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Series & Trilogias Literarias

Bem, eu simplesmente não consigo fazer uma pausa, consigo?
Nenhum de nós previu isso, não importa quais precauções tomamos ou quantas contingências colocamos em jogo.
De que adianta ter todo esse poder quando todo mundo quer me pegar?
Dizem que as coisas ficam mais escuras antes do amanhecer e que a tempestade piora antes de passar. Acredite em mim quando digo, banalidades não fazem nenhum bem quando você está no meio de tudo.
Sou Kit Davenport e meu coração está partido.

01

Nossos captores escoltaram Wesley e eu pelos elevadores de serviço e através do curiosamente porão vazio do hotel antes de nos empurrarem por uma escada estreita e depois para o lugar de carga e descarga atrás da torre.

Esperando estava uma van branca com as janelas escurecidas e um carro.

“Por mais que eu adoraria ficar brincando com você naquela traseira, Raposa,” Simon zombou de mim, “tenho uma carona muito mais confortável esperando por mim.” A porta do carro se abriu então, aparentemente por conta própria, mas eu não perdi a contração nos lábios mortos de Simon. Alguém estava esperando por ele naquele carro. Alguém que ele temia.

Eu estreitei meus olhos para meu ex-melhor amigo recentemente morto, Simon. Eu nunca teria imaginado que ele seria o único a me trair repetidamente. Ele tinha sido como um irmão para mim e para minha melhor amiga de verdade, Lucy. Crescemos juntos no mesmo lar adotivo ilegal e abusivo. Tínhamos sofrido o mesmo tratamento e cuidamos um do outro até recuperarmos a saúde.

Agora, porém, o cabelo ruivo de Simon parecia mais castanho, pois estava sem vida e sujo. Sua pele, antes clara e sardenta, era de um cinza azulado desumano. Suas bochechas estavam encovadas e ele cheirava levemente a decomposição. Tudo se encaixava, eu imaginei. Ele havia sido morto em uma avalanche... Como ele conseguiu voltar à vida era outro quebra-cabeça no topo do cubo mágico que era a minha vida.

Não gastei palavras para meu irmão adotivo, e com Wesley ainda amordaçado, ficamos em silêncio enquanto Simon caminhava rigidamente para o carro e entrava. Quando ele bateu a porta, os guardas que me seguravam começaram a me empurrar para a parte de trás da van.

Minha magia se foi, graças às algemas estranhas que eles me forçaram. Assim como minha força, o que imaginei fazer sentido. Também era uma forma de magia, e as algemas pareciam estar bloqueando tudo isso. Se fossemos sair disso, teria que ser com a boa e velha habilidade.

Wesley encontrou meu olhar enquanto um de seus guardas destrancava as portas e as mantinha abertas. Seus olhos se arregalaram um pouco, então dispararam até a cintura do guarda, de costas para nós. Imediatamente, segui sua linha de visão e vi o que ele estava indicando. Uma arma. Mais especificamente, uma arma que não foi devidamente protegida em seu coldre. O que significa que poderia simplesmente escorregar.

Eu dei a Wes um pequeno aceno de cabeça, indicando que eu tinha visto o que ele tinha visto. Era apenas uma questão de esperar pela oportunidade certa... mas estar em uma plataforma de carregamento cercada por seis guardas armados com Simon e seu amigo misterioso em um carro a apenas uma dúzia de metros de distância não era o momento certo.

Eles empurraram Wes para dentro da van primeiro, e o guarda estúpido se inclinou para prender suas algemas no banco com uma corrente de aparência normal. Quando ele se inclinou, sua arma desprotegida estava bem ali, implorando para ser levada.

Não lutando contra meus próprios guardas enquanto eles me puxavam para cima e para dentro da van, eu os deixei me colocar ao seu alcance, então fingi um tropeço, caí nas costas do idiota e soltei a arma com minhas mãos algemadas em um movimento que já tinha usado umas mil vezes antes. Reconheço que tinham sido carteiras que eu tinha tirado antes e nunca tinha feito isso com as mãos algemadas... mas o princípio era o mesmo.

“Desculpe,” eu murmurei, deixando meus guardas me empurrarem rudemente no meu assento de forma que agora eu estava sentada na minha arma roubada. Parece implausível que eu tenha sido capaz de pegar uma arma e a escondido sob minha calça de moletom preta, tudo enquanto algemada e vigiada. Mas eu não era uma amadora. Roubar foi a única coisa que manteve Lucy, Simon e eu alimentados por vários anos sob o teto de Mãe Suzette. Eu era tão profissional quanto eles se tornaram em destreza manual, então um truque como esse não era nada.

Humildemente, permiti que os guardas prendessem minhas algemas na corrente de metal padrão e, em seguida, sentassem um de cada lado meu, como os guardas de Wesley tinham feito. Os dois restantes ocuparam os assentos da frente da van depois de fechar as portas com um baque pesado.

Eu não tinha um plano real. Era apenas um tipo de situação improvisada, e eu faria um movimento assim que parecesse certo... ou necessário. Sem janelas, era difícil dizer onde estávamos. Difícil, mas não impossível, pois eu poderia me inclinar ao redor do capanga ao meu lado para ver o para-brisa dianteiro.

Estávamos no centro de Los Angeles. Então, nós queríamos fazer uma fuga no meio da cidade? Por um lado, a localização nos dava a vantagem da camuflagem. Com tantas pessoas, carros e edifícios, seria fácil desaparecer. Mas, por outro lado, certamente haveria danos colaterais.

A ideia de pessoas inocentes serem apanhadas no fogo cruzado enquanto fugíamos enviou uma sensação de mal-estar no meu estômago, e decidi esperar até que estivéssemos longe da cidade. Era um palpite, mas eu não achava que Simon estava nos transportando para algum lugar dentro de LA, o que significava que poderíamos esperar até estarmos em estradas menos povoadas antes de usar minha arma roubada.

Independentemente de como o fizéssemos, esta van iria bater. Então, eu tentaria esperar até que fosse menos provável que colidisse com pessoas. Claro, sem magia eu não tinha cura, então se eu pudesse evitar me matar no processo, seria um bônus.

“Então,” eu comecei, olhando para os guardas vestidos de preto. Nem um único centímetro de carne aparecia, desde as viseiras de capacete escurecidas até os dedos enluvados de couro. “Vocês fazem esse tipo de coisa com frequência? Sequestrar pessoas de seus quartos de hotel?”

Nenhuma resposta veio, mas eu não esperava exatamente uma. Eu estava apenas matando o tempo, trabalhando com os nervos e desviando a atenção. Quando eu estava falando, a concentração deles se dividia, com sorte para longe da arma, metade embaixo da minha bunda e metade embaixo da minha perna.

“Vocês sabem que Simon está morto, certo?” Eu continuei. Talvez eu pudesse chocá-los? “Tipo, quero dizer, ele é algum tipo de criatura maluca tipo zumbi agora. Então, o que isso faz de todos vocês? Vocês também são zumbis? Quem ordenou este sequestro tem um exército de zumbis?” Inclinei-me e dei uma fungada dramática ao guarda ao meu lado. Para minha diversão, ele se afastou um pouco de mim por instinto. “Não, você não cheira morto.”

Wesley encontrou meus olhos e revirou os seus. Ele claramente não entendia o que eu estava fazendo, além de ser sarcástica. Mas estava tudo bem, eu sabia que ele tinha as habilidades necessárias para ajudar sem instrução quando chegasse a hora.

“É uma questão de dinheiro? Porque se for, posso pagar totalmente a vocês para nos deixarem ir,” eu ofereci, olhando cuidadosamente de um guarda para o outro e, em seguida, lançando meu olhar para fora da janela da frente. Valeu a pena tentar, certo? Deus sabe que se Jonathan tivesse cortado minhas contas bancárias, Vali e River tinham dinheiro suficiente para financiar um pequeno exército ou mais.

Novamente, nenhuma resposta. Fodidos.

“Vocês sabem que não vamos tornar isso fácil para todos vocês, certo?” Dei de ombros, recostando-me e cruzando as pernas. “Eu odiaria ver todos vocês mortos se fosse apenas uma questão de dinheiro. Eu posso felizmente dobrar tudo o que Simon, ou o chefe de Simon, está pagando a vocês.”

Nada. Isso era uma pena. Era um pouco preocupante como eu estava me tornando insensível ao assassinato casual. Não que eu considerasse qualquer morte que pudesse ocorrer aqui como assassinato. Eram eles ou eu, e eu não tinha o coração mole o suficiente para escolhê-los em vez de mim.

Mas ainda. Não fazia muito tempo que tinha matado minha primeira pessoa e entrado em choque com isso. Isso foi nos laboratórios da Lua de Sangue... a primeira missão que fiz com meus dianoch. O que me lembrou, esse era outro fio solto que precisava ser investigado. Como Lua de Sangue tinha capturado Bridget em primeiro lugar? Era uma pergunta para outro dia.

Inclinando-me para coçar a perna, olhei pela janela da frente para ver onde estávamos. Não estando muito familiarizada com Los Angeles, eu realmente não tinha ideia de onde estávamos, mas tínhamos acabado de virar em algum tipo de rodovia. LA era composta de muitas rodovias. Esperançosamente, não demoraria muito até que estivéssemos longe da cidade.

Devo ter olhado por muito tempo porque o guarda ao meu lado disparou uma mão enluvada e me jogou de volta no assento. Rangendo os dentes, segurei um comentário maldoso. Eles precisavam pensar que eu era dócil. Não ameaçadora. Claramente eles consideravam Wesley a maior ameaça entre nós, daí porque ele estava amordaçado, mas não eu. A menos que eles simplesmente não estivessem se arriscando com sua magia, visto que, literalmente, ninguém parecia saber o que ele era.

Wes balançou a cabeça de leve e olhou para a janela para indicar que podia ver de onde estava sentado. Esperançosamente, estávamos sintonizados o suficiente para que ele soubesse por que eu estava esperando.

Mantendo minha atenção em meu guardião amarrado, mudei meu peso para mover a arma para mais perto de minhas mãos.

“Tem certeza de que ninguém pode ser tentado com dinheiro?” Eu perguntei casualmente, mais uma vez tirando a concentração dos guardas do que meus pequenos movimentos estavam fazendo. “Seria uma pena ter que matar todos vocês se for apenas uma questão de negócios. Quer dizer, eu entendo. Todo mundo tem que pagar as contas de alguma forma, certo? Tudo o que estou dizendo” - agora eu tinha mexido a arma para debaixo da minha virilha, e ela estava apenas sendo escondida pela minha calça de moletom preta e pelo fato de que minhas coxas estavam bem juntas - “é que eu posso fazer todos vocês homens ricos... er, pessoas.” Porque como diabos eu sabia se eles eram homens, mulheres ou... outra coisa? Minha vida teve um monte de outras coisas recentemente. “Se vocês apenas nos deixar na beira da estrada.”

Sem aviso, um dos guardas ao meu lado estalou o punho enluvado e me deu um soco no rosto. Minha cabeça virou para o lado e tive que lutar para manter o equilíbrio e não expor a arma roubada embaixo de mim.

“Você fala demais,” o homem - definitivamente um homem, este aqui - rosnou por trás de seu capacete anônimo. Isso foi o suficiente. Fodam-se eles, nada mais de Cara Bom. Garota. Tanto faz.

Rolando meu queixo, encontrei os olhos arregalados de Wesley, e ele me deu um pequeno aceno de cabeça. Combinado com um movimento de seu olhar para a janela da frente, eu tinha que confiar que havíamos chegado a um local que seria adequado para nossa fuga. Ou... tentativa de qualquer maneira.

Quem não arrisca não petisca.

Bloqueando a dor no meu rosto, eu me mexi no assento mais uma vez, desta vez trazendo minhas mãos para cima e pegando a arma entre as minhas pernas. Em rápida sucessão, eu disparei um tiro na corrente segurando minhas algemas a uns trinta centímetros do chão, um na corrente de Wesley, então disparei outro tiro no guarda ainda armado ao lado de Wesley antes que ele pudesse pegar sua arma. Com os dois guardas à minha frente desabilitados, eu então virei a arma para o Capitão Soco e coloquei o cano contra o visor do capacete.

Wesley tinha minhas costas, jogando uma cotovelada feroz no rosto do homem de quem eu tinha tirado minha arma, então se lançando através da van em meu outro guarda.

“Que porra é essa?” Um dos guardas da frente gritou, girando em seu assento. O motorista não parou nem diminuiu a velocidade, o que era uma pena. Doeria quando a van colidisse.

Wesley tinha enrolado as algemas no pescoço do guarda e estava sufocando-o enquanto meu amigo, Punhos Felizes, considerava o quão séria eu era. Ele claramente tomou a decisão errada, entretanto, ao ignorar a arma apontada para a cabeça e pegar sua própria.

O som do meu quarto tiro atravessou o pequeno espaço como o escapamento de um carro, e o sangue respingou nas paredes brancas enquanto o guarda agora sem vida caiu no chão.

“Pare a van,” eu ordenei ao motorista, apontando minha arma para a parte de trás de sua cabeça.

Novamente, este fez uma má escolha e me ignorou. Em vez disso, seu amigo no banco do passageiro atirou de volta em mim, errando por centímetros e acertando a lateral da van.

“Atire nele,” Wesley ofegou, tendo arrancado sua mordaça e obtido sua própria arma do guarda inconsciente a seus pés. Ele estava certo, mas hesitei apenas um segundo.

Aquele segundo foi longo o suficiente para o guarda desarmado, aquele que Wesley deu uma cotovelada no rosto, se lançar em mim e me jogar no chão da van em cima de dois corpos ensanguentados.

Outra série de tiros foi disparada, desta vez entre Wesley e o guarda na frente, mas eu não pude verificar se meu guardião estava bem. Não enquanto eu estava sendo sufocada por noventa quilos de um guarda anônimo que estava tentando tomar minha arma.

A van pareceu acelerar antes de atingir algo com um impacto maciçamente violento e cair uma ladeira.

Nenhum de nós estava com o cinto de segurança e nos encontramos quicando como salada na parte de trás da van enquanto ela batia em colisão após colisão pelo que pareceram dias antes de finalmente parar.

De alguma forma, milagrosamente, não pareci ter quebrado nada no acidente. Talvez tenha sido todo o amortecimento dos guardas mortos que me salvou? Seja qual fosse o motivo, eu não estava parando para questionar.

“Wes,” eu gritei. “Você está bem?”

Por um segundo de parar o coração, não houve resposta. Então veio o gemido baixo de algum lugar sob um emaranhado de membros vestidos de preto.

Para não ser pega desprevenida, eu me esforcei para encontrar uma arma e tinha acabado de pegar uma quando Wesley saiu da bagunça. Um profundo suspiro de alívio cedeu meus ombros quando vi que era ele e não um desses outros idiotas.

“Você está bem?” Eu perguntei novamente, lutando para mais perto dele para ajudar a mover o peso morto que o prendia.

“Estou vivo,” ele gemeu. “Isso é bom o suficiente.”

“Rápido,” eu encorajei. “Vamos sair daqui, caso um daqueles ali sobreviveu.” Eu balancei a cabeça para os dois guardas na frente da van amassada.

“Eles não teriam,” Wesley me informou, rastejando livre e se juntando a mim nas portas. “Acho que atirei nos dois. Mas devemos ir antes que alguém venha ajudar.”

Assentindo, tentei abrir a porta e fiquei satisfeita ao descobrir que ela se abriu facilmente. Imaginei que eles realmente não esperavam que seus prisioneiros chegassem tão longe. Ela ficou presa cerca de 15 centímetros aberta, então eu a chutei algumas vezes antes que se abrisse totalmente.

“Porra, isso explica toda a rolagem,” eu murmurei, olhando para a inclinação rochosa de onde nossa van havia batido no guarda-corpo. “Provavelmente deveríamos ter esperado por uma área mais plana.” Dando a Wes um pequeno sorriso para que ele soubesse que eu estava brincando, saí dos destroços e saí do caminho.

“Sim, bem,” ele bufou, escalando ele mesmo, mas favorecendo sua perna esquerda. “Eu não conseguia ver esse lado. O outro lado parecia um bom lugar para colidir, no entanto.”

Eu bufei uma risada e ele me agarrou pela mão algemada.

“Isso foi assustador pra caralho, querida,” ele murmurou, então me beijou rápido e forte. “Vamos dar o fora daqui.”

Juntos, ajudamos um ao outro a escalar a inclinação rochosa de volta à estrada, rezando para não encontrar Simon esperando por nós no topo. Isso seria uma sorte realmente péssima. O carro deles tinha partido antes de nossa van, então eu confiei no fato de que eles não perceberiam que tínhamos fugido até que fosse tarde demais.

“Agora só precisamos descobrir como diabos tirar essas algemas,” gritei de volta para Wes enquanto me arrastava para cima e sobre a borda da última pedra enorme. “Eu duvido seriamente que minhas habilidades de arrombamento vão vir a calhar desta vez.”

“Concordo,” ele bufou, juntando-se a mim e caindo no chão para recuperar o fôlego. Depois da exibição impressionante que ele fez na van, quase esqueci que ele não estava acostumado com o serviço ativo.

Felizmente, a estrada estava livre. Ninguém tinha nos visto bater e ficou por perto para ajudar , mas o mais importante, nada de Simon. Ainda.

02

Wes e eu só precisamos caminhar cerca de vinte minutos estrada abaixo antes de nos depararmos com uma combinação posto de gasolina/lanchonete.

“Perfeito,” Wesley sorriu quando apareceu na vista. “Eles vão ter um telefone público com certeza. Podemos ligar para os rapazes para nos pegarem.”

“Como? Não temos cartão de crédito nem moedas.” Eu arqueei uma sobrancelha para ele, olhando para seus pés descalços. “Ou sapatos.”

“É um telefone público básico, querida,” ele respondeu com um sorriso. “Se eu não conseguir lidar com isso, sou um cara de tecnologia bem merda, certo?”

“Tudo bem, mas telefones públicos são de, tipo, uns vinte anos atrás, não acha?” Eu enruguei meu nariz e olhei para a lanchonete em questão. “Eles não morreram junto com os velhos tijolos da Nokia?”

“Uh, tecnicamente sim. Mas há uma placa que diz 'telefone público disponível dentro' bem ali na janela. Viu?” Ele me deu um sorriso tímido e apontou para a janela e a própria placa.

“Graças a Deus por isso,” eu gemi. “Eu não estava ansiosa para explicar isso a um motorista de caminhão se decidíssemos pedir carona.” Eu segurei minhas algemas e as balancei para ele. “Na verdade, como vamos chegar ao telefone público sem que ninguém nos questione? Eu não queria mencionar isso antes, mas você meio que parece uma merda, Wes.”

Ele realmente parecia. Sangue escorria de um corte em sua cabeça e ensopava a gola de sua camiseta azul bebê. Felizmente, o tempo na Califórnia estava positivamente ameno em comparação com o que tinha sido no Canadá, ou ele teria congelado até a morte agora. Não que eu fosse alguém para falar, em uma regata cinza escura e calça de moletom.

“Hum.” Ele hesitou por um momento enquanto nos agachamos atrás de alguns arbustos. “Eu não faço ideia. Apenas... fazemos isso e esperamos que os caras cheguem aqui antes que a polícia seja chamada?”

“Parece bom para mim,” dei de ombros, levantando-me de trás do arbusto com ele.

Quando estávamos prestes a atravessar a estrada, um Mustang GT vermelho cereja parou bruscamente na nossa frente e Caleb voou para fora do lado do passageiro, quase me derrubando no chão com seu abraço.

“Uh, Cal?” Eu grunhi, tentando me livrar de seu aperto de anaconda. “Não consigo respirar aqui.”

“Oh, desculpe, Kitty Kat.” Ele afrouxou um pouco o aperto e se afastou para olhar para mim. “Você está bem?”

“Sim, estamos bem. Como diabos vocês nos encontraram?” Eu fiz uma careta passando por ele para Austin, que tinha acabado de sair do lado do motorista e estava pairando atrás de seu irmão gêmeo.

“Você está bem, baby?” Austin perguntou em sua voz profunda e baixa, e eu dei a ele um sorriso tranquilizador.

“Estou bem,” reiterei. “Mas como vocês nos acharam?”

“Eu também estou bem, caras!” Wesley acrescentou, dando um leve soco no ombro de Caleb.

“Você,” eu corrigi, “na verdade não está bem, Wesley. Você tem sangrado da cabeça e está mancando muito.”

Caleb me soltou para olhar para Wesley e então pareceu notar nossas algemas.

“Uh, sim.” Eu levantei meus pulsos ligados. “Algemas mágicas. Sem fechadura e elas bloqueiam nossa magia.”

“Merda.” Caleb murmurou, e Austin apenas fez uma careta, estendendo a mão para mim.

Colocando minha mão na dele, estremeci com o contato entre nós. Droga, como esses caras podem me fazer sentir segura com apenas um toque. Era... incrível. E preocupante. Eu estava me tornando muito dependente deles?

Franzindo a testa para as algemas, Austin deu um tapinha nos bolsos - provavelmente procurando por uma caneta marcador - antes de estalar a língua em aborrecimento.

“Cal, é por sua conta. Não tenho nenhuma tinta à mão e não acho que realmente queiramos fazer um ritual de magia completo para quebrar isso da maneira normal.” Ele arqueou uma sobrancelha para seu irmão, então encontrou meus olhos novamente. “E eu acho que todos nós sabemos que a Princesa só vai acabar em mais problemas quanto mais tempo ela ficar amarrada.”

“Ha-ha muito engraçado.” Eu estreitei meus olhos em sua tentativa fraca de me irritar. “Mas você realmente tem razão.”

Caleb acenou, pegando seu canivete extravagante do bolso e apunhalando a ponta do dedo com ele. Sua mandíbula cerrou, e eu vi as pontas de suas presas descendo enquanto ele deixava cair várias gotas de sangue em cada uma das minhas algemas, depois nas de Wesley.

Como mágica - ha-ha - as algemas sem fechadura se abriram e caíram de nossos pulsos, no chão com um tilintar de metal. Austin as pegou e jogou na parte de trás de seu carro antes de nos dar um aceno de cabeça apertado e puxar um marcador do bolso de trás.

“Oh, olhe, eu tinha tinta, afinal. Veremos essas algemas mais tarde.” Com um aperto firme, ele pegou minha mão e pintou um pequeno desenho nas costas dela, então fez o mesmo com Wes. “Uma ilusão, faz vocês dois parecerem menos com vocês apenas no caso de alguém estar procurando. Vamos para a lanchonete e você pode nos dizer que porra aconteceu?” Seu olhar estava fixo em mim e eu imediatamente senti minha raiva crescer.

“Não me olhe assim,” eu estalei, estreitando meus olhos para ele. “Não foi minha culpa. Além disso, você nunca nos contou como diabos nos encontrou tão rápido.”

“Vamos lá,” Caleb interrompeu antes que Austin e eu pudéssemos realmente entrar em uma discussão adequada. “Vamos pegar algo com queijo para você e um pouco de café. Wesley poderia fazer uma limpeza também.”

Austin teve sorte de seu gêmeo ter acabado de pronunciar as palavras mágicas porque eu estava mais do que pronta para lutar com ele. Ele me deu um olhar de volta, então deslizou em seu carro para estacionar em uma vaga em frente à lanchonete.

Não era exatamente uma estrada muito povoada, nenhum outro carro havia passado desde que estávamos lá, mas havia um par estacionado na lanchonete, então definitivamente não estávamos sozinhos.

Caleb colocou a mão nas minhas costas e me cutucou na direção da entrada da lanchonete, onde Austin já estava esperando, jogando as chaves na mão. Eu realmente estava com muita fome, visto que Simon e seus capangas apareceram um pouco antes de irmos almoçar. Eu não tinha ideia de quanto tempo havia passado desde então, mas tinham sido pelo menos algumas horas.

Não falamos de novo até que estávamos sentados em uma mesa na parte de trás da lanchonete e Wes foi se limpar no banheiro.

“Então,” eu incitei os gêmeos mágicos. “Como vocês nos encontraram? Como até sabiam que estávamos com problemas?”

“Vali,” Caleb respondeu, pegando minha mão por baixo da mesa e entrelaçando nossos dedos. “Seu sexto sentido Romani disse a ele que você estava com problemas, mas ele e Cole não conseguiram descobrir onde você estava.” Com isso, seu olhar passou pela mesa para seu gêmeo, que encontrou meu olhar com firmeza.

“Austin,” eu rosnei. “O que me faz pensar que você fez algo de que não vou gostar?”

Ele deu de ombros. “Porque costumo fazer coisas que você não gosta?” Ele fez uma pausa. “Mas desta vez foi um pouco como um feitiço de rastreamento trabalhado na sua tinta.”

Minhas sobrancelhas se ergueram, mas não consegui encontrar energia para ficar com raiva. Suas ações típicas ‘de fazer o que eu quiser’ foram realmente benéficas. Se não tivéssemos conseguido nos libertar, então aquele feitiço de rastreamento poderia ter levado os caras direto para nós... para onde Simon estava nos transportando.

“Entendo,” eu murmurei, estreitando meus olhos para o Mago da Tinta em uma promessa de uma repreensão mais tarde. Seus próprios olhos verdes brilharam de volta para mim, e eu tive a nítida impressão de que ele estava ansioso por isso. Doente fodido.

Wesley voltou do banheiro então, seu cabelo loiro molhado e puxado para trás como se ele tivesse passado os dedos por ele cerca de cem vezes no caminho do banheiro de volta para nossa cabine. Não havia muito a ser feito sobre a mancha de sangue em sua camiseta, mas Austin jogou uma jaqueta para ele colocar, que escondia a maior parte.

“O que eu perdi?” Ele perguntou, olhando para nós três.

Caleb bufou uma pequena risada. “Apenas Austin confessando um feitiço de rastreamento sorrateiro na tinta de Kit.”

“Huh,” Wesley inclinou a cabeça para o Mago da Tinta. “Isso foi muito inteligente. Por que eu não pensei nisso?”

“Oh meu Deus.” Revirei os olhos e peguei meu menu. Claramente, eu deveria saber melhor do que esperar que os caras vissem esse feitiço de rastreamento como uma invasão da minha privacidade ou algo assim. Não que eu realmente estivesse indo a qualquer lugar que precisasse esconder deles... mas esse não era o ponto, era?

Ugh, tanto faz. Eu estava exausta e faminta. Este restaurante também tinha uma boa seleção de hambúrgueres, o que ajudaria.

“Não se estresse, princesa,” Austin provocou. “Não era permanente. Estou realmente surpreso que tenha durado tanto tempo. Achei que já tivesse passado.”

Wesley começou rapidamente a contar aos gêmeos o que tinha acontecido enquanto eu debatia minhas escolhas de hambúrguer, eventualmente decidindo por um hambúrguer duplo de carne com bacon com queijo extra.

“Espere, como é que os outros caras não estão aqui com vocês?” Eu perguntei quando Wes terminou de contar a eles sobre como nós batemos a van.

“O idiota aqui não diria a eles onde você estava,” Caleb respondeu, jogando seu gêmeo debaixo do ônibus.

Austin revirou os olhos e suspirou. “Pela milésima vez, eu não pude contar a eles. Não é como se eu tivesse um conjunto mental de coordenadas GPS para onde Christina está. Eu apenas segui a magia até ela. Além disso, aqueles lagartos crescidos teriam mudado para chegar aqui mais rápido e isso não é realmente o que precisamos, é?”

“Esse é um bom ponto,” eu concordei. “Você pelo menos mandou uma mensagem para eles dizendo que estamos bem, certo?”

“Sim,” Caleb confirmou, então nossa conversa parou quando fizemos nossos pedidos para a garçonete.

“Eu quero ir verificar o local do acidente quando terminarmos aqui,” Austin disse quando a mulher mais velha de aparência entediada se afastou para fazer nossos pedidos na cozinha.

“Por que?” Eu fiz uma careta, mas não me afastei quando seu tornozelo pressionou contra o meu sob a mesa. Sarcástico ou não, já tínhamos estabelecido que eu estava apaixonada pelo idiota.

“Porque aquelas algemas foram feitas por magos. E se magos estiverem envolvidos, Caleb e eu temos algum trabalho a fazer em nossa comunidade.”

Sua comunidade. Às vezes eu esquecia que dois de meus amantes deveriam ser os líderes de uma raça mágica inteira. Ok, então eu esquecia o tempo todo. Seria um pouco estranho tê-los governando os magos... mas eu suponho que eles precisariam assumir em breve, certo?

Se não, outra pessoa certamente o faria. Talvez já tivesse? Que outra razão poderia haver para os magos se envolverem no meu sequestro?

***

Fazendo nosso caminho para baixo da inclinação rochosa mais uma vez enquanto voltávamos para a van acidentada, eu de alguma forma consegui tropeçar em algo e acabei voando de cabeça para Austin. Felizmente, ele se virou bem a tempo de me pegar, em vez de eu acertar suas costas e nos mandar voando.

“Sério, princesa?” Ele murmurou em meu ouvido enquanto suas mãos tateavam muito mais meu corpo do que o necessário apenas para me colocar de pé. “Eu já sei que você caiu por mim. Sem necessidade de ser tão literal.”

“Eu tropecei, idiota,” eu rosnei de volta, golpeando-o no braço e passando por ele para os destroços amassados da van. Parecia incrível que ninguém tivesse visto e chamado a polícia ainda, mas da estrada era impossível ver. A única evidência era a grade de proteção quebrada.

“Que porra é essa?” Wesley exclamou, entrando na parte de trás da van. Corri e olhei além dele para ver o que ele estava olhando.

O interior da van ainda estava salpicado de sangue de todos os tiros que disparamos contra os guardas, mas no lugar dos corpos... estavam apenas roupas vazias. Que porra é essa, de fato?

“Huh,” Caleb subiu dentro da van e chutou a armadura kevlar vazia. “Golens.”

“Como o carinha de O Senhor dos Anéis?” Eu gritei em choque e confusão. O que diabos uma pequena coisa troll obcecada por anéis tem a ver com os corpos desaparecidos?

Austin deu uma risada. “Não, princesa. Golens são criaturas, neste caso pessoas, feitas de argila e terra, animadas com a magia de um necromante. Muitas vezes são a réplica de uma pessoa, mas a julgar por essa bagunça, eu diria que o original não era um desses.”

“Mas...” Eu fiquei boquiaberta com o conteúdo dos destroços da van. “Mas eles estavam sangrando.”

Caleb passou um dedo pela vermelhidão salpicada na parede da van. “Não é sangue, babe. Argila. Vê?” Ele estendeu os dedos para eu inspecionar. Agora que ele mencionou... ainda estava muito vermelho depois de tanto tempo para ser sangue de verdade.

Puta merda, no entanto. Golens. Isso significava...

“Necromante?” Eu repeti, franzindo meu nariz e saindo do caminho para deixar Caleb sair da van. “Isso explica por que Simon está tipo vivo, certo?”

“Com certeza,” Austin confirmou. “E isso significa que isso é assunto de Mago. Cal, vamos precisar chamar o conselho.”

Caleb gemeu e passou a mão pelo cabelo. “Droga. Sim, você está certo. Provavelmente deixamos os magos sozinhos por muito tempo e este é o resultado.”

“Vamos voltar,” sugeri, voltando para a subida para a estrada. “Eu quero tomar banho antes de você começar este conselho.”

Austin bufou uma risada enquanto me seguia. “Desculpe, princesa. Este é apenas para magos, e você não é um mago.”

Virando-me para ele com um sorriso, estendi minha mão para conjurar uma bola de fogo. “Não sou?” Eu desafiei, então franzi a testa. Não havia fogo na minha palma.

Confusa, tentei novamente. Nada. Tentei outra coisa - levitar-me. Nada.

“Que porra?” Entrei em pânico e Austin me pegou pelo pulso com um aperto suave.

“Acalme-se, baby,” ele acalmou. “É provavelmente apenas um efeito prolongado das algemas mágicas. Deve passar em um ou dois dias. E, você está certa. Você tecnicamente é parte mago agora, então não posso ver por que precisamos excluí-la.”

“Ok. Legal.” Eu balancei a cabeça, mas mordi meu lábio. Ele estava sendo legal, e isso me preocupou ainda mais. Algo estava errado com minha magia, e eu não estava acreditando totalmente na desculpa de “efeito prolongado.”

Caleb saltou passando por nós e sorriu de volta para baixo. “Vamos, Kitty Kat. Temos alguns magos para colocar em forma! Além disso, os caras provavelmente estão rasgando suas escamas de preocupação...”

“Verdade,” eu concordei novamente, mas mantive a mão de Austin na minha enquanto subíamos a colina de volta. Mágico ou não, simplesmente estar em contato físico com meu guardião vinculado me fez sentir aterrada e calma. Isso era magia? Ou apenas... amor?

03

Calor me cercava, e eu respirei o cheiro ardente de fogueira de acampamento de Cole. Meu rosto estava pressionado em seu peito largo e cheio de tinta, e eu podia sentir mais de um par de mãos descansando em meu corpo.

River, com certeza. Além do sanduíche de gêmeo sugerido por Caleb e Austin, o que não tinha realmente acontecido... ainda... River e Cole tinham sido os únicos dois que realmente compartilharam uma cama comigo.

“Ei,” eu murmurei sonolenta quando senti a respiração de Cole mudar de adormecida para acordada. “Que horas são?”

Cole se mexeu na cama, pegando o telefone na mesa de cabeceira e relaxando mais uma vez. “Você ainda tem algumas horas antes desta pequena reunião de magos.”

“Legal,” eu murmurei, aninhando meu rosto de volta em seu peito e estendendo a mão para puxar as mãos de River ainda mais em torno de mim.

Não havíamos arriscado voltar para o mesmo hotel, já que Simon claramente sabia como nos encontrar lá. Em vez disso, Cole, River e Vali tinham empacotado nossas coisas e nos encontramos em um lindo hotelzinho à beira-mar ao norte de Santa Maria. River tinha feito contato com esse cara ‘caminhante dos sonhos’ na Irlanda e nos ganhou mais alguns dias, mas isso foi tudo que pudemos obter.

O conselho de magos seria realizado em São Francisco, mas com a habilidade dos gêmeos de se teletransportarem, não era realmente um problema chegar lá a tempo.

“Tem certeza de que está bem, Vixen?” Cole rugiu, acariciando meu longo cabelo para trás do meu rosto e arrastando as pontas dos dedos pelo meu ombro. Eles só me perguntaram se eu estava bem cerca de dezessete mil vezes antes de dormir na noite anterior. Estava ficando seriamente velho.

Sim, eu tecnicamente fui sequestrada de novo, mas Wes e eu também conseguimos sair sem precisar sermos resgatados. Então isso era uma melhoria no meu livro.

“Cole. Estou bem. Pare de perguntar.” Eu empurrei um pouco para cima para encará-lo. “Ou eu irei dormir na cama de Vali.”

Cole estreitou os olhos para mim e acariciou meu lábio inferior com o polegar. “Quem disse alguma coisa sobre dormir?”

“Mmm,” River murmurou, sua voz cheia de sono enquanto ele se aproximava de nós dois. “Dormir é superestimado de qualquer maneira, você não acha?”

Um arrepio de excitação percorreu meu corpo e, de repente, dormir era a última coisa que passou pela minha cabeça. As mãos de River deslizaram para baixo na minha cintura e empurraram minha regata alguns centímetros para expor minha barriga, e eu cantarolei minha aprovação.

“Muito superestimado,” eu concordei, inclinando minha cabeça para encontrar os lábios de Cole em um beijo ardente que nos deixou um pouco sem fôlego e muito excitados. River estava claramente se sentindo da mesma maneira, enquanto seu comprimento duro estava pressionado com força contra minha coxa. Da minha parte, eu estava dormindo no meio do caminho em cima de Cole, com River enrolado em mim como uma colher grande, então já estávamos perto.

“Já que você vai para a reunião de magos mais tarde e depois para a Irlanda amanhã com Wesley, você se importaria muito se roubássemos as próximas horas?” River murmurou, escovando meu cabelo de lado e beijando seu caminho pelas minhas costas.

“Horas?” Eu repeti, ponderando sobre isso. “Eu vou te dar uma hora... e então eu devo passar algum tempo com Vali.”

“Nós podemos trabalhar com isso,” Cole concordou, enganchando os dedos nas bordas da minha calcinha e me fazendo pular da minha posição confortável.

“Não!” Eu o repreendi, pulando para fora da cama e fora de seu alcance. “Estou perigosamente sem calcinhas agora, e não há tempo para fazer compras de lingerie antes da Irlanda.”

River riu, um som contente que eu só ouvi dele no quarto, e Cole revirou os olhos.

“Eu não iria rasgá-la, Vixen,” Cole mentiu. O sorriso perverso em seus lábios o traía. “Volte aqui, e eu vou te mostrar o quão cuidadoso posso ser.”

“Sem chance no inferno, Fofo,” eu sorri de volta.

River mudou-se para se deitar ao lado de Cole, a cabeça no travesseiro enquanto acariciava o torso esculpido com a mão. “Melhor tirá-la aí, então, Kitten amor. Apenas no caso.”

“Vocês primeiro,” eu respondi, apoiando minhas mãos em meus quadris e bebendo a visão desses dois homens musculosos e dominantes na cama juntos. Era o material dos sonhos... e este era apenas um terço dos meus guardiões.

Puta merda, eu realmente tenho sorte.

River e Cole nunca precisavam ouvir duas vezes quando a sugestão era que ficassem nus. Em uma confusão de lençóis e boxers, os dois se despiram e reclinaram-se em seus travesseiros com olhares que me diziam claramente: “Sua vez.”

“Bem, isso foi rápido,” eu murmurei com um tom de provocação enquanto enganchei meus polegares na barra da minha regata e arrastei-a sobre a minha cabeça. Eu não tinha dormido de sutiã porque isso era semelhante a dormir enrolada em arame farpado, então, quando deixei cair minha blusa no chão, eu estava com nada além de minha calcinha verde escura.

Deslizando minhas mãos sob os lados, fiz uma pausa. “Espere, eu deveria estar tipo... dançando ou algo assim enquanto fazia isso?”

Cole deu uma risada rosnada, soando muito como um dragão, enquanto River sorriu para mim com um sorriso fácil.

“Apenas tire sua maldita calcinha e venha aqui, amor,” nosso líder Alfa ordenou com diversão, e eu obedeci. Saindo do tecido, coloquei meus joelhos no pé da cama e rastejei em direção a eles de uma forma que eu sinceramente esperava ser sexy.

Quando eu os alcancei, Cole envolveu uma mão enorme em volta do meu pescoço e arrastou meus lábios nos dele para outro beijo longo e lânguido que fez faíscas dispararem por mim e meus mamilos endurecerem.

River mudou e eu deslizei meu corpo para o espaço entre os dois homens, saboreando a sensação de estar cercada por tantos músculos rígidos. Apesar de ser uma mulher forte e independente por meus próprios méritos, havia algo intrinsecamente primitivo em estar cercada por esses homens.

Cole soltou meu pescoço, deslocando-se para deslizar ainda mais para baixo na cama enquanto River virou meu rosto para ele com uma mão firme no meu rosto.

“Kitten,” ele sussurrou, encontrando meu olhar com seu olhar de ouro líquido enquanto Cole beijava seu caminho para o sul através do meu estômago. “Esse negócio de sequestro tem que parar. Você tem ideia de como estávamos preocupados com você?”

“Eu tenho uma ideia, sim,” eu sussurrei de volta para ele, colocando um beijo suave em seus lábios. “Mas não foi como se tivéssemos pedido para ser sequestrados... de novo. E conseguimos nos livrar disso com bastante facilidade.”

Os olhos de River se estreitaram e ele grunhiu um barulho que parecia muito com, “Sim, claro, desta vez. Você também rolou uma van por uma maldita colina e poderia ter quebrado o pescoço no processo.” Mas talvez eu estivesse lendo muito em seus ruídos.

O tempo para uma conversa ociosa tinha acabado, porém, quando Cole separou minhas pernas e se acomodou entre elas. Seus dedos frios agarraram a parte interna das minhas coxas, afastando-as mais, e então sua língua deu uma longa e fria lambida por toda a extensão da minha buceta. Droga, ele estava sendo muito preciso com a magia de dragão...

Choramingando um pouco, eu empurrei meus quadris, mas ele me prendeu com força com seu aperto firme em minhas coxas. Em vez disso, River reivindicou minha boca, seus lábios acariciando os meus, separando-os, e sua língua encontrou a minha em uma dança de paixão e desejo.

Com um suspiro, derreti em seus toques. Uma das minhas mãos agarrou a nuca de River, segurando-o perto enquanto nos beijávamos. A outra mão segurou a cabeça de Cole em um aperto de ferro, pedindo mais... apenas, mais.

As mãos de River percorreram meu corpo, rolando meus mamilos endurecidos entre seus dedos com firmeza o suficiente para me fazer gemer em sua boca. Saindo de seus lábios, inclinei minha cabeça para trás no travesseiro com um suspiro de puro prazer quando os lábios de Cole encontraram meu clitóris e ele o chupou levemente.

Eletricidade percorreu meu corpo, iluminando todas as minhas terminações nervosas como luzes de Natal. Eu me contorci sob suas ministrações duplas enquanto River beijava e chupava meu pescoço, me beliscando levemente com os dentes e arrastando as pontas dos dedos sobre minha barriga, me fazendo estremecer.

“Caras...” comecei, mas realmente não sabia o que estava planejando dizer. Talvez, “Caras, que diabos? Vocês estão me matando!” Ou talvez apenas, “Pessoal, continuem. Sério. Não parem.” Seja como for, apenas desvaneceu-se em outro gemido ofegante quando a mão de River acariciou minha coxa e passou pelo rosto de Cole para deslizar um dedo dentro de mim.

Oh, merda, sim. Ter os dedos de River dentro de mim enquanto a boca de Cole estava no meu clitóris... pura tortura celestial. Os dentes de River se fecharam sobre um dos meus mamilos hipersensíveis, beliscando e mordendo levemente. Apenas o suficiente para quase me fazer gritar.

“Ok, não,” eu anunciei, me contorcendo de suas garras combinadas bem quando eu senti que estava prestes a gozar. E gozar forte. Não que eu fosse uma daquelas masoquistas que gostava de negar a si mesma o orgasmo, eu sabia muito bem o quão capaz eu era de consegui-los. Além disso, com seis amantes excepcionalmente generosos, nunca era realmente uma preocupação. Mas eu queria gozar com um deles em mim. Talvez ambos?

Cole mudou de volta para cima da cama sem que eu precisasse dar-lhe qualquer instrução e reclinou-se contra os travesseiros enquanto lambia os lábios. Puta merda. Isso devia ser um pouco nojento, mas na realidade era seriamente sexy pra caralho.

Inundada de desejo, joguei minha perna sobre sua cintura para que eu estivesse montada em seus quadris. Seu comprimento longo e duro empurrou contra minha buceta e eu mexi de alegria.

“Eu amo esta vista,” Cole murmurou, suas grandes mãos apoiando meus quadris e sua língua umedecendo seu lábio inferior enquanto ele olhava para mim. “Você parece uma espécie de anjo ou deusa.”

Eu dei uma pequena bufada autoconsciente e joguei meu cabelo comprido para trás sobre um ombro para que não obscurecesse minha visão. Eu também adorava essa vista.

River estava na cama ao nosso lado, inclinando-se sobre a borda e remexendo em uma bolsa, e dei a sua bunda nua um olhar apreciativo enquanto me levantava de joelhos para trazer Cole para o meu núcleo. Sem dúvida, River estava procurando por algo incrível para contribuir aqui, e a expectativa enviou uma onda de excitação através de mim.

“Vixen,” Cole gemeu quando sua ponta violou minha entrada apertada.

“Aqui,” River ofereceu, alcançando entre nós com uma mão escorregadia de lubrificante. Lentamente, deliberadamente, e com um olhar perverso em seus olhos, ele envolveu a palma da mão lubrificada ao redor do pau de Cole, acariciando seu comprimento até que brilhou na meia luz do quarto.

“Merda,” eu assobiei, observando a ação simples com minha respiração na minha garganta e meus olhos arregalados como pratos de jantar. “Isso foi...”

“Shh, Vixen,” Cole riu, pressionando seu pau agora lubrificado de volta para a minha abertura e me puxando com força para ele.

A agudeza requintada de prazer-dor me fez gritar. Seu pau deslizou com facilidade, mas foi a sensação instantânea de estar cheia, ou de alongamento, que me fez gritar. Mas, puta que pariu, foi bom...

Depois de apenas um momento para ajustar, as mãos de Cole em meus quadris me encorajaram a me mover, e comecei a montá-lo lentamente. Minhas mãos se apoiaram em seu peito enquanto eu movia para cima e para baixo em seu eixo, e seus gemidos ofegantes me estimularam a ir mais rápido. Ele era tão sexy nas investidas da paixão, seu lábio inferior preso por seus dentes e suas pálpebras tão pesadas que estavam quase fechadas.

River saiu para longe da minha vista, mas eu o senti se mover atrás de mim. Sua ereção roçou minha parte inferior das costas enquanto ele ficava confortável ajoelhado sobre as pernas de Cole.

“River,” eu gemi, arqueando minhas costas e inclinando minha cabeça para trás para beijá-lo.

“Sim, amor?” Ele respondeu em um sussurro rouco quando nossos lábios se separaram. Ele tinha uma mão no meu seio, beliscando meu mamilo entre os dedos, enquanto os dedos da outra mão espalhavam lubrificante na minha porta dos fundos. Eu não respondi por um longo tempo, apenas descansei minha cabeça em seu peito enquanto ele aplicava a substância escorregadia e minha buceta apertou em torno do eixo de Cole.

“Você tinha algo a dizer?” River me estimulou enquanto colocava um dedo em meu buraco apertado e me fazia gemer. Tanta sensação estava passando por mim que eu estava tendo dificuldade em encontrar as palavras, e sentir o pau duro de River pressionado entre nós estava me deixando louca. Eu queria mais.

“River,” eu ofeguei novamente quando ele inseriu outro dedo na minha bunda, e quase gritei. “Eu quero seu pau em mim. Agora... senhor.”

Cole deu uma risada, ainda contraindo os quadris, mas com uma profundidade muito mais rasa. Como se ele estivesse se segurando o mais quieto que podia para River fazer suas coisas.

“Bem, quando você pede tão bem,” River respondeu com uma ponta de diversão em sua voz cheia de luxúria. Seus dedos se retiraram e eu senti a ponta quente de seu pau contra minha bunda.

Porra. sim. Isso estava acontecendo.

Até que uma batida forte e frenética soou na porta e todos nós congelamos.

“Seriamente?” Eu soltei, e River soltou um rosnado quase desumano.

“O que?” Nosso Alfa latiu para a porta quando a batida veio novamente, e ela abriu um pouquinho.

“Desculpe interromper,” a voz de Caleb soou um pouco abafada pela porta entre nós. “Mas se Kitty Kat está vindo para o conselho, precisamos sair agora.”

“Você disse que não era até antes das onze,” Cole rosnou de volta. “Foda-se até então.”

Eu tendia a concordar com ele, incapaz de me impedir enquanto revirava meus quadris e o fazia gemer. River ainda estava pressionado contra minha bunda, mas não tinha ido mais longe. Ainda.

“Desculpem caras.” Caleb realmente parecia arrependido... mais ou menos. “Houve desenvolvimentos. Precisamos ir agora.”

“Cinco minutos,” River rebateu, seus dedos apertados o suficiente na minha cintura para machucar.

“Agora!” Austin podia ser ouvido gritando de mais longe. “Ou vamos sem a princesa.”

Eu gemi, mas desta vez foi de frustração, não de prazer. “Porra. Eu preciso ir para essa reunião,” eu disse aos caras de cada lado de mim. “Vamos marcar para depois?”

“Vixen,” Cole rosnou no que soou como descrença, mas River apenas suspirou e se jogou na cama ao nosso lado.

“Vá, amor,” ele me disse. “Nós podemos esperar.”

Cole grunhiu e suas mãos apertaram enquanto ele empurrava seus quadris para encontrar os meus novamente. “Fale por si mesmo, senhor.”

“Agora, princesa!” Austin gritou do lado de fora do quarto e eu suspirei.

“Desculpe, Fofo.” Eu sussurrei, deslizando sua ereção dura como uma rocha para fora de mim e fugindo da cama para encontrar minhas roupas. “Vou compensar vocês dois mais tarde, eu prometo.”

Inclinando-me para beijar os dois, tirei um rápido momento para apreciar as criaturas divinas diante de mim, então, infelizmente, os deixei lá para ir aprender sobre a política dos magos. Yay para boas decisões, certo?

Kit... que porra.

Meu cérebro gritou para eu voltar e terminar o que prometia ser minha primeira experiência com aquela configuração específica. Mas algo em mim estava me empurrando para assistir a esta reunião. Por alguma razão, era vital que eu fosse.

Agora, eu tinha descobrir por que porra isso. Esperançosamente valeria a pena ir.

04

O conselho dos magos era realizado em uma caverna subterrânea, acessada por uma escada escondida dentro de uma loja Wicca para turistas em Union Square. Não que nós usamos a porta da frente, eu só descobri isso com a garota de dreads que nos cumprimentou quando entramos na antecâmara.

Sim. Havia uma antecâmara.

“Então isso é tipo... o negócio real, de sociedade secreta, hein?” Murmurei para Caleb enquanto ele me ajudava a vestir o robe de veludo azul safira que a garota tinha me presenteado.

“Sim.” Ele balançou as sobrancelhas para mim. “Fique feliz que os magos superaram a necessidade de ficar nus nessas reuniões.”

Ele tinha um ponto. Não que eu fosse estranha à nudez, mas preferia não ficar nua na frente de estranhos.

“Então, qual era a grande pressa para chegar aqui? Achei que não ia começar antes da meia-noite.” Olhei para Austin, que estava de mau humor desde que deixamos o hotel na praia. Admito, isso foi apenas cerca de vinte minutos atrás, desde que usamos magia para chegar aqui.

“Não vai,” Caleb respondeu. “Mas soubemos que alguém vai tentar solicitar que abdiquemos de nossas posições como líderes dos magos. Queríamos chegar aqui antes de qualquer outra pessoa, a fim de obter a vantagem e evitar que tagarelassem entre si.”

Eu enruguei meu nariz com essa ideia. “Eles não farão isso em outro lugar?”

“Não.” Austin bufou. “Magos são um pouco como... gatos de rua. Ou leões. Eles realmente não jogam bem com outros de sua própria espécie, então raramente se misturam. Encontros como este são as únicas ocasiões em que muitos de nós nos reunimos em um só lugar. Além disso...” Ele parou com um encolher de ombros. “Este palhaço provavelmente está contando com chegar a esta reunião mais cedo para angariar apoio para sua causa, já que tradicionalmente Yoshi e Jackson chegavam tarde.”

“Quando Jackson se incomodava em aparecer,” Caleb murmurou, vestindo seu próprio manto vermelho-sangue.

Austin estava vestido com uma túnica preta como tinta, e os dois pareciam deslumbrantes. Além disso, eles pareciam totalmente os líderes místicos de uma raça mágica. Era uma loucura pensar o quanto nossas vidas mudaram desde que conheci esses dois na Academia Cascade Falls. Quando eles ainda eram humanos e eu ainda pensava que era humana.

“Então vocês sabem quem é que está mexendo com a merda?” Eu perguntei aos gêmeos, empoleirada na beira de uma mesa com tampo de mármore esperando eles ficarem prontos. “Por que não lidar com ele em particular?”

Austin balançou a cabeça com força. “Nós não sabemos. A dica veio de uma jovem vidente que viu em uma visão. Ela não sabia quem era o cara, então não poderia nos dizer.”

“Espere.” Meu queixo caiu. “Uma vidente? Como alguém que vê o futuro? Isto é tão legal.”

Caleb fez uma careta. “Na verdade, não, Kitty Kat. Os videntes tendem a ser um pouco excêntricos. Resultado de ver tantos futuros possíveis que eles tendem a perder o controle do presente.”

“Oh.” Eu concordei, considerando isso. “Acho que seria difícil.”

“Vamos,” Caleb disse, me levantando da mesa em que eu estava sentada. “Vamos sentar e cumprimentar nossos súditos leais assim que eles chegarem. Já passou da hora de Aus e eu fazermos uma aparição formal como essa de qualquer maneira.”

Caleb liderou o caminho para fora da antecâmara e para a enorme caverna que hospedaria o conselho. Foi arrumada com centenas daquelas cadeiras dobráveis pretas usadas em conferências e coisas assim, então eu acho que eles evoluíram da necessidade de todos ficarem de pé.

Enquanto caminhávamos para a frente da sala, onde duas cadeiras incrivelmente ornamentadas estavam colocadas em um palco elevado, Austin ligou seu dedo ao meu. Entre os tronos, porque era exatamente isso que eles eram, estava outra cadeira dobrável que deve ter sido colocada lá para mim.

“Ah, vejam rapazes, eles me deram um espaço entre vocês!” Eu sorri quando nos aproximamos do pequeno estrado, e Austin usou nossos dedos entrelaçados para me puxar para perto.

“Como deveria ser,” ele murmurou em meu ouvido, e eu não tinha ilusões de que ainda estávamos discutindo sobre o arranjo de assentos. Um arrepio de excitação percorreu meu corpo. Sua insinuação, juntamente com meu trio abortado há menos de meia hora, tinha me deixado tão ligada que era insano.

Eu vou ter que ficar sentada em uma reunião como esta? Ugh, malditos guardiões sexy.

Nós três sentamos e nos acomodamos para esperar os magos chegarem.

Até agora, a única que conheci foi a garota com dreads que nos cumprimentou, trocou algumas gentilezas e depois saiu para vir e arrumar todas aquelas cadeiras. Para ser totalmente honesta, na verdade, eu estava muito nervosa em encontrar mais magos.

Por muito tempo, eu nem sabia que existia magia, muito menos que havia comunidades e espécies inteiras escondidas bem debaixo do nariz dos humanos. Não que eu pudesse falar, não sendo mesmo humana. Mas além dos caras, que eu transformei, eu realmente não tive muita interação com outros seres mágicos. Os lobos em Harrow definitivamente não foram um bom exemplo, já que eles tentaram me matar.

Logo, os primeiros poucos magos em mantos verde-floresta começaram a chegar. Alguns nos olharam com cautela; alguns vieram e cumprimentaram os gêmeos educadamente, apertando suas mãos e me dando um aceno cauteloso. Nenhum falou comigo, porém, o que foi minha primeira dica de que estávamos quebrando algumas das principais regras de mago por me ter no palco.

Sentada em minha cadeira dobrável dura como o inferno entre os gêmeos, fiquei cada vez mais desconfortável enquanto a sala se enchia com mais e mais magos e cada vez mais pessoas me olhando como se eu fosse um animal perigoso ou uma pilha de comida mofada.

“Gente,” eu murmurei baixinho depois que peguei uma mulher mais velha curvando o lábio para mim com nojo. “Tenho a sensação de que não deveria estar aqui.”

“Você não deveria,” Austin respondeu tão baixo quanto eu, e eu dei a ele um olhar penetrante. “De acordo com a lei dos Magos, você não deveria.”

“Então, por que estou aqui?” Eu sibilei de volta para ele, sentindo meu rosto arder de vergonha.

“Porque você insistiu,” ele rebateu, levantando uma sobrancelha para mim provocativamente. Desgraçado.

“O que ele quer dizer,” Caleb interrompeu baixinho, puxando minha atenção de seu gêmeo idiota, “é que agora nós somos a lei dos Magos. Se quisermos mudar alguma merda, essa é nossa prerrogativa. Além disso, acho que talvez seja importante que você esteja envolvida em reuniões como esta, já que este será o nosso trabalho pelos próximos quinhentos anos.”

“Quinhentos anos.” Eu respirei fundo enquanto processava essa informação novamente. Puta que pariu, isso era muito tempo, eu mal conseguia compreender estar viva por tanto tempo.

Mais sussurros entre nós foram cortados quando a sala se acalmou e a garota com dreadlocks caminhou para o estrado ao nosso lado. Parecia que a reunião estava começando.

“Amigos,” ela cumprimentou a multidão, sua voz atravessando a câmara tão facilmente quanto qualquer microfone poderia ter projetado. “Estamos reunidos esta noite a pedido de nossos novos líderes. Mago da Tinta Austin e Mago de Sangue Caleb assumiram seus poderes predestinados e aliviaram nossos ex-líderes de suas posições, mas agradecemos Mago Yoshi e Mago Jackson por seu serviço continuado, muito depois de seu mandato ter terminado.” Ela baixou a cabeça graciosamente então, como se em um momento de respeito.

A sala bateu palmas educadamente, mas estava claro por alguns dos murmúrios que eles não tinham uma opinião muito boa de Jackson, pelo menos. Pessoalmente, se eu colocasse minhas mãos alguma vez em Yoshi, eu pretendia sufocar a porra da vida dele pelo que ele fez a Austin. Mas esse era meu problema.

“Já estava na hora!” Alguém gritou de dentro do mar de vestes verde-floresta, e a sala caiu em um silêncio mortal.

Os dois gêmeos pararam, e eu sabia que essa reunião não seria tão simples quanto, “Oh, oi. Sim, nós somos seus novos líderes. Vocês podem parar de ajudar os bandidos na tentativa de sequestrar Kit? Ótimo, obrigado. Até mais!”

“Quem disse isso?” Austin exigiu em uma voz que não aceitava argumentos. Ele se levantou da cadeira e o poder pareceu rolar dele em ondas. Esses magos eram idiotas de merda se não pudessem sentir o quão perigoso ele poderia ser.

Os magos de vestes verdes se embaralharam e sussurraram, mas ninguém levantou a mão para reivindicar a responsabilidade por importunar seus novos líderes tão cedo. Típico. Todo mundo era um maldito herói quando não precisava assumir suas ações.

Caleb suavemente se levantou também e colocou a mão no ombro de Austin. Eles estavam obscurecendo minha visão da multidão agora, e eu lutei contra o desejo de empurrá-los para fora do meu caminho para que eu pudesse ver.

“Talvez tenhamos ouvido mal um espirro,” ele sugeriu sarcasticamente, e a sala começou a rir. “Bem vindos amigos. É uma honra conhecê-los oficialmente. Eu sou seu Mago de Sangue, Caleb, e este é meu irmão gêmeo e seu Mago da Tinta, Austin.”

Uma onda de murmúrios varreu a sala, mas desta vez eu entendi o sentimento. Os gêmeos já haviam me dito que era raro os Magos de Sangue e Tinta se darem bem um com o outro, então ser gêmeos provavelmente era algo para se falar. Eu não sabia, estava apenas fazendo suposições.

“Como todos vocês sabem,” Caleb continuou com uma voz suave, amigável e hipnotizante. Atrevo-me a dizer que ele estava embalando a multidão como um encantador de serpentes? “Todos vocês são obrigados a jurar fidelidade a nós como seus novos Magos governantes. Além deste ritual esta noite, temos uma preocupação a levantar.” Ele fez uma pausa, aparentemente para um efeito dramático, e funcionou. Até eu estava na beira da cadeira de ansiedade e já sabia qual era a preocupação.

Necromantes. Ou mais especificamente, necromantes trabalhando com quem quer que seja que tentou me sequestrar. De novo.

Esse ritual me deixou curiosa, no entanto. Os meninos mencionaram isso brevemente, mas mais em um tipo casual de “Oh, sim, todos os magos presentes precisam nos reconhecer como seus líderes,” enquanto agora parecia um pouco mais ameaçador e permanente.

“Vamos começar com o ritual,” Austin ordenou, e com certeza a garota com dreads apareceu do nada carregando uma tigela de prata com design complexo e um... pincel? Seja como for, eu descobriria em breve.

Meus meninos pegaram a tigela de sua ajudante, que correu de volta para as sombras mais uma vez, e então desceram do estrado para o espaço aberto antes que as cadeiras começassem. A câmara estava mal iluminada e eu não tinha certeza se era porque estávamos no subsolo ou porque aumentava a atmosfera mágica. De qualquer forma, eu não tinha notado o desenho de mosaico no piso quando tínhamos entrado.

Olhando agora, pude distinguir o contorno áspero de um pentagrama escondido dentro de todos os tipos de outras runas e símbolos que compunham o design completo. Alguns deles eu reconheci de minhas aulas com Austin, mas alguns eram totalmente estranhos para mim.

Segurando firme no meu assento, eu assisti com nervosismo primeiro Austin, então Caleb cortar suas palmas e sangrar na tigela de prata. Suspiros subiram dos magos reunidos, e eu imaginei que as presas de Caleb estavam aparecendo. Compreensível, no entanto. Ele disse que quanto mais poderoso era o sangue, mais difícil era controlá-lo. Ao lado do meu, eu poderia imaginar que o de Austin era um soco forte.

“Muitos desses magos nunca viram um Mago de Sangue em carne e osso antes,” a garota com dreads sussurrou em meu ouvido, me fazendo pular ligeiramente. Eu nem mesmo a vi se aproximando, mas de todos os magos presentes, ela parecia a única disposta a falar comigo. Então eu meio que gostei dela.

“Por quê?” Eu sussurrei de volta, mas meu olhar permaneceu preso nos caras enquanto Austin misturava um frasco de tinta preta no sangue e então usava o pequeno pincel para destacar certas runas no mosaico.

“Porque Jackson abandonou seus deveres centenas de anos atrás. Muitos desses magos nem haviam nascido, então eles apenas encontraram Yoshi. E mesmo assim, teria sido apenas uma vez para seu juramento de fidelidade e depois disso, apenas se eles tivessem um motivo específico para se encontrar com ele. Este é realmente um grande negócio.” Suas palavras eram cheias de admiração indisfarçável enquanto observava o que quer que os gêmeos estivessem fazendo em preparação para o ritual.

“E você?” Eu perguntei, virando-me ligeiramente para olhar para ela com curiosidade. Ela era jovem, ou pelo menos parecia jovem. Mas Yoshi também parecia.

Ela sorriu maliciosamente para mim. “Você não se torna Guardiã do Santuário Interno durante a noite, querida. Sou mais velha do que você pensa.”

Sorrindo de volta para ela, eu balancei a cabeça em reconhecimento, então voltei minha atenção para os gêmeos. Austin tinha acabado de destacar suas runas escolhidas com a mistura de tinta sangrenta, e os dois agora estavam falando algumas palavras em sua língua.

“Então o que acontece agora?” Eu perguntei à maga informativa, incapaz de conter minha curiosidade por mais tempo.

“Agora, cada mago presente precisa entrar no círculo, falar seu juramento e então ser ungido com a tinta de sangue. Isso forja um vínculo inquebrável entre os Magos e seus súditos.” Ela falou com reverência, e eu entendi que este era um ritual sagrado que eu estava testemunhando.

“Que tipo de vínculo?” Eu pressionei. “O que isso faz?”

A menina, mulher, torceu o nariz. “Não estou totalmente certa, mas pelas histórias é suposto prevenir qualquer um de mentir para os Magos de Sangue e Tinta. É como eles são capazes de resolver disputas de forma justa em nossa comunidade. Quando eles podem sentir a verdade de qualquer situação, nunca pode haver julgamentos injustos.”

“Faz sentido.” Eu acenei, e ficamos em silêncio quando os magos começaram a fazer fila para se revezarem jurando lealdade aos meus amantes.

Depois de algum tempo, precisei abafar um bocejo e minha nova amiga deu uma risadinha.

“Sim,” ela riu baixinho. “É um processo longo. Fique feliz por serem apenas os chefes de família e não todos os magos existentes. Com licença, eu preciso entrar na minha vez.”

Eu balancei a cabeça para ela, e ela deslizou de volta para as sombras apenas para reaparecer na fila de magos que esperavam. Quando ela se aproximou dos meus meninos, ela me deu uma piscadela e depois caiu de joelhos diante deles no círculo de runas.

Eles repetiram o mesmo ritual com ela. Palavras trocadas, um ponto de tinta de sangue pressionado em sua testa, então um clarão de luz quando a tinta foi absorvida em sua pele, e pronto.

Voltando para mim, ela estava radiante de excitação e praticamente brilhando. Na verdade... em uma inspeção mais próxima, ela realmente estava brilhando um pouco.

“Isso foi incrível,” ela respirou. “Totalmente, totalmente diferente do poder de Yoshi e Jackson. Há algo diferente sobre esses Magos.” Ela estreitou os olhos para mim com uma suspeita brincalhona. “Acho que também tenho uma boa ideia do que pode ser.”

“Hmm?” Eu inclinei minha cabeça para ela na imagem da inocência. Nenhum dos gêmeos tinha oferecido qualquer informação sobre mim até agora, então eu estava mantendo minha boca fechada. Por mais que eu gostasse dessa garota, eu nem sabia o nome dela. Além disso, eu não estava aparentando ser a melhor juíza de caráter quando se via como meu pai adotivo estava se saindo.

Ela sorriu para mim por mais um momento, depois mudou de assunto. “Posso pegar chá ou café para você? Isso provavelmente vai levar uma hora ou mais.”

“Café seria incrível,” eu disse, de repente percebendo que não tinha bebido desde que acordei da minha soneca diurna com Cole e River.

“Certo,” ela disse entusiasmada. “Eu sou Emerald, a propósito.”

Eu sorri, olhando para seu cabelo verde. “Apropriado.”

Emerald riu e saiu para pegar meu café. Eu sufoquei outro bocejo e me mexi na cadeira novamente. Se eu soubesse como esse ritual era tedioso, talvez não tivesse insistido em vir.

Nah, eu ainda teria.

***

Foi algum tempo depois, quando três quartos sólidos da sala estavam brilhando com o mesmo brilho fraco que Emerald tinha, que as coisas ficaram interessantes.

Um homem grande com uma barba prateada alcançou a frente da fila, mas em vez de entrar no círculo e se ajoelhar como centenas fizeram antes dele, ele apenas ficou lá com os braços cruzados sobre o peito.

“Algum problema, mago?” Austin estalou, e eu podia ouvir exaustão em sua voz. Eu me perguntei se essa tinha sido a intenção desse cara. Esperar até que eles usassem sua magia em várias centenas de magos antes de agitar a merda? Eles estavam fadados a estar muito cansados agora, mas se esse cara pensava que isso os deixaria mais fracos, então ele ficaria surpreso.

“Sim, há um problema,” o cara retrucou, e alguns magos atrás dele acenaram em apoio. “Já se passaram setecentos e tantos anos desde que novos Magos de Sangue e Tinta chegaram ao poder. Como diabos devemos acreditar que vocês são o que dizem ser? Ou, mesmo que sejam, que vocês são forte o suficiente para nos liderar. Pelo que eu ouvi, vocês dois eram nada mais do que humanos apenas algumas semanas atrás.”

Uma série de suspiros e murmúrios surgiram dos magos reunidos, e a mandíbula de Austin se apertou.

“Se não fôssemos seus líderes legítimos,” Caleb informou ao homem em uma voz mortalmente calma. “Então o feitiço de fidelidade não funcionaria.” A multidão acenou com a cabeça, e a sensação geral era de que concordavam com ele. “Quanto às suas outras preocupações. Sim, éramos humanos. Mas não somos agora, como você pode ver claramente.”

Caleb estava de costas para mim, mas presumi que suas presas ainda estavam à mostra. Já fazia muito tempo desde que ele e Austin sangraram na tigela, então devia ser uma escolha consciente de sua parte.

“E daí?” O homem mais velho zombou. “Vocês provavelmente ainda são diluídos na melhor das hipóteses. Como pode ser esperado de nós jurar fidelidade a vocês quando foram criados como humanos.” Ele cuspiu a palavra humanos como se fosse uma doença venérea ou algo assim. Que chupador de pau.

Ao seu redor, o mesmo grupo de homens aplaudiu seu apoio, e ficou bem claro que ele os havia preparado para isso. Deus proíba alguém de se posicionar sem uma gangue de apoiadores às suas costas.

“Não, eu digo que não precisamos de vocês, duas crianças, no comando,” continuou o homem, inchando-se ainda mais ao ouvir a aprovação de seus apoiadores. “Precisamos de alguém forte para nos liderar.”

“Oh sim?” Austin desafiou em sua voz ameaçadora. “Como quem? Você, Necromante?”

Meus olhos se arregalaram e eu respirei fundo. Esse deve ser o cara de quem fomos avisados. Eu cuidadosamente coloquei minha xícara de café debaixo da minha cadeira, apenas no caso de precisar intervir. De alguma forma. Minha magia ainda estava sumida, então eu não tinha ideia, realmente, de como poderia ser de alguma ajuda, mas apenas no caso.

O homem sorriu, cheio de confiança. “Sim. Como eu.” Seus braços se desdobraram de seu peito e, na mão esquerda, ele conjurou uma bola de luz cintilante. “Considere este um desafio oficial a seus títulos.”

Ao redor dele, todos os seus comparsas conjuravam suas próprias magias, e eu sabia pelas aulas com Austin que soco elas podiam dar quando jogadas em alguém. Inferno, se houvesse poder e intenção suficientes por trás disso, aquelas bolas de energia poderiam matar.

Meus caras não estavam tolerando esse tipo de merda, no entanto. Minhas unhas agarraram com força as bordas do meu assento enquanto eu observava seus familiares se desvendarem da tinta em seus antebraços e se materializarem ao lado de ambos.

Um silêncio caiu sobre a sala quando Tyson esticou suas mandíbulas maciças em um rosnado e Sam se empinou para balançar sua língua para o mago desafiador. As duas criaturas mágicas brilhavam com poder e eram significativamente maiores do que eu já as tinha visto antes.

“Vocês...” O homem engasgou, e eu percebi que vários membros de seu backup deixaram sua magia desaparecer enquanto se misturavam à multidão. “Vocês tem...” Ele parou de falar novamente enquanto engolia em seco.

“Familiares,” Austin terminou por ele. “Nós temos. Mas você não veio aqui hoje para bater papo, veio? Ou você mudou de ideia sobre nos desafiar?”

O mago barbudo piscou seu olhar para Tyson e Sam, então de volta para Austin e Caleb, então finalmente por cima do ombro para ver se ele ainda tinha algum apoiador. Ele tinha, embora não tantos como no começo.

Homem estúpido que era, respirou fundo e estreitou os olhos. Ele claramente iria seguir em frente, porque a única coisa pior para um homem como aquele era parecer fraco recuando.

Sem qualquer outra indicação de seu próximo movimento, ele lançou sua bola de poder em Austin. Rapidamente, seus apoiadores fizeram o mesmo, mas todos elas evaporaram antes mesmo de chegarem aos gêmeos. Enquanto isso, Tyson saltou para frente, derrubando o mago barbudo de bunda e travando suas mandíbulas maciças em volta de seu pescoço. Sam disparou entre os outros magos que participaram, afundando suas presas em cada um deles antes de retornar para Caleb com sangue escorrendo de sua boca.

“Agora, o que você estava dizendo?” Austin perguntou em um tom de voz frio enquanto se aproximava do homem e olhava para ele. Nesse estágio, eu estava fora do meu assento e parada na beira do estrado para que pudesse ver. Tudo bem, eu também estava pronta para entrar na briga se as coisas saíssem do controle. Mágica ou não, lançava um gancho de direita maldoso.

“Tenho certeza de que ele estava se desculpando.” Caleb sorriu.

Austin estava de costas para mim agora, então não pude ver a expressão em seu rosto. A postura de seus ombros, entretanto... sugeria que ele ardia de raiva. Tyson rosnou baixo, e seus dentes se fecharam uma fração mais no pescoço do homem, derramando sangue.

“Austin,” eu disse suavemente, descendo do estrado e colocando a mão em seu braço. “Diga a Tyson para recuar. Você provou seu ponto.”

Seus olhos se estreitaram, mas ele não tirou o olhar do mago à sua mercê. “Eu provei?”

Meu olhar se voltou para os supostos amigos do usurpador, incitando-os a falar. Todos eles balbuciaram seu acordo, que sim, o ponto havia sido provado. Cada um deles agarrou com força suas picadas de cobra sangrando e todos pareciam à beira do pânico.

“Kit está certa,” Caleb disse suavemente, estremecendo quase imperceptivelmente quando Sam se jogou sobre seus ombros. “Deixe-o levantar. Não ganhamos nada matando esse idiota esta noite.”

Ele balbuciou levemente na palavra “esse” e eu reprimi um sorriso. Devia ser difícil falar com presas. Também era meio sexy... tudo bem, era realmente sexy, em um tipo de livro de romance sujo de vampiros.

Austin não disse nada por um longo e tenso momento antes que Tyson relaxasse suas mandíbulas por causa de uma ordem silenciosa entre eles.

“Levante-se,” Austin ordenou ao mago sangrando. “Ajoelhe-se no círculo.”

O mago derrotado lançou um olhar mortal para Austin, mas relutantemente obedeceu. Que escolha ele realmente tinha aqui? Ele fez um movimento ousado ao desafiar os novos Magos, e ele perdeu. Suas opções eram claras. Jure sua fidelidade ou morra.

Um ano atrás, teria parecido bárbaro para mim que um homem com quem eu estava dormindo pudesse acabar tão casualmente com a vida de alguém por ousar desafiá-lo. Mas esta era uma nova realidade, e não podíamos nos dar ao luxo de confiar em ninguém. Esse cara já havia mostrado sua verdadeira face, então se ele não fizesse o juramento, ele não poderia ser deixado vivo.

“Fale o juramento, mago,” Caleb ordenou ao homem, e ganhou um olhar mortal por seus esforços. Algumas pessoas simplesmente não entendiam quando sua vida estava em jogo. Então, novamente, talvez ele entendesse, enquanto lentamente rosnou as palavras mágicas e aceitou o ponto de tinta de sangue em sua testa.

Um por um, os magos mordidos fizeram o mesmo, muitos parando antes de retornar aos seus assentos e olhando nervosamente para Sam e Caleb.

“Isso não vai te matar,” Caleb respondeu a sua pergunta não dita. Eu não os culpei por querer saber... Se eu tivesse sido mordida por uma víbora mágica de bunda enorme, eu também estaria muito preocupada. “Só vai te dar uma picada desagradável se você tentar conspirar com esse idiota novamente.” Caleb sacudiu a cabeça para o mago de mau humor.

“Voltem para seus lugares,” Austin ordenou a todos. “E não se esqueçam que vocês estão no nosso radar agora.”

Eles se afastaram e eu dei um aperto rápido na mão de Austin antes de voltar para o meu lugar. Eles ainda precisavam terminar o resto dos juramentos dos magos antes que pudessem chegar ao por que realmente viemos aqui. Então, novamente, eu tinha uma boa ideia de quem poderia ser o necromante envolvido.

Não demorou muito para que os caras terminassem o restante dos magos, e a sala estava consideravelmente mais silenciosa durante os juramentos. Talvez porque Tyson e Sam continuassem visíveis? Fosse o que fosse, eu estava tão tensa quanto a maldita corda de um violino no momento em que Caleb e Austin voltaram para seus assentos um de cada lado de mim.

“Temos uma última ordem de negócios a levantar.” Caleb olhou através da sala para o mago que os desafiou. Aquele que Austin chamou de Necromante. “Temos motivos para acreditar que um dos nossos se envolveu em assuntos nos quais seria sábio não se envolver. Os restos mortais de seis golens foram encontrados no local de uma tentativa de sequestro, e sabemos com certeza de que havia um fantasma presente também.” Ele fez uma pausa para que essa informação afundasse na sala.

“Vários grupos estão atualmente tentando expor o tipo sobrenatural ao mundo humano,” Austin continuou, assumindo para seu irmão. “Eles estão trabalhando para trazer uma guerra ao nosso mundo, e não vamos tolerar isso. Vamos deixar isso bem claro. Magos não devem se envolver. Vocês não devem expor sua magia aos humanos, e acima de tudo...” Ele também olhou para o necromante intimidado. “Acima de tudo, vocês nunca devem se envolver nos negócios de Ban Dia.”

Suspiros levantaram da multidão, e alguém foi ousado o suficiente para falar com uma voz chocada. “Mas Ban Dia não são reais! São... histórias. Extintas.”

“Vocês fariam bem em continuar acreditando nisso,” Caleb respondeu severamente. “Se descobrirmos que algum mago desafiou essas ordens, as punições serão rápidas e implacáveis. Está claro?” Mais uma vez, seu olhar se voltou para o necromante, cujo rosto estava tão vermelho de raiva que quase estava roxo.

Como um todo, toda a sala respondeu. “Compreendido, Suas Graças.”

Os gêmeos encararam seus súditos por um longo momento, a câmara tão silenciosa que você poderia ter ouvido um alfinete cair, antes de se levantarem de seus assentos.

“Dispensados,” Austin latiu.

Caleb estendeu a mão para mim, ajudando-me a ficar de pé enquanto eu esfregava a sensação na minha bunda dormente e, em seguida, os seguia para a pequena antecâmara onde chegamos.

“Então, isso foi, hum, interessante,” eu ofereci uma vez que estávamos em segurança dentro da sala com a porta fechada atrás de nós.

“Isso foi entorpecente,” Austin riu. “Mas agora você teve um vislumbre da política dos Magos.”

“E nós encontramos nosso pequeno encrenqueiro muito facilmente também,” Caleb comentou, tirando seu robe vermelho sangue e agarrando sua camiseta de onde ele a tinha deixado antes.

“Uh, sim, não deveríamos tipo... questioná-lo ou algo assim?” Eu perguntei, franzindo a testa. Certamente ele tinha informações importantes para nós.

“Nós iremos,” Austin olhou para seu gêmeo, e algo não dito passou entre eles. “Mas não enquanto ele espera por isso. Sam o mordeu também, enquanto ele estava distraído pelas presas de Tyson em seu pescoço.”

“Ok,” eu olhei para a enorme víbora com o dorso de diamante, que sacudiu a língua para mim em uma risada decididamente de cobra. “Como isso ajuda?”

“Seu veneno atua como um rastreador, desta vez,” Caleb explicou, então fez uma pausa para ouvir o que seu familiar estava dizendo dentro de sua cabeça. Eu poderia dizer quando Sam estava falando porque o olhar de Caleb ficava um pouco fora de foco e sua cabeça inclinava para o lado.

“O que o idiota tem a dizer desta vez?” Eu perguntei em uma voz seca. O que? Sam tinha muita atitude com ele.

“Hum,” Caleb fez uma careta. “Deixa para lá. A questão é que podemos rastrear aquele cara e visitá-lo mais tarde, quando ele menos esperar.”

“Ou ele pode simplesmente nos levar direto para quem estava mexendo seus pauzinhos,” acrescentou Austin. “Porque não tem como ele ter agido sozinho no seu sequestro. Não com Simon envolvido.”

“Não, você está certo,” murmurei, franzindo a testa. “Ele parece mais o músculo contratado.”

“Exatamente.” Caleb acenou. “Agora vamos voltar para o hotel. Já está quase amanhecendo e você não tem um voo para pegar amanhã?”

Eu balancei a cabeça, mordendo meu lábio. Wes e eu ainda precisávamos ir para a Irlanda para encontrar esse cara dos sonhos. Ele não dava a mínima por quase termos sido sequestrados e não estava disposto a remarcar ou dobrar suas regras sobre permitir que os outros se juntassem a nós.

05

O aroma sedutor de café fresco foi a única coisa que salvou a vida de Vali quando ele me acordou uma hora e meia antes de meu alarme tocar. O homem esperto veio armado com café fresco e ofereceu-o como um sacrifício antes que eu pudesse atacar.

“Vamos, Regina mea,” ele persuadiu com aquela voz sexy e aveludada dele enquanto eu agarrava a caneca fumegante. “Você pode pegá-lo quando se sentar. Você só vai derramar em todos os lugares se tentar beber deitada.”

Resmungando obscenidades sobre a lógica, me endireitei e tentei não agarrar enquanto pegava a caneca das mãos enormes de Vali.

“Por que estou acordada, Vali?” Bocejei depois de um longo gole. “Você não sabe o quão tarde voltamos ontem à noite? Ou... esta manhã?”

“Eu sei.” Ele sorriu, acariciando meu cabelo com as pontas dos dedos e escovando-o sobre meu ombro. “Mas Austin teve uma ideia que nós acreditamos ajudará a mantê-la segura na Irlanda. Então você precisou ser acordada antes.”

“Nós?” Eu repeti, arqueando uma sobrancelha para ele. “Isso soa como se vocês estivessem se dando bem. O que aconteceu?”

“Quando se trata de sua segurança, Regina, sempre vamos nos dar bem. Agora, você vem?” Sua mão estava descansando na curva da minha cintura, e eu tive que reprimir uma piada suja sobre se eu estava vindo ou não. Malditos guardiões sexy me deixam muito excitada para o meu próprio bem às vezes.

“Uh-huh.” Eu concordei. “Vamos ver qual é esse plano com o qual todos concordamos.”

Vali, sempre o cavalheiro, ofereceu-me a mão e eu o segui até a pequena área de estar entre os quartos onde o resto dos rapazes estavam reunidos. Alugamos uma “suíte familiar,” que era na verdade apenas três quartos interligados por uma área para sofás, uma TV e algumas comodidades para fazer chá e café.

Não me preocupei em me vestir antes de sair do quarto e, quando entrei na área de estar, pude sentir mais de um par de olhos percorrendo minha pele exposta. Eu estava dormindo apenas com uma regata e calcinha, mas não via razão para ser modesta perto dos meus guardiões.

“Todos vocês estão se dando bem,” eu comentei com suspeita. “O que está acontecendo? Isso não é normal para vocês seis.”

“Aqui, eu fiz um sanduíche para você,” Austin disse suavemente, entregando-me um prato antes de se sentar no sofá.

“Eu ajudei,” Caleb acrescentou, “É um sanduíche habitual dos Gêmeos King.” Ele me deu uma piscadela atrevida e minhas bochechas esquentaram com a insinuação suja. Dei uma grande mordida naquele sanduíche e gemi em agradecimento.

“Kitten, sente-se,” River instruiu, sua voz firme, e eu me peguei fazendo o que me foi dito sem reclamar. Maldito seja ele e aquele tom de voz. Eu escalei as pernas estendidas de Cole e peguei o espaço livre do sofá entre ele e Austin antes de olhar para River com expectativa.

“Não nos sentimos confortáveis com você viajando para a Irlanda sem apoio, à luz desta tentativa mais recente contra sua liberdade,” explicou River.

“Toda essa coisa de Simon-morto-vivo também não ajuda,” Caleb acrescentou, estremecendo.

“Uh-huh,” eu respondi, estreitando meus olhos. “Então, qual é o seu ponto? Não estou cancelando, se é aí que você quer chegar. Wes precisa dessa viagem.”

Cole fez um ruído baixo em sua garganta. “Wes precisa. Você não.”

“Ok,” River interrompeu quando eu abri minha boca para argumentar contra Cole. “Não é isso que estamos sugerindo.” Ele lançou a Cole um olhar que sugeria que eles já haviam discutido isso e descartou a ideia. “Mas achamos que você precisa de mais segurança.”

“Nenhum de vocês pode vir. O velho deixou isso bem claro no telefone,” eu os lembrei, como se eles precisassem ser lembrados.

“Nós não podemos, mas ele não disse nada sobre backup mágico.” Caleb sorriu para mim, e eu tive a nítida impressão de que essa ideia era parcialmente dele. Ele parecia muito orgulhoso para não ter sido.

Eu arqueei uma sobrancelha para ele. “Você quer dizer...”

Ele assentiu. “Familiares.”

Confusa, eu desviei meu olhar para Austin ao meu lado e então tardiamente notei o equipamento de tatuagem instalado na mesa de café. Normalmente eu não era tão cega, mas em minha defesa ainda estava meio dormindo. Austin parecia relaxado, o que me disse que ele estava de acordo com esse plano.

“Uh, novidades, caras. Eles não são exatamente imperceptíveis, e eu duvido seriamente que possa fazê-los passar por animais de apoio em uma linha aérea comercial, sabe?” Embora a imagem mental de mim tentando entrar em um voo com um tigre e uma víbora fosse divertida.

“Eu não sei sobre isso,” Cole riu. “Acho que Sam ficaria elegante com um arnês e coleira como um cão-guia.”

Caleb fez uma careta. “Sam disse que vai te morder no saco enquanto você dorme. Exceto, você sabe, com mais palavrões.”

“Ai,” Cole se encolheu, mas o pequeno sorriso em seus lábios disse que ele ainda estava se divertindo. Era compreensível. A atitude de Sam era divertida para todos nós, exceto Caleb, que era quem realmente tinha que ouvir tudo.

“Como isso funcionaria? E vocês não vão precisar deles aqui com vocês?” Eu dirigi essa pergunta para Austin, visto que ele claramente tinha sua pistola de tatuagem por um motivo.

“Deve ser um caso simples de dar a você pontos de ancoragem para Sam e Tyson. Eu não imagino que funcionaria com qualquer outra pessoa, mas vendo que estamos ligados...” Ele parou de falar com um encolher de ombros. “Na pior das hipóteses, não funciona e você apenas tem outra tatuagem legal.”

“Outra, hein?” Eu provoquei. “Isso implicaria que eu tenho uma tatuagem legal para começar.”

Austin olhou para mim, então deslizou para fora do sofá e no chão. “Braço esquerdo, princesa,” ele comandou. Seus longos dedos bateram na mesa de café ao lado dele, e eu obedeci, entregando minha xícara vazia para Cole e deslizando para fora do sofá para me juntar a ele no chão.

Eu notei alguns dias antes que ambos os gêmeos usavam suas tatuagens familiares em seus braços esquerdos, e quando eu perguntei a Caleb sobre isso, ele me disse que era uma coisa mágica. Mais perto do coração ou... algo assim. Eu realmente não tinha ouvido muito bem, pois estava em uma névoa de sono pós-sexo na época.

Austin ligou seu equipamento e eu bocejei, inclinando minha cabeça para trás contra o colo de Cole. Uma xícara de café simplesmente não estava funcionando para mim hoje. Felizmente, porém, meus meninos sabiam como me tratar bem, e uma xícara nova apareceu sob meu nariz, cortesia de Wesley.

O zumbido da picada da agulha começou no meu antebraço e bocejei novamente. Não tinha sido nenhum tipo de esforço confiar a Austin essa tarefa. Suas tatuagens eram lindas, mágicas ou não, então eu não vi nenhuma razão para não tentarmos. Mesmo que fosse apenas para sua paz de espírito.

“Regina, você não deveria tirar essa pulseira para isso?” Vali perguntou enquanto observava Austin delineando o tigre na minha pele clara.

Piscando algumas vezes, olhei para o meu pulso nu. “Que pulseira?”

Vali franziu a testa para mim, apontando para meu pulso esquerdo. “Aquela. De onde veio isso? Eu nunca vi você usar isso antes.”

Austin fez uma pausa em seu projeto e olhou para mim com uma expressão confusa, então se voltou para Vali. “Não há nada lá, homem-lagarto. Você está vendo coisas?”

Oh Deus, ele estava vendo coisas? Tipo, tendo um derrame? Ou era isso quando você cheirava coisas?

“Eu não estou,” Vali retrucou. “Como você pode não ver isso?” Ele estendeu a mão sobre a mesa de centro e tocou meu pulso com um dedo.

Com certeza, bem ali, na ponta de seu dedo, estava uma fina pulseira de corrente de ouro. Tinha um pequeno pingente de raposa ligado a ela, e parecia estranhamente familiar, embora eu não conseguisse identificar o porquê.

Eu certamente não tinha nenhuma lembrança de colocá-la ou de onde diabos tinha vindo em primeiro lugar. Merda, isso não era bom.

Um pavor gelado se acumulou em minha barriga enquanto todos os caras se aglomeravam ao redor para olhar para a joia ofensiva, mas eu só queria tirá-la. Nada que aparecesse sem explicação poderia ser bom. Certo?

“Tira isso de mim?” Perguntei a Austin, quando meus próprios dedos falharam no fecho pela terceira vez.

Ele colocou sua pistola de tinta para baixo e pegou a corrente fina em seus dedos, brincando com o pequeno fecho para tentar desfazê-lo para mim, mas sem sucesso.

“Acho que o fecho está preso,” ele me disse. “Você quer que eu quebre?”

“Por favor,” eu concordei, balançando a cabeça. O pânico estava começando a crescer dentro de mim, e eu só queria isso fora.

Austin enfiou os dedos por baixo da corrente e segurou-a firme, puxando com força suficiente para quebrar qualquer joia normal. Infelizmente, rapidamente ficou claro que aquela não era uma joia comum. Ela encolheu tão rápido que Austin mal puxou seus dedos antes de fechar em volta do meu pulso com força suficiente para tirar sangue.

“Rapazes?” Eu engasguei, sentindo a mordida afiada do metal na minha carne por um momento antes de diminuir uma fração. Não o suficiente para tirá-la, mas o suficiente para parar de cortar minha pele. Quando se acomodou com firmeza, a corrente, que antes parecia delicada e frágil, se solidificou em uma faixa contínua de metal dourado. Como uma algema delicada.

Merda.

“Kit, você tem alguma ideia de onde veio isso?” River me perguntou, chamando minha atenção para ele enquanto ele se agachava à minha frente, do outro lado da mesa.

Eu balancei minha cabeça. “Nenhuma. Pareceu meio familiar. Mas não sei por quê.”

“Pareceu familiar para mim também,” Austin concordou, e Caleb murmurou seu próprio acordo. “Assim me leva a pensar que nós sabemos de onde veio, mas que foi adulterado de nossa memória.” Ele pareceu perdido em pensamentos por um longo tempo enquanto olhava para a faixa de metal em volta do meu pulso. Então, ele simplesmente pegou sua pistola de tatuagem e continuou com minha nova tinta.

“Aus,” eu engasguei em choque, mas não fui estúpida o suficiente para puxar meu braço. “O que você está fazendo? Isso é algo realmente grande.”

“Eu concordo,” ele murmurou, não parando por um segundo. “É por isso que é ainda mais importante que você tenha um ponto de ancoragem para nossos familiares. Eu não quero que você fique desprotegida, baby. Nunca.” Ele disse essa última parte tão baixinho que eu sabia que se destinava apenas aos meus ouvidos.

“Austin está certo,” River concordou, se levantando com o rosto em sua expressão vazia de costume. Eu podia ver a tensão em seus olhos dourados, o que me deixou ainda mais em pânico. “Você precisa ter Tyson e Sam como apoio. Enquanto isso, todos nós temos nossas tarefas. Vamos descobrir o que diabos está acontecendo com esta pulseira.”

“Você tentaria magia para removê-la?” Wesley perguntou aos gêmeos suavemente, e Caleb foi o único a responder.

“Não.” Ele balançou sua cabeça. “Você viu o que aconteceu quando Aus tentou quebrá-la usando suas próprias mãos. Eu não gostaria de arriscar acertá-la com magia até que saibamos mais sobre o que é... e de onde veio.”

“Deve ser algo ruim,” Vali comentou. “Senão, por que se preocupar com as ilusões? Nenhum de vocês pode ver, então nem sabemos há quanto tempo Regina está usando.”

“Mas como você pôde?” Perguntei ao grande romeno. “Isso é uma visão de dragão?”

Vali me deu um pequeno sorriso. “Eu duvido. Provavelmente meu sangue Romani. O povo da minha mãe sempre afirmou que podia ver através de qualquer ilusão.”

“Huh,” eu acenei. “Isso é útil.”

Minha atitude casual não estava enganando ninguém. Eu estava enlouquecendo por causa dessa pulseira mágica e nefasta que parecia impossível de ser removida. As mãos de Cole esfregaram círculos suaves no meu couro cabeludo enquanto Austin trabalhava, e eu fui capaz de me acalmar um pouco quando ele terminou.

“Vamos testar?” Meu taciturno Mago da Tinta sugeriu, arrumando seu equipamento enquanto eu inspecionava o design. Ele havia tecido o tigre e a víbora juntos para que parecesse que eles estavam brincando... ou lutando. O mais incrível, ele ainda conseguiu fazer com que parecesse elegante e aquarelado para combinar com minhas tatuagens de raposa e lírio.

“Vamos,” eu murmurei, muito ciente do tique-taque do relógio. Wes e eu precisávamos levar nossas bundas para o aeroporto a qualquer momento.

Ambos os gêmeos convocaram seus familiares em uma faísca de magia, e no segundo que eles estavam corpóreos, eu podia senti-los conectados a mim. Não da mesma forma que todos os caras estavam, isso era algo diferente.

Tyson, o grande gato, escalou Austin para lamber meu rosto, e eu podia sentir seu afeto e saudação tão claramente quanto quaisquer palavras. Era tão legal. Deve ser assim que ele e Austin se comunicam.

“Ei amigo.” Retornei sua saudação com um arranhão atrás de suas orelhas grandes e macias. “Você quer sair de férias comigo?”

O grande felino rugiu um ronronar que foi um sonoro sim através do nosso novo link, e eu sorri para ele. Na verdade, fiquei muito aliviada por ele e Sam virem comigo, especialmente com a preocupação adicional desta pulseira misteriosa.

“Tente transmitir a ele que você quer que ele descanse,” Austin me ensinou.

Encontrando os olhos felinos de Tyson, eu empurrei a sugestão para ele, e seu pelo ondulou por suas costas. Ele esticou as mandíbulas para mim e desapareceu com uma nuvem de brilhos. A sensação que ele me deixou foi que eu forcei demais essa sugestão e realmente só precisava pedir com educação.

Eu sabia que ele tinha se acomodado na minha nova tinta e não na de Austin quando enviou uma vibração de ronronos formigando pelo meu corpo, começando no meu braço e se espalhando de lá.

“Funcionou!” Eu sorri para Austin, correndo um dedo levemente sobre o tigre com tinta e sentindo minha pele estremecer em resposta.

“Com certeza,” ele murmurou, parecendo pensativo. “Caleb, é a vez de Sam!”

Sussurros abafados chamaram nossa atenção para onde Caleb estava envolvido no que parecia ser uma discussão acalorada com sua víbora gigante. Só que desta vez eu podia ouvir os dois lados.

“Tudo certo?” River perguntou educadamente, interrompendo-os, e Sam mostrou suas presas na direção de River.

“Sim,” Caleb respondeu ao mesmo tempo que Sam disse, “Porra, não.”

Meu queixo caiu, ouvindo a cobra realmente falar pela primeira vez. Não que eu não acreditasse em Caleb que seu familiar pudesse, era apenas uma coisa totalmente diferente ouvi-la com meus próprios ouvidos.

“Sam,” Caleb retrucou, voltando-se para a víbora, que apontou sua língua para seu Mago. “Nós discutimos isso antes, e você estava totalmente bem com o plano. Você disse que era a melhor solução para a segurança de Kitty Kat.”

“Simsss, mas isssso foi antes de eu sssaber que ela era tão idiota. Recuso-me a me ligar a alguém tão essssstúpido.” Sam lançou um olhar para mim que foi nada menos do que zombeteiro antes de deslizar para uma poltrona vazia e se enrolar em uma bola. “Então apenassss, foda-se.”

“Hum, Sam, eu posso te ouvir,” eu apontei, me sentindo um pouco surpresa. Todos nós sabíamos que ele era um pouco estúpido, mas era um pouco diferente ouvir os insultos por mim mesma.

“Bom, pelo menosss seus ouvidosss funcionam, mesmo que seu cérebro não.” Ele balançou a língua para mim, o que estava seriamente começando a parecer sua versão de me mostrar o dedo do meio. Pequeno filho da puta.

“Hum, ok... Você quer explicar por que de repente eu sou uma idiota?” Desafiei o réptil, sentindo-me apenas um pouco envergonhada.

“Porque,” ele bufou. Eu ainda podia ouvir a extensão de seu Ss, mas estava me acostumando a isso quanto mais ele falava e notava menos. “Você colocou essa pulseira estúpida de sua mãe biológica assustadora e então teve a audácia de parecer chocada quando não conseguia tirá-la. Idiota.”

“Espere o que?” Caleb e eu exclamamos isso quase ao mesmo tempo.

“Como você sabe que a pulseira era de Bridget?” Caleb exigiu da cobra.

“Você quer dizer que eu coloquei em mim mesma?” Eu engasguei, sentindo como se a porra da cobra tivesse acabado de lançar uma bomba em mim. Ao nosso redor, os outros caras, que não estavam a par da conversa de Sam em primeira mão, estavam todos na beirada de seus assentos, prontos para exigir respostas.

“Cristo,” Sam gemeu, mexendo seu comprimento como se estivesse ficando confortável. “E você tem a coragem de ficar ofendida quando eu a chamo de idiota. Que você é. Uma idiota, quero dizer. Bridget deu a pulseira para Caleb, Caleb e Austin deram para você quando sua magia ficou toda maluca após a ligação, e então todos vocês pareceram simplesmente esquecer que aconteceu.”

“Espere, como diabos você sabe de tudo isso?” Eu exigi. Esfregando minha testa, percebi a pulseira ofensiva e rosnei.

“Porque eu sou claramente superior a todos vocês, então a confusão e a ilusão não me afetaram.” Ele fez uma pausa. “Heh, isso rimou. Confusão e ilusão.”

“Sam,” Caleb estalou. “Fique no tópico, por favor.”

“O que mais vocês querem saber? Eu disse os fatores importantes. A pulseira veio de Bridget, você colocou nela por vontade própria, e agora ela está fodida. Porque ela é uma idiota.” Sam balançou a língua para mim novamente, então desta vez eu o mostrei o dedo. Idiota.

“Ok, Sam está dando alguma informação útil?” River interveio. “Porque se não, Kit e Wesley precisam ir. Eu duvido muito que esse cara na Irlanda nos deixe reagendar novamente.”

“Sam?” Eu perguntei. “Você tem mais alguma coisa a nos dizer sobre o assunto?”

“Não,” ele respondeu sem hesitação. “Exceto que você precisa de um banho, eu posso sentir seu cheiro daqui.”

Meu rosto corou de vergonha e eu automaticamente cheirei minha axila. Eu cheirava muito bem. Pequeno réptil enfurecedor.

“Ok, Sam, você vem conosco ou não? Porque tenho Tyson, não necessariamente preciso de você também.” Eu me levantei do chão e comecei a ir para o quarto para encontrar roupas.

“Oh, por favor,” a cobra sibilou quando deslizou da cadeira e cruzou a sala para mim. “Como se aquele gatinho crescido fosse capaz de manter uma idiota como você a salvo.”

Fiz uma pausa e me inclinei para colocar meu braço mais perto do chão. Ainda murmurando obscenidades baixinho demais para eu ouvir, Sam enrolou o primeiro pé ou tipo isso em volta do meu antebraço e então desapareceu com um lampejo de magia, estabelecendo-se na minha nova tinta.

Era uma sensação estranha carregar Tyson e Sam comigo. Mas não mais estranho do que sentir os laços com meus guardiões quando permitia que aquelas paredes caíssem. Eu só esperava que Sam não fosse me chamar de idiota durante toda a viagem.

“Se você parasse de fazer coisas idiotas, como ser sequestrada ou pegar joias de estranhos, eu não precisaria.” Sua voz sarcástica soou dentro da minha cabeça e eu gemi. Não é à toa que Caleb estava um pouco menos alegre ultimamente. Eu só podia imaginar como eu seria uma merda com a atrevimento de Sam na minha cabeça 24 horas por dia, sete dias por semana.

Eu me vesti rapidamente, então arrastei minha mala de volta para a área de estar onde os caras estavam em uma discussão profunda.

“Pronto,” eu anunciei com um sorriso falso. Wesley precisava dessa viagem, precisava controlar sua magia e, com sorte, descobrir exatamente o que ele era. Eu não podia deixar meus próprios medos interromperem isso, mas também não podia deixá-lo ir sem mim. Algo me dizia que eu tinha que fazer essa viagem com ele, e eu estava realmente tentando confiar um pouco mais em meus instintos.

06

Cole

Minha mente ainda girava quando o comentarista da luta gritou meu nome. Saí do camarim improvisado. Os eventos do dia fizeram minha cabeça girar, e eu sabia que precisava me livrar disso para me concentrar nessa luta.

Mas que porra? Bridget tinha de alguma forma convencido Vixen a colocar uma pulseira mágica e nenhum de nós sabia? Não podia ter sido por um bom motivo também, ou então por que encobrir e apagar as memórias?

Não, eu tinha um forte pressentimento de que tinha algo a ver com os poderes de Vixen sendo congelados. Esperançosamente Caleb poderia rastrear aquela cadela escorregadia e descobrir que porra nós faríamos a seguir, porque se eu colocasse minhas mãos sobre ela...

“Você está pronto, irmão?” Vali perguntou calmamente, batendo-me no ombro enquanto caminhava comigo através da multidão barulhenta para chegar ao octógono.

Eu dei a ele um rosnado, e ele sorriu de volta para mim. Ele sabia que eu estava dizendo a ele para não me chamar de fodido “irmão,” não estávamos lá ainda. Não por um longo tiro.

“Apenas lembre-se,” Vali continuou, ignorando meu aviso silencioso. “Estamos aqui para ganhar a confiança deles, não para matar todos eles.”

“Eu me lembro,” murmuro baixinho. “Eu não sou um fodido idiota. Mas também precisa ser acreditável.”

Vali soltou um longo suspiro, mas quase tínhamos alcançado o octógono e ele não teve tempo de me dar um sermão sobre os níveis aceitáveis de lesões corporais. Além disso, ele já havia passado por isso cerca de um milhão de vezes em nosso caminho para essa luta, então simplesmente não era necessário ouvi-lo novamente.

“Tudo bem,” ele me deu um tapinha no ombro. “Basta mantê-los vivos por tempo suficiente para conversar mais tarde, certo?”

Eu dei a ele um aceno curto de cabeça em reconhecimento, então me esquivei pela porta baixa da gaiola e entrei no ringue de luta. Vali desapareceu de volta na multidão, mas eu sabia que ele estaria assistindo de perto enquanto mantinha sua imagem.

Tinha sido seu dinheiro e conexões que nos deram uma introdução a este clube, e uma questão fácil de exibir uma mudança em nossos olhos para obter admissão neste círculo secreto. O evento da luta era o que começamos a rastrear no México, um clube de luta de shifters underground, e pelo jeito da multidão... eles não estavam mais muito preocupados em manter sua existência quieta.

Meu oponente já estava no ringue, gritando e agitando a multidão ao frenesi. Eu não entendi. Quem se importava com o que a multidão pensava, desde que você ganhasse? Parecia um grande desperdício de energia, no que me dizia respeito.

Tanto faz. Eu encolhi os ombros para mim mesmo. Só torna mais fácil para eu chutar a bunda desse poser.

Aproximando-me um pouco mais do tolo animado, cheirei seu odor para ter uma ideia do que estava enfrentando. Não que isso importasse, visto que eu provavelmente poderia vencê-lo sem minha força de dragão, mas ele tinha aquele tipo de cheiro de gato molhado que indicava alguma forma de felino. Era um cheiro ao qual eu estava acostumado, tendo Tyson por perto.

Meu lábio enrolou, e deixei escapar um rosnado estrondoso para o gatinho shifter que seria meu oponente. Dragões não gostavam muito de gatos em geral, ou assim eu descobri. Como giz e queijo. A única razão pela qual Vali e eu tolerávamos Tyson era porque Vixen gostava muito dele. Caso contrário... kebabs de tigre de Bengala estariam no menu semanas atrás.

“Que porra é você?” O felino saltitante exigiu com toda a arrogância que eu mal podia esperar para arrancar dele. Ele cheirou na minha direção e só parecia mais confuso. Acho que ele nunca encontrou um dragão antes.

“Um coelho,” respondi com uma risadinha. “Você está com medo agora, gatinho?”

O cara estreitou os olhos para mim em confusão, e eu apenas dei de ombros. Foda-se ele, não vou nem precisar mudar para essa merda, então não tem sentido mostrar minhas cartas, certo?

O comentarista começou a tagarelar merda que eu não estava ouvindo. Em vez disso, olhei para o pequeno punk que foi trazido aqui para lutar. Ele era todo movimento, saltando para cima e para baixo na ponta dos pés a ponto de começar a parecer um pouco nervoso.

Ouvi a campainha tocar, e esse foi todo o incentivo que precisava para começar a luta. Vali tinha me pedido para fazer pelo menos parecer uma partida divertida, então eu realmente tive que puxar meu primeiro soco para não arrancar a cabeça desse garoto com o primeiro golpe.

Ainda assim, isso o mandou voando, e suas costas se chocaram contra a parede da jaula enquanto a multidão enlouquecia. Filhos da puta sanguinários, eles me deixavam doente. Cada um deles. Como alguém poderia gostar de assistir duas pessoas batendo a merda uma da outra, eu nunca entenderia.

Apesar de já ter lutado profissionalmente há vários anos, nunca fiz isso por amor ao esporte. Era simplesmente tudo o que eu sabia então.

Meu oponente se recuperou rapidamente e mudou de forma quando se empurrou da gaiola e voou para mim com as garras estendidas. A julgar pelo brilho do pelo cor de areia, eu diria que ele era um puma ou algum tipo de gato da montanha. O que quer que ele fosse, ele recebeu meu punho no focinho do mesmo jeito.

Baba voou em um arco através do espaço quando a cabeça do gato grande virou para o lado, e eu rosnei no pequeno corte que seu dente abriu em minhas juntas. Erro de novato da minha parte, eu deveria ter mudado meus punhos antes de acertar um shifter gato na boca, mas vou culpar isso à falta de um manual de Como Ser Dragão.

Eu lancei um rápido olhar para a multidão e encontrei Vali. Ele me deu um sinal com a mão que claramente me disse para continuar mais um pouco, ao que eu gemi. Isso era muito chato. Eu tive mais lutas desafiadoras de humanos, pelo amor de Deus.

O gato saltou de volta para mim e eu o deixei conectar, me jogando no chão. Então eu o virei e o agarrei em um estrangulamento. Grandes animais não eram realmente tão diferente de seres humanos, contanto que você ficasse atento para garras e dentes.

Ele se debateu em minhas mãos, mas eu apertei meu braço em sua garganta. Logo sua forma enorme caiu como peso morto em cima de mim enquanto ele desmaiava. Opa.

Eu o tirei de cima de mim e me levantei casualmente enquanto o comentarista atordoado me anunciava o vencedor da luta. A multidão ainda estava louca, mas eu mal fiquei tempo o suficiente para dar a eles um aceno rápido antes de sair do ringue e fazer meu caminho de volta para os provadores, onde um Vali de aparência furiosa estava esperando por mim.

“O que?” Eu exigi, vendo sua carranca.

“Isso,” disse ele, repetindo o gesto com a mão que tinha me dado, “significa continuar. Não, acabar com isso, seu idiota de merda.”

“Eu sei,” eu estalei, tirando minha regata e colocando uma camiseta preta limpa.

Vali fez um barulho exasperado. “Se você sabe, então por que sufocou o gato dois segundos depois?”

“Porque você disse para não matar ninguém,” eu o lembrei. “Além disso, estava chato pra caralho e provavelmente uma perda de tempo. Devíamos apenas pegar quem está no comando e arrancar as informações dele... ou dela.” Eu não era de discriminar. Dupree provou muito bem que as mulheres podem ser tão más e desprezíveis quanto os homens.

“E se esse método não funcionar logo, nós faremos isso. Mas estou interessado em ver se podemos ir mais longe, infiltrando-nos primeiro na operação deles.” Vali esfregou uma mão cansada no rosto. “Pelo menos não pode haver dúvidas sobre você ser um shifter depois de quão facilmente você derrubou um puma.”

“Ah,” eu balancei a cabeça. “Eu adivinhei, puma. Todos os gatos são parecidos, não são?”

Meu irmão mais velho riu. “Não deixe Tyson ouvir você dizer isso, ele não é só carinho e brincadeira.”

Eu abri um sorriso, concordando. “Ele é o familiar de Austin, afinal. Bastardo temperamental. Tenho que admitir, porém, que desde que Austin e Vixen se entenderam, ele tem sido muito mais fácil de conviver.”

“Wesley me disse que ele era muito ruim quando todos vocês conheceram Kit?” Vali ergueu uma sobrancelha para mim. “Algo sobre a ex dele?”

“Sim,” eu grunhi. “Essa garota é uma coisa desagradável. Ainda não sei o que diabos ela estava fazendo no baile, se ela estava envolvida com Gray ou se isso foi apenas uma estranha coincidência.”

“Os gêmeos já têm o suficiente com que se preocupar,” Vali ponderou em voz alta enquanto caminhava pelo vestiário. Eu tinha trocado de volta para um jeans preto e estava arrumando minhas botas. “Talvez possamos investigar se essa merda de clube da luta não demorar muito.”

“Concordo,” eu disse, me levantando e afivelando meu cinto pesado. “E se acabar que ela estava envolvida com Vixen sendo torturada...” Eu parei com um grunhido.

“Vamos arrancar a porra da cabeça dela,” Vali terminou por mim. “Vamos voltar lá e ver quem quer nos contar algo interessante.”

Sorrindo com a ideia de arrancar a cabeça de Peyton, eu me encontrei com um humor consideravelmente melhor enquanto seguia meu irmão. Eu gostava de sentir que estava ajudando, mesmo que apenas tornasse a vida de Austin mais fácil saber que aquela vadia tinha sido cuidada.

“Bela cara de jogo, mano.” Vali riu enquanto abria a porta e esperava que eu o precedesse. Desta vez, deixei o nome deslizar. Eu só queria obter a informação que viemos aqui para pegar, que era onde o próximo nível deste clube de shifters insano estava sendo realizado, então dar o fora. Vixen pousaria na Irlanda em breve e eu estava ansioso para saber que ela estava bem.

07

Kit

Quando nosso avião pousou em Dublin, eu estava exausta. Eu não tinha dormido um único momento durante todo o voo, incapaz de desligar meu cérebro enquanto teorias sobre qual o propósito da pulseira e porque minha mãe a havia dado para mim passavam pela minha cabeça. Também não ajudou o fato de Sam fazer piadas grosseiras dentro da minha cabeça a cada oportunidade.

“Alguma palavra dos caras?” Perguntei a Wesley, esfregando meus olhos cansados enquanto esperávamos por nossa bagagem. Nós voamos porque os gêmeos nunca haviam tentado teletransportar ninguém tão longe antes e não queriam nos perder para o espaço ou algo assim, uma preocupação bastante justa.

“Nada ainda.” Ele balançou a cabeça e mudou a alça em seu ombro para cima. Sua bolsa estava carregada com seu laptop, fones de ouvido, carregadores e muito mais. Pesava uma tonelada absoluta. “Tenho certeza que eles entrarão em contato assim que souberem de algo, no entanto.”

Caleb e Austin estavam caçando Bridget na esperança de arrancar algumas respostas dela, enquanto Cole, Vali e River estavam se concentrando em Jonathan e no movimento underground para divulgar os sobrenaturais.

Quanto a Wes e eu, só precisávamos levar nossas bundas até Glenganen. Era uma viagem de cinco horas de Dublin e éramos esperados lá em exatamente cinco horas, então precisávamos seguir em frente. Esse cara, que ainda não nos tinha dado um nome, não parecia o tipo de homem que gostava de ficar esperando.

Pegamos nossas malas e passamos pela alfândega até os balcões de aluguel de automóveis. Nós dois estávamos viajando com passaportes falsos, apenas no caso de Ômega estar assistindo. Eles foram feitos pelos contatos de Vali, e eu realmente não poderia ter adivinhado que eles eram algo menos do que reais, exceto pelos nomes diferentes.

“Você está nervoso?” Perguntei a Wes enquanto estávamos na fila do balcão da Hertz. Eu serpenteei minha mão na sua livre, entrelaçando nossos dedos e ganhando um pequeno e cansado sorriso dele.

Ele, também, não tinha dormido no voo, mas suspeitei que isso tivesse mais a ver com ele não querer lidar com seu visitante dos sonhos do que qualquer outra coisa.

“Sim, um pouco,” ele admitiu com um sorriso tímido. “Espero que esse cara possa realmente nos ajudar e não seja uma enorme perda de tempo.”

“Se ele for, vamos apenas encontrar outra pessoa,” eu o assegurei, apertando seus dedos e pressionando um beijo em seu ombro. “Agora, você tem certeza de que está bem para dirigir?”

Ele me deu um sorriso agradecido. “Eu vou ficar bem. Mas podemos nos revezar se eu ficar cansado, certo?”

“Pode apostar,” eu confirmei, sorrindo com sua resposta. Eu amava que Wesley me tratasse como igual, alguém totalmente capaz de dirigir um carro apesar da minha vagina.

Vali tinha feito nossas reservas, então em poucos minutos estávamos transportando nossa bagagem para um Range Rover azul meia-noite.

Assim que estávamos dentro com a explosão de calor - porque ainda estava frio, apesar de ser primavera - eu conectei o endereço no sistema GPS embutido, então recostei no assento com um suspiro pesado.

“Você está bem?” Wes me perguntou, apoiando a mão no câmbio, mas sem fazer nenhum movimento para ligar o carro. “Essa carranca me preocupa, querida.”

“Sim.” Eu dei a ele um sorriso fraco. “Apenas exausta. Preocupada com isso.” Eu segurei meu pulso rodeado pela faixa de ouro apertada. “Preocupada com o que esta viagem vai nos dizer... Aquele estranho fodendo com seus sonhos, Gaelin, lhe deu algo útil em suas reuniões noturnas?”

Wes balançou a cabeça. “Nada. Mas também não disse a ele que viria para cá. Tenho a sensação de que ele está em algum tipo de viagem de poder movida a vingança, e sou um dano colateral. Quem sabe o que ele faria se eu dissesse que outra pessoa poderia ajudar?”

“Faz sentido.” Eu concordei. “Estou chateada que esse idiota esteja sendo tão...” Eu parei com um aceno de mão frustrado.

“Tão idiota?” Wesley riu. “Sim, você e eu.” Ele se inclinou, segurando meu rosto suavemente com a mão fria e me beijando. “Vamos pegar a estrada, e você pode psicanalisar tudo que ele me disse, de novo.”

“Você diz isso como se eu já tivesse feito isso um milhão de vezes,” resmunguei enquanto ele seguia as placas para sair do estacionamento do aeroporto e entrar na rodovia.

Wesley tossiu uma risada. “Oh, você não fez?”

“Tanto faz.” Eu sorri, batendo levemente nele com as costas da minha mão enquanto me acomodava em meu assento. “Ok, então, a primeira vez que ele apareceu em seu sonho, ele fez um comentário sobre você ser o 'primeiro de sua espécie em centenas de anos' ou algo parecido, certo?”

“Certo.” Wes assentiu, sem tirar os olhos da estrada. Ele era um motorista tão seguro.

“E que ele foi designado para lhe ensinar como controlar seus poderes?” Eu estava repetindo informações que ele já me deu, mas queria verificar novamente.

“Sim,” ele confirmou.

Eu franzi meus lábios enquanto pensava sobre isso de um ângulo diferente. Wes estava certo que eu já tinha discutido isso com ele uma centena de vezes. Mas eu estava convencida de que devia haver mais pistas escondidas em algum lugar.

“Então, obviamente, Gaelin não está no comando,” eu murmurei, e Wesley acenou com a cabeça.

“Ele parece chateado como o inferno por ter recebido a tarefa de me ensinar e está deliberadamente fodendo tudo por teimosia.” Ele olhou para mim enquanto esperávamos no semáforo. “Então esperançosamente esse cara aqui possa me ensinar como bloqueá-lo ou algo assim.”

“Ou,” ponderei em voz alta, “ensiná-lo a contornar Gaelin.”

“O que você quer dizer?” Ele franziu a testa.

“Bem, se Gaelin foi designado para você, então há outra pessoa puxando as cordas. Eu acho que se você conseguir passar por Gaelin para quem está realmente no comando, então talvez você tenha mais sorte?” Eu estava me sentindo um pouco orgulhosa de minha teoria, mas o pequeno sorriso desaparecendo da carranca do rosto de Wesley dizia que ele já tinha pensado nisso e estava me entretendo. Droga.

“Eu sei, querida,” ele riu. “Só não descobri como.”

“Ok, bem,” bocejei pesadamente “então, nesse caso...”

“Kit,” ele me interrompeu. “Tire um cochilo. Você está exausta e ainda temos horas de condução pela frente.”

“Sim, mas,” protestei com uma voz sonolenta, “ainda precisamos bolar um plano!”

Wesley deu uma risadinha. “Você pode inventar um durante o sono, nunca se sabe. Além disso, preciso de você como nova no caso de precisarmos revezar a direção.”

Mais uma vez frustrada pela lógica. Ele tinha razão, se íamos chegar a tempo, talvez eu precisasse dirigir para que Wes pudesse dormir, o que não seria fácil se eu estivesse morta em meus pés.

“Tudo bem,” eu murmurei, aconchegando-me em meu banco e usando meu casaco como travesseiro. “Mas me acorde assim que precisar descansar, ok?”

“Pode deixar, querida,” ele me assegurou, e eu adormeci ao som do motor roncando.

***

Quando acordei de novo, estávamos parando do lado de fora de uma pequena casa de fazenda rústica no meio do nada, a julgar pelo que eu podia ver pelas janelas.

“Onde estamos?” Eu perguntei a Wesley, esfregando meus olhos.

“Estamos aqui,” respondeu ele, piscando para mim sonolento. Ele parecia uma merda, seu cabelo loiro todo despenteado e grandes olheiras. “Eu não queria te acordar, você parecia tão em paz pela primeira vez.”

Eu dei a ele um olhar severo. “Obrigada, mas você deveria ter me acordado horas atrás para que pudesse dormir. Mas você está certo, sem pesadelos desta vez. Talvez o ar fresco da Irlanda esteja limpando-os?”

“Bem, nesse caso, eu voto para que todos nos mudemos para cá.” Wesley sorriu, mas eu poderia dizer que ele estava apenas meio brincando. “Vamos lá, vamos ver se esse cara é sério ou não.”

Soltando meu cinto de segurança, abri minha porta e deslizei para o chão, onde estiquei minhas costas. Wesley deu a volta no carro e pegou minha mão antes de se aproximar da pequena cabana.

Ele hesitou apenas um segundo antes de bater na porta de madeira, mas sua mão estava cerrada com força ao redor da minha, traindo o quão nervoso ele estava. Eu apertei sua mão de volta, tentando transmitir meu apoio, mas pulei quando a porta se abriu com um estrondo.

O homem que olhava de soslaio para nós do outro lado da soleira era idoso, e essa foi minha primeira decepção. Uma coisa que aprendi até agora ao lidar com criaturas sobrenaturais - todas envelheciam muito lentamente, se é que envelheciam. Então, ou esse cara era antigo... ou ele era humano.

“Você deve ser Wesley,” ele disse com um forte sotaque irlandês. “Esperava você dois dias atrás.”

“Sim, e conforme discutido por telefone, Kit e eu estávamos no meio de uma tentativa de sequestro.” A mandíbula de Wesley cerrou e ele estreitou os olhos para o velho. Não um começo incrível, até agora.

O homem olhou para nós por um longo momento, então grunhiu e estendeu a mão. “Meu nome é Seamus. Entrem, todo o calor está saindo.”

Wesley apertou sua mão, então se moveu para o lado para que eu pudesse fazer o mesmo. Nós dois seguimos Seamus para dentro de sua cabana, e ele fechou a porta atrás de nós com um som pesado.

“Então,” nosso anfitrião murmurou, mancando por nós para liderar o caminho para a pequena sala de estar em frente a uma lareira, “vocês querem aprender mais sobre a tradição dos druidas.”

“Uh, nós queremos?” Wesley perguntou, sentando-se no sofá quando oferecido. “Nós entendemos que você teve alguma experiência com, ah, tecer sonhos.”

Wes lançou um olhar para mim e eu dei a ele um sorriso encorajador. Não poderia ser fácil conversar com um total estranho sobre magia. Me fez feliz por ter os caras e porque eles nunca me fizeram sentir como uma pessoa louca pelo que eu podia fazer.

Seamus se inclinou para frente em seu assento, seus olhos redondos fixos em Wesley com tanta força que até eu me contorci um pouco. “Se você veio aqui em busca de alguma fraude maluca que vai colocá-lo em uma meditação e falar um monte de besteiras, então cobrar pelo privilégio... bem, você está latindo para maldita árvore errada, garoto.” Ele fez uma pausa, e seus olhos inteligentes dispararam sobre mim e de volta para Wesley. “Mas tenho a sensação de que vocês, crianças, são mais do que parecem. Então, por que você não começa do início, e então verei como posso ajudar. Hmm?”

Wesley respirou fundo e levantou uma sobrancelha para mim, como se estivesse pedindo minha permissão ou algo assim. Mas era para isso que viemos, então dei a ele um aceno encorajador e apertei seus dedos.

Ele sorriu de volta e então se virou para Seamus para começar a recontar sua história, começando bem antes de me conhecer, quando ele começou a me ver em seus sonhos.

Enquanto ele falava, ele segurou minha mão com força, e percebi que Seamus me lançou vários olhares curiosos ao longo da história de Wesley. Quando Wes terminou de contar a Seamus sobre seu encontro com Gaelin dentro de seus sonhos, o velho estreitou os olhos para mim e eu me contorci desconfortavelmente.

“O que?” Eu perguntei quando ele ficou muito tempo sem falar. “Por que você está olhando para mim?”

“Deixe-me ver esse seu anel, garota,” ele me ordenou, e eu olhei para minha mão, ainda entrelaçada com a de Wesley. Eu ainda usava meu anel de pedra de sangue Ban Dia, é claro. Fisicamente não podia sair agora que comecei minhas ligações.

“Por que?” Wesley perguntou por mim. “Isso não tem nada a ver com o que eu sou.”

Seamus soltou uma risada. “Besteira, garoto. Quer me dizer que não vou encontrar uma pedra de sangue Ban Dia naquele dedo?” Wesley abriu a boca para responder, mas nenhuma palavra saiu. Eu simplesmente levantei uma sobrancelha em curiosidade para o velho. “Isso foi o que eu pensei.” Seu sotaque irlandês fez soar como se estivesse soltando todos os s das palavras, e eu lutei contra um sorriso. Algo sobre ele era apenas... não ameaçador.

“O que você sabe sobre Ban Dia, então?” Eu perguntei a ele, inclinando minha cabeça para o lado. “Até onde sei, eles não são uma raça de pessoas muito conhecida.”

Ele riu, coçando o queixo. “Nem os badbh, mas aqui estão vocês dois sentados no meu sofá.”

“Isso... é isso que eu sou, então?” Wesley ficou intrigado. “Badh-uv?” Ele soou desajeitadamente, então Seamus soletrou para ele de forma prestativa.

“Badbh. Sim, eu diria que sim, se esta história que você me contou for verdade. Sempre há uma chance de você estar aqui para me puxar pela perna e dar boas risadas ao mexer com o velho e louco Seamus, mas tenho a sensação de que você não traria uma Ban Dia com você para isso.” Ele me lançou um olhar astuto e eu simplesmente encontrei seu olhar com curiosidade, sem confirmar nem negar a acusação.

“Então você pode me ajudar?” Wesley perguntou. “Você pode me ensinar tudo o que eu preciso aprender para controlar minha magia? Podemos pagar, é claro.”

“Não,” Seamus respondeu sem nem mesmo um segundo de hesitação.

“O que? Por que não?” Wesley exigiu, e eu apertei meus dedos ao redor dos dele. Eu entendia, no entanto. Depois de tudo isso, era mais um beco sem saída.

Seamus soltou um suspiro cansado e se inclinou para mais perto de nós. “Rapaz, você já sabe por quê. Gaelin disse a você mesmo em seu sonho.” Ele estendeu um dedo nodoso e bateu na lateral da cabeça de Wesley. “Pense. O que ele disse a você quando apareceu pela primeira vez alegando ser seu professor, hein?”

Uma carranca profunda marcou a testa de Wesley, mas eu sabia que ele já sabia a resposta. “'Você é o primeiro de nossa espécie a vir à tona no reino humano por muito tempo.' O primeiro a surgir... significando...”

“Significa que não sou como você.” Seamus acenou com a cabeça. “Não há ninguém neste planeta como você, a menos que sua namorada tenha jogado aquela magia dela ao redor e restaurado mais tolos desavisados aos seus direitos de primogenitura?”

Eu fiz uma careta e balancei a cabeça um pouco.

“Então, por que você sabe tanto?” A voz de Wesley estava pingando de decepção, e eu não queria nada mais do que abraçá-lo naquele momento. Eu sabia melhor do que ninguém como era solitário ser o único de sua espécie.

“Ah, bem, agora eu não disse que não poderia te ajudar em nada, disse?” O rosto do velho se enrugou em um sorriso. “Espere aqui, volto em um instante.” Ele gemeu ao se levantar de seu assento e, em seguida, arrastou-se até uma escada estreita que conduzia a um mezanino.

“Kit...” Wesley sussurrou baixinho, mas eu o silenciei.

“Isso é mais do que conseguimos até agora. Vamos ver para onde isso vai.” Eu pressionei um beijo rápido em sua bochecha. “Não há mal nenhum em ver o que ele tem a nos dizer.”

“Eu não sou nada além de humano,” Seamus gritou do loft para nós, confirmando minha suspeita. “Mas era uma vez, meu povo era badbh também. Quando a praga atingiu cerca de quatrocentos anos atrás, todos os de sangue puro voltaram para seu próprio reino, deixando qualquer prole principalmente humana para se defenderem aqui. Minha avó ancestral de muitas gerações foi uma das deixada para trás, mas sua mãe era uma otimista, sabe?”

Uma série de grunhidos veio do loft, e então ele reapareceu para fazer uma lenta descida escada abaixo carregando um livro de aparência pesada.

“Veja, naquela época, uma pequena garota maga fez uma previsão de que tudo seria consertado no mundo mágico um dia. Ninguém acreditou nela por ser tão jovem. Ninguém, exceto minha ancestral, quero dizer. Ela acreditava e não queria que seus descendentes fossem deixados de lado quando esse dia chegasse. Então ela quebrou todas as regras e deixou isso.” Ele largou o livro na mesa de centro e ele pousou com um som pesado, enviando nuvens de poeira para cima.

“E o que é isso?” Eu perguntei, deixando a curiosidade levar o melhor de mim.

Seamus nos deu um sorriso malicioso. “Uma espécie de bíblia. Ou... uma enciclopédia. Exceto que esta descreve todas as espécies mágicas. Suas aparências, origens, poderes... fraquezas.” Enquanto ele enfatizava esta última palavra, ele ergueu uma sobrancelha para mim e gelo se formou em minhas entranhas. De repente, ele pareceu consideravelmente menos não ameaçador.

“Puta merda,” Wesley respirou, estendendo a mão em direção ao livro. “Isso é... você tem alguma ideia do que essa informação pode significar?”

“Não, eu só guardei todos esses anos para merdas e risadas,” Seamus respondeu a Wesley com sarcasmo pesado, e eu sufoquei uma risadinha. “Estou permitindo que você leia isso com uma condição, e lembre-se de que não estou dando a você, simplesmente permitindo que você estude aqui para aprender o que você precisa saber.”

“Qual é a sua condição?” Eu perguntei a ele calmamente, enquanto Wes já estava completamente absorto nas páginas diante dele. “Você quer que sua magia seja curada?”

Seamus soltou uma risada. “Isso seria assumindo que eu ainda tenho alguma em minha linha de sangue diluída. Ninguém sabe ao certo até tentar, hein? Não, eu não quero. Já vivi uma vida muito longa e não tenho vontade de continuar.”

“Se não você, então quem?” Estava muito claro que esse favor que ele queria era de mim, se seus olhares curiosos tivessem sido alguma indicação.

“Minha sobrinha-neta, Siobhan. Ela tem apenas sete anos, mas está doente.” Ele franziu os lábios e respirou fundo pelo nariz. “Realmente doente. Câncer.”

“Eu sinto muito por ouvir isso,” eu sussurrei, vendo o quanto isso o chateava. Aquela pobre criança, ser tão jovem... “E ela... quer dizer, não é algo que pode ser curado por meios humanos?”

“Ela está morrendo, então não. Os médicos deram a ela apenas seis meses, e isso foi há quatro meses.” Seamus enxugou uma lágrima de sua bochecha. “Então, este é o acordo. Vocês dois podem vir aqui e estudar meu livro de família pelo tempo que quiserem se em troca você,” ele acenou para mim “concordar em curar a pequenina Bonnie.”

Parecia que não precisaria pensar, mas ainda assim hesitei. “Isso poderia mudá-la, você entende isso, não é?” Ele deu um aceno curto e afiado. “Os pais dela entendem?”

“Vou explicar a eles. Eles ficarão bem com isso, no entanto. Se isso lhe der uma chance de viver, eles não farão objeções. Pelo que sabemos, ela poderia ser humana pura como a neve.” Ele me lançou um olhar suplicante e eu suspirei.

“Claro que vou tentar, mas só se ela e os pais entenderem os riscos. Se ela mudar... bem, então ela e Wes serão os únicos badbh que existem.” Eu mordi meu lábio, observando Wesley com o canto do olho. Ele tinha parado de ler para nos ouvir, mas seus dedos inconscientemente acariciavam as palavras na página aberta à sua frente.

“Estou ciente. Mas algo me diz que não vai ficar assim por muito tempo.” Seamus endireitou os ombros e estendeu a mão nodosa para eu apertar. “Nós temos um acordo, garota?”

Olhei para Wes e ele me deu um pequeno sorriso de encorajamento. Se essa menina realmente mudasse, eu sabia que ele estaria lá para ajudá-la.

“Por mais que eu queira aceitar o seu acordo apenas para ter acesso a este livro, não seria certo. Estou tendo alguns problemas com minha magia agora.” Fiz uma pausa, mordendo meu lábio. “Tipo, eu não tenho acesso a ela. Então, até que eu resolva esse probleminha, não posso curar ninguém.”

Seamus estreitou os olhos para mim, claramente pensando sobre isso.

“Agradeço sua honestidade, moça. E você não parece o tipo que fica sentada em cima de suas mãos por muito tempo, então se você puder prometer curar minha garota assim que puder, bem, então eu ainda vou deixar você ler meu livro agora.” Ele estendeu a mão novamente.

“Combinado,” eu concordei, pegando a mão de Seamus.

“Perfeito,” ele cantou, batendo palmas. “É melhor eu ir até a casa da mãe de Siobhan e começar a explicar tudo isso. Ela é uma descrente, então vai exigir um pouco de esforço.” Ele fez uma careta e bateu com a bengala no chão antes de se levantar. “Vocês dois se sirvam de chá ou o que seja. Quando eu voltar, podemos encontrar um lugar para vocês ficarem.”

“Parece bom,” eu murmurei enquanto ele corria para fora da porta. O nervosismo estava se acumulando em minhas entranhas, no entanto. Eu estava fazendo a coisa certa ao concordar com isso?

“Kit, você tem que ler um pouco disso,” Wesley jorrou, chamando minha atenção de volta para ele e para o enorme livro aberto em seu colo. “Tem informação de tudo. Magos, shifters, Ban Dia, vampiros! Querida... vampiros são reais!”

Eu bufei uma risada. “Sim, Caleb me disse que eles são, tipo, algum tipo de demônio ou algo assim? E as pessoas os confundiram com Magos de Sangue em algum momento da história.”

Wesley balançou a cabeça em concordância. “Uh-huh, sim, posso ver como isso aconteceu.” Ele fez uma pausa, virando mais algumas páginas. “Isso é tão legal. Eu me pergunto se ele nos deixaria escanear ou algo assim.”

“Eu duvido muito.” Eu sorri. “Não vamos testar a amizade tão cedo no jogo. Vá para Badbh primeiro para saber mais sobre você. Depois de fazer isso, podemos voltar e aprender sobre todos os outros. Quem sabe quando essa informação pode ser útil, hein?”

“Você está certa,” Wes concordou. “Tudo bem, comece comigo, então aprenderemos sobre Ban Dia, e então todo mundo. Sim?”

“Perfeito. Comece e farei mais chá para nós. Algo me diz que Seamus não bebe café, o que é uma merda...” Eu me movi para a pequena cozinha enquanto falava, mas eu já tinha perdido a atenção de Wesley quando seu nariz desapareceu atrás do pergaminho mais uma vez.

Ele estava além de animado com os segredos que o livro continha, e eu não o culpava. Eu estava morrendo de vontade de ler o que estava escrito sobre Ban Dia, mas a razão pela qual fizemos a viagem à Irlanda foi por Wesley, então sua informação precisava ter precedência.

Agora, se ao menos ele lesse mais rápido, caramba.

08

Vários dias se passaram, e cada dia parecia um passo mais perto de Wes controlar seus poderes. A seção da bíblia de Seamus dedicada ao badbh era a mais longa, o que fazia sentido, considerando que eles foram os autores dela. Mas isso significava que não continha apenas informações aproximadas sobre aparência, habilidades, herança e fraquezas, como algumas das outras criaturas menos conhecidas. Em vez disso, era como um manual de treinamento completo sobre como ser um badbh.

Presumivelmente, tinha sido escrita com a intenção de ensinar qualquer descendente sobrevivente, que era exatamente o propósito que agora servia. Wes já havia conseguido controlar sua própria paisagem de sonho de forma a bloquear Gaelin de assediá-lo à noite, e ele conseguiu desenvolver sua habilidade com corvos de tal forma que poderia direcionar para onde queria que eles fossem. No outro dia, ele até me acompanhou à loja local... dentro da mente de um corvo.

De acordo com o livro, ele devia ser capaz de mudar totalmente sua forma para um corvo um dia. Mas isso exigia um talismã muito parecido com meu anel de pedra de sangue, um presente de outro badbh, o que não parecia exatamente provável.

Tínhamos estado em contato com a equipe diariamente, mas na maioria das vezes acabava comigo conversando com um dos caras por mais de uma hora como se fôssemos crianças na escola. Isso me lembrou de quando Vali e eu começamos a conversar, então eu estava gostando muito.

Não tinha nem amanhecido quando Wesley me puxou para fora da cama um dia para voltar para a casa de Seamus. Estávamos hospedados em uma pequena pousada na periferia da cidade, já que não havia lugar para ficarmos com Seamus, mas eu estava feliz com o espaço.

“Não,” eu gemi enquanto Wesley tentava me sacudir para acordar. “É muito cedo. Volte a dormir.”

“Vamos, querida,” ele persuadiu, tirando meu cabelo do caminho e pressionando beijinhos nas minhas costas nuas. “Eu estava prestes a acertar uma nova habilidade ontem e tenho um bom pressentimento sobre o dia de hoje.”

“Você disse isso ontem,” eu resmunguei, virando-me para envolver meus braços em volta do pescoço dele. Ele tinha acabado de sair do banho, ainda sem camisa e a calça jeans ainda aberta na cintura. “Volte para a cama até amanhecer e então podemos ir.”

Na tentativa de tentá-lo, enfiei meus dedos em seu cabelo molhado e o puxei para me beijar. Ele deu um gemido frustrado, me beijando de volta enquanto eu o puxava para mais perto e deslizava minhas mãos para baixo em sua calça jeans. Não tinha me incomodado em colocar nenhuma roupa antes de adormecer, então ainda estava nua sob o lençol. As únicas coisas que estavam no meu caminho eram calças jeans e boxers...

“Querida,” Wes gemeu. “Vamos. Por favor? Vou pegar um café enquanto você toma banho.”

Eu pausei. O que eu queria mais, café ou sexo? Ugh, por que todas as decisões da vida eram tão duras? Falando em duro...

“Kit,” Wesley repreendeu enquanto minhas mãos continuavam sua busca.

“Tudo bem,” eu suspirei, fazendo beicinho para ele mesmo enquanto ele me olhava com olhos de cachorrinho. “Você vai precisar compensar mais tarde, no entanto.”

Wes riu, beijando-me com força e esfregando sua ereção contra mim, o grande provocador. “Absolutamente. Agora levante-se. Vai ser um grande dia hoje, querida. Eu posso sentir isso.”

“Gostaria que você sentisse outra coisa,” resmunguei, me mexendo para o lado da cama e cambaleando sonolenta até o banheiro. “Café grande, por favor.”

Wes riu. “Obviamente. Volto em cinco minutos e não volte a dormir!”

“Eu não vou! Nossa.” Revirei os olhos quando liguei o chuveiro e verifiquei a temperatura. Não era como se eu sempre voltasse a dormir quando ele pensava que eu estava me levantando. Só... às vezes.

A água quente ajudou a me acordar, mas foi a xícara gigante de café que Wes deixou na penteadeira que realmente funcionou para mim. Quando saí da água, corri para enrolar uma toalha em volta de mim antes de tomar um longo gole e nem mesmo me importando que queimou minha língua.

“Oh, porra, sim,” eu gemi, rolando o delicioso líquido sobre minha língua. “Essa é a merda. Bem aqui.”

“Melhor do que sexo, hein?” Wesley me provocou, encostando-se no batente da porta do banheiro totalmente vestido desta vez. Eu sorri de volta para ele, agarrando-o pela camisa e puxando-o para um beijo.

“Nem sempre,” eu admiti. “Mas, porra, chega perto.”

Ele riu de mim então, seus olhos azul-bebê brilhando de alegria. A transformação nele desde que chegamos era perceptível, como se um grande peso tivesse sido tirado de seus ombros e ele pudesse ver a luz no fim do túnel. Valeu a pena a viagem só por vê-lo assim.

“Eu te amo, Wes,” eu confessei, me encontrando perdida em seu olhar por um momento.

“Você não quer dizer que ama café?” Ele ergueu uma sobrancelha zombeteira para mim, e eu fiz uma careta.

“Não, idiota. Embora eu também ame café. Mas desta vez, quero dizer você. Eu amo você, Wesley.”

Ele sorriu para mim. “Bem, nesse caso, eu também te amo, querida.” Ele pontuou esse sentimento com um beijo prolongado que me fez seriamente me arrepender de aceitar café em vez de sexo.

“Vamos,” ele me lembrou, se afastando. “Vista-se. Estou animado por hoje.”

“Eu posso ver isso,” murmurei, mas não conseguia parar de sorrir para ele. Maldito nerd adorável que ele era. Eu desisti do meu café apenas o tempo suficiente para me vestir, então peguei de volta enquanto Wes nos levava para a pequena cabana de Seamus.

Entramos, como Seamus aconselhou que fizéssemos, se viéssemos mais cedo. Ele mesmo não era uma pessoa matutina, então seria melhor para todos se não o acordássemos. Não que eu o culpasse. Eu adoraria ficar dormindo também, mas Wes parecia pensar que se concentrava melhor quando eu estava por perto, então aqui estava eu.

“Eu me pergunto se ele tem alguma daquelas coisas de bolinho de batata sobrando,” eu murmurei para mim mesma, indo para a cozinha enquanto Wesley se sentava na mesa onde havia deixado o livro e todas as suas anotações na noite anterior.

Para minha decepção, parecia que não havia sobrado nenhum e quase nada mais. Eu gemi e verifiquei a hora. A loja ainda demoraria algumas horas para abrir.

“Wes, vou assar algo, ok?” Eu o chamei e vi sua caneta pausar no caderno em que ele estava escrevendo.

“Uh... você tem certeza que é uma boa ideia?” Ele perguntou gentilmente, me dando um olhar um tanto assustado.

Eu fiz uma careta de volta para ele. “Haha muito engraçado. Para que você saiba, não sou uma péssima cozinheira quando realmente tento. Não é minha culpa que vocês estão tão dispostos a cozinhar para mim, você sabe.”

“Muito justo,” ele admitiu. “O que você vai fazer?”

“Muffins de queijo e bacon,” eu anunciei, pescando os ingredientes que eu podia ver na geladeira. “E eu irei reabastecer a cozinha de Seamus quando a loja abrir... já que é tão cedo que nada está aberto ainda.”

“Uh-huh,” Wes murmurou, já voltando para suas anotações. “Só não queime a casa nem nada.”

“Idiota,” eu murmurei, mas ainda estava sorrindo. Cantarolando pela cozinha enquanto preparava meus muffins de café da manhã, considerei brevemente chamar Tyson para alguma companhia.

“Eu não faria isso,” a voz de Sam sibilou em minha mente. “A bunda gorda dele trará seus pés desajeitados para cima e a próxima coisa que você saberá... caos.”

“Obrigada por sua contribuição, Sam,” eu sussurrei, revirando meus olhos. Na maior parte, os dois permaneceram quietos e apenas... fizeram o que os familiares faziam quando não estavam em formas físicas. Dormiram, eu acho? De vez em quando, entretanto, Sam sentia a necessidade de comentar sobre uma situação ou Tyson ofereceria sua aprovação em algo que eu estava fazendo. Tudo começou estranho. Intrusivo. Mas eu meio que comecei a gostar de tê-los comigo.

Ele tinha um ponto sobre Tyson, no entanto. A cozinha não era grande, e Tyson não era um pequeno gatinho. Suspirando, continuei assando em silêncio enquanto Wes trabalhava. Ele estava abordando a coisa toda de uma maneira muito analítica, muito acadêmica, e eu não tinha certeza se era a melhor maneira de abordar a magia.

Então, novamente, o que diabos eu sabia? Não muito, aparentemente, ou eu não teria de alguma forma acabado usando uma pulseira que estava bloqueando minha magia concedida por minha mãe biológica tão amorosa.

Puta.

O cronômetro do forno apitou e eu sorri de satisfação enquanto pegava meus bolinhos salgados perfeitamente dourados. Inferno, sim, acertei em cheio.

“Voila!” Eu anunciei, colocando um na frente de Wesley em um prato. “E você duvidou de mim.”

As sobrancelhas de Wesley se ergueram de surpresa enquanto ele olhava a criação recém assada. “Me impressionou, querida. Isso parece muito bom!”

“Obrigada pelo voto de confiança,” provoquei, revirando os olhos. “Acho que, se não tiver mais minha magia, talvez precise encontrar outra habilidade para vocês me manter por perto.”

“Kit,” ele repreendeu, agarrando minha mão e me puxando para sentar em seu colo. “Em primeiro lugar, você vai obter a sua magia de volta. E em segundo lugar, você não acha que amar você é razão suficiente para mantê-la?”

Dei de ombros. “Essas são circunstâncias incomuns, e a última coisa que quero ser é um peso morto nesta equipe.”

“Querida,” ele gemeu. “Você está tão longe de ser um peso morto. Mesmo sem magia... você é a cola que nos mantém unidos no meio de toda essa loucura sobrenatural. Nunca, jamais pense em nos deixar. Ok?”

Franzindo os lábios, eu balancei a cabeça em compreensão. “Ok. Mas ainda preciso contribuir.”

“Você contribui,” ele me assegurou. “Em mais maneiras do que você imagina.”

“Obrigada, Wes.” Eu sorri. “Agora, vou parar de distrair você e dar uma caminhada rápida. Está parecendo um nascer do sol muito bom, então vou ligar para os caras enquanto caminho até a cidade para comprar suprimentos, ok?”

“Sim, bom plano,” ele concordou, dando uma mordida em seu café da manhã e fazendo um barulho de aprovação. “Estes são realmente saborosos, Kit.”

“Não brinca.” Fiz uma careta para ele e pendurei meu avental na cozinha. “Eu estarei de volta em uma hora ou assim. Aprenda muito enquanto estou fora.” Dei um beijo rápido em sua bochecha, então me dirigi para a porta, onde coloquei meu casaco e minhas botas.

Assim que eu estava abrindo a porta, um resmungo abafado anunciou Seamus saindo de seu quarto.

“O café da manhã está na bancada,” gritei para ele. “Eu estou indo para a loja.”

“Pegue mais uísque,” respondeu ele, esfregando a mão no rosto enquanto olhava para os meus muffins.

“Pode deixar,” eu reconheci, então saí para o amanhecer.

Depois de puxar meu telefone do bolso, tentei Caleb primeiro, mas quando foi direto para a caixa postal, disquei River. Ele atendeu no primeiro toque, e seu rico sotaque britânico ronronando meu apelido me deu borboletas na barriga.

“Ei,” eu respondi, sorrindo como uma lunática enquanto vagava pela pequena estrada rural.

“Sinto sua falta, Kitten,” ele murmurou, e aquelas malditas borboletas enlouqueceram dentro de mim.

Mordi meu lábio e tentei controlar meus hormônios para não soar como uma garota de treze anos falando com sua paixão. “Eu também sinto sua falta, Alfa. Como vai tudo aí?”

“Bom,” disse ele com firmeza, e eu não tinha certeza se ele estava dizendo bom para mim com saudades dele ou se as coisas estavam indo bem. “Eu comprei uma casa para nós.”

“Espere o que?” Exclamei, com certeza devo ter acabado de ouvi-lo errado. “Você fez o que agora?”

“Eu comprei uma casa para nós. Você longe me fez perceber que não tínhamos uma base. Não tínhamos uma casa...” Ele parou com um suspiro.

“Mas eu pensei que todos vocês tinham casas? Caleb e Austin têm uma casa em São Francisco, e Cole tem sua fazenda de cavalos no Texas.” Eu vasculhei meu cérebro para ver onde os outros caras disseram que eram donos de casas. Vali tinha mais do que eu poderia contar, mas eu tinha certeza que Wesley tinha comprado uma casa para sua mãe e irmão mais novo, Grant, e River tinha a propriedade de sua família.

“Nós temos. Mas você não.” River era tão prático com essas coisas que estava me deixando atordoada. “E eu odeio a porra da propriedade da minha família. Então, comprei para todos nós uma casa que poderíamos chamar de lar. Se você gostar, é claro.” De repente, ele parecia menos seguro de si. “Se você não gostar, não será grande coisa vendê-la e encontrar outra coisa. Eu apenas pensei...”

“Tenho certeza que vou amar,” assegurei-lhe quando ele parou. “Onde quer que vocês estejam, é onde fica minha casa.”

River pigarreou e ouvi uma voz profunda murmurar algo ao fundo.

“Esse é Cole com você?” Perguntei.

“Mmm, e Vali. Os gêmeos estão lidando com aquele idiota necromante que estava ajudando Simon.” River fez uma pausa quando um dos irmãos disse algo mais ao fundo. “Não, cara. Cai fora. Você falou com ela da última vez que ela ligou.”

Um sorriso se espalhou pelo meu rosto e eu sufoquei uma risada. “Diga a eles para ter cuidado nessas lutas de gaiola,” eu ordenei a ele. “Eu juro pelo café, se eles acabarem mutilados ou mortos, haverá problemas.”

River soltou uma risada. “Vou passar isso adiante.”

“Tudo bem, é melhor eu ir, estou quase na loja e preciso voltar para o Wes. Ele parece confiante de que fará uma grande descoberta hoje, então quero estar lá para ver o que é.” Parei do lado de fora da loja onde o lojista estava abrindo para o dia.

“Mal posso esperar para ouvir tudo sobre isso,” respondeu River, sua voz suave com afeição. “Ligue-me primeiro da próxima vez.”

“Eu vou,” eu prometi, sorrindo. “Amo vocês, caras.”

“Nós também te amamos, Kitten,” ele disse baixinho, então desligou.

Meu estômago ainda vibrando com borboletas, coloquei meu telefone de volta no bolso e vaguei pela loja com um salto no meu passo. As coisas finalmente pareciam que estavam começando a melhorar para todos nós. Apesar do fato de que minha magia estava bloqueada e de que Caleb não conseguiu encontrar Bridget para uma explicação, nossa equipe nunca se sentiu mais forte ou coesa.

Depois de pagar as compras, comecei a caminhada de volta para a cabana de Seamus enquanto admirava o nascer do sol. Era realmente bonito, o céu todo manchado de vermelho enquanto o sol nascia preguiçosamente. Seamus tinha me dito dias atrás que o céu vermelho pela manhã era um mau presságio, mas eu tinha certeza que significava apenas que choveria naquele dia. Ou é o que dizem os contos do pastor.

A casa solitária apareceu quando eu virei a esquina em uma cerca de pedra coberta de musgo e parei para dar um tapinha no burro amigável que residia naquele cercado.

“Bom dia, amigo,” cumprimentei o animal de orelhas compridas. “Trouxe uma guloseima para você.”

Cavando em uma das minhas sacolas de compras, tirei uma cenoura e ofereci ao rapaz engraçado, que a pegou alegremente entre seus dentes enormes.

Observando-o mastigar a cenoura, dei uma carinhosa carícia em suas orelhas antes de voltar para o caminho.

Eu mal tinha dado dois passos na direção da cabana, quando a maldita coisa explodiu em uma bola de fogo gigante. O estrondo da explosão me jogou de volta para a cerca, e meu amigo burro disparou pelo cercado em pânico. Não que eu o culpasse.

Que porra aconteceu?

Reunindo meu raciocínio disperso, larguei minhas compras e saí correndo em direção aos destroços em chamas da cabana de Seamus. Devo ter apenas imaginado aquela explosão. A casa não poderia ter explodido porque Wesley estava dentro da casa... e se tivesse explodido, então...

“Wesley!” Eu gritei enquanto corria em direção à bagunça em chamas que uma vez tinha sido uma casinha bonita feita de pedra e colmo. Quanto mais perto eu chegava, mais era forçada a aceitar que o que estava vendo era real e não apenas uma ilusão estranha e odiosa.

Por mais que eu quisesse, precisasse que fosse uma fodida piada distorcida... não havia como negar o calor do fogo enquanto eu derrapava até parar na entrada de carros. Nosso carro alugado teve sua lateral completamente afundada com um pesado bloco de pedra plantado no meio, uma peça que outrora fazia parte da parede externa.

“Wesley!” Eu gritei novamente. Talvez ele e Seamus estivessem do lado de fora quando isso aconteceu? “Wes! Onde você está?” Minha voz saiu sufocada e meu olhar examinou os campos ao redor da casa, procurando por qualquer sinal de movimento.

Eles deviam estar do lado de fora. Eles tinham que estar. Porque se eles estivessem lá dentro quando a explosão aconteceu...

“Wesley!” Eu gritei novamente, desta vez em angústia enquanto lágrimas escorriam pelo meu rosto. Corri ao redor da casa em chamas para procurar no quintal, mas não encontrei ninguém esperando por mim. Eles deviam estar lá dentro.

“Estou chegando!” Eu funguei. “Estou indo para você!” Porque eu tinha que ir. Se ele estava lá e machucado, eu precisava tirá-lo. Talvez eu pudesse curá-lo. Talvez minha magia funcionasse de novo, e eu pudesse apenas fodidamente... curá-lo!

Usando a sola plana da minha bota, eu chutei o que restava da porta dos fundos e me encolhi com as chamas que ondulavam para mim. Enquanto eu observava, uma viga caiu do loft, bloqueando qualquer acesso daquele ponto.

“Merda!” Gritei de frustração, correndo de volta para a frente da casa. Todas as janelas explodiram e minhas botas esmagaram o vidro quando me aproximei. Tentei uma janela primeiro, mas as chamas eram muito fortes, então chutei a porta da frente.

Ela balançou para dentro, então quebrou nas dobradiças, já em chamas. Mas eu podia ver a cozinha... e podia ver o que restava da mesa em que tinha visto Wesley sentado pela última vez.

Meu coração apertou dolorosamente e um soluço desesperado ficou preso na minha garganta. Onde ele estava?

Lá.

Por trás da mesa quebrada, pude ver um braço se projetando. Ele deve estar ferido, até mesmo inconsciente. Eu precisava tirá-lo de lá.

Puxando meu suéter sobre meu nariz e boca, eu respirei fundo uma última respiração e segurei firme enquanto mergulhava na cabana destruída. Ou tentei. Um braço forte me agarrou pela cintura, puxando-me de volta das chamas e para longe de Wesley.

“Pare com isso!” Eu gritei. “Me deixe ir! Eu preciso ajudar!” Eu agarrei os braços que me seguravam, mas estava frenética, em pânico e totalmente sem minha super força. Posso muito bem estar lutando contra um robô por todo o impacto que estava causando.

“Pare de lutar comigo, mulher,” o homem grunhiu, me puxando do chão enquanto me arrastava de volta do fogo. “Você vai lá, e está praticamente morta.”

“Não,” eu gemi, “por favor, me deixe ir. Você não entende, eu preciso tirá-lo de lá! Ele ainda está vivo, eu posso sentir isso. Por favor, me deixe ir!”

“Fodida cadela maluca,” o cara murmurou, me ignorando totalmente enquanto me arrastava para longe da cabana de Seamus.

Lutando com ele, eu gritei, olhando ao meu redor em busca de algo para ajudar. Foi então que percebi que o pequeno caminhão de bombeiros da cidade havia chegado e estava enganchando suas mangueiras, pronto para combater as chamas. Eles não estavam indo rápido o suficiente no entanto! Por que eles estavam indo tão devagar?

Não poderia ser esse o fim para Wes, ele estava contando comigo. Eu não estava chegando a lugar nenhum desse jeito, então parei de lutar contra o homem que me segurava. Meu corpo ficou mole e, como esperado, seu aperto em mim afrouxou apenas o suficiente para eu me libertar e correr de volta de cabeça para o fogo.

“Wesley!” Gritei sobre as chamas rugindo, enchendo os pulmões de fumaça e tossindo violentamente. O caminho para a cozinha ficou obstruído por vigas que caíram, mas eu ainda podia ver aquela mão saindo de trás da mesa. Se eu pudesse chegar até ele.

Precisava escalar uma viga em chamas, mas se eu me movesse rápido o suficiente, então talvez...

Sem me preocupar com outro segundo de indecisão, eu me preparei e saltei.

09

A pura brancura do meu entorno quando eu pisquei abrindo meus olhos me acertou no rosto como um tijolo. Onde porra eu estava? Como eu cheguei aqui? A última coisa que me lembrava era... merda! O fogo! Wesley!

“Wesley?” Eu resmunguei, mas minha voz mal fez um som antes de começar a tossir violentamente. Lutando para respirar, me empurrei para cima na cama branca e esterilizada e respirei fundo.

Hospital. Eu estava claramente em um hospital. Merda, isso era ruim.

Freneticamente, olhei ao meu redor, tentando ver onde Wesley estava. A cortina estava fechada entre a minha cama e a seguinte, então apertei o botão Chamar Enfermeira.

“Oh, você está acordada, querida.” A mulher de cabelos grisalhos sorriu ao entrar na área da minha cama. “Você deve estar se sentindo um pouco pior pelo desgaste, não?” Ela estalou a língua, balançando a cabeça para mim. “Foi uma coisa boba que você fez, correr para o fogo. Você tem sorte de estar viva, você tem.”

“O que?” Eu tossi, franzindo para ela. “Por favor, onde está meu amigo? Wesley? Ele estava,” fiz uma pausa para engolir o nó de emoção na minha garganta, “ele estava no chalé.”

“Wesley, você diz?” Ela inclinou a cabeça para mim como um Cocker Spaniel1 confuso. “Não, querida. Você deve estar confusa. Aquela era a cabana do velho maluco do Seamus.”

“Não.” Eu balancei minha cabeça, me sentindo confusa. “Quer dizer, sim, era, mas meu amigo estava lá com ele. Wesley. Tipo, um metro e oitenta de altura, cabelo louro-claro, olhos azuis... ele deve estar aqui também?” Minha voz estava rouca e seca e queimava minha garganta para falar, mas isso era muito importante.

“Oh, querida.” A enfermeira me lançou um olhar de pena e apertou meus dedos. “Depois que eles tiraram você, eles só encontraram Seamus. Ninguém mais.”

“O que?” Eu balancei minha cabeça, afundando para trás contra meus travesseiros. “Como... o que?”

“Bem, você disparou para o fogo como se o próprio diabo estivesse perseguindo você, mas foi atingida na cabeça por uma pedra que caiu. O Padre Flaherty correu atrás de você e a arrastou de volta antes que você se queimasse, mas ouso dizer que você inalou um pouco de fumaça, é por isso que sua voz está tão áspera.” A enfermeira me entregou um copo de água, que bebi com gratidão. Não foi até que a água fria acalmou minha garganta que percebi o quanto doía.

“Mas, Wesley,” eu insisti. “Eles devem tê-lo encontrado também. A menos que ele mesmo tenha saído?”

“Não, querida.” Ela balançou a cabeça novamente, parecendo simpática. “Se ele estivesse lá, querida, ele não teria saído. Eles ainda estão para verificar os destroços, mas simplesmente não há como.”

“Não,” eu neguei suas palavras, mesmo quando os soluços arranharam minha garganta. “Não, você está errada, ele deve ter saído de alguma forma.”

A mulher me entregou uma caixa de lenços de papel antes mesmo que eu percebesse as lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Eu estava total chorando agora, soluçando e soluçando enquanto ela apenas olhava para mim com pena. Ela estava errada, entretanto. Ela não o conhecia, ela não nos conhecia. Simplesmente não havia como algo tão mundano como uma explosão ter derrubado um dos meus dianoch. Não era possível! Era?

“Eles estão dizendo que foi criminoso, querida,” a enfermeira disse gentilmente depois que eu fiquei sentada gritando por vários minutos. “Embora isso não me surpreenda. O velho louco Seamus tinha muitos inimigos, então ele tinha. A polícia vai querer falar com você, então, não vá a lugar nenhum, ok?” Ela riu como se tivesse feito uma piada, mas eu estava longe demais para ouvir.

Eu não respondi e, eventualmente, ela deixou meu cubículo. Eu me esgueirei de volta para a minha cama para soluçar. Repetidamente em minha mente, repassei os eventos. Meu cérebro examinou cada maldito detalhe dessa memória, procurando por algo, qualquer coisa, apenas algum pequeno sinal de esperança para mostrar que Wesley poderia ter sobrevivido.

Mas... se ele tinha, onde ele estava?

A angústia passou por mim quando outro violento acesso de tosse sacudiu meu corpo. Era muito. Wesley não podia estar morto... ele simplesmente não podia. Como eu acordaria amanhã de manhã e não ouviria sua voz? Como eu beberia café e não pensaria nele? De todas as vezes que ele me subornou ou tentou me mudar para o descafeinado, esperando que eu não notasse? Porra, como o sol continuaria a brilhar e o vento continuaria a soprar... se Wesley estivesse morto?

***

Quando acordei novamente, havia dois policiais uniformizados parados na cortina do meu cubículo conversando com uma enfermeira diferente em voz baixa. Ao vê-los, me sentei abruptamente. Talvez eles tivessem encontrado Wesley?

“Senhorita Greene?” Um dos policiais perguntou, usando o nome falso que eu dei em nossa acomodação. Eu balancei a cabeça, e ele deu um passo mais para dentro do espaço ao redor da minha cama. “Eu sou o Oficial O'Neil, e este aqui é o Oficial Douglas. Estamos investigando o incêndio na casa de Seamus Connolley.”

“Explosão,” eu o corrigi com minha voz áspera, e ele ergueu as sobrancelhas. “Foi uma explosão, não apenas um incêndio. Como uma bomba explodindo.” Falar nisso trouxe a imagem vívida de volta à minha mente, e eu senti a umidade das lágrimas em minhas bochechas novamente.

Algo arranhou minha mente, como alguém tentando me dizer algo, mas eu o empurrei de lado. Agora não era hora de me distrair.

O homem fez uma anotação em seu pequeno bloco e me deu um sorriso tenso. “Bom saber. Você pode nos contar como você e o senhor Connolley se conheceram?”

“Não,” eu rebati. “Você pode me dizer se encontrou Wesley?”

“E Wesley é...” Ele posicionou seu lápis sobre o bloco e ergueu uma sobrancelha para mim.

“Meu amigo,” eu sussurrei, então me corrigi. “Meu namorado. Você o encontrou?”

Os dois policiais trocaram um olhar, então o primeiro, O'Neil, suspirou e esfregou a ponta do nariz. “Olha, senhorita... foi encontrado outro corpo nos destroços, além do Sr. Connolley, mas o dano foi muito extenso para sermos capaz de identificar quem era. Não sem registros dentários. E é o seguinte, parece que você e seu namorado estavam viajando com identidades falsas. Você pode nos contar algo sobre isso?”

Eu não respondi. Eu não podia responder. Ele continuou falando, mas suas palavras foram abafadas por um zumbido agudo em meus ouvidos. Tudo que eu conseguia focar era no que ele havia acabado de dizer. Eles encontraram um corpo. Não uma vítima ou sobrevivente. Um corpo.

Eu enfrentei um monte de merda na minha vida. Cinza nunca me quebrou. A traição de Jonathon também não. Minha mãe vadia, apenas mais um dia na minha vida. Mas Wesley?

Não.

Eu não aceitaria.

Corpo.

Outro corpo foi encontrado nos destroços.

Wesley... estava morto.

Eu quebrei.

10

Vali

Austin nos deu autorização para rastrear aquela vadia da Peyton e ver qual o envolvimento dela no sequestro e tortura de Kit por Cinza em Toronto. Ele disse que era algo que pretendia fazer, mas os negócios dos Magos tinham que vir primeiro, o que ele estava absolutamente certo sobre. Eu com certeza não invejo a responsabilidade que foi jogada sobre os ombros dos gêmeos.

“Aí está ela,” meu irmão murmurou, acenando através do para-brisa do nosso carro para a pequena mulher ruiva saindo da casa que estávamos observando. “Sozinha também.”

“Bom,” eu murmurei. “Vamos segui-la até chegarmos a uma área mais silenciosa.”

“Vamos,” concordou Cole, saindo suavemente para o trânsito e seguindo o carro de Peyton com o profissionalismo de um agente de espionagem treinado. Às vezes eu o invejava por ter saído da presença tóxica de nosso pai e feito o melhor uso de seu lado assassino.

Ele fez uma boa vida para si mesmo com Ômega e então com Kit e os outros caras. Todo dia eu era grato que alguma reviravolta incrível do destino, uma bala nas costas, tinha amarrado minha fortuna à deles.

“Você é muito bom nessa merda,” comentei enquanto ele mantinha uma distância segura de três carros entre nós e o Volvo de Peyton, mas nunca a perdia de vista.

“Não brinca,” ele bufou, me dando uma olhada com o canto do olho. “Ei, eu estava pensando...”

“Uh-oh,” eu brinquei, e ele me deu um tapa no braço. Como se fôssemos crianças. Esse pequeno momento fez meu estômago embrulhar e minha boca apertar. Era apenas mais um lembrete de tudo que perdemos por causa daquele psicopata que gerou nós dois.

“Eu estava pensando,” Cole repetiu com um grunhido, “que ainda pode haver outros dragões na Romênia.”

Isso não era o que eu esperava que ele dissesse, e fiquei momentaneamente atordoado. Quero dizer, claro, eu me perguntei a mesma coisa... mas nunca realmente pensei sobre isso depois.

“Talvez,” eu ofereci. “Você gostaria de encontrá-los?”

Cole encolheu os ombros. “Você não gostaria?”

Eu ponderei sobre isso. Por mais que eu tenha considerado a ideia de que podia haver mais dragões, eu meio que gostava que éramos apenas nós. Isso era um pouco fodido da minha parte? Que eu gostava de ser a única outra pessoa que entendia o que meu irmão estava passando? Que o entendia?

“Eu acho,” eu murmurei porque o que diabos mais eu diria?

Cole me deu um pequeno meio sorriso. “Eu não teria a menor ideia de por onde começar a procurar, porém, e com certeza não estou perguntando para o velho.”

Eu tossi uma risada. “Ah, sim. Não. Talvez quando toda essa merda acabar, possamos fazer uma viagem para o país de origem. Mostrar a Kit de onde vem nossa família.”

Cole me deu outra olhada, desta vez parecendo surpreso. “Sim,” ele disse suavemente. “Gostaria disso. É um plano muito melhor do que passar pelo velho filho da puta de qualquer maneira.”

Eu ri com ele, mas me lembrou que eu ainda não tinha contado a ele o que andava fazendo com os meus muitos desaparecimentos ultimamente. Sim, eu passei muito tempo fazendo com que Lucy e Elena estivessem legalmente estabelecidas como donas de minha empresa. Mas também trabalhei em um pequeno projeto pessoal. Na semana passada, o querido e velho papai foi internado em um hospital psiquiatra de segurança máxima. Pelo resto da vida. Eu tinha dado a mim mesmo e a Cole uma procuração para dispensar, mas não via isso acontecendo tão cedo.

Parecia vingativo, mas era apenas prático. Ele ainda era um homem perigoso pra caralho, e eu realmente não podia arriscar que ele machucasse Kit. Porque ele faria.

Se ele descobrisse que Cole e eu estávamos envolvidos com a mesma garota, nosso pai a mataria, ou pior, apenas para nos punir. Porque ele era fodido assim.

Não, ele estava muito melhor trancado a sete chaves. Eu poderia simplesmente tê-lo matado, como fiz com tantos de seus homens leais, então, na verdade, eu estava me tornando uma pessoa melhor por ter conhecido Kit.

“Perfeito,” Cole comentou, seu olhar fixo no carro de Peyton. Ela tinha saído da rua principal e estava indo em direção a uma área industrial com consideravelmente menos espectadores para surtar e pensar que estávamos assediando uma mulher inocente.

Quer dizer, estaríamos assediando ela. Mas ela não era uma mulher inocente, isso já tínhamos verificado.

Esperamos até sermos os únicos dois carros por perto, então apertei o botão do meu pequeno controle remoto para estourar os pneus dela graças aos pequenos artefatos explosivos que já tínhamos plantado. Os dois traseiros explodiram com um estrondo, fazendo-a derrapar e parar no meio do caminho até a calçada, enquanto Cole e eu cruzávamos casualmente para parar atrás dela.

Estava escuro, o que funcionou a nosso favor. Menos pessoas fora que nos veriam, e mais para Peyton temer.

“Vamos lá,” Cole murmurou, desafivelando o cinto de segurança e abrindo a porta. Eu o segui para fora do nosso carro e me aproximei do Volvo desativado de Peyton.

Eu caminhei até o lado do motorista dela, e meu irmão ficou atrás de mim, cuidando das minhas costas e parecendo intimidante pra caralho. Usando meus dedos enluvados, bati em sua janela e reprimi um sorriso quando ela saltou e gritou. Ela olhou para mim com pânico nos olhos, então sorri o mais amigável que pude e indiquei para ela abrir a janela.

Ela hesitou por um momento, então abaixou a janela cerca de três centímetros. Talvez ela não fosse tão estúpida quanto parecia.

“Parece que você está tendo problemas com o carro, senhorita,” eu comentei e ouvi Cole zombar baixinho atrás de mim. “Talvez meu irmão e eu possamos lhe oferecer uma carona para casa?”

A bela ruiva olhou nervosa para Cole, depois me deu um sorriso tenso e educado. “Não, obrigada. Vou apenas chamar um reboque.” Ela ergueu seu telefone e eu levantei minhas sobrancelhas para ele. Claro, eu sabia muito bem que ela não teria nenhum sinal graças ao bloqueador de celular no painel do nosso carro.

“Tudo bem,” respondi, sorrindo. “Bem, podemos apenas esperar até que eles cheguem. É uma área perigosa para uma mulher ficar presa, sabe?”

Ela me deu outro aceno de cabeça apertado e teclou em seu telefone para procurar o número de contato de um caminhão de reboque. Pela janela, vi a reconhecível página de “erro” mostrando a ela a falta de sinal e mordi o lábio para impedir a risada ameaçadora. Isso era muito fácil, quase me fez sentir falta dos durões da cena da máfia.

“Problema?” Eu perguntei, e ela ergueu o telefone com uma careta.

“Nenhum sinal,” ela admitiu.

“Caramba.” Eu fingi simpatizar, então peguei meu próprio telefone. “Sim, eu também. Tem certeza que não podemos te dar uma carona para algum lugar? Não é realmente uma boa ideia você caminhar a esta hora da noite.”

Ela hesitou novamente, mas realmente que outras opções ela tinha? Ficar sentada no carro a noite toda? Já sabíamos que ela estava atrasada para uma reunião importante e que estaria ansiosa para chegar lá. Ansiosa o suficiente para arriscar uma carona com dois estranhos? Estávamos jogando no típico cenário de terror de cada filme de terror de classe B, mas isso era parte do ponto aqui. Assustar a vadia.

“Eu não sou um assassino nem nada, eu prometo,” eu assegurei a ela, mentindo entre os dentes.

Isso pareceu convencê-la, porém, enquanto ela ria nervosamente e pegava sua bolsa do banco do passageiro, abrindo a porta e saindo da proteção de seu veículo.

No segundo em que ela saiu, deixei minha máscara amigável cair e fechei a porta do carro atrás dela. Eu vi o momento em que ela se arrependeu de sua decisão, o medo cintilando em seu rosto enquanto ela olhava entre Cole e eu nervosamente.

“Garota boba,” eu a repreendi, envolvendo minha mão enluvada em torno de seu braço com força suficiente para machucar. “Ninguém nunca te ensinou a não aceitar carona de estranhos, Peyton?”

Ela respirou fundo e tentou se livrar do meu aperto. “Como você sabe meu nome?” Ela perguntou no que era realmente um tipo de frase clichê. “O que você quer de mim?”

“Isso realmente importa?” Eu apertei os olhos para ela. “Acho que você é inteligente o suficiente para descobrir que está em grandes problemas agora, Peyton.”

Mulher estúpida que era, tentou se desvencilhar do meu aperto novamente, desta vez jogando seu peso nisso e não chegando... a lugar nenhum. Obviamente. Uma mulher humana não era páreo para um shifter dragão.

Mudando rapidamente de tática, ela se virou para mim com olhos enormes e um tremor nos lábios. “Por favor, não me machuque. Eu tenho uma filha, ela não pode crescer sem a mãe!”

Isso me enfureceu mais do que eu estava esperando, e Cole deve ter concordado com minha opinião quando um rugido baixo de dragão ecoou na escuridão.

“Engraçado você dizer isso,” zombei, “considerando que entregou sua preciosa filha para adoção no segundo em que sua herança foi ameaçada. Acredite em mim, querida, aquela garotinha vai crescer muito bem com sua nova mãe. Desistir dela foi possivelmente a única coisa boa que você já fez com sua existência maligna.”

Essa informação não foi difícil para nós encontrarmos. Acontece que seu amante, o verdadeiro pai de Bella, a pegou traindo e a deixou chapada e seca. Depois disso, os pais abastados de Peyton disseram a ela que a retirariam de seu testamento, a menos que ela entregasse Bella para adoção. Nada surpreendente, dado tudo o que tínhamos aprendido sobre a ex de Austin, ela escolheu o dinheiro em vez da própria filha.

Felizmente, Bella tinha uma família incrível e estava sendo criada da maneira que ela merecia. Com amor.

“Sinceramente, você nos fez um favor,” eu continuei, usando meu aperto forte em seu braço para levá-la até o nosso carro. “Teria sido muito mais difícil descobrir o que fazer com você se você fosse uma boa mãe.”

“Então, o que é que você vai fazer comigo?” Ela exigiu, deixando cair o ato de donzela em perigo e lançando punhais para mim. “Estou atrasada para uma reunião com alguns homens muito perigosos. Eles estarão procurando por mim em breve.”

“Oh, nós sabemos que você está. Isso é parte do que selou seu destino.” Eu dei a ela outro sorriso, deixando meus dentes afiarem levemente. Apenas o suficiente para assustá-la.

“Você tem mexido com coisas que não são da sua conta, Peyton,” Cole acrescentou, sua voz suave e sombria, carregando a promessa de dor. “Trabalhar com um grupo vigilante para expor aberrações ao mundo?” Ele fez tsk-tsk, estalando a língua. “Aposto que você não percebeu que aqueles homens com quem você está conspirando são as aberrações?”

“Oo quê?” Seus olhos se arregalaram e ela lançou um olhar de pânico entre Cole e eu. “Isso não é possível. Eles disseram...”

“Não estamos aqui para bater um papo, querida Peyton,” interrompi seus protestos, revirando os olhos. “Estamos aqui por causa do papel que você desempenhou na Gala de Toronto. Você se lembra? Quando você convenientemente distraiu seu ex-amante e deixou uma mulher ser sequestrada?” Houve um lampejo de compreensão em seus olhos temerosos, seguido de pavor. “Ah, vejo que você se lembra. Excelente.”

“O que você vai fazer comigo?” Ela perguntou novamente, soando consideravelmente menos segura de si mesma desta vez. Ainda assim, eu tive que admirá-la por não soluçar e continuar.

“No interesse de nos tornarmos cidadãos mais íntegros, não vamos matá-la. Não vamos nem mesmo torturá-la. Vamos enfiá-la no porta-malas do nosso carro e levá-la até o departamento de polícia local, onde você vai confessar que plantou a bomba no clube Lua Cheia na semana passada.” Eu dei a ela um sorriso que dizia que esta era a oferta mais generosa que eu estava preparado para fazer.

O olhar que ela me deu sugeria que ela não estava satisfeita. “Você deve estar brincando,” ela cuspiu. “Eu não estou fazendo isso. Eles vão me dar prisão perpétua.”

“Esse é o ponto,” eu a informei em um tom seco. A bomba na Lua Cheia tinha a intenção de provocar uma resposta dos shifters, não havia dúvida sobre isso. Felizmente, eles pareciam ter descoberto sobre isso com antecedência e quase todos evacuaram o prédio. Apenas dois foram mortos, ao invés dos duzentos que poderiam ter sido.

A pequena ruiva me fuzilou com o olhar, seu queixo se ergueu teimosamente e meus sentidos Romani me avisaram que isso não ia acabar bem. Para ela, de qualquer maneira.

“Como inferno,” ela rosnou, deixando cair o cotovelo com força em meu estômago. Se eu fosse humano, teria sido o suficiente para me fazer soltar meu aperto em seu braço, mas como era, eu apenas firmei meu aperto e estremeci.

Ela não estava tentando se livrar, no entanto, foi uma distração. Eu vi apenas um segundo tarde demais que sua outra mão havia enfiado na bolsa e puxado uma pistola, apontando-a para o meu peito.

Em câmera lenta quase cômica, seu dedo começou a apertar o gatilho.

Antes que sua arma pudesse disparar, ela e sua arma explodiram em uma labareda de fogo azul, então se desintegraram no pavimento em uma pilha de cinzas fumegantes.

Por um momento, eu apenas encarei os restos mortais da ex-namorada de Austin aos meus pés, então arqueei uma sobrancelha para meu irmão mais novo. Ele olhou para mim com uma expressão impassível no rosto, como se ele não tivesse acabado de incinerar uma mulher no meio da rua.

“Mesmo?” Suspirei e ele apenas deu de ombros.

“Ela ia atirar em você,” ele explicou, e eu rolei meus olhos.

“Eu sou um shifter dragão. Não teria me matado, idiota.”

“Melhor prevenir do que remediar,” Cole brincou, raspando o sapato no que restou de Peyton. “Pelo menos agora ela foi cuidada.”

“Verdade,” eu murmurei, voltando para o nosso carro. “Não é como se ela não merecesse por ter se misturado com Cinza de qualquer maneira.”

Cole deu uma risadinha sombria enquanto deslizava de volta para o banco do motorista. “Isso provavelmente não era o que Vixen tinha em mente quando nos disse para passar um tempo juntos.”

Eu sorri para ele. “Aposto que ela não faria objeções.”

“Verdade,” ele murmurou, saindo da área dos armazéns e deixando o carro de Peyton com os pneus estourados. “Nossa garota é perversa.”

Meu coração apertou e eu não disse nada. Palavras não podiam fazer justiça a como foi ouvir Cole dizer “nossa garota.” Em vez disso, apenas me inclinei para frente e liguei o rádio. Apropriadamente, estava tocando “Highway to Hell,” então eu aumentei bem alto. Se alguma vez existiu um hino de vida para dois irmãos distantes que podiam se transformar em dragões, estavam namorando a mesma garota e consideravam matar pessoas como um momento de união... tinha que ser esse.

11

River

Caleb e eu pousamos no meio da rua em Harrow, Alasca, sem nos preocupar em esconder nossa chegada. Era uma cidade cheia de lobisomens, então não exatamente um lugar onde precisávamos esconder magia... não que eu tivesse alguma. Ainda.

“Vocês novamente?” Um adolescente comentou enquanto saía do supermercado usando um avental e enxugando as mãos.

“A gente se conhece?” Eu perguntei a ele, estreitando meus olhos e tentando identificar seu rosto.

O garoto balançou a cabeça. “Não, na verdade. Vocês salvaram minha irmãzinha, porém, quando aqueles idiotas tentaram levar todos os filhotes. O que vocês estão fazendo aqui?”

“Viemos ver o Vic. Ele está por aí?” Olhei para a rua abaixo, mais longe onde a casa de Vic estava localizada.

O garoto deu de ombros e balançou a cabeça novamente. “Não, não que eu saiba. Faz um tempo que não o vejo. A vovó vai querer saber que você está aqui, no entanto...”

Ele parecia quase arrependido quando puxou o telefone do bolso do avental e o desbloqueou para ligar para a vovó Winter, provavelmente.

“Tudo bem, garoto,” Caleb respondeu com um sorriso. “Poupe a chamada, nós iremos direto para vê-la. Ela é a mãe de Vic de qualquer maneira, não é?”

“Uh,” gaguejou o menino, “ela é, uh...”

“Não se preocupe com isso.” Caleb afastou seu pânico. “Nós iremos vê-la.”

Voltando-se para mim, Caleb deu um pequeno aceno em direção à casa onde tínhamos sido mantidos em cativeiro da última vez que estivemos na cidade. Quando Vovó Winter, que era claramente a responsável por aqui, tentou matar Kit em uma luta mortal com uma loba psicótica.

Depois de bater na porta da velha loba, fomos recebidos por um punk de rosto mesquinho que também parecia ter nos reconhecido e não gostava muito da memória. Não estávamos em Harrow para começar brigas, no entanto. Queríamos informações.

“Eu pensei que nós deixamos claro que vocês não são bem-vindos de volta aqui,” a velha Alfa estalou enquanto mancava para a sala de estar usando sua bengala pesadamente.

“Você deixou,” respondi em um tom conciso. Nosso último encontro não tinha deixado essa velha cadela nem um pouco querida para mim, mas eu tentaria ser legal por causa da informação. “Viemos falar com Vic, mas entendemos que ele não está mais na cidade.”

“Não, graças a vocês,” ela cuspiu, então apoiou sua bengala contra uma cadeira antes de se abaixar nela com um gemido idoso. “Então o que você quer com meu garoto, hmm? Talvez eu possa responder às suas perguntas e poupá-lo da dor de lidar com você.”

“Com sorte,” Caleb murmurou, e eu bati em seu joelho para calá-lo.

Voltando-me para a Vovó Winter, dou um sorriso tenso. “Viemos perguntar a ele mais sobre seu passado com Bridget. Nada específico, como tal, apenas qualquer coisa que ele saiba sobre ela que possa ser útil.”

“Por que o interesse repentino naquela prostituta?” A velha zombou. “Não me diga que sua sósia quer conhecer melhor a mamãe?”

“Dificilmente,” respondi, antes de respirar fundo para não estrangular a velha. “Só precisamos saber um pouco mais sobre ela. Talvez você possa nos dizer por que não gosta tanto dela. Algo grande deve ter acontecido. Afinal, seu filho não estava apaixonado por ela em algum momento?”

Ela grunhiu um ruído de desgosto e seus lábios se torceram. “Menino tolo. Claro, vou te contar o que ela fez. Não é nenhum grande segredo por aqui.”

A conversa parou quando uma garota entrou carregando uma bandeja de chá, que colocou sobre a mesa de centro. Não pude deixar de notar o olhar de interesse que ela me deu ou a maneira como ela roçou um pouco perto demais ao passar por mim, e isso me deixou tenso com a memória da última vez que estivemos em Harrow. Aquela vadia maluca, Chesca, disse que eu era um deles.

Ela estava errada, porém... eu sou outra coisa.

“Tudo bem, vou ser curta e doce porque tenho bingo esta tarde na prefeitura. Sim, meu menino tolo já amou aquela prostituta, mas não durou muito. Ele tinha adoração de herói por ela. Eles se conheceram dentro daquele laboratório, Lua de Sangue. Bridget o curou de quase morte e trouxe sua raposa, o que foi uma surpresa, deixe-me dizer a você.” Ela bufou uma risada curta e eu levantei minhas sobrancelhas em uma pergunta.

“Como assim?”

Ela estreitou os olhos para mim como se eu fosse um idiota. “Porque eu sou um lobo, idiota. Nossa linhagem de sangue, ou de seu pai, deve ter tido alguma raposa em algum lugar, porém, e foi isso que apareceu quando Bridget o curou. De qualquer forma, ele e aqueles outros dois idiotas - N e L - estavam totalmente apaixonados por ela. Nenhum deles a via como a bruxa vil que ela realmente era... não até que ela levou as coisas longe demais.”

Vovó Winter parou para pegar uma xícara de chá e misturou um pouco de açúcar. Caleb e eu deixamos o nosso intacto.

“Como ela levou as coisas longe demais?” Caleb perguntou.

“Ela ficou gananciosa, não foi? Fome de poder. Queria dianoch mais fortes do que raposas humildes como N e meu filho Vic. Mas, apesar de seus melhores esforços, ela não conseguiu vincular um quarto guardião a ela. As regras diziam que Ban Dia só poderia ter três, e quando ela falhou em vincular um quarto repetidamente, ela decidiu trapacear o sistema. Se ela pudesse ter apenas três, então ela queria os três mais fortes.” Seus lábios enrugados se apertaram de raiva, mesmo depois de todos esses anos. “Então ela decidiu se livrar de seu guardião mais fraco e criar um espaço para o novo que ela encontrou. Um dragão. Um dos últimos.”

“Ela tentou assassinar Vic?” Eu perguntei, apenas para esclarecer o que estava ouvindo.

Vovó Winter acenou com a cabeça bruscamente. “Nada pode curar do fogo do dragão, nem mesmo com a magia shifter. Ela subestimou meu Vic, porém, e Lachlan. Os dois juntos lutaram e venceram, matando o dragão, mas não sem grande custo.”

“As cicatrizes de Vic,” Caleb murmurou em compreensão. “Foi isso que os separou? O que aconteceu com Lachlan, e como Nicholai ficou com ela?”

“Ela rapidamente viu o que estava acontecendo, aquela vadia conivente. Ela viu seus dianoch leais virando as costas para ela com nojo, e ela recuou, jogando geas para tentar prendê-los a ela. Funcionou com mais força em N, pobre garoto. Ele faz o possível para controlá-la agora, mas na maior parte do tempo, é impotente em deixá-la. Em Vic, como ele já estava tão ferido, apenas o silenciamento funcionou. Ele nunca poderia compartilhar seus segredos, mas ele com certeza nunca precisava ver seu rosto odioso novamente.”

“E Lachlan?” Eu solicitei, e ela deu um sorriso malicioso.

“Não temos certeza. Ele pareceu escapar intocado, mas sabia que ela o estaria rastreando. De jeito nenhum ela iria permiti-lo, de todos eles, deixá-la. Não o seu mais forte. Não é nenhuma surpresa que ele esteja se escondendo, realmente.” Ela fungou e franziu os lábios novamente. “Mas é por isso que me sinto assim. Ela é uma prostituta egoísta e assassina de duas caras que merece apodrecer no inferno pelo que fez ao meu filho.”

“Obrigado por nos contar,” eu respondi educadamente, vendo que ela estava claramente cansada de nós enquanto pegava sua bengala e se levantava do assento. “Agradecemos o insight.”

Vovó Winter bufou um barulho e fez uma careta para nós dois.

“Certifiquem-se de que ela pague assim que vocês alcançá-la.”

“Nós iremos,” Caleb confirmou, e nós fizemos nosso caminho para fora da casa.

Tínhamos vindo a Harrow para encontrar algumas respostas e, embora não fossem exatamente o que esperávamos, eu não tinha dúvidas de que as respostas que recebemos viriam a ser úteis mais cedo ou mais tarde.

“Vamos voltar,” eu disse a Caleb enquanto caminhávamos de volta para a rua. “Provavelmente já perdemos a ligação de Kit, mas só para garantir...”

“Pode deixar, Alfa,” ele respondeu e abriu o portal para nos levar para casa.

Casa.

Eu mal podia esperar para ver o que nossa garota pensaria de nossa nova casa...

12

Kit

Enfermeiras iam e vinham no dia seguinte, checando meus sinais vitais e me fornecendo oxigênio, mas era tudo um borrão nebuloso. Ficou muito claro para mim que minha cura estava fracassando, assim como minha magia, mas eu não conseguia dar a mínima.

Wesley estava morto. O que mais importava?

“Querida,” uma jovem enfermeira disse suavemente, colocando a mão gentilmente em meu braço. “Como você está se sentindo? Sua garganta provavelmente ficará dolorida por alguns dias, pois os médicos precisaram intubar sua traqueia quando você entrou, mas suas vias aéreas não foram comprometidas. Você está bem para ir para casa agora. Os médicos já lhe deram alta.”

Pisquei para ela, ouvindo suas palavras, mas simplesmente não compreendendo o que significavam para mim. O que eu faria agora? Para onde eu iria? Eu não podia simplesmente... ir para casa. Parecia errado em muitos níveis.

Eu toquei minha garganta com a mão. Não parecia dolorida, mas quem diabos se importava? Meu corpo inteiro estava tão dormente que não faria diferença.

“Existe alguém para quem podemos ligar para você?” A enfermeira ofereceu, e eu assenti automaticamente.

“Sim,” eu resmunguei, minha voz rouca da fumaça que eu inalei. “Meu...” eu parei. Nesta era dos telefones celulares, nunca mais me incomodei em memorizar números. Eu não tinha ideia de onde meu próprio telefone tinha ido parar, mas sem ele não tinha os dados de contato de nenhum dos caras.

Havia apenas dois números que eu sabia de cor.

“Posso usar um telefone?” Eu perguntei, esperando fazer as ligações eu mesma, apenas no caso de a primeira não dar certo.

A enfermeira mordeu o lábio e assentiu. Ela desapareceu do meu cubículo com cortinas e voltou momentos depois com um telefone fixo sem fio.

“Basta discar 0 para sair e não se esqueça do código do país,” ela sussurrou para mim, parecendo estar fazendo algo ilegal. “Posso te dar alguns minutos, ok?”

“Claro,” eu murmurei. “Obrigada.”

Dando-me um breve aceno de cabeça, ela saiu e fechou a cortina atrás dela, deixando-me perguntando por que era tão importante para eu fazer minhas próprias ligações. Esquisito.

Rapidamente digitei o primeiro número que memorizei e o coloquei no meu ouvido. Tocou algumas vezes enquanto eu pegava meu cobertor áspero e, infelizmente, foi para o correio de voz.

“Ei, Luce,” eu resmunguei após o bip. “Eu...” Eu não tinha ideia do que dizer a seguir. Esta era a nossa linha de emergência, que não usávamos há anos e ela poderia demorar semanas a verificar, então não adiantava pedir que ela viesse me buscar. Eu também não conseguia contar a ela sobre Wesley, então, em vez disso, simplesmente respirei fundo e comecei de novo. “Eu só queria ligar e ver como você está. De qualquer forma, vou tentar o seu celular quando voltar da Irlanda.” Minha voz falhou com as lágrimas quando eu disse isso, sabendo que voltaria sozinha. Em vez de ficar sentada chorando no telefone para o correio de voz da minha melhor amiga, desliguei e limpei meu rosto no cobertor.

Havia um outro número para o qual eu sabia que poderia ligar, mas por um momento me perguntei se seria melhor apenas ficar sozinha. De alguma forma, minha carteira e telefone tinham desaparecido no fogo, e meu passaporte falso estava no carro alugado agora destruído... mas eu ainda poderia estar melhor sozinha.

Eu tamborilei meus dedos contra o telefone algumas vezes enquanto pensava. No final, disquei o maldito número e o segurei no ouvido enquanto prendia a respiração. Tocou três vezes antes de eu perder a coragem e desligar a ligação, mas assim que meu polegar tocou o botão de desligar, ele atendeu.

“Kit? O que está errado?” O som da voz do meu pai adotivo me fez congelar, e eu senti o rastro constante de lágrimas silenciosas rolando pelo meu rosto. Eu não conseguia falar. Ouvir sua voz trouxe de volta as memórias de nosso último encontro, que havia terminado em uma perseguição em alta velocidade por Los Angeles enquanto levava tiros. Claro, ele já sabia que era eu, apesar de ligar de um hospital desconhecido na Irlanda. Eu era a única com esse número.

“Kit, querida,” Jonathan respirou fundo, então soltou um suspiro. “Eu prometo a você que não tive nada a ver com aqueles agentes perseguindo você em LA. Eles não eram Ômega.”

Era o que eu suspeitava, mas ouvi-lo confirmar isso para mim foi como um peso enorme tirado dos meus ombros. Especialmente agora.

“Você ainda tentou nos explodir,” eu disse em um sussurro rouco, mas ele me ouviu mesmo assim.

“Bem, sim. Mas posso explicar se você deixar.” Sua voz estava implorando e eu não disse nada. Eu queria que ele tivesse uma boa explicação. A ideia de que meu pai adotivo tinha me traído era quase demais para aceitar, e eu precisava de algum tipo de encerramento dele. Esperançosamente, ele teria um grande motivo pelo qual tentou nos explodir e depois bateu com nosso carro.

“Querida, você ligou para a linha de emergência. Você está bem? Você não parece você mesma.” Sua pergunta foi gentil e cheia de preocupação, o que fez com que mais lágrimas rolassem pelo meu rosto. Eu precisava que ele bagunçasse meu cabelo e me dissesse para manter meu queixo erguido. Ele era a coisa mais próxima que eu tinha de um pai... e eu realmente precisava dele.

“Não,” eu funguei. “Eu preciso de ajuda.”

“Qualquer coisa, pequena raposa. O que você precisa?” Foi a resposta perfeita, e meu coração frio esquentou apenas uma fração.

“Eu só...” Fiz uma pausa para limpar minha garganta. “Eu preciso que você mande uma mensagem para River para mim. Eu não tenho meu telefone ou minha carteira ou...” Eu parei quando minha garganta engrossou com lágrimas novamente. “Você pode fazer isso?”

“Kit,” Jonathan parecia angustiado, “posso tentar enviar uma mensagem criptografada para Wesley interceptar novamente...”

“Não,” eu o interrompi. “Isso não vai... quero dizer, ele n-não pode...” As palavras me faltaram e eu precisei afastar o telefone do meu rosto enquanto soluçava por um momento.

“Ok, algo está realmente errado. Estou indo buscar você, ok?” Meu pai adotivo estava com sua voz pragmática, mas, sério, eu não queria discutir com ele.

“Ok,” eu gaguejei de volta, chorando. “Eles estão me dispensando hoje, então vou voltar para a casa de hóspedes para pegar minhas, nossas, coisas.” A enfermeira puxou a cortina de lado e me deu um olhar claro de ‘se apresse,’ então eu rapidamente recitei o nome e o endereço de onde Wes e eu estávamos hospedados.

“Entendi,” Jonathan confirmou. “Pegarei o jato e estarei aí em doze horas. Apenas aguente firme, querida. Estou chegando.”

Quando a ligação foi desconectada, a mais terrível sensação de esperança me invadiu. Apesar do fato de que minha alma estava morrendo por dentro e cada menção ou pensamento sobre Wesley parecia uma faca quente cortando minha carne, meu pai pode não ser o idiota que eu pensava que ele era.

“Obrigada,” eu sussurrei, devolvendo o telefone para a enfermeira. “É possível pegar uma carona de volta para onde estou hospedada? Os policiais disseram que minha bolsa se perdeu no incêndio, então estou um pouco presa.”

Ela me deu um sorriso compassivo e acenou com a cabeça. “Meu turno termina em vinte minutos, posso deixar você no meu caminho para casa.”

“Não.” Eu balancei minha cabeça. “Você não precisa fazer isso. Só quis dizer se eu poderia pegar um táxi ou algo assim e pagar quando chegarmos lá.” Eu tinha certeza de que ainda tinha alguns euros na mesinha de cabeceira que haviam sido tirados do meu bolso em algum momento.

“Não é nenhum incômodo.” Ela sorriu calorosamente. “Eu moro na próxima aldeia de qualquer maneira. Que tal você se vestir e eu volto para buscá-la quando eu terminar?”

Ela não esperou que eu respondesse antes de desaparecer novamente e me deixar para vestir minhas roupas pesadas de fumaça mais uma vez. Eu me encolhi um pouco puxando meu jeans com crostas de fuligem, mas estava totalmente vestida e sentada na beira da cama quando ela voltou.

No caminho de volta para a aldeia, ela fez algumas tentativas de uma conversa educada, mas quando eu mal respondi, ela desistiu e seguimos em silêncio. Parando na frente da casa de hóspedes onde eu estava hospedada, murmurei obrigada e abri minha porta para sair.

“Espere.” Ela colocou a mão no meu braço. “Eu só queria dizer que sinto muito pelo seu amigo.” Ela fez uma pausa, mordendo o lábio. “Mas você pode querer sair da Irlanda bem rápido. Eu ouvi aqueles guardas conversando mais cedo sobre encontrar um motivo para prendê-la para interrogatório. Esta área não é exatamente conhecida pela aplicação da lei mais honesta, se você me entende?”

Acenando minha compreensão, dei a ela um sorriso amargo. “Eu sei muito bem. Obrigada por me dizer.”

Fechando a porta do carro firmemente atrás de mim, eu precisava engolir o enorme nó na garganta antes que pudesse voltar a entrar na casa de hóspedes. Eu estava realmente pronta para entrar novamente no quarto que dividi com Wes na semana passada? Onde tínhamos deixado os lençóis ainda amarrotados ontem de manhã quando saímos... quando ele estava tão animado para aprender mais sobre sua magia.

A resposta foi um sonoro não. Mas eu não podia simplesmente ficar do lado de fora a noite toda, então puxei minha calcinha metafórica de garota grande e respirei fundo antes de bater na porta do dono. Eu precisava de uma chave reserva para voltar para o nosso quarto. Depois disso... bem, eu lidaria com isso quando chegasse lá.

13

Eu mal me lembrava de muito depois desse ponto. Não de Jonathan chegando ou ele me pegando da poça de emoção em que desabei ao entrar no quarto cheio de memórias. Tudo me lembrava de Wesley. Suas roupas amarrotadas na cadeira. Os travesseiros cheiravam a seu xampu. Foi tudo muito.

O voo de volta para Seattle foi um borrão. Ou eu estava dormindo ou olhando fixamente para fora da janela. De vez em quando eu sentia Tyson e Sam tentando se comunicar comigo, mas eu estava tão perdida dentro da minha própria cabeça que a mensagem deles simplesmente não estava sendo transmitida, e eventualmente eles desistiram.

“Kit?” Jonathan se agachou na minha frente, sua testa franzida de preocupação. “Posso pegar algo para você comer ou beber? Você está sentada aqui há horas.”

A confusão em meu cérebro dificultou a compreensão de suas palavras, mas eu dei a ele um pequeno aceno de cabeça. Eu não estava com fome, eu só estava com dor. Tínhamos voltado para a casa de Jonathan algum tempo antes. Desde que chegamos, eu estava sentada na cadeira com formato de ovo na varanda e olhando para o lago no quintal.

Ele se agachou ali, franzindo a testa para mim por um tempo antes de suspirar e sair. Ele não me pressionou para falar, pelo que eu o amava. Provavelmente, alguém o havia informado sobre o que havia acontecido. Provavelmente o dono da casa de hóspedes.

Eventualmente escureceu, então eu voltei para dentro e deitei na cama. Eu nunca tinha estado nesta casa de Jonathan antes, mas não estava exatamente com vontade de explorar. Eu só... queria dormir.

Isso continuou por vários dias, até que uma manhã Jonathan entrou e abriu as cortinas do meu quarto, me acordando do estranho meio-sono em que estive por, porra, sei lá quanto tempo.

“Levante-se,” ele ordenou. “Eu te dei tempo, agora eu quero te mostrar uma coisa.”

“Me deixe em paz,” eu murmurei, arrastando o travesseiro sobre meu rosto. “Eu preciso dormir.”

“Besteira,” ele bufou, puxando os cobertores de cima de mim. “Você dormiu mais do que um urso hibernando. Agora, levante-se. Venha como você está, se quiser. Não me incomoda.”

Eu olhei para ele, então olhei para baixo para verificar o que eu estava vestindo. Calça de moletom e um dos moletons de Wesley. De jeito nenhum eu ia tirar isso, então tinha que servir.

“Tudo bem,” eu murmurei, tirando meu cabelo bagunçado do rosto e balançando minhas pernas para o lado da cama. Vários dias sem comer me deixaram tonta, então demorei um pouco para recuperar o equilíbrio antes de me levantar. “O que você quer me mostrar?”

“Por aqui,” ele disse, segurando uma porta aberta para o que parecia ser uma configuração do tipo escritório, exceto com várias telas exibidas em uma parede. Elas estavam todos desligadas, mas quando entramos na sala, Jonathan apertou um botão, ligando todas.

“O que é isso?” Eu perguntei, dando um passo um pouco mais perto para ver o que estava nas telas. Elas eram câmeras de segurança ou câmeras espiãs pelo que parecia. Cada uma mostrava uma cena diferente. Algumas eram quartos vazios, algumas tinham pessoas... nenhum deles fazia sentido para mim.

“Eu vou te mostrar,” meu tutor legal disse, puxando uma cadeira para eu sentar, e então ele colocou uma caneca grande de café na minha frente.

Eu olhei para ele por um momento, então o empurrei de lado para me concentrar no que Jonathan estava fazendo.

Ele franziu a testa para mim e para a caneca rejeitada, então usou um controle remoto para trazer uma gravação mais antiga em uma das telas. Quando começou, era uma cena com a qual eu estava um pouco familiarizada. Uma luta na gaiola. Exceto...

“Aqueles são shifters?” Exclamei quando um dos lutadores golpeou seu oponente com as mãos com garras. Enquanto eu observava, seu rosto começou a se transformar também, até que ele era metade homem, metade lobo.

“Infelizmente sim.” Jonathan pausou a filmagem no rosto horrorizado do oponente do homem-lobo. “Ainda pior. Esse cara era humano.”

“Era?” Eu repeti, piscando para ele com horror. Eu sabia sobre anéis de luta de shifters, Vali e Cole estavam pesquisando sobre eles. Mas eu não tinha ideia de que eles estavam lutando contra humanos desavisados.

“Era,” Jonathan confirmou. “Ele perdeu essa luta, e parece que elas são até a morte. Havia trezentas pessoas presentes nessa luta em particular, e a maioria delas tinha seus telefones para filmar a ação. Esta gravação em particular já havia atingido quatro milhões de visualizações no YouTube antes de ser removida por conteúdo questionável.”

“Não brinca,” eu respirei, ainda horrorizada. “Cole e Vali estão investigando esses anéis de luta, mas nunca mencionaram que humanos foram mortos.”

Jonathan encolheu os ombros. “Eles podem não saber. Existem algumas organizações diferentes executando essas coisas, e todas elas fazem isso de forma diferente. Porém, seu objetivo está sendo alcançado.”

Esfregando a ponta do meu nariz, olhei para a filmagem pausada. “Que é?”

“Pânico,” respondeu Jonathan. “Eles estão revelando seres sobrenaturais, e os humanos estão respondendo exatamente como o esperado, eles estão em pânico.”

“Para qual finalidade?” Eu fiquei intrigada. “De que adianta causar uma histeria generalizada de que o bicho-papão é real?”

Jonathan suspirou e se sentou no banco sob a janela, de frente para mim. “Há uma guerra chegando, Kit. Goste você ou não. Aqueles sobrenaturais que sobreviveram à praga estão amargos e com raiva. Eles estão cansados de se esconder nas sombras e controlar seus instintos. Então, quando alguém oferece a eles uma alternativa, poder, é uma escolha muito fácil para eles tomarem.”

“Então.” Eu fiz uma careta, cerrando os olhos e tentando limpar minha cabeça da confusão de depressão e miséria. “Então, alguém quer dominar o mundo, e eles estão incitando os shifters para quê? Formar um exército? Escravizar os humanos?”

“Algo como isso.” Pai fez uma careta. “Muitos sobrenaturais realmente acreditam que são uma espécie superior e que os humanos já possuem este mundo há tempo suficiente.”

“E você? É nisso que você também acredita? Você deve ser algo diferente de humano, ou então por que você sabe de tudo isso? Por que você estava tentando me manipular para curar a magia das pessoas?” Eu mordi meu lábio, realmente não querendo ouvir sua resposta, mas também ansiosa pela verdade.

“Não.” Ele disse a palavra com firmeza e com contato visual direto. “Não, não é. E eu ainda sou humano, de certa forma. Mas eu sei que se você, Kit, tem alguma esperança de salvar este mundo, você precisa de seu próprio exército para lutar contra o que está por vir. Isso significa criar um.”

“Então é isso que você está fazendo? Criando um exército para mim? Porque? E se eu não quiser salvar o mundo? Eu não pude nem salvar Wesley.” As lágrimas rolavam de novo, mas não era a hora nem o lugar, então as limpei com a manga do moletom de Wesley.

“Você tem que fazer isso, querida.” Jonathan disse isso gentilmente, mas não havia espaço para concessões em seu tom. “Você é a única que pode.”

Cerrando minha mandíbula, eu engoli o medo e desespero e pura desesperança. Aqui estava eu sendo informada de que eu precisava salvar a porra do mundo, como se eu fosse algum tipo de Escolhida. Por mais que doesse, meu luto não iria a lugar nenhum. Eu simplesmente o enfiaria em uma caixinha dentro da minha mente e, mais tarde, quando tudo estivesse seguro e eu estivesse sozinha, poderia tirá-lo e chorar novamente.

“Então, o que você é?” Mudei de assunto para uma pergunta que estava queimando por uma resposta desde River e eu ouvimos Jonathan discutindo minha magia.

“Humano,” ele encolheu os ombros com um meio sorriso. “Ou, eu era. Agora sou apenas... uma relíquia. Eu deveria ter morrido há muito tempo, mas minha irmã não suportou me perder, então ela fez um feitiço. O problema era que ela sempre teve grandes intenções, mas uma execução terrível, então, em vez de simplesmente curar minha tuberculose, ela fez com que eu não pudesse morrer. Não de causas naturais de qualquer maneira.”

“Você é imortal também?” Eu fiquei boquiaberta, não totalmente certa do que estava esperando, mas não era isso.

“Não,” ele riu. “Não como você. Eu não curo e não tenho magia. Sou totalmente humano, exceto não afetado por doenças, incluindo as do envelhecimento.”

“Então sua irmã...” Eu levantei minhas sobrancelhas para ele em questão, e ele acenou com a cabeça.

“Não era humana. Mas é história para outro dia.” Ele me deu um sorriso tenso e acenou com a cabeça para as telas em sua parede. “Por enquanto, você precisa entender o que está enfrentando. Os agentes que a perseguiram em LA eram empregados por um homem chamado Doutor Gunther Florsheim. Ele trabalha para um ramo ilegal do governo e tem criado algum tipo de soro para tentar melhorar seus soldados.”

Eu fiz uma careta. “Deve ser a doninha que tirou um frasco do meu sangue em Toronto. Então é ele quem está por trás desses vídeos que chegaram à internet também?”

“Não. Infelizmente, essa é outra pessoa. Existem três facções em jogo aqui, garota. Os humanos como este Dr. Florsheim, os sobrenaturais restantes e você. Por favor, acredite em mim quando digo que você precisa de ajuda. Comecei o Grupo Ômega depois que um amigo meu desenvolveu uma maneira de testar o DNA sobrenatural latente em humanos. Todos os meus recrutas têm uma alta porcentagem desse gene dentro deles e, portanto, têm as maiores chances de se transformar quando curados.”

“E quanto a eles? Eles têm algo a dizer sobre isso, ou é apenas forçado sobre eles como porquinhos-da-índia? Você tem alguma compreensão do que isso poderia fazer a eles? De repente, não ser mais humano? Você não tem ideia de como foi difícil para meus guardiões se ajustarem, e eles foram seus melhores recrutas.” Eu estava ficando irritada agora, mas ele precisava responder por suas ações.

“Todos que você curou na base Ômega eram um recruta disposto. Eles sabiam o que iria acontecer e se ofereceram para isso. Eles querem lutar por você, Kit. Para o bem deste mundo.” Ele falou com tanta paixão que eu sabia que devia haver mais coisas que ele não estava me contando. O que o deixava tão confiante de que o mundo estava condenado sem minha intervenção?

“Eu acho que preciso de um minuto,” eu murmurei, esfregando meus olhos arenosos. “Vou tomar um banho ou algo assim.”

“Provavelmente uma boa ideia,” Jonathan concordou. “Você fede muito. Vou pedir algumas pizzas também, para que você possa comer quando terminar.”

A informação que ele acabou de me bater pesou sobre mim como uma tonelada de tijolos, então eu apenas acenei minha mão em compreensão e comecei a ir em direção à porta antes de parar. Não me dando mais um momento para pensar na indecisão, peguei a caneca de café da mesa e fiz meu caminho de volta para o quarto em que estive escondida nos últimos dias.

Minha dor e tristeza estavam seguramente guardadas em uma pequena caixa mental, e minhas paredes ainda estavam firmes em volta da minha mente. Não que eu não quisesse que os caras me sentissem... mas eu não podia enfrentar a ideia de não sentir Wesley ali. Era melhor manter as paredes erguidas por enquanto.

Depois de um longo banho, me vesti com roupas limpas, então cacei outro pulôver de Wesley. Eu posso ter compartimentado minha dor, mas ainda queria senti-lo perto.

“Pepperoni com queijo extra!” Jonathan anunciou enquanto eu entrava na cozinha com os pés calçados com meias. Não que isso precisasse ser anunciado, o cheiro sozinho estava fazendo meu estômago faminto chorar de alegria.

“Obrigada,” eu murmurei, pegando o prato carregado com fatias e sentando em um banquinho da cozinha. “Vou tentar entrar em contato com os caras amanhã... de alguma forma. Eles também precisam saber o que está acontecendo.”

“Concordo.” Ele deu uma mordida em sua própria fatia enquanto se sentava em frente a mim no balcão. “Então talvez você considere falar com alguns dos recrutas Ômega que se ofereceram para serem transformados.”

“Talvez.” Dei de ombros. “Mas não vai adiantar muito agora. Não tenho magia graças a isso.” Eu levantei meu pulso para mostrar a ele a pulseira de ouro responsável pela minha perda de magia. “Presente da minha bio-mãe.”

“Bridget,” Jonathan cuspiu, inspecionando a pulseira com nojo e então liberando meu pulso. “Aquela vadia. Eu sabia que ela iria te encontrar mais cedo ou mais tarde.”

Minhas sobrancelhas se ergueram. “Você conhece ela?”

“Nós já nos encontramos.” Sua boca se torceu em desgosto. “Não caia nas besteiras dela, garota. Posso apostar que ela contou uma história triste para fazer você pensar que ela foi a vítima, que ela desistiu de você para o seu próprio bem.” Eu fiquei boquiaberta com ele, balançando a cabeça. “Monte de merda. Você quer a verdade, encontre Lachlan. Ele é o único de seus guardiões que escapou de seu feitiço de amarração quando as coisas foram para o sul entre os quatro.”

“Você não pode me dizer?” Eu fiz uma careta. “Parece que você sabe.”

Ele balançou sua cabeça. “Não o suficiente. É outra história para outro dia de qualquer maneira. Você já teve o suficiente despejado em seu prato por uma noite. Só não confie nela mais do que você pode jogá-la fora.”

“Anotado,” eu concordei. “Essa pequena joia que ela me deu meio que já decidiu isso, sabe?”

“Sim, eu posso imaginar. Sem magia, hein?” Ele franziu o nariz. “Quer me contar essa história?”

“História para outro dia,” eu provoquei, repetindo sua própria merda de volta para ele, e ele sorriu.

“Touché,” ele riu. “Tudo bem, você ficará bem se eu sair um pouco? Organização operativa secreta internacional a ser administrada e tudo mais.”

“Uh-huh.” Revirei meus olhos para ele. “Eu vou ficar bem. Eu vou para a cama agora mesmo.”

“Tudo bem.” Ele enxugou as mãos em um pano de prato e deu um beijo rápido na minha cabeça. “Ligue se precisar de mim.” Ele puxou um celular de uma das gavetas e o colocou no balcão na minha frente antes de sair.

Sozinha no silêncio, terminei minha pizza e vaguei pela casa. Eu não estava realmente cansada ainda, então, em vez de ir para a cama, parei no sofá para assistir TV um pouco. Enquanto eu me sentava lá, sem pensar, assistindo a um filme romântico para mulheres que Wes teria adorado, meus dedos acariciaram minha tatuagem mais recente.

A pequena representação de Sam e Tyson lutando juntos era tão real, quase como se eles estivessem olhando para mim da minha pele.

“Nós estamos, sua idiota,” o silvo de Sam alcançou a superfície do meu cérebro, e eu me assustei. Eu estava tão perdida em minha própria cabeça que tinha esquecido completamente que eles podiam falar comigo mesmo enquanto “dormiam.”

“Deixe-nos, porra, sair para que possamos salvar sua bunda gorda, você estúpida,” Sam estalou para mim, seus s alongados ainda mais em seu mau humor.

“Não vejo como você vai administrar isso, mas fique à vontade.” Eu tracei meu dedo indicador sobre a tatuagem, ativando o feitiço dentro dela e permitindo que os dois familiares se materializassem. Sam apenas sibilou para mim e foi se enroscar na outra ponta do sofá enquanto Tyson estava muito mais feliz em me ver e disse isso em lambidas por todo o meu rosto.

“Ei, amigo,” eu ri, empurrando-o para me salvar de me afogar em cuspe de tigre. “Vamos dar uma olhada na cozinha por alguns bifes ou algo assim.”

Tyson ansiosamente saltou do sofá para me seguir enquanto Sam gritava atrás de nós, “Eu também gostaria de um lanche se você ver um rato em seu caminho!”

“Nojento.” Estremeci, levando Tyson para a cozinha, em seguida, vasculhei a geladeira em busca de um bife. “Nada de bife, amigo, mas tem algumas salsichas. Isso vai servir?”

O grande felino balançou a cabeça e disse sim retumbante por meio do nosso vínculo, então peguei o prato e voltei para a sala de TV para colocá-lo na mesa de centro. Quando me sentei, Sam deu uma tosse alta e falsa, que soou muito estranha vinda de uma cobra gigante.

“O que?” Eu perguntei a ele, e ele piscou sua língua para mim.

“Rato?” Ele perguntou, e eu estreitei meus olhos para ele.

“Cace seu próprio rato, seu idiota preguiçoso,” retruquei. “Por que você queria tanto sair?”

“Porque o não tão estúpido Mago da Tinta adicionou um dispositivo de rastreamento em sua tatuagem de familiar,” Sam explicou. “Mas só funciona se estivermos ativos. Ao nos deixar assistir TV com você, você alertou o resto dos seus idiotas de que não está mais na Irlanda. Eles ficarão preocupados por você não ter atendido o telefone e, portanto, virão investigar.” Ele fez uma pausa, olhando para mim com seus olhos semicerrados. “Eu honestamente sou o único que ainda usa meu cérebro? Eu nem sou uma cobra de verdade, pelo amor de Deus.”

“Oh,” eu disse, me sentindo suficientemente estúpida. Na verdade, foi uma ideia inteligente de Austin fazer isso. Foi apenas minha autocomiseração que o impediu de funcionar mais cedo.

“'Oh' está certo, sua idiota,” Sam grunhiu, deslizando para fora de seu assento. “Eu vou encontrar meus próprios lanches. Grite por mim quando os Magos aparecerem.”

“Babaca,” murmurei, observando sua cauda verde e preta desaparecer pela porta. Tyson bufou em concordância enquanto mastigava alegremente suas salsichas.

Ele mal tinha terminado de lamber seu prato quando meus ouvidos estalaram com a pressão inconfundível de um portal se abrindo nas proximidades. Eu não me movi do sofá quando ouvi Caleb chamando meu nome do jardim dos fundos, então o som pesado de passos de homens entrando.

“Kitty Kat!” Ele exclamou, entrando na sala de mídia com Austin logo atrás e correndo em minha direção. “Obrigado porra você está bem! Estamos procurando por você há dias, você sabe como você nos preocupou?”

Seus braços me envolveram com força, e ele se mexeu para me levantar em seu colo para que pudesse me abraçar com mais força. Da minha parte... não fiz nada. Eu não pude abraçá-lo de volta, apenas parecia errado. A última pessoa que eu abracei foi Wes. E agora ele estava morto.

“Kitty Kat?” Caleb perguntou, sua voz cheia de preocupação quando ele se afastou para olhar para o meu rosto com uma carranca. “Você está bem?”

Meus lábios se curvaram em um sorriso tenso, quase como se estivessem fazendo uma ação independente, mas eu não consegui dizer as palavras que ele queria ouvir, que sim, eu estava bem porque estava aqui e não um esqueleto queimado em algum necrotério na Irlanda. Porque eu não estava bem. Minha alma parecia que tinha sido despedaçada em um milhão de pequenos pedaços e depois varrida para uma caixa de sapatos.

“Dê ela para mim,” Austin ordenou a seu irmão gêmeo, colocando suas mãos fortes na minha cintura e me levantando do colo de Caleb para ficar na frente dele. Uma vez que meus pés estavam no chão, ele ergueu meu queixo para que pudesse olhar nos meus olhos. O que quer que tenha visto lá o fez grunhir e apertar os lábios.

“Vamos,” Austin disse a seu irmão. Ele então estalou os dedos para Tyson, que esfregou sua grande cabeça contra sua mão afetuosamente. “Vamos levá-la de volta para casa e chamar os outros.”

“Não,” eu disse em voz baixa, balançando minha cabeça. “Eu não posso simplesmente desaparecer em Jonathan.”

A mandíbula de Austin apertou e suas narinas dilataram-se de raiva, então eu sabia que precisava explicar rapidamente. “Ele não nos armou em LA. Foi outra pessoa. Ele realmente está tentando fazer a coisa certa, ele apenas foi pelo caminho errado.”

Caleb arrastou uma mão gentil pelo meu cabelo, mesmo quando Austin estreitou os olhos para mim com desconfiança, mas nenhum deles falou para me contradizer.

“Kitty Kat, você está... agindo um pouco estranho,” Caleb disse após um silêncio tenso. “Quero dizer, dadas as circunstâncias...” Ele parou, e eu me virei para olhar para ele mais de perto. Seus olhos estavam injetados e havia círculos escuros sob eles, assim como os de Austin. Os dois estavam desalinhados, como se não se importassem em se barbear há alguns dias, e suas roupas estavam amarrotadas.

“Vocês sabem sobre...” Eu parei quando um caroço bloqueou minha garganta, e eu engoli. Evitando minhas emoções ou não, eu não estava pronta para dizer o nome de Wesley. “Vocês sabem o que aconteceu, então,” eu sussurrei, e ele me deu um pequeno aceno de cabeça.

“Ela está compartimentada,” Sam explicou por mim, deslizando de volta para a sala com uma protuberância perceptível em seu... pescoço? As cobras tinham pescoço? “Ela empurrou todos aqueles sentimentos desagradáveis para debaixo do tapete para que ela não tivesse que senti-los. Truque bacana, eu reconheço. Mesmo que ela ainda seja uma idiota por demorar tanto para ativar o rastreador.”

Eu fiz uma careta para Sam. “Você nunca me contou sobre o rastreador, seu idiota, e que porra você acabou de comer? Isso não é um rato.”

“Guaxinim,” respondeu ele com um tremor de língua feliz. “Encontrei-o nas latas de lixo, todo suculento e gordo. Delicioso.” A maneira como ele salientou o som do s em “delicioso” foi partes iguais revoltantes e divertido, eu apenas me conformei em bater de leve na sua cabeça.

“Guaxinins são fofos, Sam. Não coma mais nenhum deles.” Eu dei a ele um olhar severo para transmitir que eu não estava brincando, e ele balançou a língua daquele jeito distinto de dedo médio que ele fazia.

“Vamos, precisamos voltar. Podemos deixar um recado para Jonathan?” Austin me perguntou enquanto Caleb estendia o braço para Sam retornar à sua tatuagem familiar. Como ele se encaixou de volta na tinta enquanto ainda digeria a porra de um guaxinim, eu não tinha ideia. Magia, eu acho.

“Vou ligar para ele,” murmurei, voltando para a cozinha para pegar o telefone que meu pai adotivo havia deixado para mim. Apoiando minha bunda em uma banqueta, pressionei seu contato e esperei que ele atendesse.

“Garota!” Ele respondeu ao terceiro toque. “Você está bem?”

“Sim, tudo bem. Só, os gêmeos estão aqui e querem que eu saia com eles. Eu não queria levantar e desaparecer em você.” Peguei uma caneta e preguiçosamente comecei a rabiscar nas costas de um envelope. “Você disse que queria me mostrar o que tem feito...”

“Querida,” Jonathan respondeu, e eu podia ouvir o calor em sua voz. “Vá com os meninos. Você precisa estar com eles agora. Isso tudo pode esperar alguns dias. A Deusa sabe que já esperou quatro séculos, então sim, alguns dias não importam.”

Não foi a primeira vez que Jonathan se referiu à Deusa, mas foi a primeira vez que isso despertou um pouco de curiosidade em mim. Isso era uma herança de qualquer época em que ele nasceu? Ou algum outro conhecimento que ele tinha deste mundo que eu não conhecia?

“Eu não sei,” eu murmurei, minha voz incerta e apenas... não com eu. “Talvez eu deva ficar. Você disse que há uma guerra chegando, então com certeza preciso saber tudo o que você sabe.”

“Kit,” ele suspirou. “Evitar seus guardiões vinculados não fará a dor passar. Eles são os únicos que podem ajudá-la neste momento difícil. Vá com eles, deixe-os cuidar de você. O mundo não vai acabar amanhã só porque você tirou um tempo para lamentar.”

Eu não disse nada por um longo tempo, pois tudo o que tentei dizer ficou preso na minha garganta. Por fim, só disse “Ok.”

“Ok,” ele repetiu suavemente. “Leve esse telefone com você para que possamos manter contato, certo, garota? Eu senti sua falta.”

“Tudo bem,” eu repeti, sem ter certeza do que mais dizer.

Vozes soaram ao fundo e Jonathan murmurou algo de volta para eles. “Ei garota, eu tenho que ir. Pegue o telefone, mas vá com os gêmeos. Eu te ligo amanhã, ok?”

“Uh-huh,” eu sussurrei, sentindo uma lágrima gorda rolar pelo meu rosto, e rapidamente desconectei antes que ele pudesse dizer qualquer outra coisa. Meu pequeno compartimento emocional estava fraco na melhor das hipóteses e não poderia ter aguentado muito mais.

Fiquei sentada ali por mais um momento, mexendo nas pontas do telefone com a unha, antes de Austin limpar a garganta e me fazer pular.

“Merda,” eu respirei, sentindo meu coração galopar. “Eu não percebi você aí.”

Ele estreitou os olhos para mim. “Evidentemente não. Cal foi pegar sua bolsa. Você está pronta para ir?”

“Sim,” eu balancei a cabeça, deslizando do meu banquinho e enfiando o telefone no bolso. “Sim, vamos.”

Quando me movi para passar por ele na porta, ele deslizou a mão na parte inferior das minhas costas e a deixou lá enquanto caminhávamos pela casa para o quintal. Não me pergunte por que sempre vamos para fora para teleportar. Não era como se não pudéssemos fazer isso dentro. Só parecia... rude, eu acho.

Caleb já estava esperando na grama, segurando minha mala, mas meu passo vacilou enquanto tentava caminhar em direção a ele. Estava tomando todo o autocontrole desgastado que possuía apenas para manter o controle perto dos gêmeos. Como seria com Cole, Vali e River também?

“Você consegue, baby,” Austin murmurou suavemente em meu ouvido, sua mão quente nas minhas costas. “Um passo de cada vez. Estou aqui para te pegar.”

Meus dentes cerraram meu lábio inferior com força o suficiente para tirar sangue, mas dei o próximo passo e o seguinte, e logo estava perto de Caleb. Ele não perdeu tempo fazendo perguntas estúpidas, em vez disso, ele jogou para fora a gota de sangue que convocou seu círculo rúnico.

A luz brilhou e, quando desapareceu, estávamos na grama em frente a uma bela casa de dois andares em estilo colonial. Tinha hera subindo pelas paredes e parecia estar completamente cercada por árvores, pelo menos até onde eu podia ver.

“Onde estamos?” Eu perguntei aos gêmeos, e foi Caleb quem respondeu enquanto liderava o caminho para a porta da frente azul.

“Casa,” ele disse simplesmente, virando-se para me dar um sorriso triste e segurando a porta aberta. “Bem-vinda ao lar, Kitty Kat.”

Vagamente me lembrei de River mencionando para mim que ele comprou uma casa para nós. Nós. Como em todos nós. Eu não pude responder a Caleb, não sem me transformar em uma bagunça chorona, então eu apenas balancei a cabeça e entrei na casa.

Era linda, exatamente o que eu teria sonhado se algum dia tivesse pensado tão longe no meu futuro. Isso me fez perceber o quão pouco eu realmente queria pensar no futuro. Talvez porque passei tantos anos como ladra? Sempre imaginei que morreria antes de conseguir coisas como uma casa... e animais de estimação, não que eu jamais tenha imaginado que teria uma cobra e um tigre antes de um cachorrinho.

Agora, porém, eu estava olhando para a eternidade.

Sem Wes.

Em uma sala fora do corredor de entrada, eu podia ouvir vozes masculinas e assumi que os outros caras estavam em casa. Eu não estava pronta para vê-los. Ainda não. “Acho que vou tomar um banho,” eu disse baixinho, olhando para a grande escadaria. “Vocês podem me mostrar aonde ir?”

Os gêmeos trocaram olhares nada sutis um com o outro antes de Caleb acenar com a cabeça e liderar o caminho para cima, carregando minha mala. Ele me levou a um conjunto de portas duplas no final do corredor, que ele abriu para mim, revelando um quarto enorme. A cama era enorme e decorada com bom gosto em tons suaves de roxo e azul, assim como o resto do quarto.

“Este é o seu quarto,” ele me disse, colocando minha mala perto da cama. “Há um banheiro privativo por aquela porta,” ele apontou para uma das portas que davam para o quarto, “e está todo abastecido com toalhas, produtos e outras coisas. Vou deixar os caras saberem que você descerá quando estiver pronta, ok?” Eu aceneu e resisti à vontade de me inclinar para ele enquanto ele me abraçava com força, beijando o topo do meu cabelo. “Eu te amo, Kitty Kat. Estou feliz que você esteja em casa.”

Eu não respondi, mas ele não parecia precisar de uma resposta. Em vez disso, ele deu um beijo suave na minha bochecha e saiu do quarto, fechando a porta atrás de si.

Vagando pelo banheiro, tirei minhas roupas e coloquei meu novo telefone na penteadeira. Talvez depois do meu banho eu pudesse tentar Lucy novamente. Já fazia muito tempo desde que tínhamos nos falado, e eu estava muito atrasada para algum tempo de menina.

Nesse meio tempo, eu precisava fodidamente me controlar. A dor da morte de Wesley era muito crua para lidar, e se o que Jonathan me disse era verdade, então eu precisava de todo o meu juízo sobre mim. Chorar, lamentar, ficar de luto... essas coisas não iriam me ajudar a salvar o maldito mundo. Se, de fato, essa era a tarefa para a qual nasci. Eu ainda estava tendo dificuldade para entender essa ideia, mas considerando tudo o que tinha acontecido ultimamente, realmente não era muito difícil.

“Compartimentalize,” eu murmurei para mim mesma enquanto abri a água e pisei sob o spray. “Haverá um tempo e um lugar para o luto, mas não até que estejamos todos seguros.”

Era difícil, mas eu também precisava me lembrar dos caras que estavam esperando por mim lá embaixo. Eu os arrastei para essa bagunça. Eu não poderia simplesmente abandoná-los agora para chafurdar na auto piedade.

Não, eu precisava de um plano. Jonathan achava que eu precisava de um exército, o que significava que quem quer que estivesse do outro lado já tinha um. Claramente alguém estava trabalhando com os poucos sobrenaturais que sobreviveram à praga há quatrocentos anos, e então havia aquele maldito médico louco trabalhando em melhorar os humanos. Que show de merda.

Primeira coisa, eu precisava da minha maldita magia de volta!

Resoluta, desliguei o chuveiro e saí para me secar. As emoções eram um fardo que eu não podia carregar, então elas poderiam ficar em segundo plano por enquanto. Eu tinha uma Ban Dia para caçar e uma pulseira para ser removida.

“Kitten,” a voz de River me fez parar na porta enquanto eu enxugava meu cabelo. Ele estava sentado na ponta da minha cama e parecia áspero.

“River,” respondi com uma voz que quase me assustou. Estava fria... distante. Mas exatamente o que eu precisava que fosse. “Eu tenho algumas informações sobre aquelas lutas de shifters que Cole e Vali estavam verificando. Vou apenas me vestir e podemos discutir isso com todos.”

Suas sobrancelhas loiras escuras se ergueram em surpresa e ele me encarou por um longo tempo antes de falar. “Kit... essa é a primeira maldita coisa que você me diz? Nós pensamos que você estava, bem, talvez não morta porque é você, mas...” Ele parou e esfregou as mãos no rosto. “Estávamos preocupados pra caralho, e então descobrimos que Wes...”

“Desculpe,” eu rapidamente o interrompi antes que ele pudesse dizer mais alguma coisa. “Peço desculpas por você ter se preocupado, mas estou aqui agora e temos muito mais com que lidar.”

Encontrando seus olhos dourados com um olhar direto, tentei transmitir que a conversa acabou. Repassar os detalhes da morte de Wesley não ajudaria nenhum de nós agora, então por que se incomodar?

“Descerei em alguns minutos. Você pode ir.” Agarrando minha toalha com força em volta do meu corpo, olhei incisivamente para a porta.

River, geralmente tão estoico e inexpressivo, parecia quase chocado, mas era o melhor. O destino do maldito mundo estava em jogo, e então fodidamente me ajudasse, eu faria tudo ao meu alcance para ajudar.

Ele me deu um aceno de cabeça tenso e saiu da sala com uma caminhada firme, irradiando o quão chateado ele estava. Vagamente eu me perguntei quando comecei a ser capaz de ler sua linguagem corporal tão claramente. Não fazia muito tempo que ele era um livro totalmente fechado para mim. Então, o que mudou? Ele ou eu?

“Linha de pensamento irrelevante, Kit,” murmurei para mim mesma enquanto verificava o armário. Alguém já tinha estocado roupas para mim, então não demorou muito para encontrar um jeans e uma blusa preta lisa.

Eu me vesti rapidamente, então joguei o casaco de Wesley de volta por cima antes de descer as escadas na direção de onde eu podia ouvir vozes vindo. Normalmente, eu teria feito uma pausa no corredor e ouvido o que eles estavam dizendo antes de entrar, mas não me importei.

“Bom, vocês estão todos aqui, então,” eu disse como forma de anunciar minha presença na sala. “Isso torna as coisas mais fáceis.”

“Vixen,” Cole me cumprimentou, afastando-se da mesa em que eles estavam sentados e vindo em minha direção como um dragão faminto avistando um baú de ouro. Quando ele me alcançou, ele me puxou para cima em um abraço apertado que tirou meus pés do chão. Um abraço que não retribuí.

“Abaixe-a,” Vali disse a seu irmão bem atrás dele. “Você não vê que ela não quer ser tocada agora?”

“Isso é estúpido pra caralho,” Cole rosnou, mas me colocou de pé para olhar meu rosto. “Você está bem, Vixen?”

“Bem, Cole,” eu respondi com um sorriso tenso. Tudo o que ele viu em meu rosto o fez recuar relutantemente, e aceitei a xícara de café que Vali ofereceu para mim. “Então, eu queria informa-los sobre o que aprendi com Jonathan.”

“Direto para isso então, hein?” Caleb murmurou, mexendo seu próprio café. “Justo. Sente-se e diga-nos o que você sabe.”

Respirando fundo, fiz o que ele sugeriu e me sentei na beirada de um assento vago na enorme mesa circular. Quem quer que tenha decorado a casa tinha um verdadeiro olho para os detalhes, uma mesa redonda garantia que todos pudessem ver uns aos outros facilmente. Meio que perfeito quando uma garota estava namorando seis - cinco - caras ao mesmo tempo.

O café ajudou, e logo eu estava relatando os fatos de nossa situação como agora os conhecia.

Era importante que eles soubessem. Importante que eles entendessem o que estava em jogo e o que precisávamos fazer sobre tudo isso... começando com a recuperação da minha magia. Sem isso, eu era pior do que inútil. Eu era um risco.

14

Meus dentes cerraram-se com tanta força que eu podia ouvi-los e resisti à vontade de estrangular alguém. Eu não tinha certeza de quem poderia ser minha vítima, mas alguém iria acabar com minhas mãos em seu pescoço se os caras não parassem de me dar desculpas.

“O que você quer dizer com você não consegue encontrá-la?” Eu exigi, “Vocês deveriam ser os Magos mais fortes em todo o maldito mundo, mas não conseguem encontrar uma mulher?”

“Se fosse apenas uma mulher, não estaríamos tendo esses problemas,” Austin respondeu em um tom estalado, sugerindo que ele também estava pensando em estrangular alguém. Provavelmente eu. “Mas ela não é. Ela é uma Ban Dia que teve vários séculos de aperfeiçoamento de sua magia. Portanto, não é tão surpreendente que ela esteja conseguindo se esconder de nós.”

“Diga-me de novo o que a mensagem dizia,” ordenei. Não que eu já não a tenha memorizado, já que a recebemos há vários dias.

“Por que?” Sam sibilou, deslizando para dentro da sala. “Você perdeu sua memória assim como sua magia? Parece algo que uma idiota conseguiria fazer.”

“Sam, eu juro por mágica, se você me chamar de idiota mais uma vez, vou pegar a taxidermia e montar sua bunda escamosa na parede. É isso que você quer?” Eu olhei para ele, e o filho da puta segurou meu olhar sem piscar. Não que as cobras realmente precisassem...

“Sam, pare com isso,” Caleb estalou. “Vá caçar ratos na floresta ou algo assim.”

Sam assobiou um foda-se na minha direção, mas fez o que Caleb disse a ele, deslizando seu caminho para fora da porta dos fundos e para a grama. Nosso “quintal” era enorme, ele provavelmente iria acabar em um coma alimentar por causa de toda a vida selvagem que encontraria lá.

“Olha, vou voltar para o hotel e ver o que eles têm a dizer,” Caleb ofereceu, esfregando os olhos cansados. “De novo.”

Ele seguiu Sam para fora e desapareceu em um portal rúnico antes que eu pudesse chamá-lo por seu tom sarcástico, o que apenas me deixou gritando com Austin em vez disso. Os outros caras estavam em várias missões que eu tinha selecionado para eles porque eu simplesmente não conseguia lidar com a falta de progresso que estávamos fazendo para encontrar Bridget. Ela era a única que poderia tirar a porra da pulseira de mim, e até que isso acontecesse, eu era um peso morto.

Sem minha magia, eu não poderia curar mais ninguém. Eu não poderia criar esse exército de que Jonathan tinha tanta certeza de que eu precisava, eu não conseguia nem me curar. Foi por causa disso que River pôs o pé no chão quanto à minha participação em missões ativas com o restante deles.

Se tivesse sido apenas River, eu poderia ter vencido a discussão. Mas era um claro cinco contra um, e sem minha força ou cura, eu não tinha uma perna para pisar.

“Quanto tempo isso vai durar, princesa?” Austin me perguntou em voz baixa, seu olhar fixo na caneta de tinta preta em suas mãos.

“Quanto tempo o que vai durar?” Eu retruquei, me sentindo irritada e mal-intencionada. Era praticamente a única coisa que eu era capaz de sentir atualmente. Era desagradável ou entorpecida.

“Isso,” ele repetiu, levantando os olhos da caneta para me lançar um olhar de desgosto. “Tudo o que você fez desde que a encontramos na casa de Jonathan foi nos deixar de fora e se recusar a discutir qualquer coisa que não esteja diretamente relacionada à 'missão'. A única vez que vemos algum sentimento em você, é esta pequena princesa sarcástica e mal-humorada. Então, vou perguntar de novo, quanto tempo isso vai durar? Porque eu já estou farto.”

Meu queixo caiu, e fiquei boquiaberta enquanto procurava a resposta certa. Ele estava certo, obviamente. Mas nenhum deles tinha me chamado na minha merda até agora. Eles apenas me deixaram ignorar o problema e fingir que não tinha acontecido. Que Wesley não estava...

“Tudo bem, me avise quando você decidir. Nesse ínterim, vou ficar longe.” Austin deu de ombros e se levantou do banquinho em que estava sentado. Ainda assim, não encontrei palavras para responder quando ele saiu da cozinha, e ouvi seus passos pesados subindo as escadas para seu quarto.

Pelo pouco que eu tinha me incomodado em explorar pela casa, estava claro que os caras tinham se mudado totalmente. Seus quartos estavam decorados em estilos que combinavam perfeitamente com suas personalidades, e todos os seus pertences pareciam estar aqui também. Não que eu tivesse bisbilhotado muito. Quando ficou claro que havia quartos para todos... Eu parei. Eu não podia suportar a ideia de pisar acidentalmente no quarto de Wesley, mesmo que ele nunca tivesse estado lá.

Agora, porém, ouvi Austin bater a porta de seu quarto e, segundos depois, uma música forte começou.

Foda-se ele. Eu estava fazendo o melhor que podia! Como ele ousa me fazer sentir como se eu estivesse sendo uma espécie de... criança petulante? Então talvez eu não estivesse agindo da maneira que ele esperava, mas estava lidando da melhor maneira que podia!

Sentindo-me pegando fogo novamente, subi as escadas atrás dele e bati a porta do seu quarto aberta, apenas para hesitar quando o vi parado ali, apenas com sua boxer e uma camiseta nas mãos.

“Viu algo que você gostou, princesa?” Ele me desafiou, e minha boca ficou seca. “Ou isso é uma pergunta boba, já que você não tocou em ninguém em mais de uma semana?” Ele jogou sua camiseta sobre a cômoda e se aproximou de mim.

“Eu só...” Eu precisei parar e lamber meus lábios, que de repente pareciam o maldito deserto do Saara. “Vim lhe dizer que você não tem o direito de falar comigo como fez lá embaixo.”

Austin bufou uma risada, passando por mim e empurrando a porta fechada. Me prendendo.

“Sabe, não faz muito tempo você não teria tolerado isso. Você não teria me deixado terminar minha frase sem lutar, mesmo que isso significasse que você precisava me dar um soco na cara. No entanto, aqui está você, tremendo e confusa. Claro, você está dizendo as coisas certas, no fundo, você sabe o que deveria dizer. Mas você não sente mais, não é, princesa?” Ele se aproximou e eu dei um passo para trás para manter algum espaço entre nós.

“Sinto o quê?” Eu respondi, franzindo a testa e realmente tentando manter meu olhar em seu rosto. Ele estava certo. Eu não tinha deixado eles me tocarem, e eu com certeza não tinha iniciado nenhum contato. Ainda parecia errado. Talvez eu só estivesse com medo de que isso quebrasse minha casa de vidro de dor.

“Sente qualquer coisa,” ele respondeu, aproximando-se ainda mais de forma que ele estava se elevando sobre mim. “Mesmo esse ato de vadia furiosa que você está fazendo é apenas isso. Um ato. Então, quando você vai deixar a verdadeira Kit sair? Huh? O que será necessário para quebrar essas paredes que você ergueu?”

“Não sei do que você está falando,” sussurrei. “Estou bem.”

Austin deu uma risada amarga. “Oh sim? Prove. Me beije.”

“Eu não estou...” Eu fiz uma careta, procurando uma saída, mas não encontrei nenhuma. Ele me prendeu à porta de seu quarto e estava me chamando por minha besteira.

“Tudo bem,” eu rosnei. Ficando na ponta dos pés, eu dei um beijo rápido e sem vida em seus lábios, então bufei. “Feliz? Estou bem.”

“Isso foi patético,” ele zombou de mim. “Por que você não me beija de verdade, princesa? Ou você ainda está fingindo?”

Rangendo os dentes, estreitei meus olhos para ele para ver se ele estava apenas apertando meus botões por pura diversão. Eu costumava ser capaz de dizer, costumava ser tão óbvio quando ele queria apenas me irritar. Agora, porém... era impossível.

“Tudo bem,” eu rosnei de novo, apertando minha mandíbula enquanto me levantava na ponta dos pés. Desta vez, puxei seu rosto para mim enquanto pressionava meus lábios contra os dele, mas ainda... porra, ele estava certo. Eu ainda estava fingindo.

“Eu não posso,” eu admiti com um pequeno soluço, saindo de seus lábios, mas deixando minhas mãos em sua nuca. “Eu não posso. Está errado.”

“Por que?” Ele sussurrou de volta para mim, seus braços envolvendo minha cintura e me puxando mais apertado contra seu corpo. “Por causa de Wesley? Por que você acha que ele teria problemas com você me beijando, princesa? Ele não tinha quando estava vivo.”

A voz de Austin falhou com a última palavra, e foi como uma faca no meu coração.

“Ele te amava muito, baby. Você realmente acha que ele gostaria de ver você assim? Empurrando toda a sua dor e tristeza para baixo e trancando-a longe? Nos evitando? Nós também te amamos, e amávamos ele. Ele era um irmão para todos nós. Já passou pela sua cabeça como nós podemos estar nos sentindo?” Suas palavras foram sussurradas em uma voz áspera, cheia de dor, e era quase insuportável.

“Não posso fazer isso, Austin,” respondi baixinho. “Eu preciso ter minha magia de volta, então...”

“Então o que? Então você pode salvar a porra do mundo?” Sua resposta foi amarga e suas mãos me agarraram com mais força. “Você não pode nem mesmo se salvar agora, princesa. Como você espera salvar o mundo?”

“Eu não sei mais o que fazer,” eu admiti, sentindo minhas paredes começarem a rachar. “Não posso me dar ao luxo de sentir o que sentia antes. Pessoas estão morrendo lá fora. Eu não posso simplesmente me enrolar em uma bola e chorar.”

Austin fez um barulho de frustração, baixando a cabeça para que nossas testas se pressionassem. “Talvez não para sempre, mas você não pode simplesmente me deixar entrar por hoje? Eu prometo no segundo que você sair deste quarto, você pode voltar para esta... Robô-Kit. Mas apenas me mostre que você ainda está aí? Que ainda há esperança de tirar minha garotinha desse buraco?” Sua voz estava angustiada, mas foi o que veio a seguir que me matou. “Eu não posso perder você também.”

Liberando minha respiração em um fôlego, inclinei-me e o beijei novamente. Beijei-o de verdade dessa vez, deixando-o sentir toda a dor que a morte de Wesley estava me causando. Mais do que isso, havia o medo. Medo de perder um deles a seguir, e então onde estaria? Eu não conseguiria me recuperar. Inferno, eu mal conseguia me recuperar disso.

“Você não vai me perder, Aus,” eu sussurrei, quebrando nosso beijo, mas não me movendo mais do que centímetros de seus lábios. “Eu prometo que ainda estou aqui.”

Desta vez, quando nossos lábios se encontraram, não foi com a mesma dor agridoce. Desta vez, era um calor abrasador e paixão cresceu em nosso coração partido, um calor que eu tinha certeza que me queimaria antes de tudo ser dito e feito, mas eu dei boas-vindas a isso. Qualquer coisa para me ajudar a sentir algo além do desespero.

Austin me esmagou contra a porta, sua boca dominando a minha enquanto suas mãos me seguravam com força contra seu corpo. Seu beijo era desesperado e exigente, e eu não queria nada mais do que derreter em suas mãos e deixá-lo fazer o que quisesse.

Estávamos muito além do ponto das palavras, mas nos comunicamos perfeitamente enquanto ele me içava, carregando-me pelo quarto enquanto meus dedos rasgavam minhas próprias roupas. Ele já estava com nada além de sua boxer, então eu estava vestida demais. Isso foi algo que retifiquei rapidamente.

No momento em que ele me jogou de costas em sua cama, eu já tinha tirado minha camiseta e sutiã, e ele levou três segundos para agarrar minha calça de moletom e arrancá-la junto com minha calcinha. Outros dois segundos e sua boxer se juntou às minhas roupas no chão e minha mão envolveu firmemente em torno de seu comprimento endurecido.

“Merda,” ele gemeu enquanto eu o bombeava com meus dedos. Deslocando seu peso, ele devolveu o favor, afundando dois dedos profundamente dentro de mim, em seguida, retirando-os para alisar meu clitóris. As sensações colocaram fogo em todo o meu corpo, e eu respirei fundo para não gritar enquanto ele afundava aqueles dedos torturantes de volta.

“Austin,” eu respirei, apertando minha mão sobre ele e empurrando meus quadris contra sua mão. “Pare de brincar e me foda.”

Ele bufou uma risada curta, beliscando meu pescoço fortemente com os dentes antes de retirar seus dedos e substituí-los pela cabeça de seu pau perfurado. “Sim, sua alteza,” ele brincou, mas qualquer resposta que eu pudesse ter dado foi interrompida por seu impulso poderoso dentro de mim.

A entrada abrupta me fez gritar, e minhas unhas cravaram em suas costas poderosas com força suficiente para provavelmente deixar marcas. Ainda assim, eu queria mais.

“Merda, sim,” eu sibilei, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura como uma sucuri e puxando-o mais profundamente. “Foda-me com força, Aus,” eu o encorajei. “Faça-me doer amanhã.”

Ele grunhiu um som que deve ter sido de acordo enquanto segurava seu peso e fazia exatamente o que eu queria, batendo em mim com tanta força que sua cabeceira bateu na parede. Ondas e mais ondas de prazer passaram por mim. Intensamente, estava quebrando todas as paredes que eu havia construído em torno de minhas emoções, e eu senti as lágrimas começarem a escorregar dos meus olhos.

“Princesa,” Austin ofegou, enxugando uma lágrima da minha bochecha e apalpando um dos meus seios. “Fique comigo. Fique aqui comigo. Somos apenas nós agora.”

Mordendo minha bochecha com força suficiente para tirar sangue, eu balancei a cabeça e engoli as lágrimas. “Mantenha-me aqui, Aus,” implorei, desesperada para estar no momento com ele, mas incapaz de evitar que minha mente mexesse nas feridas expostas.

Ele encontrou meus olhos com seu olhar verde brilhante, verificando se eu quis dizer o que eu disse, antes de me dar um breve aceno de cabeça e se afastar completamente de mim.

Meu gemido de protesto foi interrompido quando ele usou seu forte aperto para me virar de bruços e, em seguida, puxar minha bunda no ar para que eu ficasse de joelhos com meu rosto em seu travesseiro. Ele não voltou a entrar imediatamente em mim, mas eu estava bem com a antecipação quando ele se inclinou e pegou algo de sua mesa de cabeceira, em seguida, desapareceu de vista novamente.

O ar frio soprou em minha buceta exposta e eu estremeci de desejo, esperando pelo que viria a seguir.

“Fazer você sentir isso amanhã, hein, baby?” Ele murmurou em sua voz profunda e rouca que fez meus mamilos se contraírem contra o edredom. “Eu posso fazer isso.”

Sim. Sim. Sim. Meu cérebro gritava encorajamentos, enquanto tudo que minha boca era capaz de fazer quando senti o metal quente de seu piercing em seu pau roçar na minha buceta escorregadia eram gemidos incoerentes. Lentamente, muito lentamente, ele empurrou de volta para dentro de mim, e eu senti o raspar de seu metal por todo o caminho. Uma de suas mãos fortes agarrou meu quadril, me puxando para trás enquanto ele empurrava, estabelecendo um ritmo que era torturante e alucinante ao mesmo tempo.

“Austin...” Eu gemi, empurrando de volta para ele com mais força.

“Shhh,” ele sussurrou, e ouvi o clique característico de uma tampa de garrafa abrindo. Segundos depois, o lubrificante fresco e úmido escorreu pela minha fenda e pelo meu cu. “Você disse que queria sentir amanhã,” ele murmurou, jogando a garrafa de lubrificante na cama e alisando a substância escorregadia sobre meu buraco apertado.

“Sim,” eu ofeguei, empurrando para trás para manter seu pau se movendo em mim, mas também desesperada por mais.

Seu polegar massageou o lubrificante ao redor e, em seguida, empurrou para dentro, fazendo-me choramingar de excitação. Ele já tinha provocado isso antes, Cole e River também. Mas eu ainda não tinha tomado nada mais do que os dois dedos que Austin tinha acabado de trocar com o polegar. Algo me disse que estava prestes a mudar.

“Eu acho que preciso ouvir você dizer isso, baby,” ele gemeu, bombeando seu pau no tempo com seus dedos enquanto eles me esticavam e me lubrificavam em preparação. Era desconfortável, mas da melhor maneira possível. Minhas terminações nervosas estavam todas iluminadas e estava tomando toda a força de vontade que possuía para não entrar em espiral em orgasmos incontroláveis naquele momento.

Eu bufei uma risada curta, como se meus sentimentos sobre isso já não estivessem muito claros. “Austin,” eu comecei, lambendo meus lábios para umedecê-los enquanto virei minha cabeça um pouco para olhar para ele. “Por favor, Austin... foda minha bunda.”

Seus lábios se contraíram em um pequeno sorriso, mas seus olhos brilharam de excitação. Eu sabia muito bem que os caras não guardavam segredos entre si, era uma das primeiras coisas que River me disse, bem antes de eu me envolver sexualmente com eles. Portanto, havia uma boa chance de Austin saber que seria o primeiro a atingir esse marco em particular.

Idiota macho alfa que ele era, provavelmente era metade da diversão para ele. Não que eu fodidamente me importasse. Eu estive pensando sobre como seria desde que Cole invadiu aquele lugar privado pela primeira vez com o polegar. E eu estaria mentindo se não estivesse morrendo de vontade de saber como seria ter os dois buracos preenchidos ao mesmo tempo...

“Pela primeira vez, princesa,” ele riu, retirando seu pau duro como pedra da minha buceta e posicionando a ponta molhada e perfurada contra minha bunda, “eu não estou discutindo com você.” Ele começou a empurrar para dentro e eu fiquei tensa por instinto. “Relaxe, baby,” ele rosnou, apertando seu aperto na minha bunda. “Me deixe entrar.”

Essas palavras simples eram tão pesadas, significando muito mais do que a interpretação literal. Mas ele estava certo, e eu fiz conforme instruído, forçando meu corpo a relaxar e permitindo que ele abrisse caminho mais fundo dentro de mim. No começo, quase mudei de ideia. Doeu, mas mais de uma maneira desconfortável do que qualquer outra coisa. Em alguns momentos, porém, quando meu corpo se esticou para permitir esse intruso muito, muito maior, a dor mudou para algo indescritível.

“Jesus fodido Cristo, princesa,” Austin ofegou, ajustando seu aperto em minhas bochechas e mudando seu peso atrás de mim. “Você está bem?”

“Uh-huh,” eu gemi, arqueando minhas costas um pouco para fazê-lo se mover. “Agora me fode, caramba.”

Ele bufou uma risada, mas obedeceu. Começando devagar, ele me deu algumas estocadas, quase um aviso, que eu encontrei com entusiasmo, empurrando de volta para ele e gemendo como uma espécie de profissional. Anal não era algo que eu pensei que faria antes, mas este era o próximo nível.

“Algo me diz que você gosta disso,” Austin murmurou enquanto empurrava para dentro e para fora de mim com a ajuda de todo o lubrificante que ele me preparou. Uma de suas mãos deixou minha bunda e deslizou para baixo entre minhas pernas, bombeando em minha buceta algumas vezes e, em seguida, circulando meu clitóris com carícias provocantes. Perto, mas não exatamente tocando.

“Austin,” eu implorei, agarrando punhados da colcha e tentando não perder minha maldita mente. “Estou tão perto.”

“Eu sei,” respondeu ele, bombeando os dedos de volta para dentro da minha buceta e me fazendo gritar enquanto acariciava meu ponto G.

Era isso, eu estava acabada.

Meu orgasmo atingiu meu corpo com uma força que deixou meus joelhos tremendo e minha garganta em carne viva de tanto gritar.

“Baby...” Austin gemeu enquanto meu corpo tremia com os tremores secundários. “Não consigo aguentar muito mais tempo.”

“Então, não faça,” respondi. “Goze para mim, Aus.”

“Porra,” ele amaldiçoou, agarrando meus quadris mais uma vez e aumentando seu ritmo para algo que eu sabia que estaria sentindo amanhã. Merda, como se eu pudesse esquecer isso.

Quando ele gozou, foi violento e apaixonado, terminando com ele desabando em cima de mim e nós dois suados e ofegantes.

Ficamos ali assim pelo que pareceu uma eternidade. Os braços tatuados de Austin me envolveram em um abraço possessivo e apertado que me fez sentir completamente segura.

Amada.

Eu sabia que meu comportamento estava afastando todo mundo, eu não estava totalmente alheia ao fato de que isso estava destruindo o time tanto quanto perder Wesley. Mas eu simplesmente não sabia outra maneira.

Austin mudou isso, entretanto. Ele pode não ser incrível com palavras, mas ele me disse exatamente o que eu precisava ouvir da maneira como acabamos de ficar juntos.

Eu não estava sozinha nisso.

Precisávamos um do outro mais agora do que antes. Eu fui uma idiota por pensar o contrário. Sozinhos, cada um de nós éramos pessoas fortes. Mas juntos, éramos indestrutíveis.

15

Nós ficamos no quarto de Austin pelo resto da tarde, saindo da cama apenas para tomar banho e depois voltar. Na maioria das vezes, nós apenas ficamos ali em silêncio, embrulhados em um pacote como se estivéssemos nos escondendo de uma nevasca ou algo assim.

De certa forma, imaginei que estávamos.

Tínhamos concordado que simplesmente não era prático experimentar o processo de luto “normal” e que, quando saíssemos do quarto, tinha que ser com as caras de jogo ligadas. Austin tinha uma espécie inteira de seres mágicos para co-administrar, minha bio-mãe, que estava começando a parecer decididamente má, para rastrear e uma seita de necromantes desonestos para lidar.

Eu? Eu só tinha que recuperar minha magia, criar um exército de seres sobrenaturais recém-formados e então, oh sim, salvar o maldito mundo.

Isso pode explicar por que enrolamos tanto.

Eventualmente, porém, os sons dos caras chegando em casa chegaram até nós, e sabíamos que era hora de deixar nosso ninho.

“Ei,” eu disse em uma voz baixa quando entrei na cozinha e encontrei Caleb ajudando Vali a preparar o jantar. Os dois ergueram os olhos bruscamente ao ouvir minha voz, parecendo que tinham acabado de ver um unicórnio na selva. Eu poderia dizer que nenhum deles queria se mover ou falar, caso eles me fizessem voltar a não falar. Ou pior, ser uma vadia psicótica.

“Ok, posso dizer claramente pelos olhares em seus rostos que não tenho sido a pessoa mais fácil de lidar ultimamente,” brinquei, ou... tentei. Saiu um pouco sem graça e suspirei. “Olha, eu só queria me desculpar. Não é minha intenção excluir todos vocês. Eu estou apenas...”

“Nós entendemos, regina,” disse Vali, preenchendo o que poderia ter se transformado em um silêncio seriamente constrangedor. “Você está apenas lidando com as coisas do seu jeito.”

Caleb largou a faca com que estava cortando legumes e veio me envolver em um abraço apertado, mas rápido. “Nada para se desculpar, Kitty Kat. Estamos todos sofrendo, nós apenas temos maneiras diferentes de lidar com isso.”

Sua compreensão foi quase demais para eu engolir. Teria sido mais fácil se eles tivessem ficado com raiva de mim e jogado coisas, mas esse realmente era mais o meu estilo do que o deles.

“Bom, de qualquer forma. Vou tentar diminuir o tom da vadia,” eu assegurei a eles, deslizando para um banquinho de bar e olhando o que eles estavam preparando. “Parece bom. O que vamos comer?”

“Burritos,” Vali respondeu, piscando para mim enquanto mexia a carne aromática em sua frigideira. “Eu amo comida mexicana.”

“Huh.” Eu inclinei minha cabeça, observando-o cozinhar. “Acho que não sabia disso antes.”

Caleb olhou além de mim e deu um pequeno aceno de cabeça, o que me disse que Austin tinha acabado de se juntar a nós. Com certeza, segundos depois, ele deslizou para o banco do bar ao meu lado e colocou uma mão casual na minha perna. Como se não fosse grande coisa. Como se eu não tivesse recusado o toque de todos por uma semana ou como se ele costumasse fazer coisas carinhosas assim...

Tanto faz. Deu-me calor por dentro, mesmo apesar de minha pequena casa de vidro de emoções estar bem fechada com cadeado novamente. Então eu permiti.

“Onde estão Cole e River?” Eu perguntei, e foi Caleb quem me respondeu.

“A última vez que vi, eles estavam trabalhando no campo de tiro.” Ele sacudiu a cabeça para o quintal, onde a luz estava caindo rapidamente. “Eles devem estar de volta em breve. A energia ainda não foi conectada lá.”

“Eles provavelmente usarão o fogo de Cole por um tempo até que River fique irritado com as sombras ou algo assim,” Vali riu, e eu abri um pequeno sorriso com a imagem. Ele olhou para mim e largou a colher para pegar um copo do armário.

“Aqui,” ele murmurou, servindo-me uma pequena taça de vinho tinto. “Eu sei que você não é realmente uma bebedora de vinho, mas acabei de receber uma remessa de uma de minhas vinícolas na Romênia. Talvez você possa ver o que você acha?”

Vali possuía vinícolas na Romênia? Porra, eu realmente não o conhecia bem.

“Obrigada,” eu disse suavemente, pegando a taça e cheirando o vinho. Cheirava frutado e doce, mas quando tomei um gole, era agradavelmente azedo. “Hum, eu gosto,” eu disse a ele, e ele sorriu. “Tem gosto de... uh... vinho.” Eu me encolhi quando ouvi o que acabara de dizer. Claramente, eu tinha um longo caminho a percorrer antes de me tornar qualquer tipo de conhecedora de vinhos. Todos os caras riram, então eu dei de ombros e deixei por isso mesmo.

Cole e River voltaram para dentro no momento em que Caleb e Vali transportavam toda a comida para a enorme mesa redonda. Os dois me cumprimentaram com cautela, mas relaxaram visivelmente quando viram que eu não estava sendo uma maluca. Eu tive que dar o braço a torcer para todos eles, se eu estava sendo ruim o suficiente para que até mesmo Cole fosse cauteloso perto de mim, fiquei surpresa que ninguém tivesse perdido a cabeça antes.

Foi quando puxei uma cadeira para sentar à mesa que meu telefone tocou. A princípio nem registrei que era meu telefone, já que eu o possuía há uma semana inteira e não estava acostumada com o toque, mas Cole o pegou de onde eu o havia deixado na bancada da cozinha e entregou para mim.

A tela dizia que era uma vídeo chamada de Jonathan, o que era um pouco estranho, já que não éramos pessoas do tipo videoconferência, mas respondi mesmo assim.

“Ei, Jonathan.” Eu sorri quando a tela trouxe a pequena caixa com meu rosto e a maior com o dele. “Posso te ligar de volta? Estamos prestes a jantar.”

“Oh não. Desculpe, garota,” ele respondeu, seu sorriso tenso e triste. “Infelizmente isso não será possível.” Ele desviou o olhar da tela e sua imagem saltou como se ele estivesse caminhando rapidamente... ou correndo.

“Jonathan? O que está acontecendo?” Uma sensação de mal estar se acumulou em minhas entranhas quando a imagem o mostrou olhando por cima do ombro, em seguida, mergulhando em uma sala, que reconheci como seu escritório em Ômega.

“Garota, eu sei que você está passando por um momento muito difícil agora com a partida de Wesley, e temo que só vai piorar antes de melhorar.” Ele colocou o telefone em sua mesa, provavelmente no pequeno porta-telefone raposa que eu tinha comprado para ele em seu aniversário alguns anos atrás. Pelo menos era o que o ângulo sugeria.

Ele começou a digitar em seu computador enquanto eu processava o que ele disse. “O que você quer dizer com está piorando? O que você não me contou?”

Olhando de volta para a câmera, ele deu um suspiro de pesar, mas seus dedos continuaram a voar a um milhão de quilômetros por hora em seu teclado. “Estou limpando todas as evidências do que Ômega tem feito. Você não precisa de nossos dados de qualquer maneira, não para fazer o que precisa ser feito. Esta informação é muito perigosa nas mãos erradas.”

“O que? Jonathan, não estou entendendo. Você está com problemas aí? Eu posso estar aí em alguns minutos se você precisa de mim, Caleb pode me teleportar para ai.” Eu não tinha certeza do que diabos estava acontecendo, mas ele parecia exausto.

“Não, não, absolutamente não,” ele exclamou, balançando a cabeça para a câmera. “Eu provavelmente estou apenas sendo paranoico, só isso. A velhice fará isso com uma pessoa. Olha, eu só queria ligar para você para dizer que tenho fé total em suas habilidades. Você vai vencer essa luta, garota. Nunca pare de acreditar que você vai, ok?”

“Jonathan,” eu resmunguei. “Parece que você está se despedindo de mim. Por que você estaria se despedindo?” Ele estava planejando ir a algum lugar? Me deixar agora quando as coisas estavam ficando desesperadoras? Para onde ele estaria indo?

“Nunca adeus, criança,” ele sussurrou, apertando um botão final em seu computador, então me dando toda a sua atenção. “Nunca adeus. Apenas... certifique-se de que esses meninos cuidem muito bem de você, e nunca se esqueça do quanto eu te amo.”

“O que? Não!” Eu estalei meu olhar para Caleb. “Sede da Ômega, escritório de Jonathan. Algo está errado.”

“Kit, não!” Jonathan berrou ao telefone para mim. “Você não venha aqui!”

Mas era tarde demais. Caleb já tinha ido embora, levando Cole e River com ele e me deixando para trás, aquele filho da puta!

“Jonathan, algo está errado. Por favor, diga-me!” Eu estava chorando agora, segurando meu telefone em minhas mãos como se pudesse escalar a tela com base em pura vontade.

Ele se inclinou para mais perto da câmera, me dando um sorriso. “Você é necessária para coisas maiores e melhores, querida. Esta é uma batalha que você terá que lutar outro dia, quando você estiver mais forte.” Ele fez uma pausa enquanto eu fungava e lágrimas obscureciam minha visão. “Eu nunca disse a você como nós realmente chegamos a Suzette naquela noite. Eu tenho muitos arrependimentos nesta minha longa vida, garota, mas nenhum maior do que o tempo que demorei para te encontrar. Se eu tivesse te encontrado alguns anos antes, antes de Suzette... antes de Cinza. Nunca poderei me desculpar o suficiente por tudo que você passou nas mãos daquele bastardo, querida. Não passa um dia sem que eu me amaldiçoe por não ter te encontrado antes.” Ele respirou fundo, estremecendo, depois sorriu tristemente. “Você é tão parecido com ela, você sabe.”

“Quem?” Eu perguntei amargamente. “Bridget? Aquela vadia que tirou minha magia? Eu poderia estar aí com você agora. O que quer que você acha que está para acontecer, eu poderia impedir!”

Ele balançou a cabeça, olhando para fora da tela como se tivesse ouvido algo. “Não, não ela. Sua avó, Tasha. Você tem o coração dela, garota. Ela teria ficado muito orgulhosa da mulher que você se tornou, mas para mim você sempre será aquela garotinha corajosa que abriu meu cofre aos treze anos. Eu te amo, garota.”

“O que?” Minha exclamação foi interrompida pelo som característico e nauseante de um tiro.

Na minha tela, a cabeça de Jonathan estalou para trás, e seu telefone deve ter sido empurrado para fora do pequeno suporte porque a próxima coisa que vi foi o ventilador de teto girando lentamente acima de sua mesa. O que me deixou fisicamente doente, porém, foram as manchas vermelhas de sangue na tela.

Largando meu telefone no chão, corri para a pia da cozinha e vomitei por um momento até que ouvi um som pior do que o tiro.

“Oh Raposa,” a voz de Simon cantou ao telefone, e meu sangue gelou. “Eu sei que você esta ai. O identificador de chamadas diz que a chamada ainda está conectada. Espero que você não se importe, mas vou encerrar a ligação agora. Mas espero que você tenha me visto atirar na cabeça do seu pai.” Eu ainda estava na pia, congelada. Eu não conseguia me mover para pegar meu telefone, e eu com certeza não queria ver o que quer que o vídeo pudesse estar exibindo.

“Vamos conversar logo, Garota Raposa.” Simon deu uma risadinha. “A vida não parece nem de perto bastante dolorosa para você ainda.” Houve um som abafado, como se ele estivesse levantando o telefone e, pouco antes de desligar a ligação, ouvi-o dizer: “Procure em tudo, Chefe quer aqueles arquivos.”

O pequeno toque do final da ligação ecoou pela casa silenciosa, e meus joelhos viraram geleia. Caí no chão da cozinha e comecei a soluçar. Primeiro Wesley, agora Jonathan? Não... certamente isso era alguma piada cruel.

“Vai, eu cuido disso,” Vali murmurou em uma voz baixa, mas meu cérebro perturbado não computou o que ele estava dizendo até que a pressão do ar mudou com a mudança distinta da magia do portal. Austin deve ter ido se juntar aos caras. E me deixou para trás novamente.

Eu queria gritar e gritar, exigir que eles voltassem e me levassem para Ômega, mas eu não conseguia nem me mover. Meu corpo parou de obedecer a qualquer comando que eu dei.

Em vez disso, apenas fiquei ali deitada no chão frio da cozinha, chorando mais lágrimas do que o corpo humano poderia ser capaz de produzir. O tempo todo, Vali sentou-se comigo, acariciando meu cabelo e murmurando para mim em Romeno.

16

Caleb

O Diretor Pierre realmente tinha intensificado a segurança em Ômega desde que partimos. Ou isso ou havia magos no local que estavam bloqueando nossos portais. Eu realmente esperava que fosse o primeiro, ou teríamos que tomar medidas disciplinares contra nosso povo.

Do jeito que estava, meu portal nos deixou no perímetro do terreno, e nós três precisamos correr pelos gramados extensos para chegar ao prédio da administração onde ficava o escritório do diretor.

A cerca de cem metros dos degraus da frente, parei abruptamente e acenei para os caras pararem também.

“O que foi?” River perguntou, seus olhos grudados em nosso destino.

“Algo está errado aqui. Desde quando Ômega está totalmente desprotegido? Nós simplesmente aparecemos do nada, então corremos pelo gramado sob holofotes, mas ninguém apareceu para nos deter ou mesmo verificar nossas identidades.” Eu olhei ao nosso redor, verificando os lugares onde eu sabia que havia pontos de segurança. Ou onde normalmente haveria pontos de segurança.

“Você está certo,” murmurou River, olhando ao redor com mais cautela.

“Vixen estava certa, algo ruim está acontecendo aqui.” Cole sacudiu a cabeça em direção ao prédio da administração. “Vamos entrar lá e encontrar o Diretor Pierre.”

“Fiquem alerta,” River avisou, e nós três continuamos cruzando a grama. Foi assim que começamos a subir os degraus que o som inconfundível de um tiro ecoou no silêncio.

“Rápido,” Cole gritou, puxando as portas abertas e meio fora de suas dobradiças. Dragões.

Tínhamos percorrido cerca de quinze metros no corredor quando batemos em uma parede. Literalmente atingimos uma parede e ricocheteamos nela, esparramando-se no chão.

“Caleb?” River exigiu, e eu me aproximei da barreira, testando a obstrução invisível com a ponta dos dedos.

“Quem quer que esteja aqui, têm magos trabalhando para eles.” Eu fiz uma careta, sentindo os fios da magia que compunham a parede.

“Eu pensei que você tinha essa merda controlada?” Cole murmurou, ficando ao meu lado e olhando através da barreira invisível. “Você e Austin não fizeram algum ritual vodu que faz todos eles fazerem o que vocês disserem?”

“Eu pensei que tínhamos também,” eu admiti. “Isso foi apenas uma fração dos magos do mundo, no entanto. Deveriam ser todos os chefes de coven, então a magia seria transferida para baixo a partir deles. Se um coven não compareceu...” Eu parei e dei de ombros, ainda examinando a parede. “Estávamos meio apressados e não fizemos nenhuma chamada. Eu planejava acompanhar mais tarde. Quanto a isso, posso quebrar, não é muito forte. Afastem-se.”

Acenando-os alguns metros para trás, tirei meu canivete e cortei um pequeno corte na parte interna do braço. Frequentemente nos filmes, mostra-se pessoas cortando as palmas das mãos para fazer magia de sangue, mas isso simplesmente não faz sentido para mim. A menos que você possa se curar como Kit, você só incapacitou sua mão. Parece idiota, então eu vou somente para a parte interna do braço, ou se estiver com pressa - e para um efeito dramático - as almofadas do polegar.

Com movimentos hábeis, espalhei meu sangue na parede invisível no padrão de algumas runas que explodiriam a magia. Não era a maneira mais sutil de fazer isso, mas era eficaz e deixaria o lançador original com uma terrível dor de cabeça.

Quando completei a terceira runa, a parede se estilhaçou, enviando gavinhas brilhantes como um chicote pelo corredor que por pouco não acertaram a cabeça de River.

“Vamos,” eu os apressei, passando pela confusão de magia que se desvanecia e me apressando para o escritório de Jonathan.

A porta estava entreaberta quando chegamos, e River assumiu a liderança, sacando sua arma e indicando que Cole assumisse o outro lado da porta. Era uma transição fácil para nós entrarmos no modo de negócios e, quando River chutou a porta ainda mais, estávamos todos dentro em questão de segundos.

Cole e River ainda estavam com suas armas, pois eles estavam ajustando o estande de tiro em casa, mas eu estava sem. Exceto pela minha magia, claro.

Assim que pude ver o conteúdo da sala, lancei uma teia de magia que enredou todos os ocupantes como se tivessem sido mergulhados em cimento. Cole e River apontaram suas armas para a única pessoa que sabíamos que era o responsável.

“Simon,” eu cuspi com nojo, olhando para o homem sujo e decadente de pé sobre o cadáver do diretor. Ele sorriu maliciosamente para mim, mas estava preso na minha teia com a mesma certeza que seus homens. Um deles estava enrolado em uma bola, segurando a cabeça com dor, o que significava que ele provavelmente era o mago responsável pela barreira.

“Merda,” Cole amaldiçoou, aproximando-se para verificar o corpo sem vida do diretor, então para a forma congelada de Simon. “O que vamos fazer com esse pedaço de merda?”

“Matá-lo de uma vez por todas,” sugeri. “Estou farto desse idiota escapando como uma maldita barata. Eu digo que devemos matá-lo apropriadamente desta vez. Vou precisar me livrar desses três também.” Eu balancei a cabeça para três dos cinco homens que estavam ajudando Simon em sua missão. Parecia que eles estavam procurando por algo... talvez o que quer que Pierre estivesse excluindo de seu disco rígido enquanto falava com Kit.

Os três magos, óbvios pelo brilho de luz da magia ao redor deles, não eram homens que eu reconhecia. Mas dado que estávamos no comando por tipo um segundo, isso não me surpreendeu.

Passos soaram no corredor, e Cole e River apontaram suas armas para a porta.

“Woah.” Austin derrapou até parar quando dobrou a esquina e deu a suas armas um olhar pontiagudo. “Ah, merda.” Ele avistou o diretor aos pés de Simon e correu para verificar seus sinais vitais. O buraco de bala no meio de sua testa e a poça de sangue embaixo dele meio que soletravam as coisas, no entanto.

“Precisamos levar Simon de volta para Kit para julgamento,” River disse suavemente, carrancudo para o homem morto ambulante. “Esta é a morte dela, não podemos tirar isso dela.”

“Besteira,” Cole rosnou. “Eu não vou deixar esse monte de lixo perto dela.”

“Desculpe, companheiro,” River suspirou. “Neste caso, você não tem uma palavra a dizer. Kit precisará do encerramento de vê-lo morrer com os próprios olhos.”

“Devemos verificar o resto do edifício por mais desses filhos da puta,” eu sugeri, chutando um dos magos congelados na perna.

Cole acenou e olhou para Austin. “Nós iremos? Dessa forma, você pode fazer sua coisa mágica se encontrarmos alguém.”

“Claro,” Austin concordou. “Não que você não pudesse simplesmente explodi-los como um dragão, mas tanto faz. Vamos ser rápidos, não quero deixar Kit por muito tempo.”

River fez um barulho com a garganta. “Como ela estava quando você saiu?”

“Depois de ver o pai levar um tiro na cabeça de alguém em quem ela confiava?” Austin fez uma careta. “Como você acha que ela estava?”

River assentiu algumas vezes e minhas entranhas se reviraram. Minha pobre Kitty Kat, ela deve estar uma bagunça. Devíamos a ela limpar essa merda rápido e voltar. Matar Simon não traria Diretor Pierre de volta, mas ele iria proporcionar um pouco de fechamento. Se isso era o melhor que podíamos oferecer a ela, então que seja.

“Você pode manter este lote seguro enquanto eu pego suprimentos?” River me perguntou e eu assenti. Manter todos presos na minha teia não era difícil, mas eu não seria capaz de transportá-los assim. Eles precisavam ser contidos.

Enquanto esperava River voltar, ignorei os olhares de meus prisioneiros e cuidadosamente contornei a mesa do diretor, evitando seu sangue. Cliquei com o mouse algumas vezes para abrir a tela, mas estava em uma tela de bloqueio que exigia uma senha.

Mordendo meu lábio, pensei em pegar o disco rígido, mas lembrei que ele disse algo a Kit sobre limpar todos os arquivos. Além disso, sem Wesley não tínhamos como hackea-lo de qualquer maneira.

“Peguei!” River anunciou, voltando ao escritório com um punhado de algemas zip ties. “É seguro tocá-los?”

Assentindo, indiquei com a mão para os homens incapacitados. “Vá em frente. Estou achando que eles devem ter lançado mais alguns feitiços no caminho para cá. Caso contrário, onde diabos estão todos os agentes?”

“Eu estava pensando a mesma coisa,” ele concordou. “As fechaduras eletrônicas de todas as portas também estavam abertas.”

Ele me entregou alguns zip ties e eu o ajudei a prender nossos prisioneiros, movendo seus membros como se fossem feitos de argila. “Eu acho que devemos lidar com isso, então voltar para varrer os feitiços perdidos,” eu sugeri.

“Provavelmente o melhor.” River terminou de prender Simon, então suspirou, agachando-se para olhar o corpo do pai de Kit. “Isso pode esmagá-la.”

“Pode,” eu murmurei. “Mas não vai. Ela é mais forte do que acreditamos.”

River não disse nada em resposta, apenas estendeu a mão e fechou os olhos de Jonathan para que não nos encarassem sem vida.

“Aus e eu precisamos lidar com esses três,” eu disse calmamente, indicando os três magos. “Eles violaram as ordens que estabelecemos. Mesmo que o chefe do clã não tenha comparecido ao nosso conselho, eles ainda estão violando. Temos que fazer justiça de acordo.”

“Entendido,” River respondeu em um tom cortante. “Cole e eu podemos cuidar das coisas aqui, se for rápido.”

Eu verifiquei meu relógio para ver as horas, então repassei o que precisávamos fazer. Austin estava melhor preparado para essa merda do que eu, e mais uma vez me vi amaldiçoando minha falta de interesse nos ensinamentos de Yoshi.

“Sim, deve ser apenas uma hora no máximo. Eu acho.” Dei de ombros. “Eu posso amarrar Simon e os outros dois com mais força para que dure até voltarmos, e podemos bloquear a porta do escritório.”

“Bom. Faça isso então. Podemos lidar com as coisas aqui e estar de volta a Kit o mais rápido possível.” River lançou um olhar de desgosto para a forma congelada de Simon. “Pelo menos chegamos a tempo de pegar esse bastardo.”

Austin e Cole apareceram na porta, e Cole balançou a cabeça.

“Tudo limpo em todo o prédio administrativo,” ele nos informou.

“Estamos assumindo que a ajuda contratada por esta cobra enfeitiçou este edifício e a segurança apenas. Por que eles se importariam com as residências? E é tarde demais para qualquer outra pessoa ainda estar na base.” Austin esfregou os olhos, então agarrou um dos magos amarrados pelos pulsos. “Vamos resolver esses três, Cal. Quanto antes melhor.”

Ele estava absolutamente certo, porra. Posso não ter ouvido muito nas aulas de Yoshi todos aqueles anos atrás, mas algumas coisas se destacaram claramente em minha mente. A primeira delas era que um mago nunca deve desobedecer aos Magos governantes. Em segundo lugar, a punição pela desobediência era a morte ritualística.

Era uma lei na qual ambos esperávamos relaxar, mas uma indiscrição tão séria quanto essa logo após nosso encontro? Era um desafio direto à nossa autoridade e não poderíamos deixar passar. Não com uma guerra iminente no horizonte.

No início da semana, Austin e eu discutimos brevemente a possibilidade de que alguns de nosso pessoal estivessem envolvidos com os shifters, então sabíamos que não tínhamos escolha aqui. Reuniríamos as testemunhas necessárias e arrancaríamos os corações desses bastardos.

Eu estava grato por Kitty Kat não testemunhar isso.

***

“Você está com sua cara de quem está pensando,” Austin comentou enquanto teleportávamos para as câmaras cerimoniais abaixo da antiga loja de tatuagem de Yoshi. Tinham se passado anos desde que pus os pés dentro daquela sala, mas era o lugar mais apropriado para o que precisávamos fazer.

“Você não está me deixando na mão, né?” Meu gêmeo alfinetou, puxando um de nossos magos cativos pelo braço e depositando-o no meio da sala com os outros dois. “Você meio que tem um papel muito importante neste ritual.”

“Eu sei, e não estou te deixando.” Fui até o altar cerimonial e abri o compartimento oculto que continha todas as ferramentas padrão de nosso trabalho. Dele, tirei um cálice e três pedaços de cristal. “Eu só estou...” Suspirei, esfregando meu rosto. “Essa coisa toda, Bridget e depois a pulseira pegando a magia de Kit, é minha culpa.”

Austin bufou um barulho enquanto enchia o cálice com água da fonte natural no canto, então rapidamente executou o ritual para convocar nossas testemunhas necessárias - o Conselho de Magos.

“Meio que sim,” ele respondeu quando o feitiço estava feito.

“Puxa, obrigado,” eu murmurei, me sentindo ainda mais culpado do que já estava.

Ele revirou os olhos. “Sim, você foi o instrumento, mas você honestamente acha que ela não teria encontrado outra maneira? Se ela realmente quisesse bloquear os poderes de Christina, ela teria encontrado um jeito com ou sem você. Não se esqueça de que verifiquei aquela pulseira também e não vi nada de errado com ela.”

“Bom ponto. Então você é igualmente culpado aqui,” eu provoquei, e ele fez uma careta para mim.

“Não igualmente. Nem mesmo perto. Mas ficar remoendo o passado não ajuda agora. Vamos acabar com essa merda para que possamos voltar e ajudar os meninos com Simon.” Austin vasculhou uma das gavetas ocultas e tirou uma caneta de pena entalhada à mão e com ponta de metal que pertencera a Yoshi e ao último Mago da Tinta antes dele e assim por diante.

Qualquer discussão posterior foi interrompida quando o conselho começou a aparecer dentro de seus próprios portais, cada um parecendo sombrio. O feitiço que Austin usou para invocá-los os teria informado do que estava acontecendo.

“Uma execução tão cedo em seu mandato,” Emerald, um dos membros mais antigos do conselho, comentou quando ela chegou, jogando seus dreads verdes por cima do ombro. “Onde está sua garota?”

“Não aqui,” Austin estalou, e Emerald ergueu as sobrancelhas com piercing para mim.

“Tem sido algumas semanas difíceis,” eu expliquei, dando a ela um pequeno aceno de cabeça para dizer a ela para deixar para lá.

Ela deu de ombros. “Tudo bem. Eu gostei dela, no entanto. Seria bom vê-la novamente. Você concedeu a esses três o último direito de apelação?”

“Ainda não,” respondi. “Você pode fazer isso se quiser. Estamos com um pouco de pressa.”

Ela assentiu com a cabeça, caminhou até os três magos amarrados e rasgou a fita adesiva de suas bocas, um de cada vez. A picada brutal era o mínimo que eles mereciam. “Falem.”

Carregada com tanta magia, aquela palavra fez o cálice na minha frente tremer. Eu lutei contra um sorriso malicioso quando os três prisioneiros perderam visivelmente o ar de arrogância que tinham mantido durante todo o tempo que os mantivemos cativos.

“Anton,” um dos homens deixou escapar. “Tudo o que fizemos foi sob suas ordens. Ele é o chefe do nosso clã, e não tínhamos escolha a não ser obedecer.”

“Bem, isso foi fácil. Claro, também é uma grande pilha fumegante de besteira, considerando que se vocês tivessem vindo aos seus Magos e confessado, eles os teriam protegido.” Emerald se voltou para nós com um largo sorriso. “Eu vou buscar Anton. Eu não posso te dizer o quão feliz estou em finalmente ouvir evidências concretas contra aquele verme.”

Ela tremeluziu em um portal, desapareceu apenas o tempo suficiente para os quatro membros restantes do conselho chegarem, e então voltou com a mão em volta do pescoço pegajoso e dúbio do necromante, aquele mesmo pedaço de merda que forneceu golens para Simon e nos desafiou durante nossa iniciação.

Revirei meus olhos internamente. De alguma forma, eu sabia que ele estaria envolvido.

“Obrigado por ter vindo,” eu cumprimentei o conselho com Austin ao meu lado. “Espero que não se importem, mas faremos isso rápido, ainda temos mais com que lidar esta noite.”

“Por favor, verifiquem a culpa por vocês mesmos,” Austin convidou, acenando com a mão para nossos agora quatro prisioneiros, e o conselho fez como pedido. Cada um deles se aproximou dos homens e repetiu o mesmo feitiço, que fazia com que qualquer parte culpada com crimes contra os Magos governantes brilhasse em verde.

Quando cada membro do conselho estava satisfeito, executamos o ritual rapidamente. Austin usou sua pena para desenhar uma linha simples de tinta no peito de cada homem. O feitiço de tinta tornou uma tarefa bagunçada em mais fácil, cortando carne e osso para expor o coração ainda batendo enquanto o mago culpado gritava silenciosamente.

Rangendo os dentes alto o suficiente para eu ouvir, Austin alcançou dentro de cada cavidade torácica aberta, removendo seus corações com as mãos nuas e colocando-os em uma bandeja de prata... que ele então me apresentou.

Meu estômago se revirou, mas não com nojo. Com fome. Esses homens - especialmente Anton, o necromante - não eram fracos em magia. Eu podia sentir o cheiro em seu sangue, e minhas presas desceram com facilidade.

A tensão percorreu meu corpo quando levantei o primeiro coração aos lábios e o mordi. Eu não era um canibal, isso era simplesmente revoltante. Nem comia carne. Mas tocar minhas presas diretamente no sangue do coração era semelhante a enviar um e-mail em massa para todos os magos sob nosso comando. Eles saberiam de cada uma dessas mortes e entenderiam que, quando criamos uma lei, a cumprimos. Quem desobedecesse seria punido.

Levou todo o meu autocontrole para não consumir realmente o sangue carregado de magia, e quando eu terminei com todos os quatro corações, eu queria vomitar ou gritar ou... algo assim.

Mas era um pequeno preço a pagar se isso significasse que nenhum outro mago tentaria prejudicar minha Kitty Kat.

17

Wes

“OLÁ?” Minha voz ecoou através da névoa pesada enquanto eu olhava ao meu redor. Onde quer que eu estivesse, parecia semelhante à minha paisagem de sonho não refinada, mas ainda de alguma forma diferente. Mais substancial de alguma forma.

Figuras sombrias apareceram em algum lugar à distância, e meu coração bateu um pouco mais rápido. Definitivamente não era minha paisagem de sonho, então.

“Olá?” Chamei as figuras. “Vocês podem me ouvir?”

“É claro que podemos ouvir você,” uma mulher de meia-idade repreendeu quando ficou mais clara com a névoa se abrindo ao redor dela e de seu jovem companheiro. “Você está gritando aqui alto o suficiente para os céus ouvirem.”

“Desculpe,” respondi com um sorriso tímido, sentindo minhas bochechas esquentarem de vergonha. “Eu estava só um pouco... confuso. Você pode me dizer onde estamos?”

As sobrancelhas da mulher se ergueram e a jovem ao lado dela deu uma risadinha em sua mão.

“Você quer me dizer que não sabe que está em Caora? De onde exatamente você veio, então?” Ela parecia meio perplexa e meio divertida. Como se eu tivesse perdido minha sanidade ou algo assim...

Ai, merda, não me diga que estou em uma instituição psiquiátrica e isso está tudo dentro da minha cabeça.

“Uh.” Comecei, passando a mão pelo cabelo nervosamente. “Eu realmente não sei como cheguei aqui, os detalhes são um pouco confusos...” Na verdade, quando tentava pensar em qualquer coisa além de Kit saindo para ir ao supermercado, ficava tudo preto. “Mas eu sou da América.” O olhar que a mulher me deu era totalmente em branco, como se eu tivesse acabado de falar outra língua. “Uh... Terra?”

Seus olhos se arregalaram e eu juro que seu rosto empalideceu um pouco, mesmo quando a jovem sorriu amplamente. “Você... você quer me dizer que você é do reino humano?” Ela balbuciou, e suas palavras desencadearam uma memória do que eu estava estudando.

“Reino humano, sim! Isso deve significar que estou no reino de badbh?” Eu sorri, e ela continuou a me observar como se eu fosse um paciente mental fugitivo.

Foi a menina quem respondeu primeiro. “Você com certeza está!” Ela se entusiasmou. “Bem-vindo a Caora, humano. Eu sou a Briana, é um prazer conhecer você.”

Ela estendeu a mão para eu apertar, mas a mulher deu um tapa antes que eu pudesse retribuir o gesto.

“Acho melhor você vir comigo,” ela me disse com a voz trêmula. “Isso é... inesperado, para dizer o mínimo.”

***

Meu rosto bateu no chão e eu senti o gosto amargo de sangue e da derrota em minha boca.

Eu falhei.

Minha primeira tentativa de passar nos testes de graduação e ganhar meu anel Badbh e minha liberdade, e eu falhei. As regras afirmavam que eu não tinha permissão para tentar novamente por mais seis meses, e foi isso que me fez socar a terra com raiva frustrada antes de me colocar de pé novamente.

Do outro lado da pequena arena, meu nêmeses e algoz, Gaelin, sorriu de volta para mim.

“Wesley Reed,” o antigo líder de Caora entoou, comandando a atenção de todos os presentes e quebrando meu olhar de Gaelin, “você falhou. Volte ao local de aprendizagem e continue buscando um conhecimento superior.”

Eu queria gritar e discutir, mas já sabia que não me faria bem. Não com os Badbh. Em vez disso, cerrei os dentes e mergulhei respeitosamente a cabeça antes de sair furtivamente das câmaras cerimoniais, sentindo-me como se meu rabo estivesse entre as pernas.

Como eu poderia ter falhado?

Na verdade, a resposta a essa pergunta era óbvia. Gaelin. Eu não esperava vê-lo. Não desde minha primeira chegada aqui, quando ele foi severamente repreendido por interferir em meu aprendizado, e certamente não como meu desafiante na prova de formatura.

Saber por que falhei não tornou realmente mais fácil de engolir, no entanto. Antes da prova, eu estava fora daquela câmara com tanta certeza de que voltaria para casa hoje. Não havia uma única pergunta na minha cabeça sobre se eu veria Kit até o final do dia, e agora? Agora eu estava olhando para outros seis meses dentro das paredes de Caora.

“Garoto!” Meu tutor, Glen, gritou atrás de mim enquanto eu chutava a terra. Eu queria ignorá-lo e continuar até a pequena cabana para a qual fui designado, mas sabia que ele não me deixaria ir.

“O que?” Eu rebati quando ele me alcançou e evitei seu contato visual.

“Você o deixou entrar na sua cabeça,” Glen apontou, desnecessariamente.

Eu bufei uma risada sem humor. “Não me diga, esse era o objetivo do exercício.”

Glen fez uma careta. “Você sabe muito bem o que quero dizer, então pode guardar esse atrevimento para outra pessoa. Você o deixou usar aquela mulher contra você, não foi?” Seus olhos ancestrais me prenderam como uma borboleta a uma tábua, e cerrei os dentes de raiva. Meu silêncio foi toda a resposta de que Glen precisava, e ele praguejou, fechando os olhos e respirando fundo algumas vezes, como se procurasse paciência comigo.

“Kit não é uma fraqueza,” respondi, repetindo as mesmas palavras pelo que parecia ser a milionésima vez. “Eu simplesmente não estava esperando por ele.”

Glen suspirou e me lançou um olhar de pena. “Ela é sua fraqueza, garoto, e até que você a deixe ir, você nunca vai sair de Caora. Quanto mais cedo você aceitar isso, mais cedo poderá se formar, mas enquanto você se apegar à memória dessa garota...” Ele balançou a cabeça para mim. “Garoto, você poderia ficar aqui por mais cem anos se continuar tão distraído.”

Logicamente, entendi o que ele estava dizendo. Toda a base de nossa magia nasceu do pensamento racional, não das emoções. Éramos como Vulcanos2 nesse jeito... se os alienígenas fossem reais. Então, sim, eu entendi por que Glen estava me dizendo isso. Mas isso não significava que ele estava certo.

“Glen, eu respeito você e não quero que isso saia do jeito errado.” Corri uma mão pelo meu cabelo e encontrei seus olhos. “Mas vá se foder. Nada, nem ninguém pode me fazer esquecer Kit, então você está perdendo seu fôlego tentando.”

Meu mentor olhou para mim por um longo momento, então balançou a cabeça novamente. “Você é um tolo, garoto.” Ele não se incomodou em dizer mais nada, apenas me lançou um olhar desapontado e voltou para a Câmara dos Anciões. Sem dúvida, ele teria que responder pelo meu fracasso também, pois havia me endossado para tentar a prova de formatura.

Voltando para minha cabana, esfreguei a ponta do meu nariz. Como era estranho não precisar dos meus óculos ou lentes de contato. Pouco depois de chegar a Caora, um dos médicos tinha aplicado um bálsamo nas minhas pálpebras. No dia seguinte, e todos os dias desde então, minha visão era perfeita. As maravilhas da magia.

***

Corri meus dedos pelo meu cabelo novamente em um gesto nervoso que eu fazia desde que era criança. Meu cabelo estava mais comprido agora e precisava muito de um corte. Não que alguém neste reino entendesse isso. Todos eles tinham cabelos compridos, até os homens. Acho que deveria ter agradecido por eles não terem barbas também, porque meu rosto coçava terrivelmente depois de alguns dias de crescimento.

“Você está pronto?” A jovem garota ao meu lado perguntou, e eu olhei para ela com um sorriso.

“Alguém já esteve pronto para isso?” Eu respondi meio divertido, meio ansioso. Era isso. Este era o dia que eu estava esperando, o dia em que poderia retornar ao meu mundo. Para Kit...

Não que eu não tivesse estado exatamente no mesmo lugar antes, pensando exatamente a mesma coisa. Mas desta vez eu realmente acreditava que teria sucesso. Desta vez, ganharia meu anel e estaria livre para deixar o local de aprendizado.

“Não, acho que não,” ela respondeu à minha pergunta retórica. “Eu sei que não estou.”

Ela estava mastigando nervosamente a ponta da unha do polegar e eu tirei de sua boca. Ela era jovem, o equivalente badbh de um ser humano de 12 anos, mais ou menos a mesma idade de meu irmão, Grant. Independentemente da diferença de idade, tínhamos sido colocados em pares no espaço de aprendizagem com base na habilidade e agora, com sorte, estaríamos nos formando juntos.

“Não roa suas unhas, Briana,” eu a repreendi. “É um mau hábito.”

“Desculpe, Wes,” ela suspirou, torcendo o vestido simples entre os dedos. “Eu não sei por que eles têm que nos deixar esperando tanto tempo.”

Eu ri. “Sim, você sabe. Eles estão construindo suspense. É um jogo psicológico para colocar você no limite e dificultar a concentração quando você entrar lá. Apenas... não deixe eles entrarem em sua cabeça. Você consegue.”

Briana respirou fundo, mas antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, a porta se abriu e um homem de aparência ancestral colocou a cabeça para fora.

“Briana Lightbearer, você é a primeira.” Ele não se preocupou em esperar pela resposta dela, simplesmente desapareceu de volta para dentro e esperava que ela o seguisse.

“Você consegue,” eu repeti novamente, e ela me deu um sorriso nervoso enquanto corria atrás do homem.

Assim que a porta se fechou novamente, fiquei sozinho com nada além de meus pensamentos como companhia. Mais uma vez, passei a mão pelo cabelo nervosamente e puxei as mechas que roçavam meu colarinho. A primeira coisa que eu precisava fazer quando voltasse ao mundo humano era... cortar o cabelo.

Risque isso. Havia muitas coisas mais importantes e todas envolviam Kit. A maioria delas envolvia nudez de alguma forma também. Ugh. Tinha sido um longo maldito tempo desde aquela última manhã na Irlanda. Não conseguia contar quantas vezes repassei tudo na minha cabeça e me xinguei por estar tão ansioso para ir à casa de Seamus e estudar seu livro, quando deveria ter aceitado a maldita oferta dela de ficar na cama.

Kit... ela estava em minha mente constantemente. Não se passava um minuto sem que eu não estivesse pensando nela, algo que meu tutor alegou que estava me impedindo de progredir. Os Badbh haviam partido do reino humano por tanto tempo que a maioria deles havia perdido sua humanidade completamente. Eles eram uma raça de seres frios, calculistas e sem emoção. Quando cheguei, eles não sabiam o que diabos fazer comigo e com todos os meus sentimentos.

Não tinha sido muito difícil de se encaixar, no entanto. Essas pessoas apelaram para minha mente analítica e apreciei sua lógica em tudo o que faziam. Ou... quase tudo. Eles não eram totalmente incapazes de sentir emoções, como eu aprendi sobre Gaelin.

Maldito Gaelin. Ele foi designado para me ensinar, mas deixou seus próprios problemas mesquinhos com o conselho nublarem seu julgamento. No meu tempo aqui, eu aprendi que Gaelin foi um dos poucos badbh que esteve na Terra antes da praga e esteve pedindo permissão para retornar desde então. Seus pedidos eram sempre negados, mas isso explicava por que ele era tão azedo comigo.

“Wesley Reed.” O mesmo homem idoso colocou a cabeça para fora e eu ergui os olhos com surpresa. “Você é o próximo.”

“Onde está Briana?” Eu perguntei enquanto o seguia pela porta. “Isso foi muito rápido. Ela está bem?”

“Ela falhou. Boa sorte.” Isso foi tudo o que ele disse enquanto abria outra porta e gesticulava para que eu entrasse. Eu já sabia o que fazer, eu tentei e falhei várias vezes. Essa foi a primeira falha de Bri, no entanto, e ela deve estar com o coração partido. A pior parte era que se eu tivesse sucesso aqui, eu não a veria novamente para confortá-la.

Entrando na câmara de teste, respirei fundo e me preparei para o que estava por vir. O medo, a dor... tudo isso. Eu não falharia desta vez.

Kit, querida... Estou voltando para casa. Por favor, esteja bem quando eu chegar aí.

18

Kit

EU deitei no chão da cozinha por um período de tempo indeterminado. Tudo que eu sabia era que quando Vali finalmente me ergueu em seus braços, meus membros estavam dormentes e frios e minhas juntas estavam rígidas.

“Para onde você está me levando?” Sussurrei em seu peito, não realmente me importando, mas sentindo que precisava dizer algo.

“Para cama,” ele respondeu com um ruído surdo. “Está ficando tarde e aquele piso duro estava fazendo minha bunda adormecer.”

Suspirando, virei meu rosto em seu peito e fechei os olhos com força. Eu só queria dormir. Talvez quando eu acordasse, tudo isso tivesse sido um pesadelo horrível.

Vali me colocou suavemente na minha enorme cama roxa pastel e, em seguida, puxou os cobertores sobre mim. Minhas mãos agarraram sua camisa desesperadamente, e eu o puxei de volta para baixo quando ele fez menção de se levantar.

“Por favor, não me deixe,” eu implorei, minha voz quebrando em um soluço.

Vali me silenciou suavemente, tirando meus dedos de sua roupa. “Eu não vou embora, regina mea. Só vou tirar meus sapatos. Eu odeio quando as pessoas colocam sapatos na cama, você não?”

Não parecia o tipo de pergunta que precisava de uma resposta, então eu apenas respirei fundo e observei através das pálpebras semicerradas enquanto ele tirava as botas, então deslizou de volta para debaixo dos cobertores comigo.

Uma vez dentro comigo, ele passou seus braços enormes em volta de mim e me puxou para perto. Havia algo estupidamente primitivo em como era estar envolta em seus braços naquele momento. Quando meu mundo inteiro estava caindo aos pedaços ao meu redor, quando eu estava mais vulnerável do que nunca. O simples fato de estar envolvida no enorme abraço de Vali me trouxe uma certa sensação de paz e segurança.

Nós ficamos assim por muito tempo. Eu não tinha mais lágrimas, mas não conseguia me forçar a dormir, não importa o quanto eu desejasse isso. Eventualmente, eu sabia que precisaria falar sobre o que tinha acontecido.

“Regina?” Vali disse em uma voz suave enquanto seus dedos acariciavam meu cabelo, “Eu sei como você deve estar se sentindo agora. Perder um dos pais é diferente de qualquer outra dor.” Funguei em seu peito, mas não disse nada. Ele sabia o que eu sentia, mais do que ninguém. “E eu não sei o que você discutiu com Austin hoje que a fez sair daquela concha para a qual havia se refugiado, mas preciso dizer isso agora, antes que as coisas piorem. Antes de você deixar isso te quebrar.”

Ele fez uma pausa novamente, seus dedos passando pelo meu cabelo e pelas minhas costas, então repetindo. “Então, eu posso não ser o cobertor fofo que você quer agora, mas talvez eu seja o que você precisa. Você tem tido uma vida difícil ultimamente, Regina, eu não estou contestando isso de forma alguma. É uma fodida merda. É uma merda sobre Wesley. Eu posso ter conhecido o garoto só por alguns meses, mas foda-se se eu já não era apegado àquele pequeno nerd. Mais do que isso, é uma merda sobre Jonathan. Ninguém jamais vai tentar dizer o contrário.” Novas lágrimas que eu não sabia que era capaz se juntaram em meus olhos e derramaram pelo meu rosto na camisa de Vali. “Mas aqui está a parte mais difícil e foda de tudo isso. Você não tem o tempo para lamentar como uma pessoa normal teria. Você não tem o luxo de se esconder sob seus cobertores e chorar até dormir por semanas a fio, rezando para que a dor vá embora. Não quando você tem pessoas dependendo de você. Não quando você tem um mundo para salvar.”

Não, era o que eu precisava ouvir. A dor sugava suas bolas, e nem mesmo de um jeito legal. Eu passei anos sendo grata a Jonathon. Então meses confusa e quase odiando-o. Não, foda-se isso. Eu o odiei. Não me dizer a verdade foi a pior decisão que ele tomou.

“Ele cometeu erros. Ele é um homem,” Vali continuou mesmo quando eu não disse nada em resposta. “Eu não o perdoo por causar a você qualquer dor, regina mea, isso não é para mim. Ele era um homem. Ele tomou suas próprias decisões.”

E então mais algumas. Ele era dono de sua merda. Tasha. O nome fez cócegas no fundo da minha mente, do jeito que ele disse. Eu era como ela. Bem, isso era melhor do que ser como Bridget, certo?

Vali esfregou seu queixo contra meu cabelo. “Você está com sono?”

“Não,” respondi, e foi preciso um grande esforço para empurrar a palavra para fora. “Fale mais um pouco comigo.” Então, mesmo que não precisasse, eu disse, “Por favor.”

“Então, não vou mentir para você e dizer que essa dor será alguma vez fácil de suportar, será uma cicatriz.”

Eu tinha cicatrizes.

“Cicatrizes são a história da estrada que percorremos.”

E os amores que perdemos. Sim, não era para onde eu queria ir, mas me obriguei a ouvir. Segura em seus braços, eu me permiti sentir.

Mesmo que fosse uma merda.

***

Joguei água gelada no meu rosto novamente, e os sons dos caras voltando se infiltraram do andar de baixo. Rapidamente peguei uma toalha de mão para secar meu rosto. Já tinha jogado água fria no rosto umas dez vezes, na tentativa de acordar meu cérebro e reduzir o inchaço manchado do choro.

Não que eu me importasse se os caras me vissem parecendo menos do que o meu melhor, acho que ganhei o direito. Mas simplesmente porque me ajudava a me sentir mais humana se eu não parecesse uma bagunça.

Ansiosa para ouvir o que tinha acontecido na base Ômega, vesti uma camiseta limpa e corri pelo meu quarto. Já estava vazio, então Vali deve ter ouvido e desceu as escadas também.

“Kitten.” River me encontrou no meio da escada e eu congelei, percebendo a mancha de sangue em sua camisa branca. “Venha comigo, temos algo para mostrar a você.”

Sua voz era sombria e minha respiração acelerou com antecipação. O que ele poderia ter para me mostrar, a menos que eles tivessem chegado a tempo de entregar a cabeça de Simon em uma bandeja? Uma garota pode ter esperança, hein?

Seguindo River até nossa varanda de trás, vi meu ex-amigo amarrado e parecendo revoltante. Muito mais do que da última vez que o vi, parecia que a carne estava quase descascando de seu rosto em pedaços. Sem falar no cheiro. “Simon!” Eu exclamei.

“Queríamos acabar com ele quando o encontramos,” Cole me disse, carrancudo para o cadáver reanimado de Simon como se ele fosse uma pilha gigante de merda fumegante. “Mas River sugeriu que você tivesse a palavra final sobre o destino dele.”

Eu olhei bruscamente entre os meus rapazes e notei o acordo resoluto em todos os seus rostos. Na verdade, era estranhamente comovente que eles pensaram em me permitir esse ato de encerramento.

“O que eu deveria fazer?” Eu perguntei baixinho, sem saber o que dizer. “Apenas... declarar que ele deveria morrer e então, o quê? Atirar na cabeça dele? Ele já sobreviveu a uma avalanche, como sabemos que ele não sobreviverá a isso?”

“O que quer que você decida,” disse River em voz calma, “vamos garantir que seja feito de maneira adequada.”

Feito de maneira adequada, parecia tão ameaçador vindo dele, mas eu sabia o que ele queria dizer. Não haveria espaço para dúvidas se eu escolhesse acabar com a existência de Simon ali mesmo.

“Não podemos simplesmente... trancá-lo em algum lugar? Certamente deve haver algum tipo de prisão projetada para sobrenaturais?” E puta merda, não deveria ser esse o tipo de coisa que eu deveria saber? A cada dia minha falta de conhecimento sobre o mundo em que vivia ficava cada vez mais aparente.

“Existe,” Austin assentiu. “Mas há mais um problema.”

Eu levantei minhas sobrancelhas para ele, mas foi Caleb quem respondeu.

“Precisávamos nos livrar dos magos que estavam trabalhando com Simon,” ele me informou, parecendo um pouco pálido. “Você se lembra do necromante que falou no conselho?” Eu concordei. “Ele estava liderando um grupo que estava ajudando Simon, fornecendo Golens para backup extra e assistência mágica conforme necessário. Desativamos cerca de quinze feitiços estranhos na Sede da Ômega esta noite.”

“Merda,” eu respirei, olhando meu ex-irmão adotivo, que ainda não tinha falado. “Então, como isso complica isso?” Eu acenei minha mão para Simon. “E onde está seu sarcasmo venenoso de costume?”

“Bem, é tudo parte da mesma coisa. Quando nós, er, lidamos com os magos envolvidos, matamos o necro que havia reanimado Simon em primeiro lugar. Sem essa amarra para uma vida mágica, Simon fisicamente não pode continuar. Ele irá lentamente, como você pode ver, se decompor. Sua capacidade de falar já se foi.” Caleb deu de ombros e não parecia tão chateado com isso. “Então sim. Trancá-lo é totalmente uma opção, mas ele estará morto no final da semana de qualquer maneira.”

“Huh.” Eu mordi meu lábio e ponderei sobre isso. “Você acha que seria particularmente doloroso? Ficar preso dentro de um cadáver em decomposição?”

Sim, a conversa estimulante de Vali realmente tinha me ajudado. Quer dizer, realmente ajudado pra caralho. Mas merda, se essa coisa toda não ia me deixar um pouco confusa. O fato de que eu estava procurando ativamente a pior punição para Simon era uma prova do quanto eu tinha mudado.

Cole deu uma risadinha, é claro que ele iria saber onde eu estava indo. “Provavelmente não tanto quanto você espera, Vixen.”

“Hmm,” eu cantarolei, olhando para Simon enquanto ele me encarava.

“Você gostaria que eu cuidasse disso, regina mea?” Vali ofereceu em uma voz baixa, mas mortal. Ele estava parado ao meu lado, um pouco mais perto de Simon, e eu já podia ver seus dedos se curvando em garras de dragão.

“Talvez você possa apenas rasgá-lo em pequenos pedaços, então me deixar comê-lo?” Sam sugeriu, deslizando para fora de só Deus sabia onde. “Isso vai garantir que ele não volte mais.”

“Nojento, Sam,” eu murmurei em desgosto. “Ele está todo em decomposição e merda.”

Sam se levantou em seu comprimento para acenar sua língua para Simon. “Então? Eu sou uma cobra mágica. Eu não me importo, contanto que seja carne.”

Respirando fundo para pensar sobre isso, engasguei um pouco com o cheiro de decomposição. “Vali, ele é todo seu. Apenas... faça no gramado. Assim você não derrama suco de zumbi em toda a mobília ao ar livre.”

Meu próprio tom insensível chocou até a mim, mas era o que era. Simon, o Simon que eu conhecia, estava muito longe. Ele certamente não era aquela coisa decadente parada na varanda.

“Tem certeza?” Caleb perguntou, e eu dei a ele um aceno de cabeça apertado. Simon estava morto há muito tempo, e essa era a coisa mais humana a se fazer. Além disso, ele merecia morrer por ter matado Jonathan.

Engolindo as lágrimas, segurei minha cabeça erguida enquanto Cole escoltava o que restava de Simon para o gramado e Vali rapidamente se despia para virar dragão. Eu fiz minha escolha, e com certeza eu não iria me esconder lá dentro como uma garotinha assustada enquanto meus homens faziam o trabalho sujo.

Não, eu escolhi o destino de Simon e precisava ver isso até o fim.

Então eu fiquei lá na varanda e nem pisquei quando Vali fechou sua enorme mandíbula sobre a cabeça decadente de Simon e a arrancou de seus ombros. Eu não desviei o olhar quando músculos e tendões se desfiaram em um ângulo estranho, fazendo um de seus braços voar, mesmo quando o resto de seu cadáver caiu em uma pilha.

Vali então começou a incendiar o corpo com fogo de dragão, queimando-o até que não houvesse mais nada além de cinzas na grama queimada. Feito isso, ele olhou ao redor e localizou a cabeça, que ele cuspiu, e repetiu o procedimento.

Depois que havia uma segunda pilha de cinzas no gramado, ele virou a cabeça como se procurasse outra coisa, e eu fiz uma careta.

“Uh... não me diga que o braço de Simon simplesmente se levantou e saiu andando por conta própria,” Caleb murmurou, parecendo um pouco verde.

“Não por conta própria,” respondi, olhando para Sam, que estava se afastando da cena do crime com uma protuberância de aparência distinta em sua garganta.

Caleb gemeu quando Sam se juntou a nós de volta na varanda.

“O que?” Sam sibilou para nós. “Tem gosto de frango.”

Foi aquela declaração estúpida de uma cobra idiota que finalmente me quebrou. Uma risada histérica começou a borbulhar de mim, e eu não consegui controlar. Eu apenas continuei rindo... até que não estava mais. Eu não poderia dizer exatamente em que ponto minhas risadas se transformaram em soluços, mas a próxima coisa que eu sabia, River estava me carregando para dentro enquanto eu afundava meus olhos em seu pescoço.

Quem diria que eu ainda tinha tantas malditas lágrimas dentro de mim afinal?

Assim que River começou a subir a grande escadaria comigo em seus braços que eu senti aquele estalo característico e mudança na pressão do ar. Mas os dois gêmeos estavam aqui e não tinham falado nada sobre sair.

“Fodida merda com queijo,” Caleb respirou em algum lugar atrás de nós, e River parou no meio do caminho.

“Wesley?” Cole exclamou, e eu me afastei dos braços de River para ver do que eles estavam falando.

Com certeza, parado no meio do saguão como se tivesse acabado de entrar pela porta da frente estava uma versão mais velha de cabelo desgrenhado de Wesley Reed.

“Wes?” Eu gritei, mal acreditando em meus próprios olhos. Isso era algum tipo de ilusão de luto fodido? Mas então os caras não estariam vendo também... estariam?

O braço de River serpenteou em volta da minha cintura, impedindo-me de chegar mais perto, e seus músculos vibraram com tensão.

“Você está morto, companheiro,” ele disse calmamente, seu tom misturado com suspeita, e eu percebi que nenhum dos outros caras tinha se movido para cumprimentar Wes. “Você quer explicar como isso é possível? Ou como você nos encontrou aqui?”

Eu fiz uma careta para River, mas compreensão surgiu quando olhei para as expressões cautelosas e linguagem corporal defensiva de todos os outros. Eles acham que isso é uma armadilha. Claro, isso realmente faz mais sentido do que Wes voltando dos mortos.

“Eu te encontrei porque te ajudei a escolher essa porra de casa na internet e depois fiz os contratos de venda para você. Além disso, se você está tão preocupado por eu ser um impostor, basta fazer a pergunta.” Wes arqueou uma sobrancelha para River de uma forma confiante que me fez hesitar. Esse não era o Wes que eu conhecia.

River deu um breve aceno de cabeça. “O que você viu na terça-feira passada?”

Com um pequeno sorriso, Wesley respondeu com confiança. “Um chimpanzé listrado de rosa e verde bebendo chá no sol.”

Com essa resposta sem sentido, a tensão caiu do corpo de River, e ele relaxou seu aperto na minha cintura. “Corvo, é melhor você ter uma história muito boa para que porra aconteceu.”

River parecia aliviado, mas eu estava confusa como o inferno.

“É uma frase senha, Vixen,” explicou Cole. “Nós as preparamos para qualquer situação em que nossa equipe possa estar comprometida. Cada palavra-chave fornece um significado diferente, se alterada. Por exemplo, se Wes tivesse respondido com ‘um babuíno de pintas verdes e rosa bebendo café sob a lua,’ saberíamos que ele estava aqui sob coação e que havia sete pessoas assistindo e ouvindo.”

“Oh,” eu disse, balançando a cabeça. “Então... ele deu a frase certa? É... ele?” Eu olhei para o ele em questão quando disse isso, me sentindo um pouco rude por falar sobre ele e não para ele.

“Não tenho ideia de como,” Caleb murmurou. “Mas sim. Esse é ele.”

O membro desaparecido de nossa equipe me deu um sorriso tímido, o sorriso de Wesley, e meu coração despedaçado bateu pesadamente em meu peito. Desci tropeçando os dois degraus que tínhamos acabado de subir e cruzei o saguão até ele, parando quando estava a uns trinta centímetros de distância.

Eu examinei seu rosto, procurando desesperadamente algum tipo de confirmação ou negação de que ele era quem pensávamos que era. Talvez ele fosse algum irmão mais velho perdido há muito tempo?

“Querida,” ele disse suavemente, seus olhos azuis capturando meu olhar tão certo quanto qualquer radar. “Sou eu. Estou em casa, Kit.”

Ouvi-lo falar, ouvi-lo dizer meu nome e me chamar de querida...

“Wes,” eu engasguei, então lancei um sólido gancho de direita em sua mandíbula desalinhada.

Sua cabeça estalou para trás e ele tropeçou, segurando o rosto, antes de franzir a testa para mim. “Ah, ok. Sim, acho que mereci isso,” ele gemeu, esfregando o queixo. “Você ainda bateu muito forte, considerando que você é humana agora, querida.”

“Cale a boca,” eu sussurrei, jogando meus braços ao redor de seu pescoço e agarrando-me a ele como se fosse minha vida enquanto ele me abraçava de volta com a mesma força.

Não havia explicações lógicas para como ele estava de volta. Nenhuma. Mas eu não poderia me importar menos. Wesley estava de volta, meu Wesley estava de volta... Talvez este mundo não estivesse condenado, ainda.

19

Os caras tiveram que quase me tirar de cima de Wesley, mas logo estávamos acomodados no sofá com uma caneca de café para cada um. Quando Caleb deu café para todos, eu tive que sair do colo de Wesley apenas o suficiente para que ambos pudéssemos acessar nossas bebidas sem realmente perder contato.

“Puta merda,” Wesley gemeu, tomando um longo gole de seu café. “Vocês não têm ideia do quanto eu senti falta de café, rapazes. Vou começar a rivalizar com Kit pela louca obsessão por café.” Ele disse isso com um sorriso preguiçoso e me deu uma piscadela.

Ele estava tão... diferente. Mais confiante em sua própria pele e relaxado. Acho que fazia sentido, já que ele não pensou que nós estávamos mortos.

“Wes,” comecei, apertando minha caneca quando minha raiva começou a vir à tona, mas River chegou antes de mim.

“Por que você não começa do início, Wesley?” Ele sugeriu, dando um aperto rápido no meu ombro antes de se sentar em uma das poltronas com sua própria caneca fumegante. Chá para ele, no entanto. Alguns hábitos que ele nunca abandonaria.

Wesley respirou fundo, então soltou o ar e tomou um gole rápido de sua bebida. “O início. Porra, foi há muito tempo para mim...” Ele parou, olhando para as mãos em volta da caneca. “Então, eu deveria começar naquela manhã na Irlanda.”

Ele olhou para mim e eu dei a ele um pequeno sorriso. “Saí para comprar mantimentos e, quando estava voltando, a casa explodiu.”

“Ah, imaginei que fosse algo assim. Demorou um pouco para obter qualquer tipo de resposta do outro lado.” Ele passou a mão pelo cabelo, o mesmo velho gesto nervoso de sempre, então entrelaçou os dedos nos meus em seu colo. “Então, naquela manhã eu estava trabalhando em algumas das informações no livro de Seamus, que falava sobre ser capaz de atravessar fisicamente para o reino dos sonhos, não apenas dentro de sua mente, mas com sua forma física. Segundo o livro, essa era a única maneira de acessar a cidade de Caora, de onde os badbh se originaram.”

“Eles se originaram de lá?” Austin perguntou, inclinando-se para frente em seus braços tatuados. “Eles não foram criados pela primeira Ban Dia como todos os outros sobrenaturais?”

Wesley balançou a cabeça. “Não, os badbh são mais velhos. De uma época e local semelhantes de onde veio as Ban Dia.” Ele encolheu os ombros. “Meio difícil de explicar, houve muitos tipos de... despejo de dados via link mental direto.”

“Isso soa como algo saído de Star Trek,” eu murmurei brincando, e ele sorriu.

“Algo parecido. De qualquer forma, naquela manhã, não muito depois de você sair para a loja, eu descobri. Ou eu tinha descoberto em teoria. Eu realmente não tinha tentado ainda quando ouvi uma batida na porta. Seamus respondeu e carregou um pacote de volta para dentro. Isso é tudo que eu realmente lembro de ter acontecido. A próxima coisa que eu soube foi que estava em um campo do lado de fora de um tipo de vila de aparência medieval, e o fato de que havia três sóis era uma espécie de indício de que eu não estava mais na Terra.” Seus dedos apertaram os meus. “Isso foi há três anos para mim.”

Meu queixo caiu em choque. “Três anos?”

“Um pouco mais ou menos. Eles realmente não seguem nenhum tipo de calendário, então fiz o melhor que pude rastreando o nascer do sol. Quanto tempo se passou aqui?” Ele olhou para os caras, todos parecendo tão atordoados quanto eu.

Quer dizer, isso certamente explicava por que ele parecia uma versão mais velha de si mesmo e como seu cabelo tinha crescido tanto, mas como isso era possível?

Duh, Kit. Magia... idiota.

“Uh, cerca de dez dias ou mais?” Vali foi o primeiro a responder, o que fez sentido, pois ele também foi o menos abalado tanto pela “morte” de Wesley quanto por seu reaparecimento.

“Dez dias?” As sobrancelhas loiras de Wesley se ergueram. “Merda, eu calculei mal isso. Eu estava mirando em dois ou três dias no máximo. Você terá que me informar sobre o que aconteceu.”

“Talvez mais tarde,” eu resmunguei. Eu precisaria dizer a ele sobre Jonathan, mas essa ferida ainda estava muito fresca.

“Justo,” ele concordou. “De qualquer forma, uma vez que cheguei a Caora, não tinha permissão para sair até que pudesse provar que meus poderes estavam dominados. O que era um grande problema, já que eu sabia zero sobre ser um badbh.” Ele revirou os olhos e tive outro vislumbre deste Wesley mais confiante e confortável.

“E você demorou três anos para descobrir?” Caleb exclamou em descrença. “Mano, você deveria ser o gênio aqui.”

“Não brinca,” Wesley rosnou, mostrando o dedo a Caleb sem jeito com a mão que segurava sua caneca. “Claramente não foi tão fácil quanto eu pensava inicialmente.”

“Então você aprendeu sua magia e agora... aqui está você?” River resumiu para ele, eliminando o que quer que estivesse para começar entre os meninos.

“Basicamente. Ah, e eu salvei o livro também. Devo ter segurado quando pulei no reino, porque veio através de mim.” Ele sorriu, e eu não pude deixar de sorrir de volta. Claro que nosso acadêmico conseguiu salvar a Bíblia mágica de ser queimada.

“Espere, eu vi você no fogo.” Eu fiz uma careta. “Até os policiais disseram que encontraram um corpo, mas não conseguiram identificá-lo porque estávamos com passaportes falsos.”

Ele deu de ombros e franziu o nariz de maneira estranha. “Poderia ter sido Seamus?”

Meu queixo caiu e eu o encarei por um momento, antes de balançar a cabeça. “Não, eles disseram um corpo diferente de Seamus.”

“Talvez quem mandou a bomba quisesse ter certeza de que o trabalho foi feito e acabou pego no fogo ou algo assim?” Wes sugeriu.

“Fiquei tão chateada que nunca me ocorreu que outra pessoa pudesse estar lá.” Eu gemi, me chutando mentalmente por ser uma idiota. “Então, novamente, a ideia de que você escapou para outro maldito reino também nunca teria me ocorrido.”

“Bem, isso é compreensível. Mas estou aqui agora.” Wes se aproximou da almofada no meu rosto e deu um beijo suave em meus dedos. “E eu tenho um domínio bastante sólido da minha magia agora, então isso só pode ser uma coisa boa, certo?”

“Claro,” eu concordei.

“Bem... não nos deixe no suspense,” Caleb brincou. “O que você pode fazer? E o que diabos aconteceu com aquele idiota que deveria ter treinado você? Ele teve sua bunda entregue a ele?”

“Gaelin?” O tom de Wesley escureceu e seus lábios se apertaram. “Sim, ele definitivamente recebeu o que merecia. Aparentemente, fui apenas um dano colateral em uma discussão de longa data.”

“Parece que você lidou com as coisas,” River comentou, e Wesley concordou. “Você vai compartilhar conosco algumas das coisas que aprendeu?”

Wesley terminou seu café e colocou a caneca na mesa ao lado da minha própria caneca vazia. “Seria difícil explicar muito disso, mas posso mostrar uma coisa legal, se quiserem.”

Todos parecerem olhar para mim pedindo permissão e eu balancei a cabeça freneticamente. Inferno, sim, eu queria ver o que ele aprendeu.

“Vamos lá fora,” ele sugeriu. Eu me levantei de seu colo, deixando-o levantar do sofá, então peguei sua mão.

Cole liderou o caminho de volta para a varanda dos fundos, e Wesley soltou minha mão para ficar mais perto da grade.

“Uh, o que há com os buracos queimados?” Ele perguntou, virando-se para levantar uma sobrancelha para Cole e Vali.

“Eu te conto mais tarde.” Eu balancei minha cabeça, não querendo discutir os eventos devastadores da noite. Ainda não, de qualquer maneira. Tínhamos acabado de ter Wesley de volta e, por enquanto, essa era a única coisa em que eu queria me concentrar.

Ele acenou com compreensão e respirou fundo enquanto seus dedos torciam o anel de prata em seu polegar. Eu o percebi quando ele estava segurando minha mão, mas estava muito presa ao fato de que ele não estava morto para perguntar sobre isso.

“Ok, então, isso foi parte do meu exame final, por assim dizer, para provar que eu tinha dominado todas as magias básicas dos badbh. Então...” Ele parou sem jeito e respirou fundo. “Aqui vai.”

Luz brilhou do anel que ele estava torcendo, espalhando-se rapidamente para envolver todo o seu corpo e, quando desapareceu, ele tinha sumido. Em seu lugar, um grande corvo negro empoleirou-se na grade da varanda e grasnou para nós. Em torno de sua perna esquerda estava o mesmo anel que Wesley tinha acabado de mexer.

“Puta merda, hambúrguer,” eu respirei, dando um passo mais perto dele. “Você pode se transformar totalmente em um corvo. Não apenas pegar emprestado seus olhos e ouvidos.” O pássaro enorme abaixou a cabeça em concordância, então com outro flash de luz, mudou de volta para Wesley.

“Eu sei que não é tão legal quanto, tipo, um dragão ou algo assim. Mas pode ser útil. Tradicionalmente, meu povo era espião, o que meio que se encaixa na minha personalidade, você não acha?” Ele me deu um meio sorriso e eu sorri de volta para ele.

“É perfeito para você,” eu concordei.

“Eu diria que é provavelmente mais útil do que esses lagartos crescidos,” Austin comentou, e os dois dragões em questão estreitaram os olhos para ele. Em troca, Tyson, que estava vagando calmamente, rosnou e mostrou suas presas.

Acho que eles não estavam brincando sobre dragões e gatos não gostarem uns dos outros.

“Ele tem razão,” murmurou River, o canto da boca se contraindo com um sorriso. “Vocês dois dificilmente são imperceptíveis. Mas isso é o suficiente por esta noite, eu acho. Wesley, companheiro, é muito bom ter você de volta.”

River deu um passo à frente, apertando Wesley em um breve abraço de homem e dando tapinhas em seu ombro. Eu sempre achei aqueles abraços masculinos um pouco estranhos, mas ver uma demonstração de afeto de River por alguém de sua equipe me mostrou como a morte temporária de Wesley tinha afetado todos eles. Eu fui egoísta na minha casa de vidro de emoções, eu podia ver isso agora.

“Todos durmam um pouco,” River nos ordenou. “Podemos verificar o livro pela manhã.”

Um por um, todos os rapazes deram a Wesley sua própria versão do abraço de River antes de entrar, até que sobrou apenas nós dois na varanda. Por muito tempo, nós apenas nos encaramos.

“Você parece exausta, querida,” ele disse finalmente, inclinando a cabeça para o lado. “Algo mais aconteceu, não é?”

Incapaz de dizer palavras, engoli em seco e assenti. Vali estava certo no que ele me disse. Haveria muito tempo para lágrimas mais tarde, agora era a hora de força e justiça. Levou algumas respirações trêmulas antes que eu pudesse pronunciar as palavras.

“Simon... matou Jonathan.” Dizer isso em voz alta era como levar um soco no estômago e deixou um gosto amargo na boca.

Wesley parecia atordoado e estendeu a mão para me puxar para mais perto dele. “E Simon?”

“Morto. De verdade dessa vez.” Eu apontei a cabeça para as manchas queimadas na grama. “Vali se certificou disso.”

“Bom.” Ele passou os braços em volta de mim com força, e nós apenas ficamos ali assim por um tempo. “Estaria tudo bem se ficássemos aqui um pouco? Duvido que consiga dormir tão cedo e só quero olhar para as estrelas um pouco.” Foi perguntado com a mesma timidez de sempre, e eu sorri.

“Claro que nós podemos. Vamos, eu tenho sua mala no meu quarto se você quiser se trocar primeiro,” eu respondi, olhando incisivamente para a camisa e calças de algodão finas e básicas que ele usava sem sapatos. Era uma noite fria e ele já tremia um pouco. Ele acenou com a cabeça e pegou minha mão enquanto eu mostrava a ele o caminho até o meu lindo quarto roxo.

Quando entramos e fechamos a porta, Wesley olhou ao redor com um pequeno sorriso satisfeito em seu rosto. “Eles se saíram bem com isso,” ele comentou, e eu fiz uma careta em confusão. “A decoração, quero dizer. Eu tinha minhas dúvidas sobre como aqueles homens másculos iriam fazer o quarto de uma mulher, mas talvez eles tenham aceitado minha sugestão e contratado um decorador.”

“Você sabia que eles estavam comprando esta casa antes...” Eu parei. Mesmo que ele claramente não estivesse morto, minhas emoções frágeis estavam demorando um pouco para se recuperar. “Claro, você disse antes que redigiu os contratos. Eu era a única fora do circuito sobre isso?”

“Queríamos fazer uma surpresa para você, querida,” ele me disse com um sorriso. “Mas sim, estávamos discutindo isso naquela semana em que você e eu estivemos na Irlanda. Eu realmente pensei que eles foderiam tudo, mas eles se saíram bem. Melhor do que eu poderia ter feito, de qualquer maneira. Se dependesse de mim, você teria uma tecnologia muito boa e nenhum mobiliário.”

Eu bufei uma pequena risada. “Isso provavelmente é verdade. Aqui.” Joguei para ele o moletom que eu estava usando no início do dia, que estava jogado sobre a minha cômoda. “Vou pegar o resto, espere.”

Desaparecendo em meu closet, arrastei a mala, que não deixei os caras desfazerem. Quando a coloquei na cama na frente dele, Wes agarrou a bainha de sua camisa e uma onda repentina de constrangimento me envolveu.

Corando, eu virei minhas costas para ele e me dirigi para a porta. “Eu vou, hum, deixar você se trocar. Embora provavelmente seu quarto também tenha coisas, não tenho certeza. Eu não estive lá.” Jesus, Kit, pare de divagar como uma estranha! “Então, hum, vou fazer mais café para nós?”

“Claro,” Wesley riu. “Eu descerei logo. Eu posso realmente tomar um banho. Caora estava um pouco atrasado com o encanamento moderno.”

Mordendo o lábio para não imaginar Wes no chuveiro, voltei para a cozinha, onde preparei um novo bule de café e servi duas canecas enormes.

“Tem o suficiente para mais um?” Caleb perguntou, aparecendo na porta, e eu balancei a cabeça, pegando outra caneca.

“Não consegue dormir?” Eu adivinhei, entregando-lhe o café.

“Nem me incomodei em tentar,” admitiu, acompanhando-me até a varanda e sentando-se em uma das sete poltronas de vime. “Você se importa se eu ficar um pouco?”

“Nem um pouco,” murmurei, tomando um gole da minha bebida quente e relaxando na minha própria cadeira.

Nenhum de nós falou por um longo tempo, e quando Wesley se juntou a nós, parecendo recém-saído do banho e vestido com sua habitual camiseta amarrotada e moletom, ele simplesmente pegou seu café e se juntou a nós em silêncio.

Um por um, os outros caras voltaram para a varanda carregando suas próprias canecas de café ou - no caso de River - chá. Cada um deles silenciosamente sentou-se em uma poltrona combinando e olhou para as estrelas conosco.

Tanto para todos nós dormirmos um pouco.

Mas eu acho que às vezes, apenas estar fisicamente presente era mais importante do que palavras, e isso era tudo de que realmente precisávamos naquele momento.

Apenas estar.

20

Apesar de todo o café que tomei e minhas afirmações de que dificilmente dormiria, devo ter desmaiado no segundo que minha cabeça bateu no travesseiro. Eu nem me lembrava de Wesley se juntando a mim, mas quando acordei, estava envolta em seu abraço caloroso e me sentindo agridoce.

“Bom dia, querida,” ele murmurou atrás de mim, beijando meu pescoço e enviando arrepios em minha pele.

“Ei,” eu sussurrei de volta, sem me preocupar em abrir meus olhos enquanto me aninhava em seu abraço. “Como você está se sentindo esta manhã, sabe, por estar de volta à Terra?”

Wesley riu suavemente, seu hálito quente agitando meu cabelo. “Melhor do que eu jamais imaginei. Houve alguns dias em que me perguntei se algum dia voltaria.”

“Você vai me contar sobre isso? Caora?” Eu perguntei, e ele suspirou enquanto beijava meu pescoço.

“Mais tarde?” Ele ofereceu. “Eu quero saber o que aconteceu depois... você sabe, depois que você pensou que eu tinha morrido.”

Eu gemi e rolei para encará-lo. “Mais tarde?” Eu ecoei ele. “Não estou realmente pronta para revisitar tudo isso. Vamos apenas aproveitar o fato de que nós dois estamos aqui agora. Vivos.”

Ele sorriu para mim. “Soa bem. Não consigo pensar em nenhum outro lugar que eu preferia estar mesmo.”

Envolvendo seus braços em volta de mim, ele me puxou com força, e eu aninhei meu rosto na curva de seu pescoço, tendo uma surpreendente quantidade de alegria apenas por abraçá-lo. Não demorou muito para que fôssemos interrompidos, mas esse era o jeito da minha vida hoje em dia.

“Kitten,” River chamou, batendo levemente na minha porta, em seguida, abrindo apenas uma fresta. “Bridget ressurgiu. Achamos que você gostaria de saber imediatamente.”

“O que?” Eu pulei para fora da minha cama gigante e peguei um sutiã do chão. Nunca fui incrível em guardar minhas roupas. “Vou demorar dois segundos!”

“Bridget?” Wesley me perguntou com uma carranca. “Os gêmeos não foram capazes de rastreá-la esse tempo todo?”

“Não.” Eu balancei minha cabeça, enganchando meu sutiã e puxando uma regata roxa por cima. “Ela simplesmente sumiu da face da Terra por um tempo. Tentamos entrar em contato com ela naquele hotel em que ela me disse que estava hospedada e tinha uma mensagem para mim. Dizia apenas que ela tinha saído da cidade, mas voltaria em breve.”

“Deixe-me adivinhar, os caras instalaram um rastreador, mas provavelmente é um bem básico...” Ele parou enquanto vestia sua própria camiseta, cobrindo a impressionante tatuagem de corvo em seu torso. “Vou checar com os corvos para ver se consigo vê-la, mas isso só ajuda se ela estiver ao ar livre e à vista de um corvo quando eu fizer a varredura. Tão bom quanto isso...” Ele começou a murmurar baixinho sobre grampos e hackear o sistema de segurança do hotel, e eu sabia que o tinha perdido.

“Vamos lá,” eu disse, abrindo minha porta e descendo as escadas correndo para onde os caras já estavam preparando o café da manhã. “Então, quais são as novidades? Ela ligou de volta?”

Quando recebemos sua mensagem irritante pela primeira vez, deixei uma mensagem muito casual para ela ligar de volta e deixei o número de uma conta de telefone segura. O fato de ela ter deixado uma mensagem com o hotel em primeiro lugar me disse que ela estava esperando uma resposta minha, o que me deu esperança. Também me deixou louca como o inferno.

“Sim, cerca de uma hora atrás. Dizia que ela estava de volta ao hotel se você quisesse entrar em contato.” River me entregou o telefone e franziu os lábios. “O que você vai dizer?”

“Exatamente o que discutimos,” respondi, encolhendo os ombros. “Fazer papel de boba sobre a pulseira e perguntar se podemos nos encontrar.”

Ele assentiu. “Os gêmeos podem ir e ver se conseguem prendê-la de qualquer maneira...”

“Não se incomode,” Wesley o interrompeu, digitando em um laptop que eu nem sei onde ele encontrou. “Parece que ela está apenas encaminhando para o telefone do seu quarto de hotel de um local não revelado. Faz sentido, se ela suspeita que Kit está atrás dela e ela sabe do que Caleb é capaz, seria muito estúpido ficar lá esperando para ser pega.”

“Bem, vamos ver o que ela diz sobre se encontrar, então.” Peguei o telefone de River e disquei o número do hotel em LA onde Bridget estava hospedada. Segurando o telefone no meu ouvido e ouvindo-o tocar, meu estômago se revirou em nós. O único pai que eu realmente conheci tinha morrido há menos de vinte e quatro horas, e aqui estava eu para marcar um encontro com a mulher que me abandonou, uma menina indefesa de sete anos.

“Quarto dezessete-zero-oito, por favor,” pedi educadamente quando a recepção atendeu, e houve um clique quando eles me conectaram.

Tocou quatro vezes antes de ela atender.

“Christina,” ela me cumprimentou. “Estou tão feliz que você ligou de volta.”

“É Kit,” eu estalei por instinto, então respirei para controlar minha cadela interior. “Como você sabia que era eu ligando?” Tirando o fato de que você configurou um desvio de telefone e provavelmente sou a única a ligar para este número.

“Oh, apenas um palpite,” respondeu ela. “Desculpe não ter atendido sua ligação na semana passada, eu tinha alguns negócios para cuidar com um velho amigo.”

Eu não pude evitar que meus olhos rolassem com isso. Velho amigo, hein? Parecia que qualquer pessoa com quem falamos que conhecia Bridget não era um fã. Nem mesmo Nicholai, que por algum motivo ainda estava com ela, e certamente não Vic.

Franzindo a testa, peguei um pedaço de papel e rabisquei para os caras, “Temos alguma pista sobre como encontrar Vic novamente?”

Para Bridget, eu respondi: “Uh-huh, tudo bem, não era urgente. Espero que esteja tudo bem com o seu amigo?”

Bridget fez um barulho com a garganta que eu provavelmente não deveria ouvir. “Estará, ele apenas se perdeu um pouco. Agora, você me ligou por um motivo, imagino?”

“Eu liguei.” Eu sorri, apesar dela não ser capaz de me ver. Uma das lições que minha escola estupidamente cara me ensinou foi que as pessoas podiam ouvir um sorriso em sua voz, mesmo quando não podiam te ver. “Eu me perguntei se talvez pudéssemos nos encontrar. Tenho tantas perguntas sobre quem, o quê, somos e sobre aqueles anos que não consigo lembrar. Estaria tudo bem? Nos encontrarmos?”

“Oh, era por isso que você estava ligando?” Ela parecia genuinamente surpresa. Ela realmente pensou que eu ligaria e a acusaria de bloquear minha magia pelo telefone? Ela realmente não me conhecia. “Bem, claro, acho que podemos fazer isso. Estou prestes a deixar LA, no entanto, não haveria problema em nos encontrarmos em outro lugar? Eu imagino que Caleb pode trazer você em um portal.”

Eu olhei para Caleb e levantei minhas sobrancelhas para ele, mas ele apenas deu de ombros. Os caras estavam claramente deixando as decisões para mim nesta circunstância.

“Sim, com certeza,” respondi e anotei o endereço e a hora que ela me deu. “Vejo você então.”

“Oh, e Christina? Eu preferiria que você trouxesse apenas Caleb com você. Nada contra seus outros guardiões, mas eu simplesmente não os conheço. Você pode entender, tenho certeza. Não podemos ser cuidadosos demais com tão poucos exemplares de nossa espécie neste mundo.” Era uma desculpa fraca e que eu não acreditei por um segundo, mas concordei de qualquer maneira. Não me incomodava levar apenas Caleb. Já sabíamos que ela estava afastada de Vic e ninguém tinha sequer posto os olhos no misterioso Lachlan, então ela só deveria ter Nicholai com ela.

Embora também devemos trabalhar para rastrear esse personagem Lachlan. Se Jonathan estava certo de que ele escapou dos geas que Bridget estava segurando Vic e Nicholai, bem merda, ele poderia ser uma grande ajuda para nós.

Eu o adicionaria à minha lista mental de coisas a fazer antes do fim do mundo.

Por enquanto, pelo que podíamos dizer, Nicholai era apenas um shifter raposa e provavelmente não uma ameaça contra a magia de sangue de Caleb. Certo?

Quando a ligação foi desligada, olhei para os rapazes para saber o que pensavam. Já tínhamos elaborado nosso plano básico há uma semana, quando tentamos entrar em contato com Bridget pela primeira vez, mas talvez Wesley possa ter outras ideias.

“Então, encontrar com ela e confrontá-la sobre a pulseira... e depois?” Wes nos perguntou, parando no que estava fazendo com seu computador. “Eu duvido que ela vá confessar e tirar de você.”

“Eu concordo,” eu balancei a cabeça. “Estávamos pensando em colocar um rastreador mágico nela para que pudéssemos ter uma ideia melhor do que está acontecendo. Ela simplesmente voltou à minha vida bem quando essa suposta guerra está prestes a acontecer, e tudo parece muito conveniente, você não acha?”

“Você está certa que é improvável que ela tire a pulseira,” Vali concordou. “Ela se deu ao trabalho de colocá-la em Regina e então enfeitiçou para que passasse despercebida, então tem que haver algo nisso para ela. Ou ela precisa de Kit impotente para alguma coisa ou...” Ele fez uma careta, interrompendo a frase.

“Ou ela tem algum plano para roubar minha magia,” eu terminei por ele. Não era algo que já havíamos discutido antes, mas eu estaria mentindo se dissesse que isso não tinha passado pela minha cabeça mil vezes antes. “Vovó Winter em Harrow mencionou que Bridget vem tentando há anos unir mais de três guardiões, o que só poderia ser para se tornar mais forte. É lógico que esta seja uma jogada para a mesma coisa. Poder.”

Wesley concordou, mordendo a borda de seu lábio em pensamento. “Então, você planta um rastreador e, em seguida, apenas... a deixa ir?”

“Estamos abertos a sugestões, gênio,” Cole retrucou, mas foi feito com bom humor.

Wes brincando mostrou o dedo a ele e esfregou a testa. “Não, eu realmente não tenho nada melhor. Quer dizer, você está certa ao decidir que mais informações são mais importantes do que apenas agarrá-la na primeira chance que você tiver. Algo me diz que ela não cederia sob tortura, então você estaria desperdiçando uma oportunidade. Não, isso parece inteligente. Plante um rastreador que não seja afetado por qualquer coisa que esteja ocultando seu paradeiro, e então podemos espionar um pouco para ver o que está acontecendo. Achamos que ela está trabalhando para outra pessoa?”

Suspirei pesadamente e peguei um pedaço de pão com manteiga fresca do prato próximo. “Não sei o que pensar. Eu realmente, realmente não quero acreditar que minha bio-mãe está no lado errado de toda essa porcaria, mas está parecendo cada vez mais que sim.”

“Ainda não conhecemos ninguém que a tenha em alta conta,” Austin acrescentou, empurrando seu prato para mais perto de mim para que eu pudesse acessar o próximo pedaço de pão depois de terminar de enfiar o primeiro em minha boca. Havia algo realmente incrível em pão com manteiga fresco. A única coisa que poderia melhorar era o café.

“Nós provavelmente deveríamos colocar Wesley em dia com tudo que aprendemos enquanto ele estava morto,” River sugeriu. “Então dar uma olhada neste livro que ele salvou do incêndio na Irlanda. Ver se pode haver algo útil lá para a Kitten.”

Havia uma tensão em torno de seus olhos que me fez desconfiar dessa última declaração. Não que eu achasse que River seria dúbio, mas talvez ele quisesse dar uma olhada e ver se alguma das outras espécies parecia familiar. Era o que eu faria na situação dele.

“Aqui,” Vali disse em voz baixa, colocando uma caneca enorme de café na minha frente e uma um pouco menor na frente de Wes. “Tenho que manter vocês dois viciados felizes.”

Eu sorri, mas não consegui falar obrigada com minha boca cheia de pão, mas Wesley deu a Vali um aceno de apreciação.

“Obrigado,” Wes disse ao Romeno, tomando um gole. “Você parece mais suave com todos. Como vão as coisas com as garotas comandando seu império?”

Vali bufou um pouco e deu de ombros. “Não tenho muita certeza. Lucy perdeu nossa conversa programada, então talvez eu precise verificar meus e-mails. Na verdade, você se importa se eu fizer isso agora, enquanto você se atualiza sobre o que perdeu?”

“Claro,” Wesley respondeu, passando seu laptop sobre a mesa. No entanto, foi o que Vali acabara de dizer sobre Lucy que me preocupou. Ela não atendeu quando liguei para ela da Irlanda ou em qualquer uma das poucas vezes que tentei desde então. Eu presumi que ela estava apenas esgotada com os negócios de Vali e não tinha checado nossa linha. Acontecia. Eu sabia que não tinha verificado por quase um mês antes de ligar.

O fato de ela não estar em contato com Vali era uma preocupação maior. Talvez eu tentasse novamente mais tarde, antes de me encontrar com Bridget. Esperançosamente, ela tinha lhe enviado um e-mail ou algo assim. Talvez Elena e Finn a tenham levado para umas férias.

Por enquanto, eu precisava me concentrar em deixar Wesley atualizado com tudo o que agora sabíamos.

Os planos de Jonathan para um exército sobrenatural, suas revelações de que tínhamos dois inimigos para vigiar e, o mais importante, as coisas estranhas que ele me disse antes de Simon matá-lo.

Com base no pouco que ele disse, eu só poderia supor que ele me salvando da casa dos horrores de Suzette não foi um acidente.

Ele estava me procurando ativamente... porque ele conhecia minha avó?

Eu gostaria de saber mais.

Foda-se, eu precisava saber mais.

21

Vali

Eu abri os sites criptografados que usava para todos os meus e-mails comerciais e administrativos, enquanto Kit começou calmamente informar Wesley sobre o que tinha acontecido enquanto ele estava desaparecido. Não poderia ser fácil para ela falar sobre Jonathan assim tão cedo depois de vê-lo morrer, mas ela estava indo muito bem.

Eu realmente me preocupei sobre como ela poderia responder a tudo o que eu disse após sua morte. Deus sabia que eu não era o cara mais sensível da nova era lá fora, mas simplesmente não era o que ela precisava. Não quando tantas vidas estavam potencialmente em risco.

Não, ela precisava daquela dose de amor firme e ela era forte o suficiente para aguentar.

Suspirando para mim mesmo, tamborilei meus dedos na mesa enquanto esperava meu servidor conectar. Mas era normal. Eu o roteava por tantos países diferentes para esconder o sinal que era de se esperar que demoraria um pouco para inicializar.

Quando finalmente foi carregado na minha tela, fiquei chocado com o primeiro e-mail na minha caixa de entrada.

Não era de Lucy ou de minha irmã, como eu esperava.

Era do Diretor da Ômega, o falecido pai adotivo de Kit.

Que merda...

Cerrei minha mandíbula com força para não chamar atenção enquanto clicava no e-mail não lido para ver o que dizia. Eu estava além de atordoado, no entanto. A hora sugeria que ele o havia enviado enquanto falava ao telefone com Kit, pouco antes de ser morto. Por que ele teria me enviado um e-mail?

Ele tinha meus dados de contato, como muitos funcionários tinham, para quando precisassem negociar um favor com o lado mais sombrio da lei. Mais recentemente, tínhamos entrado em contato para providenciar a recuperação segura de Kit do Leilão Ônix, onde aquele pervertido nojento do Sr. Cinza tentou comprá-la.

Respirando fundo, afastei a tela um pouco mais dos outros e comecei a ler.

Dragomir, farei isso rápido, pois não tenho muito tempo. Quando você ler isso, eu já estarei morto... ou desejando estar. Só posso esperar que as pessoas que se infiltraram em meu complexo sejam estúpidas demais para me manter vivo.

Como um dos guardiões vinculados a minha filha, você tem o dever sagrado de protegê-la o tempo todo, mas você e eu sabemos que você não é um bom homem. Você fez coisas em sua curta vida que eu nunca desejaria que minha garota fosse exposta, mas eu acredito que você as fez para um bem maior.

É por isso que estou repassando essas informações para você. Você fará o que precisa ser feito e não permitirá que emoções ou misericórdia atrapalhem seu julgamento.

Bridget precisa morrer. Nada disso vai acabar até que ela faça.

Existem apenas duas maneiras pelas quais uma Ban Dia pode ser morta - pelas mãos de seus dianoch ou pelas mãos de um parente direto, filha para mãe ou mãe para filha.

Kit nunca matará Bridget, a menos que ela não tenha outra escolha. Temo que Bridget não tenha o mesmo senso de decência.

Você deve rastrear Victor e Lachlan. Ela queimou suas pontes com eles há muito tempo, e se você tem alguma chance de se livrar dela, será por eles.

Boa sorte e cuide da minha filhinha.

Eu examinei o e-mail várias vezes, lendo-o cuidadosamente antes de fechar a janela e esfregar minhas mãos no rosto.

Puta merda.

O que diabos eu deveria fazer com essa informação? Obviamente, era importante ou por que ele teria passado seus últimos momentos preciosos enviando por e-mail para mim em vez de apenas... contar para Kit? Também havia um monte de subtexto para essas palavras que estavam fazendo meu estômago revirar como uma betoneira. Certamente eu não poderia deixar Kit se encontrar com Bridget desarmada depois de saber de tudo isso?

Eu precisava falar com os caras.

Cristo. Estava muito claro que Jonathan queria que eu mantivesse isso quieto. De todos ou apenas de Kit? Não parecia certo manter segredos dela. Embora eu soubesse que era uma declaração muito grande de alguém como eu, alguém com mais sangue nas mãos do que ele conseguia se lembrar, ainda assim era verdade.

Wesley tinha percebido quando comentou sobre o meu jeito mais suave. Eu definitivamente tinha mudado, não havia dúvida sobre isso. Mas acho que foi para melhor.

Ter essa segunda chance com meu irmão e uma primeira chance com amor, estava me fazendo ver o mundo sob uma luz totalmente diferente. Estava me fazendo realmente querer estar neste mundo, enquanto seis meses atrás eu não poderia ter me importado menos.

Por causa disso, eu sabia que precisava fazer tudo ao meu alcance para ajudar Kit a vencer essa luta pelo poder. Tudo. Mesmo que isso significasse sofrer consequências por minhas ações mais tarde, valeria a pena saber que ela estava segura.

E foi exatamente por isso que Jonathan me enviou esse e-mail e a mais ninguém.

Eu faria essas escolhas difíceis sem questionar. Por ela.

22

Austin

Wes estava oficialmente todo informado sobre nossa novas informações, e a princesa estava andando pela varanda enquanto se estressava sobre Lucy não atender suas ligações. Vali também não tinha recebido nenhum e-mail dela, o que parecia estranho. Ele definitivamente recebeu um e-mail de alguém porque enquanto o estava lendo, parecia que tinha engolido um canário vivo.

“De quem você acha que era esse e-mail?” Murmurei para Tyson, que estava deitado aos meus pés limpando suas patas com sua língua enorme.

Não podíamos nos comunicar tão facilmente quanto Caleb e Sam, com palavras reais. Para Tyson e eu, era mais apenas uma mistura de pensamentos e sentimentos, eu simplesmente sabia qual era sua opinião sobre algo, sem precisar das palavras reais. Nesse caso, Tyson realmente não dava a mínima para de quem era o e-mail de Vali, mas ele estava se perguntando se poderia haver um carinho na barriga em seu futuro se ele saísse para ver Christina.

“Cara, concentre-se,” eu rosnei para ele, cutucando sua bunda gorda com meu dedo do pé. “O escamoso assustador está guardando segredos, isso não te incomoda?”

Os sentimentos de Tyson sobre o assunto eram que ambos os escamosos eram muito assustadores, mas ele os enfrentaria totalmente se precisasse. Bastardo otimista.

Suspirei, mordendo a ponta da unha do polegar enquanto observava Christina andando de um lado para o outro pelas janelas, segurando o telefone na mão e de vez em quando parando para apertar a rediscagem. Desde que Vali disse que Lucy tinha perdido sua checagem, a princesa tinha se convencido de que algo estava errado. Eu também não poderia discordar totalmente.

No entanto, tínhamos assuntos mais urgentes para tratar. Ela concordou em levar apenas Caleb para se encontrar com Bridget, e Wesley conseguiu convencê-la de que seria seguro para ele acompanhá-la na forma de corvo. Bastardo sortudo, esse poder era realmente perfeito para seus modos voyeurísticos.

Eu duvidava que qualquer um dos outros tivesse percebido, mas eu sabia que seu pequeno fetiche era em assistir. Talvez quando tudo isso acabasse, ou pelo menos quando as coisas se acalmassem um pouco... pudéssemos nos divertir um pouco.

“Como vamos manter baby segura se ela não nos deixa ir com ela?” Eu ponderei em voz alta e finalmente ganhei a atenção de Tyson. A porra do gato estava totalmente apaixonado pela minha garota.

“Ela não tem nenhuma de sua própria magia, não pode se curar e sua força se foi. Ela tem Caleb com ela, e ele é muito fodão, não que vamos dizer isso a ele. Wes tem aprendido sua magia por três malditos anos, então quem sabe do que ele pode ser capaz. Mas ainda não parece o suficiente.” Tirei um marcador de ponta fina do bolso e rabisquei algumas runas no braço direito para limpar um pouco da tinta velha. Era tinta que Yoshi tinha feito para mim anos atrás, quando eu ainda estava aprendendo. Nada disso tinha poder e, para ser sincero, não era tão bom quanto a minha. Eu queria um pouco de pele limpa para me dar uma raposa. Nenhuma razão para isso.

Tyson bufou, e pude senti-lo rindo do meu próprio sarcasmo mental, então dei um tapinha de leve em seu nariz com minha caneta.

“Cala a boca, gato, ou eu vou tatuar você em seguida,” eu o provoquei, então parei. “Na verdade, é uma boa ideia.”

Tyson mostrou suas presas para mim em advertência, e eu balancei minha cabeça para ele. “Não tatuar você, idiota. Christina. Certamente Caleb e eu podemos emprestar a ela um pouco de magia por meio de tinta de sangue para mantê-la segura para este encontro.”

O grande felino inclinou a cabeça para mim, depois lambeu os bigodes de uma forma que me disse claramente que eu deveria ter pensado nisso horas atrás. Espertinho. Todo mundo pensava que Sam era o idiota porque... bem, ok sim, ele era um idiota. Mas Tyson não era exatamente sol e carinho na barriga o tempo todo também.

Falando em carinho na barriga, o gatinho crescido rolou em suas costas com as patas grandes no ar, implorando para que eu o acariciasse. Otário gigante.

Eu bufei uma risada e dei-lhe uma carícia rápida antes de bater levemente em sua bunda.

“Levante-se, amigo. Temos algumas tatuagens para fazer. Vá pegar Cal, vamos precisar de um pouco de seu sangue na tinta para torná-la mais forte. Eu não sei o quão eficaz vai ser enquanto ela estiver usando aquela porra de pulseira.” Tyson já estava saindo antes que eu terminasse de falar, então fui para fora.

“Ei,” Christina disse, me dando um meio sorriso tenso. “Ela ainda não está respondendo. Liguei cerca de cinquenta vezes, então, espero que quando ela ver todas as ligações perdidas, ela ligue de volta. Ugh, essa frase tinha tantos ‘ligar’ que sinto que estou perdendo a cabeça ou algo assim.”

Sua voz estava trêmula e eu rezei para todas as coisas mágicas que Lucy estivesse apenas sendo uma amiga de merda, não que algo ruim tivesse acontecido com ela. Minha garota não aguentaria muito mais desgosto, e ela com certeza não merecia isso.

“Ela provavelmente está no meio de algum fim de semana louco de sexo-menage com aqueles dois gostosos que ela está namorando,” eu sugeri o mais casualmente que pude. “Apenas deixe por enquanto, ela ligará de volta quando puder.”

Ela acenou com a cabeça, mordendo o lábio inferior perfeito e ainda parecendo preocupada como o inferno. Eu odiava que precisasse adicionar mais a isso, mas... bem, foda-se se eu não estava tão preocupado quanto, com ela.

“Eu estava pensando sobre o seu encontro com Bridget,” eu comecei, e seus olhos azul-gelo se estreitaram em mim.

“Não, Aus. Já discutimos isso e até Alfa concordou. É apenas Caleb e Wes.” Seu tom foi definitivo, e isso me fez querer brigar com ela, por nenhuma outra razão a não ser porque me excitava.

Não é a porra da hora, Austin.

Eu tinha que me lembrar disso quase diariamente em torno dessa garota. Com toda a merda acontecendo, simplesmente não havia momentos certos o suficiente, algo que eu sabia que todos os caras concordavam. Portanto, quanto antes pudéssemos tirar Christina do perigo, melhor.

“Eu sei,” eu concordei por trás dos dentes cerrados. “Eu tive outra ideia de como mantê-la segura no caso do sua mã... quero dizer, Bridget tentar qualquer coisa duvidosa. Eu só preciso saber que você pode se proteger.”

Ela encolheu os ombros. “Eu ainda sou muito durona como humana, sabe? Eu posso atirar quase melhor do que você, e Cole me ensinou alguns movimentos de combate bastante fodas.”

“Princesa.” Eu fiz uma careta, passando a mão pelo rosto. “Essa merda não vai valer nada merda contra ela se ela quiser começar uma merda, e você sabe disso. Você precisa de magia.”

Ela levantou uma sobrancelha para mim e parecia ridiculamente sexy fazendo isso. Maldita seja ela. “Você tem uma ideia, oh grande e poderoso Mago da Tinta? Oh!” Quando ela disse isso, vi que ela pensou a mesma coisa que eu. “Você pode tatuar um pouco de magia em mim?”

“Eu posso tentar,” eu concordei. “Se você me deixar. Eu me sentiria muito melhor sobre você ir apenas com meu irmão fraco como proteção.”

O bufo da risada de Caleb veio atrás de mim, e eu reprimi um sorriso.

“Oh, por favor,” ele riu, colocando uma mão no meu ombro. “Você sabe que minha magia é muito mais útil do que a sua. É por isso que tenho efeitos colaterais de merda, lembra?”

Christina riu, erguendo as mãos. “Ok, meçam seus paus mais tarde, vamos terminar essa tinta enquanto temos tempo. Eu acho que é uma boa ideia.”

“Babe.” Caleb pareceu ofendido e olhou para mim com um brilho provocante nos olhos. “Somos gêmeos idênticos, não há necessidade de medição. Ficaríamos felizes em mostrar a você, entretanto... para fins científicos.”

Ela nos deu um sorriso atrevido enquanto passava por nós para entrar. “Talvez mais tarde,” ela chamou por cima do ombro, e foda-se se eu não tive um tesão mais rápido do que um adolescente na Mansão Playboy.

Caleb percebeu, é claro, e me deu um tapinha na virilha antes de seguir nossa garota para dentro.

Idiota.

“Então, qual é o design desta vez?” Ela me perguntou, empoleirando-se na beira da mesa.

Mastigando a ponta da minha unha, ponderei sua pergunta.

“Deixe-me pegar minhas coisas enquanto penso sobre isso,” eu murmurei, correndo escada acima para o meu quarto para pegar minha mala com todo o equipamento que eu pudesse precisar.

Quando voltei para a sala de jantar, Caleb tinha feito Christina rir de alguma coisa, e o ciúme me apunhalou brevemente. Meu irmão gêmeo tinha as coisas tão fáceis às vezes. Ele era uma pessoa carismática, enquanto eu parecia acabar em brigas em todos os lugares que ia.

Tyson me deu uma cabeçada enorme, quase me fazendo voar, mas sua mensagem foi clara. A princesa me amava do jeito que eu era, com arestas e tudo.

“Sim, sim,” eu sussurrei para o grande felino, gentilmente empurrando-o para fora do caminho para que eu pudesse voltar para a mesa. “Ok, vamos começar com apenas um pequeno feitiço e ver se ele vai durar. Estou um pouco preocupado sobre como essa porra de pulseira vai interferir.”

“Bom ponto.” Caleb concordou. “Tudo bem, você precisa do meu sangue, acredito?”

“Sim,” eu respondi. “Princesa, sem camisa e deitada de bruços na mesa, por favor. Esta vai as suas costas.”

Não havia nenhuma razão para eu escolher locais específicos para sua tinta, exceto que era para onde eu queria que elas fossem. Eu amava pra caralho que ela não questionava minhas escolhas embora, ela apenas confiava em mim.

Pelo menos eu não fui o único a ter problemas para manter o foco enquanto ela tirava a blusa roxa, exibindo o sutiã preto antes de deitar de barriga para baixo. Eu precisei bater no estômago de Caleb para trazer sua atenção de volta para mim e para o pequeno copo que eu estava segurando para seu sangue.

“Desculpe.” Ele deu uma risadinha. “Fiquei distraído.”

“Não brinca,” eu murmurei, esperando que ele cortasse o interior de seu braço profundamente e sangrasse no copo para que eu misturasse com minhas tintas. “Princesa, vamos começar com uma pequena runa de fogo para testar.”

“Legal,” respondeu ela, apoiando a cabeça de lado em seus braços enquanto eu arrastava uma cadeira ao lado dela.

Ninguém falou enquanto eu misturava o sangue e as tintas, em seguida, preparava minha arma, mas Caleb puxou uma cadeira para assistir. Assim que fiquei pronto, passei a mão nas costas de Christina e senti um arrepio percorrer meu corpo quando sua pele estremeceu e se endureceu sob meu toque.

“Você está pronta?” Eu perguntei a ela, posicionando minha agulha no topo de sua coluna. Ela murmurou um ruído de assentimento, então comecei.

Era apenas uma pequena runa, não mais do que três centímetros de diâmetro. Se funcionasse e contivesse magia para ela, então eu formaria uma cadeia de runas, cada uma segurando seu próprio feitiço, por todo o caminho de sua espinha. Não só iria mantê-la segura, também pareceria sexy pra caralho.

“Feito,” murmurei quando o design foi concluído. “Sente-se e experimente esta.”

Ela fez o que eu disse, balançando as pernas para ficar pendurada para fora da mesa de cada lado de onde eu estava sentado, sorrindo e me tentando ainda mais.

Ela tem alguma ideia do que está fazendo comigo?

“O que eu tento?” Ela piscou para mim com total fé em minhas habilidades, e eu esperava muito não ter estragado tudo. Porém, só havia uma maneira de saber.

“Bola de fogo simples,” eu disse a ela. “Foi apenas uma pequena runa de fogo.”

Ela acenou, estendendo a palma da mão e conjurando uma bola de fogo exatamente do jeito que eu a ensinei. Ela acendeu em sua palma, e eu deixei o ar escapar de mim em alívio.

“Legal,” Caleb murmurou, aproximando-se enquanto ela apagava o fogo. “Mais uma vez? Torne-a maior.”

Segurando a palma da mão novamente, ela seguiu os passos corretos... mas nada aconteceu. Nada. Nem mesmo uma pequena baforada de fumaça.

“Eu estraguei tudo?” Ela me perguntou, franzindo o nariz adoravelmente.

“Provavelmente,” eu respondi da maneira que ela esperava, mas eu tinha certeza que ela não tinha. “Faça isso novamente.”

Ela repetiu a ação, mas nada aconteceu, e eu soltei um suspiro.

“Feitiços de uso único?” Caleb murmurou e eu assenti.

“Parece que sim. Ok, princesa, o negócio é o seguinte. Posso usar a magia em tantos feitiços de uso único quanto tivermos tempo, mas você precisará usá-los com moderação.” Eu dei a ela um olhar sério para ter certeza de que ela estava prestando atenção, e ela acenou de volta para mim com confiança.

“Vamos começar então,” ela concordou, deitando-se de volta na mesa.

Mordi a ponta do lábio por um momento, pensando em quais feitiços seriam mais úteis se ela acabasse na merda com Bridget. Eu teria que começar com os mais complexos e então, se o tempo permitisse, eu poderia voltar e adicionar pequenos extras no meio para ligar a corrente em sua espinha.

Colocando minha arma de tatuagem para baixo por um segundo, soltei a trava de seu sutiã e não pude deixar de correr minha mão por suas costas nuas.

“Cal,” eu disse baixinho. “Vou precisar de mais sangue. Vamos tornar isso o mais forte possível.”

Ele acenou de volta para mim e tirou sua lâmina novamente.

Não era o ideal, mas me senti muito melhor com o fato de Christina ter seu próprio apoio, em vez de nenhum.

***

Depois que Christina saiu com Caleb e Wesley, empacotei todo o meu equipamento e o guardei no meu quarto. Quando desci, os dragões estavam sentados na ilha da cozinha bebendo cerveja e falando em tons baixos que pararam quando entrei.

“Por que tenho a sensação de que vocês estavam falando sobre mim?” Eu murmurei, indo até a geladeira para pegar minha própria cerveja. “Por que eu me importo?”

A segunda parte foi retórica, mas Vali me deu um sorriso zombeteiro. Fodido escamoso.

“Diga à ele.” O Romeno mais velho cutucou o irmão e Cole fez uma careta para ele.

Eu estreitei meus olhos para o segundo em comando da nossa equipe. “Dizer-me o quê, Cole?”

“Bem,” ele começou, então tomou outro gole de sua bebida antes de continuar, “sua ex mal caráter, Peyton. Ela está morta.”

A garrafa que eu estava segurando quase escorregou dos meus dedos enquanto eu olhava para ele em estado de choque. Ele realmente acabou de dizer...?

“Ela está morta?” Eu repeti, e ambos os dragões assentiram. “Como você sabe disso? Como isso aconteceu?”

Com essas perguntas, Vali revirou os olhos e Cole abaixou a cabeça para evitar meu olhar. Isso me disse exatamente como eles sabiam, e eu gemi.

“Vocês a mataram?” Eu exclamei. “Como? Por quê? Ela tem Bella. Por favor, me digam que vocês não deixaram aquela garota crescer apenas com um pai de merda e nenhuma mãe.”

“Nós não,” Vali respondeu, e eu soltei um suspiro de alívio. Muito rápido. “Quero dizer, nós não deixamos Bella sem mãe. Peyton a havia dado para adoção anos atrás porque seu ex era uma péssima desculpa como ser humano. Cole realmente a matou embora.”

“Cole,” eu rosnei, e ele me deu um olhar envergonhado. Ou tão envergonhado quanto um idiota tão intimidante como ele poderia administrar.

Ele encolheu os ombros desconfortavelmente. “Foi um impulso do momento. Estávamos investigando seu envolvimento com a merda na gala e então descobrimos que ela estava mergulhada até o pescoço nesses vídeos de shifters que chegavam à internet. Uma coisa levou a outra, sabe?”

“Tenho certeza que sim,” murmurei, torcendo a tampa da minha cerveja e tomando um gole. Eu não estava particularmente chateado com a morte de Peyton, ela definitivamente merecia se estava envolvida com Cinza, afinal. Foi apenas a preocupação com Bella que me deixou em choque inicialmente.

“Então, essas pessoas que adotaram Bella...” eu comecei, e Vali me deu um aceno de compreensão.

“Eles parecem ser boas pessoas. Bairro bom, ela estuda em uma boa escola. Pedi a um dos meus rapazes para fazer um reconhecimento para verificar novamente, se você quiser a informação?” Sua diligência sobre o assunto foi apreciada e eu concordei.

“Como vão as coisas com o seu império do crime?” Eu perguntei, e ele deu de ombros.

“Com Lucy e Elena controlando as coisas por trás de uma cortina de fumaça, estou bastante confiante de que somos cem por cento legítimos agora. Essas duas funcionam bem juntas,” ele comentou, então fez uma careta. “A única coisa que não tenho certeza é sobre Finn.”

Cole grunhiu um ruído de desaprovação. “O namorado? Ele sempre me pareceu estranho.”

Eu fiz uma careta. “Como? Ele nunca está por perto quando nós estamos.”

“Exatamente,” Cole respondeu levantando uma sobrancelha. “Algo sobre ele parece errado. Por que ele estava na Lua de Sangue em primeiro lugar quando nós invadimos? E ele não arrancou o coração de um homem com a mão nua? Isso é uma merda assustadora bem aí.”

“Diz o shifter dragão.” Eu bufei, lembrando-me desconfortavelmente de que eu mesmo tinha arrancado os corações de vários homens recentemente. “Lucy ou Elena sabem que variedade de sobrenatural ele é?”

Vali fez uma careta. “Elas dizem que sim, mas não estão deixando transparecer. Acho que vou colocar meus caras nele e ver se não conseguem descobrir mais.”

“Apenas diga a eles para serem sutis,” eu o aconselhei, percebendo que estava pedindo a dois dragões para serem sutis. “Se as garotas descobrirem que você está investigando o namorado delas...”

Vali acenou com a cabeça. “Eu tenho isso.”

Revirei os olhos, mas não argumentei com ele. Ele era apenas um pouco melhor do que Cole, que tinha o tato de uma marreta.

Seja como for, é o funeral deles.

Eu, por exemplo, não tinha interesse em ficar do lado ruim de Lucy. Devia haver uma razão para o nome dela ser Lúcifer, afinal.

23

Kit

O local que Bridget tinha arranjado para que nos encontrássemos era, aparentemente, a casa em que Caleb a encontrou para as aulas de magia. A teoria dele era que ela já a tinha tão protegida com magia que a tornava o lugar de encontro seguro e perfeito... para ela.

Wesley mudou para sua forma de corvo antes de sairmos e decolou para uma árvore no segundo que nosso portal nos deixou na grama. Ele fez isso rápido o suficiente para que qualquer um que não estivesse prestando atenção, ele pareceria apenas um pássaro assustado.

“Lembre-se,” Caleb disse em meu ouvido enquanto eu examinava a parte de trás da casa. “Queremos que ela saia para que Wes possa ficar de olho nas coisas. Além disso, acho melhor ficar longe de suas proteções, se possível.”

“Entendido,” eu o assegurei. “Eu sou tipo humana, não estúpida.”

Caminhamos juntos pelo gramado imaculado e subimos os poucos degraus até a porta de vidro, onde bati educadamente.

Foi Nicholai quem respondeu, o que não me surpreendeu. Bridget não parecia ser do tipo de mulher que atendia a própria porta. O sorriso que ele me deu parecia genuíno, mas não me enganei. Ele estava ficando com Bridget por algum motivo... Eu só não sabia qual era. Havia seu vínculo dianoch, com certeza. Mas Vic quase disse abertamente que o vínculo não fazia nada para coagir sentimentos ou lealdades. Talvez Nicholai realmente ainda a amasse?

“Kit,” ele me cumprimentou. “É bom te ver. E você Caleb. Vocês vão entrar?”

“Nós preferimos não,” eu respondi com um sorriso habitual. “Você se importa se nos sentarmos aqui?” Eu indiquei o cenário externo de aparência cara no pátio. “Está um dia tão bonito, afinal.”

Ok, então “bonito” era exagero, mas era primavera e estava quente o suficiente para ficar sem uma jaqueta. Isso foi uma coisa boa porque sem a minha super cura, minhas costas estavam em chamas com as runas detalhadas que se estendiam da nuca até o topo da minha bunda. Foi realmente incrível quantas Austin conseguiu terminar em tão pouco tempo, mas puta merda, eu podia sentir todas elas agora.

Apesar da dor persistente a que eu não estava acostumada, eu estava grata. Havia magia suficiente em minha pele para que eu não tivesse problemas para me defender por tempo suficiente para Caleb me tirar de lá, se necessário.

Nicholai me deu um pequeno sorriso que dizia que ele sabia exatamente por que eu queria ficar do lado de fora, mas ele não discutiu. Homem inteligente.

“Claro,” ele concordou com uma pequena inclinação de cabeça. “Vou dizer a Bride para sair. Posso te servir um chá ou café?”

“Café,” aceitei apenas um pouco ansiosa demais, e Caleb disse o mesmo. O shifter raposa acenou com a cabeça e voltou para dentro da casa enquanto Caleb e eu nos sentamos ao ar livre. Eu me sentei na beirada da cadeira, querendo ficar alerta para qualquer travessura que minha mãe vadia pudesse ter na manga.

“Você está bem?” Ele murmurou para mim enquanto esperávamos, e meu olhar procurou nas árvores por Wes. “Apenas lembre-se, mantenha a calma e se faça de boba. Queremos coagir a informação dela, se possível. Na pior das hipóteses, não queremos que ela suspeite de por que viemos aqui, certo?”

“Uh-huh,” eu concordei, encontrando a forma escura e emplumada de Wesley em um dos galhos superiores de uma árvore enorme.

“Kitty Kat, isso não parece muito encorajador,” Caleb sussurrou, mas o que quer que ele diria a seguir foi interrompido com a abertura da porta e Bridget desfilando para nos encontrar com Nicholai em seus calcanhares segurando uma bandeja.

Isso não era nem mesmo um exagero, ela desfilou como se fosse uma rainha de merda e nós seus humildes camponeses vindo implorar seus favores. Eu estava realmente começando a entender por que tantas pessoas não gostavam dela.

“Christina, querida,” ela murmurou, vindo para beijar minhas bochechas antes de puxar uma cadeira para si mesma. “Estou tão feliz que a mudança de local não foi muito problema para você. Meu negócio estava todo concluído em Los Angeles, sabe. Não havia necessidade de eu ficar mais lá.”

“Não nos incomodou,” respondi em um tom frio. “Podemos ir a qualquer lugar... como você sabe.”

Bridget lançou um olhar para Caleb e deu um sorriso rápido e inseguro. “Eu sei. Então, o que posso fazer por você, querida? Você disse que queria saber mais sobre nosso povo?”

Eu concordei, pegando a xícara de café que Nicholai estendeu para mim. Então pensei melhor e coloquei sobre a mesa sem tomar um gole. Bridget já havia provado que não estava acima de drogar magicamente as bebidas das pessoas.

“Sim,” eu respondi, encontrando seus olhos azuis mais escuros sem nem piscar. “Mais importante, quero saber por que você me deu essa porra de pulseira e como tirá-la.” Eu segurei meu pulso rodeado de ouro para cima, mesmo enquanto Caleb gemia e me chutava por baixo da mesa.

As sobrancelhas vermelhas de Bridget se ergueram de surpresa e seu olhar cintilou no meu pulso. Seu choque durou apenas um breve segundo, porém, antes de seus lábios se torcerem em um sorriso cruel, e eu cheguei à nauseante percepção de que estávamos prestes a conhecer a verdadeira Bridget.

“Oh querida,” ela murmurou com uma voz zombeteira. “Alguém cortou você de sua magia?” Ela balançou a cabeça e estalou a língua. “Que vergonha terrível. E você, a Ban Dia que deveria salvar o mundo.”

“Com licença?” Eu rebati, estreitando meus olhos para ela. “Ninguém nunca disse que eu deveria salvar a porra do mundo. Qual é o seu problema, realmente? Que porra eu fiz para você? Eu era uma criança, pelo amor de Deus!”

“Bem, é aí que você está errada, docinho.” Ela se inclinou para frente em seu assento, seus olhos brilhando com perigo e seus dentes assumindo um brilho decididamente afiado. “Estou tão feliz que você decidiu abandonar o fingimento. Isso seria tão chato se você nunca soubesse o que eu estava fazendo.”

Meus dentes cerraram com força, e estava levando tudo ao meu alcance para não socá-la no nariz novamente. “Por que você não me esclarece então?”

“Claro,” ela respondeu graciosamente, sentando-se para tomar um gole de chá. “Suponho que vou precisar, já que, presumo, Jonathan nunca chegou a lhe contar todas as partes importantes. Sempre foi um problema dele esconder a cabeça na areia. Fingir que se ignorasse o destino, então não poderia acontecer.”

“O que diabos isso tem a ver com Jonathan?” Eu exigi, engasgando um pouco com seu nome.

Ela fez uma careta. “Caramba, ele realmente não foi muito longe antes de Simon atirar nele, não é?”

“Como você sabe sobre isso?” Eu engasguei, sentindo a bile subir na minha garganta. Certamente Bridget não poderia ter sido a responsável pelas ordens de Simon....

Ela balançou a mão como se essa fosse a menor de suas preocupações. “Jonathan teve muito mais a ver com isso do que você claramente entende. Suponho que ele nunca te contou sobre sua irmã?”

Comecei a balançar a cabeça, então me lembrei. “Só que eu o lembrava dela, que foi por isso que ele mesmo me adotou em vez de me colocar de volta no sistema.”

Ela bufou uma risada. “Sim, eu imagino que você lembraria. A irmã dele, Tasha, era minha mãe - sua avó - e a única razão de estarmos todos nessa briga de merda para começar.”

Meu queixo caiu aberto, e todo o ar saiu de mim como se eu tivesse levado um soco no estômago. Jonathan era meu tio-avô? Por que ele nunca teria me dito isso?

“Espere, como...?” Frases coerentes estavam falhando enquanto minha mente tentava freneticamente encaixar todas as peças.

“Como aquela vadia foi responsável por essa bagunça?” Bridget terminou por mim. Não era o que eu estava prestes a perguntar, mas serviria, então assenti. “Tasha tinha o dom da previsão. Um de seus dianoch era um vidente, e ela ganhou um pouco de seu poder quando eles se uniram. Ban Dia não foram projetadas para assumir nada mais do que uma sombra tênue da magia de seus dianoch, no entanto. Eles existem para aumentar nossa força em nossa própria magia. Não para compartilhar a deles. Qualquer coisa mais do que apenas um gostinho, e isso pode levar uma Ban Dia à loucura. Foi o que aconteceu com Tasha.”

Ela fez uma pausa para tomar um gole de chá, me observando por baixo de seus longos cílios. Essa vadia. Ela já sabia que eu tinha adquirido mais do que um “gostinho” dos poderes dos meus dianoch.

“De qualquer forma, Tasha ficou um pouco perturbada, determinada que o mundo estava prestes a acabar e desesperada para impedir que isso acontecesse. Eu era apenas uma garotinha na época, mas ela se convenceu de que eu seria a única a trazer a destruição para a terra.” Bridget revirou os olhos, mas sua voz estava amarga com ódio profundo pela sua mãe. “Então ela conspirou com um grupo de magos para me tirar minha magia quando eu a atingi aos sete anos. Essa é a idade fundamental para as crianças Ban Dia. Sete. Quando sabemos se nosso filho é nosso único descendente verdadeiro ou apenas um fracasso.”

“Esse é o verdadeiro motivo pelo qual você me largou, não é?” Eu respirei, sentindo arrepios de choque rastejando sobre minha pele. “Você pensou que eu era um fracasso.”

Bridget deu de ombros, indiferente. “Você não deu nenhum sinal de ser uma Ban Dia no seu sétimo aniversário, não vi razão para ficar com você. Nem você ou qualquer uma das outras crianças estúpidas que criei ao longo dos anos. Além disso, você deveria estar me agradecendo. Se eu soubesse que você era minha verdadeira herdeira naquela época, teria drenado sua magia imediatamente. Você nunca teria passado da infância.”

Eu engasguei com o choque, e Caleb intensificou seu aperto na minha mão. Eu nem tinha notado ele pegá-la para começar.

“Claramente o feitiço de Tasha não funcionou,” Caleb comentou. “Você não parece estar sem seus poderes.”

“Claramente,” Bridget respondeu a ele como se ignorasse como suas notícias casuais estavam me atingindo. “Tasha não estava lá tão bem da cabeça, então não foi uma surpresa que tudo deu errado. Minha magia foi um pouco prejudicada, mas de forma alguma despojada como ela esperava.”

“A praga,” eu sussurrei. A agitação na minha barriga só estava piorando a cada palavra que cruzava seus lábios. “Minha avó foi responsável pela praga?”

Bridget revirou os olhos novamente. “Finalmente, você está entendendo. Talvez agora você possa ver que estou apenas tentando consertar os erros de minha mãe, devolvendo o tipo sobrenatural a seus direitos de sangue.”

“Você é a única?” Eu estava em tal estado de choque que precisava que as coisas fossem soletradas para mim. “Você é a única por trás de todos esses shifters se preparando para a guerra? Como exatamente você planeja salvar todos eles quando não tem a magia para restaurá-los?”

“Não, eu não tenho,” ela concordou comigo. “Mas você tem. Ou tinha. Com a chegada da lua cheia, essa pequena pulseira elegante vai me permitir absorver tudo o que foi seu. Dianoch incluídos.” Seus lábios se abriram em um sorriso macabro. “Então, uma vez que meu exército esteja montado, vamos enfrentar os humanos insignificantes e, finalmente, levar de volta este mundo para a magia. Do jeito que sempre deveria ser. E você sabe a melhor parte de tudo isso, Christina?” Eu balancei minha cabeça, entorpecida para falar. “Sem a sua magia, não há nada que você possa fazer para me impedir.”

Ela soltou uma risadinha infantil, como a psicopata que estava se tornando, então se inclinou para beijar minha bochecha. Eu não estava tão chocada a ponto de não poder colocar o rastreador nela, no entanto, e ela apenas tinha apresentado a oportunidade perfeita.

“Espere,” eu engasguei, agarrando seu braço nu e colocando o feitiço contra sua pele. “O que vai acontecer comigo depois que você tirar minha magia?” Eu realmente não dava a mínima, isso nunca iria acontecer. Mas o feitiço pintado no fino pedaço de papel de seda precisava de três segundos completos de contato para se ligar.

“Aw, querida,” ela suspirou, segurando minha bochecha e me dando um olhar de pena que me fez querer dar um soco tão forte nela. “Você vai morrer, é claro. Sem magia sobrando, você não será nada melhor do que humana. E humanos não terão lugar em meu novo mundo. A coisa mais gentil seria deixar meu exército rasgá-la em pedaços.”

Ela deu um tapinha na minha bochecha de forma condescendente, então puxou seu braço livre do meu aperto. “Eu acho que terminamos aqui? Vou deixar você sair ilesa. Afinal, você não representa nenhum risco para mim e você...” Ela se virou para Caleb com um sorriso afetado. “Você vai se tornar meu muito em breve. Eu odeio ver homens bonitos machucados.”

Com outra risadinha, ela se virou e voltou para dentro da casa, nem mesmo olhando para trás para ver se Nicholai a seguia ou se estávamos saindo.

“Eu sinto muito, Christina,” o guardião de Bridget murmurou suavemente. “Se houvesse algo que eu pudesse fazer...” Ele parou de falar pateticamente, e eu tentei não direcionar minha raiva para ele. Afinal, isso não era culpa dele, ele era simplesmente muito fraco para detê-la. Fodidos shifters raposa.

“Há muitas coisas que você poderia fazer, N,” eu disse a ele com uma voz fria enquanto empurrava minha cadeira para trás e fazia meu caminho para as escadas. “Você só precisa crescer um par de bolas, como Vic. Talvez ele possa nos ajudar a parar essa loucura antes que vá mais longe.”

“Espero que sim,” murmurou Nicholai, dando-me um sorriso triste. “Boa sorte.”

Curvando meu lábio para ele com nojo, eu virei minhas costas e saí para a grama com Caleb ao meu lado. Logo antes das runas do portal ganharem vida, Wes desceu de seu galho e se empoleirou no meu ombro para pegar uma carona para casa.

Bridget tinha acabado de lançar um caminhão de informações sobre mim, mas ela caiu no mesmo papel de vilã. Eles realmente nunca podem resistir a se gabar de como são inteligentes e qual é o seu plano mestre. Eu acho que é apenas uma falha da arrogância excessiva? Seja qual for o motivo, foi muito útil saber no que estávamos nos metendo.

Agora só precisávamos frustrar seus planos diabólicos e então... salvar o mundo. Tão fácil.

24

River

Meus sapatos batiam com um som rítmico nas tábuas de madeira da varanda da frente enquanto eu caminhava. Foi o melhor que pude fazer em um esforço para manter o controle, e mal estava funcionando.

Kit havia retornado algumas horas antes com Caleb e Wes e nos contou tudo que Bridget tinha deixado escapar sobre seus planos. Mulher estúpida. Não admira que sua mãe tenha tentado tirar sua magia todos aqueles séculos atrás, ela não era sã o suficiente para lidar com eles sozinha.

No entanto, foi o e-mail que Vali compartilhou comigo que me fez andar pela maldita varanda. Ele fez a coisa certa ao me mostrar. Eu poderia dizer o quão dividido ele estava, e estava claro que o Diretor Pierre não queria que as informações fossem compartilhadas com a equipe. Caso contrário, por que não enviar para mim?

Esperar que Vali guardasse algo daquela magnitude para si mesmo era pedir muito, no entanto. Ele estava sentado em uma das cadeiras de vime, me observando com aqueles olhos cinza escuros enquanto eu caminhava, e a tensão praticamente vibrava através dele.

“Então, o que fazemos?” Ele me perguntou depois de muito tempo.

Eu não respondi imediatamente, em vez disso, andei mais alguns comprimentos enquanto pensava em sua pergunta. O que inferno sangrento faríamos?

“Acho que rastreamos os guardiões perdidos de Bridget. O mais provável é que eles estejam longe devido os geas que ela colocou sobre eles, mas certamente com Austin e Caleb com força total, podemos quebrá-las para eles. Isso permitiria que eles fizessem o que precisa ser feito.” Eu apertei meus lábios sobre os dentes, sabendo que não era isso que ele estava perguntando.

“Faz sentido,” ele rugiu. “Mas você sabe o que eu quis dizer. O que fazemos com a outra mensagem.”

Meu próximo passo vacilou e eu parei, suspirando pesadamente. A mensagem superficial de Jonathan tinha sido clara. Encontrem Lachlan e Victor, e façam um deles matar Bridget antes que a merda saia do controle. Sua outra mensagem não era muito mais difícil de determinar.

Uma Ban Dia só poderia ser morta por seu parente direto, digamos de Bridget para Kit. Ou por seus dianoch.

Portanto, se um de nós perdesse o controle, teríamos uma chance muito real de machucar Kit. Talvez até de matá-la. Eu não poderia deixar isso acontecer. Mas quais eram minhas opções, aqui? Nunca deixá-la me curar e, portanto, nunca me transformar na besta que se escondia dentro da minha mente?

Partir não era uma opção. Talvez devesse ser. Claro, deveria ser, e um homem melhor do que eu já teria sua merda embalada e estaria em um avião para o canto mais distante da terra, a fim de mantê-la segura.

Mas a ideia de nunca mais vê-la me deixava fisicamente doente. Até mesmo imaginar a ideia resultava em uma sensação semelhante a ser apunhalado por mil facas mergulhadas em ácido. No fundo, eu sabia que não poderia sobreviver estando longe dela. Cedo ou tarde eu perderia minha batalha pelo controle, e algo me dizia que se isso acontecesse, não haveria necessidade de sua magia para trazer minha besta. Ele poderia fazer isso sozinho com centímetros de liberdade.

“Eu não sei,” eu finalmente admiti para Vali, caindo no assento ao lado dele e esfregando minhas mãos no rosto. “Eu honestamente não sei.”

Ele franziu os lábios e balançou a cabeça lentamente. “Eu respeito sua honestidade nisso, Alfa,” ele rosnou, e eu bufei. Ele nunca me chamou de Alfa antes, eu suspeito porque ele nunca realmente me considerou seu líder, o que era compreensível e não uma batalha que eu estava preocupado em travar. Seu uso agora, entretanto... isso me preocupou.

“Minha sugestão, se você estiver aberto a isso,” ele começou, e eu dei um pequeno aceno de cabeça para continuar, “é que você deixe Kit curar você em um ambiente controlado. Sua necessidade de controle é clara e suspeito que decorra de tudo o que você tem medo de se transformar.” Eu dei outro aceno curto. “Então, talvez precisemos criar um ambiente semelhante ao controle que você mantém mentalmente. Uma gaiola ou uma caixa, um espaço confinado onde se sentirá seguro. Então, se alguma coisa der errado depois que ela te curar, podemos mantê-lo trancado a sete chaves até que você pegue o jeito.”

Suspirei, esfregando a barba por fazer na minha bochecha enquanto considerava sua ideia. Não era ruim. Longe disso. Mais especificamente, muito melhor do que qualquer coisa que eu tinha sido capaz de pensar até agora.

“Vai levar tempo para arranjar,” eu disse em uma voz suave, quase não querendo expressar meu acordo. “Mais tempo do que temos antes da próxima lua cheia.”

“Bem,” disse ele, batendo a mão no meu ombro. “Então nós só precisamos mantê-lo vivo durante isso, impedir que Kit tenha toda a sua magia roubada por sua mãe biológica psicótica, e então lidaremos com tudo depois. Um passo de cada vez, certo?”

Ele estava certo. Foi estranho conversar com Vali. Ele era tão parecido com Cole que às vezes parecia que eles eram a mesma pessoa, mas então, em outras ocasiões, ele mostrava exatamente como havia se tornado um senhor do crime formidável. Ele era um mestre estrategista danado, e uma habilidade como essa viria a calhar com o que estava por vir.

“Um passo de cada vez,” repeti. “Mas me prometa isso. Se alguma coisa acontecer e você achar que posso estar em risco de machucá-la...” Eu parei, minha garganta apertando com pânico só de imaginar.

“Eu mesmo vou atirar em você,” Vali prometeu. “Você tem minha palavra.”

“Obrigado,” eu murmurei, sentindo apenas um pouquinho do peso ser retirado em seu juramento. Pelo menos eu tinha contingências no lugar, caso o pior acontecesse. Eu não podia arriscar ser o único a machucar minha Kitten e, ainda assim, era o mais provável.

Droga. Eu estava muito fodido.

***

Retornar à sede da Ômega para ler o testamento do Diretor Pierre foi um negócio sombrio. Não houve funeral, de acordo com seus desejos. Em vez disso, seu corpo foi cremado e as autoridades certas pagaram para evitar uma investigação policial sobre sua morte. Afinal, não era necessário. Sabíamos quem puxou o gatilho e ele tinha pago por isso.

“Tem certeza de que está bem para isso, Vix?” Cole murmurou calmamente para nossa garota enquanto caminhávamos pelo corredor de mármore para a sala de conferências. Estávamos alguns metros atrás dos outros caras e eu caminhava do outro lado dela.

Ela não respondeu, mas seus lábios se apertaram e ela assentiu com firmeza. Ninguém jamais poderia acusá-la de fraqueza, mas de vez em quando gostaria que ela se apoiasse em nós. Nos deixasse ajudar a carregar parte do peso em sua mente.

“Bom, vocês estão todos aqui,” o advogado da Ômega anunciou quando entramos na sala de conferências e ele fechou sua pasta. “Esta é a Última Vontade e Testamento de Jonathan Davenport, também conhecido como Diretor Louis Pierre. Foi atualizado recentemente, há um mês, conforme testemunhado por mim, mas o conteúdo é estritamente confidencial e apenas para seus olhos. Nem eu sei o que está neste documento.” Ele deslizou uma pasta grossa de papel pela mesa para mim, e eu a peguei antes que escorregasse pela borda. “Senhor Morgan, se você fizer a gentileza de me visitar quando terminar aqui? Eu gostaria de saber como será o futuro da Ômega.”

“Claro,” eu murmurei com um pequeno aceno de cabeça.

Graeme, o advogado, pegou sua pasta, virou-se para Kit e franziu os lábios.

“Sinto muito por sua perda, Christina,” ele disse em uma voz menos profissional. “Sei que nunca nos conhecemos, mas seu pai e eu trabalhamos juntos há muitos anos. Ele fará muita falta.”

“Obrigada,” ela respondeu em um sussurro rouco.

“Venha me ver se você tiver mais perguntas que esses papéis não cobrem. Eu estava a par da... maior parte do que Jonathan estava fazendo aqui.” Ele deu a ela um olhar penetrante que não deixou nenhuma dúvida em minha mente de que ele sabia sobre a magia.

Kit deu a ele um sorriso tenso e ele nos deixou sozinhos na sala de conferências, fechando a porta atrás de si.

“Devemos?” Eu sugeri, indicando os assentos ao redor da mesa. Todos os meninos pegaram um, mas minha Kitten hesitou, seus olhos disparando para a pequena urna de metal que ela carregava.

“Eu acho que vou pegar um pouco de ar,” ela disse calmamente. “Estou bem,” acrescentou ela antes que eu pudesse expressar preocupação. “Só não sei se consigo ouvir o que ele colocou nesse pacote. Vou esperar lá fora, ok?”

Eu queria dizer não, dizer a ela que não era seguro estar em qualquer lugar sem proteção até que ela recuperasse sua magia, mas essa não era a maneira de lidar com ela. Era apenas uma maneira infalível de fazer suas garras saírem.

“Fique onde podemos vê-la?” Eu perguntei, acenando com a cabeça para as janelas do chão ao teto com vista para o gramado pontilhado de carvalhos.

“Claro,” ela concordou, saindo da sala. “Venham me buscar quando terminarem.”

Todos nós esperamos, tensos como cordas de violino, até que ela reapareceu do lado de fora da janela, dando-nos um pequeno aceno e depois sentando-se de pernas cruzadas debaixo de uma árvore.

“Vamos ver o que o diretor deixou,” comecei, abrindo a pasta e quebrando o lacre da aba. A carta que acompanhava, que Graeme lera para mim ao telefone, deixava claro que o testamento de Jonathan era para nós sete lermos.

Muito disso era o material padrão com que eu tive que lidar quando meus pais morreram. Propriedades, contas bancárias, cofres e obras de arte inestimáveis foram deixados para Kit como a única sobrevivente da família de Jonathan e herdeira nomeada de sua propriedade.

A parte que era, sem dúvida, o motivo do sigilo era a pilha de resultados de DNA. Um para cada um de nós, incluindo Kit e Jonathan, que mostrava seus DNAs correspondentes e confirmava o que Bridget disse a Kit sobre ele ser seu parente consanguíneo. Folheei-os e coloquei-os no final da pilha para continuar. Não precisávamos lê-los para saber que nos mostrava que todos nós éramos muito mais do que humanos, e um rápido olhar para o meu mostrou exatamente o que eu esperava.

“Espécie: Desconhecida.”

“Isso é tudo?” Vali perguntou do outro lado da mesa, e eu olhei para cima. Eu nem tinha percebido que tinha parado de falar e estava recuando para dentro da minha cabeça mais uma vez.

“Uh, não.” Eu balancei minha cabeça, examinando a próxima página. “A empresa Ômega Global foi deixada para todos nós. Kit é nomeada como acionista majoritária, mas o restante é dividido igualmente entre nós. O Diretor Pierre pede que mantenhamos Ômega aberto e operacional até o momento em que considerarmos Kit 'de mente sã' o suficiente para tomar suas próprias decisões sobre ela.”

Cole grunhiu um ruído de desgosto. “Portanto, ele não quer prejudicar seus experimentos enquanto Vixen estiver emocional.”

“Algo assim,” eu concordei, tamborilando meus dedos na mesa enquanto lia aquele documento novamente.

“Há algo que eu estava querendo trazer à tona,” Wesley disse, interrompendo minha meditação. “Kit disse que Jonathan garantiu a ela que todos os recrutas e agentes Ômega estavam aqui voluntariamente e totalmente cientes do que está em jogo com eles sendo mudados... mas eu com certeza não tinha ideia. Vocês tinham?”

“Eu não sou um recruta Ômega,” Vali respondeu com um sorriso. “Mas eu sei o que você quer dizer. Nossa família contou histórias sobre sermos descendente de dragões, mas eram apenas histórias. A menos que você tenha aprendido algo mais depois que veio para cá?” Ele ergueu as sobrancelhas para Cole, que balançou a cabeça.

“Não,” ele confirmou. “Eu não fazia ideia.”

“Nem eu,” Wesley concordou.

Caleb se mexeu em sua cadeira. “Nós sabíamos sobre nossa herança, obviamente. Mas ninguém na Ômega jamais mencionou isso para nós.”

“Nem eu,” acrescentei, franzindo os lábios. “Achamos que ele mentiu para ela?”

“Veja se há mais alguma coisa útil,” Wes sugeriu, acenando para a pilha de papéis na minha frente. “Vou fazer uma rápida visão-pássaro panorâmica do campus e ver se consigo obter informações.”

Caleb bufou com a piada de pássaro de Wesley, e eu rolei meus olhos. Aparentemente, ele tinha desenvolvido um senso de humor nos três anos que esteve fora.

Os olhos de Wesley ficaram vidrados, e eu folheei os poucos últimos papéis da pilha, que pareciam ser resumos dos atuais recrutas e agentes sob o comando de Ômega. Nomes, idades, localizações e espécies estimadas. Certamente explicava por que o documento era apenas para nossos olhos. Seria uma informação muito perigosa se alguém como Bridget soubesse disso.

“De volta,” Wes anunciou, e todos nós olhamos para ele com expectativa. “A maioria dos recrutas foi mandada para casa sob a desculpa de que o campus está passando por reformas. Eu ouvi alguns dos primeiros anos conversando, no entanto, e realmente parece que eles sabem o que está acontecendo. Não sobre a morte do diretor.” Isso ainda estava sendo mantido em segredo até que Kit pudesse fazer um anúncio formal. “Mas eles estavam discutindo aquela garota que Kit curou em seu grupo de treinamento. Eles sabiam que ela havia se transformado em lobo e quase pareciam animados para saber o que eles poderiam ser.”

“Huh, então nós éramos os únicos mantidos no escuro?” Caleb ponderou em voz alta e Austin fez uma careta.

“Parece que Pierre estava mexendo muito mais os pauzinhos do que aparentava,” ele murmurou, curvando-se na cadeira e cruzando os braços.

“O que faremos com relação a Ômega?” Cole me perguntou. “Nós contamos a Vixen?”

“Ainda não,” eu decidi, balançando minha cabeça. “Por agora, Vali e eu vamos assumir o controle das coisas. Manter tudo como de costume até que essa merda com Bridget acabe.”

O Romeno encontrou meus olhos do outro lado da mesa e me deu um aceno de apoio com a cabeça. Ele era muito parecido comigo, em alguns aspectos, e eu estava começando a ignorar sua história de violência e crime.

Bastardo encantador.

25

Kit

O feitiço de rastreamento tinha funcionado. Pelos próximos seis dias que antecederam a lua cheia, fomos capazes de rastrear as idas e vindas de Bridget perfeitamente e até pedimos que Wesley nos desse uma confirmação visual em vários locais, apenas para ter certeza de que estava funcionando corretamente.

Infelizmente... isso não nos disse nada. Nenhum de seus movimentos parecia fazer qualquer sentido, e não tínhamos ganhado absolutamente nenhum insight de como ela estava planejando completar este feitiço que iria transferir toda a minha magia e meus guardiões para ela.

Pior ainda, não tínhamos nenhuma pista em encontrar Vic ou o misterioso Lachlan. Vali e River me disseram que estavam tentando encontrá-los na esperança de que pudessem saber mais sobre os planos de Bridget e talvez até mesmo como remover a pulseira de bloquear a magia. Parecia uma boa ideia, mas agora que não deu certo, comecei a perder as esperanças.

“Então, nós a seguimos como uma sombra hoje até descobrirmos onde esse feitiço vai dar, e então... o quê?” Eu perguntei, abrindo e fechando meus dedos na bainha da minha camiseta.

“E então nós interrompemos todos os componentes que ela precisa para completar o feitiço. Se pudermos impedi-la de fazer o que precisa ser feito, então ganhamos mais um mês para descobrir tudo isso.” River parecia confiante neste plano, mas havia uma tensão em sua mandíbula que o denunciou. Ele estava preocupado.

“Estamos apenas presumindo que há componentes a serem interrompidos,” indiquei. “E se não for tão complicado? E se for tão simples como 'Oh, olhe, lua cheia. Bam. A magia se foi.'”

“Não é,” Austin retrucou. Ele estava particularmente irritado hoje, muito mais do que o normal, o que era meio fofo. Eu gostava de imaginar que era porque ele estava preocupado comigo, mas provavelmente era preocupação com o que poderia acontecer com eles se Bridget tivesse sucesso.

“Austin está certo,” Caleb confirmou. “Não há nenhuma maneira no inferno de que um feitiço como este, algo poderoso o suficiente para realmente tirar a magia de uma Ban Dia, poderia ser feito sem um ritual, provavelmente sacrifício de sangue e definitivamente em um espaço sagrado estabelecido com runas correspondentes. Haverá o suficiente para interrompermos. Confie em nós.”

Eu mordi meu lábio enquanto considerava isso. Eu realmente queria confiar neles, mas tudo parecia muito esperançoso. Todos os nossos destinos podem depender disso. Exceto...

“River, eu acho que você deveria ficar para trás,” eu deixei escapar, e ele ergueu uma sobrancelha loira suja para mim.

“O que?” Ele perguntou com uma voz perigosa.

Lambendo meus lábios, endireitei minha coluna para defender o que acabara de dizer. “Você é o único que não está ligado a mim de alguma forma. Acho que você deve ficar longe para que, se as coisas derem errado, você não seja sugado pela teia de Bridget. Na verdade, você também, Wesley.”

“De jeito nenhum,” Wes retrucou, cruzando os braços sobre o peito e olhando para mim.

“Ah, sim. Você não está ligado a mim como um dianoch, então ela não deveria ser capaz de absorvê-lo com seu plano diabólico. Infelizmente, já condenei esses quatro, mas vocês dois devem ficar seguros. Apenas no caso.” Eu odiava dizer essas palavras, odiava a ideia de ser separada de dois dos meus caras em um momento que poderia muito bem ser o meu fim, mas era para o seu próprio bem. Certamente eles poderiam ver isso?

Houve um longo e pesado silêncio por um momento enquanto todos os caras apenas me encaravam. Não, eles olhavam para mim. Finalmente, River lançou um olhar para Wes, que deu um pequeno aceno de cabeça.

“Não,” disse River. “Desculpe, Kitten, mas estou chamando minha posição aqui. Como líder da equipe, eu tomo as decisões finais sobre os planos de missão, e esse plano de missão requer o envolvimento de todos. Fim da história.”

“O que? Você não pode fazer isso!” Eu protestei, mas eles já estavam se dispersando da cozinha sem me ouvir. “River! Você não pode fazer isso!”

Ele não respondeu até que estivéssemos apenas nós dois na cozinha, e então ele rondou mais perto de mim, me encaixando contra o balcão com uma mão plantada em cada lado meu.

“Tecnicamente, Kitten, eu posso. Eu não deveria, você está absolutamente correta. Mas às vezes temos que arriscar a raiva daqueles que amamos para mantê-los seguros.” Ele se inclinou mais perto, capturando meu olhar com seus olhos dourados. “Portanto, neste caso, a menos que você planeje nos conter fisicamente, não há muito que você possa fazer para impedir Wes e eu.”

“River.” Eu implorei a ele com meus olhos. “Você não vê que é isso que estou tentando fazer? Manter aqueles que amo em segurança? Eu tenho um pressentimento muito ruim sobre como tudo isso vai acabar, e eu só... Não posso perder mais ninguém. Agora não. Isso vai me matar, você sabe que vai.”

Uma lágrima quente escorregou do meu olho e River a pegou com o dedo, enxugando-a e acariciando minha bochecha com a palma da mão.

“Se isso acontecesse, não iria te matar, Kitten. Doeria, não tenho dúvidas disso. Seria quase como se estivesse te matando. Mas não iria. Você é forte demais, amor. A única maneira de você ser derrotada é se você se deixar ser derrotada.” Sua voz era suave e baixa, destinada apenas aos meus ouvidos. “Mas esta coisa esta noite. Você precisa de todos nós lá com você. Precisamos estar lá juntos como uma equipe unida. Individualmente somos fortes, mas juntos somos indestrutíveis.”

Ouvir River ecoar um pensamento que eu mesmo tive, apenas uma semana ou mais atrás... foi surpreendente. Mas deu mais peso à ideia. Ele estava certo. Nós éramos mais fortes como uma equipe, então talvez ele estivesse certo sobre a necessidade de vir conosco esta noite.

“River, eu só... se em qualquer hora parecer que as coisas podem dar errado, você precisa me prometer...”

“Nós não estamos deixando você, Kitten. Nunca, então nem pergunte isso. Se as coisas forem mal, vão mal para todos nós. Mas não vamos virar o rabo e correr sem você.” Ele estava firme nisso, totalmente decidido, e eu sabia que não mudaria de ideia.

“Bem, então é melhor ganharmos, hein?” Tentei brincar, mas saiu parecendo fraco e assustado.

River me deu um pequeno meio sorriso e segurou meu rosto com a palma da mão. “É o único resultado aceitável, amor. Não vou tolerar o fracasso nesta missão.”

Sua frase formal me fez sorrir, então foi com aceitação relutante que balancei a cabeça em concordância e selei com um beijo. Os lábios de River encontraram os meus suavemente e ele me beijou lentamente, como se estivesse guardando esse momento na memória, só para garantir. Foi por causa daquele beijo que eu sabia que ele não estava nem de longe tão confiante quanto estava agindo.

Esse bastardo.

“Eu te amo, Kitten,” ele sussurrou quando nos separamos, sua voz rouca de emoção.

“Eu também te amo, Alfa.” Eu sussurrei de volta, engolindo as lágrimas e rezando silenciosamente para que este não fosse o último beijo que compartilharíamos.

***

“O que você acha que tem lá embaixo?” Caleb murmurou ao meu lado. Estávamos deitados de barriga para baixo no telhado de um bloco de escritórios de dois andares, observando a entrada do abrigo contra tempestades de onde os shifters estavam entrando e saindo por quase uma hora.

“Tem que ser algum tipo de solo sagrado, não?” Sussurrei de volta, sem tirar os olhos da porta. “É onde você disse que ela completaria o feitiço.”

Ele grunhiu um barulho, mordendo o lábio enquanto continuávamos a assistir. Tínhamos visto Bridget dentro por quase duas horas antes e ela não tinha saído, então estávamos bem confiantes de que era onde tudo iria acontecer. Onde eu poderia morrer... se não fosse esperta sobre como lidar com as coisas.

“Espero que os outros tenham conseguido mais do que nós daqui,” disse ele, parecendo desapontado. “Até agora, tudo o que sabemos é que ela tem um monte de shifters ajudando, o que não é necessariamente a pior coisa do mundo, mas com certeza vai complicar tudo.”

“Verdade,” eu concordei. Não era como se nós realmente esperássemos que ela fosse tentar algo como essa porcaria de roubo de magia sem qualquer apoio... mas teria sido bom. Acho que sua arrogância só se estendia ao ponto de confessar seu plano com antecedência. “Quantos você contou até agora?”

“Cerca de quinze ou dezesseis,” respondeu ele, deslocando o peso para encontrar uma posição mais confortável. “Você?”

“O mesmo,” eu confirmei. Eles estiveram carregando caixas e vasos de plantas para fora do porão na última hora, colocando-os em um caminhão que os esperava. Isso sugeria que eles estavam abrindo espaço para algo.

“Nós podemos lidar com esse tanto de shifters normais facilmente. Só espero que ela não tenha mais escondido dentro ou algo assim.” Ele tinha um bom argumento. Quinze shifters seriam um passeio no parque para dois dragões sozinhos, e isso nem mesmo levando Caleb, Austin e Wes em consideração. Ou River com seu arsenal de armas. Quanto a mim? Bem, meu trabalho era bem claro. Bridget.

Distrair, atrasar, deter, o que fosse necessário para mantê-la ocupada enquanto os caras salvavam meu bacon. Eu realmente nunca apreciei totalmente o quanto eu confiava em meus poderes até que não os tivesse mais. Eu me sentia impotente e vulnerável. Era assim que Lucy se sentia quando eu trabalhava como Raposa? Se sim, era uma merda e eu devia a ela um pedido de desculpas.

Um tremor de ansiedade percorreu meu corpo ao pensar em minha melhor amiga. Ela ainda não havia retornado nenhuma de minhas ligações, mas depois que Wesley investigou isso, ele disse que havia evidências de que eles poderiam apenas ter saído de férias.

Cada fibra do meu ser esperava que isso fosse verdade.

“Ei,” Wesley sussurrou enquanto se materializava da forma de corvo para humano ao nosso lado. “Alguma sorte aqui?”

“Nenhum sinal de Bridget, mas contamos cerca de quinze shifters,” eu relatei. “E você?”

“O telhado daquele prédio é algum tipo de vidro retrátil projetado para que você possa abri-lo e ter um pátio, sabe?” Ele brincou com seu anel enquanto deitava ao meu lado no telhado. “Então eu estou me perguntando se esta entrada os leva para essa parte. Faria sentido se Bridget realmente precisasse do luar para completar o feitiço.”

“Você não conseguiu ver nada?” Caleb perguntou, e Wes balançou a cabeça.

“Não, o vidro é fumê e estava muito escuro por dentro para distinguir qualquer coisa.” Ele suspirou e eu coloquei minha mão sobre a dele.

“Essa é uma boa informação, Wes,” eu assegurei a ele. “Faz sentido com todas as plantas que eles têm removido.”

Ele bufou, franzindo os lábios enquanto olhava para o local que estávamos monitorando. “Eles sequer levaram alguma coisa para dentro?”

“Não muito,” Caleb respondeu. “Exceto para o que quer que aquilo seja.”

Enquanto observávamos, vários shifters musculosos carregaram um baú de prata intrincadamente esculpido para fora do caminhão e desceram as escadas para a escuridão. Era grande, tinha cerca de um metro e meio de comprimento e parecia pesado. Fosse o que fosse, eles estavam lidando com isso com extremo cuidado.

“Bem, isso é interessante,” eu murmurei. “O que você acha que poderia ser?”

Caleb encolheu os ombros. “Nunca vi nada assim. Talvez um altar ou algo assim? Parece um artefato mágico antigo, de qualquer forma.”

“Definitivamente velho,” Wes concordou, olhando para o buraco escuro onde o baú tinha desaparecido com seus guardas. “Precisamos ficar de olho nisso quando tudo começar.”

“Esperançosamente é apenas uma caixa bonita que ela achou que ficaria ótima segurando seu caldeirão e livro de feitiços,” eu murmurei baixinho, e Caleb arqueou uma sobrancelha para mim. “Sim, sim, não é hora para piadas. Entendi. Alguma nova ordem de River?” Eu perguntei a Wes.

“Sim, ele disse que se nada mais acontecer, para voltar ao ponto de encontro. Ainda não escurecerá por mais algumas horas, então devemos conservar energia.” Ele me deu uma pequena cutucada com o ombro. “Ou talvez se abastecer com café?”

Eu ri, apesar da situação tensa em que estávamos. “Eu amo quando você fala sexy comigo, Wes.”

“Vocês dois são viciados,” Caleb murmurou, se afastando da borda do telhado e tirando a poeira de suas roupas. “Por que você simplesmente não joga um pouco de pão de queijo para Kitty Kat, e ela realmente estará no paraíso.”

Lambi meus lábios com entusiasmo, mesmo enquanto meu estômago roncava em concordância. As pessoas não deveriam brincar comigo sobre café e queijo, essa era uma maneira rápida de ser esfaqueado com um garfo ou algo assim.

“Coisa boba para se brincar, mano.” Wes riu, nos seguindo de volta para a escada de incêndio do outro lado do edifício. “Agora você precisa cumprir essa oferta.”

Caleb gemeu e eu ri enquanto caminhávamos pela escada de ferro frágil para o beco sujo abaixo e depois para a lanchonete que tínhamos nomeado como ponto de encontro. Era uma hora totalmente inadequada para brincadeiras e café, mas... se não agora, então quando? Nós realmente precisávamos aproveitar esses momentos quando eles surgiam, porque quem sabe quando o próximo poderia ser.

Se alguma vez surgisse.

26

Nossa missão de infiltração cuidadosamente planejada caiu em pedaços poucos momentos depois de cruzarmos a soleira para o átrio forrado de vegetação. Wesley estava correto em seu palpite de que a passagem que Caleb e eu estávamos observando nos levaria à estufa. Pelo que podíamos dizer, os exteriores do edifício eram totalmente separados desta área central e a única forma de entrar ou sair desta parte interna era através de passagens subterrâneas.

Isso foi tudo certo e bom, exceto pelas armadilhas que Bridget havia deixado para nós ao longo do caminho. Acontece que ela não era tão estúpida quanto pensei que poderia ser.

Cole e Vali tinham encontrado outra maneira de entrar, acessada por um bueiro na rua do outro lado do prédio, então eles entraram por ali, junto com River. Eu só podia esperar que eles estivessem se saindo melhor do que nós.

Depois de desabilitar os shifters lobos que guardavam a entrada, tínhamos chegado a quase quinze metros para dentro antes de Caleb pisar em uma armadilha mágica que imediatamente o prendeu no gelo. Felizmente, ele e Austin tinham seus familiares para fora, e Sam foi capaz de retransmitir a mensagem de Caleb para mim de que ele estava bem e para seguir em frente. Ele estava confiante de que poderia sair, mas não tinha certeza de quanto tempo levaria. Segundos depois de entregar a mensagem, o gelo se estendeu até Sam, embora a cobra não estivesse nem perto da armadilha.

“Porque ele é parte de Caleb,” Austin explicou sem eu perguntar.

Assim que o deixamos, corremos para o nosso próximo bloqueio.

“Merda,” Austin amaldiçoou enquanto jogava uma bola branca e quente de magia no primeiro lobo meio transformado que se lançou sobre nós vindo da escuridão. Sua bola bateu, enviando a besta deformada voando vários metros para trás, apenas para ser substituída por outra. “Quantos? Você pode ver, Wes?”

“Não,” Wesley respondeu, parecendo frustrado. “Eles estão se movendo muito rápido para mim. Mas há muitos.” Mesmo enquanto dizia isso, ele girou para evitar por pouco as garras cortantes de outro lobo e então agarrou sua cabeça peluda entre as palmas das mãos. O que quer que ele tenha feito naqueles poucos segundos em que agarrou o rosto do metamorfo resultou na criatura escorregando sem vida para o chão, se contorcendo enquanto espuma borbulhava de sua boca. Foi assustador pra caralho, e também incrível demais.

“Há muito mais do que quinze shifters aqui, princesa,” Austin estalou enquanto enfrentava mais duas criaturas raivosas que tentavam atacá-lo ao mesmo tempo. “Algo me diz que sua mãe esperava que você aparecesse.”

“Não brinca,” eu respondi, usando minha arma para atirar em um terceiro shifter que estava tentando pegar Austin desprevenido. “Notou que nenhum deles está vindo para mim?”

Algo pesado caiu do teto do túnel, e Wesley se esquivou pouco antes de ser achatado. Quando ele se moveu, disparei três tiros em sua massa para evitar que estripasse meu amante idiota.

“Obrigado,” Wesley gritou para mim antes de bater sua mão na testa de outro atacante. O que quer que ele pudesse fazer com eles, parecia muito fodidamente doloroso.

“Sim, percebi isso,” Austin respondeu à minha pergunta. “Eu acho que Bridget precisa de você inteira até que o feitiço seja concluído. Imagino que esse lote só tem o objetivo de nos atrasar. Nenhum deles está nem mesmo tentando me matar.”

“Não, eles não iriam,” eu concordei, atirando em outro shifter meio formado na garganta. “Ela quer sua força também, lembra? Ela só estaria se enfraquecendo se matasse vocês agora.”

“Bem, nesse caso, nós ainda devemos ter uma chance de pará-la,” Wesley ofereceu, ofegando de exaustão enquanto ele obtinha uma breve pausa entre os ataques, graças às minhas balas de prata. “Caso contrário, por que se preocupar em tentar nos atrasar?”

“Fodidamente bom ponto,” Austin grunhiu, jogando o cadáver imóvel de outro meio-lobo de cima dele. “Vamos em frente então. Vamos levar Christina ao átrio o mais rápido possível.”

Amparada pelo conhecimento de que esses shifters não estavam realmente tentando nos matar, nosso progresso foi um pouco mais fácil. Tyson ofereceu uma boa ajuda nas lutas também, sendo mais rápido e mais brutal do que os shifters.

Quando chegamos ao átrio arborizado, os caras estavam ofegantes de tanto esforço e minha arma já estava sem balas. Não era uma coisa boa quando ainda nem tínhamos começado a luta real. Nada poderia ter nos preparado para o que encontramos, no entanto.

“River,” eu engasguei, avistando-o primeiro do outro lado da sala esvaziada.

Ele estava sendo segurado por duas criaturas enormes e meio transformadas que pareciam ser uma variedade de urso... talvez. O que quer que fossem, seus dentes eram mais longos do que a cabeça de River.

Lançando meu olhar ao redor, vi Cole em uma pilha amassada no canto, enquanto Vali estava sendo arrastado para fora do corredor oposto por seu tornozelo. Ele estava totalmente inconsciente, pelo que eu poderia dizer, e os dois corpos estavam cobertos por uma espécie de poeira cintilante.

“Christina, querida, você conseguiu!” Bridget gritou de seu assento em cima da caixa de prata esculpida com ornamentos. “Espero que você não se importe, eu tenho que empilhar o baralho a meu favor, sabe?”

Um pequeno movimento com o canto do meu olho foi todo o aviso que recebemos antes de Nicholai aparecer das sombras e soprar uma rajada de pó cintilante e brilhante em nós três. Por reflexo, respirei fundo e sufoquei quando a poeira se infiltrou em meus pulmões. No entanto, isso só me fez tossir algumas vezes, e depois fiquei bem de novo.

Austin e Wesley, nem tanto. Ambos desabaram em montes sem ossos, assim como Cole e Vali. Tyson sumiu de vista no segundo que Austin perdeu a consciência também, então eu estava sozinha do meu lado da sala.

“Eles ficarão bem,” Bridget me assegurou, seus lábios vermelho-sangue divididos em um sorriso com dentes. “Isso os deixará fora de serviço por algumas horas. Eu não gostaria que meu novo harém de homens fosse prejudicado em tudo isso, não é?”

“Eu não entendo,” eu estava confusa. “Por que não me afetou?”

“Porque agora mesmo você não é nada mais do que humana. O mesmo, ao que parece, que seu outro amigo bonito aqui.” Ela pulou de sua caixa e rondou em direção a River com sapatos de salto agulha, seu vestido de veludo arrastando pelo chão atrás dela. “Imagine minha surpresa ao descobrir que você nem mesmo mudou um de seus guardiões ainda! Mas não se preocupe. É a primeira coisa que retificarei quando tiver sua magia.”

Os olhos dourados de River encontraram os meus do outro lado da sala e seus sentimentos eram claros. Não havia nenhuma maneira no inferno que ele deixaria isso acontecer.

“Bridget,” comecei, dando um passo em sua direção.

“Pare!” Ela gritou e eu congelei. “Sua criança tola, você não sabe de nada? Se você pisar na runa errada, você será incinerada.”

Com o pé congelado no meio de um passo, olhei para o chão um pouco mais de perto. Estava escuro dentro do átrio, a única luz vindo das estrelas e da lua lentamente crescente, mas eu ainda podia ver runas vagamente familiares gravadas no chão de pedra.

“Estas são...” Eu fiz uma careta, agachando-me para inspecionar os projetos mais de perto. “Elas estão realmente cortadas na pedra?”

“Você não tem ideia de quanto tempo isso me levou,” Bridget me informou. “Portanto, não estrague todo o meu trabalho árduo morrendo agora.”

Franzindo os lábios, olhei para as runas um pouco mais, tentando entender o padrão. Devia ser possível atravessá-las, Bridget acabara de provar isso sozinha. Portanto, deve ser apenas uma runa ocasional que não é segura.

O problema era que essas não eram as runas de mago que os gêmeos me ensinaram. Essas eram runas Ban Dia, as mesmas do meu anel ou que apareciam durante uma ligação. Runas das quais eu não sabia nada. Obrigada, mãe.

“Você está brincando com fogo, garota,” Bridget estalou enquanto eu tentativamente deslizei meu pé para mais perto do desenho mais próximo. Mas suas palavras me deram uma ideia. Duas vezes ela já havia feito referências ao fogo, o que significava que as runas a serem evitadas podiam ser runas de fogo. Se a magia Ban Dia seguisse uma fórmula semelhante à magia de Mago, o que era lógico, então todos os elementos seriam incorporados a um feitiço principal como este. Então, se eu apenas...

Ah-hah.

Eu localizei uma que parecia vagamente se assemelhar à runa de Mago para água e pulei nela, fechando meus olhos com força e orando pelo melhor. Quando nada aconteceu, soltei um suspiro de alívio e abri os olhos para sorrir triunfantemente para Bridget.

“Palpite de sorte,” ela cuspiu, ignorando River e andando com confiança de volta para seu baú de prata. Eu podia ver agora que a parte superior estava arrumada com algumas velas e ervas, mas tive a sensação de que a maior parte da preparação tinha sido ela cortando as runas por todo o chão.

Eu dei de ombros ao seu comentário. Sorte ou não, estava certa. Isso era tudo o que realmente importava, não era? Confiante em meu palpite, não me incomodei em tentar decodificar outra runa segura, em vez disso, apenas pulei mais algumas runas do tipo água até chegar quase ao centro da sala.

De lá, pude ver algo vazando de alguns pequenos orifícios na base do baú de prata. Um tipo de fluido enegrecido que eu não conseguia distinguir na escuridão escorria do baú e entrava em ranhuras cuidadosamente cortadas no chão. Elas estavam alinhadas com perfeição demais para que fosse um erro, e o fluido estava lentamente preenchendo os desenhos gravados como se os estivesse pintando.

“Você pode simplesmente desistir, criança,” Bridget me disse de uma forma condescendente. “Por mais que eu aprecie você ter trazido meus novos amantes para mim para que eu não precisasse caçá-los, sua presença realmente não era necessária para esta parte do feitiço. Assim que todas as runas forem unidas e a lua atingir seu zênite, toda a sua essência mágica será transferida para mim.” Ela ergueu o próprio pulso, onde uma pulseira de ouro gêmea brilhava ao luar. “Sabe, o engraçado é que este era o feitiço que minha mãe estava tentando criar para tirar minha magia. Ela estava perdendo essa parte, no entanto. A pulseira do receptor. Ela apenas pensou que poderia tirar minha magia e fazê-la se dissipar na terra. Mas não funciona assim. É por isso que tudo saiu pela culatra para ela, velha tola.”

“Certo,” eu disse, balançando a cabeça como se estivesse apreciando sua inteligência. “Então, ela tinha todos os outros componentes no lugar, como as runas cortadas em pedra e, er, coisas líquidas?” Eu indiquei a caixa em que ela estava empoleirada, que quase parecia que estava sangrando. “E a lua cheia... mas não apenas a segunda pulseira?”

Eu não era tão estúpida quanto parecia, eu só estava tentando fazer com que ela preenchesse as lacunas se houvesse algum outro fator importante para o feitiço. Até agora, minha única esperança era impedir que o fluido lento preenchesse todos os sulcos do solo.

“Sim, foi isso que acabei de dizer, não foi?” Ela respondeu bruscamente, e eu enviei um agradecimento mental por ela ter desistido de mim quando criança. Eu não conseguia imaginar que ela fosse material bom como mãe.

Parando onde eu estava no meio do chão, eu precisava fazer uma escolha. Ir até River e tentar libertá-lo das enormes criaturas com presas, ou descobrir como parar esse feitiço, que já estava em andamento.

Um breve olhar para River me disse que ele não estava totalmente livre da merda da poeira cintilante. Suas pálpebras estavam pesadas e fechando, e ele ainda não tinha falado. Não realmente dentro do personagem para ele. Isso confirmou minha própria suspeita de que embora eu nunca o tivesse curado, ele não era totalmente humano para começar.

Bridget já havia dito que não estava interessada em machucar os caras, porque os queria para ela. Não pude deixar de me perguntar se o cuidado dela com eles tinha algo a ver com Victor e a cicatriz horrível em seu rosto. Algo tinha dado claramente errado entre eles, e agora ela estava tentando substituí-lo.

Recusei-me a reconhecer o fator nojento de que minha mãe estava planejando dormir com os homens que eu amava. Essa era a cereja do bolo de merda que era minha linhagem, realmente.

Não, minha primeira prioridade precisava ser parar essa porra de feitiço, o que significava impedir a lua de nascer totalmente ou impedir que a merda líquida preenchesse todas as runas. Nenhum prêmio para adivinhar qual opção seria mais fácil de alcançar.

Meu olhar examinou rapidamente o chão, verificando o progresso. Tinha ido longe o suficiente para que agora houvesse muitos canais sendo preenchidos para simplesmente bloqueá-los. Eu precisava me livrar de alguma forma do fluido enegrecido. Uma mangueira de alta pressão provavelmente seria útil em um momento como este...

Na verdade, essa não era uma ideia tão terrível. Eu ainda tinha muitos feitiços não usados na tatuagem da minha coluna. Certamente, se eu usasse um par de água, poderia lavar essa porcaria. Não iria pará-lo permanentemente, mas me daria tempo suficiente para causar algum dano às runas ou empurrar a caixa para fora do alinhamento com as ranhuras do chão.

Escondendo minha mão atrás das costas, convoquei o máximo de energia da água que pude, extraindo diretamente da tinta de sangue e rezando para que ela tivesse força suficiente para interromper o padrão.

Sem perder tempo com grandes gestos, joguei a água no chão, bem na linha onde o fluido escuro escorria pela pedra recém-cortada. Minha água atingiu com uma explosão de spray tingido de vermelho, e foi então que percebi o que estava enchendo as runas por todo o chão.

Sangue.

A bile subiu pela minha garganta, mas eu a segurei e me recusei a deixar minha mente vagar para o que poderia estar dentro daquela caixa. Eu precisava manter meu foco na água antes que o feitiço acabasse.

Direcionando o fluxo, usei-o como um jato de água de alta pressão, forçando o sangue para fora das ranhuras do chão e espalhando-o sobre a pedra lisa no meio. Quando a magia acabou momentos depois, parecia que eu tinha conseguido.

Até que o sangue diluído começou a gravitar de volta para as ranhuras com a velocidade de uma maré vazando. Era quase como se estivesse sendo sugado de volta para sua posição correta, mas o que era pior, minha água só tinha servido para espalhar mais rápido e diluir a consistência, de modo que viajou mais rápido pelos designs.

“Não,” eu gemi, vendo o sangue vermelho se mover mais rápido através dos padrões, ligando runa após runa e trazendo o feitiço muito mais perto de ser concluído. “Não,” eu murmurei novamente, mesmo quando Bridget explodiu em gargalhadas às minhas custas.

Restava apenas uma opção. Eu precisava destruir algumas das runas. Certamente, se eu estragasse algumas delas, o feitiço não poderia ser concluído.

Não me permitindo outro segundo de indecisão, convoquei um raio de uma das runas que me lembrava de estar perto da base da minha tatuagem. Com um arremesso forte, eu mirei diretamente no centro do que parecia ser uma runa da água. Água certamente seria uma runa mais segura para explodir do que fogo, certo?

Tarde demais, percebi meu erro. Relâmpago comum e água eram uma mistura volátil, na melhor das hipóteses. Raios mágicos e água eram uma história totalmente diferente.

O impacto foi tão extremo que caí no chão, batendo a cabeça com força e rolando bem a tempo de evitar bater com a mão em uma runa que parecia muito com fogo.

“Porra,” eu gemi, colocando a mão na parte de trás da minha cabeça e saindo com os dedos ensanguentados. Atordoada, olhei para onde Bridget estava sentada, mas sua caixa de prata estava vazia. Em seguida, procurei River.

Ele e seus guardas também tinham sido atingidos pelo impacto, e vi o segundo em que River avistou sua oportunidade de escapar. Ele provavelmente teria conseguido também, exceto que seus movimentos estavam lentos por causa daquela porcaria de pó de purpurina e seus guardas eram sobrenaturais. Eles se moveram dez vezes mais rápido do que ele, e ele mal tinha dado dois passos através da sala até mim quando uma lâmina saiu de seu peito.

“Não!” Eu gritei, minha voz ecoando nas paredes e saltando de volta para mim em uma zombaria cruel da minha dor.

River ficou congelado na lâmina da enorme shifter coisa, e eu estava impotente para ajudá-lo enquanto o urso-besta arrancou sua arma do corpo de meu amante, fazendo um arco repugnante de sangue pulverizar pelo chão.

Livre da longa lâmina, os olhos dourados de River seguraram os meus sem uma única gota de medo quando ele caiu de joelhos e depois tombou com o rosto para frente. Sem vida.

“Não!” Meu grito ecoou, mas desta vez não era de mim, mas de minha mãe. “Não, seu saco de merda incompetente! Eu disse para você não machucá-los!” Ela gritou para os dois guardas shifter, lançando bolas de chamas azul-roxas neles que os queimaram instantaneamente.

Por vários longos momentos enquanto os dois shifters uivavam e gritavam sua canção de morte, eu rastejei sobre o chão marcado com runas para alcançar o corpo de River. Ignorando as mortes dolorosas dos shifters próximos, eu rolei ele e engoli um grito de dor com a quantidade de sangue que havia. O dele estava se misturando com o sangue assustador da caixa e preenchendo o padrão muito mais rápido, mas eu não conseguia me importar.

“River,” eu solucei, virando seu rosto para o meu e encontrando-o ainda agarrado à vida. Por muito pouco. “Eu não sei o que fazer. Eu não posso te curar. Nenhuma das runas nas minhas costas é para cura.” Por que nenhuma das runas nas minhas costas era para cura? Porque elas eram todas para combate. Nós nunca imaginamos que eu poderia acabar precisando salvar a vida de um de meus guardiões.

Sua boca se abriu para dizer algo, mas nenhum som saiu. Apenas uma bolha de sangue que o fez sufocar e convulsionar, enquanto lágrimas escorriam forte e rápido pelo meu rosto.

“Alfa, você não pode. Eu não posso fazer isso sem você,” eu chorei, segurando seu rosto entre minhas mãos e tentando desesperadamente fingir que meus joelhos não estavam molhados com seu sangue quente vital. “O que eu faço? Você precisa me dizer como salvá-lo!”

A risada zombeteira de Bridget ecoou pela sala e, por mais que eu tentasse bloqueá-la, não consegui.

“Você não faz nada, Christina,” ela zombou. “Em breve vocês estarão reunidos, no entanto. Não se preocupe com isso. Veja. O padrão está completo.”

Enquanto eu observava com horror, as últimas linhas das runas cheias de sangue se conectaram, e a coisa toda pulsou com poder. Meu raio não tinha feito nada para interromper o feitiço. Pior do que nada, causou a morte de River.

Tudo minha culpa. Sempre minha culpa.

Sorrindo de alegria, Bridget olhou para o céu para verificar o progresso da lua.

“Só falta um minuto ou mais, eu acho,” ela me informou com prazer. “Alguma última palavra, criança? Depois de pegar sua magia, vou precisar derrubá-la. Espero que você entenda.”

“Foda-se,” eu cuspi para ela, meu rosto molhado de lágrimas e minha voz rouca.

“Não, querida, isso é o que meus novos guardiões estarão fazendo, assim que você tiver ido. Acredite em mim, querida, farei com que eles nunca se lembrem de ter conhecido você. Agora, não é gentil da minha parte?” Seu sorriso dividiu seu rosto e seus dentes afiados apareceram. “Oh, mas eu quase esqueci. Eu tenho um último presente de despedida para você.”

Ela circulou para trás do baú sangrando e destrancou a tampa. Eu não queria nada mais do que correr gritando daquela sala, mas eu estava congelada no local, agachada sobre o corpo morrendo de River e incapaz de desviar o olhar do que quer que minha mãe malvada e sádica tivesse dentro daquele baú.

“Agradeça esta por mim,” Bridget me implorou. “Ela foi uma grande ajuda.”

Com um pé de salto alto, ela chutou o baú pesado de modo que ele pousou com a tampa aberta, permitindo-me uma visão desobstruída do conteúdo. Não que eu precisasse ver o interior. A força da queda do baú fez com que a pessoa que estava dentro caísse e rolasse até parar sem vida no meio do chão cheio de runas.

Não havia como confundir aqueles membros delicados ou aquele cabelo curto e roxo brilhante.

“Lucy,” eu gemi. “Não, isso não pode estar acontecendo!”

O interior da caixa em que ela estava contida estava forrado de pontas afiadas. Cada uma delas estava coberta com seu sangue, enquanto seu corpo estava crivado de feridas de punção correspondentes. Ela estava pálida, quase azul, e com base na quantidade de sangue que enchia o chão... bem e verdadeiramente morta.

“Oh, não se preocupe, ela está morta há dias,” Bridget me informou. “Eu apenas mantive seu sangue fluindo com minha magia para este propósito. A pequena malandra teve a audácia de tentar escapar de mim, e eu acidentalmente bati nela com força demais. Você sabe como é com nosso tipo de força.”

Raiva estava crescendo em mim como um tsunami, e cada palavra que aquela vadia falava a empurrava mais alto. Meu coração e minha alma haviam sido feitos em pedaços, minha melhor amiga, minha irmã, estava morta naquela porra de caixa esse tempo todo e eu nunca soube.

Agora meu amante estava morrendo no meu colo, e essa psicopata estava fazendo piadas?

“Ding!” Bridget exclamou, como uma apresentadora de game show demente. “A lua cheia está alta. Agora, venha para a mamãe, sua deliciosa essência mágica.”

A pulseira de ouro no meu pulso começou a brilhar sob o luar forte, e a dela ecoou o brilho com sua própria versão mais fraca. A julgar pela risada saindo dela, isso era exatamente o que deveria acontecer.

Eu não dava uma merda sobre a magia, no entanto. Eu não me importava com seus planos de dominar o mundo ou suas intenções de escravizar a raça humana. Tudo que eu conseguia focar era o cadáver pálido e sem sangue de Lucy no meio da sala e o ritmo cardíaco diminuindo lentamente sob meus dedos.

Acima de tudo, estava a dor. A tristeza absoluta por perder essas duas pessoas que eu amava tanto.

Tudo isso se manifestou em mim como um gêiser e gritei de frustração e fúria. Toda a minha agonia e desespero, meu coração partido e sem esperança derramaram de mim com aquele grito, e para meu choque e fascínio abjeto, a faixa em volta do meu pulso estalou e atingiu o chão com um ping delicado.

Minha magia voltou estalando para mim como um elástico que tinha acabado de ser solto, me derrubando de costas e me deixando ofegante.

“O que?” O grito de Bridget rugiu pela sala e eu me empurrei de volta para olhar para ela. Mas então me lembrei que tinha minha magia de volta. Eu poderia curar River!

Freneticamente, minhas mãos encontraram seu ferimento, e minha magia correu para ele com a velocidade de um trem-bala. Não havia como parar ou segurar dessa vez. No segundo em que dei permissão para curar meu amante, a magia tomou vida própria.

Entorpecida e ainda atormentada pela agonia por ter perdido Lucy, eu de boa vontade abri mão do controle, tomando o assento traseiro e deixando a magia quase consciente fazer o que precisava ser feito para tentar salvar River. Ele seria mudado, não havia como evitar isso agora, mas pelo menos ele estaria vivo. Isso era tudo o que importava.

Os gritos e protestos de Bridget alcançaram meus ouvidos enquanto a magia terminava tudo o que precisava fazer dentro da forma quebrada de River e começou a recuar pelos meus braços, deixando a sensação de que meus dedos estavam afundando em pelo denso e sedoso.

“Isso não é possível!” Minha mãe biológica uivou, segurando sua própria pulseira nas mãos e sacudindo-a, como se isso fosse fazer de repente funcionar de novo. “Não é possível! Você não pode... Não!” Enquanto ela gritava e tagarelava, retirei minhas mãos manchadas de vermelho do peito de River e voltei meu olhar para ela.

O que quer que ela tenha visto em meu rosto naquele segundo a assustou.

Sua pele empalideceu quase para um branco puro, e ela deu um passo trêmulo para trás antes de recuperar seu juízo e lançar um portal rúnico apressado antes que eu pudesse lançar qualquer coisa para mantê-la no lugar. Em segundos, ela se foi, deixando nada para trás, exceto um círculo brilhante de runas e um rastro de destruição.

Quase instantaneamente, eu a tirei da minha mente. Eu a encontraria mais cedo ou mais tarde, e ela pagaria pelo que fez.

Sob meus dedos, River se mexeu. Empurrando todos os pensamentos de vingança e punição de lado, eu me agachei de volta sobre ele, verificando e encontrando um pulso estável em sua garganta. O alívio que tomou conta de mim quando seus olhos dourados se abriram foi quase o suficiente para me sufocar.

Mas foi de curta duração.

“O que você fez, Kitten?” Ele sussurrou com uma voz rouca e cheia de dor. “Eu não posso segurá-lo. Você precisa me matar, por favor.”

“O-o quê? Não, River, acabei de trazer você de volta.” Confusão nublou meu cérebro e eu balancei minha cabeça para ele. “Eu não estou fodidamente te matando. Que merda, River?”

“Então...” Ele parou, rangendo os dentes e grunhindo de dor. “Então acorde Vali. Ele me fez uma promessa.”

Sentei-me sobre meus calcanhares em estado de choque. Vali tinha prometido a River que o mataria se ele mudasse? O que diabos poderia ser tão ruim assim? E se ele estava com tanto medo, por que ele simplesmente não me deixou porra?

“River,” comecei, mas era tarde demais. Seu corpo já estava mudando, apesar de seus esforços claros para mantê-lo sob controle. “Jesus fodido Cristo, River. Apenas ceda a isso. Isto é loucura!”

Ele parecia que ia discordar de mim, mas estava perdendo a luta.

Tentando sair do caminho dele, tentei me arrastar para trás, mas escorreguei em seu sangue e bati com o cotovelo dolorosamente no chão. Sibilando de dor, tirei meus olhos de River por um breve segundo para recuperar o equilíbrio, mas foi tudo o que precisou.

Quando olhei para trás, o River que eu conhecia havia sumido. Em seu lugar estava um enorme lobo branco como a neve com os lindos olhos dourados de River.

“Puta merda,” eu respirei, empurrando-me cambaleante para ficar de pé, então me sentiria um pouco menos como a comida. Eu dificilmente poderia ser culpada por essa reação com um lobo do tamanho de um burro me encarando. “River? Você está bem? Viu, não foi tão ruim, foi? Você é apenas um lobo. Um lobo branco realmente enorme.”

Ao contrário de quando Cole e Vali mudavam para a forma de dragão, no entanto, não havia nenhum traço do River que eu conhecia nos olhos desta besta, e eu respirei fundo de medo.

O lobo abaixou a cabeça, seus lábios puxaram para trás em um grunhido e seus olhos se fixaram em mim. Como se eu fosse o inimigo...

“River...” eu comecei mais uma vez, mas parei quando sua forma começou a ondular novamente, como se ele estivesse prestes a mudar de volta. Ou esse teria sido o melhor cenário.

Em vez disso, ele mudou novamente para outra coisa. Seu casaco branco como a neve estremeceu uma vez e ficou completamente preto. Sua forma aumentou de tamanho até que ele se elevou sobre mim, e as presas se estenderam ao longo de sua boca até que era como olhar para a boca de um tubarão.

O mais assustador, porém, eram seus olhos. Não eram mais o ouro líquido familiar de meu amante britânico. Eles eram poços de fogo fundidos rolando, que me fizeram sentir como se estivesse olhando diretamente para a boca do próprio Inferno.

Isso.

Era disso que ele tinha tanto medo.

“River?” Eu choraminguei, me sentindo desesperada. Não porque temia por minha vida, eu não poderia me importar menos com isso. Eu estava desesperada para ver que havia alguma pequena centelha dele dentro daquela besta. Saber que eu não o condenei a um destino muito pior do que a morte que ele esteve tão perto a apenas alguns minutos atrás.

Sua enorme cabeça abaixou, saliva pingando de suas fileiras de presas como navalhas e batendo no chão com um silvo como ácido. Na verdade, com base nos buracos na pedra, parecia que sua saliva era mesmo ácida.

Um rosnado baixo e ameaçador retumbou do fundo de seu peito, e eu me preparei. Para o quê, eu não tinha certeza. Para ter minha cabeça arrancada, provavelmente.

Eu apertei meus olhos fechados com força por reflexo enquanto sua mandíbula se estendia e se aproximava o suficiente para que eu pudesse sentir sua respiração escaldante em meu rosto. Mas então... nada.

Abrindo um olho novamente, me vi sozinha na sala de horrores.

Espalhados pelas bordas estavam as formas imóveis de meus guardiões, aos meus pés estava uma poça doentiamente grande do sangue de River, mas lá no meio da sala, como uma boneca quebrada, estava Lucy.

“Lucy,” eu gemi, dando três passos cambaleantes através da sala até onde ela estava, então caí de joelhos como se minhas cordas tivessem acabado de ser cortadas. Com a mão trêmula, estendi a mão e a rolei para me encarar, tentando não me encolher com sua pele gelada e cerosa.

“Lucifer? Você não pode estar...” Eu parei quando um soluço rasgou meu corpo. Por um longo momento, eu apenas a apertei contra mim. A dor crua por dentro abriu uma ferida impossível de lacrar onde Lucy pertencia, minha melhor amiga, minha parceira no crime, minha irmã. As lágrimas não caíam, embora o grito primitivo dentro de mim não parecesse ter um fim. Pressionei meu rosto contra seu cabelo roxo. Eu precisava que Lucy estivesse viva. Eu lutei para mantê-la assim, empurrei, puxei, droga. Ela nunca desistiria de mim, eu seria condenada se desistisse dela.

Engolindo as lágrimas e tentando acalmar minha respiração, sentei-me sobre os calcanhares e coloquei as mãos trêmulas no peito de Lucy. Certamente, se Bridget conseguiu manter seu sangue bombeando por vários dias após a morte, eu poderia reiniciar seu coração. Não poderia?

“Vamos, vamos, vamos,” implorei à minha magia para fazer sua coisa, mentalmente agarrando-a com as duas mãos e tentando forçá-la para baixo no corpo de Lucy. A princípio parecia estar funcionando, passando pelas minhas mãos para minha melhor amiga, mas tudo o que fez foi circular seu corpo inutilmente e depois voltar para mim sentindo-se confusa.

Repetidamente tentei a mesma coisa, apesar de já ter percebido que não estava funcionando. Às vezes, simplesmente não era tão fácil admitir a derrota.

Por quanto tempo eu fiquei ajoelhada lá, tentando forçar minha magia para curar a garota que esteve lá por mim toda a minha vida, minha amiga mais antiga e companheira mais próxima desde que eu conseguia me lembrar, eu não tinha ideia. Em algum momento, eu caí de exaustão e apenas fiquei ali deitada no chão de pedra fria ao lado dela, soluçando e amaldiçoando aquela vadia venenosa que me deu à luz.

Eu não ouvi Caleb chegar, e quando ele tirou o cabelo do meu rosto com os dedos congelados, suas palavras não chegaram aos meus ouvidos. Seus lábios azuis congelados estavam se movendo, claro, mas tudo que eu podia ouvir era um ruído embotado e sibilante.

Talvez eu também estivesse morrendo? Talvez o feitiço de Bridget tenha funcionado afinal e era assim que uma Ban Dia morria. Isso certamente explicaria porque eu não pude curar Lucy...

Meus membros estavam dormentes e eu não poderia ter me movido mesmo se tentasse enquanto Caleb me pegava em seus braços e me carregava para fora daquele lugar horrível. Meus olhos se fecharam em algum lugar ao longo do túnel por onde havíamos entrado, e não fiz nenhum esforço para abri-los novamente.

Qual era o objetivo?

Jonathan estava morto. Lucy estava morta. E River... provavelmente desejava estar morto agora.

Tudo que toquei virou uma merda.

27

Pelos próximos dias, meus cinco guardiões restantes se revezaram para ficar comigo. Meu corpo estava tão esgotado de magia que eu precisava de uma recarga pele a pele, mas eu estava apenas a um passo de ficar catatônica.

Então, pelo tempo que demorou, eles se alternaram comigo, apenas deitados na minha cama roxa gigante e me abraçando. Eu gostaria de poder dizer que isso tornou tudo melhor, que me fez sentir segura e amada e que percebi que ainda havia mais pelo que viver.

Eu gostaria de poder dizer isso. Mas não conseguia. Em vez disso, tudo o que a presença deles fez foi me lembrar de quantas outras pessoas perderiam a vida por minha causa. Já não tínhamos chegado perto com Wes? Ainda não tínhamos ideia de quem havia explodido a casa de Seamus. Inferno, nós nem mesmo tínhamos tentado descobrir, estávamos tão focados em Bridget.

Cada vez que um dos caras escorregava na cama comigo, envolvendo-me em braços fortes e sussurrando palavras de amor em meu ouvido, isso me deixava ainda mais certa de que eventualmente eu seria sua ruína.

“Vixen?” Cole se agachou na minha frente, acariciando meu cabelo atrás da minha orelha. Alguém ainda estava enrolado em mim por trás, talvez Vali? Eu perdi a noção. “O funeral de Lucy é hoje. Achamos que você gostaria de ir.”

Pisquei meus olhos arenosos de volta para ele algumas vezes, deixando suas palavras afundarem em meu cérebro nebuloso. Eu tinha esgotado as lágrimas dias atrás e estava apenas olhando para a parede quando não estava dormindo.

“Regina?” Vali murmurou em meu ouvido, confirmando meu palpite. “Você quer tomar banho e se vestir? Acho que seria bom para você ir.”

Cole pigarreou e lançou a seu irmão um olhar penetrante por cima da minha cabeça. “Se você quiser. Você não precisa ir se não estiver com vontade.”

Eu quero ir? Estou realmente pronta para enfrentar a visão de Lucy em uma porra de caixão?

Então, novamente, que bem a negação me traria? Ela estava morta. Esconder-me no meu quarto e me recusar a prestar meus respeitos não a traria de volta.

Não, o mínimo que eu podia fazer era tomar uma porra de banho e colocar um vestido preto. Lucy era minha melhor amiga, minha irmã. Não comparecer à sua despedida final seria apenas a porra de um tapa depois que eu a deixei ser morta.

Com um pequeno aceno de cabeça, tentei me levantar, apenas para ser imediatamente levantada pelos braços fortes de Cole e carregada para o meu banheiro adjacente.

“Cole, eu não sou deficiente,” eu resmunguei, minha voz rouca pelo desuso. “Eu posso lidar com um banho sozinha.”

O grandalhão fez uma pausa, tendo acabado de ligar meu chuveiro para esquentar a água.

“Huh, nunca percebi o quanto sentia falta da sua voz, Vixen. Mesmo quando você está sendo mal-humorada.” Seus lábios se contraíram em um meio sorriso que não alcançou seus olhos. Nem mesmo perto.

Eu olhei para ele, não totalmente certa de por que eu estava sendo uma vadia quando tudo que ele estava fazendo era me ajudar. “Eu tenho isso resolvido, Cole. Apenas me diga quanto tempo eu tenho para ficar pronta, e te encontro lá embaixo.”

Sua mandíbula cerrou, mas ele me deu um aceno de cabeça apertado e abriu a porta do banheiro para sair. “Você tem cerca de quarenta e cinco minutos. Grite se precisar de alguma coisa e nós te ouviremos, ok?”

“Eu vou ficar bem,” eu assegurei a ele, mas eu realmente precisava me tranquilizar. Porque eu estava longe de estar bem. O mínimo que eu podia fazer, pelo bem de Lucy, era fingir. Ela merecia pelo menos isso de mim.

Então talvez eu pudesse encontrar minha espinha dorsal e fazer o que deveria ter feito há muito, muito tempo... ir embora.

***

Tomei banho o mais rápido que meus músculos rígidos permitiram, depois sequei meu cabelo com o secador de cabelo chique que um dos meninos equipou em meu banheiro. Depois que estava seco o suficiente, tomei meu tempo para aplicar um pouco de maquiagem com cuidado. Lucy ficaria horrorizada se eu aparecesse em seu funeral parecendo um saco de merda, mesmo que fosse assim que eu me sentisse.

Não, por ela eu fiz questão de levar meu tempo, passando meu delineador e passando um batom rosa suave. Ela teria me dado um high five pelo resultado final se ainda estivesse aqui.

De volta ao meu quarto, um vestido preto novo estava na cama com as etiquetas ainda presas. Legal da parte de alguém ter pensado nisso, considerando que nenhum dos vestidos pretos que eu possuía atualmente seria de qualquer maneira apropriado para um funeral.

Mordendo meu lábio para manter minhas emoções sob controle, coloquei uma calcinha limpa e, em seguida, coloquei o vestido, puxando o zíper para cima e não me preocupando em olhar no espelho. As chances eram de que Vali tivesse comprado para mim, e ele tinha um talento especial para acertar meus tamanhos.

O vestido era confortável, um tecido macio que se agarrava aos meus braços e tórax, depois se alargava da cintura para uma saia cheia que caía até os joelhos. Alcançando atrás de mim, eu arranquei as etiquetas, em seguida, sentei na beira da cama para subir as meias pelas minhas pernas e enfiei meus pés no par de sapatos simples Louboutin de couro envernizado preto que tinham sido deixados de fora.

Colocando minha mão na maçaneta da porta, levei um momento para reunir a pouca força que ainda tinha dentro de mim. Os pais adotivos de Lucy estariam lá, e eles não precisavam me ver em uma bagunça chorona. Nem Elena ou Finn, os amantes de Lucy.

Em algum ponto depois de ter voltado da luta com minha mãe, Wesley me disse que eles encontraram Elena. Aparentemente, Bridget a estava mantendo também, mas quando Bridget não voltou e seus guardas desapareceram, Elena conseguiu escapar.

Vali e Cole tinham que ter ficado aliviados em saber que Elena estava bem. Ninguém tinha visto Finn por um tempo, mas pelo que eu sabia sobre seu relacionamento com as garotas, isso não era incomum para ele. Eu esperava que ele fosse ao funeral de Lucy, no entanto.

“Pronta?” Wesley me perguntou quando me juntei aos caras no saguão de nossa opulenta casa. Eles estavam todos bem vestidos em ternos escuros, mas eu estava longe demais para apreciar a imagem que eles apresentavam.

Eu dei a ele um aceno de cabeça e os segui até o quintal para Caleb nos teleportar para onde quer que o funeral estivesse sendo realizado. Ocorreu-me vagamente que eu nem sabia em que país ficava nossa casa. Então, novamente... Eu não me importava mais. Eu iria embora em breve.

Nós seis nos reunimos em um círculo, prontos para que Caleb fizesse suas coisas, e alguém pegou minha mão. Olhando para baixo, vi dedos com tinta agarrando os meus, e enquanto a lufada de magia se espalhava ao nosso redor, Austin apertou minha mão com força e então a soltou quando aparecemos na grama do lado de fora de uma capela de aparência deprimente.

“Isso não está certo,” eu murmurei, olhando para o anjo no vitral acima das portas abertas. “Lucy teria odiado ter seu funeral em uma igreja. Ela era uma cientista, ela queria ser congelada criogenicamente, e não receber oração.”

“É o que os pais dela queriam,” Vali me disse, cutucando minhas costas para me persuadir a me mover, em vez de ficar ali como um dos anjos de pedra no cemitério.

Suspirando, arrastei minha bunda relutante escada acima em direção a onde podia ver as pessoas ocupando seus lugares lá dentro. “Faz sentido, eu acho,” eu suspirei. “Seus pais adotivos são pessoas adoráveis e, sim, muito religiosos. Ainda estou chocada que eles nunca mudaram o nome de Lucy.”

“Lucifer?” Caleb sorriu. “Eles não podiam. Combinava muito com ela.”

“Sim, combinava.” Concordei, fazendo meu caminho pelo corredor, mas parando quando uma mulher de um metro e meio de altura, chorando, se jogou em meus braços e soluçou em meu peito.

“Kit,” ela lamentou, agarrando-me com força e não me deixando nenhuma opção a não ser dar um tapinha desajeitado em suas costas enquanto ela balbuciava palavras totalmente incompreensíveis em meu vestido. Alguns metros atrás dela, o pai adotivo de Lucy, Jerry, estava nos observando e parecendo totalmente perdido.

Ele e Valda eram mais velhos quando levaram Lucy, e ela realmente só passava as férias com eles desde que começou o colégio interno comigo, mas eles a amavam como se ela fosse sua própria filha. Eles foram os melhores pais que qualquer criança adotiva poderia ter esperado, e eu sabia que isso seria devastador para eles.

Mesmo assim, não consegui me obrigar a tentar confortar Valda enquanto ela chorava em mim. Eu não conseguia reunir aquelas palavras vazias ou banalidades que eu sabia que ela precisava tanto ouvir.

Felizmente, um dos caras percebeu meu dilema e cuidadosamente a tirou de cima de mim para oferecer uma caixa de lenços de papel. Livre, dei mais alguns passos trêmulos em direção à frente da capela. Em direção ao caixão, que estava ali no centro do espaço aberto, cercado por flores e com a tampa aberta.

“Eu não acho que posso fazer isso,” eu sussurrei para mim mesma, meus punhos cerrados com tanta força que eu não teria ficado surpresa ao ver sangue em minhas palmas.

“Você pode, Vixen,” Cole murmurou em meu ouvido. “Eu sei que você pode. Você é mais forte do que pensa.”

Meus lábios franziram e eu engoli minha réplica raivosa de que ele não sabia do que estava falando. Eu não era forte, apenas... tive sorte. Ou azar, dependendo de como você olha para isso. De alguma forma, continuei fugindo com vida, enquanto aqueles ao meu redor sofriam.

Mas bem aqui, no funeral da minha melhor amiga, eu devia a ela pelo menos dizer adeus.

Tirando a mão de Cole do meu braço, eu rapidamente fechei o espaço entre mim e o caixão de Lucy antes que pudesse mudar de ideia novamente.

Ela parecia tão em paz deitada ali. Como se ela estivesse apenas dormindo. A casa funerária tinha feito um bom trabalho arrumando seu cabelo curto para cobrir as evidências de seus ferimentos na cabeça, e Valda tinha escolhido um vestido floral de mangas compridas que Lucy teria feito ruídos falsos de vômito se alguém sugerisse que ela o usasse em vida.

“Lucifer,” eu sussurrei baixinho o suficiente para que ninguém sem audição sobrenatural pudesse me ouvir. “Você está ridícula, babe. E em uma igreja também. Estou surpresa que seu corpo tenha conseguido entrar sem explodir em chamas.” Fiz uma pausa, mordendo meu lábio. “Então, novamente, não há mais nada de você aí, não é?”

Estendendo a mão trêmula, toquei levemente sua bochecha.

“Eu vou sentir muito a sua falta, garota. Eu espero que você saiba disso. Espero que saiba o quanto eu te amo, porra. E eu prometo a você, eu terei vingança por sua morte. Aquela puta vai pagar pelo que ela fez com você, eu juro.” Uma última vez, porque não pude evitar, enviei outro pulso de minha magia em seu corpo, e quando ele voltou para mim, imaginei que um pequeno pedaço ficou com ela. Portanto, um pouco da minha essência estaria sempre com minha irmã.

Fungando forte e engolindo o caroço na minha garganta, inclinei-me e beijei sua testa antes de me virar e sair correndo para fora da capela. Eu disse meu adeus, e isso era tudo que eu poderia suportar.

Quando cheguei a uma parada ofegante a cerca de cinquenta metros no cemitério, uma mão gentil repousou nas minhas costas e eu me encolhi para longe dela.

“Volte para dentro,” eu disse a ele, envolvendo meus braços em volta de mim e olhando para a distância. “Eu só quero ficar sozinha um pouco.”

“Vou te deixar em paz,” Vali murmurou com uma voz suave. “Mas eu não vou deixar você. Eu irei até aquele banco e esperarei até que você esteja pronta.”

Ele não se demorou para tentar forçar um abraço em mim ou exigir que eu falasse sobre meus sentimentos, ele simplesmente se afastou e foi se sentar no banco de parque no topo da colina gramada com vista para o local onde Lucy seria enterrada.

Por um tempo fiquei onde estava, ajoelhada na grama molhada e tentando me recompor. Eu chorei o suficiente nos últimos dias, e isso não tinha sido produtivo. Lucy não precisava de minhas lágrimas e autocomiseração, ela precisava de justiça.

Limpando meu rosto na bainha do vestido, eu lentamente escolhi meu caminho entre as lápides até onde Vali estava sentado esperando por mim.

Ficamos sentados juntos, sem falar até que o som de cantoria pode ser ouvido na capela, e eu soube que o serviço religioso estava quase acabando.

“Não era isso que ela queria,” eu disse finalmente, olhando para a casa de Deus onde minha melhor amiga estava recebendo oração.

“Eu sei,” respondeu ele. “Elena também sabe. Mas era importante para Valda e Jerry, e ela não teve coragem de dizer não a eles. Afinal, os funerais são para os vivos, não para os mortos, não é?” Eu não disse nada, e ele deixou esse pensamento pairar no ar por um momento. “Você disse adeus?” Eu dei um aceno de cabeça apertado, não confiando na minha voz. “Bem, então isso é tudo que importa.”

Ele se abaixou, pegando minha mão e entrelaçando nossos dedos entre nós.

Uma das melhores coisas sobre Vali e Cole, eles não desperdiçavam palavras. Eu nunca conheci duas pessoas mais confortáveis com o silêncio antes, mas isso me acalmava. Especialmente em um momento como este.

“Eu não posso deixar isso ir,” eu finalmente disse, minha voz endurecendo com determinação enquanto convidados chorando começaram a sair da capela, seguindo meus outros quatro guardiões enquanto carregavam o caixão de Lucy pela grama para seu local de descanso final.

“Nós nunca pensamos que você deixaria,” Vali respondeu simplesmente. Abaixo de nós, as pessoas que vieram para chorar Lucy se reuniram em torno do buraco, que já havia sido cavado no solo em preparação. Meus rapazes colocaram seu caixão no sistema de roldanas que iria lentamente abaixar seu cadáver no chão e recuaram.

Reconheci vagamente algumas das pessoas presentes, paradas ali segurando flores e se preparando para jogá-las em cima de seu caixão. Crianças da escola, professores, residentes de Cascade Falls... Porém, na maioria, eles pareciam ser amigos de Valda e Jerry, aqui para mostrar seu apoio ao casal mais velho que acabara de perder sua filha.

Foi a morena impressionante que vinha em nossa direção que prendeu minha atenção, no entanto. Seu cabelo estava perfeitamente preso no lugar, exatamente do jeito que estava quando eu a conheci, e seu vestido preto era cortado em uma linha severa no pescoço.

“Elena,” Vali a cumprimentou quando ela se aproximou, e eu me levantei para cumprimentá-la com medo se acumulando em meu estômago. Era minha culpa que sua namorada estava morta. Não havia dúvidas sobre isso.

Em vez do beijo educado que ela deu ao irmão, quando se virou para mim, foi um tapa forte que ela entregou.

Seu tapa me pegou de surpresa e minha cabeça virou para o lado. Eu levantei a mão para minha bochecha dolorida, mesmo quando ela apontou um dedo no meu rosto.

“Elena!” Vali rugiu, agarrando a mão dela para evitar outro tapa, embora eu duvidasse que ela tentaria de novo. Ela estava sofrendo, não era estúpida.

“Isso é culpa sua,” ela sussurrou para mim, suas palavras vibrando com fúria e tristeza. “Ela está morta por sua causa. Você nunca se cansará de trazer tanta morte e destruição para aqueles que a amam? Quem será o próximo, hein? Os meus irmãos?”

“Elena, você está fora da linha,” Vali rosnou de uma forma ameaçadora, mas ela o ignorou. Em vez disso, ela apenas me encarou com veneno e ódio em seus olhos.

Não disse nada em minha própria defesa. O que diabos havia para dizer? Ela tinha simplesmente ecoado perfeitamente os pensamentos que passaram pela minha mente apenas alguns segundos antes.

“Elena,” Vali tentou redirecionar sua ira novamente, “ela não...”

“Ela não o quê?” Elena girou para seu irmão mais velho, sua boca retorcida em uma carranca feia e suas palavras gotejando com desprezo. “Ela com certeza não manteve Lucy segura. Nem veio por ela quando aquela psicopata nos manteve trancadas em uma gaiola por quase duas semanas. E, no entanto, Lucy nunca parou de defendê-la. Até o último momento, ela estava defendendo sua preciosa Kit.” Ela zombou de mim com nojo. “Você não fez nada para merecer esse tipo de lealdade dela, e então ela morreu por você. Espero que o rosto dela assombre você por sua vida eterna, seu pedaço de merda.” Ela cuspiu nos meus pés, depois girou nos calcanhares e desceu a colina para onde um homem de cabelos escuros acabara de chegar em um carro escurecido.

Quando Elena o viu, seu ritmo aumentou para uma corrida e ela se lançou, soluçando, em seus braços. Sobre sua cabeça, Finn encontrou meus olhos com dor nos dele, e eu desviei o olhar.

“Regina,” Vali disse, tentando pegar minha mão mais uma vez, mas eu me desvencilhei de seu aperto.

“Não, ela está certa. Você também sabe disso.” Coloquei minhas mãos sob meus braços, abraçando meu corpo com força e me preparando para o que precisava ser feito. Eu salvei Simon e Lucy uma e outra vez quando estávamos no orfanato. Eu os salvei do Sr. Cinza e de todos os outros psicopatas doentes. E para quê? Para que minha mãe pudesse torturar Lucy e matá-la. Para que Simon pudesse massacrar meus amigos e assassinar o único pai verdadeiro que eu já tive. Sim, eu os salvei e veja o que aconteceu. Meu tipo de salvamento não foi realmente uma bênção, foi? “A morte de Lucy é por minha conta. Assim como a de Jonathan e River...” Eu respirei fundo, lembrando-me da besta negra e com olhos de fogo que ele havia se tornado. Um cão do inferno, de acordo com a bíblia sobrenatural. Ou isso foi o mais próximo que Wesley pôde descobrir com base nos detalhes esboçados nessas páginas. “Elena está certa. Não posso continuar colocando todos vocês em risco. Não é justo.”

“Regina, o que você está dizendo? Estamos ligados por toda a eternidade. Estamos nisso juntos, quer você goste ou não.” Havia uma teimosia em sua voz, mas era sublinhada pela dor. Ele sabia o que eu estava dizendo, ele só não queria tornar isso tão fácil.

“Isso não significa que você tem que se tornar um dano colateral na guerra da minha mãe,” eu disse a ele com firmeza. “Eu prometi a Lucy que iria me vingar pelo que aquela vadia fez com ela, mas não tenho intenção de perder mais ninguém no caminho.” Enquanto eu dizia as palavras em voz alta, senti minha determinação endurecendo e minha magia respondendo. Desde que a pulseira tinha quebrado, tinha sido diferente... mais sensível. E agora estava com raiva. Furiosa. Sanguinária.

Tudo que eu precisava fazer era abraçá-la.

“Kit,” disse Vali, desta vez com um pouco mais de urgência em sua voz. Mas era tarde demais para me convencer a desistir do meu plano. Eu já estava me abrindo para aquela magia negra e violenta, sentindo-a encher meu corpo e depois inundar minha alma.

Não haveria como voltar disso. Não até que Bridget estivesse morta.

“Regina, amor. Seus olhos ficaram pretos. O que está acontecendo com você? Fale comigo, por favor.” Vali parecia em pânico. Pela primeira vez, medo ecoou em sua voz, em sua postura, até mesmo em seus olhos. Esse terror não era nada que eu queria ouvir de novo, e isso tornou tudo muito mais fácil para me afastar. Eu não poderia ser a causa da perda de seus próprios eus.

Do outro lado do cemitério, a enorme forma negra da besta de River saiu das sombras de uma árvore e eu encontrei seus olhos vermelhos brilhantes sem hesitação. Ele estava aqui por mim e, em algum nível, eu estava esperando por ele. River nunca me abandonaria, não importa o quanto a escuridão consumisse qualquer um de nós. Ele me ajudaria em minha busca e, quando terminasse... estaríamos salvos ou condenados.

De qualquer forma, meus entes queridos restantes estariam mais seguros, e Lucy teria sua vingança.

Eu bloqueei os sons dos protestos de Vali, usando minha magia para impedi-lo de me seguir enquanto eu caminhava pela grama para onde River esperava. A última coisa que vi antes de minha mão tocar seu pelo de obsidiana foram meus cinco guardiões restantes correndo em minha direção, tentando me impedir... de quê? Não importava.

No segundo que meus dedos tocaram pelo, nós tínhamos ido.

[1] O Cocker Spaniel é uma das raças de cachorro mais queridinhas que existem. Tanto é que o cãozinho é muito popular no mundo inteiro.
[2] Os vulcanos são uma espécie humanoide do universo fictício do seriado Star Trek, proveniente do planeta Vulcano. Conhecidos pelo seu comportamento frio e racional devido à repressão de emoções, os vulcanos foram a primeira raça alienígena com quem os humanos fizeram contato em 2063 — quando Zefram Cochrane, criador do Motor de Dobra fez seu primeiro voo mais rápido que a luz.

                                                   Tate James         

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