronta para ouvir o que ele tinha a dizer.

Depois de mais uma hora no sol trancado nos braços um do outro, eles se levantaram e se vestiram. Ele a levou até a água para caminhar ao longo da beira.

—Não consigo imaginar ter toda essa terra como playground — disse ela e jogou uma pedra na água.

Ele olhou em volta, pensando nos seus dias mais jovens. —Tivemos grandes aventuras.

—Deixe-me adivinhar, você sempre venceu? — ela perguntou descaradamente.

Ele sorriu. —Sempre.

—Eu não estou comprando. — Abby curvou-se e pegou água em sua mão antes de jogá-lo nele.

Clayton não se esquivou. Em vez disso, ele a apressou, agarrou-a por trás quando ela tentou correr e a levantou contra ele quando ele se virou. Sua risada ecoou ao redor deles. Ele amou o som disso. Na verdade, ele se deliciava com isso.

Ele a colocou de pé, mas não a soltou, e do jeito que ela apoiou a cabeça no ombro dele, ela parecia contente por estar em seus braços.

—Você está triste aqui — disse ela depois de um momento.

Ele começou a discutir até perceber que ela estava certa. —Isso me lembra Landon. Nós estávamos aqui o tempo todo. Às vezes com meus pais, às vezes sozinho.

—Isso foi tão perigoso.

—Sim. Muito. Meus pais nunca souberam.

—Isso é... é aqui que ele morreu?

—Não. — Clayton beijou o lado de sua cabeça e pegou a mão dela enquanto a acompanhava de volta ao topo. Ele sussurrou para os cavalos e dobrou o cobertor.

—Sinto muito— disse ela. —Eu não deveria ter perguntado.

Ele olhou para ela e balançou a cabeça. —Está bem. Não é algo sobre o qual falei há muito tempo.

Eles não voltaram a falar quando ele a ajudou a montar e montou em seu próprio cavalo. Ele fez um gesto para que ela o seguisse enquanto a conduzia através de pastos e em torno de rebanhos de gado. Ela não fez nenhuma pergunta, simplesmente entendeu tudo.

Finalmente, eles chegaram ao local. Clayton desmontou e caminhou até o curral. Ele descansou as mãos ao longo da cerca de madeira que não mostrava sinais de destruição. Sua mente foi instantaneamente transportada de volta para aquele dia horrível.

—Landon sempre tentou coisas novas — começou Clayton. —Ele assistia alguém fazer alguma coisa algumas vezes e então tinha a capacidade de imitar quase perfeitamente. Foi o presente dele. Isso e ele era a pessoa mais agradável que eu conhecia.

Abby ficou ao lado dele, cruzando as mãos diante dela em cima do muro. Ela virou a cabeça para ele e descansou a bochecha nas mãos.

Ele olhou para ela, mas seu olhar foi puxado de volta para o curral. — Passaram duas semanas após o décimo terceiro aniversário de Landon. Ele estava implorando ao pai para deixá-lo aprender a andar de touro. Nós dois fomos capazes de amarrar logo depois que estávamos na sela. E aprendemos a andar a cavalo antes mesmo de andar.

—Papai disse que era necessário aprender a amarrar, que essa habilidade seria útil no rancho. Ele estava certo. No entanto, ele tinha desdém por andar de touro. Ele disse que era inútil, e muitos homens morreram tentando se exibir. Havia poucas coisas sobre as quais meu pai tinha essa opinião, então Landon e eu sabíamos que ele não ia mudar de ideia. Eu pensei que o assunto estava encerrado. Por cerca de uma semana, Landon não mencionou.

—Então chegou um novo touro que meu pai comprou. Ele era enorme. Este animal enorme e preto estava em um lugar novo e nem um pouco feliz com isso. Então papai o trouxe para cá para se ajustar às coisas por alguns dias. O animal me aterrorizou com seus bufos e selos, mas, como sempre, papai estava certo. O touro parou de chutar e bater de cabeça em tudo depois de um dia ou mais. Ele até nos permitiu acariciá-lo.

—Foi aí que tudo mudou para Landon. Naquela noite, ele entrou no meu quarto para me pegar. Muitas vezes saímos para brincar no palheiro ou ir ao barracão com os homens. Foi o que pensei que estávamos fazendo naquela noite, mas ele me trouxe aqui.

Clayton teve que parar quando sua garganta se apertou de emoção. Abby colocou a mão no braço dele. O toque dela deu-lhe força para continuar no caminho das memórias que haviam transformado a maré de sua vida da maneira mais cruel.

Ele lambeu os lábios e disse: —Eu sabia assim que chegamos o que Landon planejava. Eu tentei convencê-lo disso. Sugeri todo o tipo de outras coisas para fazermos, mas ele não quis ouvir. Eu sabia que algo ruim iria acontecer. Eu deveria ter ido imediatamente e ter papai ou Shane ou alguém, mas não o fiz. Eu não pude sair. Então, eu assisti horrorizado quando Landon atravessou a cerca e caminhou até o touro.

Os dedos de Abby apertaram seu braço.

Clayton ficou agradecido por seu toque. —Você pode acreditar que o touro não se contorce? Era como se ele não se importasse. Mesmo quando Landon o acariciava, o animal não se mexia. Sinceramente, pensei que a noite terminasse bem. Landon era geralmente tão equilibrado. Ele sempre tomava as decisões certas. Mas naquela noite, ele não quis ouvir a razão. Eu implorei e implorei que ele voltasse para casa. Ele amarrou uma corda em volta do pescoço do touro, depois caminhou até a cerca e subiu antes de correr para as costas do animal. Então ele subiu.

Ele fechou os olhos, lembrando como seu estômago caíra quando seu irmão pulou nas costas do touro. Clayton estava decidido a ficar com ele ou fugir para conseguir alguém, porque sabia - um instinto que reconheceu mesmo em tenra idade - que algo horrível estava prestes a acontecer.

—Por alguns segundos, o touro não fez nada—, disse Clayton e abriu os olhos. —Eu estava gritando com Landon, mas estávamos tão longe do barracão que ninguém podia me ouvir. Ainda posso ver o rosto do meu irmão, a luz da lua brilhando sobre ele como um raio de luz. Ele estava sorrindo como sempre. Ele me disse que tudo ficaria bem. Então ele chutou o touro. Meu coração pulou do meu peito, mas, surpreendentemente, o touro ainda não fez nada.

—A noite teria terminado ali, mas um de nós cometeu um erro, um que nos ensinaram a nunca fazer. Quando passamos pelos pastos, não fechamos nenhum dos portões até o fim. Não sei se foi Landon ou eu quem o fez, mas algumas vacas conseguiram sair. O touro as cheirava e ele queria chegar até elas. Ele ficou louco, correndo e dando voltas. Ele bateu contra a cerca onde eu estava. O som da madeira estalando era tão alto quanto um tiro.

— Landon começou a gritar enquanto tentava desesperadamente se segurar. Fiquei gritando para ele pular. Ele estava quase pendurado como estava. Se o touro saísse, Landon poderia ser pisoteado. Nossos olhos se encontraram. Nós dois sabíamos, então, se ele conseguiria, ele tinha que sair. Ele tentou pular em cima do muro. Ele estava tão perto. Ele deveria ter conseguido, mas ficou aquém de alguns segundos. O touro já estava inclinado em direção à cerca, então Landon foi pego entre ele e o animal. Um metro e meio e a cerca era tudo o que havia entre meu irmão e eu.

—Landon chamou meu nome. — Clayton fechou os olhos por um momento. —O terror em sua voz era horrível. Meu sangue parecia que era feito de gelo. Eu estava suando e morrendo de medo, e tudo parecia se mover em câmera lenta. No entanto, eu não conseguia me mexer. Tentei alcançá-lo, mas ele caiu no chão, gemendo de dor. O touro nem sabia que Landon estava lá quando o atropelou várias vezes, tentando sair do curral. Tudo o que pude fazer foi ficar lá e assistir impotente até que finalmente a cerca quebrou e o touro correu para o gado. Corri para o curral e juntei Landon nos meus braços.

Clayton deixou cair o queixo no peito, o estômago arfando com a imagem mental de seu irmão. Sua garganta se apertou dolorosamente enquanto ele lutava contra as lágrimas.

—Você não conseguiria nem reconhecer o rosto dele. Ele estava quebrado e ensanguentado. Tentei levantá-lo e carregá-lo de volta para casa, mas estava muito fraco. Então eu sentei lá e o segurei até Shane finalmente nos encontrar.

Abby virou-o para que ele a encarasse. Havia lágrimas rolando em suas bochechas quando ela o puxou contra ela. Clayton enterrou a cabeça no pescoço dela e simplesmente a segurou como se ela fosse uma tábua de salvação.

E em seus braços, um pouco da dor que ele carregou daquela noite se dissipou. Não importava se era por compartilhar a história ou pela própria Abby, mas ele se sentia mais livre.

—Você sabe que não é sua culpa, certo? — ela disse, fungando.

—Eu deveria ter conseguido alguém.

—Então você poderia não estar lá quando ele morreu.

Clayton recostou-se para olhá-la. —Eu ouvi Shane dizer aos meus pais que o touro passou correndo por mim. Ele disse que era um milagre que eu também não tivesse sido pisoteado.

—Todos esses anos, você carregou culpa. Eu posso ver nos seus olhos.

Ele olhou para o curral. —Sim.

—É hora de deixar isso ir. Vocês eram crianças e seu irmão não ia ouvi-lo. Você fez tudo o que pôde.

Ele se afastou do curral e passou um braço em volta dos ombros dela. Ela colocou o braço em volta da cintura dele e inclinou a cabeça contra ele enquanto caminhavam para os cavalos.

—Obrigado por compartilhar isso comigo—, disse ela.

Ele não estava pronto para deixá-la ir, então a segurou. —Não tenho motivos para falar sobre isso há muito tempo. Desde que me lembro, sempre soube que o rancho seria de Landon. Meus pais disseram que poderíamos trabalhar juntos, 50/50, mas então ouvi meus pais conversando um dia sobre o que aconteceria se brigássemos por algo. Isso tinha acontecido com meu pai e sua irmã. Ela vendeu sua parte para ele depois de uma longa e prolongada luta porque queria vender o rancho, e ele não. Eu não queria isso, então disse a mim mesma que o rancho era de Landon.

—E o que se tornou seu, o que aumentou sua culpa — disse Abby suavemente. —Eu sei tudo sobre carregar culpa.

Curioso, ele olhou para ela, mas ela olhou para longe. —Como?

—Na noite em que mamãe saiu, eu disse para ela ir.

Ele ficou tão chocado que ficou sem palavras por um minuto. —Você não pode acreditar honestamente que a sua mãe deixou sua culpa.

—Eu disse a ela para ir. — Abby repetiu, depois largou o braço e caminhou até Diamond.

Ele a observou, reconhecendo que acariciar o cavalo a acalmava. —Você quer falar sobre isso?

Ela encolheu os ombros sem entusiasmo. —Não há muito a dizer. Mamãe estava reclamando sobre como eu deveria assumir mais responsabilidade e cuidar dos meus irmãos para que ela pudesse se divertir desde que nos deu a luz e me criou. Eu estava chateado porque deveria ir a um encontro naquela noite. Passaram duas noites da formatura e ela estava na minha bunda há meses, me dizendo para conseguir um emprego bem remunerado e ajudá-la com dinheiro.

—Eu estava tão cansada de ouvir a mesma carga de porcaria que disse a ela que não iria ajudar. Eu disse que agora era adulto e planejava conseguir meu próprio lugar. Eu disse que era ela quem tinha filhos, e era responsabilidade dela. — Abby engoliu em seco. —Era tudo uma mentira. Eu não teria deixado meus irmãos com ela, mas estava com raiva, então eu saí. Eu disse a ela que ela era a mãe, não eu.

O rosto de Abby se enrugou quando ela virou a cabeça para ele, seus olhos azuis tão cheios de dor que ele doía por ela. Ele não tinha certeza se deveria procurá-la ou não. Ela parecia prestes a desmoronar, mas ela havia lhe dado conforto durante sua história.

Sua decisão tomada, Clayton caminhou até ela. Perto o suficiente para tocar, se ela precisasse.

—Eu saí naquela noite—, continuou ela. —Festejei com meus amigos até as três da manhã seguinte. Foi bom esquecer a briga recorrente e todos os problemas com a mãe. Quando cheguei em casa, fui direto para a cama sem checar meus irmãos. Foi Caleb quem me acordou na manhã seguinte porque estava com fome. Eu disse para ele ir buscar mamãe, e ele me disse que ela não estava lá.

—Acordei instantaneamente. Fui para o quarto dela e as gavetas estavam abertas pela metade, permitindo que eu visse que estavam vazias. Corri para a cozinha e encontrei o bilhete em cima da mesa com os papéis que ela já havia assinado, me dando a tutela de Brice e Caleb.

Uma lágrima rolou no cheque de Abby. —Brice encontrou os papéis primeiro. Ele estava em um canto da cozinha com os joelhos dobrados contra o peito, balançando para frente e para trás enquanto chorava silenciosamente.

Clayton a puxou contra ele. Ele podia ver a imagem que ela pintou claramente. Uma jovem com muitas responsabilidades dadas ainda mais, que deixou de lado sua própria angústia para lidar com a dor de seus irmãos.

—Seu argumento não mandou sua mãe embora — ele disse a ela. —O fato de ela já ter esses documentos redigidos diz que já o planeja há algum tempo.

Como logo depois que Abby se formou no ensino médio.

Abby olhou para ele com cílios espetados pelas lágrimas. —Mas se eu não tivesse gritado com ela, ela poderia não ter saído naquela noite.

—Querida, se não tivesse sido naquela noite, teria sido outra.

Ela enterrou a cabeça no peito dele e chorou mais. Ele descansou o queixo no topo da cabeça dela, sentindo o corpo dela tremer de seus soluços. Não era assim que ele planejava o dia, mas se era isso que Abby precisava para curar sua alma, ele a seguraria por quanto tempo levasse. Porque estava na hora de ela finalmente deixar escapar sua dor.

Capítulo 20

Então era assim que a felicidade era. Mesmo com o colapso das lágrimas e as histórias compartilhadas, o dia foi o mais incrível que ela já teve. Ele a segurou gentilmente, acalmando-a até que ela finalmente parou de chorar.

Abby olhou para Clayton enquanto passeavam com os cavalos por pastos. Ela ouviu atentamente, enquanto ele contava histórias sobre a marca anual ou o recolhimento de gado para vender. Era óbvio que ele estava tentando aliviar o humor dela, e estava funcionando.

O gado do East foi um dos mais procurados por aí. Eles eram conhecidos por seu gado sã e salvo, com linhagens - aparentemente isso era muito importante - que remontavam a touros reconhecidos.

Se ela estava impressionada antes, estava impressionada agora. Conhecer o rancho estava mergulhado na história e vê-lo em primeira mão eram duas coisas completamente diferentes.

Em terra firme, contemplando vastas paisagens de colinas com enormes rebanhos de gado, era fácil imaginar como poderia ter sido a vida duzentos anos antes. Ficar atada a esse lugar confundia sua mente e a fazia desejar tudo ao mesmo tempo.

Enquanto Clayton contava suas histórias de crescimento no rancho, ela compartilhou histórias de momentos engraçados com seus irmãos. Era fácil conversar com ele e compartilhar as coisas. Depois de trocarem esses relatos de desgosto, eles conseguiram rir agora como se o peso do passado tivesse sido removido dos dois.

Quando eles viajaram para um pasto separado, onde cerca de trinta cavalos corriam livres, ela não conseguia tirar os olhos das belas criaturas. Mas a grande bola laranja abaixando lentamente no céu desviou o olhar dela. Ela desejou ter o poder de parar o tempo.

—O que foi? — Clayton perguntou.

Ela não se perguntou como ele sabia que algo estava errado. Você não poderia compartilhar suas mágoas mais profundas com alguém e não fazer com que elas o conhecessem. E, de alguma forma, isso a fez se sentir bem.

—Não estou pronta para o dia terminar — confessou. Nunca lhe ocorreu mentir ou não falar do coração.

Havia um vínculo entre eles agora que era tão forte quanto o que eles haviam desenvolvido ao compartilhar seus corpos. Porque revelar as coisas que mais machucam alguém criou uma conexão igualmente forte.

—Nem eu.

Os olhos deles se encontraram. Seria tão fácil se apaixonar por ele. Inferno, ela já estava no meio do caminho. Se ao menos ela pudesse parar de pensar em todas as maneiras pelas quais ele poderia deixá-la.

Ela foi a primeira a desviar o olhar. Ela lembrou as palavras dele depois de terem feito amor.

Abby, eu quero você. Sempre.

Mais do que tudo, ela queria acreditar nele. Não que ela pensasse que ele estava mentindo, mas as pessoas mudaram de ideia. Ela tinha certeza de que ele sentia algo por ela. Agora. Mas e na próxima semana ou no próximo mês? Inferno, ano que vem?

A mãe dela nem sequer ficou. E o amor de um pai não deveria ser incondicional? Então, o que havia nela que fez sua mãe parar de amá-la?

—Você está deixando o passado entrar de novo — disse Clayton em uma voz suave.

—Eu sei.

Diamond passou por baixo de Abby e deu um relincho alto aos outros cavalos. Como um, os cavalos no pasto viraram a cabeça para eles e soltaram seus próprios relinchos. E assim, o passado evaporou como fumaça.

Abby acariciou o pescoço da égua. —Eu acho que estou apaixonada por ela.

—Eu posso ver isso — Clayton respondeu com uma risada. —Eu acredito que ela sente o mesmo.

Eles continuaram andando. Abby perguntou sobre as brigas de gado que viu e aprendeu tudo o que pôde sobre pecuária. Não que ela precisasse saber nada para cuidar dos livros, mas ela queria o conhecimento.

O crepúsculo logo caiu sobre eles, sinalizando que o dia estava terminado. Ou assim ela pensou.

—Quer checar seus irmãos?

Ela virou a cabeça para Clayton. —Sim. Mas não quero que eles me vejam.

—Não é um problema — disse ele com uma piscadela.

Eles viraram os cavalos de volta para a casa, cavalgando em silêncio enquanto se aproximavam do barracão. Ela puxou as rédeas para parar Diamond quando Clayton parou o cavalo. Foi só quando ela começou a desmontar que sentiu a força nos músculos das pernas.

— Eu peguei você — Clayton sussurrou enquanto me caía atrás dela, um braço forte envolvendo-a enquanto a abaixava no chão.

Ela estremeceu quando tentou se levantar. Suas pernas eram gelatinosas, músculos que ela não sabia que estavam apertando e latejando de dor. —Bondade.

—Eu deveria ter avisado que você ficaria dolorida.

Dolorido? Ela não estava dolorida. Ela mal podia se mover. No entanto, ela sorriu porque era maravilhoso estar andando. Apesar da dor, ela queria voltar para Diamond.

—Vai passar em breve. Promessa — ele disse.

—Eu não pensei que estava andando por muito tempo.

Seus lábios roçaram sua bochecha quando ele a soltou. —Apenas espere até amanhã.

—Você está gostando disso — disse ela com um sorriso.

Ele lhe deu uma piscadela. —Talvez um pouco. Venha.

A mão dele envolveu a dela enquanto a guiava ao redor e depois atrás do barracão. Um fogo rugiu dentro de um círculo criado por toras de vários tamanhos. Havia vários homens, incluindo Shane, que estavam sentados com seus irmãos em volta das chamas.

Um dos homens estava contando uma história em que seus irmãos ouviam com muita atenção. Vê-los assim deixou seu coração cheio. Eles estavam completamente extasiados, completamente felizes. Os anos de dificuldades e preocupações aparentemente desapareceram, deixando seus rostos parecendo jovens e vibrantes novamente.

O que quer que eles tivessem feito naquele dia os esgotara. Caleb esfregou os olhos enquanto Brice continuava observando, mas nenhum deles parecia pronto para terminar o dia.

— Eles vão adormecer no meio do jantar — Clayton sussurrou.

Abby quase desejou poder vê-lo. —Você acha que eles vão dormir à noite toda?

Ela podia sentir mais do que ver o cenho de Clayton. —Não há nada para eles temerem aqui. Shane e os homens os guardarão.

—Você não entende — disse ela, virando a cabeça para ele. Havia luz suficiente do fogo para ela ver o rosto dele. —Nenhum deles dormiu uma noite inteira desde que Mãe foi embora. Eles checam um ao outro e a mim para garantir que todos ainda estejam em casa. É por isso que meus irmãos não têm amigos ou não vão à casa dos amigos.

Em resposta, Clayton pegou a mão dela e apertou-a. —Devemos trazê-los para casa?

— Eles conseguiram passar a noite passada. Devem ficar bem.

—Por que você não disse algo ontem?

Ela deu de ombros, balançando a cabeça. —Eu não queria lembrá-los. Além disso, eles tinham um ao outro. Eu não acho que eles se preocuparam ontem à noite.

— Eu não ia contar, mas vi Shane hoje de manhã. Os garotos se recusaram a ir além do celeiro até te verem esta manhã. Só então eles partiram.

As notícias não eram surpreendentes, mas ainda a magoavam por seus irmãos.

—Eles estão progredindo. Eles não entraram em casa e procuraram no meu quarto por mim.

—Eu acho que eles sabem em seus corações que você não os deixará.

Nada além da morte poderia tirá-la de Brice e Caleb. Ela lhes dizia isso o tempo todo, esperando acalmar seus medos. Talvez um dia você aceitasse suas palavras. Ela observou seus irmãos por mais alguns minutos antes de fazer um sinal para Clayton que eles poderiam sair. Quando ele disse que estavam caminhando com os cavalos até o celeiro, ela lhe lançou um sorriso agradecido.

—E quanto a você? — Clayton perguntou. —Você dorme a noite toda?

Ela balançou a cabeça e colocou o cabelo atrás da orelha. —Estou tão acostumado a acordar para os meus irmãos que agora é um hábito.

—Você queria checá-los ontem à noite, não é?

Ela sorriu para ele. —Eu fiz, mas eu não deixei a casa.

—Uma coisa boa, já que o alarme teria disparado.

—Isso teria sido horrível.

Eles compartilharam uma risada. E quando a mão dele procurou a dela novamente, ela ficou feliz em entrelaçar os dedos nos dele. Foi só quando chegaram ao celeiro que ele a soltou.

Ela o seguiu, levando Diamond à sua barraca. Mas quando Clayton começou a desembaraçá-la, ela o deteve. —Eu quero aprender.

Seus olhos enrugaram nos cantos quando ele assentiu. Com as instruções dele, ela removeu a sela, o cobertor da sela e o freio. Ela se recusou a permitir que ele carregasse a sela de volta para a sala de aderência, querendo fazer isso sozinha. Mas no meio do caminho, ela estava se arrependendo de sua escolha, pois a sela era mais pesada do que ela esperava - e suas pernas a estavam matando.

Ainda assim, ela colocou a sela e o cobertor na prateleira, enquanto Clayton pendurava o freio. Então ele mostrou a ela onde estava o alimento. Ela ficou de olhos arregalados, com todos os alimentos diferentes dispostos diante dela.

Como cada cavalo tinha necessidades alimentares diferentes, cada um deles recebeu alocações diferentes. Ela pegou a quantidade designada no balde e levou-a para Diamond, que esperou com a cabeça sobre a porta do box.

Clayton disse a Abby para esperar a hora de dar o alimento. Em vez disso, ele a levou para o feno, onde ela pegou uma braçada e colocou na calha de alimentação. Depois, Clayton entregou-lhe um pincel.

—Diga-me o que fazer — ela insistiu.

Ele fechou a cabine, trancando-a com Diamond, enquanto descansava os braços na porta. —Você prepara um cavalo antes e depois de um passeio. Antes garante que o cavalo está limpo. Depois é remover qualquer sujeira ou suor e verificar se há ferimentos. Como não andamos muito e os cavalos não suaram, não há necessidade de banha-los

Ela assentiu, escutando enquanto passava levemente a escova pelo pescoço de Diamond enquanto o cavalo mastigava o feno. —Entendi.

—Agora, ao escová-la, procure por qualquer fricção ou irritação onde a sela estava, a circunferência e o freio estejam. Além disso, passe as mãos pelas pernas de Diamond para sentir cortes ou inchaços.

Abby seguiu suas instruções, aprendendo mais sobre cavalos em poucos minutos do que ela pensava ser possível. Montar um era muito diferente de cuidar de um. Ao tocar a égua, Abby descobriu ainda o animal e fortaleceu o vínculo que eles já haviam formado.

—Ande até a perna de trás de Diamond. Mantenha as costas na cabeça dela e encoste-se a ela.

Abby franziu o cenho para ele, imaginando o que ele estava fazendo com que ela fizesse agora, mas ela não questionou Clayton. Principalmente porque ela queria saber tudo sobre cavalos.

—Incline-se mais — ele aconselhou. —Quando você sentir a mudança dela, ele se soltará da perna de trás, então você saberá que empurrou o suficiente.

Foram necessárias algumas tentativas, mas finalmente Diamond mudou.

—Ótimo — disse Clayton. —Agora levante o pé para verificar o casco.

Ela apenas hesitou um momento antes de se abaixar e levantar a perna traseira. Com Clayton olhando por cima do ombro, ele disse a ela o que procurar. Depois que ela terminou com o pé, ela fez os outros três. E quando ela olhou para cima, Clayton se foi. Ela fez uma pausa e ouviu-o murmurando em sua montaria.

Abby ficou com Diamond, escovando suavemente o animal com golpes longos e seguros. Quando ela olhou e viu o cavalo ali de olhos fechados, Abby sentiu um tipo de alegria que nunca havia experimentado antes.

—É incrível, não é? — Clayton sussurrou da barraca.

Abby se abaixou sob o pescoço de Diamond e caminhou até ele. —Isto é. Obrigado por isso. As palavras nunca podem expressar completamente o que você deu aos meus irmãos ou a mim hoje.

Ele sorriu e abriu a porta do box para entregar a comida. Abby jogou o grão na calha e relutantemente saiu da baia. Juntos, ela e Clayton foram para a casa.

Assim que eles entraram, o cheiro de comida atingiu Abby, e seu estômago soltou um estrondo alto. No entanto, não era nada comparado a Justine e Ben cumprimentando-os.

Abby fez parte de algo com Clayton e sua família. E isso foi uma coisa muito perigosa.

Capítulo 21

A explosão de um RPG a menos de seis metros de Clayton sacudiu o chão perto de seus pés. Detritos choveram sobre ele, batendo alto contra o capacete.

Ele levantou o rifle M4 e disparou três tiros rápidos, acertando dois alvos em seus corações. Seus ouvidos estavam zumbindo, mas ele ainda podia ouvir os gritos de sua equipe.

Um olhar à direita mostrou Conaway ajoelhado sobre Cook enquanto Ramirez e Sanders o cobriam enquanto ele tentava conter o fluxo de sangue do lado de Cook.

Clayton rapidamente se moveu para ajudá-los e, junto com Price, eles formaram um círculo em torno de Conaway e Cook. Entre os disparos, Clayton olhou para Cok, que começou a tossir sangue. Ele agarrou o braço de Conaway, os olhos arregalados.

Sanders foi atingido na perna por uma bala. Ele soltou uma série de maldições, caiu de bruços e continuou atirando.

—Eles estão nos cercando! — Ramirez gritou por causa do fogo.

Não era a primeira vez que Clayton era invadido pelo inimigo, e ele duvidava que fosse a última.

Seu ombro esquerdo estremeceu quando uma bala o atravessou. —Porra! — ele berrou.

Não por causa da dor, mas porque um dos idiotas havia levado um tiro.

Clayton trocou o cartucho com seu rifle e disparou balas na direção em que o atirador estava. Ele viu um homem voar para trás depois de ser atingido.

Atrás dele, Conaway estava chamando para ordenar que eles tivessem um homem em estado crítico. O suporte aéreo estava fora de trinta minutos. Clayton sabia que Cook não duraria tanto tempo. Conaway estava administrando medicamentos, mas Cook precisava de um médico para viver.

Eles haviam perdido tantos membros de sua equipe no ano passado, e Clayton estava cansado de ver seus amigos morrerem enquanto os números de terroristas continuavam a crescer. Parecia uma batalha sem fim.

O spray de balas foi interrompido por uma granada que pousou a um metro e meio dele. O estrondo o ensurdeceu e o jogou violentamente no ar.

* * *

Os olhos de Clayton se abriram quando ele agarrou os lençóis. Demorou um minuto para ele perceber que estava seguro em sua cama em casa e não no meio da batalha.

Ele desembaraçou as pernas dos lençóis e as jogou para o lado da cama antes de se sentar, coberto de suor. Se ele não viu os homens que matou em seus pesadelos, ele reviveu batalhas.

Cada. Porra. Noite.

Ele esfregou o ombro esquerdo, sentindo a dor da bala rasgando seu músculo e os ossos como se tivesse acontecido em vez de dois anos atrás.

Depois de fechar os olhos, Clayton olhou para o relógio. Eram duas da manhã. Três horas de descanso. Isso é tudo que ele conseguiria esta noite. Ele sabia que não devia tentar dormir de novo. Ele apenas ficou acordado, se virando e se virando enquanto imagens do pesadelo se repetiam em sua mente.

Ele saiu da cama e se levantou antes de entrar no banheiro e ligar o chuveiro para esfriar. Clayton ficou embaixo da água gelada até que seu corpo finalmente começou a esfriar. Só então ele lavou o suor de si mesmo e saiu.

Depois de se retirar, ele puxou um par de jeans, mas os deixou desabotoados. Então ele saiu do quarto. Ele não podia ficar lá. Um passeio pela casa, verificando portas e janelas era sua única opção.

Mas ele não foi além do quarto de Abby. Ele ficou do lado de fora da porta, olhando para a maçaneta. Tinha sido um inferno sentar-se à sua frente no jantar e não pegar sua mão.

Pior foi quando eles se sentaram do lado de fora com os pais dele tomando café em volta da fogueira quando uma nova frente fria entrou. Ele a tinha incomodado, muito consciente do cheiro dela, do sorriso e dá risada.

Ele queria puxá-la em seu colo e acariciar seu pescoço. Para puxá-la contra ele e beijá-la com todo o desejo furioso dentro dele.

Em vez disso, ele de alguma forma conseguiu manter as mãos para si mesmo, mesmo quando ela subiu as escadas sonolenta depois de dizer boa noite. Não ceder ao desejo desenfreado por Abby que o consumia tinha sido a coisa mais difícil que ele já havia feito.

Agora que ele estava do lado de fora do quarto dela, ele estava envolvido na mesma luta. E perdendo.

Epicamente.

Que tipo de maldição ele seria ao entrar no quarto dela e vê-la dormir?

Ele fechou os olhos e viu a batalha em seu pesadelo, sentiu o calor e o suor daquele lugar horrível - cheirava a sangue, morte e pólvora. Clayton colocou a palma da mão na porta. Ele precisava de algo, qualquer coisa para tirar sua mente do pesadelo.

Com a testa contra a porta, ele tentou convencer-se a se virar. Em vez disso, sua mão encontrou a maçaneta e girou silenciosamente.

Incapaz de ajudar a si mesmo, Clayton fechou os olhos quando a porta se abriu silenciosamente. A primeira coisa que notou foi que as cortinas estavam abertas e a pálida luz azul da lua inundou a sala.

Seu olhar foi para a cama - apenas para encontrá-lo vazio.

No instante seguinte, ele encontrou Abby de pé contra a parede, olhando sombriamente pela janela. Ela usava uma túnica curta de cetim preta que estava aberta e, por baixo, havia uma camisola rosa brilhante que roçava o topo de suas coxas e dizia: Single All The Way.

Uma perna estava dobrada, o pé apoiado na parede com os braços pendurados ao lado do corpo. Ele queria saber o que ela estava pensando e até o que viu quando olhou pela janela.

Ela estava refletindo sobre o dia deles juntos? Como eles fizeram amor sob o sol, seus corpos encontrando paixão e prazer? Porque, de repente, essa era a única coisa que estava em sua mente.

E o desejo de reivindicá-la novamente.

Ele abriu mais a porta e entrou na sala. Ela virou a cabeça para ele, os olhos se encontrando. Ela estendeu a mão para ele. Era todo o convite que Clayton precisava.

Fechando a porta suavemente atrás dele, ele caminhou até ela, pegando a mão dela. Ele estava diante dela, desfrutando de sua beleza. Ele ansiava por tê-la em seus braços e sentir o conforto e a calma que ela lhe dava.

Ela colocou a mão novamente na bochecha dele. Com essa ação, ela disse que viu a dor dele e estava lá por ele. Ele estava tão acostumado a esconder sua dor e agonia que era uma segunda natureza. Mas não perto de Abby.

Ela destruiu aquelas paredes sem nem mesmo saber. Inferno, ele nem tinha percebido isso até que fosse tarde demais. Agora, ele doía por ela.

Ele desejou ter as palavras para descrever o quão adorável ela estava com a lua pintando sua pele de azul. Se ele tivesse a língua de um poeta para que ela soubesse como sua alma chamava a dele - e que ele voluntariamente respondeu.

Mas se ele não tivesse as palavras, poderia mostrar a ela.

Ele se aproximou até que seus corpos estavam quase se tocando enquanto seu pênis começou a endurecer. Com uma palma na parede perto da cabeça dela, ele usou a outra mão para passar os dedos pela bochecha dela e passar pelo pescoço dela.

A pulsação na base de sua garganta bateu violentamente quando seus lábios se separaram. Sem dúvida, ele sabia que ela sentia a mesma necessidade indomável que o consumia, o mesmo desejo primordial que somente alguém que correspondesse a você de todas as maneiras poderia sentir.

Ele continuou movendo o dedo para o ombro dela e a borda do roupão. Ele seguiu aquela extremidade sobre o peito dela, do outro lado do mamilo. Ela soltou um longo suspiro, seus olhos se fechando brevemente.

A ponta de seu dedo continuou descendo, sobre seu estômago e seu quadril até sua coxa. Quando ele alcançou a barra do manto, ele se concentrou no vestido dela. Deslizando a mão sob a camisa de dormir, ele deslizou a palma da mão pela coxa dela até o quadril.

Seu peito estava arfando agora, desejo ardendo em seus olhos. Então ele segurou o sexo dela. No momento em que a encontrou sem gravatas e molhada, sua vara ficou tão dura que foi dolorosa.

Enquanto ele empurrava dois dedos dentro dela, ela abriu as mãos no peito dele e gemeu. Ele não conseguia parar de balançar os quadris quando seus dedos a vibraram.

Então ela abriu o zíper da calça jeans, enfiou as mãos na calça dele e passou os dedos em volta dele. Ele sussurrou, o contato sublime quando ela começou a deslizar a mão para cima e para baixo em seu comprimento.

Ele se inclinou para a frente para roçar os lábios nos dela antes de reivindicar a boca dela enquanto eles acariciavam o outro. Era sexy como o inferno.

Mas não foi suficiente. Ele precisava estar dentro dela, para ter seus corpos conectados. Ele empurrou seu jeans antes de levantá-la, segurando-a sobre seu pau.

Com as mãos nos cabelos dele e as pernas em volta da cintura dele, os olhares travaram e seguraram quando ele a abaixou. Os olhos dela se arregalaram quando a cabeça de sua excitação encontrou sua entrada e empurrou dentro dela.

—Clayton — ela murmurou quando ele empurrou uma vez, empurrando profundamente dentro dela.

Ele passou a mão pelos longos cabelos dela e levou a cabeça para ele para outro beijo frenético de necessidade, pois o desejo queimava como um inferno dentro dele.

Ela tirou o roupão. Ele tirou a calça jeans. Então ele se virou e foi para a cama. O único movimento de seu pênis dentro dela foi quando ele andou.

O suave grito que ela soltou quando afastou os lábios dos dele fez o sangue já aquecido dele queimar. Ela rapidamente arrancou a camisola, descobrindo seu corpo lindo para ele.

Ele inclinou a cabeça e lambeu um mamilo túrgido. Ela balançou os quadris enquanto seu corpo se apertava ao redor dele.

Clayton suspirou porque esse movimento quase o mandou para o outro lado. Essa mulher corajosa e bonita de alguma forma roubou seu coração ao quebrar as correntes do passado que o seguravam.

Ele se virou e sentou na cama. Ela se inclinou sobre ele até que ele não teve escolha a não ser recuar. Ele olhou para ela enquanto sua juba de cabelos escuros corria para os dois lados do rosto.

Com as mãos apoiadas no peito dele, ela começou a girar os quadris lentamente, movendo-se cada vez mais rápido. Mesmo quando seu corpo ficou tenso com o orgasmo que implorava para ser liberado, ele viu quando os olhos dela se fecharam.

Ela se endireitou e deixou a cabeça cair para trás. As pontas dos cabelos dela faziam cócegas nas bolas dele, e seus seios balançavam com seus movimentos. Seus quadris balançavam para frente e para trás enquanto seus gritos enchiam a sala.

Ele agarrou seus quadris, pedindo-lhe mais rápido. As unhas dela cravaram no peito dele antes de o corpo enrijecer. Clayton enfiou os dedos nos quadris dela enquanto lutava para não gozar enquanto o corpo dela pulsava em torno de seu pênis.

Quando se tornou demais, ele a puxou para fora e os jogou para que ela estivesse de mãos e joelhos diante dele. Ele mergulhou nela novamente, moendo profundamente.

Cada vez que ele via seu clímax, isso satisfazia algo profundamente masculino dentro dele. Uma parte dele que ninguém jamais havia tocado antes - ou jamais tocaria novamente.

Ela virou a cabeça e olhou para ele por cima do ombro. Os lábios dela estavam inchados pelos beijos, os olhos escurecidos pelo desejo.

Essa mulher incrível era para ser dele. Ele sabia disso com uma certeza de que não conseguia se livrar. Ele não sabia como, mas tinha que fazê-la dele, para garantir que seus corações e almas estivessem ligados para sempre.

Não importa quanto tempo levasse, não importa o que ele tivesse que fazer, ele a venceria.

Clayton retirou-se até restar apenas a cabeça dele. Então ele mergulhou fundo. Ela gemeu alto quando ele começou a empurrar. Ela recuou contra ele, encontrando cada um de seus movimentos e levando-o mais fundo - o tempo todo apertando seu pênis.

Cada vez que ele a dirigia, ela perdia o controle dele até que ele não conseguia mais segurar o orgasmo. Foi quando ele percebeu que não estava usando uma camisinha. Ambos estavam tão envolvidos no desejo que isso nunca ocorreu a nenhum deles.

Clayton se afastou dela e deitou de costas. Depois, ele olhou para as evidências de seu amor e não conseguiu acreditar o quão perto eles estavam de cometer um erro.

Sem uma palavra, ele se levantou e caminhou até o banheiro conectado para molhar uma toalha antes de voltar e limpá-la.

Quando ele se virou para guardar a toalha, ela agarrou a mão dele. Ele encontrou seu olhar quando ela o puxou em sua direção e levantou as cobertas com a outra mão. A toalha caiu de seus dedos enquanto ele se arrastava ao lado dela.

Com seus corpos saciados, e ela se aconchegou contra ele, Clayton encontrou seus olhos ficando pesados.

Capítulo 22

A felicidade sempre foi algo que Abby reconheceu em sua vida diária. Ela e seus irmãos eram saudáveis, tinham um teto sobre a cabeça e dinheiro para sobreviver. As coisas estavam difíceis, sim, mas eles tinham um ao outro.

Ela se concentrou nas coisas boas e fez com que seus irmãos rissem todos os dias. Quando você procurava a felicidade e apreciava as coisas que possuía, era difícil pensar que tinha uma vida ruim.

Mas não foi até Clayton entrar em sua vida que ela realmente entendeu a palavra felicidade.

Ele apertou um botão que a fez sentir como se houvesse uma luz acesa dentro dela que irradiava para fora. Então, novamente, acordar em seus braços era uma sensação inebriante. Quando ela abriu os olhos e olhou ao redor da sala, tudo parecia mais brilhante, e ela se sentiu mais viva.

Na noite anterior, ela não conseguiu dormir enquanto seus pensamentos estavam cheios de Clayton, o ato de fazer amor e sua oferta de emprego. Como se sua própria mente o tivesse conjurado, ela o encontrou na porta.

E que visão ele tinha sido, parado ali sem camisa, com o peito rasgado em exibição. Ela nunca tinha visto um homem parecer tão sexy sem nada além de um jeans desabotoado pendurado nos quadris caídos.

Lentamente, ela mudou a cabeça no peito dele para poder vê-lo. O rosto dele estava relaxado e virou-se para ela, o braço segurando-a com força - mesmo dormindo. Seus cabelos loiros escuros estavam desgrenhados, dando-lhe um olhar de menino que ela achou cativante.

Na noite anterior, ela viu tanta angústia nos olhos dele que isso partiu seu coração. Ela não perguntou o que era porque não havia palavras entre eles. Mas ela não achou que fosse o irmão dele.

Havia um olhar fechado sobre Clayton sempre que ele pensava em Landon. A noite anterior tinha sido diferente. Ele não conseguia esconder a dor, quase como se a usasse como armadura.

E então ela percebeu que devia ter a ver com o tempo dele nas forças armadas. Ele disse que as coisas que ele testemunhou e fez o mudaram. Isso o transformou no homem que ele era hoje - mas também o deixara marcado fisicamente, mentalmente e emocionalmente.

Ela deu um beijo em seu ombro e gradualmente se afastou dos limites de seu abraço. Embora ela relutasse em deixá-lo, ela queria começar o café da manhã para todos.

Abby se vestiu e escovou os cabelos antes de sair silenciosamente do quarto. Era pouco antes das seis, e ela já viu pessoas se movendo para fora. Enquanto procurava online uma receita de biscoitos caseiros que fizera antes, viu os irmãos entrando no celeiro. Ela os viu sorrir um para o outro enquanto corriam atrás de Shane.

Forçando sua atenção de volta ao café da manhã, Abby olhou através dos armários da cozinha e despensa para encontrar tudo o que precisava. Então ela fez café.

Os biscoitos já estavam no forno e ela estava fritando bacon e salsicha quando Justine e Ben entraram.

—Eu sabia que cheirava algo delicioso — disse Ben com um sorriso.

Justine terminou de amarrar sua trança. —Querida, você não precisava fazer isso.

—Eu queria. Sente-se e aproveite seu café enquanto alguém cozinha para você está manhã — disse Abby.

As sobrancelhas de Ben se ergueram quando ele riu. —Uma mulher dando ordens. Ela vai se encaixar — ele disse a Justine.

—Você viu Clayton? — sua mãe perguntou.

Abby manteve o olhar na panela. —Eu fui o primeiro a dormir.

Não era mentira, e ela não precisava contar a eles que sabia que Clayton ainda estava dormindo. Abby não estava tentando impedir que seus pais soubessem que estavam fazendo sexo. Ela simplesmente não estava pronta para compartilhar essas informações. Com qualquer um.

Ben resmungou. —Isso é estranho.

—Deixe-o — Justine repreendeu enquanto servia o café.

Ela estava terminando os ovos quando sua pele subitamente esquentou. Erguendo o olhar, seus olhos se chocaram com esferas verdes pálidas. Seu coração perdeu uma batida quando ela olhou para Clayton. Por um longo minuto, ele a encarou antes de um sorriso lento puxar seus lábios. Ele então caminhou até ela, inclinando-se para perto. A mão dele descansou no quadril dela, dando-lhe um aperto leve. O tempo todo, eles nunca desviaram o olhar um do outro.

—Eu queria acordar com você em meus braços — ele sussurrou.

Seu estômago tremeu um pouco com as palavras roucas dele. E ela nem se importava que os pais dele estivessem assistindo. —Você estava dormindo tão profundamente que eu não queria incomodá-lo.

—Da próxima vez, não saia da cama — disse ele com uma piscadela.

Da próxima vez. Ele tinha tanta certeza de que haveria outra hora. Com essas duas palavras, algo relaxou dentro dela. Porque apesar de dizer a si mesma que era temporário e que precisava se preparar para o fim, ela não estava pronta para deixar ir.

Não era como se o relacionamento deles tivesse sido definido ainda. Inferno, pode nunca ser. Isso pode ser tudo o que ela já conseguiu.

Clayton ajudou-a a levar a louça para a mesa antes de chamar seus pais para a sala de jantar. Como eram apenas os quatro, eles se sentaram um em frente ao outro. Enquanto todos colocavam a comida em seus pratos, Abby de repente descobriu que ela não estava com fome.

A comida da Justine estava deliciosa. Agora, Abby temia que sua refeição não fosse suficiente. E se ela tivesse cozido demais o bacon? Ou pior, e se eles gostassem super crocante e não fosse bem feito.

Depois havia os ovos. Ela os embaralhou. E se eles odiassem esses tipos de ovos? Ela deveria ter perguntado. O que ela estava pensando em querer fazer o café da manhã?

—Isso é tão bom — disse Justine enquanto engolia uma mordida de ovos.

Ben assentiu, grunhindo de acordo enquanto colocava outra garfada de linguiça e ovo na boca.

— É melhor do que bom — disse Clayton enquanto colocava mais ovos no prato antes de pegar o bacon. —É incrível.

Justine levantou o biscoito. —Eu preciso desta receita.

—Claro — disse Abby com um sorriso.

Seus elogios permitiram que a banda nervosa ao redor de seu estômago se soltasse o suficiente para que ela pudesse comer. Depois de mais alguns minutos, ela esqueceu tudo sobre sua ansiedade quando uma conversa fácil encheu a sala.

Quando o café terminou, ela estava ansiosa pelo que Clayton reservava para eles naquele dia. Mas sua excitação foi frustrada quando ele e Ben foram chamados a um dos pastos por alguma coisa.

Abby tentou ajudar Justine com a louça, mas a matriarca a mandou sair para —relaxar.

Ela não sabia como relaxar. Especialmente no rancho. Eles disseram para ela se sentir em casa, mas ela não tinha certeza de que eles realmente queriam dizer isso. Ela era uma convidada, e isso significava que não iria andar por aí como se fosse dona do lugar.

Abby foi até o escritório e sentou-se atrás da mesa. Agora, isso era algo que ela sabia e entendia. Os números na página eram tão familiares para ela quanto o gado e os cavalos eram para Clayton.

Os números eram seus amigos. Eles contavam uma história, se uma pessoa sabia como olhar. E Abby adorava desvendar essas histórias.

Ela seguia um item de linha há meses e anos, quando encontrou uma pilha de faturas que nunca haviam sido arquivadas. Anexado a um lençol, havia uma foto de algum gado, todos mostrando o grande E marcado em seus quartos traseiros.

Abby franziu o cenho. Havia algo naquele E que a incomodava. Isso estava no limite de sua mente, mas ela não conseguia se lembrar do que poderia ser ou por que isso a deixaria apreensiva. Ela colocou de lado e seguiu em frente, afundando profundamente em seu trabalho.

Mas a marca continuou incomodando-a. Ela manteve a fatura à vista, pressionando -a para acionar o que estivesse fora de alcance.

—Acho que devo colocar uma fechadura na porta e jogar a chave fora. É a única maneira de mantê-lo fora daqui.

Ela sorriu ao ouvir a voz de Clayton e olhou por cima da tela do computador para ele. Ele segurava o chapéu nas mãos enquanto sorria para ela. —Sua mãe me disse para relaxar.

—E você não conseguiu encontrar nada melhor para fazer?

Ela encolheu os ombros, franzindo o nariz. —Eu não queria incomodá-lo, então pensei em fazer algum trabalho.

—Bem, você terminou o dia — disse ele, colocou o chapéu de volta e estendeu a mão. —Vamos.

Abby não precisou ser avisada duas vezes. Ela empurrou a cadeira para trás e se levantou para ir até ele. Eles saíram de casa e foram até onde Ben estava com seus irmãos. Eles estavam na frente de alguns quadrados de fardos de feno com chifres de vaca falsos amarrados na frente.

—Eles estão aprendendo o laço — Clayton disse a ela.

Ah. Ela queria continuar observando-os, mas Clayton continuou andando, então ela seguiu para ver onde ele a levaria.

Eles pararam em uma cerca e olharam por cima de um pasto onde Shane e dois outros homens que ela reconheceu como trabalhadores da fazenda estavam a cavalo, recolhendo gado.

—O que eles estão fazendo? — ela perguntou.

—Colocá-los à venda.

Seu olhar se voltou ao som de um motor e viu um parado. —Venda?

— Você sabe que a carne vendida nos supermercados vem do gado, certo? — ele brincou.

Ela assentiu timidamente. —Sim. Eu só ... bem, eu não pensei sobre isso.

—Somos o maior fornecedor da região.

Isso significava que parte da carne que ela comprara, cozinhara e comera provavelmente viria do East Rancho.

—Você não vai virar vegetariano, vai?

Ela riu e lançou lhe um olhar. —Não. Eu amo carne demais.

—Quando os bezerros nascerem em janeiro, começaremos a marcar em março. É um grande caso que dura um mês ou dois, dependendo de quantos bezerros temos nos diferentes rebanhos.

Branding. Seu olhar travou no E na extremidade traseira de uma vaca no pasto.

—Você mencionou a venda de gado para outras pessoas.

—Não é nosso maior mercado, mas nós fazemos. As pessoas pagam um centavo bonito pelo nosso estoque.

—O que é feito sobre a sua marca no gado?

Clayton colocou um braço em cima do muro. —Há papelada envolvida para provar que o novo proprietário tem direito a qualquer gado que ele comprou de nós.

—E a marca?

Uma pequena carranca se formou. —Se for um pequeno fazendeiro, ele pode deixar a marca. Há quem renomeie o gado. Por quê? Alguns desaprovam a remarcação porque remetem aos dias de roubo de gado.

Seu coração começou a bater forte quando ela percebeu o que havia lhe batido. A marca que vira na papelada da Gloria era semelhante à dos Easts.

—Abby?

Ela forçou o olhar para ele. Suas orelhas estavam tocando, as palmas das mãos suadas.

—O que foi? — Clayton perguntou com uma carranca preocupada quando ele a agarrou pelos braços.

—A marca.

Ele virou a cabeça para o gado antes de olhar para ela. —O que tem isso?

—Todo mundo conhece essa marca. É apenas um E.

O cenho de Clayton se aprofundou quando ele deu de ombros. —Você não pode usar uma marca elaborada, ou isso não ficará claro.

—Não, você não entende. — Sua mão tremia quando ela a levou à testa. —É fácil de manipular.

Ele se aproximou dela. —O que você está tentando dizer?

Ela engoliu em seco. —Semana passada, eu estava digitando faturas para um dos clientes de Gloria. Ele registrou uma nova marca. 4B.

—As pessoas registram marcas o tempo todo — disse Clayton.

Abby apontou para o rebanho. —Você teve gado roubado. Quão fácil seria mudar o E com um B?

Os lábios de Clayton se estreitaram quando ele olhou para o gado. —Muito fácil. — A cabeça dele voltou para ela. —Quem era o indivíduo?

— Não me lembro. Não identificamos nomes, apenas os números que atribuímos aos clientes.

Ele arrancou o chapéu e passou a mão pelos cabelos em frustração.

—Vou descobrir quem é — declarou ela. —Vai ser fácil.

—E você pode causar sérios problemas — disse ele balançando a cabeça.

Ela levantou o queixo. —Eu estou indo fazer isso. Se é o seu gado, eles foram roubados de você. A pessoa ou pessoas responsáveis devem ir para a cadeia.

De repente, houve um grito atrás deles. Abby se virou para encontrar Brice com as mãos no ar, comemorando o fato de ter lascado o feno com chifres.

Capítulo 23

Se alguém fosse colocado em uma posição de perigo, deveria ser ele. Clayton tentou dizer isso a Abby, mas ela não quis ouvir.

Quando eles se sentaram com os pais durante o almoço no domingo à tarde para lhes contar suas teorias, tinha sido sua mãe, não seu pai, que explodiu de raiva. Os quatro passaram as horas restantes elaborando um plano, uma estratégia que não incluía Clayton fazendo o trabalho sujo que ele estava acostumado.

Muito cedo, o fim de semana havia chegado ao fim. Foi puro inferno assistir Abby ir embora com seus irmãos. E enquanto ele realmente dormia profundamente em seus braços, domingo à noite, ele nem sequer cochilou.

Ele assistiu o nascer do sol enquanto lutava consigo mesmo sobre ir à Abby ou deixá-la seguir com o plano. Quando ele perdeu a batalha e decidiu que precisava vê-la, descobriu todas as chaves de todos os veículos do rancho.

E ele sabia quem era o culpado - sua mãe.

—Ela vai ficar bem — disse o pai quando encontrou Clayton parado na porta dos fundos, onde as chaves eram mantidas em ganchos.

— Ela não vai. Eu tenho que fazer isso.

— Mas você não pode, filho. Você não saberia a primeira coisa sobre o que fazer ou o que procurar.

E foi isso que esfregou Clayton. Ele se virou, olhando para fora enquanto procurava algo para ocupá-lo. O plano era que Abby enviasse uma mensagem para ele na hora do almoço com as informações. Isso foi embora.

Ele estava ficando louco, esperando e se preocupando. Porque ele pensou nos piores resultados possíveis - e cada um deles colocou Abby, Brice e Caleb em perigo.

* * *

Foi apenas mais um dia no escritório. Obviamente, não importa quantas vezes Abby diga a si mesma, era tudo menos isso. Toda vez que ela olhava para a tela do computador, ela começava a tremer.

E ela nem tinha começado a procurar por nada ainda.

Ela não estava tão interessada em nenhum tipo de bisbilhotar. Parecia que todos no escritório a estavam assistindo. O que a fez pensar que ela poderia fazer isso?

A resposta foi simples: Clayton.

Ela queria fazer isso por ele. Depois de tudo o que ele fez por ela, ela queria retribuir, dando a ele as informações de que ele e sua família precisavam. Se ela não estivesse errada.

Esse era o seu pior medo. Que ela assistiu muitos programas de TV e conectou as duas marcas, mas na verdade elas não estavam. Mas a única maneira de descobrir era ela encontrar o nome e o endereço e deixar Clayton verificar.

O pouco sono que ela teve dez anos foi salpicado de sonhos de ser pega por Gloria ou ser presa por alguma estupidez não relacionada. Esse era o cérebro dela trabalhando horas extras, o que não ajudou em nada a situação.

Ela manteve a cabeça baixa e trabalhou por cerca de uma hora. Era tudo o que ele conseguia controlar antes que ela olhasse para a pilha de arquivos na esquina da mesa que ela havia trabalhado na sexta-feira. Não era incomum que ela voltasse a alguma coisa, mas desta vez estava tão nervosa que ficou adivinhando todas as ações que tomou.

Finalmente, ela classificadas através dos arquivos e encontrou o que estava procurando. Ela memorizou o número do cliente antes de levar os arquivos para uma mesa nos fundos para o estudante de meio período que entrou e arquivou tudo.

Abby voltou para sua mesa e trabalhou por mais duas horas antes de digitar o número do cliente. Ela estava prestes a entrar quando Gloria gritou seu nome.

Apagando rapidamente o número, Abby se levantou e caminhou até o escritório de Gloria.

—Bem? — seu chefe disse com as sobrancelhas levantadas. —Você tem algo mais para me dizer?

Abby engoliu em seco, sua mente ficando em branco, esquecendo todas as grandes ideias que Clayton e seus pais lhe deram para dizer se ela fosse pega. —O que?

—O Rancho East? — Gloria afirmou, sua voz subindo com agitação.

Abby mudou de pé quando suas mãos ficaram úmidas e ela começou a suar. —E eles?

—Deve ter sido um inferno de um fim de semana, se você não se lembra do acordo que fizemos na sexta-feira — disse Gloria, recostando-se e cruzando as pernas. Ela olhou para Abby. —Você geralmente é muito mais inteligente do que isso.

O alívio surgiu tão rapidamente através dela que ela ficou tonta. Abby agarrou o encosto da cadeira diante dela e sorriu. —Eu sinto Muito. Não dormi muito ontem à noite.

—Algo está acontecendo com você e Clayton? Ouvi dizer que ele era maravilhoso. — Gloria levantou os ombros aos ouvidos enquanto sorria. —Eu não o vislumbrei ainda, então me conte todos os detalhes.

Abby estava feliz por não ter que mentir sobre o que ela e Clayton eram. Gloria seguiu em frente tão rapidamente que agora estava focada na aparência de Clayton.

—Ele é tão bonito quanto eles dizem — disse Abby.

Gloria lançou um olhar que dizia que ela não estava comprando. —Vamos, Abby. Você pode se trancar longe dos homens, mas até precisa ver que Clayton é um problema.

—Ele é gentil — ela admitiu. —E bonito.

—Diga-me que ele tem uma bunda fofa em Wranglers — implorou Gloria. —Eu tenho uma fraqueza por cowboys.

Abby sorriu. —Não é fofo. A bunda dele é magnífica.

Gloria bateu palmas e se inclinou para frente. —Eu sabia! Você não está tão morta quanto parece. Você estava checando ele.

—É difícil não ficar com alguém assim—, confessou.

Gloria deu uma risada alta antes de se recostar com um sorriso largo. — Diga-me que você o levou para a empresa, Abby. Estou pronto para começar seu aumento hoje.

Abby odiava mentir. Não importava se estava dizendo aos irmãos que o Papai Noel era real ou mentiroso por ela não ter comido a última fatia de bolo de chocolate. Foi quando ela percebeu que não precisava mentir.

—Falamos sobre a empresa. Clayton me perguntou várias coisas em relação a você e aos negócios. Eu sei que eles estão procurando preencher a vaga de CONTADOR —, disse ela.

Gloria pegou uma caneta e brincou com ela enquanto olhava astutamente para o computador. —Com o dinheiro de Gilroy, os Easts vão precisar de alguém que possa gerenciar melhor as coisas.

—Que tal olhar para ver se Gilroy estava ligado?

Gloria acenou com as palavras. —Somente empresas como a minha estão vinculadas. De jeito nenhum os Gilroys fizeram isso.

—Mas você não deveria olhar?

—Se ele se tornar meu cliente, eu irei.

Não, na verdade, era algo que ela faria Abby fazer. Por alguma razão, isso irritou muito Abby. —Talvez olhe agora e mostre que está disposto a ir além.

—Oh, querida—, disse Gloria com uma risada falsa. —Tempo é dinheiro e não perco tempo com quem não é cliente. É uma pena que você não tenha contratado os Easts neste fim de semana.

No passado, Abby teria saído, derrotado. Mas agora, ela não deixou de lado a raiva que brotava dentro dela. Ela olhou para Gloria. —Você faz isso como se eu não recebesse o aumento.

—Você falhou em me ganhar os Easts.

—Não havia prazo para o nosso acordo — afirmou. —Você simplesmente disse que eu tinha que trazê-los.

Gloria estreitou os olhos negros, os lábios beliscando, mostrando linhas profundas ao redor da boca. —Você encontrou sua espinha dorsal, entendi. Você está certa. Não havia um limite de tempo colocado na minha oferta. Portanto, certifique-se de trazê-los. Em breve.

Abby assentiu e girou nos calcanhares para voltar para a mesa. Quando olhou para o relógio, decidiu esperar mais alguns minutos até o almoço e quase todos saíram do escritório.

Ela sempre ficava para trás, comendo em sua mesa enquanto trabalhava, para que ninguém a olhasse duas vezes. Porque eles nunca fizeram. Quando ela era uma das três pessoas deixadas no escritório no almoço, Abby ainda estava tremendo quando digitou o número do cliente e apertou enter.

A tela piscou e puxou o arquivo. Demorou mais alguns cliques antes que ela encontrasse o nome da empresa, o nome do proprietário - que ela reconheceu - e o endereço, todos os quais ela entrou no telefone e pressionou enviar.

Então ela limpou a tela e tentou almoçar. Ela não suportava o sanduíche. Em vez disso, ela comeu sua banana. Levou mais vinte minutos antes que seus nervos se acalmassem.

A parte dela estava terminada. Ela só precisava esperar para ouvir de volta de Clayton se havia encontrado a pessoa responsável por roubar seu gado. Ela sabia que poderia levar algum tempo antes de ouvir alguma coisa, então ela prontamente começou a trabalhar.

Quando finalmente chegaram as cinco horas, ela não conseguiu chegar ao carro o suficiente. Em pouco tempo, ela estava a caminho do rancho desde que Brice e Caleb foram juntos depois da escola.

Quando ela parou, Clayton a encontrou, abrindo a porta antes de desligar o motor. —Bem? — Ela perguntou a ele.

Ele sacudiu a cabeça. —Eu não fui à propriedade, mas dei uma olhada ao redor. É um novo proprietário que ainda não parece ter estoque.

Ela passou por toda a ansiedade por nada, mas pelo menos eles haviam verificado. Ainda assim, ela tinha tanta certeza de que seu palpite estava certo.

As poucas horas com Clayton terminaram antes de começarem, e então ela e seus irmãos estavam de volta ao carro voltando para casa. Todos os três foram subjugados.

Ela olhou para Caleb, que havia chamado espingarda antes de olhar no espelho retrovisor para Brice. Os dois garotos olharam pela janela, perdidos em pensamentos. Desde que deixaram o rancho na noite de domingo, ficaram quietos.

Abby estava tentando pensar em maneiras de perguntar se elas estavam bem sem realmente dizer as palavras, já que seus irmãos se fecharam quando perguntaram isso. Quando ela parou na entrada da garagem, e os raios dos faróis pousaram na porta da frente aberta, ela ofegou.

—Que diabos? — Brice afirmou enquanto pegava a maçaneta da porta.

—Espera! — Abby gritou, mas ele e Caleb já estavam fora do carro.

Ela jogou o carro no estacionamento e desligou a ignição, mas deixou as luzes acesas antes de sair do veículo enquanto procurava seu telefone. Ela estava tentando discar 911, mas a ligação não se conectou. Foi quando ela viu que sua bateria estava descarregada.

—Droga—, ela murmurou e caminhou até os irmãos, que estavam olhando para a porta.

A luz da varanda estava apagada, deixando apenas o carro para iluminar a área. A porta da frente tinha sido chutada pela aparência dos restos destroçados onde a trava estava. Fazia seu sangue virar gelo ao pensar que a fechadura que contava todas as noites para mantê-los seguros não tinha sido de mais ajuda do que se fosse um pedaço de fita adesiva.

Caleb tentou afastá-la quando Brice entrou na casa. Ela balançou a cabeça e os seguiu. Os raios brilhantes das luzes do carro pela janela da frente permitiram que ela visse que a casa havia sido saqueada.

Ela ofegou com a destruição e a maneira como suas poucas coisas escassas foram rasgadas, rasgadas, cortadas ou esmagadas como se os itens não fossem nada além de lixo. Lágrimas surgiram em seus olhos. Por que alguém faria isto? Eles não tinham nada de valor que um ladrão iria querer.

Houve um grito de Caleb. Abby levantou a cabeça com o som, mas tudo o que viu foram sombras. Então ela viu Caleb quando ele balançou alguma coisa - um taco de beisebol - em alguém antes que houvesse um estrondo alto e um flash no escuro.

A próxima coisa que ela soube foi que Brice se juntou a Caleb em atacar alguém, mas o intruso não estava sozinho. Abby gritou quando a arma disparou novamente. Ela tentou chegar aos irmãos, mas continuou tropeçando nas coisas.

—Abby! — Brice gritou.

Ela olhou para cima e encontrou uma arma apontada para o rosto a menos de um metro e meio à sua frente. Algo bateu no lado dela ao mesmo tempo em que a arma disparou.

Abby grunhiu quando caiu em algo duro que bateu em seu rim. Ela começou a brigar com quem estava em cima dela antes de ouvir Caleb dizer seu nome.

Ela então o puxou para um abraço. Houve sons de passos e gritos, e então Brice se ajoelhou ao lado dela. Algo estalou, e ela colocou a mão sobre o rosto para proteger os olhos do facho da lanterna.

—Abby? — Brice disse, sua voz trêmula.

Ela sorriu para ele. —Estou bem. Vocês dois?

Caleb sentou-se quando Brice acendeu a luz. O sangue que cobria sua camisa fez o coração de Abby ficar de pé. Mas seu irmão disse: —Ele não é meu.

Foi quando Brice virou a luz para ela e disse: —É sua, Abby.

Capítulo 24

Clayton acelerou pelas ruas, suas mãos úmidas segurando o volante do caminhão enquanto seu estômago atava. Desde a ligação de Danny, o mundo se moveu em câmera lenta, com Clayton sentindo como se estivesse atolado em alcatrão.

E tudo que ele queria fazer era chegar até Abby.

—Você não fará bem a ela ou aos meninos se você destruir — disse o pai dele ao seu lado.

Clayton não se incomodou com uma resposta. Ele não foi capaz de reunir palavras, não quando sua mente ficou pensando no fato de alguém ter invadido a casa dos Harper.

Alguém se machucou. Clayton sabia disso. Ele ouviu na voz de Danny. Depois de anos divulgando essas notícias, Clayton reconheceu o tom. O que o deixou puto foi que Danny não contou nada a ele. Apenas disse a Clayton para chegar lá o mais rápido possível.

Clayton teria saído de cueca se sua mãe não tivesse enfiado a roupa em seus braços e ordenado que ele se vestisse. Ele estava acostumado a estar no meio do perigo, de saber que cada respiração poderia ser sua última.

Ele sabia como era o conflito, o gosto. Cheirava como. Não deveria estar aqui em Clearview. Especialmente na casa de Abby.

A visão de luzes vermelhas e brancas podia ser vista segundos antes das sirenes soarem quando uma ambulância passou zunindo em direção ao hospital. Clayton virou a cabeça para encará-lo antes de ser forçado a usar o espelho retrovisor.

Seu pai colocou a mão no ombro dele. Não era hora de palavras, porque não havia nada que alguém pudesse dizer que melhorasse.

Segundos depois, as luzes vermelhas, azuis e brancas dos carros-patrulha apareceram. Um delegado estava no local, movendo os carregadores de borracha. Clayton saiu da estrada atrás de uma viatura e jogou o caminhão no parque. Em um movimento suave, ele desligou o motor e saiu do caminhão.

—Senhor, você não pode-— um deputado começou.

—Danny! — Clayton gritou, olhando em volta do homem que o estava bloqueando.

Danny saiu da casa e correu em direção a eles. Ele disse algo ao colega e, em breve, Clayton e seu pai foram deixados passar pela fila de policiais.

Os pés de Clayton ficaram pesados quanto mais perto ele chegou da porta da frente da casa. Ele tinha visto tantos mortos durante seu tempo como um SEAL, mas isso era diferente. Essa foi Abby. Ele não tinha certeza de que seria capaz de lidar com isso.

—... cai fora. Foi Brice quem correu para os vizinhos e pediu que ligassem para o 911 — disse Danny.

Clayton olhou para ele, sua garganta se fechando dolorosamente. Ele não entendeu por que Brice não tinha usado o telefone celular de Abby. E ele estava com muito medo de fazer a pergunta, mesmo que ele pudesse ter divulgado as palavras.

Quando Clayton entrou na casa, ele viu a destruição de todos os móveis, gravuras e itens da sala e da cozinha. Paredes tinham buracos, almofadas foram abertas e cacos de vidro espalhavam-se pelo chão.

Mas foi o sangue que puxou seu olhar. Ele sentiu o cheiro no instante em que entrou pela porta. O familiar, odor metálico ou pairava pesado no ar.

—Puta merda— seu pai murmurou.

Danny passou a mão no rosto. —Sim. Alguém estava fazendo uma declaração aqui.

—Onde eles estão? — Clayton perguntou em voz baixa.

Danny sacudiu o queixo. Clayton olhou através da sala em direção à cozinha e encontrou Brice e Caleb sentados à mesa olhando para o espaço enquanto os policiais estavam perto deles.

Clayton não precisou pedir para saber que Abby havia sido a pessoa na ambulância.

—Ela vai ficar bem — disse Danny. —A ferida é mínima ou.

Clayton apertou as mãos, apertando os olhos fechados. Um ferimento. Abby foi ferida. —Arma ou faca? — Ele demandou. Ele sabia como eram os dois e não queria que Abby conhecesse esse tipo de dor.

Danny hesitou. —Arma de fogo.

Clayton deixou cair o queixo no peito e lutou contra a névoa vermelha de fúria que o rasgava.

—Os meninos vão precisar de você — disse o pai. —Você tem que segurar isso por eles.

O pai dele estava certo. Clayton respirou fundo e levantou a cabeça ao mesmo tempo em que abriu os olhos, encarando Danny com um olhar. —O que aconteceu?

Danny apertou os lábios antes de colocar as mãos nos quadris. —A porta foi aberta quando eles chegaram. Brice e Caleb entraram na casa com Abby atrás deles. Eles não perceberam que havia alguém lá dentro até que um deles bateu em Brice.

—E? — Clayton insistiu quando Danny ficou quieto.

Danny soltou um suspiro e sacudiu a cabeça. —Caleb conseguiu pegar seu taco de beisebol que estava perto da porta. Ele disse que teve algumas boas mudanças que se conectaram com alguém porque ouviu os grunhidos. Foi quando outro deles puxou uma arma e disparou dois tiros de aviso. Por qualquer motivo, eles apontaram a arma para Abby. Caleb conseguiu derrubá-la, mas não antes da bala roçar em seu ombro.

— Essa é a única lesão dela? — Ben perguntou.

Danny encolheu os ombros. —Ela caiu em um monte de vidro também.

Clayton passou por seu amigo e foi em direção à cozinha. Quando ele entrou, os meninos viraram a cabeça para ele. Para sua surpresa, eles se levantaram e foram até ele. Ele abriu os braços e os puxou para perto.

Embora nenhum deles fizesse barulho, ele sentiu as lágrimas que eles choravam pelo tremor de seus corpos. Ele os segurou por vários minutos antes de Caleb se afastar.

—Eu quero ver Abby — declarou ele.

Brice se afastou, mas se recusou a encontrar os olhos de Clayton. —Eu também.

—Pegue algumas roupas — disse ele. —Nós estamos indo para o hospital, mas vocês ficarão no rancho até resolvermos isso.

Quando Clayton se virou para vê-los seguir para o quarto, ele encontrou o pai e Danny atrás dele. —Isso não foi um acidente.

—Eu concordo — disse Ben.

A testa de Danny se juntou. —O que você quer dizer?

—Os Harper não tinham nada de valor, Danny, e você sabe disso — disse Clayton. —Olha em volta. Aposto que todos os cômodos se parecem com a sala de estar e a cozinha. Inferno, eles quebraram todos os pratos. Isso é raiva.

Seu pai soltou um longo suspiro. —Essa destruição poderia ter se estendido à vida de alguém.

—O que você sabe? — Danny exigiu.

—Abby nos deu o nome de um novo rancho. A marca que eles registraram a fez pensar em como seria fácil mudar a marca do nosso E.

Danny fechou os olhos brevemente. —O gado roubado.

—Sim. E Clayton foi dar uma olhada no rancho hoje — disse Ben.

Clayton sacudiu frustradamente a cabeça. —Não vi nada, nem falei com ninguém. No entanto, são poucas horas depois que eu dirijo que alguém faz isso?

—Eu concordo — disse Danny. —Isso não é uma coincidência. Qual é o nome do rancho? Eu posso cavar sozinho.

Clayton não confiava em Danny, mas ele estava no modo de proteção. E ele estava acostumado a fazer as coisas de outra maneira. Felizmente, ele não teve que mentir para Danny quando Brice e Caleb saíram com suas malas na mão.

Clayton viu o pai levar os meninos da casa. Ele ficou para trás até que os irmãos estivessem fora do alcance da voz, depois se virou para Danny. —Vou te dizer quem é, mas não hoje à noite.

—Clayton, você não está mais na Marinha. Você não pode ir atrás dessa pessoa sozinho — Danny advertiu.

Ele sorriu, mas não havia alegria nele. —Talvez eu não esteja no exército, mas sempre serei um SEAL. E tudo o que aprendi será útil.

—Por favor, não vá atrás dessa pessoa sozinho.

Clayton parou quando começou a se afastar. Ele voltou a olhar para Danny. —Me dê algumas horas. Depois que souber o nome, você invadirá o local e possivelmente arruinará qualquer chance que tenho de descobrir quem está envolvido.

—O que faz você pensar que é mais de uma pessoa?

—Foi preciso habilidade para roubar o rebanho e o touro de nós. E foram necessários vários homens e trailers. Uma pessoa pode estar executando isso, mas eu quero que todos se envolvam.

Danny levantou uma sobrancelha. — E Brice? Ele faz parte disso e se recusou a nos dar qualquer coisa.

—Eu acho que ele pode mudar de ideia agora. De qualquer maneira, o departamento do xerife não pode entrar.

—Droga — Danny disse enquanto passava a mão pelo cabelo. Ele olhou para Clayton. —Vou lhe dar um tempo, mas não me faça arrepender. SEAL ou não, ainda vou prender sua bunda.

Clayton assentiu. —Entendido.

Ele saiu de casa e entrou na caminhonete. Os meninos estavam no banco de trás, silenciosos como a morte. Clayton olhou para o pai antes de dar partida na caminhonete e recuou antes de virar o veículo.

Enquanto ele se sentia melhor sabendo que Abby não estava em perigo mortal, o fato era que alguém atirou nela. Ele ia descobrir quem era.

E ele faria a pessoa pagar.

Dolorosamente.

Quando estacionou a caminhonete no estacionamento do hospital, pensara em doze maneiras diferentes de matar as pessoas que machucaram Abby e seus irmãos - cada uma mais assustadora que a anterior.

Clayton liderou o caminho para o hospital e foi direcionado para o pronto-socorro onde eles tinham Abby. Seus passos diminuíram quando a viu deitada tão quieta na cama com a bolsa intravenosa e os monitores apitando. Cortinas azuis pendiam, separando a cama de Abby de outras.

—Ela estava acordada mais cedo—, disse Caleb em uma voz tensa de preocupação.

Clayton colocou a mão no ombro do adolescente. —É mais provável que o remédio para a dor — ele explicou.

Seu pai fez sinal para que os meninos o seguissem. —Venha. Você verá que ela acordará em breve.

Clayton seguiu lentamente os três até a cama. Brice ficou de um lado e Caleb do outro. Eles encararam a irmã por um longo momento antes de agarrarem suas mãos.

Ele viu uma lágrima rolar pelo rosto de Brice. Clayton não conseguiu pressioná-lo para obter informações sobre os ladrões de gado. Agora não era a hora. Mas logo. Depois do que aquelas pessoas haviam feito na casa dos Harper e em Abby, certamente Brice falaria.

—Vou ligar para sua mãe — seu pai sussurrou antes de ir embora.

Clayton ficou parado no pé da cama, observando o quão pálida Abby parecia. A bandagem branca brilhante que espreitava de sua camisola do hospital era um lembrete de quão perto ela havia chegado da morte.

—Eu bati em um deles — disse Caleb. —Eu bati nele com tanta força que o ouvi xingar. E meu bastão quebrou.

Clayton olhou para o mais jovem Harper. —Você fez bem.

—Eu deveria ter mirado mais alto. Ou inferior. As luzes estavam apagadas — ele disse, sua respiração ficando dura. —Apenas os faróis que atravessavam a sala nos iluminavam. Eu tentei um interruptor, mas as luzes não acenderam. Foi quando os ouvimos.

Brice ficou em silêncio enquanto outra lágrima escorria por sua bochecha.

Caleb respirou fundo. —Se eu tivesse atingido mais baixo, poderia ter pego um deles e mudado para o outro. Inferno, eu nem sei quantos eram.

—Ei — disse Clayton, atraindo o olhar de Caleb. —Eu quero que você me escute. Você fez um bom trabalho machucando-os. Não importa o quanto você possa ter feito, nunca é suficiente quando alguém é prejudicado. Confie em mim. Eu sei isso.

—Eu quase vomitei quando vi o sangue dela — Caleb confessou.

Clayton olhou de Caleb para Brice, esperando até que os dois meninos estivessem de olho nele. —Ninguém vai machucar vocês ou sua irmã novamente. Eu vou ter certeza disso.

Capítulo 25

Mesmo em um sono induzido por drogas, Abby ainda ouvia sons de tiros em seus sonhos, ainda sentia o impacto do corpo de Caleb contra o dela.

Ela não queria deixar Caleb e Brice, mas os paramédicos não tinham lhe dado uma escolha. Então, enquanto ela empurrava a neblina dos analgésicos, sua mente estava focada neles.

Quando ela acordou, sentiu algo em cada mão. Seus olhos se abriram e ela viu Brice primeiro. Ele estava caído na cadeira ao lado da cama com o pescoço em um ângulo estranho enquanto segurava a mão dela.

Ela virou a cabeça para o outro lado e encontrou Caleb com a cabeça dele apoiada no braço da cama dela, enquanto ele também segurava a mão dela. Ela sorriu, com o coração cheio, sabendo que seus irmãos estavam seguros e ilesos após um incidente tão horrível.

Abby olhou para o final da cama quando sentiu um puxão. Foi quando ela viu Clayton. Uma onda de emoção a encheu, fazendo-a piscar as lágrimas. Ele assentiu, seu próprio rosto apertado de emoção. Ela sabia, sem perguntar, que ele havia levado seus irmãos ao hospital.

—Eles não partiram — ele sussurrou.

Ela apertou os lábios, lutando contra as lágrimas. Uma vez que ela percebeu que tinha levado um tiro, ela fez uma cara corajosa para seus irmãos, e agora que eles não estavam olhando, ela podia deixar seu medo aparecer.

—Obrigado — ela murmurou.

Ele olhou brevemente para a cama. Assim que seus lábios se abriram como se ele fosse dizer alguma coisa, Brice se mexeu. Ela viu os olhos do irmão se separarem, olhando para ela antes que eles se fechassem novamente. Um momento depois, ele se levantou, os olhos abertos mais uma vez.

—Abadia — disse ele.

Caleb grunhiu antes que ele levantasse a cabeça e piscasse várias vezes para ela. As lágrimas que ela pensava ter sob controle encheram seus olhos quando seus irmãos a abraçaram. Ela os segurou com força enquanto olhava para Clayton, sem se importar com o fato de seu braço ferido começar a latejar dolorosamente.

—Eu estou bem— ela disse a eles. —Mas vocês dois precisam descansar.

Caleb esfregou o pescoço rígido. —Clayton disse que vamos ficar no rancho.

—Isso é muito gentil — disse ela à Clayton.

Ele encolheu os ombros. —Sua irmã está certa. Vocês deveriam descansar. Papai estava aqui mais cedo, mas mamãe veio buscá-lo. Eu já mandei uma mensagem para ela vir buscar vocês agora. Ela está cozinhando a noite toda e espera que vocês devorem quando chegar lá.

—Entãooooo, não tem escola? — Caleb perguntou esperançosamente.

Abby apertou a mão dele. —Acho que todos nós merecemos os próximos dias de folga.

—Alguém precisa ficar com você — disse Brice.

—Eu vou fazer isso — anunciou Clayton.

Abby viu o irmão considerar as palavras de Clayton. Finalmente, Brice deu um aceno de aceitação. Eles tiveram mais alguns minutos juntos, o que permitiu a Abby olhar por cima de seus irmãos para garantir que nenhum deles tivesse sido fisicamente prejudicado. E então Clayton acompanhou-os até a saída onde Justine esperava para levá-los para casa.

Uma enfermeira entrou para verificar os sinais vitais e o curativo de Abby enquanto Clayton estava desaparecido. Abby sentou-se ao lado da cama enquanto fazia o exame.

Abby odiava o cheiro dos hospitais quase tanto quanto odiava a visão de um. Isso a lembrou do pai sofrendo meses de testes antes de descobrirem que ele tinha alguma doença rara. Ela nem conseguia se lembrar do que era, só que isso o consumia lentamente, estendendo sua miséria até que ele estivesse tão cheio de analgésicos que não se lembrava mais dela.

—Como ela está? — Clayton perguntou à enfermeira enquanto caminhava segurando uma sacola pequena.

A enfermeira sorriu em cumprimento. —É um arranhão, o que é bom, mas não dói menos.

—Eu sei — ele disse.

Abby tinha visto as cicatrizes em seu corpo. Se alguém sabia que tipo de dor ela sentia, era Clayton. Ela começou a alcançá-lo, mas pensou melhor. No entanto, ele tinha outras ideias. Ele largou a bolsa e depois sentou-se ao lado dela, dobrando a mão direita nas duas grandes. Seu toque a tranquilizou, a confortou.

Facilitou-a.

—Você sentirá algumas dores por alguns dias —, disse a enfermeira ao remover o IV do braço esquerdo de Abby. —O médico enviou uma receita de analgésicos à farmácia para você tomar conforme necessário. Não se mexa demais. Você precisa dar tempo ao seu corpo para curar.

Abby franziu a testa quando o enfermeiro assinou algo no quadro que ela carregava. A remoção do IV foi uma boa notícia, ou assim ela esperava. —Isso significa que eu posso ir?

—Sim. Estou começando a sua papelada agora. Me dê alguns minutos. Até lá, você pode se vestir.

Abby não pôde sair do hospital com rapidez suficiente. Ela e Clayton não conversaram sobre o que havia acontecido, mas ele segurou a mão dela.

—Há roupas limpas—, disse Clayton enquanto apontava o queixo para a bolsa perto de uma cadeira.

Ela não sabia quem as havia comprado por ela, mas estava agradecida por não gostar de vestir a blusa coberta de sangue. Na verdade, ela nem tinha certeza de onde estavam suas roupas.

Era meio da manhã quando Clayton a ajudou a entrar na caminhonete antes de puxá-la contra ele. Ela respirou fundo, deixando que o cheiro de homem, couro e força a preenchesse. A mão dele esfregou as costas dela. Ele não disse uma palavra, apenas a abraçou. E foi o suficiente para as lágrimas começarem.

Ela tinha pavor de morrer, de seus irmãos se machucar, de tantas coisas. Nos braços dele, ela podia derrubar as paredes e permitir que ele suportasse suas preocupações e medos por alguns minutos. E uma vez que ela começou a chorar, ela não conseguia parar.

Ela não sabia quanto tempo eles ficaram ali antes que suas lágrimas secassem e ela levantou a cabeça para olhar para ele. —Estou tão feliz que você está aqui.

—Eu nunca fiquei tão assustado como quando Danny ligou para me dizer que algo tinha acontecido. Ele não me contou mais que isso.

Ela passou a mão pelo rosto dele. —Por que Danny ligou para você?

—Brice disse para ele.

Ela teria que agradecer a Brice mais tarde por isso. Embora eles conhecessem os Easts por apenas alguns dias, pareciam anos. —Eu preciso ver o que foi roubado da casa.

Clayton balançou a cabeça quando seu rosto endureceu. —Você não vai voltar para lá. Você não precisa ver isso.

—Eu tenho que. É a nossa casa. Eu tenho que limpá-lo.

Mas ele continuou balançando a cabeça. —Contrataremos alguém para fazer isso. Você não quer voltar. Confie em mim.

—O que você não quer que eu veja? — ela perguntou.

Ele soltou um suspiro, sua cabeça se afastando por um momento. —As pessoas que invadiram sua casa não eram ladrões.

—Como você sabe disso?

—Eles destruíram tudo. Eles até quebraram paredes.

Ela franziu a testa, sem compreender o que estava ouvindo. —Mas ... por quê?

—Eu acho que isso é sobre o gado roubado. E o rancho 4B que fui visitar ontem.

Seu estômago apertou de medo. —Eu não acho que você viu nada.

-Eu não fiz. Mas alguém deve ter me visto.

Ela se recostou no banco, seu estômago revirando de medo. —Então você encontrou o lugar certo.

—Sim — ele repetiu com um único aceno de cabeça.

—E as pessoas pensam que Brice lhe contou.

Clayton respirou fundo e soltou antes de assentir mais uma vez.

Ela colocou a mão na testa enquanto olhava pelo para-brisa. —O que significa que eles estavam lá para realizar sua ameaça contra ele.

—Eu não acho que ele era o alvo.

O olhar dela saltou para ele quando seu braço caiu ao seu lado. —Você acha que fui eu? Você está errado. Eles deram dois tiros antes de mirar em mim.

—Talvez. Talvez não. Talvez eu esteja pensando que eles ameaçaram causar danos a você ou a Caleb se Brice contasse.

Ela não tinha mais certeza do que pensar. Tudo o que sabia era que as pessoas haviam invadido sua casa, destruído suas coisas e atirado nela. Realmente importava quem essas pessoas haviam ameaçado?

—O que você vai fazer? — ela perguntou.

Ele deslizou a mão em volta do pescoço dela e a puxou para ele por um longo e prolongado beijo que a fez derreter e esquecer todo o horror da noite anterior. Seu corpo ficou lânguido e não tinha nada a ver com o remédio para a dor e tudo a ver com o homem maravilhoso e quente que a segurava.

Seu toque, o gosto dele, tinha a capacidade de apagar todo o horror das últimas horas e substituí-lo por um desejo ardente que somente ele podia saciar. Ela não questionou seus sentimentos ou se permitiu pensar em outra coisa que não Clayton. Porque, pela primeira vez, ela não apenas se sentiu segura, mas sabia que ela e seus irmãos estavam completamente protegidos por ele.

E isso fez maravilhas por seu estado de espírito.

Clayton terminou o beijo e pressionou a testa na dela. —Eu vou te levar para casa e te acomodar.

Ela sorriu quando ele disse —casa— e não o corrigiu. O rancho parecia em casa, mas ela se advertiu sobre se apegar. Pelo bem de seus irmãos, assim como dela, ela precisava manter as coisas em perspectiva.

Clayton pediu que ela trabalhasse para ele. Ele estava dando a Brice uma segunda chance. E eles fizeram sexo. Duas vezes. Isso não significava que eles estavam em um relacionamento.

Enquanto seu coração argumentava que nenhum homem teria ido buscar seus irmãos e ficado no hospital se ele não se importasse, ela admitiu para si mesma que queria um relacionamento com ele. Ela queria ... tudo com ele.

— Então — continuou Clayton — vou aprofundar o nome que você me deu.

Ronald Baxter. —Eu o conheço. Bem, eu sabia dele. Ele estava à minha frente na escola.

Clayton sustentou o olhar dela e prometeu: —Ele não vai machucá-lo.

Ela colocou a mão sobre o coração dele, sentiu-o bater debaixo da palma da mão.

—Eu sei.

Eles voltaram ao rancho com o som do rádio ao fundo. Toda vez que ela pisca, ela vê as sombras da noite anterior e o flash da arma. Ela dormiu no hospital graças aos analgésicos, mas não tinha certeza mais tarde naquela noite. E se alguém tivesse ido à casa dela não apenas para destruir tudo, mas para ferir um deles? Pior, e se um de seus irmãos tivesse sido baleado? Ou morto?

Abby virou a cabeça para Clayton. —E se você estiver errado sobre ser o Baxter que veio à casa?

—É por isso que vou cavar um pouco.

—Eu não quero que você se machuque.

O sorriso que ele deu a ela era frio e cheio de intenção letal. —Oh, espero que eles venham atrás de mim. Vou mostrar a esses idiotas uma coisa ou duas.

—Clayton, por favor.

—Abby, eles atiraram em você e dispararam mais duas balas na casa com uma arma que poderia ter sido apontada para Brice ou Caleb. Eles destruíram sua casa. E eles poderiam ser as mesmas pessoas que roubaram nosso gado. Não vou me sentar e não fazer nada.

Ela lambeu os lábios. —A polícia pensaria diferente.

—Sim. Eu sei — ele murmurou enquanto diminuía a velocidade do caminhão antes de entrar no rancho.

—Brice poderia lhe dar as respostas.

Clayton olhou para ela. Sim, ele poderia. Eu o observei por horas antes de ele adormecer naquela cadeira do hospital. Ele está com medo, sim, mas ele está mais preocupado com você e Caleb. É como eu sei com quem ele está trabalhando ameaçou vocês dois e não ele.

—Eu posso levá-lo para lhe dizer.

—Ele precisa vir até mim por conta própria.

—Eu não tenho tanta certeza de que ele vai — disse ela.

Clayton entrou na garagem e desligou a caminhonete. —Ele sabe o que tem que fazer. Ele está trabalhando nisso. Dê a ele algum tempo.

—Você faz parecer que não pensa quem são essas pessoas que virão aqui.

—Eu não acho que eles vão. Você era um alvo fácil. E se eles quisessem você morta, você estaria. A noite passada foi um aviso.

Ela não conseguiu superar o arrepio que percorreu sua espinha. —Para Brice ficar de boca fechada.

—Eu dirigi pelo endereço que você me deu ontem, mas não parecia muito difícil. Essa poderia ser a única coisa que a manteve viva.

—Isso é estúpido — disse ela com um rolar de olhos. —Se eles me ameaçassem manter Brice quieto, não me matariam fazer o oposto?

Os lábios de Clayton torceram quando ele a lançou um olhar triste. —Acho que eles têm gado em algum lugar que não pode ser facilmente encontrado; caso contrário, por que avisar Brice? Mas acho que se eles planejavam machucar alguém, seria Caleb. Dessa forma, você ainda está lá para cuidar de Brice.

Ela cobriu a boca, enjoada com a facilidade com que algumas pessoas pensavam em tirar uma vida.

—Abby — disse Clayton para chamar sua atenção. Depois que ela olhou para ele, ele disse: — Vou bisbilhotar sozinho. Espero que, durante esse período, Brice descubra que a melhor opção é me dizer a verdade. De qualquer maneira, eu vou descobrir tudo. Vai ser mais rápido e fácil com o seu irmão, mas será feito de qualquer maneira.

—Você não vai enfrentar essas pessoas sozinho, vai?

Ele hesitou antes de balançar a cabeça. — Prometi a Danny que o informaria do que sabia.

Foi uma pequena concessão. E era tudo que ela conseguiria.

Capítulo 26

—Ele sabe.

Gus Lewis bateu sua lata de cerveja na ilha de granito, sem se importar com o álcool que espirrava nele. Ele olhou para Terry Perez. —Chega, caramba!

Os olhos castanhos de Terry se estreitaram. —Negue tudo o que quiser, mas você está com tanto medo quanto eu.

—O que um homem pode fazer? — Berny perguntou do sofá enquanto levava a garrafa de tequila aos lábios.

Gus olhou para Berny, que tinha sacos de ervilhas congeladas no braço esquerdo e nas costelas. —Clayton East era um SEAL, seu idiota.

—Assim? — Berny disse que antes de emitir um arroto alto.

—Ele está bêbado — afirmou Terry.

Gus grunhiu. Se ele tivesse recebido o grito que o garoto dera a Berny com o bastão, ele provavelmente também ficaria bêbado. —Eu acho que ele está com o braço quebrado.

—Vamos esperar até que ele desmaie antes de ajeita-lo.

Gus engoliu a última cerveja, embora agora estivesse plana. Deveria ter sido um trabalho simples. Roube um pouco de gado da maior fazenda do mundo. Os East tinham tantos que não perderiam mais ou menos cem.

Porra. Eles já estavam errados.

Então o garoto teve que ser pego.

Gus deixou cair o queixo no peito e passou a mão pelos cabelos. Ele estava muito acima da cabeça. Ele sabia disso assim que Ronald Baxter pediu sua ajuda. Mas Gus nunca foi capaz de dizer a Ronnie não.

E Ronnie sabia disso.

—Por que você atirou em Abby? Você não deveria ir atrás do outro garoto? Caleb?

Gus levantou a cabeça para encontrar o olhar de Terry. —Dissemos a Brice que haveria consequências se ele contasse a alguém. Eu dei um aviso a Brice.

—Então você acha que ele contou?

—Nós não sabemos que ele não sabia. Preciso lembrá-lo que Clayton dirigiu pelo rancho ontem?

Os lábios já finos de Terry desapareceram quando ele os pressionou. —Fui eu quem disse a você e Ronnie, idiota. Então, não, não preciso lembrar. Tudo o que o East fez foi dirigir por aí.

— Mas ele veio ao rancho, Terry. Ele estava aqui. — Gus apontou a ponta do dedo contra o balcão por um tempo.

—Ele não encontrou o gado. Nem ele.

Gus soltou um suspiro que estava cheio de frustração e irritação. E medo. —Nós tivemos sorte.

—Ronnie não vai deixar nada acontecer conosco — disse Terry, apoiando os cotovelos no balcão da ilha.

Gus não respondeu. O que ele poderia dizer? Terry e Berny nunca tinham visto Ronnie no seu pior. Mas Gus tinha. Duas vezes. E ele nunca quis que esse tipo de raiva direcionasse seu caminho.

Gus esmagou a lata vazia em suas mãos e jogou-a no lixo antes de caminhar até a geladeira para pegar outra. De pé com a porta da geladeira aberta, ele abriu a lata e bebeu metade da cerveja antes de fechar a porta com o cotovelo.

—Você deveria ter atirado no mais jovem Harper. Era o que Ronnie queria — disse Terry.

Gus não se incomodou em responder. Ele mal conseguiu atirar em Abby. Ele deu os dois primeiros tiros de largura na esperança de que isso assustasse os três Harper fora de casa. Em vez disso, Brice e Caleb ficaram loucos.

Não havia como ele ser capaz de matar o jovem. Inferno, Caleb era a idade de seu sobrinho. Também não ajudou que ele conhecesse Abby.

—Cristo — ele murmurou e bebeu o resto da cerveja.

Mas não havia álcool que pudesse entorpecê-lo o suficiente para continuar no caminho que Ronnie os havia traçado.

Ele culpou Ronnie, mas, finalmente, Gus sabia que era culpa dele. Ele poderia ter dito não ao amigo. Ele deveria ter dito não. Não importava que Ronnie pudesse falar verde de uma folha. Tudo nessa operação estava errado.

E Gus sabia disso desde o começo.

Desde a quarta série, quando ele e Ronnie se tornaram amigos, ele seguiu Ronnie para qualquer problema que os aguardasse. Quebrar as coisas dentro da casa dos Harper tinha sido fácil. Eles eram apenas coisas que poderiam ser substituídas. Ele faria isso o dia todo, em vez de apontar uma arma para alguém novamente. Não importava que ele fosse um tiro morto com qualquer arma ou rifle que ele pegasse. Isso não significava que ele tinha o direito de tirar uma vida.

E Ronnie também não.

Se ao menos Gus tivesse coragem de dizer isso ao amigo.

Na verdade, se ele era o homem que seu pai queria que ele fosse - o homem que sua irmã pensava que era -, então ele iria ao xerife naquele momento.

Gus jogou para o lado a lata vazia e caminhou pela casa, batendo a porta atrás dele. Mas quando ele entrou na caminhonete, não conseguiu dar partida no motor.

* * *

Ronald Baxter. Havia algo sobre esse nome que parecia familiar para Clayton. Ele procurou em sua mente, esperando que ele fizesse algum tipo de conexão. Finalmente, ele entrou no armário e tirou a caixa do ensino médio.

No meio do chão, ele se sentou e abriu a caixa. Lapelas esmagados do baile foram deixados de lado, assim como seu boné e vestido e outras recordações de seu último ano. Por fim, Clayton chegou ao fundo da caixa onde estavam seus quatro anuários.

Ele começou no primeiro ano, pensando que talvez Ronald fosse mais velho. Não foi até que ele estava folheando seu anuário júnior que Clayton encontrou Ronald Baxter - um calouro.

Clayton olhou para o garoto sorridente com seus cabelos pretos e olhos azuis vívidos. Ele se lembrava de Ronald - Ronnie - como sendo bastante popular. Ronnie estivera nos times de futebol e beisebol, além da pista.

Sua boa aparência o levou a ser o —ele— da sua classe. Todas as meninas queriam namorar com ele, e os caras todos queriam ser ele. Clayton só conhecia Ronnie porque eles praticavam esportes juntos. Enquanto ele não teve um problema com Ronnie, houve outros que o fizeram.

Agora que Clayton tinha um rosto para combinar com o nome, ele estava pronto para se aprofundar na vida de Ronnie e descobrir por que o bastardo havia roubado seu gado. Ele colocou tudo de volta na caixa e depois a devolveu à prateleira do armário. Clayton estava descendo as escadas quando ouviu a voz de sua mãe da sala, seguida pela de Abby.

—Brice não falou muito — disse a mãe.

Houve uma pequena pausa antes de Abby falar. —Ele sempre tentou ser o homem da família. Ele luta porque não pode fazer o que acha que deveria estar fazendo.

—Você e os meninos são bem-vindos a ficar aqui pelo tempo que precisar.

—Isso é muito gentil da sua parte, mas eu não quero impor.

A mãe dele tremeu. —Você nunca poderia fazer isso.

Clayton caminhou em direção à sala e olhou para dentro. As duas mulheres estavam em um sofá, olhando pelas janelas, onde Brice estava sentado no topo da cerca, enquanto Caleb caminhava sem rumo pelo celeiro.

—Estou preocupada com eles— disse Abby depois de um momento de silêncio.

—Eles vão conversar quando quiserem—, disse a mãe. —Você não pode empurrá-los. Eu sei por experiência própria. E, às vezes, eles nunca falam.

Clayton percebeu que sua mãe estava pensando na morte de Landon e em como Clayton se recusou a discutir isso depois que ele explicou o que havia acontecido. Sua mãe queria que ele compartilhasse seus sentimentos e quanto ele sentia.

Mas ele não conseguiu. Não, então. Inferno, nem agora.

Clayton não tinha certeza de como conseguiu contar a história a Abby. Havia apenas algumas coisas que nunca poderiam ser colocadas em palavras - e vendo seu irmão morrer bem antes de seus olhos serem um deles.

—Eu vou falar com eles — disse Clayton.

A cabeça de sua mãe se virou para ele. Abby se moveu mais devagar, mas o sorriso no rosto dela era tudo que ele precisava ver.

—Se algum deles falar com você, será Caleb — disse Abby.

Ele caminhou até ela, lutando para não tocá-la. Então ele parou de lutar contra isso. Ele parou ao lado do sofá e tocou seu ombro. —Como você está se sentindo? Há muita dor?

—É administrável — ela confessou.

A mãe dele colocou a xícara de café na mesa ao lado dela. —Eu posso pegar seus analgésicos.

—Não, por favor, — Abby se apressou a dizer. —Não gosto de como me sinto quando o tomo. Eu vou lidar com as coisas até que fique muito ruim. Então eu vou pegar outra.

Sua mãe sorriu e deu um tapinha na perna de Abby. —Apenas me avise, querida.

Clayton olhou para a mãe e encontrou-a olhando para ele. Ele deu uma piscadela para a mãe e voltou sua atenção para Abby. —Eu não quero você no escritório. Acalme-se hoje e descanse.

—Oh meu Deus — ela gritou, seus olhos azuis se arregalando. —Eu não liguei para Gloria.

Sua mãe empurrou do sofá e se levantou para pegar o telefone. —Tenho certeza que ela já sabe, mas vou ligar e informá-la.

—Eu consigo—, disse Abby.

Mas era tarde demais. Sua mãe já havia começado a discar. —Ela gosta de amar os outros — disse Clayton a Abby.

—Eu não estou acostumado a isso.

—Se for demais, deixe-a saber.

Abby olhou para ele com desconfiança. —Eu nunca faria isso. Ela é tão gentil. Eu nunca iria querer machucar seus sentimentos.

Ele se agachou ao lado dela. —Você está realmente bem?

—Não — ela admitiu, descansando a mão boa no braço do sofá.

Clayton cobriu a mão dela com a sua e apertou. —Lembre-se do que eu disse. Ninguém vai prejudicá-la aqui. Você e seus irmãos estão seguros.

—Eu sei — ela respondeu suavemente.

Ele olhou pela janela e pigarreou. —Você nunca aceitou o trabalho que lhe ofereci.

Os olhos dela enrugaram nos cantos enquanto ela sorria. —Eu não tinha certeza depois de nós...

Ela parou, mas ele sabia exatamente a que ela estava se referindo. —Eu não vou mentir. Quero você aqui o tempo todo, e se você me der um emprego, não vejo problema.

—E se as coisas derem ... ruins? — ela perguntou em voz baixa, o rosto comprimido com preocupação.

—Eu poderia lhe dar muitas promessas e dizer que, independentemente do que acontecer conosco, você sempre terá um emprego aqui. Mas você não vai acreditar neles. Ações são o que você precisa.

Ela engoliu em seco e lambeu os lábios. —As pessoas dizem muitas coisas que acabam sendo mentiras.

—Eu posso ter um contrato que proteja você e minha família.

—Eu me sentiria melhor com isso.

Ele assentiu. —E nós dois? Eu gostaria de falar sobre isso.

—EU...

Ela foi interrompida pelo retorno de sua mãe. Clayton ficou de pé enquanto ouvia a mãe explicar a conversa que ela tivera com Gloria. De alguma forma, sua mãe havia negociado a semana seguinte com Abby - com salário.

Clayton sorriu interiormente. Poucos podiam resistir à força de Justine East. Com Abby em mãos capazes, ele deu-lhe outro aperto e se levantou. Ela segurou a mão dele com força antes que ele se afastasse. Clayton parou na porta dos fundos e colocou o casaco e o chapéu. Então ele saiu em direção a Caleb.

Ele estava seguindo o conselho de Abby, mas Clayton também sabia que demoraria mais tempo para Brice resolver tudo o que acontecia em sua cabeça. Porque se o adolescente fosse qualquer coisa como ele, Brice estava tentando encontrar uma maneira de ele dizer ou fazer algo diferente que impediria a irmã de ser baleada.

Uma vez que ele aceitasse que nada teria mudado o resultado, ele se abriria. E Clayton estaria lá quando ele fizesse.

Capítulo 27

Seria tão fácil pensar que ela fazia parte de algo. Abby suspirou. Quantas vezes desejou que seu pai ainda estivesse vivo? Ou que a mãe dela era realmente mãe?

Agora que ela tinha estado perto de Justine e Ben, o desejo que ela tinha pelos pais quase a deixou sem fôlego. Com Clayton indo ajudá-la e cuidar de seus irmãos, e Justine e Ben adorando-a como se fosse filha deles, Abby percebeu exatamente o que ela e seus irmãos estavam sentindo falta todos esses anos.

Ela não tinha exatamente o melhor exemplo como mãe, então Abby seguiu as dicas do que tinha visto na TV ou lido em livros. E ela sabia que isso a tornava uma péssima substituta, mas não havia desistido.

Nem ela jamais.

Ela não se lembrava do amor de seu pai e nunca teve o de sua mãe, mas se assegurara de que seus irmãos fossem amados.

Enquanto Abby observava Clayton caminhar até Caleb, ela ficou mais uma vez agradecida por ele ter entrado na vida deles. Ele era um homem bom, apesar dos sentimentos que o perseguiam. Clayton não os deixou assumir o controle, no entanto. Se ela soubesse esse truque.

Ela olhou para Justine e encontrou o olhar da mulher fixo no filho, com lágrimas nos olhos. Abby tentou mover o braço esquerdo para confortar Justine, mas a dor a impediu.

—Sinto muito por Landon — disse ela.

Justine sorriu e pegou um pedaço de algodão imaginado do suéter. —Eu sempre me perguntei por que eles não têm uma palavra para um pai que perde um filho. Se eu tivesse perdido Ben, seria uma viúva.

—Eu acho que é porque não há nada que possa preencher o buraco depois de amar uma criança.

Justine virou a cabeça e sorriu através das lágrimas que se juntaram, mas não transbordaram. —Talvez. Um pai nunca supera a perda de um filho.

Abby encontrou suas próprias lágrimas começando. Era difícil ver alguém sofrer e não sentir a dor no coração. —Eu não quero trazer à tona lembranças antigas.

—Oh, querida, você não está — Justine se apressou a dizer, uma careta franzindo a testa. —Ben e eu conversamos sobre Landon o tempo todo. Clayton fica desconfortável, e nós entendemos isso. Por favor, não tome o caminho errado, se ele não falar do irmão.

—Ele me contou o que aconteceu.

O rosto de Justine ficou frouxo. —Ele fez? — ela perguntou em um sussurro chocado.

Abby assentiu, esperando que estivesse fazendo a coisa certa transmitindo as informações. —Clayton me levou ao local e me contou tudo o que aconteceu.

As lágrimas finalmente caíram. Justine os enxugou, fungando. —Até onde eu sei, ele não fala sobre isso desde que nos contou e à polícia. Ele segurou em todos esses anos.

O soluço que encheu a sala fez Abby piscar para manter as próprias lágrimas sob controle. Ela se mexeu no sofá para encarar Justine. —Assim como você, ele sempre carrega isso com ele.

—Estou tão aliviado que ele falou sobre isso. — Justine pegou um lenço de papel e soltou o rosto. — Perdi dois filhos naquela noite. Um para a morte e o outro para a escuridão. Acho que talvez Clayton esteja finalmente entrando na luz novamente.

O jeito que Justine olhou para ela deixou Abby saber, em termos inequívocos, que Justine acreditava que ela era a causa. Abby não tinha tanta certeza. Mas ela queria estar. Ela realmente fez.

Justine sorriu, seus olhos vermelhos de tanto chorar. —Eu sei que há algo se desenvolvendo entre você e Clayton. Ben e eu aprovamos, a propósito.

—Hum ...— Abby começou, sem saber como responder.

Justine acenou com as palavras. —Eu não estava procurando uma resposta. Eu só queria que você soubesse. E mesmo que eu não conheça seu passado, percebo que você assumiu uma quantidade enorme de responsabilidade ao longo dos anos. Você deveria ter orgulho de si mesmo.

Abby desviou o olhar. —Obrigado.

—Eu costumava dizer a Clayton para não deixar que o passado o definisse. Isso pode moldá-lo de algumas maneiras, mas você não pode deixá-lo se agarrar a você e impedir que você aprecie o presente ou anseie por um futuro.

Ela fez parecer tão fácil, mas não foi. O passado teve suas garras cavadas muito fundo para nunca deixar ir.

Abby voltou a olhar para Justine. —Eu gostaria que você tivesse me dito isso oito anos atrás.

—Não é tarde demais para deixar o passado passar. Você só precisa querer o seu presente e o futuro. — Justine hesitou quando suas sobrancelhas se juntaram brevemente. —Não pretendo fazer o passado parecer inconsequente. É importante. Você e seus irmãos aprenderam uma lição difícil.

—Um que eu gostaria que eles nunca tivessem conhecido.

Justine riu suavemente. —Isso é algo que uma mãe diria. Você se tornou uma no momento em que começou a criá-los. Ser irmã e mãe não pode ser fácil, mas você faz assim. Mas gostaria que você visse o passado de outra maneira, em vez de negativamente.

— Como?

—Outra lição que você e seus irmãos aprenderam foi que vocês se conhecem. Não importa qual seja a situação, o vínculo entre vocês três é mais estreito e mais forte do que a maioria das pessoas jamais saberá. Você tem sorte em alguns aspectos.

Por sorte? Ninguém nunca a chamou de sortuda, e mesmo assim o que Justine disse fazia muito sentido.

Mas a mulher mais velha não terminou de transmitir sua sabedoria. —Depois, há a lição do amor incondicional. Vocês três dão um ao outro em doses tão pesadas que é incrível de assistir. Mas não para por aí. Você mostrou a Brice e Caleb como seguir em frente, como ser forte, como amar e como continuar lutando e esperando.

—Na esperança? — ela disse, engasgada com a emoção que brotava dentro dela.

—Sim — Justine disse com um aceno de cabeça. —Você pode pensar que está se afogando no passado, mas eu posso ver a esperança em seus olhos. Está em suas palavras, em suas ações e na maneira como você sorri. Seus irmãos também veem. Quando você pega tudo isso e o compara a um evento, não supera o mal?

—Eu nunca pensei assim. Eu costumava acreditar que não havia nada nesta vida que pudesse compensar o mal.

Justine inclinou a cabeça para o lado, sua longa trança caindo por cima do ombro.

—Veja? Havia esperança nessas palavras. Você as ouviu?

—Sim — Abby confessou.

—A vida deu a você e a seus irmãos um golpe horrível desde o início. Teria devastado a maioria das pessoas, mas vocês três são fortes. Caso contrário, você não estaria aqui — juntos, devo acrescentar — agora.

Abby teve que admitir, Justine estava certa. Mas ainda havia preocupações persistentes. Ela lambeu os lábios. —Meus irmãos têm medos de abandono. Preocupo-me que o problema os aflige para sempre.

—Querida, eu gostaria de poder lhe dizer que ninguém vai deixar ninguém de novo, mas eu não posso. Seria uma mentira. A morte acabará com todos nós. Às vezes você precisa confiar em seu coração e orar pelo melhor. Como você conhecerá o amor se não tentar? Haverá mágoa? Sim. Mas também haverá amor tão brilhante e cheio que o completará. É o que você diz a seus irmãos. — Justine fez uma pausa. —E você mesmo.

Abby olhou para a almofada. —E se eu não puder? E se eu não puder confiar no meu coração?

—Então você perderá a vida. Parte da vida é sentir as mágoas, as alegrias e todos os espaços intermediários. Viver uma vida plena não significa manter-se seguro e se afastar para que nada e ninguém possa machucá-lo. Você vai acabar sozinho e solitário. A vida é colocar-se lá fora para ver o que está por vir. Você pode ser derrubado, mas depois levanta a bunda e levanta o queixo, esperando o que vem a seguir.

Abby soltou um suspiro trêmulo quando levantou o olhar para Justine. —Você é uma mulher incrível. Sua família tem sorte de ter você.

— Eles são malditos, querida. E eu digo a eles que toda chance que tenho, —Justine disse com um sorriso e uma piscadela.

—Obrigado pela conversa.

—Espero que você siga meu conselho.

Abby quis. —Eu farei o meu melhor.

—Bem, isso é melhor do que me dizer que você não pode. — Justine riu e colocou uma perna debaixo dela. —Então me conte. Quando você vai parar de trabalhar para Gloria e começar aqui? Ah, sim, não pareço surpreso. Clayton nos disse que lhe ofereceu o emprego.

Abby balançou a cabeça com espanto. Se alguma vez houve uma mulher que poderia fazer maravilhas para ajudá-la, era Justine.

* * *

Algumas coisas nunca mudariam. E Clayton estava bem com isso. Ele olhou no espelho para o barracão e espalhou a tinta preta sobre o rosto.

Havia uma sensação ameaçadora na noite seguinte. O crepúsculo se estabeleceu sobre a terra com nuvens pesadas no horizonte e o som de trovões distantes. Os cavalos estavam agitados, pisando em suas baias, enquanto outros no pasto olhavam para longe.

Clayton guardou a tinta e puxou o gorro preto na cabeça para cobrir os cabelos. Com sua camisa e calça pretas, ele seria quase impossível de ver no escuro. Ele enfiou uma pistola no coldre no quadril e enfiou a faca na bota. Então ele olhou para o escopo que o ajudaria a ver através da distância.

—Você deve trazer o rifle que acompanha isso — disse Shane por trás dele.

Clayton olhou para ele no espelho e virou o rosto para encará-lo. —Eu faço isso sozinho.

—Porque eu sou velho demais para acompanhar?

—Porque eu posso entrar e sair sem que nenhum deles saiba que eu estava lá.

Shane se inclinou contra a porta quando ele soltou um suspiro. —Eles estão esperando você.

—Eles esperam que eu entre com as autoridades.

—Não. — Shane apontou o queixo para ele. —Eles estão esperando isso. Eles sabem que você é um SEAL, embora eu duvide que eles sabem tudo o que você pode fazer. Merda, eu nem sei tudo o que você pode fazer.

Clayton deu de ombros. —Nem você.

—O ponto que estou tentando destacar é que eles estão procurando por você.

—Eu posso prometer a você, Shane, eles nunca vão me ver chegando.

—Você não sabe quantos existem.

Clayton pegou a mira que ele havia tirado de um rifle e o colocou no bolso da coxa. —É por isso que vou explorar a área. E eu preciso de você aqui — ele disse antes que Shane pudesse dar outro argumento. —Nós conversamos sobre isso. O sistema de segurança ainda não está online. Preciso de alguém para vigiar meus pais, Abby e os meninos.

— Você conhece os homens e eu vou. Todo mundo está no lugar. Eu só não gosto de você indo sozinho.

Clayton normalmente tinha seu time com ele, mas ele não estava preocupado em estar sozinho. Não contra Ronnie e os homens que ele havia contratado.

—Ben e Justine não podem perder outro filho — disse Shane. —E Abby não pode te perder.

—Eles não vão. Não vou lá fora para machucar ninguém. — Mesmo que isso fosse o que ele queria fazer. —Eu vou encontrar nosso gado. Então eu vou ligar para Danny.

Shane empurrou o chapéu de cowboy de volta na cabeça e assentiu. —É um bom plano.

—Eu ainda estou convencendo Abby a ser minha — Clayton disse enquanto caminhava para Shane e brevemente apertou a mão em seu ombro. —Eu não vou fazer nada para prejudicar isso.

O gerente da fazenda sorriu quando se afastou da porta. —Você entendeu mal, hein?

—Sim. Eu acredito que sim.

O sorriso desapareceu. —Cuidado, Clayton.

Ele assentiu e entrou na escuridão, correndo em direção ao noroeste. Seria várias milhas percorrendo a terra de sua própria família e a propriedade de outras pessoas antes que ele chegasse à casa de Ronnie, mas isso era apenas um passeio no parque em comparação com algumas de suas missões anteriores.

E, no entanto, este atingiu muito perto de casa.

Capítulo 28

Era fácil se tornar um com a noite. Estava tão arraigado dentro dele que Clayton conseguiu fazê-lo enquanto dormia. Embora tivesse passado meses desde que ele corria tão longe, apenas o cansou um pouco. Mas ainda o irritava. Ele ficou mole desde que deixou seu time, e isso era evidente agora. Se ele ainda estivesse lutando, ele não ficaria sem fôlego.

Clayton fez uma pausa, encostando-se a uma árvore por tempo suficiente para examinar a área ao seu redor e garantir que ninguém estivesse perto. Então ele correu pelo campo aberto na frente dele.

Ele havia deixado as terras do East três quilômetros atrás, e isso significava que ele tinha que ser mais cauteloso. O pasto à sua frente era de propriedade de alguém que ele não conhecia e, embora ele preferisse andar por aí, o tempo era essencial.

O trovão de antes estava se aproximando, tornando-se mais frequente. Mantendo-se baixo e movendo-se de capa a capa, Clayton caminhou até a cerca e habilmente saltou sobre ela. Então ele estava correndo para se esconder mais uma vez.

Clayton levou o dobro do tempo para chegar à terra de Baxter do que precisou atravessar a sua. Pelo menos enquanto estava em sua propriedade, Clayton conseguira sair correndo sem se preocupar em ser visto. Quando ele finalmente chegou à fronteira das terras de Ronnie, Clayton caiu de bruços ao lado de alguns arbustos. Ele puxou a mira e a usou para dar uma olhada melhor na casa.

Ele anotou os melhores lugares para alguém esperar por ele e verificou se não havia ninguém lá. Pouco a pouco, ele avançou pela casa, observando os dois caminhões e as luzes acesas dentro da residência. Finalmente, ele se aproximou da casa e verificou o interior. Ele viu um homem no sofá, uma garrafa vazia de tequila frouxamente presa em suas mãos com sacos de ervilhas congeladas nos braços e nas laterais.

Esse tinha que ser o idiota que Caleb havia batido com o bastão. O adolescente não tinha pensado que ele tinha feito muito dano, mas obviamente ele tinha. Embora Clayton não pudesse ver em todas as janelas da casa, parecia que o homem desmaiado no sofá era o único lá dentro.

Clayton olhou para os fundos da propriedade onde o celeiro estava quando começou a chover. Os outros estavam lá fora. Provavelmente com seu gado. Ele se abaixou e caminhou até o celeiro. Não havia cavalos nas baias. Uma verificação mostrou a ele que três éguas estavam em um pasto conectado.

Quando ele descobriu que Ronnie havia levado seu gado, Clayton havia recolhido a terra em seu computador para estudá-lo e o terreno. O rancho 4B tinha pouco menos de mil e duzentos acres. Era pequeno comparado ao East Rancho, mas havia muitas terras ao redor da Ronnie que podiam ser compradas para que o 4B pudesse crescer.

Enquanto os minutos passavam, Clayton se movia pelos pastos, agradecido pela cobertura da noite e pelas nuvens que mantinham a lua escondida. A chuva caiu mais forte. Enquanto o tempo o escondia, também tornava mais difícil para ele ver. Com o trovão e o distante raio, o gado estaria no limite.

A busca de Clayton no ancoradouro 4B foi um fracasso. Não havia nada além de um pequeno rebanho de quarenta bovinos que não era dele.

Mas onde estavam os outros homens? E onde estava o rebanho dele? Ele pensou no mapa que vira da terra ao redor do 4B. Havia centenas de acres para venda a oeste que estavam vagos há algum tempo desde que fora fechada.

Clayton virou-se e seguiu nessa direção. Ele se moveu rapidamente sobre a terra, esforçando-se com força. Esta noite era apenas um reconhecimento, mas ele teve que encontrar as vacas desaparecidas. Quando ele finalmente saltou a barreira que separava terra 4B da propriedade impedida, Clayton agachou-se pela cerca e olhou em volta.

Seus sentidos diziam que alguém estava por perto. Ele examinou a área através da chuva. Embora seus olhos não vissem nada, ele confiava em seu intestino. Isso o salvou muitas vezes. Ele puxou a mira novamente e olhou através dela. Foi quando ele viu um cotovelo saindo de trás de uma árvore.

Clayton se abaixou até o chão e como os militares se arrastou. Ele só andou cerca de dez metros quando lançou a primeira série de maldições. Ele parou, ouvindo. Um momento depois, ele ouviu novamente. Ele olhou para a direita e depois mudou naquela direção. Depois de alguns minutos, ele encontrou o homem encostado a uma árvore, encolhido em uma capa de chuva enquanto segurava um rifle. Seus resmungos continuaram enquanto ele olhava para o outro lado da terra, enquanto tentava ficar quente e seco, confirmou o que Clayton suspeitava.

Com a atenção do guarda mais na chuva e o fato de ele estar de serviço no frio, era fácil para Clayton contorná-lo sem que o homem sequer o notasse. Depois de passar pelo guarda, ele se achatou contra uma árvore e examinou a área novamente. O rugido da chuva estava alto. Afogaria quase tudo.

Enquanto alguns podem pensar que a chuva impediria outros de procurar, esse não era o caso de Clayton. Ele estava acostumado a fazer missões em todos os tipos de clima. No entanto, seus alvos não eram SEALs. Eles eram cidadãos comuns que conheciam pecuária e caça. Eles eram do tipo que acreditavam que o tempo o manteria em casa. O que significava que eles não se preocupariam muito em procurá-lo, já que sua atenção estaria no gado agitado pelos raios e trovões.

Ainda assim, Clayton se manteve encoberto enquanto se dirigia na direção em que o guarda estava olhando. Um quarto de milha depois, ele ouviu o barulho. Ele soltou um suspiro e formou uma nuvem diante dele. Clayton se aproximou até chegar ao pasto onde seu gado estava sendo mantido. Assim que viu a marca E, a fúria que ele mantinha à distância o feriu.

Seria tão fácil para ele encontrar os homens que guardavam o rebanho e desativá-los para que ele pudesse levar seu gado de volta. Mas isso significava mover o rebanho por quilômetros de terra que não eram dele. Ele teria que voltar com reforços agora que sabia onde estava o gado. No momento em que ele estava se afastando, algo pelo canto do olho chamou sua atenção. Ele olhou para encontrar Brice.

O adolescente estava de bruços, um rifle apontado para alguma coisa. Clayton mudou de posição e viu o homem a cavalo. O chapéu de cowboy estava baixo, sombreando o rosto enquanto a gola da capa de chuva estava levantada.

Ele viu Brice avistar o cano. Clayton não podia deixar o garoto matar ninguém. Ele começou a rastejar em sua direção quando um relâmpago estalou no céu, iluminando tudo como a luz do dia, um segundo antes que houvesse um estrondo alto.

O gado, já assustado, começou a mudar, procurando uma maneira de fugir. E isso estava certo na direção de Brice. Clayton não tinha como chegar a tempo. Ele gritou o nome de Brice, mas a chuva e o trovão abafaram sua voz.

Clayton avistou o adolescente saindo do caminho antes que o rebanho se aproximasse dele. No segundo seguinte, Clayton estava contra uma árvore para ficar livre.

O homem que guardava o gado inclinou-se sobre o cavalo enquanto corria para chegar à frente do rebanho para detê-los antes que isso se transformasse em uma debandada. Clayton observou o homem por um longo tempo e observou que ele lenta e firmemente acalmava o rebanho.

Quando isso terminou, Clayton não havia mais encontrado Brice. Ele olhou para o homem para se certificar de que sua atenção ainda estava no gado antes que Clayton fosse atrás de Brice.

Mas não havia sinal do garoto.

Por fim, Clayton voltou ao rancho, esperando que Brice estivesse indo para lá.

* * *

Assim como Abby previu, ela não conseguiu dormir. Ela andou de um lado para o outro antes de finalmente ir para o Clayton. Exceto que ele não estava lá. E isso a levou a um ponto de preocupação.

Ela desceu as escadas, esperando que ele estivesse no celeiro. Com as luzes apagadas, ela ficou sentada na sala e ficou olhando os celeiros e pastos por horas, mas não havia sinal de Clayton.

Passou uma hora antes do amanhecer quando o viu caminhando em direção à porta dos fundos. Ele parou na varanda e começou a tirar as roupas encharcadas. Ela pulou e correu para o banheiro no térreo para pegar uma toalha.

Ela o encontrou na porta quando ele entrou, nu. Seus olhares se encontraram. Ela viu os restos de tinta preta em seu rosto e estendeu a toalha para ele. Ele secou e esfregou a tinta do rosto, depois enrolou o pano na cintura e estendeu a mão. Sem palavras, eles subiram as escadas para o quarto dela.

Havia tanta coisa que ela queria perguntar, mas ele largou a toalha, levantou as cobertas e esperou que ela subisse na cama antes de segui-la. Quando ele a puxou contra ele, ela sentiu sua pele fria.

Ele olhou para o teto, aparentemente contente em apenas segurá-la, embora tenha cuidado para não tocar em seu braço machucado. Depois de alguns minutos, ela encontrou os olhos se fechando. Ela deve ter cochilado porque quando ela abriu os olhos, a sala estava mais clara.

—Durma—, ele murmurou e beijou sua testa.

Ele estava quente ao toque agora. Sólida e tranquilizadora, ela começou a voltar a dormir quando se lembrou de como o havia encontrado. —O que aconteceu?

—Encontrei o rebanho.

Ela deixou seu filho contemplar exatamente o que ele havia feito. —Ronald Baxter?

—Sim. Eu não fiz nada. Eu só queria localizá-los.

—E?

Clayton soltou um suspiro. —Eu o conheço, embora não o veja desde que me formei. Qual é a reputação dele?

—Eu não ouvi ninguém falar sobre ele há anos — disse ela. —Então, novamente, eu não ando com aqueles com quem me formei. Não que eu estivesse na multidão popular de qualquer maneira. Além disso, ele estava no último ano quando eu estava no segundo ano.

Enquanto Clayton brincava com o cabelo dela, ele assentiu. —Eu preciso saber mais sobre Ronnie.

—Por quê? Por que não buscar seu gado agora que você sabe quem os possui?

—Eles não estão na terra dele.

—Oh. — Ela franziu a testa, ainda sem entender. —Mas você sabe que Ronald os levou?

Clayton colocou a outra mão embaixo da cabeça. — Eu suspeito. Eu nunca o vi. Será difícil provar que é ele, a menos que o rebanho esteja em sua terra ou ele esteja com eles.

—Há também Brice.

—Sim—, ele murmurou.

Ela franziu a testa enquanto mexia a cabeça para olhar para ele. —Existe algo que você não está me dizendo?

—Eu ainda estou examinando as coisas.

—O que significa que há algo que você não está me dizendo.

Ele olhou para ela. —Eu não quero te preocupar.

—Bem, tarde demais. Agora estou aqui. E se você não me disser o que é, minha mente girará todo tipo de cenário. Confie em mim quando digo, será pior para todos. Vou te incomodar, vou para Brice, vou...

—Entendi — disse Clayton com uma pequena risada. Ele beijou sua testa, seu sorriso desaparecendo. —Você sabe que eu conversei com seus dois irmãos ontem.

Ela acenou com a cabeça, o estômago em nós. Sua preocupação por seus irmãos se misturava ao seu próprio medo e a deixava tão nervosa que ela não conseguia desligar a mente e parar de imaginar todas as coisas que poderiam ter acontecido.

—Caleb deseja que ele poderia ter feito mais. Ele está chateado por não ter impedido que você se machucasse.

Abby balançou a cabeça em descrença. —É por causa de Caleb que a bala não causou mais danos.

— Eu disse isso a ele. Ele está falando sobre coisas e está disposto a ouvir. Vai levar algum tempo, mas ele ficará bem.

—E Brice?

Os lábios de Clayton se achataram por um momento. —Ele não falou comigo. Ele se fechou. Assim como eu suspeitava, ele está tentando resolver as coisas para encontrar um resultado em que ganha.

—E? — ela pressionou.

—Ele quer consertar as coisas por conta própria.

Ela franziu a testa em confusão. —Como você sabe disso, se ele não falou com você?

—Porque eu o vi hoje à noite com uma arma apontada para um dos homens que guardavam o rebanho.

Capítulo 29

Foram necessárias apenas algumas palavras para virar o mundo de cabeça para baixo. Abby sabia disso por experiência própria, e as palavras de Clayton a enviaram em espiral.

—Ele não fez nada — Clayton acrescentou rapidamente.

Abby rolou de costas e tentou controlar a respiração. —Ele ia atirar em alguém.

—Eu não sei o que estava passando pela cabeça de Brice — disse Clayton quando ele se apoiou em um cotovelo para olhá-la. —Eu te disse o que vi.

Ela voltou o olhar para ele. —Eu nem sabia que ele sabia como lidar com uma arma.

—Não siga por esse caminho. Concentre-se no fato de que ele não disparou a arma. Você pode conversar com ele mais tarde sobre isso.

—Onde ele está? — ela perguntou, sentando-se.

—De volta ao barracão.

—Oh, meu Deus — disse ela e correu para o outro lado da cama onde se levantou, estremecendo quando acidentalmente usou seu braço ruim. Ela caminhou até sua bolsa de roupas que seus irmãos haviam embalado para ela. —Eu preciso ir vê-lo.

—Abby — disse Clayton, de repente ao lado dela.

Ela estremeceu de surpresa. —Como diabos você se move tão rápido?

Um lado de seus lábios se levantou em um sorriso. —Hábito. Ouça, por favor, acalme-se.

Não consigo me acalmar. Essas pessoas invadiram minha casa, atiraram nos meus irmãos e depois atiraram em mim. Agora me diga que Brice estava lá com uma arma!

Clayton começou a agarrar seus ombros e depois deixou cair as mãos. —Eu procurei por ele antes de voltar na noite passada. Ele não fez nada. Agora ele voltou.

Ela ergueu o olhar para o teto, rezando por paciência. —Uma vez que Brice se concentre em algo, ele continuará em qualquer posição até conseguir.

—Isso é diferente de tirar a vida de outra pessoa — argumentou.

—A menos que essas pessoas tenham atacado a família dele.

A testa de Clayton franziu o cenho. —Droga — ele murmurou antes de se virar.

—Fique aqui. Eu vou falar com ele.

—Estou chegando.

Ela só tinha dado dois passos quando ele se virou. —Abby, você acha que ele vai falar com você sobre isso?

—Não — ela respondeu. O irmão dela gostava de guardar as coisas.

—E se ele voltou? — Clayton perguntou.

Ela assentiu em compreensão. —Você vai sair para encontrá-lo, e eu não vou conseguir acompanhar.

—Exatamente.

—Mas eu tenho que saber de qualquer maneira — ela insistiu.

Clayton hesitou, um músculo na mandíbula trabalhando. —Você pode se vestir em cinco minutos?

—Me dê dois.

Ele assentiu e se foi. Abby correu para suas roupas, jogou a camisola e encontrou um par de jeans. Ela mordeu o lábio quando seu braço começou a bater, mas ela não teve escolha a não ser usá-lo porque não havia como levantar um par de jeans com uma mão.

Ela escolheu uma camiseta de grandes dimensões, que era a coisa mais fácil que ela usava, mas a deixou coberta de suor e tremendo de agonia. Então ela decidiu não usar as meias enquanto enfiava os pés em suas botas Ugg cinza ligeiramente usadas que tinha comprado em Goodwill.

Quando ela chegou à porta, Clayton estava saindo do quarto completamente vestido. Ele olhou para ela, seus lábios diluindo. —Você se machucou.

—Vou sobreviver.

Eles caminharam lado a lado pelas escadas até a porta dos fundos. Clayton fez uma pausa e a ajudou a vestir a jaqueta de chuva de sua mãe antes de vestir o casaco e o chapéu. Quando eles saíram de casa, Abby puxou o capuz da jaqueta, em um esforço para manter a chuva longe dela.

Não foi a precipitação que ela não gostou. Era o frio e a chuva. As temperaturas haviam caído da noite para o dia, deixando-a gelada até os ossos. Ela apertou os dentes e praticamente teve que correr para acompanhar os longos passos de Clayton.

Ele os dirigiu para a UTV. Ela subiu no lado do passageiro e fechou a porta, grata por estar fora da chuva. Ele ligou o motor e apontou o veículo na direção do barracão, enquanto ela segurava o braço dela, tentando fazer com que a dor diminuísse.

Quando eles pararam ao lado do edifício, Clayton desligou o motor e virou a cabeça para ela. —Fique aqui. Vou checar para ver se ele está lá.

Assim que Clayton abriu a porta, uma figura saiu de trás do barracão. Quando Abby viu que Brice estava molhado com um rifle pendurado no ombro, ela começou a sair do SxS. Mas a mão de Clayton em seu canto a deteve.

—Deixe-me — ele sussurrou.

De alguma forma, ela ficou parada, desejando ter feito seus irmãos ficarem na casa principal na noite passada. Mas antes do jantar, Caleb perguntou se ele e Brice poderiam dormir no barracão. Ela não teve coragem de negá-los.

Seu olhar mudou de Brice para Clayton e de volta para Brice quando seu irmão caminhou ao lado da UTV antes de subir no banco. Clayton entrou no veículo e ligou o motor.

Enquanto ele partia, Clayton disse: — Ele não fala comigo. Mas convenci-o a voltar para casa conosco.

Ela caiu no banco. Mas assim que ela percebeu que ele estava bem, Abby sabia que ela tinha que pensar em algo para dizer. O problema era que ela não sabia como lidar com essa situação ou mesmo o que dizer para Brice.

De volta à casa, os três entraram. Clayton levou Brice escada acima para tomar um banho quente e trocar de roupa. Precisando de algo para fazer, Abby foi para a cozinha, mas ela mal conseguia mover o braço.

Enquanto ela estava lá com lágrimas nublando sua visão, se perguntando o que fazer, um braço reconfortante a envolveu. Justine a puxou para perto e a abraçou.

—Está tudo bem. Por que você não se senta enquanto eu tomo o café da manhã? Meu Deus, Abby, você está tremendo. Sente-se — ela ordenou enquanto tirava a capa de chuva. —Vou pegar um cobertor para você e começar um café.

Abby ficou entorpecida na mesa, enquanto Justine colocou um cobertor grosso ao seu redor. Em minutos, uma xícara de café com vapor saindo do líquido foi colocada diante dela. Ela colocou as mãos em volta da caneca, deixando o calor penetrar em suas mãos.

Ela olhou para o balcão de quartzo enquanto Justine se movia pela cozinha. Cada gole de café ajudou a aquecê-la. Então, finalmente, Clayton voltou. Ele olhou para ela e foi até o frasco de analgésicos. Ela balançou a cabeça quando ele a levantou. As pílulas nublaram sua mente e a colocaram para dormir. Agora, ela precisava pensar. Mais tarde, ela pegaria um.

Clayton soltou um suspiro, mas cedeu. Ele voltou, segurando uma xícara de café para si. —A arma não foi disparada.

—Pelo menos tem isso — ela murmurou.

Justine mexeu a massa de panqueca, segurando a tigela contra ela. — Clayton me contou o que aconteceu. Não estou tolerando o que Brice quase fez, mas você é o mundo dele, Abby. Ele se sentiu impotente quando você levou um tiro.

—E ele tem medo de me dizer qualquer coisa, caso Ronnie e seus homens cheguem até você antes que eu chegue a eles — disse Clayton.

Justine lançou lhe um sorriso triste. —Então ele tentou resolver o problema com suas próprias mãos.

—Eu não sei o que dizer a ele — ela admitiu.

Clayton colocou a mão em cima da dela. —Apenas esteja lá para ele. Escute se ele quiser conversar.

—E não o empurre se não o fizer — acrescentou Justine.

Mãe e filho trocaram um olhar que falou muito sobre o passado. Se eles pudessem passar pela morte de Landon, ela garantiria que ela, Brice e Caleb passassem por isso.

Mais quinze minutos se passaram antes de Ben entrar na cozinha ao lado de Brice. As mechas marrons escuras de seu irmão ainda estavam molhadas, mas ele não estava mais tremendo. As roupas muito grandes que ele usava eram provavelmente as de Clayton.

Abby virou-se para Brice e abriu os braços. Ele correu para ela, apertando-a com força. Ela nem se importava que ele estivesse machucando o braço dela.

—Eu quase fiz algo estúpido — disse ele.

A última vez que Brice chorou foi quando a mãe saiu, mas foi a segunda vez em dois dias que ela ouviu as lágrimas na voz dele. —Mas você não fez. Isso é tudo que importa.

Ele se afastou, fungando. —Droga, Abby. Seu ombro. Eu esqueci.

—Eu não sinto isso — ela mentiu.

Ele olhou para ela, dizendo que não acreditava nela. —Estou pronto para contar tudo a vocês.

—Primeiro, nós comemos — disse Justine e fez um gesto para Brice pegar os pratos.

Clayton se aproximou e disse: —Mamãe sempre acha que as coisas são tratadas melhor com o estômago cheio.

— Não entre minha esposa e comida - disse Ben com as sobrancelhas levantadas. —Você não quer ver o que acontece.

Para sua surpresa, Abby se viu sorrindo. Ela deslizou do banquinho e levou o café para a sala de jantar. Clayton estendeu a cadeira para ela antes de tomar a comida dele em frente a ela.

Brice ficou em silêncio enquanto colocava os pratos e utensílios enquanto Justine colocava a pilha de panquecas e a calda no meio da mesa. Após a bênção, a comida foi distribuída.

Depois que todos deram algumas mordidas, Ben olha para o Brice: —Você pode começar sua história sempre que estiver pronto, filho.

Brice pousou o garfo e engoliu a mordida na boca. Então ele virou a cabeça para Abby, seus olhos azuis pálidos encontrando os dela. —Eu sinto Muito. Tudo isso é por causa do meu erro idiota.

—Você confessou o que aconteceu — disse ela com um sorriso. —Isso me deixa orgulhoso.

Ele desviou o olhar. —Eu conheci Ronnie na loja de ração depois da escola um dia, quando estava tentando encontrar um emprego. Ele me contratou para ajudar a limpar o lugar que acabara de comprar. O salário não era muito, mas era alguma coisa.

—Eu não tinha ideia de que você tinha um emprego. Eu pensei que você estava ficando depois da escola para praticar basquete.

Brice balançou a cabeça, os ombros caídos. — Fui expulso da equipe por minha atitude e notas baixas. Eu ia esperar até o Natal para falar sobre isso e o trabalho enquanto eu te surpreendia com o dinheiro.

Abby pousou o garfo, não podendo mais comer. —Eu não ligo para basquete ou por que você não está no time. Tudo o que quero é honestidade entre nós.

—Eu sei. Eu odiava mentir para você — ele disse suavemente. Brice então soltou um suspiro. —No começo, achei que o trabalho com Ronnie foi um golpe de sorte. Não demorou muito tempo para perceber que ele tinha ouvido falar sobre a multidão com quem eu costumava andar e minha escova com a polícia.

—Então ele foi te procurar — disse Ben.

Brice assentiu lentamente antes de encontrar o olhar de Abby. —Ronnie veio até mim com um plano. Ele disse que se eu me juntasse a eles, ele me daria cinco mil dólares. Tudo o que eu precisava fazer era ajudá-los a roubar um pouco de gado. Quando perguntei se machucaria quem roubamos, ele me disse que as fazendas têm seguro para essas coisas.

O rosto de seu irmão se enrugou quando ele lutou para dizer as próximas palavras.

—Eu sei que você sempre me disse que a maneira mais fácil de resolver as coisas raramente é a maneira certa, mas estava cansada de vê-lo lutando para pagar as contas e comprar comida para nós. Você estava trabalhando até a morte, e eu queria pagar as contas vencidas. E eu realmente queria ir ao supermercado e comprar o que queríamos.

Abby nem tentou parar as lágrimas. Ela colocou a mão no rosto dele. —Seu coração estava no lugar certo. Não posso culpá-lo por isso.

—Não — Brice mordeu. —Mas tomei outra decisão estúpida.

Clayton sacudiu a cabeça. —Alguém se aproveitou de você, Brice. Isso é completamente diferente.

O irmão dela engoliu em seco e esfregou as bochechas molhadas de lágrimas.

—Ronnie me disse que se eu dissesse alguma coisa para alguém, eles matariam Caleb e depois iriam atrás de Abby. Eu não poderia ter a chance de algo acontecer com minha família. Então eles vieram, e eu não disse uma palavra a ninguém.

—Isso é por minha conta — disse Abby. —Encontrei algo no trabalho e juntei tudo. Fui eu quem deu o endereço de Ronnie para Clayton.

—E eu encontrei o gado ontem à noite. Quando eu vi você — disse Clayton.

Brice olhou entre eles, a resolução se formando em seus olhos.

—Para que possamos derrubá-los agora?

—Sim. Quer ajudar? — Perguntou Abby.

O irmão sentou-se reto. —Por favor.

Capítulo 30

A necessidade de ação, recuperar o que havia sido roubado e acertar o que havia sido quebrado, queimava Clayton. Pela primeira vez, sua missão ajudou a si e à sua família.

Enquanto servia nas forças armadas, ele havia realizado centenas de operações que protegiam seu país - e, portanto, sua família. Mas isso foi diferente. Isso não serviu a ninguém, exceto àqueles com quem se importava.

Música natalina tocou, e as luzes de Natal na árvore e na guirlanda foram acesas como se sua mãe quisesse lembrá-lo de que havia mais coisas acontecendo do que caçar um ladrão. Clayton parou na porta e observou Abby com Brice e Caleb enquanto eles estavam sentados diante da árvore de Natal gigante na sala de estar. Na última semana, mais presentes foram colocados debaixo da árvore. Clayton sabia que sua mãe havia comprado coisas para os Harper e ele aprovou de todo o coração.

Desde que Brice contou sua história, o adolescente parecia que o peso do mundo havia sido removido de seus ombros. Ele riu e sorriu com facilidade agora.

Quando Clayton pensou em quão perto ele estava de perder Abby, seu estômago revirou violentamente. Ele sabia que após a reunião que ela era diferente de qualquer outra pessoa. Quanto mais ele a conhecia, mais ele gostava do que aprendeu.

Não demorou muito tempo para se apaixonar. Ele queria que ela soubesse que seus sentimentos estavam crescendo rapidamente e profundamente, porque ele não queria que ela pensasse que ela era apenas uma fantasia passageira. Não quando ela quis dizer muito mais.

Ele viu um futuro com Abby. Isso foi especial, já que ele não via seu futuro há anos. Com ela, ele sentiu como se finalmente tivesse encontrado a outra metade de sua alma.

Sem dúvida, ele sabia que amava Abby. Ele suspeitava disso antes do tiroteio, mas foi depois que descobriu que ela se machucara que ele sabia com certeza que não poderia viver sem ela.

Faltava pouco mais de uma semana para o Natal. O feriado nunca significou muito para ele, mas isso foi antes de Abby. Agora, ele não podia esperar para gastar com ela. Ele queria acordar naquela manhã e caminhar com ela lá embaixo para assistir Caleb e Brice abrirem seus presentes.

Ele queria vê-la abrir seus próprios presentes.

—Quando você vai contar a ela? — seu pai perguntou quando ele veio ao lado dele.

Clayton olhou para ele com uma careta.

O pai dele sorriu. —É óbvio que você está apaixonado por ela, filho. Você deveria contar a ela.

—E se ela não sentir o mesmo? — Isso pesava em sua mente desde que ela desligou quando ele tentou lhe contar seus sentimentos depois que eles fizeram amor pela primeira vez.

—Como você vai saber se não lhe dá uma chance de responder?

A campainha tocou, interrompendo a conversa. Clayton encontrou o olhar de Abby antes de abrir a porta para Danny e dois outros delegados do xerife. Quando Clayton se afastou para deixá-los entrar, Brice estava ao lado dele. O adolescente ficou alto, com o queixo erguido e resoluto nos olhos azuis.

—Estou feliz que você finalmente apareceu — disse Dany a Brice enquanto ele e os outros entraram.

Clayton fechou a porta e foi em direção ao escritório quando viu Abby em pé na sala com Caleb. Ele caminhou até ela e a puxou contra ele por um beijo longo e lento. O desejo aqueceu seu sangue, fazendo-o ansiar por levá-la para a cama e fazer amor o dia todo.

Ele se afastou e sorriu para ela antes de ir para o escritório de seu pai para começar a planejar como eles derrubariam Ronnie Baxter. Clayton fechou as portas do escritório atrás dele e encontrou os três policiais, seu pai, Brice e Shane olhando para ele. Fazia apenas duas horas desde que Brice contou sua história, mas nesse período Clayton já havia feito a maior parte do trabalho.

—Deveríamos ter mais homens — disse Danny enquanto cruzava os braços sobre o peito.

Ben assentiu em concordância. —Nós vamos. Shane levará mais dez daqui.

—Não tenho certeza se isso será suficiente — argumentou Danny.

Clayton caminhou até o mapa da área que havia pendurado na parede.

—Provavelmente não será. Só não tenho certeza em quem podemos confiar. Não quero que Baxter avise antes de chegarmos lá.

Os braços de Danny caíram para os lados dele. —Você está me dizendo que acha que há alguém trabalhando com a Baxter no departamento?

—Shane fez a ligação sobre o gado roubado, mas ninguém veio. Foi por acaso que você estava naquela estrada secundária e viu o que estava acontecendo. Não investiguei se Ronnie tem alguém no departamento do xerife no bolso, mas agora não quero arriscar.

Um músculo bateu na mandíbula de Danny. —Ponto levantado. E antes de começar, tenho boas notícias. Nathan Gilroy foi pego em Galveston em um navio que seguia para Cuba. Parece que ele estava com um problema de jogo e dívidas que não podia pagar.

—Então ele usou nosso dinheiro para pagar as dívidas? — Ben perguntou.

Danny balançou sua cabeça. —Não, Nathan só queria sair.

—E o dinheiro? — Clayton perguntou.

O delegado balançou a cabeça antes de tirar o chapéu de cowboy. —Ele gastou muito, mas suspeito que, quando o FBI terminar com ele, ele terá desistido das contas bancárias que está usando.

—Bem — disse Ben, olhando para Clayton. —Um problema quase resolvido.

Clayton assentiu e depois focou no mapa. Ele apontou a terra de Baxter e a parcela adjacente que eles estavam usando para sustentar o gado. —Eles são impacientes — disse Clayton. —Eles estão esperando algo, então precisamos entrar sem ser detectados. Eu já procurei lugares onde eles provavelmente montariam guardas. — Ele circulou as seções com um marcador vermelho enquanto todos olhavam para o mapa. —Há uma estrada nos dois lados da propriedade da Baxter, o que facilita para eles saberem se alguém está vindo.

Danny bufou. —Sim, porque a outra opção é atravessar quilômetros de terra para alcançá-lo.

—Foi o que eu fiz — disse Clayton.

Brice acrescentou: —Eu também.

* * *

Abby estava na janela olhando para os fundos da casa, para os cavalos que estavam sendo selados enquanto pensava no beijo de Clayton. Ele nunca demonstrou esse tipo de afeto na frente dos outros antes, especialmente os irmãos dela.

—Eu gosto dele, você sabe — disse Caleb.

Ela olhou por cima do ombro para o irmão mais novo e sorriu. —Eu também.

Caleb caminhou para o lado dela. —Não é o rancho ou esta casa, embora ambos sejam incríveis. Seus pais são boas pessoas. Mas sério, é o jeito que Clayton olha para você.

—Como ele olha para mim? — ela perguntou, querendo saber.

Precisando saber.

Caleb sorriu, seus olhos castanhos enrugando nos cantos. —Como se você fosse um buffet, e ele queira mergulhar.

Abby não pôde deixar de rir da analogia de seu irmão. —É assim mesmo?

—Assim como você olha para ele como se ele fosse o ouro no fim de um arco-íris e você esperava que desaparecesse.

—Porque eu estou — ela admitiu.

Caleb bateu com o ombro no dela. —Não fique, mana. Clayton não é do tipo que sai.

—Não é tão simples assim. Às vezes, as coisas acontecem e as pessoas se afastam.

—Mas você prefere ver onde isso leva você do que sempre se perguntar?

Se Abby achou que as palavras de Justine eram sábias, ela ficou impressionada com a sabedoria do irmão de quatorze anos de idade. —Sim.

—Então pare de se segurar. Você gosta dele. Eu posso ver isso. Vá em frente, Abby. Eu e Brice sempre estaremos nas suas costas, não importa o quê.

Ela descansou a cabeça no ombro dele. —É assustador.

—Tenho certeza que sim, mas você não pode deixar a vida continuar passando por você. Você já fez o suficiente por nós.

—Isso nunca será suficiente.

Ele passou um braço em volta dela. —E é por isso que te amamos tanto.

—Você fará de uma garota um marido maravilhoso. Ou cara. Você sabe. Se você gosta desse tipo de coisa.

Caleb riu baixinho. —Eu sou tudo sobre as meninas, mana. São os peitos. Adoro eles.

—Ok, ok — ela se apressou a dizer enquanto torcia o nariz. —Entendi. Você não precisa dizer mais nada. E não preciso saber mais.

—Eu não me importo se eu encontrar alguém ou não. Se eu fizer, ótimo. Se não, não é o fim do mundo. Apenas olhe para Shane.

Abby levantou a cabeça para olhar para Caleb. Ela não compartilhou a história de Shane com ele, mas um dia iria. Shane amou, e amou muito, embora ele não tivesse sua mulher com ele. Abby rezou para que o mesmo não acontecesse com Caleb ou Brice.

Ela sorriu, imaginando o que o futuro guardava para seus irmãos. — Você é jovem demais para pensar em casamento de qualquer maneira. Você tem tempo de sobra.

—Exatamente — disse Caleb com uma piscadela.

A conversa mudou para outras coisas, coisas seguras como escola e beisebol. Duas horas depois, quando a chuva não passava de uma névoa fina, os homens saíram do escritório. Abby levantou-se do sofá e caminhou até a porta dos fundos e os cavalos que esperavam. Ben parou ao lado de Justine enquanto eles observavam os outros.

Brice veio até ela e Abby viu que o garoto que ela conhecia estava desaparecendo quando ele se tornou um homem diante de seus olhos. Ela nunca esteve tão orgulhosa dele.

—Eu vou fazer isso direito — disse Brice.

Ela o puxou para frente para beijar sua bochecha. —Esteja seguro e volte para casa para nós.

—Eu vou. Te amo, Abby.

—Também te amo — respondeu ela.

Caleb saiu com Brice. Quando Abby olhou além de Clayton, seus pais haviam desaparecido. Deixando-os sozinhos.

—O mesmo vale para você — disse ela à Clayton enquanto fechava a distância entre eles. —Eu preciso que você esteja seguro e volte para casa.

Ele tocou ternamente o rosto dela antes que seus lábios estivessem nos dela. Não havia como negar a profundidade da emoção que ele derramou no beijo. Ele enrolou os dedos dos pés e deixou os joelhos fracos. Ela esqueceu tudo sobre a dor do ferimento enquanto se agarrava a ele com o braço direito. A mão dele tocou a parte de trás da cabeça dela, enquanto a outra se espalhou pelas costas dela.

Abby reprimiu um gemido quando terminou o beijo. Então seus pálidos olhos verdes a olharam como se memorizassem seu rosto.

—Eu sempre voltarei para você — disse ele. —Sempre.

Ela ficou tão chocada com as palavras dele que não conseguiu responder. Então ele deu um passo atrás e girou, saindo da casa para os outros. O olhar dela estava fixado nele quando ele subiu no cavalo castrado. Ele, Brice, Shane, um dos policiais, e dez mãos do rancho cavalgaram. E ela não errou o rifle preso à sela de Clayton.

Caleb voltou para casa, olhando ansiosamente para o grupo. —Sr. Ben e eu estaremos vigiando o rancho - afirmou Caleb.

Onde estão Danny e o outro policial? Ela perguntou.

—Eles estão seguindo um caminho diferente em seus carros.

Abby voltou o olhar para Clayton. Ela olhou para ele e Brice até que eles não eram mais visíveis. Tudo deve correr bem. Por outro lado, Clayton estava perseguindo os homens que a mataram.

—Não se preocupe — disse Caleb. —Clayton cuidará de tudo.

Mas a que custo? —Sim.

—Ele era um selo — afirmou Caleb.

—Eu sei.

Ele revirou os olhos. —Um SEAL, Abby. Você sabe que tipo de merda eles podem fazer?

—Cuidado com a língua. E sim. Bem, mais ou menos.

Os olhos dele se arregalaram. —Eles são durões. Como verdadeiros durões. Eu gostaria de poder vê-lo em ação.

—Eu não. Já é ruim o suficiente que Brice esteja no meio disso.

Caleb olhou pela janela. Clayton não deixa nada acontecer com ele. — Ele prometeu a mim e a Brice que sempre cuidaria de nós.

—Quando ele disse isso?

—Ontem depois que ele trouxe você do hospital para casa. Eu acredito nele, Abby. Como eu disse, ele não é do tipo que sai.

Não, ela estava começando a pensar que Clayton era do tipo eterno.

Capítulo 31

Tudo tinha que seguir o planejamento. Clayton sabia que se algo se atrapalhasse, então Baxter poderia se safar com o roubo do gado. Clayton queria pegá-lo em vez de colocar Brice na posição de testemunhar - embora isso provavelmente se resumisse a ter a cooperação do adolescente de qualquer maneira.

Os catorze deles chegaram à extremidade das terras do East. Ainda havia quilômetros de propriedade para cobrir, no entanto. Felizmente, eles poderiam fazer isso no topo dos cavalos.

Graças ao policial com ele, que estava lá no caso de algum proprietário ficar com raiva, eles foram capazes de comer as milhas. Clayton os mantinha escondidos o máximo possível, mas às vezes eles não tinham essa opção.

Quanto mais ele se aproximava do rancho de Baxter, mais focado ele se tornava. Sempre fora assim durante uma missão. Embora os homens com ele não fossem SEAL, ele confiava em cada um deles para fazer suas partes.

A maioria dos homens do East Rancho estava lá simplesmente para impedir que o gado fosse expulso pelos homens de Baxter, mas isso não significava que os homens do leste não entrariam em ação se necessário.

—Danny e Pete estão nos lugares — disse Roger, o policial com eles, enquanto guardava o celular.

Clayton assentiu. Seu grupo ficava a poucos quilômetros da terra 4B. Ele ficou nervoso. Ele estava pronto para este confronto com Ronnie. A única coisa com a qual Clayton estava preocupado era se Baxter estaria lá.

* * *

—Que porra é essa, Gus!

Gus ignorou Terry enquanto encarava Berny. —Você deveria procurar um médico.

—Eu vou ficar bem — afirmou Berny, sua pele com um tom verde doentio.

—Você parece uma merda. Você está bêbado e seu braço está quebrado. Inferno, por tudo que sabemos, suas costelas também.

Berny sacudiu a cabeça de cabelos ruivos. —Minhas costelas estão machucadas. Eu já tive uma costela quebrada antes, então conheço a dor.

Gus lutou para se refrescar. —Tanto faz. O ponto é que você não terá utilidade para mim.

—Você quer dizer nós — disse uma voz profunda atrás dele.

Gus virou-se para ver Ronnie subir. Seu velho amigo usava seu chapéu preto favorito da Stetson e a grande fivela de cinto que o declarava campeão do Steer Wrestling do ano anterior.

—Você não parece feliz em me ver — disse Ronnie.

O problema que Gus sempre teve foi descobrir quando Ronnie estava brincando. E quando ele não estava. Porque pensar que Ronnie estava brincando quando ele estava com muita raiva resultou em dor para quem era tão estúpido.

—Você sabe que eu estou — respondeu Gus de forma neutra, apenas para estar seguro.

Ronnie lançou um sorriso e deu um tapa no braço dele. —Eu só estou fodendo com você. Droga, Gus. Eu pensaria que depois de me conhecer por mais de vinte anos, reconheceria a diferença.

—Estou no limite.

—Eu posso ver isso. — Ronnie olhou por cima do ombro para Terry e Berny. —Por que você não cuidou do peso morto?

Gus não precisou perguntar a que Ronnie estava se referindo. Embora Gus pudesse ser muitas coisas, ele não era um assassino. Nem ele se transformaria em um. —Ele está machucado, mas Berny jura que pode fazer o trabalho.

—É melhor que ele consiga — Ronnie ameaçou em voz baixa. —Porque você apenas atestou ele. Se Berny escorregar, é sua bunda na linha.

Gus olhou as esferas azuis de Ronnie. —Não.

—Desculpe? — Ronnie disse, surpresa piscando brevemente em seus olhos antes que eles se estreitassem em Gus.

—Você escolheu esses dois. Eu te disse o que achava sobre eles, mas você me ignorou. Se alguém está em risco, é seu.

Ronnie olhou para ele muito tempo antes de ele bufar, seus lábios se curvando em um sorriso que não mostrava nem um pouco de humor. —Um dos motivos pelos quais continuamos amigos por tanto tempo foi porque você era um seguidor covarde. Não vá encontrar coragem agora, Gus. Você não vai gostar do resultado.

—Você está certo — disse Gus. —Eu sempre te segui, mas também salvei sua bunda várias vezes. Talvez você precise se lembrar disso. Porque agora, você precisa de amigos.

Ronnie desviou o olhar e respirou fundo. —Porra. Eu sempre odeio quando você está certo. — Ele virou o olhar de volta para Gus. —Mantenha sua coragem então.

Ele andou até o cavalo e montou, deixando Gus respirar fundo. Depois de alguns segundos, ele também subiu no cavalo. Gus olhou para Berny, que ainda parecia um pouco verde, fosse da ressaca ou da dor, Gus não se importava, desde que Berny ficasse na sela e fizesse seu trabalho.

—Vamos fazer o gado se mexer—, Ronnie disse e instigou o cavalo a galope.

Terry seguiu rapidamente e depois Berny. Gus hesitou. Aparentemente, ele era o único preocupado com Clayton. Terry pensou que o SEAL apareceria na noite passada e, quando não o fez, Terry acreditava que eles estavam livres e limpos. Mas Terry não conhecia Clayton. Gus sim.

Gus lembrou como Clayton poderia estar de volta ao ensino médio. Provavelmente isso foi ampliado dez vezes depois que Clayton se juntou às forças armadas. Não a nenhuma dúvida na mente de Gus que os East sabiam que tinha o seu gado.

Se Brice não os havia denunciado, isso significava que Clayton montaria as coisas por conta própria. O que significava que eles estavam realmente fodidos.

Gus empurrou o cavalo para a frente e alcançou os outros. Ele olhou por cima do ombro enquanto os pelos da nuca se elevavam.

* * *

—Fácil — Clayton disse aos outros. —Eles não podem nos ver. Ele está apenas verificando se alguém está seguindo.

Shane ajeitou o assento na sela. —Nós não podemos segui- los.

—Não, mas eu sei para onde eles estão indo — disse Clayton enquanto esperava os quatro homens, incluindo Baxter, desaparecerem sobre a colina antes de virar o cavalo. —Fila única.

Os outros caíram atrás dele enquanto se moviam como fantasmas sobre a terra.

* * *

—Não são as coisas mais bonitas que você já viu? — Ronnie perguntou.

Gus olhou para a setenta cabeças de gado, seu olhar indo para a marca E. —Eles são bons materiais. É por isso que os East se saem tão bem.

—É hora de alguma competição.

Mas seria realmente uma competição se Ronnie roubasse os mesmos animais com os quais ele pretendia enfrentar os East? Gus manteve seus pensamentos para si mesmo, no entanto. Não seria bom compartilhá-los com Ronnie.

—Você está me preocupando, Gus.

Ele virou a cabeça para olhar para Ronnie. —Você não deveria estar.

—Eu não tenho tanta certeza. Antes dos disparos na Abby, sua cabeça estava reta. Agora, sua mente parece estar em toda parte, menos comigo.

—Se isso fosse verdade, eu não estaria aqui agora.

Os olhos azuis de Ronnie se estreitaram. —Você está assustado.

—Você está certo, eu estou. Não é uma questão de se Clayton East vem. É uma questão de quando.

Ronnie riu enquanto balançava a cabeça. Ele voltou o olhar para o gado. — Clayton é apenas um homem. Ele não é mais nada, e eu tenho uma bala com o nome dele para provar isso.

—Desde quando você fala tão facilmente sobre tirar a vida de alguém?

—Desde que decidi me tornar o maior rancho em um raio de cem milhas. — A cabeça de Ronnie girou para ele. —Eu disse que estava preparado para fazer o que fosse necessário para conseguir o que eu queria.

Gus ficou tão surpreso que levou um momento para encontrar palavras. —Roubar gado, sim. Ajudar Gilroy a sair da cidade com o dinheiro dos East depois que ele lhe disse o lugar mais fácil para encontrar o gado, é claro. Usando Gloria e sua empresa de CONTADOR para ajudá-lo, definitivamente. Você nunca disse nada sobre matar alguém.

—As coisas mudam — Ronnie disse com um encolher de ombros. —Se você vai andar comigo, precisa estar pronto para qualquer coisa. E isso significa tirar a vida de alguém, se eu pedir.

Durante seus anos como amigo de Ronnie, Gus tinha feito muitas coisas ilegais. Ele se tornou um ladrão mestre também. Eles festejaram bastante, enfrentaram traficantes de drogas e escaparam da polícia em várias ocasiões. Gus estava preparado para ir para a cadeia por qualquer coisa.

Mas ele traçou a linha do assassinato. Mesmo que fosse Ronnie dizendo para ele fazer isso.

—Você está comigo, certo, Gus? — Ronnie perguntou em um tom baixo e mortal.

Gus deu um único aceno de cabeça. —Sempre.

Depois de vários minutos tensos em que Ronnie o encarava, Gus já estava pensando em como ele escaparia quando chegasse a hora certa. Ele não era estúpido o suficiente para ir à polícia, mas ficaria o mais longe possível do Texas e de Ronnie.

—Eu sabia que podia contar com você — Ronnie disse finalmente.

Gus olhou para trás. Ele não conseguia se livrar da sensação de que eles estavam sendo observados. Foi o medo de Clayton East que manifestou essa falsa sensação?

Ou o SEAL estava lá fora agora?

* * *

—Eles estão prestes a se mudar — Shane sussurrou.

Clayton assentiu, seus lábios achatando. —É hora de acabar com isso.

Shane se virou e sinalizou para um grupo de três homens que rapidamente fizeram o mesmo com o outro de pé com os cavalos. Clayton contou os dois minutos até ter certeza de que todos no grupo estavam prontos para se mudar. Ele assumiu que todos estavam em posição. Se não fossem, então tudo poderia ir para o inferno em uma cesta muito rapidamente.

—Estaremos prontos — disse Shane.

Clayton assentiu e se levantou antes de sair do mato que ele estava escondido atrás para ficar em uma pequena colina. Assim como ele esperava, o olhar de Baxter o encontrou segundos depois.

—Bem, eu vou ser amaldiçoado — Ronnie disse com um sorriso arrogante. —Se não é Clayton East em carne e osso. Ouvi rumores de que você estava de volta à cidade. A propósito, estou muito triste com o seu pai.

Clayton não respondeu. Ele lidara com homens como Baxter inúmeras vezes e sabia que Ronnie queria uma discussão. Ele queria mostrar a Clayton que não estava assustado - que era mais esperto.

Mas Clayton não iria se envolver com o bastardo. Em vez disso, ele planejava irritar Ronnie. E se ele tivesse muita sorte, Baxter poderia sentir uma fração da raiva que fervia dentro de Clayton.

Gus rapidamente olhou em volta antes de dizer a Ronnie: —Acho que ele está sozinho.

—Claro que ele está sozinho — Ronnie declarou com uma risada. - O que te trouxe aqui, East?

Clayton concentrou-se em sua respiração. Foi isso ou atacou Ronnie.

—Clayton? Gus chamou.

Ele olhou para Gus antes de voltar sua atenção para Ronnie. Clayton já podia ver como seu silêncio estava ficando sob a pele de Ronnie.

Ajudou a acalmar parte da necessidade primordial de vingança que agitava Clayton. Mas foi uma correção temporária. Baxter não tinha acabado de roubar parte dos meios de subsistência do rancho, ele conscientemente conspirou com um menor, colocando Brice em perigo. E ele ordenou que Abby atirasse.

Ronnie se inclinou para a frente na sela e apoiou o antebraço esquerdo na buzina da sela. — É melhor você correr para casa, Clayton. Você está fora da sua área aqui. E SEAL ou não, você está desarmado.

Assim que Baxter disse as palavras, dois outros homens puxaram armas contra Clayton. Ele manteve o olhar fixo em Ronnie, embora tenha notado que Gus não pegou sua arma - nem Ronnie.

—Não vou a lugar nenhum sem o meu gado—, afirmou Clayton.

Brice, Shane, os dez funcionários do rancho, Danny e os outros dois policiais do xerife saíram de seus esconderijos, armas apontadas para os quatro ladrões.

Capítulo 32

Deveria ter terminado aí. Clayton esperava que terminasse aí. Então ele viu aquele olhar selvagem nos olhos de Ronnie e soube que o derramamento de sangue estava por vir.

A primeira bala ricocheteou na árvore à sua esquerda. Bark lascou e bateu nele. Clayton mergulhou no chão, rolando para a direita quando Gus virou o cavalo e tentou fugir.

Ele não foi longe porque Ronnie atirou nas costas dele.

Clayton estendeu a mão para Shane jogar seu rifle. Shane ficou perto de Brice para garantir que o adolescente não se machucasse. Sabendo que Brice estava seguro, Clayton voltou sua atenção para Ronnie. Seria tão fácil atirar no bastardo e acabar com tudo, mas Clayton estava cansado da matança. Essa foi uma das razões pelas quais ele deixou a Marinha. E ele não ia levar isso para casa agora.

O som de tiros explodiu quando Baxter e seus dois outros homens abriram fogo enquanto o gado começava a mudar, procurando fugir do barulho. Em pouco tempo, os outros dois ladrões estavam jogando de lado as armas e desmontando. Ronnie mirou alguns tiros em Danny antes de apontar a arma para Clayton.

Clayton mirou e, com um toque no gatilho, disparou a arma da mão de Ronnie. Baxter soltou um grito quando o rebanho rompeu uma cerca e começou a fugir. Várias das mãos do rancho correram para os cavalos e correram para conter o gado. Clayton sabia que eles juntariam os animais, então manteve sua atenção em Baxter.

Ele caminhou até Ronnie, que puxou uma faca da bainha presa à sela e pulou do cavalo. Clayton olhou para a longa lâmina da arma enquanto jogava o rifle para Shane. Então ele calmamente se abaixou e puxou a faca da bota.

—Eu não tenho medo de você — disse Baxter.

Clayton começou a circundá-lo. —Bom.

—Você pensa que é algo especial, não acha? — Ronnie zombou enquanto jogava o chapéu para longe. —Todo esse dinheiro e boa aparência o ajudaram muito. Então você me torna um herói. Tudo isso vai mudar em breve.

Ao redor de Clayton, ele ouvia Danny e os policiais algemarem os outros dois homens de Ronnie. —Vai ser muito difícil para você fazer isso atrás das grades.

—Oh, eu não vou para a cadeia. — Ronnie arremessou sua lâmina entre as mãos.

—Você vai brincar com essa coisa ou fazer alguma coisa com ela? — Clayton desafiou.

O rosto de Ronnie ficou vermelho de raiva quando ele atacou. Clayton recuou, evitando os movimentos de cortar. Baxter era melhor do que ele esperava. Ronnie se esquivou de um dos golpes de Clayton antes de atacá-lo, tirando o chapéu. Clayton recuou, chupando seu estômago e curvando-se quando a faca chegou perto de cortá-lo.

De novo e de novo, cada um atacou, ambos chegando perto de derramar sangue nas outras inúmeras vezes.

Baxter riu enquanto chutava Clayton no peito, empurrando-o para trás. —Você pensou que me derrubaria facilmente, mas você não me conhece.

—E você não me conhece — disse Clayton.

Eles se reuniram em um choque de força. Clayton bloqueou o arco descendente de Baxter. Eles ficaram frente a frente, cada um tentando dominar o outro. Ronnie estava usando força bruta, enquanto Clayton foi treinado para procurar a fraqueza de um oponente e explorá-la

Clayton abriu bem a perna antes de envolvê-la na de Baxter e se inclinar para ele. A força de seu impulso derrubou Ronnie de costas, onde Clayton rapidamente o despojou da arma e enfiou a faca na garganta de Baxter.

Ronnie olhou para ele e zombou. —Você nunca vai ganhar.

—Eu fiz hoje, e isso é o que importa.

—Eu sabia que essa merda diria a você.

Clayton empurrou a lâmina com mais força contra a garganta de Ronnie, tirando sangue. — Brice não nos disse nada. Você pensou que era um grande mentor, quando, na verdade, deixou um rastro de papel, Baxter. Foi Abby quem descobriu.

—Gus deveria tê-la matado.

Seria tão simples cortar sua garganta. Tudo o que Clayton teve que fazer foi afastar o braço enquanto aplicava pressão. Então ele pôde ver Ronnie sangrar ali mesmo.

—Clayton.

Foi a voz de Brice que atravessou a névoa vermelha de fúria de Clayton. Ele se inclinou perto de Ronnie. —Saiba que estou dando a sua vida hoje, mas se você prejudicar minha família ou os Harper ou até achar que você enviou alguém para machucá-los, eu irei buscá-lo. E eu vou te matar.

Clayton levantou- se e deu as costas para Ronnie. Ele ouviu Danny lendo seus direitos a Baxter enquanto o algemava. Clayton olhou para Brice, que estava ao lado dele segurando seu chapéu.

—Conseguimos — disse Brice.

Clayton pegou o chapéu e colocou na cabeça. —Certamente que sim.

Danny veio para ficar ao lado deles. —Gus está morto.

Shane tirou o chapéu para passar as mãos pelos cabelos. —Um tiro nas costas por um covarde.

—Não acredito que pensei em aprender alguma coisa com esses homens — disse Brice.

Danny soltou um suspiro e olhou para o rebanho de gado que se aproximava. —Lições, filho. É disso que se trata a vida.

—Vamos, Brice — disse Shane. —Vamos ajudar os outros a colocar o gado em currais para que possamos carregá-lo em reboques e voltar para a terra do East. — Shane fez uma pausa e olhou para Clayton. —A propósito, Cochise também foi encontrado.

Eles realmente fizeram isso. Clayton assistiu Shane e Brice montar seus cavalos e ir embora. De alguma forma, tudo deu certo, mas ele sabia mais do que ninguém o quão perto ele estava de matar Ronnie.

— Suponho que você vá à delegacia e arquive as acusações — disse Danny.

Ele assentiu. —Definitivamente.

—Você fez bem aqui hoje, Clayton. E se você tivesse matado Baxter, teria sido em legítima defesa.

Ele olhou para Danny e sorriu. —Eu sempre serei um SEAL, mas essa parte da minha vida está atrás de mim. Tenho mais uma coisa pela frente.

— Você quer dizer outra pessoa — Danny disse com uma piscadela.

—Sim. Eu tenho.

Danny deu um tapa nas costas dele. —Bom para você. Agora, vamos levá-lo para casa para que você possa seguir em frente. Suponho que haverá um casamento em breve.

Um casamento. Clayton ficou lá enquanto um sorriso lento se espalhava por seu rosto.

—Entendo que isso significa um sim — Danny disse com uma risada. Sua risada ficou mais alta quando ele caminhou até o carro de patrulha.

* * *

A espera foi a pior. Abby praticamente podia sentir anos sendo tirados dela enquanto esperava ansiosamente por algum tipo de palavra.

Cada vez que pensava em Clayton se machucando, sentia-se doente por dentro. Em pouco tempo, ele passou a significar muito para ela. Ela tentou ignorá-lo e até tentou fugir dele. Mas não havia como fugir de alguém como Clayton - e ela não queria.

Foi quando ela soube o que seus irmãos aparentemente já tinham visto - ela estava apaixonada por Clayton East. A aterrorizava, mas pior era o pensamento de ele não estar com ela, de não compartilharem suas vidas juntos.

Quando ela e Justine viram Ben pular na sua caminhonete, Abby abriu a porta para perguntar a Caleb o que estava acontecendo. Antes que ela pudesse falar, seu irmão mais novo correu para o veículo.

—Caleb! — ela gritou quando ele entrou no caminhão e ele acelerou.

Justine suspirou alto. —Deve ser uma boa notícia. Ben estava sorrindo.

—Eu só queria saber — disse Abby enquanto voltava para casa e fechava a porta.

—Você deveria tomar um dos seus analgésicos. Eu posso ver que você está sofrendo.

Abby balançou a cabeça. — Eu não posso. Ainda não.

—Você tem dito isso desde o amanhecer.

—Eu estou bem— ela insistiu.

Francamente, ela estava. Por estar tão preocupada com Brice e Clayton, ela não sentiu tanto a dor no braço. Isso provavelmente voltaria a mordê-la mais tarde, mas por enquanto ela estava agradecida.

Para passar o tempo, ela ajudou a decorar outro lote de pratos. Abby então entrou no escritório. Não havia como ela olhar pela janela, deixando todos os tipos de cenários passarem por sua mente.

Uma maneira de afastar sua mente de tudo era mergulhar nos livros da fazenda. Então, ela respirou fundo e puxou o formulário de onde estava trabalhando e os papéis. Então ela começou a trabalhar.

Para sua surpresa, enquanto trabalhava, ela encontrou três casos em que Gilroy havia transposto propositalmente números. Mil dólares aqui, dois mil ali, e assim por diante, e isso soou rapidamente.

Agora que ela sabia o que procurar, Abby conseguiu digitalizar rapidamente todos os meses e localizar os lugares mais fáceis onde o CONTADOR começara a receber o dinheiro. Mas uma pergunta permaneceu. Por quê? Os Easts estavam pagando a ele um salário muito bom, então por que ele precisaria levar mais? Isso a levou a pegar o telefone e ligar para o banco.

Como ela ainda trabalhava tecnicamente para Gloria, o banco estava acostumado a ligar para ver alguns clientes e quantas contas eles tinham aberto. Em questão de minutos, ela soube que Nathan Gilroy havia aberto outra conta na filial três anos antes.

Abby rapidamente adicionou alguns meses de quantias desaparecidas e perguntou se esses depósitos exatos haviam sido feitos em cada um desses meses. Depois que o banqueiro confirmou, Abby sabia ao certo como Gilroy começara a desviar dinheiro. Mas algo deve ter acontecido que o fez precisar de uma quantia muito maior. Ou ele ficou ganancioso.

Ela desligou o telefone e recostou-se na cadeira. Ela levantou os olhos, seu olhar brilhando com o de Clayton. Seu coração perdeu uma batida quando ela se levantou. Seu cabelo estava grudado na cabeça com suor, e ele estava coberto de poeira, mas estava sorrindo e seguro. Ele se afastou da porta e foi em direção a ela. Abby correu ao redor da mesa e passou o braço em volta dele.

Ele pressionou os lábios contra o topo da cabeça dela e a beijou. —Acabou. Baxter e seus homens estão na prisão, o gado está de volta em nosso pasto e não há mais uma ameaça pairando sobre sua família.

Ela se inclinou para trás e olhou para ele. —Eu tenho estado tão preocupada.

—Eu disse que tudo ficaria bem, e eu sempre mantenho minha palavra.

Abby assentiu e o abraçou novamente.

—Deus, é tão bom ter você de volta em meus braços.

As mãos dele chegaram a ambos os lados do rosto dela quando ele inclinou a cabeça para olhar para ele. —Você e eu precisamos conversar. Há coisas que preciso lhe dizer.

—E há coisas que preciso lhe dizer — disse ela.

Uma sobrancelha se ergueu. —Você sabe?

—Sim — ela sussurrou.

Seus pálidos olhos verdes cresceram carregados de desejo enquanto sua cabeça abaixava para a dela. Pouco antes de seus lábios se tocarem, Brice e Caleb começaram a gritar seu nome.

Eles entraram no escritório, ambos conversando ao mesmo tempo.

—Abby, você deveria ter visto Clayton lutar. Foi fantástico.

—Eu consegui pastorear gado, Abby. Em cima de um cavalo. Eu quero um cavalo Posso ter um cavalo?

—Eu realmente quero trabalhar no rancho. Farei até de graça.

—Eu também. Livre.

Ela teve problemas para ouvir os dois conversando, então apenas assentiu e sorriu. Ao lado dela, Clayton manteve o braço em volta dela enquanto olhava entre os dois adolescentes.

—Acho que preciso de uma dose de tequila agora — disse ele quando finalmente se acalmaram.

Mas tudo o que ele fez foi voltar a atenção de seus irmãos para ele. Eles começaram a conversar novamente, desta vez bombardeando-o com perguntas sobre o rancho. Enquanto Abby observava os três homens mais importantes de sua vida, ela finalmente conseguiu admitir para si mesma que estava feliz e que essa era a vida que ela queria.

Capítulo 33

A conversa que Clayton queria ter com ela, e ela com ele, não aconteceu. Não que não houvesse chances, mas Abby sempre se atrevia. Além disso, ela não sabia exatamente o que dizer. E desde que ele não falou, ela estava com medo.

Na semana seguinte, antes do Natal, ela e seus irmãos permaneceram no rancho. Brice e Caleb tinham quartos em casa, mas continuaram a dormir com Shane e os outros funcionários da fazenda no barracão. No entanto, eles estavam prontos a tempo todas as manhãs para a escola.

Quanto a Abby, ela havia renunciado oficialmente a sua posição com Gloria e se matriculado no vermelho para uma carga completa de aulas a partir do próximo semestre da primavera. E continuou trabalhando como contadora do rancho — recusou-se a usar o —CONTADOR— até obter o diploma e a certificação.

Com o dinheiro extra que ganhou no rancho, ela recusou a oferta de Clayton e pagou uma equipe para entrar e limpar a casa. Levaram vários dias e, infelizmente, eles estavam terminando naquele mesmo dia. O que significava que ela não tinha motivos para permanecer no rancho depois do Natal.

Ela salvou a planilha em que estava trabalhando e pensou nos dias - e noites - no rancho. Todos haviam se estabelecido em uma rotina.

Justine fez o café da manhã, onde todos se reuniram pela manhã. Os meninos engoliram o máximo de comida possível depois de passar tanto tempo com tão pouco. Clayton comeu quase tanto quanto eles, mas ela não gostava muito de comida pela manhã, então Abby estava contente com uma xícara de café.

Ben levou os meninos para a escola, enquanto Justine limpava a cozinha. Clayton daria a Abby um beijo prolongado e uma piscadela antes de sair para encontrar Shane. E ela iria para o escritório.

Fazer os livros para o rancho era uma posição em tempo integral. Havia tanta coisa para mantê-la ocupada até o almoço e depois novamente até que seus irmãos voltassem da escola e ela ajudasse Justine no jantar.

Na maioria das noites, Ben e Justine desapareciam em algum lugar juntos, e seus irmãos saíam com Shane, fazendo o possível para passar um tempo com os cavalos. Isso deixou ela e Clayton com muito tempo juntos, que eles usaram fazendo amor.

Abby se afastou da mesa e se levantou. O braço dela estava muito melhor, embora ela ainda sentisse alguma dor. Ela foi até um armário no escritório para tirar os sacos de presentes que havia comprado para seus irmãos.

Era um fato triste que ela os estivesse estragando ferozmente este ano. O dinheiro extra que ela trouxera tinha sido feito para alcançá-los com a maioria das contas, mas ela manteve um pouco para dar um Natal aos irmãos, do tipo que eles nunca tiveram.

Ela embrulhou os presentes mais cedo naquela manhã e precisava movê-los para o porta-malas do carro para que seus irmãos não os vissem. Porque ela não planejava lançar nada até a manhã de Natal.

No entanto, quando ela abriu a porta, os pacotes sumiram. O coração de Abby caiu no estômago. Ela se virou e saiu do escritório para encontrar Justine.

—Olá, querida — disse Justine quando olhou para cima de uma cobertura de bolo.

—Oi. Eu estou ... ah ... você encontrou algumas sacolas cheias de presentes que eu guardei no armário do escritório? Coloquei-os lá hoje de manhã.

Justine sorriu e girou o bolo, curvando-se para vê-lo melhor. —Eu fiz. Eles estão embaixo da árvore da sala.

—Oh. — Bem, o que ela disse sobre isso? —Na verdade, eu ia colocar aqueles debaixo da nossa árvore. — Não importa que ela ainda não tivesse comprado uma árvore ou ornamentos novos. Isso era algo que ela ficaria acordada até o amanhecer, se necessário.

Justine olhou para ela por cima do bolo. —Você quer dizer que você está indo embora?

—Bem, a casa está pronta.

—Assim?

Abby engoliu em seco, tentando descobrir o que dizer. —Não há razão para ficarmos agora, e eu...

—Não há razão para ficar? — Justine repetiu, erguendo uma sobrancelha enquanto se endireitava. —Você tem certeza disso?

Ela desviou o olhar. Havia todo incentivo para ficar, mas Clayton não havia perguntado a ela. E para ser justo, ela não teve coragem de falar com ele sobre isso.

Mas, em sua mente, era sua família, sua casa. Cabe a ele pedir que ela fique. E ele não tinha. Na verdade, ele não tinha mencionado nada sobre um relacionamento ou sobre seus sentimentos por ela. Ela sabia que ele se importava com ela. Ele a mostrava todos os dias de qualquer maneira.

—Não vá — disse Justine. — Você prometeu ficar para jantar hoje à noite, de qualquer maneira. Então, por que não permanecer para que possamos ter o Natal juntos?

Daqui a dois dias. Não havia nada que ela quisesse mais do que acordar a manhã de Natal nos braços de Clayton. Atualmente, ela queria fazer isso todas as manhãs.

Se Ben ou Justine sabiam que estavam dividindo uma cama, nenhum deles deixava transparecer. Abby tinha se esforçado muito para não saberem, e Clayton a acompanhou, sorrindo e balançando a cabeça.

— Agora você é da família, Abby — disse Justine.

Ela baixou o olhar para a bancada. —Vocês têm sido tão bons para nós.

—Então vamos continuar.

Abby não tinha como recusar, e Justine sabia disso. Além disso, Abby queria ficar. Isso deu a ela uma desculpa. Clayton sabia o progresso em sua casa. E se ele esperava que ela fosse embora hoje à noite? E se os medos dela se tornassem realidade e os sentimentos dele mudassem?

—Tudo bem — disse Abby, enquanto seu estômago se revirava com todas as suas incertezas e terrores.

De alguma forma, ela passou o resto da tarde até o jantar. Clayton entrou pela porta dos fundos e a cumprimentou com um sorriso e um beijo antes de subir para tomar banho.

Abby procurou em seu rosto por algum sinal de que ele não estava feliz em vê-la, mas ela não decifrou nada. Ela até quis ir atrás dele para que eles pudessem conversar. Mas suas dúvidas a impediram.

Se ele queria terminar o tempo juntos, por que ela gostaria de saber isso antes do Natal? Por que não esperar até depois, pelo menos ela, Caleb e Brice poderiam ter um feriado maravilhoso?

Ela se afastou da escada e foi ao escritório para trabalhar mais até a hora de comer. E quando o jantar chegou, ela se viu olhando em volta, tentando se lembrar de todos os detalhes.

Apenas no caso de.

* * *

—Você precisa ter cuidado — disse Justine na manhã seguinte.

Clayton olhou atrás dele para procurar Abby. Ele franziu o cenho para a mãe.

—Shhh.

—Ela queria sair ontem.

Ele parou com o café a meio caminho da boca. Clayton olhou para a mãe com um olhar. —Por que você não me contou ontem à noite?

— Você não viu que havia algo diferente nela?

—Sim. Quando perguntei, ela me disse que estava cansada.

A mãe dele revirou os olhos. —Senhor, me dê força. — Então ela olhou para ele.

—Seu plano não vai funcionar.

—Será.

— Ela está se afastando, Clayton. Olhe bem - disse Justine, abrindo os braços. —Ela nunca perde um café da manhã, mas não está aqui. Ela está no escritório.

Clayton pousou a caneca e soltou um suspiro. —Droga.

—Uh, sim—, sua mãe retrucou.

—Não lhe dei nenhuma indicação de que queria que ela deixasse.

Sua mãe lançou lhe um olhar plano. —Você não disse a ela que quer que ela fique também.

—Eu planejo isso.

—Filho, você já deveria ter dito a ela em vez de esperar. Eu avisei que isso pode acontecer.

Ela tinha, mas Clayton tinha certeza de que Abby iria agir por causa de suas palavras. E ele fez questão de fazer tudo o que pôde para que ela soubesse que ele não apenas queria que ela ficasse, mas também que a amava - sem realmente dizer as palavras.

Ele se levantou do banquinho do bar e caminhou até o escritório, ignorando a mãe, que tentou ligar de volta. Ele entrou na sala e encontrou Abby em pé na janela assistindo Caleb e Brice.

—Você está se sentindo bem? — ele perguntou quando veio ficar ao lado dela.

Ela olhou para ele e sorriu. —Sim, eu só queria começar cedo hoje. Então eu vi meus irmãos. Você sabia que era necessário um ato de Deus todas as manhãs para tirá-los da cama e tomar banho? Depois do banho, eles voltariam a dormir. Eu tive que levantá-los duas vezes. Toda manhã — ela disse com um sorriso. Mas desapareceu suavemente. —E olhe para eles agora.

—Isso te incomoda?

—Apenas pensando no futuro.

—O que te incomoda — ele adivinhou.

Ela deu uma leve risada com um meio sorriso que se seguiu. —Eu tenho muito a agradecer a você e sua família. Não acredito que seja capaz de retribuir nada.

—Quem disse que queremos que você pague? — ele perguntou e passou um braço em volta dela.

Ela descansou a cabeça no ombro dele. —Nós lutamos por tanto tempo, agarrando cada pequeno pedaço que pudéssemos colocar em nossas mãos. Este é um mundo tão diferente.

—Se o dinheiro é o problema, posso parar de pagar. — Ele sorriu quando a ouviu rir.

Ele queria fazê-la rir todos os dias, porque o som aqueceu seu coração, assim como o sorriso dela tocou sua alma. Ela curou partes dele que ele não sabia que estavam quebradas.

—Eu tenho o hábito de resumir que você sabe o que eu quero — ele disse a ela. —É por isso que não pedi para você ficar no Natal. Pensei que você soubesse.

Ela olhou para ele e deu um sorriso genuíno. — Eu vou ficar. Para ser sincero, acho que nunca vou conseguir que meus irmãos saiam.

— Estou bem com isso. Contanto que você fique com eles.

Ela procurou o rosto dele. Clayton quase contou tudo para ela naquele momento, mas ele planejava uma semana agora e tudo estava quase completo.

—Minha casa está pronta — disse ela.

Ele encolheu os ombros. —Está limpo. Não está mobilado. Caso você tenha esquecido, eles quebraram e rasgaram a cama e os colchões. Eu tenho trabalhado bastante com você aqui, então, a menos que você compre substitutos on-line, você não tem onde dormir.

—Não seria a primeira vez que dormimos no chão.

Essas palavras partiram seu coração. Ele a segurou mais apertado.

—Você nunca mais vai dormir no chão se eu tiver algo a dizer sobre isso.

—Viver aqui, trabalhar aqui é como um sonho. É difícil não se perguntar quando o pesadelo começará.

Ele a beijou na têmpora.

—Eu poderia lhe dizer que não, mas acho que você não acreditaria em mim.

—Olhe para os meus irmãos — disse ela. —O tempo deles aqui acabou com o passado.

Ele a virou para olhá-lo. —Eles queriam deixar ir. Você?

—Sim. Muito — disse ela com um aceno de cabeça.

—Então deixe ir.

—Não é tão fácil.

Ele alisou os cabelos escuros e olhou em seus lindos olhos azuis. —É quando você tem alguém para pegá-lo. — Clayton queria atirar em Shane quando ele chamou seu nome da cozinha. —Eu tenho que ir. Você vai ficar bem?

—É claro — afirmou. —Por que eu não estaria?

Ele decidiu não responder a essa pergunta. —Vejo você mais tarde.

Clayton a beijou profundamente, provocando o fogo do desejo entre eles. Quando ele se afastou, seus olhos estavam brilhantes e seus lábios inchados.

Se ele não pudesse lhe dizer o que queria, ainda assim, poderia deixá-la pensando nele.

—Até mais tarde— ele sussurrou.

Ela assentiu, sorrindo. —Eu vou te segurar nisso.

—Você não precisará. — Ele deu uma piscadela e foi começar o dia.

Capítulo 34

Noite de Natal

Ele nunca esteve tão nervoso em sua vida. Clayton puxou as mangas do seu botão vermelho. Como planejado, sua mãe manteve Abby ocupada o dia todo para que ela não o visse.

Uma batida na porta o fez olhar para o relógio antes de pedir que eles entrassem. Ele se virou quando Brice e Caleb entraram na sala. Clayton notou que ambos estavam usando as novas botas de cowboy que seus pais as haviam adquirido. Incapaz de esperar até amanhã, sua mãe tinha os presentes esperando no café da manhã. Os meninos estavam usando as botas desde então.

—Você queria nos ver — disse Brice.

Caleb fechou a porta atrás dele. —Nós não fizemos nada de errado, fizemos?

—Não — Clayton disse com um sorriso. —Eu queria perguntar uma coisa para vocês dois. Eu deveria ter feito isso no início da semana, mas não queria que sua irmã soubesse de nada.

Brice assentiu. —E você não achou que poderíamos guardar um segredo.

—Eu não queria arriscar — disse Clayton. Ele limpou a garganta. —O problema é que eu gosto de todos vocês morando aqui. Quero que vocês três continuem morando no rancho. E eu quero torná-lo oficial. Eu amo Abby e gostaria de obter o consentimento dos dois quando pedisse que ela fosse minha esposa.

Brice apenas o encarou, mas Caleb abriu um sorriso largo. —Cacete. Eu sabia! Sou a favor, Clayton, e não apenas porque amo o rancho e quero ficar aqui para sempre. Você faz Abby feliz, e isso é o suficiente para mim.

Clayton olhou para Brice. —E se você?

—Abby sempre negava, mas eu a ouvia chorando em seu quarto à noite. Ela estava estressada com tudo e estava sozinha. Tudo mudou quando você entrou em nossas vidas. Vi um sorriso de verdade no rosto da minha irmã nessas últimas semanas e vi todas as preocupações desaparecerem lentamente. — Brice colocou um dedo no cinto do jeans. —Você não apenas a faz feliz, você a protege. Enquanto você continuar fazendo isso, eu lhe darei minha bênção.

Clayton inclinou a cabeça para Brice. A ameaça tácita pairava entre eles, e Clayton não tinha dúvida de que, se algum dia saísse da linha, Brice ficaria mais do que feliz em não apenas chamá-lo, mas agir também.

—Quando você está fazendo a pergunta? — Caleb perguntou.

Clayton colocou a mão no bolso da calça jeans, onde o anel descansava. —Esta noite.

—É por isso que você desligou as luzes — disse Brice com um sorriso. —Shane disse que era para a festa anual.

Caleb sorriu enquanto balançava a cabeça. —Gostaria de poder estar lá. Faça especial para ela. Abby merece o melhor.

—Isso é verdade — Clayton concordou.

Brice deu uma cotovelada em Caleb. —Se descermos e ajudarmos a sra. Justine agora, ela nos deixará comer os doces.

—Bom. Estou morrendo de fome — respondeu o irmão.

Brice revirou os olhos. —Você está sempre com fome.

—Como você.

Foi quando o mais velho dos irmãos sorriu. —Sim. Eu sei.

Os dois foram até a porta, mas pararam e olharam para Clayton.

—Boa sorte — disse Brice.

Caleb encontrou o olhar de Clayton. —Terei orgulho em chamá-lo de irmão.

Clayton ficou surpreso com as palavras de Caleb. Ele viu um vislumbre do homem que o mais jovem Harper se tornaria.

Ambos os irmãos haviam demonstrado coragem, tenacidade e persistência nas últimas semanas, aludindo aos homens que estavam se tornando. Era um pouco assustador saber que ele tinha ajudado e, embora estivesse com medo de estragar tudo, estava orgulhoso das mudanças que viu na adolescência.

Depois que eles se foram, Clayton olhou no espelho novamente. Ele passou as mãos pelos cabelos, tentando fazê-lo se comportar. Então ele desistiu e pegou o chapéu.

Quando desceu as escadas, ouviu a voz de Abby. Apenas ouvi-la o fez sorrir. Quer ela e seus irmãos soubessem ou não, eles haviam se tornado parte da família do Leste. Seus pais adoravam os três Harper, e Clayton também gostava muito dos meninos.

Mas ele estava totalmente apaixonado por Abby.

Ele chegou ao pé da escada e entrou na cozinha. Era o centro da casa, o lugar onde todos se reuniam a qualquer hora do dia. E isso foi por causa de sua mãe e sua culinária incrível.

No entanto, não era para sua mãe que ele estava olhando agora, era Abby. A mulher que segurava seu coração é linda, longas e escuras madeixas fluindo livremente pelas costas. Ele olhou apreciando as curvas de dar água na boca no vestido de veludo verde caçador de mangas compridas que abraçava o corpo e que detinha alguns centímetros a menos dos tornozelos. Ela usava sapatos pretos com tiras que adicionavam ao seu visual sexy.

Abby se inclinou para o lado, revelando uma fenda que subia da perna direita até a coxa. Ele ficou duro instantaneamente. Clayton não conseguiu jogá-la por cima do ombro e levá-la para cima.

Então ela se virou e o viu. O sorriso que iluminou seu rosto fez seu coração pegar. Como no mundo uma mulher como ela encontrou seu caminho na vida dele? Quando ele pensou em tudo o que tinha ocorrido apenas para eles se encontrarem, ele não pôde deixar de sentir que estava fadado.

Ela murmurou: —Oi.

Ele caminhou até ela e colocou as mãos nos quadris dela. —Você está linda demais para palavras.

Ela sorriu para ele. —E você parece incrivelmente bonito.

—Mãe, você tem tudo coberto? — ele perguntou sem desviar o olhar de Abby.

—Sim — respondeu a mãe.

—Sim — disse o pai em torno de um bocado de biscoito de chocolate.

Caleb e Brice enfiaram almôndegas na boca e disseram: —Mhm.

—Bom — disse Clayton.

Abby levantou uma sobrancelha. —Por que eu acho que você fez isso de propósito?

—Porque vamos dar uma volta.

Ele arqueou as sobrancelhas. —Agora? Não há convidados chegando?

Justine sorriu e disse: —Oh, acho que esqueci de dizer que cancelamos a festa.

—Vamos. Só por um tempo — persuadiu Clayton.

Abby sorriu e brincou revirando os olhos. —Como se eu pudesse dizer não a você.

Ele colocou a mão nas costas de Abby e a levou embora. Ele olhou para trás, piscando os outros antes de ajudar Abby a vestir o casaco dela. Ele vestiu a jaqueta e pegou a mão dela enquanto a acompanhava.

—Está congelando— ela murmurou.

Ele riu. —Não por muito tempo. Confie em mim.

Ela seguiu quando ele puxou a mão dela. Clayton levou-a para a parte de trás do celeiro, onde Shane havia atrelado um dos cavalos a uma pequena carruagem.

—Oh, meu Deus — disse ela com uma risada encantada.

—Pertencia aos meus avós.

Abby deu a volta, tocando e inspecionando a carruagem. —Você está me levando para dar uma volta?

—Estou — disse ele e estendeu a mão.

Ela mordeu o lábio quando ele a ajudou a entrar na carruagem antes de se juntar a ela e cobri-la com o cobertor. Então ele juntou as rédeas e, com um pequeno movimento, pôs o cavalo em movimento.

—Isso é incrível — disse ela, olhando para as estrelas.

Foi uma noite clara e bonita. Clayton olhou para a meia-lua e assentiu.

Eles cavalgaram em silêncio por um feitiço. Abby então apoiou a cabeça no ombro dele. —Não há nada no mundo que possa superar o dia que tive.

—É assim mesmo? — ele perguntou, escondendo o sorriso.

Ela levantou a cabeça quando ela olhou para ele com os olhos arregalados. —É como se eu tivesse entrado em um filme ou livro. A casa com todas as decorações, a música natalina, os presentes - que parecem se multiplicar da noite para o dia sob todas as árvores, devo acrescentar - e não vamos esquecer os cheiros incríveis que constantemente vêm da cozinha. E agora isso. Tem sido mágico.

—Há mais por vir.

Ela balançou a cabeça. —Isso é tudo que eu preciso. Estar cercado de amigos e ter meus irmãos experimentando um Natal tão delicioso.

Ele olhou para ela e sorriu antes de lhe dar um beijo rápido. —Estou feliz que você esteja gostando.