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Series & Trilogias Literarias

Eu deveria saber que minha busca por vingança acabaria sendo minha ruína. Eu deveria ter sido mais cuidadosa, mais paranóica - mas estou feliz por não ter sido. Quem diria que ser pega por meus crimes me levaria a tanta felicidade?
Mas a alegria pode ser passageira...
Acontece que essa batalha está apenas começando. Com o poder máximo em jogo, meus inimigos sem rosto não vão parar por nada para me capturar, viva ou morta. Preciso dominar minhas habilidades, rápido, ou isso pode ser o fim para alguém por quem me preocupo profundamente.
Eu sou Kit Davenport e este vai ser um vôo acidentado.

01

Meu estômago deu cambalhotas como um artista do Cirque du Soleil quando alcancei, com dedos trêmulos, a arma que River oferecia.

Eu tenho isso. Eu posso fazer isso. Respirações profundas.

“Você está bem, amor?” Ele murmurou em seu sotaque britânico sexy, inclinando meu rosto para cima com um dedo frio para encontrar seu olhar dourado de parar o coração. Para um homem que eu estava acostumada a ver tão incrivelmente controlado e sério, a emoção dançando em seus olhos foi suficiente para me fazer esquecer porque estava tão nervosa. River era o líder de nossa equipe e levava seu trabalho muito a sério, o que era incrivelmente quente. Ele também era um grande maníaco por controle, e eu adorava apertar seus botões.

“Claro.” Eu sorri, rindo da minha reação como se minhas mãos não estivessem tremendo tanto que eu podia realmente ouvir a munição da minha arma batendo. River apenas sorriu e colocou uma de suas mãos sobre a minha.

“Você vai ficar bem. Cole e eu temos suas costas e sua pontaria é impecável. Até Austin admitiu isso.” O comentário de River deve ter sido ouvido porque um escárnio veio dos meninos que esperavam atrás de mim. Ele lhes lançou um olhar penetrante, em seguida, voltou sua atenção intensa para mim, segurando meu rosto com a mão livre.

“Confie em mim, Kitten, isso vai ser divertido.” Ele pontuou sua declaração puxando-me para mais perto e pressionando um beijo prolongado na minha boca. Sua barba áspera roçou minha pele e fez meu coração disparar, ansioso por mais. O calor de seus lábios lançou um contraste gritante com sua mão gelada no meu rosto, e um gemido desonesto de protesto escapou da minha garganta quando ele se afastou muito cedo.

“Certo, se vocês dois terminaram aí? Eu gostaria de realmente fazer isso hoje,” Austin interrompeu com uma voz entediada, e eu mordi meu lábio para conter uma resposta maldosa. Eu realmente não estava com pressa de começar esta missão, mas todos pareciam tão animados que eu não poderia dar para trás.

“Tudo bem,” eu murmurei. “Vamos acabar com isso. Mas lembre-se, se eu falhar, é culpa sua como meu professor.”

Austin bufou e revirou os olhos esmeralda, mas pude ver um pequeno sorriso puxando as bordas de sua boca enquanto ele habilmente desconectava seu carregador de munição e tirava uma das balas. De vez em quando, ficava impressionada com o quão idênticos ele e Caleb realmente eram, e cada uma das raras vezes que Austin sorria trazia seu doce gêmeo instantaneamente à mente. Sem a expressão carrancuda em seu rosto que é sua assinatura, a única maneira de diferenciá-los seria ver a abundância de tatuagens de Austin, e como estava nevando lá fora, todos estavam cobertas por roupas.

“Você vê isso, princesa?” Ele perguntou, sacudindo uma mecha perdida de cabelo escuro de seus olhos e segurando a pequena bola no meu rosto.

“Ver o que?” Eu fiz uma careta, sem saber que nova linha de insulto ele estava abordando.

“É vermelho,” ele me informou prestativamente, como se eu fosse daltônica e não pudesse ver claramente a bola vermelha a quinze centímetros do meu rosto. “Apenas tendo certeza de que você sabe quem é o responsável quando começar a ser atacada por esses malvados.” Ele sorriu para mim e eu tive um mau pressentimento sobre como o dia estava indo.

“Gente, não sei se paintball é mesmo o melhor teste para as minhas habilidades. Todos vocês tiveram muito mais treinamento do que eu, sem mencionar que todos já jogaram isso antes.” Tentei um último esforço inútil para me livrar do exercício de treinamento, mas foi uma causa perdida. Os sorrisos nos rostos dos meninos diziam tudo. Não havia uma chance no inferno de eu sair desse macacão branco folgado, a menos que estivesse coberto de tinta.

Era a semana antes do Natal, e os meninos tinham me arrastado para fora da cama a esta hora ímpia da manhã para ir jogar paintball como uma “recompensa” por ter acabado de me formar mais cedo. Até agora eu não estava conseguindo ver onde estava a recompensa para mim, no entanto. Apesar de ter passado quase todos os minutos livres dos últimos dois meses treinando, eu ainda sabia que teria a minha bunda entregue a mim. O melhor que eu podia esperar era que minha velocidade sobre-humana me ajudasse a desviar do pior das balas de tinta disparadas em minha direção.

Meu temperamento já estava um pouco curto, com minha crescente frustração com a nossa falta de progresso com qualquer coisa relacionada à bomba que Dupree lançou antes de cometer suicídio por cianeto. A falta de respostas reais ainda me devastava.

Sua história selvagem de criaturas mágicas e sobrenaturais e o subsequente encontro com o Sr. Gregoric tinham dado, na minha opinião, em nada, o que era deprimente para dizer o mínimo. O endereço que o Sr. Gregoric forneceu deveria ter nos levado a um daqueles sobrenaturais sobreviventes que Dupree tinha mencionado. Quando investigamos, no entanto, chegamos a um beco sem saída - ou, melhor, um bloqueio de estrada “fechado para o inverno.” O endereço ficava em um pequeno vilarejo no Alasca, mas o proprietário aparentemente estava tirando férias em uma ilha do Caribe e só retornaria no final de janeiro. Apesar dos melhores esforços de Wesley, ele não teve sucesso em rastrear essa pista misteriosa, e a falta de progresso estava me deixando louca.

“Vamos, Kitty Kat.” Caleb interrompeu minha meditação melancólica, envolvendo um braço bem tonificado em volta dos meus ombros e me puxando para um abraço. “Você totalmente tem isso. Eu vi você praticando tiro ao alvo, você é muito boa!”

“Ei! Pare de confraternizar com o inimigo, Cal,” Austin rebateu, socando seu irmão gêmeo no braço. Para este jogo, tínhamos nos dividido em duas equipes. Os gêmeos e Wesley contra Cole, River e eu. Lucy ainda estava presa em uma clínica de reabilitação, para seu desgosto, trabalhando para recuperar os movimentos da mão esquerda, onde havia se submetido a várias cirurgias para tentar reconectar os nervos e endireitar os ossos. A surra que ela levou pelas mãos dos homens de Dupree quase a matou, então eu estava secretamente feliz por ela estar presa na reabilitação e fora de perigo por um tempo.

“Não pode ser evitado,” Caleb respondeu a seu irmão, apertando seu braço em volta de mim. “O inimigo parece tão bom em seu macacão.” Com a mão livre, ele colocou uma mecha solta de cabelo atrás da minha orelha, em seguida, arrastou a ponta do dedo pelo meu rosto, acendendo todos os meus nervos em seu caminho.

Droga, se esses meninos não estão me afetando hoje.

Apesar de estar nevando um pouco lá fora, eu precisava de um banho frio porque todos esses toques casuais estavam me incendiando.

Desde minha breve estada cheia de horror nos Laboratórios Lua de Sangue, quando Simon usou minhas piores memórias de infância contra mim, eu tinha estado um pouco distante de qualquer tipo de contato sexual com os caras. Não intencionalmente, mas na primeira vez que um deles iniciou algo mais do que apenas um beijo, eu tinha tido algum tipo de ataque de pânico, então estava tendo o cuidado de manter distância. Eles tinham entendido também, nunca me pressionando até que eu estivesse pronta - o que me fez ver o quão decentes eles realmente eram. Mas pela forma como minha pele pegava fogo a cada toque, eu poderia dizer que estou pronta novamente.

“Vamos acabar logo com isso,” eu murmurei, relutantemente me afastando do abraço tentador de Caleb e puxando o zíper do meu macacão branco enorme. Era minha primeira vez jogando paintball, mas eu pretendia lutar decentemente antes de perder, sem dúvida, para esses fanáticos por paintball muito mais experientes. Eu precisava me concentrar na batalha que se aproximava, não ficar sonhando acordada sobre porque de repente estava respondendo a esses toques como uma gata no cio.

Entre no jogo, Kit. Pare de pensar sobre o gosto dos lábios de Caleb!

“Vamos lá fora, Vixen,” murmurou Cole, pegando minha mão em uma de suas enormes e cicatrizadas e me levando para o frio congelante com River logo atrás de nós. “Tudo bem, agora ouçam com atenção. Temos cinco minutos antes de o jogo real começar para nos espalhar e torná-lo um pouco mais desafiador. Além de atirar no outro time com balas de tinta, cada um de nós tem uma bandeira que precisamos proteger.” Ele puxou um pedaço de tecido listrado preto e branco do bolso e me mostrou. Eu balancei a cabeça em compreensão, então ele continuou, “roubar a bandeira do outro time automaticamente termina o jogo, independente de quantos tiros você conseguir acertar. Os tiros são contabilizados apenas se ninguém conseguir roubar uma bandeira no tempo previsto. Entendido?”

“Entendido,” eu confirmei. “Proteger nossa bandeira, roubar a deles, atirar em Austin o máximo de vezes possível.” Tanto Cole quanto River riram. Não era nenhum segredo que o par gostava demais da guerra entre Austin e eu, mesmo que ele tenha descongelado ligeiramente no tempo que fomos forçados a passar juntos. Eu ainda estava morando com eles, e enquanto estava trabalhando duro para terminar a escola mais cedo, os gêmeos estavam presos brincando de adolescente para me manter segura na escola. Não que eu precisasse deles. Desde a morte de Dupree, ninguém mais fez novas tentativas de me sequestrar ou matar.

Até agora.

Ultimamente, tem parecido muito com a calmaria antes da tempestade, e algo me dizia que havia problemas à espreita na próxima esquina.

“Infelizmente, não acho que você terá a chance, amor.” River olhou pela janela para onde os gêmeos e Wesley estavam discutindo seu próprio plano de jogo. “Austin é o atirador mais forte e sempre guarda a bandeira, o que significa que será Wesley ou Caleb vindo atrás da nossa.”

“É por isso que você estará protegendo a nossa.” Cole terminou a explicação de River como se estivessem compartilhando seus pensamentos. “Os dois ficarão muito mais relutantes em atirar em você, então você tem uma chance muito melhor de manter nossa bandeira segura do que qualquer um de nós.”

Eles provavelmente estavam certos nisso, então eu apenas dei de ombros e peguei o tecido listrado da mão de Cole, arrepios dançando pelo meu braço onde sua pele roçou a minha.

“Vamos encontrar nossa localização base. O jogo começa em dois minutos.” River liderou o caminho através da grama com crostas de neve, suas botas esmagando enquanto ele andava e seu macacão quase o camuflando para os arredores.

Eles rapidamente localizaram nossa posição facilmente defensável, que acabou sendo uma pequena plataforma elevada com paredes para se esconder atrás e buracos para atirar.

“Tudo bem, você sabe o que fazer?” River me perguntou mais uma vez, verificando seu relógio.

“Defender a bandeira, atirar em tudo que se mover.” Eu segurei minha arma com um sorriso, e ele balançou a cabeça, um pequeno sorriso aparecendo em seus lábios.

“Droga, você parece muito sexy segurando essa arma, Kitten.” Seus olhos pareciam estar transformando minhas entranhas em lava derretida apenas com a intensidade de seu olhar.

“Encontre um lugar para amarrar a bandeira, Vixen,” disse Cole, tirando meu foco de River. “Realmente não importa onde, mas a maioria das pessoas usa esse mastro.” Ele apontou para o mastro curto saindo do topo da estrutura.

“Alguma regra que tem que ficar visível?” Eu perguntei, uma ideia melhor já em mente. Cole balançou a cabeça em resposta, então, em vez de amarrá-la ao mastro, eu abri o zíper da frente do meu macacão mais uma vez e a enfiei na frente do meu suéter com gola V para aninhar no meu decote.

“O que?” Encolhi os ombros em resposta às suas sobrancelhas levantadas, fechando o zíper do meu traje novamente. “Estava frio.”

Cole abriu a boca para dizer algo, mas foi interrompido por uma voz entediada de funcionário nos alto-falantes estalando, em contagem regressiva de dez.

“Gente, tomem cuidado hoje,” falei sério, mordendo o lábio.

“Amor, é só paintball.” River riu e Cole sorriu, mas não fez nada para aliviar a torção em meu estômago.

“Eu sei que pareço paranoica, mas eu sinto que algo ruim vai acontecer...” Eu parei, ouvindo como parecia bobo. Eu deveria ter ficado feliz que os últimos dois meses tenham sido tão monótonos depois da loucura que Dupree caiu sobre nós, mas eu simplesmente não estava convencida de que era o fim de tudo.

“É justo,” Cole me disse, todos os traços de brincadeira sumidos de seu rosto.

“Não sabemos o suficiente sobre suas habilidades para não levar a sério esses sentimentos, amor. Vamos ficar alertas.” River acenou com a cabeça, então deu um beijo rápido em meus lábios antes de correr de volta na direção em que vimos nosso time adversário pela última vez.

“Tenha cuidado também, Vixen.” Cole franziu a testa, também me dando um beijo rápido, mas segurando meu rosto por um momento em uma de suas mãos enormes. “Você é muito importante.”

Ele se foi, seguindo River antes que eu tivesse a chance de esclarecer o que ele queria dizer, e de repente eu estava sozinha com meus pensamentos. Meus dentes cravaram no meu lábio inferior com força suficiente para tirar um pouco de sangue, e minhas palmas estavam suando. O que diabos me deixou tão no limite?

***

Vinte minutos depois, sem um único sabor da ação, eu estava arrependida de ter feito tanto barulho por não querer jogar paintball. Ser deixada para defender a base e a bandeira do nosso time era completamente entediante. A paranoia não havia diminuído, na verdade, parecia estar piorando. Minha pele estava formigando com a sensação, como se eu estivesse sendo observada, e eu tinha roído minhas unhas tanto que parecia que as tinha aparado com um ralador de queijo.

Depois de caminhar pela pequena plataforma pelo que deve ter sido a sétima milésima vez, tive que fazer alguma coisa. Qualquer coisa. Apenas algo que não fosse isso. Quando me ajoelhei para descer da base de nossa equipe, vi movimento descendo o campo em minha direção, esquivando de obstáculo em obstáculo tão furtivamente que quase não o vi.

Seu cabelo era muito escuro para ser Wesley, e se Austin sempre protegia sua base, então deve ser Caleb. Muito fácil.

Eu ri baixinho para mim mesma com seu movimento tolo, enviando Caleb contra mim. Ele era de longe o menos provável de atirar em mim com uma bola de paintball, então proteger nossa bandeira deveria ser uma brisa. Mirei da minha estrutura elevada e esperei que ele saísse de seu esconderijo. Eu sorri com uma onda de alegria quando ele apareceu no local exato que eu esperava. Eu apertei meu gatilho várias vezes em rápida sucessão.

Droga. Tão perto!

Por mais que eu estivesse praticando com Austin no estande de tiro, esta era minha primeira experiência real atirando em um alvo em movimento. Minhas balas de tinta não o acertaram por meros centímetros, respingando tinta rosa brilhante em todos os fardos de feno em que ele mergulhou. Wesley, de todas as pessoas, tinha me presentado com a munição feminina quando estávamos nos preparando, um sorriso atrevido em seu rosto com a minha reação à cor nauseante. Eu não era uma garota de rosa.

“Desista, Caleb!” Eu gritei, rindo. Afinal, paintball não era tão ruim. “Eu já vi você e não há como você atravessar esta clareira sem ser pintado da cabeça aos pés com minha tinta brilhante da Barbie!”

Houve uma longa pausa, e então ele gritou cautelosamente, “Que tal uma trégua... Kitty Kat?”

“Que tipo de trégua?” Perguntei desconfiada, observando seu esconderijo como um falcão em busca de qualquer sinal de movimento, minha arma em punho. Eu não acreditava por um segundo que ele desistiu tão facilmente.

“Vamos concordar em não atirar um no outro e podemos apenas curtir na sua base até que os outros terminem o jogo!” ele sugeriu hesitante.

“Hah! Sim, certo, você deve pensar que sou estúpida!” Eu zombei. Caleb definitivamente não estava acima de usar táticas furtivas. Mesmo tão tentador quanto sua oferta era.

“Vamos, Kitty Kat. Eu vi que Cole e River estão enfrentando... Austin... então eu aposto que eles vão ganhar essa coisa a qualquer momento,” ele persuadiu, e eu hesitei. Apesar de quão bom Austin era, com Cole e River juntos, ele não duraria muito.

“Suponho que você tenha razão... E quanto a Wes? Ele não vai ajudar Austin?” Eu não era tola o suficiente em presumir que só porque Wesley não era o agente de campo mais ativo que não era tão bem treinado como os outros.

Caleb fez um barulho de frustração e eu percebi o quanto ele estava mais perto do que antes. Ele deve ter rastejado atrás do muro baixo de feno porque eu não o tinha visto se mover.

“Wes teve alguma emergência técnica tipo com cinco minutos de jogo, ele nem está jogando mais.” Ele parecia irritado e estava perto o suficiente para não precisar mais gritar para ser ouvido. “Então, estamos pedindo uma trégua? Está muito frio aqui embaixo!”

“Sim, claro, tanto faz.” Suspirei. “Eu não posso acreditar que Wesley nem está jogando depois de me dar esta munição de urso-carinhoso e vocês todos me dando sermão sobre a união do time!”

Caleb hesitantemente se levantou de seu esconderijo e se aproximou de minha base. A maneira como ele estava se comportando sugeria que ele não confiava em mim para manter minha palavra na trégua ou algo assim. Eu levei um momento enquanto ele se aproximava para admirar sua forma. Mesmo envolto no macacão branco comprido, ele ainda conseguia parecer quente como o inferno. Seu cabelo escuro estava desgrenhado e o tecido branco bem esticado em seus bíceps enquanto ele subia a escada curta para o meu santuário. No momento em que ele alcançou minha plataforma, eu estava praticamente babando com a necessidade de correr minhas mãos por aquele cabelo e sentir aqueles braços ao meu redor.

Caramba, o que está acontecendo hoje? Parecia que minha libido estava recuperando o tempo perdido, praticamente inexistente nos últimos dois meses, porque eu não conseguia manter minha mente fora da sarjeta desde que tinha chegado ao parque de paintball.

“Nossa, não me olhe com tanta suspeita, Cal.” Eu sorri, colocando minha arma no chão em um gesto de boa fé, em seguida, me pondo de pé e envolvendo meus braços em volta do pescoço no que era para ser um abraço de amigo. Meu corpo pressionou contra o dele um pouco mais forte do que eu pretendia inicialmente, e minha deusa do sexo interior ergueu a cabeça, nos puxando para mais perto.

“Obrigada por ter vindo quebrar meu tédio,” eu sussurrei, encontrando seu olhar surpreso. Ele provavelmente estava um pouco chocado por eu estar, de repente, iniciando um contato mais do que amigável novamente, mas aquele desejo crescente dentro de mim simplesmente não recuava. Mordi meu lábio, debatendo meu próximo movimento. Seus profundos olhos verde-esmeralda pareceram se arregalar ainda mais, e com uma vozinha na minha cabeça torcendo como se estivéssemos em um jogo de esportes, juntei um pouco de coragem e inclinei minha cabeça para frente, pressionando meus lábios nos dele. Por um momento, nós dois ficamos congelados.

Oh merda, eu interpretei completamente mal esta situação?

Eu tinha certeza de que ele estava interessado, com todo o flerte e contato sexual no limite antes do incidente com Simon, mas sua falta de resposta estava me fazendo duvidar se era tudo na minha cabeça. Meu rosto queimando de vergonha, eu rapidamente me afastei.

“Desculpe, eu-” Meu pedido de desculpas murmurado foi interrompido quando ele agarrou a parte de trás da minha cabeça, batendo sua boca de volta na minha. Eu engasguei de surpresa, e ele aproveitou a abertura, mergulhando sua língua para acariciar a minha, o metal duro de sua língua estalando contra meus dentes. Huh, eu não tinha percebido que ele estava usando antes. Não que eu esteja reclamando! Oh Deus, as coisas que ele poderia potencialmente fazer comigo com esse piercing...

Eu sabia que sua língua tinha um piercing, é claro, ele tinha feito isso há um mês, quando Austin decidiu fazer o seu. Sendo gêmeos idênticos, eles frequentemente precisavam trocar de lugar em missões secretas, então eles refletiam exatamente as mudanças de aparência um do outro. As únicas variações eram em suas tatuagens, mas eu já tinha visto os dois usando corretivo pesado para apagar os belos desenhos sempre que estavam trabalhando.

O incrível contraste sensorial entre o metal duro de seu piercing e o calor suave de sua língua era algo que eu nunca tinha experimentado antes, e gemi um pouco de prazer, desesperada por mais. O som pareceu estimulá-lo, e ele agarrou a parte de trás das minhas coxas, içando minhas pernas em volta de sua cintura enquanto seus lábios continuavam a explorar os meus, como se os memorizasse. Meus dedos se enroscaram em seu cabelo escuro exatamente do jeito que queriam desde que nos conhecemos na ACF, que parecia uma vida atrás. Parecia difícil imaginar agora como não havíamos feito isso antes, mas foda-se se eu não planejava recuperar o tempo perdido.

Caleb me pressionou contra uma das paredes frágeis do santuário de paintball, prendendo-me no lugar com seus quadris, seu pau duro como pedra moendo contra mim através de nossos macacões oh-tão-sexy. Minhas mãos escorregaram de seu cabelo para agarrar seus ombros tensos para ajudar a manter meu equilíbrio. Ele se separou do nosso beijo com um gemido quase de dor e segurou meu rosto com uma mão para nivelar nossos olhos.

“Merda, você me deixa louco,” ele murmurou em uma voz rouca, todos os sinais do meu amigo familiar e brincalhão totalmente sumidos. Seu tom sério e a maneira intensa como ele capturou meu olhar me fizeram prender a respiração. Meu coração parecia estar galopando para fora do meu peito, mas antes que eu pudesse responder, ele recapturou minha boca mais uma vez, enviando arrepios por mim a cada toque de seus lábios nos meus. Uma de suas mãos se enredou no meu cabelo comprido, e a outra agarrou o zíper do meu macacão, deslizando-o para baixo para expor meu decote em V preto e a bandeira listrada enfiada em meu decote. Ele fez uma pausa enquanto sua mão roçava o tecido amontoado e se afastava dos meus lábios para ver o que era.

“Bem, bem, o que temos aqui?” Ele ronronou com um sorriso malicioso, extraindo o tecido de entre os meus seios com uma lentidão excruciante. “Você percebe que isso significa que você perdeu?”

“Foda-se o paintball. Acredite em mim, eu não perdi.” Eu ofeguei, agarrando seu rosto para outro beijo escaldante como uma espécie de viciada. Ele gemeu baixo em sua garganta, retribuindo com igual entusiasmo antes de se separar de repente com um suspiro pesado e dar um passo para trás, colocando-me de pé.

“O que está acontecendo?” Eu perguntei, intrigada, meu coração trovejando e minha respiração saindo em suspiros curtos. Ele recuou mais alguns passos, um olhar desconcertantemente presunçoso em seu rosto. Seu olhar predatório passou por mim, parando brevemente no meu zíper abaixado, em seguida, nos meus lábios enquanto ele tocava o tecido listrado da bandeira do nosso time.

“Desculpe por isso... Kitty Kat ...” Ele sorriu, alcançando atrás dele sua arma de paintball, que ainda estava pendurada em suas costas. Sem um momento de hesitação, ele disparou três tiros na minha barriga, tirando meu fôlego e me fazendo dobrar.

No momento em que recuperei o fôlego e olhei para cima, ele não estava em lugar nenhum.

“Filho da puta!” Exclamei, mal acreditando no que Caleb tinha acabado de fazer comigo. Mesmo que tudo isso tivesse sido um estratagema para pegar nossa bandeira, era realmente necessário atirar em mim também?

Olhei para a tinta molhada espalhada na frente do meu macacão e congelei.

Era vermelha.

***

Sem uma bandeira para defender, realmente não adiantava ficar em nossa base. Eu desci a escada curta e comecei a voltar para o ponto de partida para encontrar Cole e River enquanto tentava desesperadamente não pensar no fato de que tinha acabado de me jogar em Austin.

Como diabos eu o confundi com Caleb? Em retrospectiva, todos os sinais estavam lá. Eu tinha cedido muito controle sobre minha libido recém-despertada, e isso me cegou para o óbvio. Por mais insano que parecesse, porém, eu poderia jurar que ele estava tão interessado nisso quanto eu. Certamente você não pode fingir calor assim? Sem mencionar a evidência física de sua excitação. Minha cabeça doía pensando em tudo isso.

Ugh, ele era tão irritante!

Eu pisei meu caminho através do campo coberto de neve, perdida em meus pensamentos e mal percebi quando alguém saiu de trás de um obstáculo, diretamente no meu caminho.

“Oh!” Exclamei, parando e evitando bater na figura atarracada. “Desculpe, eu não vi...” Eu parei quando reconheci o homem áspero e barbudo na minha frente.

Seus olhos redondos percorreram um caminho lento sobre meu corpo, parando por um longo tempo desconfortavelmente no meu zíper abaixado e no meu decote exposto antes de ele sorrir um sorriso cruel e vitorioso.

“Olá, Emily,” o sotaque pesado de Sergei cantou, e um pano grosso foi colocado sobre meu rosto por trás. Um cheiro químico forte e enjoativo engolfou minhas vias respiratórias enquanto eu inalava reflexivamente, e todo o meu mundo escureceu.

02

Wesley

Eu podia ver Austin andando em minha direção pelo campo de obstáculos, segurando a bandeira do outro time, e suspirei em decepção. Droga. Parece que perdi toda a ação!

Eu estava realmente ansioso por este jogo. Já fazia muito tempo desde a última vez que tínhamos jogado paintball, mas era realmente a única vez que eu conseguia usar as habilidades práticas que aprendemos durante nosso treinamento Ômega. Sendo principalmente um agente de bastidores, nunca consegui usar essas habilidades em uma situação da vida real, então o paintball era uma grande fonte de diversão para mim.

“Já?” Gritei para Austin quando ele se aproximou. Eu poderia dizer que era ele e não Caleb porque foi ele quem foi atrás da bandeira do outro time. Era de conhecimento comum em nosso grupo que Austin sempre defendia a base, então eu sugeri que trocássemos ele e Caleb neste jogo na esperança de pegar o outro time de surpresa. Evidentemente tinha funcionado.

Ele apenas fez uma careta para mim, suas sobrancelhas abaixadas e sua mandíbula cerrada, mas não respondeu, o que me deu um mau pressentimento. Ele normalmente estaria em uma vitória elevada e esfregando na cara de todos.

“Aus, cara. O que está acontecendo? Você parece muito chateado agora.” Eu cutuquei seu ombro de brincadeira para tentar reorientar sua atenção. “Kit lutou melhor do que você esperava ou algo assim?”

Ele fez um barulho estrangulado, seus olhos se arregalando enquanto olhava para mim. “O que? Por que você diria isso?”

“Uh, porque ela é uma atiradora muito durona agora e você parece super irritado?” Não era óbvio que era isso que eu queria dizer? Talvez eu precise sair mais. Passava tanto tempo com meus computadores e tecnologia que até eu poderia admitir que não tinha habilidades com as pessoas. Era por isso que eu sempre parecia uma bagunça corada e gaguejante perto de Kit.

“Oh.” Ele pareceu surpreso e confuso por um segundo, o que não era um olhar que eu estava acostumado a ver em Austin, mas rapidamente reverteu para uma raiva carrancuda. “Como tirar doce de criança. Disse que seria um jogo rápido.”

Eu sorri, ele tinha estado bastante confiante quando começamos. “Sim, você falou. Aposto que ela nem sabia o que a atingiu, hein? Espero que você tenha sido pelo menos legal o suficiente para não atirar nela de muito perto, entretanto? Você sabe o quanto essas porras doem.”

Estranhamente, seu rosto ficou vermelho como se ele estivesse envergonhado, e ele apenas murmurou algo sob sua respiração antes de caminhar comigo de volta para a base de nossa equipe, onde provavelmente encontraríamos o resto de nossos amigos.

“Então, onde ela está?” Eu perguntei a ele, olhando para trás, pelo caminho que ele tinha vindo, para ver se ela estava vindo.

“O que você quer dizer?” ele retrucou, com uma ponta de defensiva. Qual diabos era o problema dele hoje?

“Kit. Onde ela está? Você disse a ela que o jogo acabou, certo?” Revirei meus olhos para ele. Do jeito que ele tem agido perto dela, eu não ficaria surpreso se ele não tivesse contado a ela que o jogo acabou e apenas a deixado lá fora, na neve.

“Claro que ela sabe que o jogo acabou. Ela provavelmente está apenas amuada por perder,” ele zombou, mas evitou contato visual comigo. Austin raramente, ou nunca, evitava contato visual.

“Aus,” eu avisei. “O que você não está me dizendo?” Ele provavelmente era meu amigo mais próximo na equipe, pois tínhamos um amor particular por jogos de tiro em primeira pessoa e passamos incontáveis horas curtindo. Eu sabia quando ele estava escondendo algo, e seus ombros tensos e lábios apertados gritavam que ele estava escondendo algo grande.

“Nada,” ele retrucou. “Ela é apenas uma má perdedora. Vamos encontrar os outros. Tenho certeza que ela vai nos encontrar assim que parar de chorar.”

Eu estreitei meus olhos para ele, mas ele não estava mais prestando atenção, já caminhando pelo campo para onde tínhamos deixado Caleb protegendo nossa base. Se eu não tivesse precisado atender aquele maldito telefonema. Obviamente, algo tinha acontecido com Kit, mas eu só podia esperar que fosse apenas Austin sendo encantador como sempre.

Não importa quantas vezes tentássemos falar com ele sobre sua atitude em relação à nossa bela nova hóspede, ele continuava a tratá-la como um chiclete que havia grudado na sua bota. Por um curto período de tempo depois de termos resgatado os dois da Lua de Sangue, realmente parecia que ele tinha superado seus problemas ridículos, mas então, de repente, ele estava de volta a ser um idiota antagônico para ela.

Pior ainda.

A única vez que o vi voluntariamente na mesma sala que ela nos últimos dois meses foi quando ele foi obrigado a treiná-la em tiro ao alvo ou assistir às aulas. Não que eu estivesse reclamando. Eu tinha uma grande queda silenciosa por Kit desde que os caras a trouxeram de volta para nossa casa depois de sua tentativa de sequestro. Naquela noite, quando Caleb voltou com ela inconsciente do tranquilizante, foi como ver um fantasma.

Durante meses antes de chegar a Cascade Falls, tive sonhos incrivelmente reais com uma linda garota ruiva, e lá estava ela. Em carne. Em nosso sofá. Eu jurei que meu coração realmente parou de bater por um segundo enquanto eu apenas olhava para ela em estado de choque, até que Caleb me tirou disso.

“Ei, gatinho!” Cole gritou quando nos viu. Eu sufoquei uma risada com seu apelido para Austin, cujo indicativo dentro de Ômega era Tigre. “Como caralhos você conseguiu essa bandeira?”

“Que tipo de pergunta é essa? É o objetivo deste jogo, não é?” Austin respondeu com o mesmo tom evasivo que havia usado comigo. Definitivamente, algo estava acontecendo com ele.

“Sim, nós sabemos disso. Mas como você conseguiu isso? Sabemos onde Vixen a escondeu e duvido que ela tenha desistido de boa vontade para você.” Cole estava olhando furioso para Austin com um olhar perigoso, o que me deixou tenso, embora não fosse dirigido a mim. O segundo em comando de nossa equipe não era alguém que você quisesse chateado com você.

“Onde ela está, afinal?” River perguntou enquanto ele e Caleb se aproximavam, ambos cobertos por várias manchas de tinta colorida.

“Porra, o que há com todas essas perguntas? Eu venci. Fim da história. Christina provavelmente está apenas lambendo seu orgulho ferido e nos encontrará na cabana da recepção.” Austin jogou a bandeira para seu irmão, em seguida, voltou para a cabana.

“Gente...” eu comecei, franzindo a testa após a forma de retirada do meu amigo. “Ele está escondendo algo.”

“Concordo,” Caleb murmurou. “O que você quis dizer sobre a bandeira, Cole?”

Cole fez um ruído zangado com a garganta, como o dragão de seu codinome. “Estava enfiada em seu sutiã. Alfa, lembra o que ela disse sobre seu mau pressentimento?”

“Eu lembro.” River ficou carrancudo. “Cole, você e Caleb voltem para nossa base e a encontrem. Wes, você e eu vamos descobrir o que Austin está escondendo... e como ele tirou aquela maldita bandeira do sutiã dela.”

03

Kit

“Olá?”

Minha voz rangeu na escuridão, rouca pelo desuso, e o som ecoou de volta para mim assustadoramente. “Tem alguém aqui?” Minha cabeça estava latejando e confusa, e o concreto na frente do meu rosto girava. Meu estômago se apertou com força e eu gemi, agarrando-o e tentando conter a bile subindo na minha garganta. Era a mesma sensação de mal estar que eu sentia quando criança, quando não comíamos há dias.

Há quanto tempo estou fora?

Balançando a cabeça um pouco para tentar clareá-la, eu me levantei e olhei em volta. Se não fosse pelas finas faixas de luz da minúscula janela gradeada, eu teria pensado que tinha perdido a visão. Estava tão escuro. O medo cresceu dentro de mim, e eu respirei várias vezes deliberadamente para controlá-lo.

“Olá?” Chamei novamente com uma voz um pouco mais forte, mas ainda ninguém respondeu.

Onde diabos eu estava? A última coisa que lembrei foi de estar no parque de paintball com os caras, e então Caleb e eu nos beijando... não, espere, Austin e eu estávamos nos beijando... e então o que aconteceu?

Esfreguei minha testa latejante enquanto vasculhava meu cérebro para o que tinha acontecido depois disso, mas tudo que eu estava lembrando eram fragmentos desconexos de memórias. O rosto suado e malicioso de Sergei, depois o solavanco e o baque de um carro no porta-malas de alguém, e depois nada até acordar no escuro.

Eu hesitantemente me pus de pé e cegamente tateei meu caminho ao redor da sala, verificando que eu definitivamente estava lá sozinha. As paredes eram sólidas, feitas de enormes blocos de pedra, que continham uma umidade que sugeria que eu estava no subsolo. A pequena janela estava colocada alta o suficiente na parede para que eu não pudesse ver, mas não parecia levar para fora. Provavelmente apenas uma saída de ar em vez de uma janela.

Puta que pariu, eu sabia que algo ruim iria acontecer. Estúpida por pensar que aquela coisa ruim era ficar com o maldito Austin.

Isso era algo com que eu precisava lidar, se algum dia voltasse para casa. Eu não podia acreditar que ele tinha ido tão longe apenas para ganhar um jogo idiota. Não, eu não acreditava nisso por um segundo. Definitivamente havia algo mais acontecendo, e eu tinha quase certeza de que ele estava sentindo algo mais por mim do que apenas o desprezo que ele depositava tão espesso. Ele tinha que estar. Deus sabe que eu estou. Não ia ser realmente um problema, no entanto, até que eu pudesse me libertar.

Apoiando minha testa contra a porta, pressionei meus olhos contra as dobradiças, tentando obter alguma pista de onde eu poderia estar. Claro, tudo que eu podia ver era uma parede de concreto em branco bem em frente à minha porta. Merda. Como inferno vou sair dessa bagunça?

Eu nunca deveria ter ignorado aquele sentimento de mau presságio. Tudo em mim gritava um aviso de que algo ruim estava por vir, mas eu atribuí isso à paranoia. Desde que Dupree fez seus capangas tentarem me sequestrar, espancarem minha melhor amiga até a morte, então revelou que eu tinha o poder de restaurar a magia para todas as criaturas sobrenaturais adormecidas deste mundo... oh, e também que eu poderia ser uma porra de imortal ... eu tinha estado um pouco nervosa.

Gemendo para mim mesma em desespero, comecei a andar pela pequena sala em uma tentativa de trabalhar as drogas para fora do meu sistema e recuperar o uso de meus músculos rígidos. Depois de me mover, uma sensação quente de formigamento percorreu meu corpo e a névoa pesada em meu cérebro começou a se dissipar. Cada vez mais, eu percebia que não precisava mais do mesmo impulso de adrenalina para ativar minha capacidade de cura; parecia estar agindo por conta própria quando necessário.

Com minha cabeça um pouco mais clara, fiz uma rápida análise mental de em que tipo de merda eu tinha caído. Eu podia me lembrar claramente de ter visto Sergei antes que meu mundo escurecesse, então pelo menos eu tinha um ponto de partida. Ele estava envolvido na rede de tráfico humano que os caras estavam investigando, o que certamente não era um bom presságio para o meu futuro imediato, mas eu tinha uma forte suspeita de que isso estava ligado às minhas habilidades. Ou, mais especificamente, aqueles que podem querer usar minhas habilidades. Antes da morte de Dupree, ela havia mencionado outras pessoas que estavam perseguindo o mesmo objetivo que ela, então não me surpreenderia se esse sequestro estivesse de alguma forma relacionado.

Voltei-me para a porta e puxei com força a maçaneta, colocando toda a minha força sobre-humana nela. Não se moveu um centímetro. A maldita coisa deve ser aço reforçado ou algo assim.

Tentei a mesma coisa nas barras da janela, mas era alto o suficiente para que eu lutasse para conseguir um bom ângulo e acabei desistindo de frustração.

Não estúpida o suficiente para ser pega cochilando, em vez disso comecei a correr meu corpo por alguns dos exercícios de aquecimento de artes marciais que Cole havia martelado em mim por meses. Conforme me movia, minha mente vagava e descobri que a sensação de pavor que senti antes de ser sequestrada foi substituída por uma dor quase dolorosa no peito. Fiz uma pausa em meus movimentos para esfregar a palma da minha mão sobre o coração de onde a dor parecia vir, mas não fez diferença.

Ótimo. Isso seria apenas minha sorte de ser sequestrada e morrer de ataque cardíaco.

Antes que eu pudesse examinar a sensação estranha mais a fundo, o silêncio da minha prisão foi quebrado pelo baque pesado de botas descendo o corredor e o rangido da fechadura enferrujada girando. Meu coração disparou, mas me preparei para uma luta, ficando leve com os punhos cerrados em preparação. Era exatamente para isso que Cole estava me treinando.

A pesada porta de aço se abriu com um rangido e a luz do corredor delineou uma figura imponente preenchendo a moldura. Ele entrou no minúsculo quarto e eu não perdi tempo me lançando sobre ele, desesperada para lutar pela minha liberdade. O homem enorme foi pego de surpresa, provavelmente não esperando tal luta, e eu acertei um soco poderoso em seu estômago, jogando-o para trás contra a parede oposta à minha cela.

Corri para fora da cela usando minha velocidade sobre-humana e saí correndo pelo corredor sem nem mesmo olhar para o homem ou ver se ele tinha reforços.

Estúpido, Kit!

Meu corpo deu um solavanco doloroso e parou antes que eu tivesse dado meia dúzia de passos. Eu bati no chão com força enquanto meu corpo desidratado convulsionava com choque após choque de eletricidade enquanto meus músculos travavam com força.

Deitei no chão frio e sujo, totalmente indefesa enquanto a corrente pulsava por mim e uma bota pesada com bico de aço me chutou violentamente na lateral. O dono da bota cuspiu algo incompreensível em mim em outro idioma, brandindo orgulhosamente a arma de choque que acabara de usar. Bastardo filho da puta.

Curvando-se, ele puxou meu corpo paralisado do chão e me jogou por cima de seu ombro largo, causando ondas de dor que atingiram minha forma recém eletrocutada enquanto ele passeava pelo corredor, assobiando como um psicopata.

04

No momento que minha escolta e eu chegamos em outra sala, os efeitos da arma de choque tinham quase passado e eu estava pronta para outra luta. Depois de me jogar no concreto frio, ele muito sabiamente saiu do meu alcance imediato e apontou sua arma Taser abandonada para mim em advertência. Porra, eu odeio essas coisas.

Ele cuspiu algo para mim em sua linguagem áspera, e eu o encarei sem entender, ainda sem saber o que ele estava tentando me dizer. Não que eu realmente me importasse, não era como se eu estivesse parando para conversar. No segundo em que visse uma oportunidade, estava dando o fora daqui.

Ele se repetiu em voz mais alta, empurrando seu Taser em direção à pilha de tecido no chão perto de onde eu tinha caído.

“Olha, amigo,” tentei argumentar com ele, “não tenho ideia do que você está dizendo, e repetir mais alto não vai mudar isso.” A menos que eu repentinamente desenvolva uma habilidade para aprender idiomas... Isso seria legal .

“Ele disse, ‘Vista-se, puta, ou atiro em você de novo,’” disse uma vozinha em um inglês quebrado atrás de mim, e eu pulei de medo. Olhando ao redor da sala, percebi pela primeira vez que não estava sozinha com o Capitão Arma de Choque.

A garota que havia falado não devia ter mais de quinze anos e estava vestida como uma, bem, como uma prostituta. Um minivestido vermelho apertado mal cobria seu torso, enquanto uma cinta-liga rendada segurava as meias até as coxas. Finalizando com saltos plataforma de stripper de 15 centímetros, o efeito geral parecia uma garotinha a caminho de uma festa de gala da “Pimps 'n' Hoes.” Sem prêmios por adivinhar do que ela estaria vestida. Olhei para os outros ocupantes na sala e os encontrei todos vestidos para ir à mesma festa. Eu tinha uma leve suspeita de que acabaria com uma roupa semelhante antes de encontrar minha oportunidade de fuga.

“O que você quer dizer com 'vestir-se'?” Exigi, “Já estou usando roupas.” Eu indiquei a gola V suja e a calça jeans que eu ainda estava usando quando fui sequestrada. Eu brevemente me perguntei o que teria acontecido com meu macacão. Foi deixado para trás? Talvez os caras tenham encontrado e percebido que fui levada? Eu só poderia esperar que sim.

“Não. Você deve trocar.” Ela balançou a cabeça e apontou para a roupa com um dedo trêmulo, o rosto pálido. Ela ainda não tinha feito contato visual comigo, seu olhar firmemente colado ao chão, mas a tensão em seus ombros frágeis dizia muito sobre o que poderia acontecer.

Olhei para o homem responsável e o encontrei nos observando atentamente, e quando ele chamou minha atenção, ele zumbiu alguns choques de eletricidade de sua Taser, um sorriso doentio em seu rosto feio. Atrás dele, no corredor, pude ver as sombras de vários outros homens. Olhei ao redor da sala mais uma vez. Nem uma única pessoa faria contato visual comigo, e engoli o nervosismo que subia na minha garganta.

“Por favor,” implorou a jovem, “por favor, apenas faça.” O estalo de terror em sua voz me fez pensar que ela tinha visto o que acontecia quando alguém se recusava a cooperar. Dei outra olhada no guarda com a Taser e em seu reforço no corredor e tomei a decisão de esperar meu tempo. Por enquanto.

Eu cuidadosamente levantei as roupas do chão e franzi o nariz em desgosto com a micro minissaia de couro e o corpete de decote redondo. Sob o olhar ardente do homem segurando o Taser, coloquei a roupa ofensiva o mais rápido possível. A jovem que havia falado ajudou-me a ajustar as abas de velcro habilmente colocadas para que as vestimentas minúsculas se ajustassem. Quando ela se aproximou para me ajudar a arrumar a piada de uma roupa, agarrei ansiosamente a oportunidade de tentar obter algumas respostas.

“Onde estamos?” Sussurrei, mal movendo meus lábios. “Você sabe o que eles vão fazer conosco?”

A garota olhou para mim em advertência, sacudindo os olhos para o homem duro parado perto da porta, nos observando como um falcão. Ela me deu um pequeno aceno de cabeça, assim que o homem latiu algo para nós novamente, e ela visivelmente estremeceu.

“O que ele disse?” Eu assobiei para ela, ficando frustrada com a língua estrangeira.

“Sapatos,” ela sussurrou de volta para mim, em seguida, me puxou para um baú acabado, que ela abriu para revelar uma enorme pilha de sapatos de salto alto. “Qual é o seu tamanho?” Seu inglês quebrado a fazia parecer ainda mais jovem, e eu senti uma pontada de medo do que o futuro reservaria para aquela garota tímida.

Estendi a mão por cima do ombro, agarrei o primeiro par que vi no meu tamanho, tentei ignorar o par branco respingado em sangue seco. Eu definitivamente não queria saber como todos aqueles sapatos foram parar neste baú. Ou as roupas para esse assunto. Eu sufoquei um estremecimento de repulsa.

“Sério,” eu tentei de novo, meu rosto longe do homem responsável. “Onde estamos? Diga-me algo, qualquer coisa. Em que país estamos?”

Ela apenas deu de ombros fracamente e balançou a cabeça para mim novamente. “Eu não sei, desculpe.” Meus ombros cederam em decepção até que ela falou novamente. “Eu sei por que estamos aqui, se isso ajuda?” Sua voz era tão suave que eu mal conseguia distinguir enquanto ela me ajudava a colocar os sapatos de salto alto.

“Sim, Deus sim! Diga-me o que você sabe!” Tive que mergulhar minha cabeça e esconder meu rosto com cabelo para evitar o olhar penetrante do guarda, mas estava desesperada por qualquer informação que pudesse me ajudar a planejar minha fuga.

Ela me olhou diretamente nos olhos e eu engasguei quando vi o quão frio e sem vida seu rosto estava. “Estamos prester a ser vendidas.”

“Shlyukha!” O homem com o Taser latiu e a garota se encolheu fortemente. “Idi syuda.”

Eu dei a ela um olhar questionador, mas ela desviou o olhar do meu, visivelmente encolhendo em si mesma enquanto timidamente se virava e se aproximava do homem em resposta ao seu comando. Ele estendeu o punho fechado para ela, empurrando o queixo em minha direção e deixou cair algo na palma da mão dela. Ele rosnou algo para ela com um tom ameaçador, então saiu da sala.

O baque pesado de um ferrolho disparando do outro lado da porta pareceu ecoar pela sala silenciosa.

“O que ele disse?” Perguntei de novo, ficando cada vez mais exasperada com a falta de respostas. “Que língua é essa, afinal?”

Olhei ao redor da sala para a variedade de pessoas atraentes, mas encontrei rostos drogados idênticos e olhos vazios.

“Russo,” a garota respondeu, ignorando minha primeira pergunta, mas abandonando seu ato de pavor no segundo que o homem saiu da sala. Seus ombros perderam a curvatura devido à fragilidade e ela encontrou meu olhar com confiança.

“Russo? Certamente não estamos na Rússia?” Exclamei, agarrando-me ao fio da informação. Como diabos eles teriam me transportado para a Rússia sem serem pegos, de qualquer maneira?

Ela encolheu os ombros como se realmente não desse a mínima para onde estávamos. “Não. Provavelmente não.” Ela estendeu a palma da mão aberta para mim, uma pequena pílula branca no centro. “Pegue isso.”

“O que é isso? Não entendo. Se ele está falando russo, como você sabe que não estamos na Rússia?” Eu fiz uma careta para sua atitude arrogante. Como alguém pode ficar totalmente indiferente à ideia de que seríamos vendidas como gado?

Ela suspirou pesadamente, olhando para o teto como se rezasse por paciência. “Eles são a máfia russa, poderíamos estar em qualquer lugar.” Ela acenou com a mão para mim novamente. “Por favor. Pegue isso.”

“Não há fodidamente nenhuma maneira que eu estou tomando uma pílula aleatória de algum doido que está planejando me vender!” Eu fiz uma careta para ela, cruzando os braços sobre o meu peito absurdamente empurrado para cima. Ela estava louca? “Como você sabe tanto sobre isso?” Meus olhos se estreitaram em suspeita. Parecia terrivelmente coincidente que ela era a única nesta sala que tinha qualquer aparência de consciência e falava inglês e russo.

“É a terceira vez, para mim, que sou vendida,” afirmou sem qualquer emoção. “Agora, por favor, pegue isso.”

“Não! O que é isso, afinal?” Resisti ao impulso de bater a pílula misteriosa de sua mão, já que não era preciso ser um cientista espacial para descobrir que nada de bom viria de tomá-la.

“É para fazer você” - ela torceu o nariz, procurando a palavra certa - “não... lutar. Como eles.” Ela sacudiu a cabeça para os zumbis dispersos espalhados pela sala, alguns com sorrisos atordoados em seus rostos, a maioria apenas olhando fixamente para o espaço.

“Absolutamente não!” Eu entrei em pânico. “Não há nenhuma maneira de eu me tornar dócil voluntariamente.”

A menina balançou a cabeça para mim novamente, seu cabelo mole e oleoso mal se movendo. “Você não entende. Você deve tomar. Se você não...” Seus olhos se arregalaram de medo, até agora a única emoção que eu tinha visto dela. “Eu vi o que acontece se você recusar. Último leilão, um menino, ele disse não. Jogou de volta. Eles, ah, você sabe.” Ela fez o zumbido do Taser, e eu balancei a cabeça impacientemente para mostrar que entendia o que ela queria dizer. “Então, quando ele estava no chão, eles forçaram três comprimidos em sua garganta. Quando ele estava todo sonolento e fraco, eles o usaram, então começaram a bater, chutar. Eles quebraram a perna dele, então disseram que ele não tinha mais valor e...” Ela fez uma arma com o dedo e apontou na cabeça, indicando que haviam executado o menino que recusou as drogas. “Então, apenas...” Ela agarrou minha mão e depositou o comprimido nela.

Eu olhei para ele, horrorizada com o que ela estava descrevendo. Essas pessoas claramente não estavam brincando. Se isso era, como ela disse, a máfia russa, então eu estava lidando com muito mais do que conseguia.

Quais são as opções que acabam não me levando a tomar um tiro? A ideia de me tornar dócil e drogada de boa vontade me deu vontade de gritar e bater em algo, mas por outro lado, não tinha chance contra os guardas armados com Tasers. Como tinha acabado de ser provado, o choque elétrico ainda iria me derrubar tão facilmente quanto qualquer outra pessoa.

“Não é tão ruim,” a garota me encorajou, sem desistir. “Parece apenas... vazio?”

“Como é que você não é como eles?” Eu a desafiei novamente. Todas as outras pessoas na sala pareciam totalmente inconscientes de seus próprios nomes, muito menos capazes de manter uma conversa.

“Meu último dono usa muito essa droga. Eu sou, você sabe.” Ela acenou com a mão na cabeça, e eu percebi que ela quis dizer que ela havia construído uma tolerância para isso. Merda, essa pobre garota. Eu mal conseguia imaginar os horrores pelos quais ela já havia passado.

“Eu entendo que você queira lutar, para se libertar. Confie em mim, você tem uma chance melhor se esperar até que seja vendida. Aqui... muitos olhos, muitas armas. Você não duraria cinco minutos. Tome a pílula, espere por um momento melhor.” Seu conselho foi surpreendentemente bem considerado, e eu me perguntei por que ela mesma não tinha tentado.

Ela provavelmente estava certa e, como eu não havia pensado em um plano melhor, o dela parecia o curso de ação mais inteligente. Eu olhei para a pequena pílula ofensiva em minha mão e suspirei. Minha melhor aposta era apenas fingir que engoli e depois me livrar dela quando essa garota não estivesse olhando. Certamente não seria tão difícil fingir aquele olhar estúpido e vazio que todos eles tinham?

Colocando a pílula com cuidado e deliberadamente na minha língua, fechei a boca e coloquei na minha bochecha antes de dar um gole falso exagerado.

Felizmente para mim, essa garota estava drogada o suficiente ou simplesmente não se importava o suficiente para verificar se havia engolido. Sentindo-me bastante satisfeita comigo mesma, olhei ao redor da sala para os escravos dopados prestes a serem vendidos para sabe-se lá o quê. Sexo, provavelmente.

Sacudindo um pouco da rigidez persistente dos meus músculos, me movi para andar um pouco pela sala, mas meu maldito salto agulha ficou preso em uma grade de ralo e me fez cair de joelhos. Constrangedor, sim. Mas pior do que isso, eu engoli a porra da pílula.

05

Dentro de minutos, a droga começou a fazer efeito, nublando meus pensamentos e diminuindo meus movimentos até que eu senti como se estivesse navegando na água. Todas as minhas emoções estavam realmente entorpecidas a ponto de me sentir vazia, exatamente como a garota havia dito. Eu nem tinha perguntado o nome dela, mas não me importava mais.

Não demorou muito para que o guarda russo voltasse para a sala, seus olhos redondos me percorrendo com um olhar malicioso predatório antes de grunhir de satisfação com o que viu. Ele estalou algo em sua voz áspera, batendo palmas ruidosamente e puxando a garota para mais perto dele. Ele a empurrou porta afora, fazendo-a tropeçar nos saltos altos, e fez sinal para que todos o seguissem. O resto dos ocupantes da sala, incluindo eu, seguiu sem discutir. No corredor, mais guardas entediados esperavam e faziam piadas em sua língua estrangeira, tateando rudemente várias garotas enquanto elas passavam por eles em seus mundos drogados. Em algum lugar da minha mente nebulosa, minha raiva explodiu com o comportamento deles, mas a emoção sufocou quase assim que chegou, mais uma vez me deixando envolta em algodão.

O guarda malicioso, que parecia no comando, conduziu nossa pequena procissão pelo corredor longo e úmido e subiu vários lances de escada antes de parar em uma porta de incêndio pesada, que batia e estremecia com o baixo da música alta do outro lado.

Ele se virou e se dirigiu ao nosso grupo em um russo rápido, nenhuma palavra da qual entendi sem minha útil tradutora, mas não me importei o suficiente para encontrá-la e perguntar. Tudo em que conseguia me concentrar era em como minha mão flutuava no ar, certa de que podia sentir as vibrações do som em minha pele. Eu continuei acenando minha mão para frente e para trás na frente do meu rosto, desesperada para sentir mais, e uma pequena voz em minha mente começou a gritar para mim que eu parecia louca.

Mas isso é bobo, pessoas insanas não conseguem sentir o som. Obviamente.

Terminado o discurso, o guarda abriu a porta em que havia parado e as ondas de música e conversas caíram sobre mim como um tsunami. Cambaleei ligeiramente com meus sapatos ridículos e me segurei com a mão na parede. Minha reação mal foi rápida o suficiente para me salvar de plantar meu rosto no chão de concreto. Um dos guardas agarrou meu braço com força e me empurrou para frente, rosnando algo para mim e apontando fortemente para os outros prisioneiros. Eles estavam todos cambaleando pelo que parecia ser um clube de strip de luxo, enquanto figuras sombrias observavam com olhos famintos.

Como cordeiros suculentos em um covil de lobos no inverno.

Pisquei lentamente algumas vezes, tentando limpar a névoa, mas logo esqueci o que estava tentando fazer. Sorrindo para as lindas luzes piscando, eu vaguei na direção para a qual fui apontada.

Do outro lado da sala, um homem extremamente obeso e barbudo organizava os prisioneiros ao longo da parede enquanto a estrondosa música techno desaparecia, e uma elegante mulher de meia-idade saiu para o pequeno palco, vestida com um vestido de noite brilhante e segurando um microfone .

“Bem-vindos,” a mulher ronronou em um inglês com sotaque enquanto continuava, “ao Leilão Ônix.” Ela fez uma pausa para um efeito dramático, e a sala bateu palmas educadamente, como se ela os tivesse dado as boas-vindas a um baile de caridade ou algo assim.

Graças a Deus, finalmente posso entender uma coisa!

De repente, percebi que minha mente estava apenas um pouquinho mais clara, e meus membros pareciam um pouco menos presos em um barril de creme. Enviei alguns agradecimentos mentais rápidos a qualquer mudança do destino que havia me alcançado, pois parecia que meu corpo estava lentamente trabalhando a droga para fora de si mesmo.

“Esta noite temos um catálogo muito especial em oferta, do qual todos vocês receberam uma cópia, junto com os números de lote correspondentes. Também temos uma aquisição atrasada que será leiloada no final de nossos procedimentos habituais.” A mulher era uma artista natural, cativando a multidão e deslizando sua mensagem nojenta para a sala como seda. Aproveitei para dar uma olhada na sala cheia do que supus serem compradores. As luzes sobre as mesas estavam tão fracas que era difícil distinguir qualquer detalhe, exceto que a maioria deles eram homens. De vez em quando, a luz incidia sobre a superfície metálica de uma arma, e eu sabia que a garota estava certa ao me dizer para esperar antes de tentar uma fuga. Eu não conseguiria atravessar a metade da sala com tantos vilões armados em um só lugar.

A enigmática mulher ainda fazia seu discurso de abertura no palco. Toda a atenção estava voltada para ela, então ninguém notou meu retorno à clareza. Eu estava quase pronta para desistir de inspecionar os habitantes da sala quando uma figura diretamente à minha frente chamou minha atenção.

Olhando fixamente através da luz sombria, tentei desesperadamente descobrir se minha mente estava pregando peças em mim ou não. Eu poderia jurar que Simon estava parado em uma alcova no meio do caminho atrás de uma cortina de veludo pesada e olhando para mim.

Pisquei com força algumas vezes, tentando sacudir um pouco mais da droga nebulosa do meu cérebro, mas quando me concentrei, ele se foi e fiquei me perguntando se eu estava apenas tendo alucinações. A última vez que eu tinha visto Simon, meu amigo de infância, ele tinha me algemado nua em uma cama. Ele fez o possível para quebrar minha mente naquela noite, e eu fiquei furiosa ao saber que ele havia escapado quando Dupree foi capturada.

Eu realmente esperava estar imaginando coisas.

06

Em desespero, assisti impotente enquanto um por um meus companheiros cativos desfilavam pelo palco. Seus atributos físicos foram listados, então eles foram ofertados e vendidos como gado. Após o lance final de cada escravo, uma coleira foi afivelada em volta de seu pescoço e a guia entregue ao novo proprietário, como se não fosse óbvio o suficiente que eles não eram mais pessoas livres. A coisa toda estava fazendo meu estômago embrulhar e minha moral gritar que eu precisava fazer algo, salvar aquelas pobres pessoas sendo vendidas para uma vida de escravidão.

Não seja estúpida, Kit. Você está sem armas e quem sabe que efeito esta droga está tendo em seu corpo agora.

Apesar de minha mente estar muito mais clara, eu não tinha como saber se minha velocidade ou força havia voltado ao normal, e não estava prestes a testá-la contra o que parecia ser cerca de cinquenta a setenta indivíduos bem armados. Baseado no fato de que todos eles estavam aqui comprando humanos, eu dificilmente pensava que eles piscariam duas vezes para um assassinato casual.

Depois do que pareceram horas, eu era o único “lote” que restava para o leilão. O homem suado e acima do peso me empurrou até o palco quando eu não me movi rápido o suficiente para o seu gosto.

“Agora, senhoras e senhores, para um tratamento especial, temos uma entrada tardia no leilão desta noite. Uma garota americana, o lote cinquenta e quatro é um pouco mais velha do que nossa seleção usual, mas com a idade vem a experiência. Ela tem todos os seus próprios dentes, está com excelente saúde e, sim, é uma ruiva natural.”

Ela fez uma pausa para forçar uma risada que ralou contra meus nervos. “Isso significa que o tapete coincidi com as cortinas, senhores.” Eu sufoquei um bufo com este comentário ridículo porque, por um lado, ninguém realmente dizia declarações clichês como essa e, por outro, essa mulher claramente nunca tinha ouvido falar em depilação a laser.

“Já houve interesse prévio neste lote, então a oferta começa com um milhão. Temos algum comprador para começar?” A mulher gesticulou como se ela fosse uma espécie de apresentadora de game show demente, mas eu fiquei boquiaberta com o custo inicial. Um milhão do quê? Dólares? Eu acho que não é um negócio barato, raptar, transportar e depois vender mulheres relutantes.

“Ah, vejo que temos nosso primeiro lance: um milhão para o número trinta e três na frente.” A mulher sorriu agradavelmente, acenando com a mão em direção ao ofertante em seu ridículo game show.

Eu segui a direção de seu gesto e um arrepio de gelo aterrorizado desceu pela minha espinha.

O licitante não fez nenhum esforço para esconder o rosto nas sombras como o resto da sala; em vez disso, ele encontrou meu olhar surpreso com confiança e sorriu um sorriso cruel e vitorioso como um tubarão que acabara de encontrar um filhote de foca aleijado.

Seu rosto tinha envelhecido significativamente desde a última vez que o vi, mas não havia como confundir seus olhos ardentes e desagradáveis. Ele sustentou meu olhar petrificado enquanto falava para continuar seus lances contra outras partes interessadas. Agulhas afiadas de medo me cortaram com sua voz familiar. Sr. Cinza. De todos os possíveis culpados por trás desse sequestro, eu nunca havia considerado a possibilidade dele.

Seu sorriso exultante caiu abruptamente, um flash de pânico cortando seu rosto, o que me tirou do meu horror congelado.

“Aqui!” ele retrucou, mais alto desta vez, sua atenção de volta no leiloeiro. Sua testa se franziu fortemente e suas bochechas coraram de raiva.

“O lance final é com Rom - quero dizer, com o licitante doze, três milhões e meio. Há mais lances?” a leiloeira reluzente anunciou educadamente, à queima-roupa ignorando o remo do Sr. Cinza no ar.

“Aqui! Eu disse aqui! Quatro!” O Sr. Cinza berrou, levantando-se de sua cadeira e agitando seu remo loucamente.

A leiloeira ao meu lado fez um movimento sutil para um guarda de segurança. Observei quando ele se aproximou do Sr. Cinza e colocou a mão pesada em seu ombro, empurrando-o com força para trás em seu assento.

“Oferta final de três milhões e meio de dólares, dou-lhe uma...” a mulher continuou como se ninguém tivesse falado, e o Sr. Cinza parecia que estava prestes a explodir. Seu rosto estava tão vermelho que parecia roxo, e seus olhos tremeram como se ele tivesse um espasmo. Ele lançou um olhar para o guarda, que mantinha uma enorme mão presa em seu ombro, e deve ter decidido manter a boca fechada. Imaginei que esses não eram o tipo de segurança que você gostaria de irritar.

“...dou-lhe duas... Vendido, para o licitante doze. Parabéns, senhor, uma excelente compra.” A mulher cintilante ronronou o último prego do meu caixão como se o licitante 12 tivesse acabado de comprar um lindo jogo de chá em vez de uma pessoa viva. Achei que deveria ter ficado grata, entretanto, que quem me comprou claramente não estava associado ao Sr. Cinza, a julgar pelo conjunto furioso de sua mandíbula. Uma onda de alívio entrou em conflito com o pânico avassalador de que alguém acabara de me comprar.

Enquanto eu tentava não hiperventilar e fazer algo estúpido que acabaria resultando em uma bagunça sangrenta no tapete, outro guarda se aproximou e afivelou a coleira obrigatória em volta do meu pescoço. Usando a guia, ele então me puxou para baixo do palco para me passar para o meu dono, como um filhote de cachorro com pedigree.

Tendo acabado de ser puxada muito rapidamente pelas escadas rasas enquanto usava salto agulha plataforma de 15 centímetros, quando paramos abruptamente na mesa do licitante doze, eu estava muito ocupada tentando não cair de cara para dar uma olhada adequada para o homem que acabou de gastar três milhões e meio de dólares para me comprar. O caralho, eu só sabia o que ele esperava em troca daquele tipo de dinheiro. Ainda bem que eu não tinha intenção de ficar por aqui para descobrir.

Quando consegui me equilibrar o suficiente, minha guia já havia sido entregue e o guarda não estava à vista. Eu levantei meu queixo em desafio, apontando meu melhor olhar mortal para o homem que teve a audácia de comprar uma mulher. Mas, para minha decepção, seu rosto ainda estava na sombra, então eu não tinha ideia se ele estava olhando para mim, muito menos sentindo o impacto total e furioso do meu brilho.

Houve uma pausa estranhamente longa, mas eventualmente o homem riu com um som de chocolate líquido e profundo e se inclinou para a luz, puxando minha coleira para me trazer para mais perto. Meus olhos se arregalaram e eu engasguei quando vi seu rosto. Ele era jovem e lindo, talvez com vinte e poucos anos no máximo, com uma coloração escura que sugeria uma linhagem do Leste Europeu. Seu cabelo ondulado era mais comprido do que eu estava acostumada, quase alcançando seus ombros, e seus olhos cinzas despertavam uma sensação de déjà vu.

“Eu conheço você?” Tentei perguntar, mas as drogas ainda deviam estar me afetando mais do que eu percebi, porque saiu como uma confusão de ruído arrastado.

Ele fez uma careta com a minha tentativa de falar, seus olhos cinza granito como nuvens de tempestade. Levantando-se abruptamente, ele entrou em meu espaço pessoal e me forçou a inclinar meu queixo para olhar para ele, apesar dos meus saltos altos.

“Vin. Sa plecam,” ele rugiu com uma voz suave e aveludada que me manteve cativa por um momento, e eu mal registrei que não tinha ideia do que ele havia dito.

“Hã?” Desisti de palavras reais, mas os ruídos pareciam bem. O jovem franziu o cenho com as nuvens de tempestade para mim mais uma vez, sacudindo a cabeça para uma comitiva que eu ainda não tinha notado. Em suas palavras, todos eles se levantaram de seus assentos e estavam esperando, prontos para sair. Ele gesticulou educadamente em direção à saída, indicando que eu deveria começar a andar, mas eu não conseguia fazer meus pés se moverem enquanto olhava fixamente para a guia em sua mão.

Isso está realmente acontecendo agora? Deus, espero que tudo isso seja um pesadelo.

Eu havia previsto que quem quer que me comprasse teria talvez dois ou três capangas com ele, o que eu poderia ter lidado com bastante facilidade sozinha, uma vez que deixássemos o leilão. Quem quer que fosse esse cara, ele deve ser importante porque sua comitiva consistia em cerca de quinze homens de aparência corpulenta - que eu pude ver até agora - e quem sabe quantos mais uma vez que deixássemos esta sala. Merda.

“Algum problema?” O lindo homem segurando minha guia perguntou em um inglês perfeito, seu rosto não revelando nada sobre seu humor.

Eu olho em volta, pesando minhas opções, e meu olhar se fixou no Sr. Cinza. Ele ainda estava em sua mesa com o segurança de pé sobre ele, mas seus olhos pareciam que estavam queimando minha pele enquanto ele encarava. Minha respiração acelerou quando uma onda de terror ameaçou me engolfar, determinada a me arrastar para a corrente do trauma de minha infância. O que quer que esse estranho tivesse reservado para mim, tinha que ser melhor do que estar de volta à sua mercê mais uma vez.

Eu colei um sorriso tenso e frágil enquanto me voltava para o meu captor. Balançando minha cabeça porque eu ainda não confiava na minha habilidade de fazer palavras, eu olhei mais uma vez para a coleira em seu punho largo e cerrado.

“Eu sei o que você está pensando, e a resposta é não, eu não posso remover a coleira. Regras da casa de leilões. Por favor...” Ele gesticulou mais uma vez na direção da saída, e desta vez eu fiz o que ele disse. Como uma boa escrava. Porque eu preferia ser uma escrava voluntária pelo resto da minha vida do que deixar o Sr. Cinza colocar um dedo na minha pele.

Meu deslumbrante novo dono começou a andar ao meu lado, seus homens se espalhando em torno de nós dois em uma formação prática e tranquila enquanto caminhávamos para um estacionamento subterrâneo escuro.

Sem querer parecer muito óbvia, eu secretamente monitorei os movimentos da equipe de segurança enquanto eles varriam a garagem em busca de ameaças, em seguida, checavam o SUV blindado preto antes de segurar a porta aberta para nós. A maneira como eles se moviam gritava anos de prática e treinamento, o que não era um bom presságio para minha futura tentativa de fuga.

“Dupa tine,” meu companheiro disse com um sorriso frágil e indicou para eu entrar no carro antes dele. Eu corei desconfortavelmente sob seu olhar prateado e tempestuoso e rapidamente tentei entrar no veículo, apenas para ser puxada pela guia ainda cerrada em seu punho. Soltei um grito estrangulado e equilibrei-me contra o batente da porta enquanto meus sapatos ridículos balançavam perigosamente.

“Îmi cer scuze, frumoasa,” murmurou o homem intimidante atrás de mim, aproximando-se e passando a mão na minha nuca enquanto desabotoava o fecho para mim. Eu levantei a mão para esfregar meu pescoço agora nu e virei meu rosto para olhar para meu captor. Meu Deus, ele era ainda mais bonito de perto. A vida não era justa. Eu fiz uma careta, percebendo pela primeira vez desde que acordei que a dor em meu peito havia diminuído.

“Obrigada,” eu murmurei, minhas palavras ainda um pouco arrastadas, mas decifráveis. “O que isso significa?”

Ele inclinou a cabeça para o lado, inspecionando meu rosto com uma intensidade que me fez contorcer. “Apenas me desculpando.”

Eu balancei a cabeça em vez de qualquer coisa mais inteligente para dizer e pulei no banco de trás do SUV. Quando ele me seguiu para dentro e me viu colada na posição mais distante possível dele, seu rosto bonito se iluminou em um sorriso divertido que ele não fez nenhuma tentativa de esconder.

“Relaxe,” ele me disse, irritantemente. Como se eu pudesse relaxar! “Não me olhe assim. Eu entendo que você está um pouco... assustada, agora. Mas temos uma longa jornada de volta para minha casa, então você pode também relaxar por enquanto. Escolha suas batalhas com sabedoria, draga.”

Meu temperamento se irritou com suas palavras. “Não estou com medo,” menti, estreitando os olhos. “E o que você quer dizer com 'escolher minhas batalhas com sabedoria'?”

“Shhh, tenho negócios a conduzir.” Ele puxou o telefone do bolso do casaco, que já havia tirado antes de entrar no carro. Tentei não ver a tensão de sua camisa de algodão nos músculos pesados enquanto considerava minhas chances de obter ajuda gritando enquanto ele fazia uma ligação.

“Não se incomode,” ele respondeu ao meu plano não dito com um pequeno sorriso puxando seus lábios. “As pessoas para quem estou ligando não dão a mínima se você está aqui contra a sua vontade.”

Eu era tão óbvia?

Ele me dispensou com um aceno de mão e fez sua ligação, passando os próximos vinte minutos ao telefone falando em sua língua estrangeira. Pareceu diferente do russo que os guardas tinham falado, mas também um tanto semelhante, então imaginei que fosse de algum lugar na mesma região geral.

Ele desligou quando o carro estava parando do lado de fora do que parecia ser um pequeno aeroporto, o tipo que meu pai adotivo, Jonathan, usava quando viajava em seu jato particular. Um pesado manto de tecido pousou no meu colo, atraindo minha atenção para longe do cenário e de volta para o meu novo dono. Eu levantei minhas sobrancelhas para ele em questão.

“Coloque isso. Está congelando lá fora,” ele ordenou, indicando seu próprio casaco de lã de cashmere que ele tinha jogado para mim. Olhei para fora novamente e vi neve caindo nos arbustos baixos perto da beira do estacionamento. Portanto, ainda devemos estar no hemisfério norte. Isso realmente restringe tudo.

Não estúpida o suficiente para arriscar hipotermia, apenas no caso de uma oportunidade de fuga se apresentar, humildemente puxei o casaco em meus braços e fechei os botões. Enquanto eu puxava a gola em volta do meu pescoço, eu senti seu cheiro no tecido e franzi a testa para mim mesma ao ver como era semelhante ao de Cole. Ambos tinham um cheiro distinto de fogo, mas enquanto Cole me lembrava as brasas de uma fogueira de acampamento, esse cara era picante e quente como uma fogueira em chamas.

“Você acabou de cheirar meu casaco?” Suas palavras cortaram minha reflexão e eu congelei, meu rosto corando quente de vergonha.

“Definitivamente não,” eu menti de novo, olhando pela janela fortemente escurecida para o pequeno avião, que tinha acabado de pousar.

“Mm-hmm,” ele murmurou, e do canto do meu olho eu pude ver um sorriso em seu rosto áspero. Seus olhos cinzas riram de mim e eu senti meu rosto ficar mais brilhante.

Voltei minha atenção para o meu entorno enquanto estávamos sentados lá e esperando sabe-se lá o quê. Estávamos em um aeroporto, o que significava voar para algum lugar. Eu desesperadamente não queria voar para lugar nenhum. Embora eu não tivesse ideia de onde estávamos, algo me dizia que eu tinha uma chance muito melhor de escapar aqui. Seus homens nos acompanharam em mais dois carros, mas além deles, também devia haver funcionários do aeroporto. Se estivéssemos voando internacionalmente, certamente haveria algum tipo de funcionário do governo também? Se eu pudesse me livrar dos capangas por tempo suficiente para falar com um funcionário do aeroporto, com certeza eles me ajudariam.

“Eu não sei porque você está sorrindo agora,” ele comentou, puxando minha atenção de volta para sua forma imponente. “Não tenho certeza se seria tão feliz se tivesse acabado de ser vendida como escrava. Cada um com seus gostos, eu suponho.”

Eu limpei o sorriso que eu não tinha percebido que estava usando e olhei de volta para ele. A última coisa que eu precisava era deixá-lo desconfiado.

Ao sinal de um de seus capangas, ele abriu a porta do carro e deslizou para fora, deixando-me com um de seus guardas enquanto ele se pavoneava confiante em direção à aeronave onde dois pilotos uniformizados esperavam.

Eu imediatamente percebi minha oportunidade.

07

Um carro tinha acabado de parar do lado de fora de um pequeno prédio a cem metros de onde eu estava, o motorista pulando fora e deixando a porta aberta e o motor ainda ligado enquanto entrava no prédio. Eu levantei um pé para dar um passo naquela direção, mas o guarda que ficou comigo segurou meu braço com força.

“Mova-se,” ele rosnou, dando-me um empurrão na direção do avião, mas não retirando seu domínio sobre mim. Hesitei, fingindo tropeçar nos saltos de stripper e observando o veículo que apresentava minha melhor chance de fuga. O motorista claramente não pretendia demorar ou não o teria deixado rodando, então, se eu fosse agir, precisava agir rápido.

Eu estendi a mão, segurando a mão do homem onde segurava meu braço e puxando com força. Eu torci meu corpo quando ele perdeu o equilíbrio, assim como Cole tinha me ensinado, e ouvi o barulho doentio de seu pulso quebrando em meu aperto de ferro enquanto ele caía. Sem perder um segundo para me sentir mal pelo cara, tirei seu peso de cima de mim e saí correndo para o carro em marcha lenta.

Para minha total consternação, quando cheguei ao alcance do carro, meu tornozelo torceu nos saltos altos e bati com força no convés, como se eu fosse a loira no início de um filme de terror. Pânico cresceu através de mim como lava enquanto eu me levantava e tentava mergulhar de cabeça no banco do motorista vago, apenas para bater em uma parede de músculos.

“Porra!” Eu gritei, furiosa comigo mesma por ter cometido um erro tão estúpido e desajeitado.

“Senhorita, você está bem?” O homem com quem eu tinha acabado de colidir me firmou com as mãos nos meus ombros e gentilmente me empurrou um passo para trás para que não estivéssemos praticamente nos abraçando. Fiz um rápido inventário de suas roupas. Calça preta, botas pesadas e uma jaqueta acolchoada com um logotipo que não reconheci.

“Sim! Não, quero dizer não, não estou bem! Graças a Deus você fala inglês!” Minhas palavras ainda estavam saindo um pouco pesadas, e a frustração e o medo da minha quase fuga estava fazendo lágrimas nos meus olhos.

“Eu sei...” Ele ergueu as sobrancelhas para mim, e eu vi uma sombra de medo cruzar seu rosto quando ele olhou por cima do meu ombro.

“Por favor, eu fui sequestrada. Por favor me ajude! Chame a polícia ou algo assim!” Eu implorei, não querendo me virar e ver o que fez com que a cor sumisse de seu rosto. Eu não precisei. Uma mão enorme segurou minha nuca, as pontas dos dedos cravando com força na minha pele delicada.

“Agora, agora, draga,” meu captor ronronou com uma ponta de perigo em sua voz. “Você parece ter entendido mal a situação em que está atualmente. Esses homens trabalham para mim. Eles não vão te ajudar.”

Eu olhei para o homem na minha frente, implorando com meus olhos que ele fizesse algo para me ajudar. Certamente ele não iria apenas ficar parado enquanto este homem das cavernas me jogava por cima do ombro e me empacotava em um avião para sabe onde porra. Meu estômago afundou quando o homem baixou os olhos para o chão, dando um passo para trás.

“Minhas desculpas, Românul,” ele murmurou com um mergulho submisso de cabeça. “Eu deveria ter tomado mais cuidado.”

“Sim. Você deveria. Eu lidarei com você mais tarde,” o homem agarrando meu pescoço estalou, usando aquela mão para me guiar de volta para seu avião.

“Você não pode fazer isso,” choraminguei pateticamente. Eu pretendia que saísse forte e desafiador, mas minha caixa de voz estava me traindo, assim como as lágrimas desonestas escorrendo pelo meu rosto.

Ele parou por um momento, virando minha cabeça com força para encará-lo e me queimando com seu olhar assassino e gelado. “Eu garanto a você, eu posso.” Puta merda, esse cara faz Cole parecer um ursinho de pelúcia em comparação. Ele é terrível pra caralho!

Eu considerei usar minha força para dominá-lo e fazer outra corrida para o carro, mas um rápido olhar para o segurança que esperava me dissuadiu dessa ideia. Eles estavam nos observando como falcões, suas mãos descansando muito confortavelmente em suas armas obviamente expostas. Um cara até tinha uma metralhadora pendurada no ombro. Quem diabos eram essas pessoas?

Por mais que meu poder de cura tenha progredido ultimamente, não exigindo mais uma onda de adrenalina para ativá-lo, eu ainda não estava disposta a testar a afirmação de Dupree de que eu poderia ser imortal. Pode me chamar de louca, mas não parecia o tipo de teoria que deixava margem para erro.

Meu captor - como aquele homem o chamou? Românul? Ele me puxou para uma parada abrupta na frente do homem que estava me protegendo. Com o rosto vermelho e suando, o homem segurou o pulso quebrado perto do peito enquanto me xingava em sua língua.

“Agora então,” Românul disse em uma voz mortalmente calma. “Deixei Gheorghe para escoltá-la até meu avião e encontrei você tentando roubar um dos carros do meu segurança. Algum de vocês se importaria de me explicar isso?”

“Você me sequestrou; que porra você esperava?” Eu cuspi nele, finalmente recuperando minha coragem e perdendo a censura de minhas palavras.

“Tecnicamente, não fui eu quem sequestrou você. Eu simplesmente comprei você. Mas eu admito isso como um ponto justo.” Ele abaixou a cabeça, sendo surpreendentemente razoável por toda a fúria em seu olhar. “Gheorghe?”

“Românul, senhor, esta curva quebrou a porra do meu pulso,” o homem rosnou, e eu tive a impressão que Românul era um título ao invés de um nome e que curva não era um termo carinhoso.

“Talvez você precise investir em melhor segurança, Românul,” eu zombei, dando ao guarda ferido um sorriso malicioso. “Aqueles que não são tão facilmente dominados por uma garotinha de salto?” Não que eu fosse uma garotinha comum de salto, mas não fazia sentido chamar a atenção para minha força. O guarda, Gheorghe, claramente não gostou da minha sugestão e acertou meu rosto com as costas da mão. Minha cabeça virou para o lado e meu queixo caiu em choque.

Realmente gostaria de ter quebrado sua mão direita, porque isso doía!

“Nenhuma mulher fala com Românul com tanto desrespeito!” ele sibilou para mim, cuspe voando enquanto seu rosto enfurecido invadiu meu espaço pessoal. Eu tinha acabado de respirar para dar a ele um descanso da minha mente quando ouvi um estalo abafado, quase como o som de um esquilo espirrando, antes que algo quente e úmido espirrasse em meu rosto.

Por um segundo fiquei atordoada antes que o gosto metálico pingando em minha boca aberta registrasse que meu novo dono tinha acabado de atirar na cabeça de Gheorghe! Uau! Que porra é essa?

“Que isso sirva de lição.” Sua voz fria como pedra ribombou pela pista de pouso silenciosa enquanto todos os guardas nos encaravam. “Nunca coloquem suas mãos em minha propriedade. Estou sendo claro?” Houve um murmúrio de sim, senhor dos homens, e então Românul, o que quer que isso significasse, voltou seu olhar assustador para mim.

“Vou perdoar essa primeira transgressão, pois deveria ter me apresentado antes. Meu nome é Dragomir Valeriu du Romane, mas sou conhecido como Românul, ou Romeno. Não sou um homem bom, nem tolero insubordinação. Essa foi a segunda ofensa de Gheorghe em meu serviço e, como você pode ver, não permito uma terceira. Agora, estamos entrando no meu avião e eu realmente preferiria que você o fizesse sem mais confusão. É muito caro limpar corpos em solo estrangeiro.” Ele segurou meu olhar por um longo momento, revelando nada além de morte e destruição em seus olhos. “Você tem algo a dizer antes de irmos, draga?”

“Acho que vou vomitar,” anunciei, antes de me curvar e vomitar bile em seus sapatos de grife imaculados. Em vez das violentas repercussões que eu esperava, senti suas mãos gentilmente juntarem meu cabelo emaranhado e oleoso e segurá-lo fora do caminho enquanto meu estômago ejetava o pouco conteúdo que ele possuía.

“Vamos,” ele murmurou tão baixinho que eu mal o ouvi. “Entre no avião e você pode tomar um banho. Você tem um cheiro horrível.”

Tentando desesperadamente não olhar para o corpo de Gheorghe na pista, eu segui humildemente, cansada demais para me preocupar com o novo inferno em que entraria se fosse com ele, O Romeno.

08

Uma vez a bordo da aeronave, fomos recebidos por uma aeromoça sorridente, cujo uniforme era um pouco apertado e a maquiagem um pouco pesada.

“Românul, você está de volta! Sentimos sua falta,” ela ronronou no que provavelmente pretendia ser uma forma sedutora. Para mim, ela parecia apenas desesperada. Ela acariciou uma unha vermelha na frente da camisa de Dragomir, mas ele passou por ela com apenas um olhar.

“Maria, traga algumas roupas sobressalentes de Elena para minha convidada,” ele ordenou, sentando-se em uma das poltronas de couro creme enormes e afivelando seu cinto de segurança. “Sente-se. Você não pode tomar banho até depois da decolagem, e tenho certeza de que prefere ter algo limpo para se trocar?” Ele estava certo, eu queria desesperadamente uma muda de roupa, mesmo que pertencessem a uma de suas amantes ou escravas.

Fiz o que me foi dito, deslizando para o assento em frente a ele e tentando afivelar o cinto de segurança com as mãos trêmulas. Depois da minha quarta tentativa fracassada de fazer as duas pontas se encontrarem, ele estendeu a mão e bateu minhas mãos de lado, encaixando-as para mim e puxando-as com força. Minha boca se abriu por reflexo para agradecê-lo, minhas maneiras de colégio interno quase assumindo o controle antes que eu me contivesse. Você não agradece ao homem que acabou de assassinar alguém na sua frente, Kit.

“Oh, não me olhe assim,” ele bufou, recostando-se em sua cadeira e lançando um olhar intenso em minha direção. “Gheorghe tinha isso vindo por muito tempo. Acredite em mim quando digo que o mundo é um lugar melhor sem homens como ele.”

Franzi os lábios e não mordi a isca. Por mais horrível que fosse o fato de ele ter acabado de atirar em um homem a sangue frio, minhas mãos não estavam imaculadas. Fechei meus olhos para bloquear seu olhar pesado e tentei acalmar minha mente. Eu estava exausta, como se tivesse acabado de correr uma maratona, o que deve ser graças ao meu corpo queimando o que quer que estivesse naquela droga na casa de leilões.

Desde que aprendi que minha capacidade de cura pode ser aplicada a outras pessoas, não apenas a mim, comecei a meditar em um esforço para tentar controlar o que quer que seja que me faz curar. Até agora, não tive muita sorte. Mas os exercícios de respiração realmente me ajudaram a manter meu temperamento quando Austin estava me deixando louca.

Austin. O que diabos eu vou fazer com ele? Maldição, aquela pegação no parque de paintball foi quente. Mesmo se eu achasse que ele era Caleb.

“Você ainda está acordada aí?” A voz aveludada de Dragomir cortou minha mente tranquila e me trouxe de volta ao presente. Eu abri um olho para encará-lo. Como se eu pudesse dormir enquanto estava presa em um avião para um local misterioso quando o sangue de um homem morto formava crostas em minha pele.

“Estamos em altitude de cruzeiro, se você quiser tomar aquele banho. A menos que você precise de ajuda?” Ele ergueu uma sobrancelha sugestiva e não me preocupei em esconder um estremecimento de repulsa. Tomar banho com proprietários de escravos assassinos não estava no topo da minha lista de afazeres.

Soltei meu cinto de segurança e peguei a pilha de roupas cuidadosamente dobradas que haviam sido colocadas na pequena mesa dobrável na minha frente. Para minha sorte, quando me levantei da cadeira, ainda nos ridículos saltos de stripper, o avião inclinou ligeiramente, fazendo-me perder o equilíbrio e cair direto no colo de Dragomir.

“Você poderia apenas ter pedido gentilmente, draga, não havia necessidade de se jogar em mim coberta de sangue.” Seu comentário seco foi um pouco sério demais para o meu gosto. Eu me mexi loucamente para ficar de pé e rapidamente desci o corredor antes que ele pudesse ver meu rosto vermelho como uma beterraba. Presumi que o chuveiro seria na parte de trás do avião.

Felizmente, eu estava certa e não precisei caminhar de volta até a frente para encontrá-lo. Uma vez lá dentro, tranquei a porta e encarei a fechadura frágil por um momento. Não era provável que mantivesse ninguém de fora se estivesse determinado, mas imaginei que era o melhor que eu conseguiria.

Suspirei e tirei o casaco manchado de sangue, então praticamente arranquei a roupa da casa de leilões do meu corpo. Entrando no chuveiro, eu peguei um vislumbre do meu reflexo no espelho que eu estava deliberadamente ignorando e engasguei. Parecia com Carrie depois que jogaram o balde de sangue de porco em cima dela. Exceto que não era sangue de porco. Prendendo a respiração para evitar outra rodada de vômito, rapidamente entrei na água.

Fiquei debaixo do spray até ter certeza de que estava o mais limpa possível antes de sair e me enrolar em uma toalha absurdamente macia. Pegando a pilha de roupas que pertenciam a Elena, seja ela quem fosse, vi que a anfitriã tinha até incluído um sutiã e calcinha para mim. A ideia de usar roupas íntimas de outra pessoa me fez estremecer, porém, e o sutiã era muito muito pequeno, então eu decidi ir sem nenhum. Felizmente, eu tinha recebido roupas adequadas que não deixariam minha falta de roupas íntimas muito evidente.

Uma vez vestida e sem conseguir encontrar um secador de cabelo ou uma escova, não tinha mais desculpa para ficar no banheiro. Respirando fundo para acalmar meus nervos em frangalhos, voltei para a cabine principal e para o meu lugar. Enquanto eu caminhava, eu podia sentir os olhos maliciosos do segurança de Dragomir queimando em minhas costas, onde os jeans de Elena estavam um pouco apertados demais.

Dei uma olhada rápida na aeronave para encontrar um assento mais longe de meu captor, mas todos estavam ocupados por seus homens. Relutantemente, eu deslizei de volta para o assento em frente a ele e afivelei meu cinto de segurança firmemente em meu colo. Por falta de coisa melhor a fazer, peguei o folheto de procedimentos de emergência de um dos bolsos laterais discretos na parede. Fiquei satisfeita ao notar que minhas mãos pararam de tremer.

Tomei meu tempo lendo o panfleto, guardando cada palavra na memória e depois lendo novamente. Não porque tinha medo de voar, mas porque tinha medo de fazer contato visual com o homem intenso, cujo olhar frio e cruel eu podia sentir firmemente fixado em meu rosto enquanto lia.

“Leitura interessante?” ele finalmente perguntou, quebrando o silêncio tenso, e eu lutei contra o instinto natural de olhar para cima e reconhecê-lo. Eu não respondi, em vez disso li o panfleto pela terceira vez. Acho que poderia dizer com bastante segurança que agora estava bem informada sobre todos os procedimentos de evacuação em caso de emergência.

“Sabe, é quase um vôo de seis horas de volta para minha casa de onde estávamos, e você só conseguiu usar trinta minutos no chuveiro. Quantas vezes você acha que conseguiria ler essa página nesse período de tempo?” Seu tom seco e divertido irritou meus nervos, e os dedos da minha mão livre se fecharam em um punho enquanto eu imaginava tirar a diversão de seu rosto bonito. Idiota.

“Você deve estar com fome... Não posso imaginar que os traficantes de escravos tenham priorizado alimentá-la enquanto estava em cativeiro,” ele meditou, inspecionando meu corpo como se eu devesse estar totalmente emaciado com costelas para fora. Maldito seja por falar minha língua, eu estava morrendo de fome, e meu estômago ecoou esse sentimento rosnando alto. Ele sorriu com o som, e eu cerrei meus dentes em um esforço para não socá-lo na boca. Por mais tentador que fosse, só causaria mais problemas para mim enquanto estivesse no ar.

“Eu vou te dizer uma coisa,” ele ronronou, um sorriso malicioso no rosto. “Vou providenciar uma refeição se você responder a todas as minhas perguntas enquanto você come.” Meu olhar se estreitou para ele.

Certamente ele não gastou três vírgula cinco milhões de dólares pelo prazer cintilante da minha conversa?

Minha mente estava decidida por mim, porém, quando a mesma anfitriã apareceu como se do nada, carregando uma bandeja que cheirava a criação mais celestial do mundo, e minha barriga apertou dolorosamente.

“Tudo bem,” eu gritei por trás dos dentes cerrados, então precisei me forçar a não roubar a comida enquanto a anfitriã lentamente desdobrava uma mesa do meu braço e colocava a bandeja na minha frente. Puta merda, bife!

Sufoquei um gemido quando o cheiro atingiu meu nariz e tentei pegar calmamente meus talheres e comer com um pouco de dignidade, enquanto por dentro minha barriga queria rasgar a comida como uma espécie de animal raivoso. “Presumo que adivinhei corretamente que você é carnívora, então?” meu companheiro comentou, seu olhar pesado me fazendo pensar que havia subtexto para aquela afirmação de que meu pobre cérebro privado de comida não estava computando.

Ignorando-o, coloquei uma enorme garfada de comida na boca. Por pior que fosse a comida de avião, essa era definitivamente a exceção à regra, e eu me esforcei para não engoli-la mais rápido. A lógica me disse que, se realmente fazia muito tempo que eu não comia, eu precisava ir devagar ou logo estaria decorando o tapete.

“Então, diga-me, draga, como você acabou no Leilão Onyx?” O psicótico à minha frente não perdia tempo em fazer suas perguntas, embora não fosse exatamente o que eu esperava. Eu não tinha certeza do que esperava, para ser honesta, mas não era isso.

“É isso que você quer saber?” Eu perguntei desconfiada entre garfadas.

“Por enquanto,” ele respondeu, relaxando em sua cadeira.

Eu franzi meus lábios, pensando sobre o mal que poderia haver em responder honestamente. “Eu fui sequestrada, como continuei dizendo a você.”

“Obviamente.” Ele revirou os olhos. “Elabore, por favor.”

Suspirei, cansada demais para jogar. “Fui sequestrada de minha casa em Washington. Um idiota que eu já havia encontrado algumas vezes antes veio do nada e me apagou com clorofórmio. A próxima coisa que eu soube foi que estava acordando em uma cela subterrânea, então drogada e vendida em um palco em algum clube de strip de aparência duvidosa.” Eu olhei para ele. “Onde você pagou uma pequena fortuna para me comprar, em vez de deixar aquele velho pedófilo nojento ganhar o leilão.” Com isso, sua sobrancelha esquerda se arqueou em curiosidade.

“Você o conhecia? O homem licitando contra mim?” Ele pareceu genuinamente surpreso com isso, e fiquei aliviada ao ver que eles não estavam trabalhando juntos de alguma forma.

“Essa foi a primeira vez que eu o vi em muito tempo. Quase seis anos. Sinceramente, nunca me ocorreu que ele pudesse ter ajudado no meu sequestro.” Eu evitei seu contato visual, não querendo dar mais nenhuma informação sobre o assunto. Eu sabia que meus olhos revelariam mais do que eu estava confortável enquanto empurrava desesperadamente as memórias de volta em sua pequena caixa trancada.

“Interessante...” ele murmurou. “Então você é de Washington? É uma cidade grande, não é?”

“Não.” Eu balancei minha cabeça, grata pelo assunto seguro. “Estado, não DC. Lados opostos do país. E eu não sou tecnicamente de lá, eu estava indo para a escola lá.”

“Então você foi sequestrada de sua escola? Você parece um pouco velha... sem ofensa.” Ele sorriu para mim com simpatia e eu bufei com a conversa normal que estava tendo com alguém que tinha explodido os miolos de um homem na minha frente não uma hora atrás. Afinal, sou realmente um ímã para malucos e problemas.

“Ah sim, eu sou. Mas eu tinha acabado de me formar,” eu disse, sem oferecer nada extra.

“Eu vejo. Então, o que você estava fazendo para ser surpreendida por um homem com clorofórmio?” ele pressionou, e por algum motivo as palavras continuaram saindo da minha língua.

“Eu estava no paintball.” Ele franziu a testa em confusão, “Você sabe, onde você atira no outro time com balas feitas de tinta?” Ele cantarolou e acenou em compreensão, depois fez um gesto para que eu continuasse. “Eu estava lá com alguns amigos e, quando estava voltando para o ponto de partida, Sergei simplesmente apareceu do nada.”

“E onde estavam esses seus amigos enquanto você estava sendo sequestrada? Eles simplesmente deixaram isso acontecer?” Ele fez uma careta e eu senti uma forte onda de proteção por meus rapazes.

“Não, eles simplesmente não deixaram acontecer,” eu rebati. “Eles já estavam de volta ao ponto de partida. Eles nunca, jamais, teriam deixado Sergei escapar impune se estivessem em qualquer lugar por perto.”

Ele recostou-se em sua cadeira, em silêncio e me observou por um minuto, enquanto eu aproveitava o intervalo para enfiar mais bife amanteigado na boca. Tive o cuidado de mastigar devagar antes de engolir para dar tempo ao meu estômago para se ajustar.

“Conte-me sobre esses seus amigos,” ele ordenou, me surpreendendo com a sequência.

“Por que você quer saber sobre meus amigos?” Eu perguntei hesitante. Embora eu não me importasse muito em contar minha história - visto que já estava em um riacho de merda - não estava tão livre para falar sobre eles.

“Me agrade.” Ele sorriu como um crocodilo, um brilho curioso em seus olhos cinza de granito.

Eu fiz uma careta, com a intenção de não dizer nada, mas não consegui filtrar meus pensamentos antes que as palavras começassem a sair mais uma vez. “O que você quer saber sobre eles? Eu os conheci recentemente, e eles salvaram minha vida algumas vezes, e agora estou meio que morando com eles. Ou pelo menos eu estava até que tudo isso aconteceu. Eles provavelmente estão realmente preocupados comigo agora, e eu não ficaria surpresa se eles me localizassem e causassem todos os tipos de problemas para você. Você provavelmente deveria apenas me mandar para casa e se poupar do incômodo.”

“Oh, eu deveria, não deveria?” Eu podia vê-lo tentando conter o riso. “O que a deixa tão confiante de que eles irão rastreá-la? Você nem sabe onde estamos, e já se passaram dez dias desde que você desapareceu. A trilha, como dizem, ficou muito fria.”

“Você subestima meus amigos,” eu o informei. “Eles são alguns dos melhores agentes secretos do mundo, então não tenho dúvidas de que vão me encontrar mais cedo ou mais tarde.” Que diabos?! Por que acabei de dizer isso a ele? Kit, cale a boca! “E não deve ter se passado dez dias desde que fui levada, eu já teria morrido de desidratação. Sem mencionar o fato de que as drogas não funcionam em mim nem perto tão bem quanto nas pessoas normais, então seria impossível me manter inconsciente, a menos que eles estivessem repetidamente me dando clorofórmio.” Nesse ponto, coloquei a mão com força sobre a boca para interromper o fluxo de vômito de palavras antes de revelar mais segredos. O que está acontecendo? Esse cara está tão do lado errado da lei que é ridículo, e aqui estou eu apenas derramando minhas entranhas para ele como se fôssemos melhores amigos! Talvez as drogas do leilão ainda estivessem afetando meu cérebro de alguma forma.

“Bem, isso não é interessante,” Dragomir ronronou, um sorriso sexy em seus lábios exuberantes e beijáveis.

Woah, o quê? Não! Não sexy ou beijável! Perigoso e sociopata!

“Vou te ajudar com algumas respostas,” ele ofereceu. “A empresa de transporte que lida com todas as novas aquisições para o Leilão Onyx teria mantido você em um gotejamento intravenoso de fluidos e sedativos. É uma prática bastante comum no tráfico de pessoas. Agora me fale sobre esses seus amigos agentes secretos. Você está romanticamente envolvido com um deles? É por isso que você tem tanta certeza de que eles virão resgatá-la?”

Por que ele estava tão interessado nos caras? Ele tinha acabado de me dizer que eu estive fora por dez dias! Dez dias! Por que não estávamos nos concentrando nessa parte? Minha boca se moveu para formar palavras, mas meus pensamentos eram conflitantes e tudo que saiu foi um guincho estrangulado enquanto eu tentava mudar o assunto de volta para como ele sabia tanto sobre os meandros do comércio de escravos. Minha cabeça começou a latejar e esfreguei minha têmpora com a mão pesada.

“Basta responder à pergunta, Kit, e sua cabeça ficará melhor.” Sua voz de veludo me acalmou e eu perdi minha linha de pensamento, então eu fiz uma careta para ele e inclinei minha cabeça em questão.

“Seus amigos. Eu perguntei se você estava romanticamente envolvida,” ele me lembrou, e eu sorri, pensando em meu envolvimento romântico com os meninos.

“Com todos eles?” Eu esclareci, e ele pareceu um pouco surpreso. “Não, nem todos eles. Não com Wesley ou Austin. Exceto por aquela sessão de pegação com Austin no parque de paintball, mas foi quando pensei que ele era Caleb e ele estava apenas me usando para ganhar o jogo.” Minha mente vagou de volta para aquela pegação, e meu corpo formigou com a memória dos lábios de Austin contra os meus, suas mãos fortes segurando minhas coxas enquanto ele pressionava contra meu núcleo com sua rocha dura...

“E esse 'Caleb'? Você está envolvida com ele?” Dragomir interrompeu minhas reminiscências e fui levada de volta ao presente.

“Hmm? Oh, uh, eu acho? Na verdade, não fizemos nada, então talvez eu esteja apenas imaginando nossa química. Não é como River e Cole. Definitivamente, não estou imaginando isso.” Eu estava divagando, mal, e não conseguia desligar. Peguei o copo de água em minha bandeja e tomei um longo gole para tentar recuperar meu juízo, mas enquanto engolia, levantei os olhos e vi um olhar triunfante no rosto de meu companheiro.

“Por que você se importa, Dragomir?” Eu perguntei a ele naquela hora e ri, “Hah, isso rimou.”

Ele se encolheu. “Não me chame assim. Meu nome é Vali.”

“Hã?” Eu perguntei, com toda a inteligência de um macaco bêbado. Por que meu cérebro estava tão nebuloso de novo?

“Longa história. Mas, por favor, apenas me chame de Vali.” Ele suspirou com um toque de raiva na boca. “Mas isso é sobre você, Kit. Conte-me por que você não se considera uma pessoa 'normal' e por que as drogas não afetam você da mesma forma. Existe algo mais sobre você?”

Pisquei várias vezes, apertando minha boca em um esforço para não responder. Mesmo através do meu vômito de palavras balbuciantes, eu sabia que não poderia responder sua pergunta.

“Você me drogou?” Eu perguntei em vez disso, finalmente somando dois e dois, e ele soltou uma gargalhada. Esse bastardo absoluto!

“Sim, eu fiz. E você está absolutamente certa, não está afetando você nem de longe tão rápido quanto deveria. Pelos meus cálculos, você deveria estar inconsciente há cinco minutos, e ainda assim aqui está você, ainda me contando todos os tipos de segredos suculentos. É um efeito colateral divertido dessa droga em particular. Funciona como um soro da verdade até você desmaiar.” Seu sorriso estava cheio de autossatisfação presunçosa e, ainda assim, não parecia impedir que minha boca fugisse de mim.

“Você é realmente atraente,” eu soltei. O Que. No. Inferno.

“Foi o que me disseram.” O idiota arrogante. Quem diz essas merdas? “Diga-me mais sobre por que essas drogas não estão afetando você, Kit.”

Eu apertei minha mandíbula com força. Eu mantive minhas habilidades em segredo por anos, seria preciso mais do que uma pequena dose de sabe-se lá o quê para me fazer derramar tudo isso. Cruzando meus braços de chumbo sobre meu peito coberto de caxemira, me sentei e olhei fixamente para meu captor. Vali. Eu gostei; era mais adequado para ele do que Dragomir ou Românul.

Ele encontrou meu brilho com seu próprio olhar pensativo, e ficamos travados assim por vários momentos antes que minha visão começasse a embaçar e minhas pálpebras parecessem estar carregando um peso extra a cada piscar.

“Espere.” Um pensamento me ocorreu. “Eu nunca te disse meu nome. Como você sabe meu nome?”

Para minha sorte, o que quer que eu tenha sido drogada estava finalmente fazendo seu trabalho e eu estava afundando rapidamente na inconsciência. Nenhuma resposta veio de Vali, exceto uma risada profunda e um farfalhar de tecido antes da minha cadeira ser reclinada debaixo de mim.

“Bons sonhos, draga,” ele riu, como se eu tivesse qualquer escolha sobre ir dormir. Desgraçado.

09

Cole

Uma picada afiada de dor subiu pelo meu braço. Minha junta tinha acabado de se abrir onde havia se conectado com o osso sólido novamente. Não parecia importar quantas vezes aquela mesma junta se abriu, ainda doía como uma cadela todas as vezes. Bem naquele momento, no entanto, eu dei boas-vindas à dor. Isso ajudou a focar meus pensamentos para que eu não fosse distraído pelos gemidos de dor vindos do ucraniano amarrado à cadeira na minha frente.

“Cole, companheiro, eu não acho que ele saiba de mais nada,” meu líder de equipe murmurou baixinho em meu ouvido quando eu recuei para sacudir meu pulso. Eu cerrei minha mandíbula com força, não querendo aceitar que ele pudesse estar certo, e dei outro soco sólido no estômago grosso de Sergei, tirando o ar de dentro dele e silenciando seu gemido por um minuto.

“Ele tem que saber,” eu murmurei, perigosamente baixo. Meus olhos avaliaram o dano que eu já havia causado ao saco de sujeira na cadeira e fiz uma rápida lista mental dos danos que ainda poderia infligir antes de matá-lo. Eu queria que ele sofresse muito.

“Por favor...” O homem patético soluçou com os olhos que incharam rapidamente. “Eu juro, eu disse a você tudo que eu sei. Eu sinto muito.” Ele começou com um ruído sufocado que parecia estar chorando, mas só me fez querer machucá-lo mais. Traficante de seres humanos nojento, lidando com a carne de garotas roubadas. Ele merecia muito pior.

“Cole, cara. Calma,” Caleb interrompeu quando eu estava prestes a desferir outro golpe. Em vez disso, me virei para Caleb, meu rosto assassino firmemente no lugar, e o vi estremecer visivelmente.

“Cole! Saia por um minuto e recupere o fôlego,” River me ordenou em um tom que não admitia argumentos, então estalei os nós dos dedos de raiva e fiz o que me foi dito.

Eu me senti um pouco mal por dar a Caleb minha cara de assassino. Era o mesmo rosto que tentei usar quando conheci Kit, com a nobre ideia de que talvez pudesse assustá-la, mas por algum motivo, não conseguia me obrigar a seguir em frente.

Apesar dos meus melhores esforços para mostrar a ela a morte e a destruição escondidas atrás dos meus olhos, aquela maldita garota continuou me arrastando de volta. Eu me encontrei deliberadamente procurando sua companhia, observando-a quando ela falava ou se movia, até mesmo flertando. Porra, ela me fez me importar com ela, e não era uma emoção que eu sabia como lidar.

O tempo gasto treinando-a em combate foram as semanas mais longas de minha vida inteira - estar tão perto dela, tocá-la e não agir de acordo com meus desejos primitivos quando eu não tinha certeza se ela estava mesmo interessada. Até aquela noite no ginásio, após o arrombamento na Lua de Sangue, eu realmente pensava que não tinha a menor chance. Porra, como eu estava errado.

Quando ela começou, quando ela fez o primeiro movimento, eu era um caso perdido. River brincou depois que eu estava agindo como um homem apaixonado e, embora eu tivesse batido nele para calá-lo, uma pequena parte de mim se perguntou se talvez ele estivesse certo. Então, novamente, ele dificilmente poderia julgar sobre estar sob o feitiço da minha Vixen.

Huh, isso soou bem... minha Vixen.

Eu sabia que ela não era apenas minha, Caleb tinha estado enlouquecendo por ela há meses, e todos nós sabíamos que River já havia apostado sua reivindicação. Wesley a observava constantemente como um cachorrinho apaixonado, não que ela já tivesse notado, coitado. Inferno, até Austin estava se apaixonando por ela, embora ele preferisse cortar um braço a admitir, graças à porra de suas ficadas estúpidas. Aquela cadela da Peyton realmente tinha machucado ele.

Com toda a honestidade, não me importava com a ideia de compartilhar Kit com minha equipe. Eu os amava todos como irmãos, mais do que irmãos, e com todos os problemas que ela parecia atrair, não era uma coisa ruim saber que ela sempre teria alguém por perto para protegê-la.

Um sorriso estúpido surgiu em meus lábios com o pensamento do que ela diria se ouvisse isso. Kit tinha uma coluna de aço e, apesar de sua máscara divertida e sedutora, ela ostentava uma concha quase tão dura quanto a minha. Se ela pensasse por um segundo que estávamos todos tentando protegê-la, eu odiava pensar que movimento idiota ela faria para provar que estávamos errados.

Eu andei pelo corredor escuro e úmido algumas vezes, tentando controlar minhas emoções antes de voltar lá para que eu não acidentalmente acabasse matando aquele monte de lixo suado antes de obter minhas respostas. Mesmo que ele merecesse. O Diretor Pierre não acreditaria nisso como um acidente, não com a minha história. Eu não podia me dar ao luxo de ser dispensado do serviço ativo enquanto minha Vixen ainda estivesse desaparecida, então precisava me recompor.

Antes que eu pudesse voltar para a sala de suprimentos fora de uso onde estávamos mantendo Sergei prisioneiro, minha equipe saiu e Austin silenciosamente me entregou um pano para limpar o sangue de minhas mãos.

“Acabamos.” River me disse severamente, fechando a porta com força atrás dele e bloqueando-a com seu corpo.

“Como inferno,” eu rosnei para ele, “Mova-se. Ele ainda não nos disse onde ela está.”

“Não, cara. Estou lhe dizendo, como líder de sua equipe, que terminamos aqui. Estou satisfeito por ele ter nos contado tudo o que sabe. Wesley acabou de ligar para a sede vir buscá-lo para processamento.” River não costumava puxar a patente contra mim, e ele sabia que eu não lutaria com ele na frente do time. Eu cerrei meus dentes com força, o rangido ecoando no silêncio tenso enquanto meu fodido melhor amigo britânico idiota me olhava.

“Tudo bem,” eu rosnei. “Mas é melhor que uma dessas outras frentes descubra algo logo, ou vou voltar para arrancar mais respostas desse idiota.” Eu apunhalei um dedo em direção à porta atrás de River.

“Com todo o meu apoio,” River aceitou, e com o canto do meu olho vi os outros meninos acenando em concordância. “Você esquece, Cole, você não é o único que está preocupado. Todos nós nos preocupamos com ela. Todos nós faríamos qualquer coisa para tê-la de volta.”

Austin, o idiota, fez um barulho como se discordasse, e Caleb deu um soco no peito dele. Ninguém estava mais comprando sua merda, não depois de ver sua festa de piedade quando Kit desapareceu.

Eu balancei a cabeça, entendendo a sinceridade de River, e vi seu olhar penetrante verificar minhas mãos. Sempre me incomodava muito que ele pudesse ler minhas histórias tão bem. Ele havia descoberto anos atrás que, quando meus polegares se soltavam do lado de fora dos meus punhos, eu não era mais um perigo para aqueles ao meu redor.

“Tenho certeza que uma de nossas frentes encontrará nossa Kit em breve,” Wesley contribuiu, parecendo um pouco pálido. Ele geralmente não estava fisicamente presente para interrogatórios, mas por algum motivo hoje ele insistiu em ir junto. Aposto que ele nem percebeu que a chamou de nossa Kit.

“Todos nós divulgamos para nossos contatos no mercado negro, assim como o restante do Grupo Ômega. Um de nós descobrirá sua localização mais cedo ou mais tarde; é apenas a lei das médias.” Ele puxou seu cabelo loiro em um tique nervoso. Eu grunhi mais uma vez, liderando o caminho de volta para fora do armazém abandonado em que estávamos.

Enquanto eu espreitava pelo lixo do prédio, pensei nas palavras de Wesley. Ele estava certo, é claro; não havia como mantê-la escondida por muito tempo. Meu corpo inteiro vibrou de expectativa pelo que eu faria com as pessoas que a levaram quando os encontrarmos. Porque ela pode ser nossa Kit, mas ela era minha Vixen. E ninguém fode com o que é meu.

10

Kit

Eu acordei com um suspiro, sentando reta e olhando ao redor em pânico e confusão. Onde diabos eu estava agora? Definitivamente não estava mais na aeronave absurdamente luxuosa, já que estava meio afogada por um pesado edredom de penas e cercada por travesseiros em uma cama king-size. Eu rastejei para fora do ninho aconchegante e passei a mão pelo meu cabelo selvagem. Estava completamente seco, ao passo que ainda pingava quando sucumbi ao sono drogado no avião, então mais de várias horas deviam ter se passado enquanto estive fora.

Aproximei-me da janela do quarto e tentei descobrir onde diabos eu poderia estar. O cenário era árido e rochoso, mas sem neve, então devemos ter voado para o sul de... qualquer lugar.

Este não é um bom começo, poderíamos estar literalmente em qualquer lugar do mundo.

Era dia, então não havia luzes para indicar que uma cidade poderia estar próxima, e o quarto em que eu estava parecia estar diretamente acima de um penhasco íngreme com vista para um vale arenoso. Minha leitura das possíveis rotas de descida do penhasco foi interrompida por uma batida educada na porta do quarto, o que despertou minha curiosidade. Vali não me pareceu exatamente o tipo que bate educadamente.

Atravessei o quarto descalça e abri a porta para espiar.

“Uh, sim?” Eu olhei para a garota do outro lado com suspeita. Pelo que pude ver, ela tinha mais ou menos a minha idade, com cabelo castanho chocolate perfeitamente penteado em um penteado elaborado.

“Oi!” Ela sorriu para mim com muito entusiasmo pela minha situação atual. “Eu trouxe comida para você! Posso entrar?” Ela ergueu a bandeja que segurava para enfatizar sua afirmação, e senti o cheiro de algo delicioso.

“Você pode entrar, mas não sou estúpida o suficiente para comer comida drogada novamente.” Eu fiz uma careta para ela, mas abri a porta um pouco mais para deixá-la entrar. Ela riu como se eu tivesse acabado de fazer uma piada e passou voando por mim em sapatos de salto agulha que pareciam mortais.

Depois que ela colocou a bandeja em uma pequena mesa ao lado de algumas poltronas, ela se virou para mim, e eu a inspecionei astutamente. Ela era, em resumo, deslumbrante. Seu rosto era perfeitamente semelhante ao de uma boneca, com enormes olhos azul-acinzentados e maçãs do rosto salientes e angulares. Seu corpo esguio era exibido em um vestido justo que parecia de grife, e seu pescoço delicado estava coberto por um colar de diamantes que cegava.

“A comida não está drogada,” ela me disse, revirando os olhos como se eu estivesse simplesmente sendo dramática demais. “Acredite em mim, eu estava assistindo Cook preparar para você. Além disso, o que mais você vai fazer, morrer de fome?”

Ugh, ela tinha razão. Não queria correr o risco de ser drogada novamente em tão curto período de tempo, no entanto. Quem sabia o quanto meu corpo poderia realmente se recuperar?

Sentei-me cautelosamente em uma das cadeiras e olhei ansiosamente para a comida que ela havia fornecido.

“Então, eu sei que você teve um primeiro, humm, encontro não convencional com Vali, mas ele queria que eu viesse ver se você estava bem...” Ela torceu as mãos e mordeu o lábio inferior, parecendo genuinamente preocupada com o meu bem-estar.

“Fui drogada, sequestrada, transportada para outro país, novamente drogada, vendida em leilão, coberta de sangue e novamente drogada. Você estaria bem? Nessas circunstâncias?” Eu perguntei, levantando minhas sobrancelhas para ela, e ela teve a graça de enrubescer de vergonha. Dizer tudo em voz alta assim me fez pensar por que eu estava bem. Certamente eu deveria estar chorando em um canto em algum lugar? Desde que Vali havia me tocado ao tirar minha coleira, eu me sentia estranhamente... segura? Isso parecia loucura, mas era o que era.

“Ah, sim, ouvi falar de Gheorghe. Acredite em mim, isso não é uma grande perda.” O olhar duro em seus olhos e a amargura em sua voz sugeriam que ela teve seus próprios desentendimentos com o homem morto. Eu me perguntei se essa garota tinha algo a ver com a primeira indiscrição de Gheorghe que Vali mencionou.

“Então quem é você?” Não era o mais educado que já fui, mas poderia ter sido muito pior.

“Oh, claro, meu Deus, desculpe, onde estão minhas maneiras?” Ela riu nervosamente e deu um tapinha em seu cabelo imaculado. “Eu sou Elena.” Ela estendeu uma de suas mãos delicadas para eu apertar, o que fiz com cautela.

“Acho que devo agradecer por me emprestar essas roupas, mas você não pareceu particularmente surpresa em saber que estou aqui contra a minha vontade. Isso significa que você não vai me ajudar a escapar?” Eu olhei para ela enquanto tentava não olhar para a comida fumegante na minha frente.

“Escapar?” ela gritou. “Por favor, não tente escapar! Eu sei que todo mundo parece muito legal por aqui, mas não são. Eles realmente não são. E eles não se seguram nas punições, então, por favor, apenas, ah, apenas fique aqui. Tenho certeza que se você der um pouco de tempo, Vali vai voltar a si e te deixar ir... Deus sabe por que ele ainda não deixou...” A última parte foi murmurada sob sua respiração, e eu mal ouvi.

Eu bufei uma risada sarcástica para ela. “Legais? Acabei de ser comprada em um leilão de escravos e, em seguida, um homem foi morto a tiros na minha frente.”

Seu olhar se desviou do meu quando ela encontrou um ponto interessante no tapete antes de responder para mim. “Bem, sim, você poderia dizer que foi um pouco, humm, não-legal? Mas poderia ter sido muito pior. Ninguém realmente te machucou, não é? Não consigo imaginar que qualquer um dos outros escravos que foram comprados naquele leilão teria sido tratado tão bem em qualquer lugar. Sem mencionar não ser molestada por tanto tempo.”

Droga, essa garota tinha razão. Por que fui tratada de maneira diferente? Ainda assim, manter alguém em cativeiro não era certo.

“Bom, de qualquer forma. Só vim trazer a comida para você e dizer oi.” Ela parecia desapontada por eu obviamente não ter dado a ela a saudação que ela estava procurando.

“Por quê? De qualquer modo, quem é você? Amante dele? Outra escrava?” Eu estreitei meus olhos para ela novamente, desta vez vendo sua roupa cara com um olhar mais crítico, e seu rosto ficou vermelho.

“Não, não!” ela gaguejou. “Eu definitivamente não sou sua amante! O que te daria essa ideia?” Sua discordância em pânico combinada com a falta de contato visual me fez pensar que ela provavelmente se considerava uma amiga em vez de uma amante. Pobre garota.

“Uh-huh,” eu respondi sarcasticamente.

“Ok, bem, vou deixar você com sua refeição. Hum, a porta não está trancada, mas devo informar que Vali colocou um guarda do lado de fora.” Ela mordeu o lábio desconfortavelmente enquanto recuava em direção à porta em questão. “Então, você sabe, apenas... fique aqui. Por favor?”

Eu balancei a cabeça lentamente para ela, não concordando com nada, mas reconhecendo o que ela havia me dito. Ela parecia aliviada e me deixou sozinha com um sorriso de despedida. Garota estranha. Eu podia ver porque Dragomir, quero dizer Vali, a mantinha por perto. A menina era um nocaute absoluto e a fêmea submissa perfeita para ser vista e não ouvida.

Agora, como vou escapar desta vez?

Voltei para a janela, que parecia ser minha melhor opção, dado o guarda do lado de fora da porta. Vali provavelmente nunca teria esperado que alguém tentasse sair pela janela, então não havia nem mesmo uma fechadura nela. Eu apertei a trava e ela se abriu facilmente. Muito fácil.

Uma rajada de ar frio soprou, me fazendo tremer, mas também me dando outra pista de nossa localização, já que claramente ainda era inverno onde quer que estivéssemos. Cruzei a sala novamente e vasculhei o grande guarda-roupa para algo mais quente para vestir. Estava cheio de roupas masculinas, mas como eu não estava entrando em um desfile de moda, isso não me incomodou muito.

Um casaco preto chamou minha atenção e eu o vesti, enrolando as mangas uma vez para manter minhas mãos livres do tecido. Sapatos seriam um problema, no entanto. Não recebi nenhum para substituir meus saltos de stripper no avião, e todos os sapatos masculinos disponíveis eram quilômetros grandes demais para mim.

Eu mordi meu lábio por um minuto, considerando minhas opções. Usar sapatos masculinos só faria com que eu perdesse o equilíbrio e caísse para a morte, mas atravessar uma região desconhecida de deserto descalça também não parecia a opção mais segura. De uma coisa eu sabia com certeza: ficar parada não era uma opção. Eu não era escrava de ninguém.

Depois de amarrar os cadarços de um par de tênis esportivos, coloquei-os em volta do pescoço e enfiei dois pares grossos de meias neles.

Eu escalaria descalça e, quando chegasse ao chão, calçaria os sapatos grandes demais na esperança de evitar que meus pés se rasgassem nas pedras ou superfícies ásperas.

Dando outra olhada no penhasco abaixo de mim, eu mentalmente mapeei o que parecia ser a rota mais provável. Sem perder mais tempo, pulei para fora da janela e lentamente abaixei meu corpo até que meus dedos dos pés alcançaram seu primeiro apoio.

Aqui vai nada!

11

Uma vez que desci alguns metros abaixo da janela pela qual eu havia saído, ficou claro que a casa não foi apenas construída no topo de um penhasco - na verdade, foi esculpida no penhasco. Embora fosse um aspecto de design bastante surpreendente, significava que eu ainda precisava passar por outra janela antes de alcançar a segurança relativa da rocha não utilizada abaixo. Esperançosamente, aquele quarto não tinha nenhum ocupante que pudesse me ver escapando, mas para estar segura, decidi contornar a janela em vez de passar diretamente por ela.

Com cuidado, escolhi meu caminho para baixo da sala em que estava. Cada movimento exigia muito mais reflexão do que quando eu normalmente subia, em primeiro lugar porque não tinha um bom ângulo para mapear um caminho em minha mente antes de começar e, em segundo lugar porque eu estava descendo em vez de subindo, o que era surpreendentemente difícil. Apesar de todo o tempo que investi em escalada para ajudar em meus trabalhos como Raposa, nunca havia tentado descer antes. Eu sempre tinha feito rapel.

Assim que fiz a nota mental para praticar escalada reversa, se essa fosse a terminologia correta para isso, a pequena saliência em que meus dedos estavam desmoronou embaixo de mim. Com meu peso em minhas pernas, ao invés de em meus braços como normalmente teria sido, meu corpo bateu com força na face do penhasco. Meus dedos mal se agarraram a tempo de me pegar.

Obrigada, porra, pela super força. Eu ofeguei pesadamente, meu coração galopando por quase cair. Tomando um segundo para escolher cuidadosamente uma nova posição de apoio, me forcei a ficar quieta e respirar algumas vezes. A última coisa de que precisava eram mãos suadas.

Vamos, Kit. Se mova! Eles notarão sua falta em breve!

Mastigando meu lábio com força suficiente para sangrar, continuei minha descida com pernas gelatinosas. Quando meus dedos dos pés sentiram o topo da moldura da janela para a próxima sala abaixo, eu avancei meu caminho até ficar paralela a ela, então comecei a descer novamente.

Prendi a respiração enquanto me movia muito lentamente, com cuidado, rezando para não ser vista de dentro. De onde eu estava, colada ao exterior dessa estrutura incrível, tudo que pude ver foi a borda de uma estante de aparência impressionante.

Um suspiro prematuro de alívio escapou dos meus pulmões quando cheguei abaixo da moldura da janela, a poucos metros da face crua do penhasco que levava ao solo arenoso do deserto e, com sorte, à liberdade. Assim que o ar passou pelos meus lábios, o estrondo de uma janela se abrindo fez meu corpo já trêmulo sacudir de medo, e meus dedos escorregaram de seu aperto precário na rocha.

Por uma fração de segundo, tudo que agarrei foi o ar. Meus olhos se apertaram, prendi a respiração e me preparei para o impacto. Tudo o que eu podia fazer era esperar que meu corpo realmente se recuperasse eventualmente. Oh merda, isso vai doer.

Depois do que deve ter sido apenas uma fração de segundo, mas que pareceu uma hora, uma faixa de aço apertada envolveu meu pulso e quase arrancou meu ombro do encaixe quando minha queda foi interrompida abruptamente. Um guincho estrangulado soprou de mim, e olhei para o chão rochoso abaixo dos meus pés balançando. Por que não estava achatada lá como uma panqueca de framboesa?

Olhando para cima para ver o que salvou meu bacon, de repente desejei ter caído para a minha morte talvez em vez disso. Segurando meu pulso com força com uma mão enorme, Vali estava na metade do caminho para fora da janela e parecendo furioso.

Porcaria.

“Que porra você pensa que está fazendo?” ele rosnou por trás dos dentes cerrados, os tendões de seu pescoço se destacando como hastes de aço e os músculos de seu braço protuberantes e tensos.

“Hum, agora é mesmo a melhor hora para conversar?” Eu gritei, minha voz tensa de medo. Minha respiração tinha se dissolvido em suspiros curtos e superficiais que estavam me deixando tonta, e eu temia pensar o que aconteceria se eu desmaiasse e me tornasse um peso morto. Ao menos acordada, eu poderia ajudar a me levantar assim que conseguisse me controlar.

Comecei a estender a mão para a parede novamente com minha mão livre, mas meus dedos trêmulos continuavam escorregando da rocha, e eu não conseguia me segurar bem.

“O que você está fazendo?” Vali sibilou, seu aperto em meu pulso escorregando apenas um pouquinho e me fazendo chiar novamente.

“Estou tentando me apoiar para tirar um pouco do peso, mas meus dedos não estão funcionando,” murmurei, e ele fez um barulho zangado enquanto eu tentava novamente.

“Pare! Você está girando e tornando isso mais difícil. Só... fique quieta para que eu possa puxá-la para cima,” ele comandou, e eu observei enquanto ele apoiava seu braço livre contra o interior da moldura da janela. Ele tinha mudado para uma camiseta preta fina desde a última vez que o vira no avião, e quando ele me ergueu pelo pulso, pude ver os músculos de seus ombros e braços ondulando como se ele estivesse em uma competição de levantamento de peso. Eu acho que ele estava, de alguma forma.

Quando ele me puxou para cima o suficiente para estar ao alcance da moldura da janela mais sólida, agarrei com minha mão livre e trêmula e cavei meus pés na rocha abaixo, rapidamente deslizando meu corpo através da abertura e desabando no tapete.

Por um longo momento, fiquei ali ofegante, tentando recuperar um pouco a compostura e esperando o tremor em meus membros diminuir. Puta merda, isso foi perto.

“Eu pergunto de novo, que porra você estava fazendo?” A voz retumbante de Vali exigiu de muito perto do meu ouvido. Virei o rosto de onde caí de cara no chão e o encontrei de costas ao meu lado, onde provavelmente havia caído quando eu tropecei pela janela.

Tomei algumas respirações lentas e calmantes antes de responder. “Eu acho que é óbvio que eu estava tentando escapar. Até que algum ogro abriu uma janela bem ao lado da minha cabeça, me assustou e me fez perder o controle.” Minha falta de ar persistente tirou o impacto da minha declaração, mas pelo estreitamento de seus olhos raivosos, acho que ainda atingiu o alvo pretendido.

“Com licença?” ele fervia. “Eu não teria precisado abrir a porra da janela se você não estivesse escalando pelo lado de fora da minha casa como uma espécie de macaco psicótico. O que diabos você estava pensando? Você poderia ter morrido!” Um fato do qual eu estava muito ciente. Mesmo que eu tivesse a suspeita de que não teria realmente morrido, ainda assim teria sido extremamente doloroso.

“Como diabos você sabia que eu estava lá fora? E como reagiu rápido o suficiente para me pegar bem quando eu perdi o controle?” Eu o desafiei de volta, meu medo se transformando em raiva.

“Eu não sei!” ele gritou, me calando. Nós dois olhamos um para o outro, nossos rostos apenas alguns centímetros de distância. Seus olhos mostraram uma mistura de choque e confusão, e eu não tinha dúvidas de que os meus eram uma imagem espelhada.

“Eu não sei como eu sabia,” ele continuou, mais quieto dessa vez. “Eu apenas... sabia. Não consigo explicar.” Seu rosto se fechou, voltando para a carranca furiosa quando ele abriu a boca para gritar novamente.

“Oh, desça do seu cavalo alto.” Revirei os olhos, interrompendo sua palestra antes de começar. “Como se você não fosse fazer o mesmo na minha situação.”

Ele estreitou os olhos para mim, sua boca travada em uma linha tensa, então ficou de pé e estendeu uma mão cavalheiresca para me ajudar a levantar.

“Você nem sabe em que situação está, draga,” ele murmurou enquanto eu empurrava sua mão e ficava de pé sobre as pernas trêmulas sem ajuda.

“Eu sei que prefiro arriscar descer pela lateral de um prédio do que me tornar uma escrava sexual de algum assassino megalomaníaco como você.” Eu cruzei meus braços sobre meu peito e levantei meu queixo teimosamente, mas estava totalmente despreparada para sua reação. Ele estava realmente rindo agora?

Quanto mais ele ria, mais quente minha raiva fervia até eu não aguentar mais.

“O que é tão malditamente engraçado?” Eu gritei, meus dedos enrolados em punhos apertados sob meus braços em uma tentativa de controlar a fúria.

Ele não fez nenhuma tentativa de me responder, simplesmente virando as costas e se afastando de mim em direção à porta, seus ombros sacudindo com risadas. Meu controle e sensibilidade não devem ter sido resgatados junto comigo, porque a próxima coisa que eu soube foi que peguei um livro da mesinha perto de mim e o joguei em sua cabeça.

O livro bateu com um baque sólido e eu congelei. Eu realmente acabei de jogar um livro no instável assassino? Tarde demais, vi a forma inconfundível de sua arma de fogo letal enfiada na parte de trás de sua calça jeans desgastada, e amaldiçoei minha falta de bom senso.

“Você acabou de...” Ele se virou lentamente, olhando para o livro no chão, depois para mim. “Você realmente acabou de jogar um livro na minha cabeça?”

Meus olhos percorreram a sala, procurando freneticamente por uma saída, mas não encontrando nenhuma, eu neguei. “Ummmm, não? Talvez tenha caído?” Quem sabe, talvez ele acredite em mim?

“Quantos anos você tem, porra, doze? Quem joga livros?” ele gritou, pegando o item ofendido e limpando-o. “Jesus mulher, tenha um pouco de respeito pela palavra escrita!”

Antes que pudéssemos nos envolver totalmente no que estava se tornando a discussão mais estranha que eu tive em muito tempo, vozes altas de fora da sala nos interromperam.

“Merda,” Vali jurou, correndo de volta por mim e puxando a janela fechada novamente. “Apenas, faça o que fizer, não seja você mesma.”

12

A porta para a sala em que estávamos - que, após uma inspeção mais próxima, era na verdade uma biblioteca - se abriu com um grande estrondo, efetivamente cortando minha resposta ao pedido um tanto insultuoso de Vali.

“Dragomir, meu filho!” Gritou o enorme homem barbudo que entrou na sala como se fosse o dono de todo o maldito lugar. Talvez ele seja, como eu iria saber? De qualquer maneira, ele parecia uma versão adequada de Henrique VIII, sem a coroa e as vestes.

“Pai,” Vali cortou, dando um passo levemente na minha frente e bloqueando minha visão deste Românul mais velho.

“Ouvi um boato de que você fez uma compra recente no Leilão Onyx.” A voz do homem mais velho tinha sotaque pesado e soava áspero e cruel. Cutuquei Vali nas costas, o mais sutilmente que pude, para tentar fazê-lo se mover. Eu odiava a sensação de que estava me escondendo atrás dele.

“Eu fiz,” Vali respondeu a seu pai suavemente, alcançando atrás de si e dando um tapa na minha mão cutucadora.

“Bem, vamos ver o que você comprou então. Ouvi dizer que você gastou muito dinheiro com essa, então ela deve ser especial?” Seu tom malicioso me fez arrepiar, e cravei minhas unhas nas costas de Vali, onde o estava cutucando. Esse cara parecia um verdadeiro trabalho. Ninguém se moveu por um segundo, então o Românul mais velho fez um som exasperado. “Vamos garoto, afaste-se. Não temos o dia todo; a festa começa em uma hora.”

Lentamente, quase relutantemente, Vali deu um passo para o lado e me permitiu dar uma boa olhada em seu pai desprezível.

“Meu Deus, ela é muito bonita, não é?” Ele ronronou e realmente lambeu os lábios! Ugh, tão nojento!

Eu abri minha boca para dar a ele um pedaço da minha mente, mas fui interrompida por uma tosse que soava muito falsa de Vali. Levantando minhas sobrancelhas para ele em questão, ele me deu um pequeno aceno de cabeça, e eu me lembrei do que ele disse sobre não ser eu mesma. Ah, deve ser isso que ele quis dizer.

Por alguma razão insana, meu cérebro estava gritando para que eu confiasse nele. Imaginei que as coisas ainda poderiam ser piores para mim do que estavam atualmente, e pelo jeito que seu pai estava me olhando de cima a baixo, eu definitivamente não queria descobrir o que ele estava pensando.

Adotei minha personalidade Emily, piscando meus cílios e dando ao homem mais velho um sorriso vago como uma tola afetada. Ele continuou me inspecionando um pouco mais antes de dar um grunhido de satisfação e voltar sua atenção para o filho.

“Eu vejo por que você a escolheu, garoto, mas se você quisesse uma garota, eu poderia ter dado a você uma do clube. Não havia necessidade de perder milhões na porra da casa de leilões. Fodidos Russos sujos.” Ele sorriu com desprezo pelos coordenadores do Leilão Ônix. “De qualquer forma,” continuou ele, “está feito agora e está se revelando uma mudança muito lucrativa. Já fui contatado por um senhor que ofereceu o dobro do que você pagou por ela.”

Eu respirei fundo, virando os olhos em pânico para Vali. Ele deve estar falando sobre o Sr. Cinza. Por mais dolorosamente óbvio que não fosse nem a hora nem o lugar para implorar pela minha vida, o ataque de pânico iminente que se aproximava de mim estava me forçando a ainda implorar silenciosamente a Vali para não deixá-lo me ter.

Ele encontrou meu olhar suplicante sem expressão, mas respondeu a seu pai, “Você disse a ele não, espero? Eu não viajei todo esse caminho para sair de mãos vazias, pai.”

“Não?” O homem deu uma gargalhada. “Não seja ridículo! Claro que disse que sim! Ele estará aqui para recolher sua propriedade logo de manhã. Achei que você gostaria de uma noite com ela primeiro, hein?”

Um pequeno som de choramingo escapou da minha garganta e a mão enorme de Vali se fechou em volta do meu pulso. Era apertado, mas estranhamente reconfortante.

“Isso é tudo que você veio dizer, pai? Porque se for assim, você pode sair novamente. A festa só começa daqui a uma hora, e você não é particularmente bem-vindo até lá.” A voz de Vali era monótona, quase entediada, e observei enquanto os olhos de seu pai se contraíam e seus dentes produziam um som audível de trituração.

“Muito bem. Você deve estar ansioso para aproveitar ao máximo seu tempo com esta curva. Eu te vejo em breve, filho.” Ele me lançou um último olhar malicioso, então saiu da biblioteca como se não tivesse acabado de ser expulso. Assim que ele saiu, Vali soltou um suspiro pesado e seus ombros caíram.

“Vali, hum, não quero parecer paranoica, mas esse homem que está vindo atrás de mim é o mesmo da casa de leilões...” Eu mordi meu lábio inferior com força e cerrei minhas mãos em punhos.

Ele estreitou os olhos para mim e não disse nada enquanto recuava para uma poltrona e se jogava nela.

“Por quê?” ele perguntou eventualmente, me olhando com olhos astutos.

“Porque... o que?” Eu respondi confusa.

“Por que esse homem a quer tanto a ponto de me desafiar e ir até meu pai com uma oferta de sete milhões de dólares? Quem é ele para você?” O olhar suspeito que ele estava me dando me irritou. Para mim, sempre foi uma linha tênue entre o medo e a raiva e, na maioria das vezes, escolhia a raiva.

“Não tenho interesse em lhe contar todos os detalhes sórdidos,” sibilei defensivamente. “Mas deixe-me ser bem clara quando digo que ele não vai me tirar daqui viva.”

Ele ergueu as sobrancelhas com a minha declaração firme, batendo em seu queixo mal barbeado com os dedos longos.

“Você quer me dizer que se mataria para evitar estar na posse deste homem?” Sua pergunta foi tranquila, mas carregada de ameaça, e minha respiração ficou presa.

“Quero dizer,” eu disse, endurecendo minha espinha e endurecendo minha mandíbula, “que eu faria qualquer coisa para tentar matá-lo sozinha. Se isso significasse não sair desta casa com vida, então que seja. Mas eu nunca, jamais, estarei à mercê dele novamente.”

Ele manteve contato visual constante, como se avaliando meu nível de comprometimento com aquela declaração, então acenou com a cabeça cuidadosamente.

“Não será um problema,” disse ele calmamente. “Eu tenho alguém vindo para a festa esta noite que irá ajudá-la a voltar para seus amigos. Apenas aguente mais um pouco e, pelo amor de Deus, por favor, não se jogue de mais nenhuma janela.”

Meu queixo se abriu. “Desculpe, o quê? Eu poderia jurar que você acabou de dizer que está me deixando ir...”

“Eu não estou deixando você ir, draga, estou organizando sua fuga. É muito diferente para minha reputação. Agora, você precisará de uma troca de roupa para a festa. Sua fuga acontecerá à meia-noite, então você terá que desempenhar o papel de doce de braço recatado até lá. Você pode lidar com isso?” Um pequeno sorriso apareceu em sua boca.

“Por que meia-noite? Por que não antes?” Eu exigi. Agora que eu sabia que havia um plano em prática, queria que acontecesse agora!

“Porque é o momento mais fácil para você escapar despercebida com sua escolta. Enquanto todos estão fazendo a contagem regressiva e bebendo e comemorando, os guardas ao redor da minha casa provavelmente estarão prestando menos atenção.” Desta vez, seus lábios se curvaram em um sorriso verdadeiro. “Você sabia que é véspera de ano novo?”

Não... não, eu não sabia. Mas eu acho que fazia sentido se sua estimativa de dez dias desde o meu sequestro estivesse correta. Em vez de admitir isso, apenas balancei a cabeça.

“Eu acho que devo dizer obrigada. Mas isso ainda não muda o fato de que você assassinou um homem.” Eu estava determinada a continuar me lembrando desse fato para que eu parasse de sentir qualquer sentimento afetuoso em relação a este homem que me mantinha cativa.

Ele apenas revirou os olhos, como se eu estivesse sendo ridícula, e se levantou. “Vamos, draga. Vamos te vestir para a festa do Românul.”

13

De volta para cima, no quarto em que acordei, havia uma série de vestidos de noite deslumbrantes dispostos sobre a cama com uma Elena frenética andando para frente e para trás em seus saltos agulha mortais. Ela estava roendo as unhas e sem dúvida destruindo sua manicure perfeita, e quando voltei para o quarto, ela soltou um grito assustado.

“Aí está você! Como diabos você saiu sem ninguém te ver? Você não tem ideia de como eu estava preocupada! Se alguém tivesse visto você...” Sua divagação foi interrompida por Vali empurrando para dentro do quarto atrás de mim.

“Oh bom, Elena está aqui com vestidos. Kit, vá tomar banho ou o que quer que vocês façam para ficarem prontas. Basta ser rápido, não posso me atrasar para minha própria festa.” Ele ignorou totalmente a linda morena olhando para ele com a boca aberta enquanto caminhava até a cama e começava a inspecionar as opções de roupas.

Ela piscou seus olhos arregalados para ele algumas vezes, como se não soubesse palavras, então abriu a boca com uma carranca determinada. Por alguma razão, testemunhar briga de amantes não estava no topo da minha lista de coisas a fazer, então aproveitei a oportunidade para me fechar no banheiro ao lado.

Vali disse que a festa começaria em uma hora, mas meu cabelo já estava lavado e limpo e eu não me importava muito se o atrasava, então tomei um banho na enorme banheira de hidromassagem. Enquanto a água enchia, empilhei meu cabelo para cima para mantê-lo seco, em seguida, enchi a água com uma boa dose de sais de banho com perfume floral de uma variedade de produtos no parapeito da janela. A banheira era impressionante e confortável, ficava no nível dos olhos da janela para oferecer uma vista deslumbrante do deserto abaixo, e depois que me acomodei na água quente, foi tão relaxante que minhas pálpebras começaram a fechar. Certamente um cochilo rápido não faria mal... só para tirar um pouco da tensão ...

***

Quando acordei, ainda estava no banho, mas as bolhas cheiravam a jasmim e a janela oferecia uma vista muito diferente. Eu estava de volta na casa dos caras?

Piscando meus olhos sonolentos algumas vezes, eu os esfreguei com a mão molhada e olhei em volta. Eu estava definitivamente no banheiro de Wesley. Como diabos isso aconteceu?

“Kit, é seguro entrar?” A voz de Wesley chamou através da porta quebrada, assustando o inferno fora de mim.

“É, hum, sim?” Estou tão confusa.

“Oh, bom,” respondeu ele, entrando no banheiro com as mãos enfiadas nos bolsos fundos de seu casaco com capuz enorme. “Eu sei que é apenas um sonho, mas ainda não parece certo invadir com você nua, sabe?”

“Um sonho?” Eu repeti, franzindo a testa para ele enquanto ele ocupava seu lugar ao lado da banheira onde ele havia se sentado várias vezes antes para conversar enquanto eu me afundava. “É isso que é? Um sonho?”

“Claro que é, boba. Você foi sequestrada, lembra? E ainda não te encontramos...” ele parou, seus ombros caindo tão baixo que eu queria pular para fora da banheira e abraçá-lo. Mas esse sonho parecia realmente real, e a modéstia me manteve sentada sob as bolhas.

“Ei,” eu persuadi. “Não me olhe assim. Tenho certeza que você está fazendo tudo o que pode. Além disso, isso é um sonho, então não deveríamos fingir que nenhuma dessas merdas existe?” Por que eu estava tentando fazer o Wesley dos sonhos se sentir melhor? Se isso era um sonho, que parecia a explicação mais lógica, então ele era uma invenção da minha imaginação. Talvez fosse minha própria consciência culpada manifestando-se como ele. Sonhos eram estranhos.

Só para testar a teoria de que isso era um sonho, fechei os olhos e me concentrei muito para fazer algo impossível acontecer. Quando os abri novamente, Wesley havia desaparecido de seu lugar no chão do banheiro e se rematerializado na extremidade oposta da banheira, ainda totalmente vestido.

“Ei!” Ele gritou, molhando ao redor e parecendo perplexo. “Que diabos, Kit?”

Um sorriso se espalhou pelo meu rosto quando dei de ombros. “O que? Você disse que era um sonho, então pensei em testar os limites da imaginação. Você deve remover algumas camadas, não pode ser confortável tomar banho de roupa.” Eu dei a ele uma piscadela de brincadeira, mas estava morrendo de vontade de ver onde meu sonho iria com isso. O Wesley da vida real nunca se despiria e tomaria banho comigo, mas o Wesley dos sonhos poderia...

O sorriso maroto que ele me deu foi exatamente fiel à minha imaginação quando ele tirou os óculos, colocando-os no parapeito da janela, em seguida, tirou o moletom com capuz e a camiseta de uma só vez.

Puta merda, quem teria adivinhado que um corpo como aquele estava se escondendo sob todas aquelas roupas largas? Eu ri, acho que sim. Parabéns ao meu subconsciente por inventar isso...

“Do que você está sorrindo?” Wesley perguntou, um sorriso puxando sua boca enquanto ele se sentava na água, seu abdômen insanamente rasgado mergulhando fora de vista sob as bolhas.

“Nada.” Mentiras! Mordendo meu lábio, admirei a tatuagem em seu peito e tentei não babar. “Acho que você não estava mentindo sobre aquela tatuagem, afinal.”

“Eu nunca mentiria para você, Kit,” ele respondeu com uma pequena carranca. “Eu gostaria que soubéssemos onde você está agora. Você deve estar tão assustada e pensando que não nos importamos o suficiente para salvá-la.”

“Não seja absurdo, Wes.” Eu o silenciei, sentando-me na banheira para pegar seu rosto em minhas mãos molhadas. “Claro que não penso assim. E você subestima minha capacidade de me salvar. Eu estarei em casa antes que você perceba.”

Nossos rostos estavam a apenas alguns centímetros de distância e, pela primeira vez, percebi a impressionante cor azul-celeste de seus olhos e os cílios exuberantes pelos quais a maioria das garotas mataria.

“Hum, Kit?” ele murmurou, aqueles olhos lindos se arregalando.

“Hmm?” Eu perguntei, distraída pela sensação de sua bochecha ligeiramente áspera sob minha mão. Eu deslizei mais para cima em sua mandíbula para emaranhar em seu cabelo loiro desgrenhado.

“Hum, eu posso ver, quero dizer, seu ah...” Ele estava corando e gaguejando como da primeira vez que nos conhecemos, e levei um momento para entender o que ele estava dizendo. Quando me inclinei para frente na banheira, havia perdido minha cobertura de bolha e meu peito nu estava muito exposto. Eu não era uma garota de seios pequenos de forma alguma, então ele teria que ser cego para não olhar para eles.

“O que? É apenas um sonho, Wes. Você pode olhar... se quiser?” Puta merda, não me diga que Wesley do sonho não está interessado. Você pode ficar envergonhada em um sonho?

“Eu não sei, Kit. Parece errado...” Ele mordeu o lábio inferior exatamente do jeito que eu queria fazer. “É errado ter um sonho sujo enquanto está nas mãos de sequestradores?”

Oh meu Deus, pare com isso consciência! Pare de manifestar minha própria culpa no Wesley dos sonhos!

“É? Não é uma situação em que me encontro com frequência,” eu disse a ele honestamente. “Mas se é só um sonho, qual é o problema? Indo direto ao ponto, quem sabe? Porra sabe que você provavelmente nunca me deixaria fazer isso pessoalmente.”

“Deixar você fazer o quê?” ele perguntou, sua respiração um pouco mais pesada e suas pupilas dilatando enquanto ele lançava olhares rápidos para o meu peito, então de volta para o meu rosto.

“Isso...” eu suspirei. Então, antes que eu pudesse deixar minha imaginação estragar tudo com o cenário mais realista - Wesley me rejeitando - eu me inclinei para frente e pressionei meus lábios nos dele. Fazendo uma pausa, eu me deleitei por um momento com a nova e emocionante sensação de seus lábios contra os meus.

Merda, parecia tão real. Sonhos como esse deveriam acontecer todas as noites!

Cautelosamente, seus lábios se moveram sob os meus, beijando-me de volta muito suavemente. Pela primeira vez eu me segurei, deixando-o assumir a liderança, curiosa para ver aonde meu sonho iria levar isso. Eu nunca percebi que tinha pensado tanto na técnica de beijo de Wesley antes, mas devo ter feito porque Wesley-sonho pegou minha deixa silenciosa e correu com ela. Seus lábios se separaram, a língua deslizando para fora e hesitantemente passando ao longo da costura dos meus lábios. Eu felizmente respondi, abrindo e permitindo sua entrada.

No momento em que nossas línguas se tocaram, foi como se um interruptor tivesse sido acionado nele. Suas mãos saíram da água para acariciar meus lados, varrendo mais perto do meu peito com cada impulso e movimento de sua boca contra a minha até que finalmente ele segurou meus seios em suas mãos. Soltei um suspiro de satisfação contra sua boca, pressionando com mais força em suas palmas em encorajamento.

“Merda,” ele murmurou, afastando-se da minha boca para me olhar com olhos sexy e sonolentos. “Isso é uma loucura. Não vou conseguir olhar nos seus olhos da próxima vez que te ver.”

“Shhh, é um sonho. Apenas vamos com isso.” Puxei seu lábio inferior com meus dentes e ele gemeu, agarrando-me pela cintura e me puxando para montá-lo. Água espirrou por toda parte com o movimento abrupto, e eu sorri, tendo obtido uma resposta satisfatória dele.

Meu sorriso caiu rapidamente quando minha virilha nua encontrou seu eixo rígido lutando contra o jeans molhado. “Porra.” Esmagando-me com força contra ele, eu xinguei e agarrei seu cabelo mais uma vez para pressionar minha boca contra a dele enquanto ondas de prazer começaram a surgir entre as minhas pernas.

“Oh meu Deus, Wes...” Eu ofeguei, esfregando forte contra seu jeans enquanto suas mãos reclamaram meus seios, seus dedos encontrando meus mamilos e rolando-os deliciosamente.

“Quem é Wes?” uma voz aveludada interrompeu e eu congelei.

“Estou um pouco ofendido, aqui estava eupensando que você podia estar fantasiando sobre mim,” a voz continuou, e eu abri meus olhos novamente.

Meu sexy Brainiac loiro e as bolhas com cheiro de jasmim se foram. Eu estava de volta ao banho na casa de Vali no deserto, e o dono em questão estava parado perto de mim com uma expressão seriamente acalorada no rosto.

Meu cérebro lentamente acordou enquanto eu pisquei algumas vezes, me puxando de volta para fora do sonho intensamente real antes de clicar no que ele tinha acabado de dizer. Ou, mais precisamente, o que acabara de ver. Minhas bolhas quase evaporaram, não deixando nenhuma dúvida em minha mente que ele podia ver claramente dois dedos da minha mão direita afundados profundamente dentro da minha própria boceta enquanto a outra segurava meu seio com força.

“Bem,” eu disse em uma voz ofendida, decidindo seguir em frente. “Foi muito rude da sua parte interromper antes de eu terminar.”

“Oh, por favor,” ele respondeu com um sorriso. “Continue.” Ele se sentou na beira da banheira perto dos meus pés e não fez nenhuma tentativa de disfarçar a luxúria em seu rosto enquanto olhava para os dedos ainda dentro de mim.

Seria bom para ele se eu acabasse na frente dele.

Por muito tempo, eu considerei isso seriamente. Parecia errado, porém, quando o orgasmo reprimido batendo na minha porta era para Wesley, não Vali.

Suspirando, balancei minha cabeça e retirei minha mão, estendendo a mão para fora da banheira para pegar uma toalha. A maldita coisa estava fora de alcance.

“Aqui, permita-me,” o maldito romeno sexy ofereceu, pegando a toalha e segurando-a para eu entrar.

Foda-se, não é como se ele já não tivesse me visto por completa. Eu endureci minha espinha e me levantei, saindo da água e indo para a toalha à espera com seu olhar de laser passando por cada centímetro de mim.

“Você precisava de algo?” Eu perguntei educadamente com apenas uma pequena ponta de sarcasmo no meu tom.

“Tantas coisas...” ele ronronou, dando-me um olhar quente o suficiente para iniciar um incêndio em algum lugar. Então ele piscou para mim e se virou para sair do banheiro.

“A festa já começou. Você está atrasada. Deixei o seu vestido na cama e volto para buscá-la em cinco minutos.” Com isso, ele se foi novamente.

Uma lufada de ar pesada que eu nem tinha percebido que estava segurando saiu de dentro de mim e desabei na beirada da banheira.

Que porra foi essa?

14

O vestido que Vali escolheu, ou Elena, era uma linda coisa de cetim azul meia-noite com tiras que deixavam minhas costas expostas e uma cauda caindo da saia cheia. Foi um ajuste incrível em mim, o que me fez suspeitar que não era de Elena, já que ela era um pouco mais baixa do que eu.

Infelizmente, apesar de caçar em quase todos os lugares, não consegui encontrar nenhuma calcinha deixada para mim, então mais uma vez eu estava indo para sem. Em situações normais, não seria um grande negócio, mas depois do sonho que eu tinha acabado de ter, e do estado em que fiquei, eu realmente rezei para que este tecido não mostrasse nenhuma mancha de umidade.

Com um timing impecável, assim que coloquei meus pés no Jimmy Choos azul meia-noite, também no meu tamanho exato, Vali voltou a entrar no quarto sem qualquer aviso. Rude.

“Você nunca bate?” Meus olhos se estreitaram para ele em uma carranca. Minha frustração, como tantas outras emoções, gostava de se manifestar como irritação.

“Para entrar no meu próprio quarto? Não. Eu não.” Ele arqueou a sobrancelha para mim e eu olhei ao meu redor mais uma vez. Isso explica todas as roupas masculinas.

“Justo,” eu murmurei, saindo pela porta, que ele segurava aberta em um gesto cavalheiresco. “Então, o que devemos fazer até que essa fuga aconteça?”

“Quieta,” ele me calou bruscamente. “Há muitos ouvidos hostis em minha casa esta noite. Aqui, você vai precisar disso.” Ele estendeu um pedaço de renda para mim e eu o peguei com cuidado.

“O que...” É a calcinha que faltava? “Oh, uma máscara. Esta é uma festa de máscaras?” Ele apenas revirou os olhos para mim, como se dissesse: não brinca, Sherlock, acabei de lhe entregar uma máscara.

Aproveitando a sugestão para calar a boca, amarrei a máscara no rosto. Ao nos aproximarmos da escada, Vali puxou outra máscara de pano do bolso do terno e amarrou no próprio rosto.

Droga, aquele homem era sexy.

“Apenas tente o seu melhor para ser a companheira de festa perfeita, sim?” Ele murmurou, me conduzindo escada abaixo com uma mão firme na parte inferior das minhas costas expostas. O calor parecia irradiar de onde nossa pele estava se tocando, e eu tive que me impedir de me inclinar mais perto. Só Deus sabia o que estava acontecendo comigo ultimamente, mas cobiçar um assassino não parecia a jogada mais sã que eu já fiz.

Limpei a garganta e dei alguns passos mais rápidos para desalojar sua mão das minhas costas. “E o que você espera que sua companheira de festa perfeita faça, exatamente? Que horas são, afinal? Ainda está claro lá fora.”

Enquanto descíamos a escada para o andar térreo, dei uma olhada na festa abaixo. Parecia que nenhuma despesa havia sido poupada, o que estava de acordo com o resto da opulenta casa de Vali. Quando fiz minha tentativa de fuga pela janela mais cedo, tudo o que vi foi seu quarto e a biblioteca para a qual ele me arrastou de volta. No lado oposto da casa de seu quarto, o lado oposto ao penhasco, era uma mansão literalmente extensa como você veria no Cribs da MTV.

A festa foi situada em uma área de estar com piso de mármore e um pátio ao redor de uma piscina externa aquecida, e o sol do final da tarde lançava um lindo brilho dourado sobre tudo.

“É cerca de... quatro e meia ou mais. O sol está se pondo.” O calor em sua voz me fez erguer os olhos e o encontrei olhando para o horizonte. “Eu amo esta hora do dia. Parece que o mundo inteiro está pegando fogo.”

Mais uma vez, a estranha sensação de familiaridade me atingiu, mais forte agora que ele usava uma máscara e seus olhos estavam isolados.

“Vamos lá,” disse ele, interrompendo a linha de pensamento que eu estava perseguindo. “Precisamos beber, dançar, ser sociais. Por favor, tente falar o menos possível, e você estará em casa com Wes antes que perceba.” Ele deu um sorrisinho para mim e eu corei, de repente grata pela máscara que estava usando.

Não posso acreditar que ele entrou naquilo. Apesar do meu constrangimento, o lembrete fez minhas coxas apertarem e meus mamilos endurecerem contra o tecido fino do meu vestido.

Um garçom bem vestido segurando uma bandeja com taças de champanhe cheias flutuou até nós, e Vali estendeu o braço para pegar duas. Não foi coincidência, eu tinha certeza, que seu braço roçou meu peito onde o tecido estava visivelmente levantado. Desgraçado.

Depois de horas sorrindo educadamente e mordendo o lábio para ficar quieta - por volta da meia-noite que se aproximava - meus pés pareciam que estavam prestes a cair e eu estava um pouco tonta. Mais de uma vez, usei a bebida em minhas mãos como uma tática para não falar mal de algumas das coisas nojentas, sexistas e totalmente rudes que alguns daqueles homens me disseram. Não demorou muito para descobrir que esses foliões não eram os cidadãos mais íntegros da sociedade.

Felizmente, meu corpo parecia estar metabolizando o álcool em um ritmo acelerado, então, mesmo depois de sete horas seguidas de recargas de champanhe, eu ainda tinha meu juízo sobre mim.

“Você está pronta?” Vali murmurou em meu ouvido enquanto o DJ chamava o microfone para que todos pegassem uma bebida fresca. Seus lábios roçaram meu lóbulo, seu hálito quente soprando em meu pescoço, e eu sabia que minha pele estava arrepiada.

“Claro. Vamos dar o fora deste lugar. Que lixeira.” Eu levantei meu nariz gozando de sua adorável mansão, e ele riu. Ele tinha sido um encontro surpreendentemente agradável a noite toda.

“Vamos nos mover então.” Ele piscou para mim com um de seus olhos maravilhosamente familiares e agarrou minha mão, me guiando pela pista de dança lotada de pessoas bêbadas pingando de joias.

De repente ele parou e eu tropecei. Meu impulso com os saltos agulha me empurrou para frente, e ele me pegou contra seu peito largo.

“O que-” eu engasguei, mas ele cortou minha pergunta confusa, agarrando a parte de trás da minha cabeça com uma mão enorme e esmagando sua boca na minha. Eu congelei. Meus olhos arregalados e olhando diretamente para os dele, que estavam igualmente arregalados. Sua outra mão me deu uma beliscada afiada e sutil na cintura, e eu entendi a mensagem. Alguém estava nos observando, o que exigia um show da pequena escrava submissa que ele acabara de comprar.

Minhas pálpebras caíram fechadas porque beijar alguém com meus olhos abertos era simplesmente assustador, e eu senti sua mão alisar o local que ele tinha acabado de beliscar, então continuou nas minhas costas e para baixo para agarrar minha bunda como algum tipo de homem das cavernas defendendo sua reivindicação. Meu instinto natural foi dar um tapa nele, mas me forcei a relaxar enquanto envolvia meus braços em volta de seu pescoço. Eu não pude resistir a dar-lhe um aviso sutil afundando minhas unhas um pouco fundo na carne macia atrás de sua orelha.

Ele riu contra minha boca, o bastardo, então usou seus lábios para separar os meus, aprofundando nosso beijo em algo definitivamente não adequado para público. Apesar de meus melhores esforços para permanecer distante, meu corpo estava respondendo. A umidade alisou minhas coxas e um gemido feminino escapou da minha garganta enquanto ele me dominava.

O tempo pareceu passar enquanto nos abraçávamos, mas nós dois nos separamos de repente quando a contagem regressiva da meia-noite começou. Todos ao nosso redor gritaram os números com o DJ, e Vali rapidamente olhou por cima do meu ombro, então agarrou minha mão mais uma vez e saiu da sala em um ritmo quase correndo.

“Desculpe,” ele murmurou, uma vez que estávamos longe dos foliões. “Meu estimado pai estava nos observando. Eu não queria levantar suas suspeitas. Ele já pensa que sou um fracasso como senhor do crime, a última coisa que preciso é que ele descubra que ajudei você a escapar quando há sete milhões de dólares descansando em sua cabeça.”

“É justo,” eu ofeguei, sem fôlego e sem ter certeza se era por praticamente correr de salto alto ou por causa de seu beijo, porque caramba.

“Aqui,” ele anunciou depois de me puxar, sabe-se lá por quantos corredores diferentes e uma pequena escada estreita. “Seu ajudante estará aqui a qualquer segundo para tirar você. Tenho que voltar à festa para que ninguém suspeite que tive alguma coisa a ver com isso. Não preciso desse tipo extra de escrutínio sobre mim no momento.”

“Entendido. Obrigada... por um, você sabe. Me salvar.” Minha gratidão era estranha porque, embora ele definitivamente tivesse me salvado das garras do Sr. Cinza, duas vezes agora, ele também era um criminoso assassino que, pelo que eu tinha aprendido esta noite, estava envolvido em tudo, desde drogas a prostituição e lavagem de dinheiro.

“Duvido que seja a última vez que vou te ver, draga.” Ele olhou para o estacionamento subterrâneo atrás de mim e inclinou a cabeça para alguém. “Seu amigo está aqui. Boa sorte.” Ele deu um beijo muito cavalheiresco em minha mão, depois voltou pelo caminho de onde viemos.

“Kit, vamos embora! Estamos atrasados!” Uma voz familiar ecoou pela garagem de concreto para mim, e eu sorri.

“Jonathan?” Corri até onde ele estava com outro homem que era claramente um Agente Ômega. “Como no inferno? O que?”

“Vou explicar no caminho para casa, o melhor que puder. No momento, precisamos prosseguir enquanto todos estão moderadamente distraídos. Dragomir só me permitiu trazer um agente comigo, então ainda estamos seriamente em minoria.” O olhar severo em seu rosto me deixou saber que ele estava muito mais preocupado do que demonstrava.

“Entendi.” Eu concordei. “Vamos embora.”

Ele liderou o caminho pela garagem, passando por milhões de dólares em carros de luxo e em direção ao SUV preto de aparência oficial no final, que presumi ser nosso veículo de fuga.

Meus saltos bateram no concreto, ecoando ameaçadoramente, e de repente tive uma sensação incômoda no estômago.

“Jonathan,” eu murmurei, parando no meu caminho quando minhas mãos começaram a suar. “Algo está errado. Algo ruim está para acontecer.”

Meu pai adotivo se virou para olhar para mim com uma carranca profunda franzindo as sobrancelhas enquanto o agente que o acompanhava bufava e revirava os olhos.

“Sério? Não temos tempo para ceder ao nervosismo feminino de sua filha, senhor,” disse o homem, afastando-se de nós novamente e continuando em direção ao carro.

Ele nem deu três passos antes de seu corpo sacudir e cair no chão como um saco de lixo. O sangue vermelho respingou no chão ao seu redor, e uma poça grossa começou a se formar sob seu corpo.

Meu olhar correu freneticamente ao redor em busca do melhor lugar para se proteger, mas estávamos totalmente expostos no meio da garagem. O que era pior, estávamos cercados. Homens de aparência letal saíram de seus esconderijos atrás dos carros, armas apontadas diretamente para Jonathan e para mim enquanto eles se aproximavam com cuidado.

Merda. Eu sabia que isso tinha sido fácil demais.

Uma batida lenta ecoou pela sala silenciosa, acompanhada pelo som de sapatos masculinos estalando no chão duro.

“Acho que você estava certa, hein Garota Raposa? Algo ruim está definitivamente prestes a acontecer,” o Sr. Cinza riu, um sorriso demente se espalhando por seu rosto quando ele entrou na luz.

Ninguém falou. O único movimento na sala era o sangue acumulando sob o Agente Ômega morto.

“Eu sabia que você tentaria fazer uma manobra como essa,” continuou o velho nojento. “Você provou uma e outra vez ao longo dos anos o quão escorregadia você pode ser, e depois que você me escapou no Leilão Ônix, eu decidi vir preparado. E cedo.” Ele sorriu para mim, vitória estampada em seu rosto.

Rápido, Kit. Quais são suas opções aqui?

Jonathan estaria armado; ele era o chefe de uma empresa de espiões, pelo amor de Deus. O problema era que nada menos que dezessete mercenários fortemente armados nos cercavam. Se estivéssemos saindo dessa bagunça, eu teria que dar o primeiro passo e rápido.

Avaliando cada um dos homens armados, considerei meu melhor alvo enquanto o Sr. Cinza continuou com seu discurso de glória.

“Sim, vejo que você percebeu como vim bem preparado desta vez. Você não vai escapar de mim de novo, Garota Raposa. Ah não. Você é minha agora até que eu termine com você, e então você estará morta.” Ele gargalhou como um paciente fugitivo com problemas mentais e eu bloqueei suas palavras vis. Não era a hora nem o lugar para me render aos meus medos. Eu era mais forte do que isso agora.

Alvo selecionado, inclinei ligeiramente a cabeça para Jonathan, apenas o aviso suficiente para que ele soubesse que eu estava tramando algo, antes de me mover. Eu precisava confiar que ele conseguiria se manter, já que me preocupar com sua segurança só faria com que nós dois morrêssemos.

Eu mergulhei para a esquerda, empurrando minha velocidade máxima em meu salto e golpeando meu punho no rosto do homem. Seu nariz explodiu em uma explosão de sangue e cartilagem enquanto eu o liberava de sua arma. Quando meu corpo atingiu o chão, completando meu salto, a arma em minhas mãos já estava disparando.

Meu primeiro instinto foi atirar no Sr. Cinza, mas a voz idiota de Austin sacudiu em meu cérebro, me lembrando de tirar as maiores ameaças primeiro. Neste caso, eram os mercenários armados. Eu poderia derrubar o Sr. Cinza, uma vez que eles tivessem sido tratados, e eu poderia levar meu doce tempo com isso também. Esse pensamento me estimulou, e eu disparei rodada após rodada de balas de minha arma adquirida.

Abaixando-me atrás de um Lamborghini amarelo brilhante ostentoso, eu lancei uma rápida olhada ao redor para verificar onde Jonathan tinha parado. Para meu alívio, ele também tinha uma arma na mão e estava agachado na minha frente diagonalmente atrás de uma Ferrari verde-limão. Eu levantei minhas sobrancelhas para ele em uma pergunta silenciosa, e ele acenou de volta bruscamente. Ele estava bem.

Uma rodada de tiros de arma automática atingindo o carro atrás do qual eu estava me escondendo me fez puxar minha cabeça para baixo e me agachar enquanto o vidro das janelas quebradas chovia sobre mim. O ataque ao carro continuou e eu rapidamente rolei por baixo dele, então deslizei meu caminho até o próximo carro. Comparada com os homens corpulentos, provavelmente eu era a única pequena o suficiente para caber embaixo dos carros esportivos baixos, então eles nem pensariam em verificá-los.

“Não seja fodidamente idiota, garota!” O Sr. Cinza berrou de seu esconderijo. “Você está em desvantagem numérica, você nunca sairá desta garagem viva!”

“Bom,” eu respondi, surgindo do meu novo local e despachando mais dois de seus capangas com tiros certeiros em suas cabeças. Eu mal tinha visto a segunda queda quando um peso como um caminhão de carga me atingiu pela lateral, me jogando para trás de outro carro e caindo em cima de mim com um gemido de dor.

“Que porra é essa?” Eu assobiei, não querendo chamar atenção para minha localização, mas também tentando empurrar o peso morto de cima de mim. Eu estava muito vulnerável presa daquela forma. Muito indefesa.

“Sai fora!” Levantando com todas as minhas forças, eu empurrei o homem de construção sólida de um metro e noventa de cima de mim.

"Você se importa?" ele sibilou de volta para mim. “Acabei de receber uma maldita bala por você, e este é o agradecimento que recebo?”

Fiz uma pausa, semicerrando os olhos para ele. O local que terminamos entre dois enormes Hummers pretos estava nas sombras, mas não havia como confundir o par de olhos cinza de granito me olhando carrancudo.

“Vali?” Minha voz saiu em um guincho assustado. “Que diabos? Achei que você tivesse voltado para a festa. O que você quer dizer com você levou uma bala por mim?” Eu estava tentando manter minha voz baixa, mas a tensão estava tornando isso difícil.

“Me chame de louco, mas eu sabia que você estava em apuros de novo,” ele murmurou. “E eu quis dizer exatamente o que acabei de dizer. Havia um homem prestes a atirar em você quando você não estava olhando.” Seu rosto tinha uma expressão tensa e comprimida e estava rapidamente perdendo a cor.

Ajoelhando-me, olhei ao redor para me certificar de que estávamos suficientemente bloqueados de vista. Tentando ser o mais gentil que pude nas circunstâncias, tirei seu paletó, também puxando minha máscara de renda boba para me dar melhor visibilidade.

“Merda.” Eu respirei, vendo a enorme quantidade de manchas vermelhas em minhas mãos. Cuidadosamente, virei-o para poder ver suas costas e o ferimento de entrada, e respirei fundo em choque.

Como ele ainda estava consciente?

“Vali...” comecei, mas perdi as palavras. Parecia que a bala o havia atingido logo abaixo de sua omoplata e provavelmente perfurado seu pulmão. Bem na hora, sua respiração fez um barulho úmido, ruidoso e o sangue borbulhou em suas costas.

Uma forte rajada de tiros começou novamente do outro lado da garagem, e fiquei tranquila ao ouvir Jonathan ainda resistindo. O arrastar suave de um sapato no concreto polido me alertou para alguém se aproximando, apenas a tempo de me virar e encará-los, arma em punho.

“Nossa, o que aconteceu aqui?” O Sr. Cinza respondeu com sarcasmo pesado. Ele estava apontando uma pequena arma de prata para mim enquanto eu segurava minha semiautomática apontada para ele.

“Seu velho idiota estúpido,” eu zombei dele. “Você deveria ter sabido que eu preferiria ir para baixo em uma tempestade de sangue e balas do que estar à sua mercê novamente.”

Seu sorriso sumiu só um pouco quando ele olhou para meu rosto, pela primeira vez conseguindo olhar meus olhos de perto e, com sorte, lendo o ódio e a determinação ali. Eu o queria morto, e eu já não levava o mesmo respeito pela vida que o tinha mantido vivo por todo esse tempo. Depois de tudo que vi nos últimos meses, tudo que fiz e tudo que aprendi, minha relutância anterior em acabar com uma vida estava no lixo. Eu esperava que ele visse tudo isso em minha expressão.

Ele limpou a garganta como se estivesse nervoso, e o cano de sua arma estremeceu um pouquinho. “Bem, parece que estamos em um impasse. Meus homens estão com seu companheiro ocupado e eu tenho uma arma apontada para você.”

“Como eu para você,” eu apontei.

“Sim, mas você tem uma escolha a fazer. Você pode atirar em mim e eu posso atirar em você, blá, blá, tudo isso. Ou você pode me deixar sair e ter uma chance de ajudar seu amigo lá.” Como se fosse uma deixa, um gemido úmido e estridente veio do corpo meio morto de Vali no chão atrás de mim.

Merda.

Eu queria o Sr. Cinza morto. Eu queria isso mais do que jamais quis qualquer coisa. Mas eu não podia simplesmente deixar Vali morrer. Ele tinha me ajudado, e apesar do meu desprezo casual pela vida em circunstâncias como esta, quando armas eram apontadas para minha cabeça, eu não poderia, em sã consciência, deixar Vali morrer apenas para promover minha própria vingança.

“Saia,” eu rosnei para o Sr. Cinza com os dentes cerrados. “Mas tome cuidado, velho. Estou indo para você.”

“Como eu por você, Raposa.” Ele piscou e saiu em direção ao carro que o esperava, mantendo a pistola apontada para mim até que estivesse em segurança dentro.

Os pneus barulhentos de seu carro escapando da garagem encheram meus ouvidos enquanto eu deixava cair minha arma e caí de joelhos ao lado da forma imóvel de Vali.

“Merda,” Jonathan jurou, correndo até nós e vendo a bagunça que era as costas do romeno.

“Jonathan, peça ajuda,” eu implorei, agitando minhas mãos sobre o ferimento, sem saber o que fazer. Jonathan segurou minha mão com cuidado, colocando-a sobre um pedaço dobrado do paletó estragado de Vali e pressionando-o sobre a ferida aberta.

“Pressione para baixo,” ele murmurou. “Isso vai diminuir o fluxo sanguíneo, mas Kit...”

“Pare, eu não quero ouvir isso,” eu rebati. “Apenas peça ajuda. Ele não pode morrer por minha causa.” Eu ouvi Jonathan soltar um suspiro e se levantar, mas eu não estava prestando mais atenção nele enquanto minha visão nublou com lágrimas.

“Por favor, não morra,” eu sussurrei, curvando-me até que meus lábios estivessem contra a orelha de Vali. “Não sei por que me sinto assim perto de você, mas sei que você não pode morrer. Por favor, por favor, por favor, apenas espere. Estamos recebendo ajuda.”

Lágrimas correram rios pelo meu rosto, pingando em sua pele, mas ele não moveu um músculo.

15

Dentro de minutos, o chumaço de tecido que eu segurava pressionado contra o ferimento de Vali tinha encharcado e escorregava sob a pressão da minha mão. Com um grito de frustração, joguei-o de lado e arranquei o tecido encharcado da camisa do buraco da bala. Esperançosamente, só a pressão da minha mão seria suficiente para mantê-lo vivo até a chegada de ajuda. Tinha que ser melhor do que o tecido encharcado escorregando e batendo no ferimento a cada poucos segundos.

“Não morra, não morra, não morra,” eu gritei em um sussurro em pânico para me impedir de me dissolver completamente. Minha respiração já estava saindo em suspiros curtos e agudos, e as lágrimas escorriam tão rápido que eu mal conseguia ver. A única garantia que eu tinha de que ele ainda estava vivo era o som úmido e ofegante de sua respiração e a leve sucção contra minha mão, onde o ar continuava tentando passar pelo ferimento.

Porra! Para que serviria essa suposta mágica se eu não pudesse salvar a vida de alguém?

Apesar das afirmações de Dupree de que eu deveria ser capaz de curar os outros da mesma forma que curo a mim mesma, ainda não tinha descoberto como. Ou mesmo se eu poderia. Desde sua revelação, eu tinha teimosamente me recusado a permitir que os meninos se machucassem deliberadamente para que eu pudesse praticar. Era uma loucura. E se ela estivesse mentindo? Ou simplesmente errada? Eu não estava disposta a arriscar isso.

Vamos, sua estúpida, mágica que não serve para nada. Se você realmente funcionar em outras pessoas, agora seria o momento perfeito!

Olhei fixamente para o sangue escorrendo sob minha mão, esforçando-me, pressionando com cada faceta mental que possuía, tentando fazer a cura funcionar. Nada aconteceu.

Por que Jonathan não voltou com ajuda ainda?

Desmoronando ao lado do corpo enorme de Vali, me certifiquei de manter a pressão em seu ferimento enquanto colocava meu rosto no chão ao lado dele.

“Eu sinto muito,” eu sussurrei. “Todos ao meu redor continuam acabando machucados. Sou como Midas, mas em vez de transformar as coisas em ouro, tudo que toco vira merda.” Seus cílios tremeram ligeiramente, dando-me um pequeno pico de esperança.

“Ei, eu vi isso. Você pode me ouvir?” Seu rosto mortalmente pálido não mostrava nenhum sinal de consciência, mas eu tinha certeza que seus cílios já haviam se movido antes. “Não me ignore seu... seu... idiota.” Eu estava chateada, foi o melhor que consegui inventar. “Se você morrer em mim agora, Dragomir, vou encontrar algum feitiço, ou algo, e trazê-lo de volta apenas para matá-lo eu mesma!”

Desta vez, quando suas pálpebras tremeram, eu sabia que não estava imaginando.

“Ei,” eu persuadi, tentando obter uma reação dele. “Eu te vejo. Ainda não consigo entender por que você parece tão familiar, aliás. Já nos encontramos antes?” Eu estava divagando, mas era melhor do que chorar. Era tudo que eu conseguia pensar em fazer até que a ajuda chegasse. Minha mão ainda estava em suas costas, pressionando contra a ferida, mas, otimistamente, quase parecia que o sangramento havia diminuído. O que era uma coisa boa, certo? Ou isso significava que ele estava morrendo? Merda!

“Vali! Ei!” Eu disse um pouco mais bruscamente, preocupada que as contrações das pálpebras tivessem sido ele se afastando ainda mais de mim. “Ei acorde. Fale comigo. Você ainda tem que me dizer por que diabos você continua salvando minha vida, lembra?” Seus cílios vibraram novamente, mas desta vez permaneceram abertos um pouco mais. Seus hipnotizantes olhos cinza me espiaram por trás de suas pálpebras pesadas. Sua boca se contraiu, como se ele estivesse tentando dizer algo, e eu o silenciei.

“Não tente falar, seu idiota. Eu só queria você acordado, então eu sabia que você não iria desistir. Falar com um buraco nas costas parece uma ideia idiota.” Minha divagação nervosa estava atingindo todos os novos níveis enquanto minha voz firme subia uma oitava.

Vali olhou para mim, eu acho, então moveu a boca novamente. Desta vez, um pequeno sussurro saiu e, por reflexo, me inclinei para mais perto para ouvir o que ele estava tentando dizer.

“...sou quente?” foi o que ouvi, mas não podia estar certo. Eu me inclinei para trás para olhar para ele, franzindo a testa.

“Você acabou de perguntar se eu acho que você é gostoso? Sério? Eu realmente não acho que agora seja a hora.” Revirei os olhos para sua vaidade, e ele balançou a cabeça de leve.

“Por que sou tão quente?” Desta vez, quando ele falou, as palavras foram um pouco mais claras, mas ainda não faziam sentido.

“Parece uma pergunta muito estranha de se fazer quando você leva um tiro, Vali. Não sei por que você é tão gostoso. Talvez seja a coisa do bad boy que você tem? Ou toda a situação de 2% de gordura corporal que tenho certeza de que você gastou muito tempo na academia para conseguir. Você tem um cabelo muito bom, eu acho. Eu normalmente não opto por cabelos mais longos em caras, mas você o usa bem. Eu acho que é dos seus olhos que eu mais gosto.” Oh Deus, o pânico estava me fazendo vomitar palavras ainda pior do que quando ele me drogou no avião.

Um pequeno sorriso apareceu em seus lábios, marcado apenas pelo sangue que corria por seu pulmão danificado a cada respiração. Prova de que se ele não conseguisse ajuda logo, ele sangraria ou efetivamente se afogaria em seu próprio sangue.

“Eu não sou tão vaidoso,” ele sussurrou. “Quero dizer, por que está tão quente aqui? Eu sinto que estou pegando fogo.”

“Oh.” Meu rosto ficou vermelho de vergonha. Estúpida, Kit. Levei um momento para considerar a temperatura e franzi a testa. Estava congelando na garagem, especialmente onde estávamos deitados no chão. Como não percebi como estava frio antes?

Sentando-me um pouco, passei minha mão livre por seu rosto e o encontrei suando.

“Merda, você realmente está queimando!” Eu exclamei, correndo minha mão até seu pescoço e puxando sua gravata para desfazer sua camisa.

“Eu te disse,” ele murmurou. “Eu não estou mais doendo tanto. Isso provavelmente não é uma coisa boa, hein?”

Não, provavelmente não. “Mantenha o rosto no chão; está muito frio, então pode ajudar a baixar sua temperatura. Não posso acreditar que você ainda esteja vivo agora, a propósito, você perdeu apenas muito sangue.”

“Alguém já te disse como são ótimas suas maneiras com um paciente, draga?” ele bufou, mas realmente soou melhor do que momentos antes. O suspiro úmido e ruidoso de sua respiração se foi.

“Desculpe,” eu murmurei, mordendo meu lábio. “Eu sou péssima nessas situações. Onde diabos está Jonathan com essa ajuda? É difícil chamar uma ambulância maldita? Onde diabos estamos? Eu nem sei em que país estamos agora!”

“Kit, acalme-se. Você pode dar outra olhada nas minhas costas? Está queimando. Tipo, realmente queimando.” Vali sussurrou as palavras, mas havia um fio de tensão em sua voz que me tirou da minha divagação.

Com cuidado para manter a pressão sobre o ferimento, me ajoelhei e dei um puxão forte na gola de sua camisa para que eu pudesse ver melhor. Força sobre-humana definitivamente vinha a calhar em tarefas como essa. Não que poder ver sua pele ajudasse muito, considerando que estava escorregadia de sangue.

“Vali, não sei o que procuro. Onde exatamente está queimando? Talvez haja uma lesão que eu não vi? Ou é esta aqui, e é como um efeito colateral da dor ou, não sei, alguma coisa?” Paramédica, eu não era. Corri meus dedos em sua pele manchada, procurando por qualquer coisa que eu pudesse ter perdido na luz fraca.

“Eu não sei,” disse ele por trás de dentes cerrados. “É a sua mão, eu acho. É como se você estivesse segurando uma arma de marcar gado contra minhas costas.”

Hesitante, levantei a mão com a qual estava mantendo pressão, mas a mantive pronta para pressionar novamente se o sangue começasse a jorrar.

“Está melhor?” Eu perguntei e recebi seu gemido longo e baixo como resposta.

Considero isso um sim?

Quando nenhuma fonte de sangue começou a jorrar como em um filme de Tarantino, retirei um pouco mais minha mão ensanguentada e examinei a ferida. Então pisquei. Inclinei-me mais perto e tentei limpar um pouco do sangue para ver melhor. Puta merda...

“O que você está fazendo?” Vali gemeu quando meus dedos tocaram sua pele novamente.

“Hum, então não sei se é o choque, mas tenho quase certeza...” Comecei a dizer que tenho certeza que estou curando você porque o lugar onde você literalmente levou um tiro agora parece um ferimento muito menos sério. Mas ele não sabia nada sobre minhas habilidades e eu com certeza soaria como uma lunática.

“Quase certeza do quê? O que está acontecendo?” ele exigiu, e eu debati o que dizer. Eu sabia, independentemente do que diria a ele, que a dor ardente que ele estava sentindo devia ser a magia de cura e precisava terminar o que havia começado.

“Hum, tenho quase certeza de que preciso manter minha mão sobre ele. Desculpe...” eu murmurei e coloquei minha mão de volta no ferimento consideravelmente menos sério, mais leve desta vez. Excitação e terror lutaram pela dominação dentro de mim enquanto eu tentava não pensar sobre o que esse novo desenvolvimento poderia significar.

Vali soltou um pequeno grito de dor e eu mordi meu lábio com força. Como diabos vou explicar isso? A propósito, eu tenho fodidos poderes mágicos e acabei de salvar sua vida?

Agora que eu sabia o que estava acontecendo, eu também podia sentir o calor onde minha mão estava tocando sua carne, embora nem de longe o nível de queimação que ele devia estar sentindo.

“Como está agora?” Eu perguntei quando senti o calor diminuir.

“Melhor. Bom. Na verdade, muito bom. Eu me sinto... incrível...” Sua voz estava mais forte, de volta à sua riqueza aveludada de costume, e ele girou os ombros. Eu levantei minha mão de suas costas, e pelo que pude ver através do sangue, a ferida estava completamente curada. Nem mesmo uma marca permaneceu; a única evidência de que não tinha imaginado era o sangue, que estava por toda parte. Quase toda a suas costas estavam vermelhas, obscurecendo as tatuagens que eu podia ver. Ambas as minhas mãos estavam cobertas até os cotovelos, e eu podia sentir meu vestido grudando em mim onde eu devia ter ficado em uma poça dele.

“Kit,” disse ele com cautela, rolando para se sentar e me encarar. “O que você fez?”

“Hã?” Eu respondi, sem saber como explicar. “Eu não fiz nada. Eu acho que talvez você não tenha se machucado tanto quanto pensamos?”

“Draga, não me engane. Eu estava morrendo e nós dois sabíamos disso. Vou perguntar de novo, o que você fez?” A maneira como ele estava olhando para mim, seus olhos arregalados em seu rosto agora de aparência saudável, dizia muito sobre o quão assustado ele deve ter estado.

“Kit!” Jonathan gritou, me poupando de mais questionamentos. “Nós precisamos ir. Os homens de Dragomir estão bem atrás de mim. Se eles virem tudo isso...” Ele parou quando deu a volta no carro em que estávamos agachados e viu Vali sentado, ileso.

“Ele está certo,” Vali murmurou, mas parecia que as palavras doíam para ele dizer. “Se você está indo embora, agora é a hora. Meus homens não vão aceitar essa... bagunça...”

Não precisando ouvir duas vezes, eu me levantei, ainda usando os lindos Jimmy Choos. Jonathan agarrou uma das minhas mãos cobertas de sangue e saiu correndo comigo clicando atrás dele.

Enquanto corria, arrisquei um rápido olhar para trás. Vali estava de pé, e o olhar que ele me deu parecia que estava queimando sua marca contra minha alma. Eu não tinha dúvidas de que essa não era a última vez que veria Dragomir Valeriu du Romane.

16

Nem Jonathan nem eu falamos uma palavra durante todo o trajeto desde a garagem subterrânea de Vali até uma pista de pouso particular no deserto. Na escuridão, eu podia ver as luzes distantes de uma cidade brilhando como um halo no horizonte e, quando paramos, a placa do lado de fora do pequeno escritório aéreo me disse que estávamos em Nevada. Perto de Las Vegas, se todas aquelas luzes fossem alguma indicação.

“Garota, você quer se limpar?” Jonathan perguntou baixinho assim que embarcamos no jato do Grupo Ômega. Eu dei a ele um olhar vazio, então olhei para o vermelho castanho-avermelhado seco e descamado por toda a minha pele.

“Vá em frente,” ele pediu. “O piloto pode esperar até que você termine.”

Pareceu uma boa ideia, eu precisava muito limpar. Silenciosamente acenando para ele, eu segui pelo corredor em direção ao banheiro, parando brevemente para pegar um vestido do armário estreito onde Jonathan e eu tínhamos algumas mudas de roupa. Nós dois usávamos o jato da empresa com tanta frequência que se tornou útil ter peças sobressalentes a bordo.

Uma vez no pequeno banheiro, esfreguei minha pele até que ficasse em carne viva e não pude deixar de notar as semelhanças de ter feito exatamente a mesma coisa um dia antes. Fazia apenas um dia? Era uma loucura quanta merda podia acontecer em tão pouco tempo.

Limpa, eu me juntei ao meu guardião e afivelei meu cinto de segurança enquanto ele dava um aceno para o capitão que estávamos prontos para partir.

“Você quer explicar o que aconteceu lá?” ele finalmente perguntou quando eu não disse nada.

Eu dei de ombros, ainda tentando processar o que tinha acontecido. “Uh, acho que o curei. Afinal, Dupree não estava mentindo.”

Jonathan ergueu as sobrancelhas para mim com um olhar estranho.

“Não,” ele disse calmamente. “Eu acho que ela não estava. Que impacto você acha que isso terá sobre ele?”

“O que você quer dizer? Eu salvei a vida dele. Ele está vivo e provavelmente pensa que está enlouquecendo porque é absurdamente impossível curar alguém do que deveria ter sido um ferimento de bala fatal.” Eu fiz uma careta para o olhar intenso de Jonathan. O que deu nele ultimamente?

“Sim, mas se Dupree não estava mentindo sobre você ser capaz de curar outras pessoas, ela pode não ter mentido sobre você curar os sobrenaturais. Você acha que Dragomir pode ter algum DNA sobrenatural nele? E se sim, que impacto você acha que pode haver?” Ele se inclinou para frente, apoiando o queixo nas mãos entrelaçadas.

“Eu...” Meu queixo bateu. Eu nem tinha considerado isso.

“Não se preocupe. Vou colocar alguns agentes para ficar de olho nele. Apenas no caso.” Jonathan bateu suas palmas nas coxas e recostou-se. “Durma um pouco, garota. Você parece exausta.”

Sua sugestão fazia sentido - eu estava exausta - mas ele tinha acabado de lançar uma bomba em mim. Eu tinha acabado de transformar Vali em algum tipo de criatura, como eu? Porra, ele vai me matar.

Desmoronando na minha cadeira, olhei pela janela enquanto os pensamentos rolavam indefinidamente em meu cérebro. Na melhor das hipóteses, ele era apenas cem por cento humano e nada mais aconteceria. Não era muito de se esperar, era?

***

Mal nos falamos durante o resto do voo, não que eu realmente tivesse a atenção de Jonathan em primeiro lugar. Ele passou quase o tempo todo em seu laptop fazendo Deus sabe o quê.

“Como surgiu todo esse plano?” Perguntei a ele em um estágio em que minha mente estava me deixando maluca com perguntas sobre se eu tinha acabado de arruinar totalmente a vida de um homem ou não.

“Hmm?” ele respondeu, nem mesmo erguendo os olhos do computador.

“O plano de fuga. Como tudo aconteceu? Você já conhecia Vali? Ele me comprando no leilão era tudo parte do plano? Você percebeu que era o Sr. Cinza que estava vindo atrás de mim?” Eu tinha tantas perguntas.

Ele apenas piscou para mim por um momento, então tirou os óculos e esfregou os olhos. “Eu não posso dizer muito, fazia parte do nosso acordo. Basta saber que Dragomir foi alertado de seu desaparecimento por um conhecido mútuo, e ele estava na posição única de ter acesso a locais mais desagradáveis, como o Leilão Ônix. Depois que ele encontrou você e a trouxe de volta para Nevada, ele fez contato e providenciou para que eu fosse buscá-la.”

“Isso não me diz nada. Quem é o conhecido? Como ele entrou em contato com você? Você não é exatamente a pessoa mais fácil de procurar na lista telefônica, sabe.” Eu estreitei meus olhos para ele. Toda essa explicação fedia. Por que ele estava mentindo para mim? Ou talvez não mentindo, mas certamente omitindo.

Ele apenas deu de ombros e colocou os óculos de volta, voltando ao laptop. Aparentemente, essa era toda a explicação que eu conseguiria dele.

“Jonathan,” eu rebati. “Sério? É isso?”

“É isso, garota,” ele suspirou. “Apenas deixe ir. Você está segura e ilesa, certo?” Eu balancei a cabeça lentamente, mas como ele sabia que eu não tinha sido prejudicada? Ele parecia tão certo.

“Certo, então. Apenas sente e relaxe. Estamos voltando para casa em Nova York, e tenho certeza que Lucy estará morrendo de vontade de receber uma ligação sua quando pousarmos.” Ele me deu um sorriso frágil que não alcançou seus olhos, então me dispensou voltando para seu computador novamente.

***

Na chegada de volta à nossa casa em Manhattan, ele fez um movimento ainda mais estranho ao nem mesmo sair do carro.

“Você não vai entrar?” Eu fiz uma careta, segurando a porta aberta depois de sair sozinha.

“Não, desculpe amor, eu preciso voltar ao escritório. Tenho que resolver a papelada pela morte de Zebra.” Ele deve estar se referindo ao agente que morreu na casa de Vali. Meu falso pai dava a todos os seus agentes de primeira linha codinomes relacionados a animais, e alguns deles eram simplesmente atrozes. Eu suponho que não houvesse tantos animais que soavam tão bem lá fora.

“Ok, claro...” eu hesitei. “Acho que te vejo mais tarde, então?”

“Uh-huh, sim, mas talvez não até amanhã. Você sabe quanto tempo essas coisas podem durar.” Ele me deu outro sorriso falso, e eu fiz uma careta enquanto fechava a porta do carro e assistia desaparecer na rua.

O que diabos estava acontecendo com ele?

17

Entrando na casa em que eu morava tecnicamente com Jonathan, não pude evitar a sensação incômoda de que ele estava agindo de maneira muito estranha. Mas talvez ele só tivesse muito em que pensar?

Sacudindo-me, peguei o telefone sem fio da bancada da cozinha. Ele estava certo que Lucy iria querer saber que eu estava bem. Como eu não sabia de cor nenhum dos números de telefone dos meninos e não tinha ideia de onde meu celular tinha ido parar, ligar para Lucy em sua clínica de reabilitação parecia uma boa ideia. Jonathan mencionou no voo que ele entraria em contato com os caras de qualquer maneira.

Precisando pesquisar o número no Google, fui até o escritório de Jonathan, cliquei em seu mouse algumas vezes para dar vida à tela e digitei sua senha.

Incorreta.

Digitei novamente. Mais devagar dessa vez.

Incorreta.

Era seu computador doméstico, no qual ele não armazenava absolutamente nada relacionado ao Grupo Ômega, então ele não tinha mudado a senha durante todo o tempo em que morei lá.

“Tão estranho,” eu murmurei e liguei para os serviços de ligações para obter o número da clínica de reabilitação. Para minha grande decepção, Lucy não estava lá. A recepcionista me ligou prestativamente ao quarto dela, mas o telefone só tocou. Talvez ela estivesse em uma sessão ou algo assim.

Sem saber o que fazer a seguir, subi as escadas para o meu quarto. Fazia muito tempo desde a última vez que dormi e minhas pálpebras pareciam uma lixa, mas no segundo que subi na minha enorme cama de princesa, eu estava bem acordada novamente.

Por um tempo, encarei o teto, tentando desesperadamente desligar, mas minha mente continuava remoendo os eventos recentes. Eu realmente transformei Vali em algo sobrenatural? Como ele saberia? Mas, indo direto ao ponto, eu poderia curar outras pessoas agora. Isso teria que ser útil mais cedo ou mais tarde. Especialmente perto dos caras.

Na tentativa de desligar meu cérebro, peguei um livro da minha mesinha de cabeceira onde o havia deixado no Dia de Ação de Graças. Tinha sido um presente de Caleb e era a história de uma garota que se apaixonou por todos os cinco membros de uma banda de rock. Eu não tive tempo para começar quando estive em casa pela última vez, mas agora parecia um assunto bastante intrigante, dado o estado de minha própria vida amorosa.

Era realmente possível amar tantas pessoas ao mesmo tempo? Ou, mais precisamente, eles concordarem com isso? Se o sono estava falhando, poderia muito bem ler um pouco e ver como essa garota fictícia lidou com isso. Talvez eu possa obter algumas dicas...

***

O som de alguém tocando repetidamente a campainha me acordou. O sono me reivindicou na metade do segundo livro da série, mas caramba, eles estavam ficando bons - e seriamente quentes. Ao acordar, ainda estava um pouco confusa com a última cena que li.

Enquanto a campainha continuava tocando, eu gemi e arrastei minha bunda para fora da cama para ver quem era.

“Vixen!” Eu ouvi um rugido familiar e grave seguido pelo som de Cole batendo na porta com seu punho enorme. Uma vibração de excitação e nervosismo percorreu meu corpo enquanto descia a última escada para o foyer para deixar Cole entrar antes que ele ficasse impaciente e arrombasse a porta.

Eu destranquei a porta e ela se abriu, quase me derrubando, mas ele estava bem ali para me pegar, seus braços musculosos em volta do meu corpo enquanto ele me esmagava contra seu peito duro. Ficamos assim por um tempo, seu rosto pressionado em meu cabelo e minhas mãos agarrando e torcendo sua camisa, antes que ele se afastasse e olhasse nos meus olhos.

“Porra, eu senti sua falta,” ele murmurou, sua voz esfumaçada rolando sobre mim em ondas que fizeram minha barriga revirar. Seus olhos de granito queimavam com uma intensidade que me chocou. Ele geralmente era tão cauteloso, tão fechado. Eu não esperava ver uma emoção tão crua dele, mas era viciante. Eu queria que ele me olhasse assim para sempre.

“Eu também senti sua falta, garotão,” eu sussurrei de volta, uma lágrima quente escorrendo pela minha bochecha. Seu olhar rastreou seu caminho, mas antes que pudesse correr muito longe, ele se inclinou e deu um beijo nela, seus lábios macios demorando no canto da minha boca por um momento. Minha respiração ficou presa na minha garganta, e virei meu rosto em sua carícia suave, meu movimento instantaneamente recompensado quando seus lábios encontraram os meus. Para minha surpresa, ele não fez nenhuma tentativa de aprofundar o beijo, em vez disso, manteve-o doce e se afastou. Ele estudou meu rosto com uma expressão enigmática enquanto esfregava o polegar em meu lábio inferior, parecendo estar perdido em pensamentos.

“Tem mais alguém em casa?” ele finalmente perguntou, e eu sorri perversamente, balançando minha cabeça.

“Estamos sozinhos,” eu disse a ele com uma piscadela e deslizei minhas mãos frias sob o tecido de sua camisa. Enquanto agarrava seus lados nus, senti sua pele se eriçar com o frio dos meus dedos. Ele me deu um sorriso malicioso e sacudiu a cabeça em direção à escada.

“Nesse caso, vou dormir no seu quarto esta noite. Não vou perder você de vista nem por um segundo,” ele me disse com uma possessividade crua que fez minhas coxas apertarem com força.

“Mm-hmm,” cantarolei em concordância, segurando sua mão enorme na minha e liderando o caminho escada acima. “Você é absolutamente bem-vindo na minha cama, mas dormir é a última coisa que quero fazer com você esta noite.”

Joguei o que esperava ser um olhar sexy por cima do ombro para ele.

Eu só podia culpar aquele romance fumegante, mas no segundo em que o ouvi bater na minha porta, comecei a queimar com uma necessidade de intimidade a ponto de mal conseguir manter meu foco nos degraus sob meus pés.

18

Meu quarto era como garotinhas sonhavam, com paredes roxas macias e unicórnios de pelúcia por toda a enorme cama king-size da qual eu tinha acabado de sair, e ouvi Cole abafar uma gargalhada ao ver tudo. Jonathan tinha contratado um grande designer de interiores de Nova York para decorá-lo para mim quando fui morar com ele pela primeira vez, aos treze anos, e eu simplesmente não tive coragem de dizer a ele como tudo era horrível. Ele parecia tão orgulhoso de seus esforços para ser pai, então eu simplesmente aceitei.

“Hum, é... muito você, Vixen,” comentou Cole com uma risada estrangulada, e eu o golpeei de brincadeira na barriga com as costas da mão. Provavelmente doeu mais em mim do que nele, dado o quão duro é sua barriga. Ele pegou meu pulso e me puxou de volta para perto dele, seu rosto mais uma vez sério.

“Você está...” ele começou, sua testa franzida e sua boca torcendo enquanto ele parecia estar procurando pelas palavras certas. “Alguém... quero dizer...” Ele soltou um suspiro afiado, quebrando o contato visual comigo enquanto olhava para o meu pulso estreito preso em seu aperto. “Eles machucaram você?” ele finalmente grunhiu, seus olhos disparando de volta para os meus por uma fração de segundo e depois para longe novamente como se ele estivesse com medo de ver a resposta lá. Eu agarrei seu queixo, inclinando seu rosto para cima para que ele pudesse ver a sinceridade em meu rosto enquanto eu respondia.

“Ninguém me tocou. Eu prometo. E só fui drogada duas ou, tecnicamente, três vezes, mas em uma delas fiquei acordada o tempo todo.”

Ele não pareceu particularmente tranquilo e bufou para mim, franzindo a testa, “Se você estava inconsciente nas outras duas vezes, como você sabe com certeza que nada aconteceu?”

“Eu só sei.” Dei de ombros. “Mas mesmo se eu não soubesse, não adiantaria me deixar louca com os e ses, certo?”

Ele ainda parecia preocupado, então mudei de assunto, ficando na ponta dos pés e plantando meus lábios firmemente contra os dele. Quando a princípio ele não retribuiu, resolvi resolver o problema com minhas próprias mãos e usei seus ombros largos para me içar, envolvendo minhas pernas em volta de sua cintura grossa e pressionando meu beijo com mais força, como se para convencê-lo de que eu estava bem. Eu estava aqui, ilesa e, acima de tudo, viva.

A tensão caiu visivelmente de seu corpo enquanto ele curvava as mãos sob minhas coxas para segurar meu peso. Suas mãos largas seguraram minha bunda enquanto seus lábios se separaram e me convidaram a entrar. Eu não pude evitar a risada baixa e satisfeita que escapou da minha garganta enquanto suas passadas largas nos levavam até a minha cama em apenas três passos e gentilmente me abaixava até a cama.

“Droga, é difícil dizer não para você, Vixen.” Ele me encarou, então mergulhou de volta para reivindicar minha boca com a dele. Desta vez, ele estava totalmente no controle, e eu alegremente cedi à sua liderança, deixando-o definir o ritmo enquanto minhas mãos ansiosas deslizavam por baixo de sua camisa cinza escuro mais uma vez. Ainda pensando nas cenas quentes do meu livro, eu habilmente abri os botões de sua camisa, um por um, e empurrei o tecido de seus ombros largos. Ele retribuiu o favor e quebrou nosso beijo para puxar meu pijama de flanela pela minha cabeça.

“Você está me matando.” Ele gemeu, vendo que eu não estava usando nada sob o meu pijama, e gentilmente espalmou um dos meus seios enquanto apoiava seu peso no outro braço. Suspirei de satisfação, então usei suas mãos ocupadas a meu favor, passando minhas unhas firmemente por suas costas musculosas e sentindo os músculos se contraírem antes de alcançar o cós de sua calça jeans azul escura. Minha boca abriu caminho em pequenos beijos pelo seu pescoço até que ele mergulhou e capturou meu mamilo tenso entre os dentes. Eu respirei fundo com o beliscão de advertência que ele me deu, gemendo alto enquanto ele chupava e batia com a língua. Sim!

Meus quadris se arquearam para encontrar os dele, e senti seu comprimento enorme e rígido esticando-se contra o zíper de sua calça jeans. Não podia ser confortável, então eu o ajudei abrindo o botão apertado e puxando o zíper para baixo. Sua excitação praticamente saltou em minha mão através do algodão macio de sua cueca boxer, e eu sorri.

“Vixen...” ele avisou, sua voz baixa fazendo meu estômago revirar e meus já doloridos mamilos apertarem ainda mais.

“Sim, Cole?” Eu respondi com minha melhor voz inocente. “Algo está errado?” Meus dedos questionadores agora o tinham livre de sua roupa de baixo e apertavam sua masculinidade rígida.

“Sim. Algo está muito errado aqui,” ele respondeu, então gemeu quando minha mão começou a se mover lenta e firmemente.

“E o que é isso?” Eu sorri, apreciando a visão dele à beira da distração. Para um homem tão escuro e taciturno, era uma visão incrivelmente viciante.

Seus olhos de pedra se abriram e capturaram os meus, enviando um arrepio por mim. “Você está vestindo roupas demais. Isso é o que está errado.”

Ele se endireitou ligeiramente, dando-me uma visão de cair o queixo de seu equipamento impressionante, orgulhosamente em posição de sentido, antes de levantar meus tornozelos até os ombros e deslizar a calça do meu pijama junto com a minha calcinha, deixando-me totalmente nua abaixo dele. O ar frio da noite em minha carne exposta me fez tremer.

Parando por um momento, ele deu uma longa olhada em meu corpo nu, então praguejou baixinho. Eu assisti com antecipação quando ele levantou um dos meus tornozelos de seu ombro e começou a beijar seu caminho desde a parte interna do meu tornozelo e subindo pela minha perna muito lentamente até que ele alcançou meu centro úmido e latejante. Ele continuou me beijando lá, com golpes lentos e deliberados de sua língua até que eu estava uma bagunça ofegante.

Uma das minhas mãos agarrou sua cabeça, frustrada porque seu cabelo estava cortado muito curto para eu agarrar, enquanto a outra mão brincava com meu próprio seio. Ele olhou para cima e me viu acariciando meu mamilo, e pareceu estimulá-lo quando ele deslizou dois dedos grossos dentro de mim, me esticando enquanto lambia e mordiscava meu clitóris.

“Merda.” Eu assobiei. Muito cedo. Eu não terminei com ele ainda...

Eu o agarrei pelo ombro e o puxei de volta pelo meu corpo até que eu pudesse selar meus lábios nos dele mais uma vez. Eu podia sentir o meu gosto em sua boca enquanto sua língua acariciava a minha e seus dedos continuaram a explorar meu núcleo, o que me fez esfregar com urgência em sua palma.

“Por favor...” eu implorei, minha voz um gemido ofegante em seu ouvido, e ele riu sombriamente.

“Por favor, o quê, Vixen?” Ele perguntou, irritantemente. O maldito homem sabia exatamente o que eu estava pedindo.

“Por favor, Cole. Foda-me. Estou morrendo aqui,” eu ofeguei, então gritei de uma maneira seriamente indigna quando seus dedos se curvaram e esfregaram o ponto doce dentro de mim.

“Eu acho que gosto quando você implora.” Ele sorriu com o olhar mais satisfeito consigo mesmo que eu já vi nele. Felizmente, ele não me fez implorar mais quando retirou a mão e a substituiu por seu pênis rígido, empurrando apenas a ponta e parando educadamente para que minhas paredes se expandissem antes de avançar o resto do caminho até o punho em um rápido movimento. Eu gritei de prazer com a picada aguda de dor e sensação instantânea de plenitude antes de contorcer minha pélvis, encorajando-o a se mover. Eu precisava de mais, e precisava agora.

Totalmente em sintonia com o que eu queria, ele se moveu lentamente no início, puxando quase completamente antes de afundar todo o caminho de volta, então gradualmente aumentou o ritmo até que eu estava choramingando e arranhando linhas de sangue através da pele colorida de suas costas.

Ele se inclinou um pouco para trás, afastando-se do meu corpo e ergueu uma das minhas pernas para descansar em seu ombro antes de mergulhar em um ângulo muito, muito mais profundo e puxando outra exclamação alta de mim quando parecia quase como se ele tivesse afundado total. Ele empurrou com força, todo o meu corpo se movendo a cada golpe, e eu deslizei a mão entre nós para esfregar pequenos círculos no meu clitóris que fizeram meus músculos apertarem ao redor dele, fazendo-o praguejar.

“Foda-me, isso é quente.” Ele engasgou, mantendo seu ritmo, mas com os olhos colados nos meus dedos enquanto eu mexia e me provocava em um orgasmo gritante. Enquanto eu cavalgava as ondas de prazer, Cole se inclinou perto, descendo minha perna reta e apertando o espaço ainda mais. Seus lábios agarraram os meus com uma posse feroz, e nossas bocas lutaram entre si pelo domínio. Ele encontrou sua própria liberação enquanto meus músculos se contraíam em torno de seu pau, apertando-o com força.

Seus quadris desaceleraram suavemente, em seguida, pararam quando quebramos nosso beijo e ele descansou sua testa suada contra minha garganta. Estávamos ambos ofegantes e por um momento apenas ficamos como estávamos, enredados um no outro.

“Isso... não foi o que eu quis dizer quando disse que estava dormindo aqui,” ele murmurou em minha pele, mas eu podia sentir o sorriso puxando sua bochecha mal barbeada onde descansava contra o declive do meu peito.

“Mmm hmm, claro que não foi,” eu provoquei, então empurrei seu ombro para rolar para longe de mim. Eu precisava me limpar. Havia muito poucas coisas neste mundo piores do que dormir no local molhado.

***

Depois de uma limpeza rápida no meu banheiro, voltei para o meu quarto totalmente nua. Não fazia sentido ser tímida agora. Cole estava deitado na minha ridícula cama de princesa, parecendo deliciosamente fora do lugar com todas as suas tatuagens, músculos e nudez espalhados entre meus lençóis lavanda e pelúcias de unicórnio. Eu ouvi um ronronar animalesco quando seus olhos afiados seguiram meus movimentos, e quando eu cheguei ao seu alcance, ele esticou a mão para me desequilibrar e eu caí de encontro ao seu corpo.

“De novo tão cedo?” Eu provoquei, levantando minhas sobrancelhas para ele, e ele me calou, beijando-me profundamente na boca.

“Você perdeu peso,” ele comentou com uma carranca, suas mãos enormes percorrendo minha pele nua para ilustrar seu ponto.

“Fiquei drogada e inconsciente em um gotejamento de fluido por quase dez dias,” eu disse a ele francamente. “Ou pelo menos é o que me disseram. Faz sentido que eu tenha perdido peso.”

O grande homem retumbou um som de raiva no fundo de seu peito, e eu acariciei sua mandíbula para acalmá-lo, trazendo seus lábios de volta aos meus para um beijo rápido.

“Estou bem, Cole. Nada que alguns cheeseburgers com queijo duplo não possam consertar,” eu o tranquilizei, e meu estômago roncou com o pensamento de uma delícia extravagante.

“Cheeseburgers com queijo duplo?” ele repetiu com uma sugestão de sorriso. “Isso é o dobro de queijo no cheeseburger?”

“Obviamente.” Revirei meus olhos para ele, então me aninhei em seu peito quente, meu rosto contra o rosto do dragão verde e preto rosnando em sua pele. “Mas vamos buscá-los amanhã. Estou exausta.” Minhas palavras foram pontuadas por um enorme bocejo e o corpo de Cole estremeceu com uma risada silenciosa.

“Mmm, parece um plano,” ele murmurou, apertando seus braços em volta de mim e colocando seu queixo sobre minha cabeça. “Estou feliz que você esteja em casa, Vixen.” A última parte foi sussurrada tão baixinho que quase perdi a emoção espessa em sua voz, mas eu ouvi, e isso fez meu coração palpitar.

“Eu também estou, garotão,” eu sussurrei de volta.

19

Eu acordei assustada, meu coração batendo forte e minha respiração ofegante, alta no silêncio do meu quarto. Uma mão áspera circulou minha cintura, e o cheiro inebriante de pinheiros tomou conta de mim e me acalmou instantaneamente.

“Shhhhh,” uma voz suave sussurrou em meu ouvido. “Sou só eu, Kitten. Eu não podia esperar até de manhã para ver se você estava bem.”

“River.” Suspirei, relaxando de volta contra ele, onde ele estava deitado de lado atrás de mim. Cole estava do meu outro lado, ainda dormindo, com o rosto virado para mim no travesseiro e os cílios escuros espalhando-se sobre o rosto.

“Os outros estão aqui também?” Eu sussurrei de volta, inclinando minha cabeça ligeiramente para que eu pudesse vê-lo sem ter que me mover de seu abraço.

“Ainda não,” ele murmurou de volta. “Estávamos todos separados, perseguindo pistas sobre onde você poderia ter acabado. Este idiota foi o primeiro a descobrir que você estava de volta e não contou ao resto de nós para que pudesse ficar algum tempo sozinho com você.” Ele parecia irritado, mas ao mesmo tempo um pouco impressionado com a dissimulação do amigo.

“Então, como você soube?” Eu perguntei, sorrindo para mim mesma com o ato de possessividade de Cole.

“O Diretor Pierre me ligou assim que você pousou.” Claro que fazia sentido que River, sendo o líder da equipe, fosse quem Jonathan chamasse. Mas então como Cole descobriu primeiro? Fiz uma nota mental para perguntar a ele pela manhã.

“Como você está?” ele perguntou. “Ok, eu acho.” Pela primeira vez, o líder da equipe supremamente dominante parecia inseguro e me fez sentir mal por ter causado tanta preocupação.

“Eu estou bem,” eu sussurrei com firmeza. “Podemos fazer um relatório amanhã, mas por agora, por favor, acredite em mim quando digo que nada de realmente ruim aconteceu comigo.”

Minhas cortinas abertas permitiam luz suficiente no quarto para que eu pudesse ver seus olhos dourados únicos claramente. Ele olhou fixamente para mim com uma carranca vincando sua testa.

Eu levantei um sorriso atrevido para ele e roubei um beijo rápido de seus lábios enquanto ele parecia perdido em pensamentos. Ele se recuperou mais rápido do que eu esperava e segurou meu rosto com a mão, mantendo-o imóvel. Gentilmente, ele pressionou sua boca de volta na minha, seus lábios aveludados acariciando suavemente e lentamente como se ele estivesse me contando um segredo.

Meu corpo corou com um calor urgente mais uma vez enquanto eu derretia sob seus lábios e separava os meus, implorando para ele ir mais longe. Fiel à forma, porém, River estava no controle total e continuou me provocando com seus beijos preguiçosos e lânguidos, enquanto segurava meu rosto imóvel em sua palma enorme. Isso estava me deixando louca.

Da posição que eu estava, com ele me abraçando por trás e apenas meu rosto inclinado para trás, não havia muito que eu pudesse fazer para tentar quebrar seu controle. Eu me mexi um pouco, com a intenção de rolar, mas fui interrompida por sua mão deslizando para baixo em meu quadril para me segurar.

“River...” Suspirei com um pequeno gemido.

“Shhhhh, amor,” ele sussurrou, seu hálito quente enviando arrepios pelo meu pescoço e fazendo meu coração disparar. “Não se mexa, você vai acordar a Bela Adormecida.”

Eu mordi de volta uma risadinha de suas palavras e olhei para a Bela Adormecida em questão. Cole ainda estava na mesma posição, dormindo profundamente de lado, de frente para nós, e parecendo algo saído de um sonho sujo, todo nu e musculoso, envolto em tatuagens e mal coberto por um dos meus lençóis roxos.

“Aw, ele parece tão em paz,” eu sussurrei com uma risadinha e senti a mão de River descendo pelo meu quadril nu e subindo novamente enquanto seus lábios mordiscavam minha nuca.

“Mmm, parece que alguém o esgotou. Você não saberia nada sobre isso, não é, Kitten?”

“Quem eu?” Minha respiração ficou presa quando sua mão errante ficou um pouco mais perto de onde eu queria.

“Sim, amor. Você. Talvez tenha algo a ver com o motivo pelo qual você está completamente”- sua mão se aproximou ainda mais - “e totalmente” - seu dedo arrastou uma linha longa e lenta pelo meu centro - “nua agora?”

Puta que pariu, sim. Eu engasguei um pouco alto demais quando seus dedos provocadores seguiram sua promessa, e tive que segurar minha boca quando Cole se mexeu um pouco durante o sono.

“Baixo, Kitten. O que eu disse sobre não acordar Aurora ali?” Eu podia ouvir o riso em sua voz enquanto ele murmurava em meu ouvido com aquele sotaque sexy pra caralho, mas ele não me deu alívio de seus dedos inquietos, o que me fez morder o lábio e arquear para trás para ele.

“Porra, Alfa...” Eu respirei o mais silenciosamente que pude e exigi um pouco de vingança sobre ele, arqueando minhas costas ainda mais e aproximando meu traseiro até seu pau duro. Minha mão livre alcançou seu quadril, puxando-o para mais perto, e fiquei agradavelmente surpresa ao encontrá-lo já despido apenas com uma pequena cueca boxer.

“Roupas íntimas?” Eu provoquei, “Eu pensei que você fosse um homem que ia sem?”

“Todos nós precisamos fazer exceções no inverno, amor. Mas eu posso remediar isso agora para você...” ele ronronou em meu pescoço, retirando sua mão o tempo suficiente para se despir da roupa ofensiva, então estava de volta, desta vez com seu comprimento quente pressionado firmemente contra minha bunda.

“Jesus, foda-se...” Eu assobiei quando ele voltou a colocar a mão entre as minhas pernas, tocando-me como um violino, e senti seus lábios se curvarem em um sorriso contra o meu pescoço.

“Kitten, você pode ficar quieta ou eu preciso sair...?” Ele provocou, seus dedos retirando-se mais uma vez e desta vez correndo lentamente pela minha perna até chegar ao meu joelho. Ele então o ergueu para deslizar sua própria perna por baixo, deixando-me totalmente aberta e exposta.

“Eu posso ficar quieta.” Eu balancei a cabeça, um pouco desesperada, e minhas palavras devem ter sido baixas o suficiente porque ele mudou seus quadris, pressionando sua ereção espessa dentro de mim de sua posição de conchinha. Eu apertei meus lábios com força e fechei meus olhos para não gritar quando ele começou a se mover lentamente, muito lentamente, e as ondas de prazer rolaram sobre mim. Da posição em que estávamos, eu estava completamente impotente para mudar o ritmo, então não pude fazer nada além de me render ao seu controle enquanto ele aumentava e diminuía a velocidade aparentemente aleatoriamente, sempre me mantendo oscilando bem à beira do orgasmo. Os únicos sons na sala eram os gemidos abafados e ofegos vindos de nós dois enquanto balançávamos juntos.

Bem quando eu estava prestes a quebrar minha promessa de ficar quieta e gritar para ele parar de mexer comigo, uma mão fria deslizou pela minha barriga para provocar meu clitóris enquanto duas mãos quentes circulavam minhas costelas para segurar meus seios. Meu cérebro delirante levou um segundo para fazer as contas sobre isso, então meus olhos se abriram e encontraram um par de pálpebras pesadas de granito cinza olhando para mim a centímetros de distância.

Cole abriu um sorriso perverso para mim enquanto seus dedos acariciavam e beliscavam minha carne sensível enquanto River finalmente aumentou seu ritmo até que eu realmente quebrei o meu silêncio, gritando minha liberação ao mesmo tempo que River ofegou a sua, seus dedos apertando meus mamilos e me causando um tremor violento.

“Desculpe,” eu finalmente engasguei assim que recuperei o fôlego o suficiente para falar. “Nós acordamos você?” Eu dei a Cole um sorriso travesso e ouvi River bufar uma risada no meu cabelo onde seu rosto pousou. Cole sorriu para mim, então se inclinou para um beijo quente.

“Eu sou um agente secreto altamente treinado, Vixen. Ninguém se aproxima furtivamente de mim. Muito menos esse idiota com pés de chumbo.” Ele ergueu uma sobrancelha, exatamente o mesmo que Vali era capaz de fazer. “Estou acordado desde que ele entrou.”

“Sem trocadilhos?” River riu, ainda com o rosto enterrado no meu cabelo. Eu gemi com a piada terrível enquanto Cole bufava e revirava os olhos.

“Bem, esse é um lado que eu não tinha visto de vocês dois...” Murmurei secamente.

“Qual, Kitten?” River perguntou, levantando a cabeça para olhar para mim. “Nossas tendências ao ménage?”

“Não, piadas sujas. Essa foi terrível, a propósito, e algo que eu teria esperado de Caleb,” eu provoquei. Os dois homens me lançaram olhares indignados e eu ri livremente, me sentindo mais relaxada do que há muito tempo.

“Tudo bem, volte a dormir,” eu anunciei com um longo bocejo. “Acho que não dormi mais do que algumas horas nos últimos dias. Me acordem quando os outros chegarem, por favor!” Eu me aconcheguei um pouco até ficar confortável entre eles e fechei os olhos.

“Onde estão os outros, afinal?” Eu ouvi Cole murmurar para River enquanto ele se aninhava no meu corpo.

“Dei a eles uma pista falsa. Eles vão resolver isso logo, no entanto, eu não poderia ser muito cruel.” River riu enquanto pressionava um leve beijo no meu ombro. “Eles ainda vão ficar chateados quando chegarem, no entanto.”

20

Acordar ensanduichada entre dois deuses duros e cinzelados era como estar dentro da fantasia de toda mulher de sangue vermelho, e eu realmente tive que me beliscar sutilmente para verificar se não estava ainda na mansão de Vali e sonhando outro sonho louco realista. Prendendo a respiração, parei por um segundo e, quando a deliciosa visão não desapareceu, dancei uma pequena dança feliz na minha cabeça.

Talvez essa fosse minha recompensa cármica por todas as merdas ruins que aconteceram ultimamente.

Meu rosto corou ao lembrar o quão descarada eu tinha sido com os dois homens na noite passada, e um sorriso de autossatisfação se espalhou pelo meu rosto.

“E do que você está sorrindo a esta hora da manhã?” Uma sonolenta voz britânica resmungou do travesseiro ao meu lado, e eu gritei de medo por ser pega em meus pensamentos sujos.

River me agarrou pelo quadril e me rolou de lado para encará-lo, então parei um momento para apreciar o espécime incrivelmente lindo na minha frente.

“Você não gostaria de saber... senhor...” Eu provoquei com minha melhor voz sensual, recuperando um pouco do meu atrevimento e ganhando um olhar aquecido de seus olhos dourados.

“Eu sei que eu gostaria,” Cole rosnou em meu ouvido, aconchegando-se nas minhas costas e criando um sanduíche de Kit nua. Eu engasguei quando sua ereção matinal se contraiu contra a parte inferior das minhas costas, e rolei minha cabeça para trás para beijá-lo na bochecha.

“Bom dia, Aurora,” cantei docemente, e River fez uma tentativa indiferente de sufocar uma risada com uma tosse. Cole se aproximou e deu um tapa no braço dele, fazendo-o cair na gargalhada. De olhos arregalados, observei os dois por um minuto, maravilhada com a facilidade despreocupada que eu não conseguia me lembrar de ter visto de nenhum deles antes.

“O que?” River finalmente perguntou quando sua risada diminuiu, e eu balancei minha cabeça levemente maravilhada quando as mãos ásperas de Cole começaram a vagar sobre minha pele.

“Vocês dois, rindo” - eu sorri como um lobo – “deve ter sido uma das coisas mais quentes que eu vi em muito tempo.”

“Eu não sei sobre isso, amor. Eu definitivamente vi algo muito quente recentemente...” ele ronronou de volta para mim, todos os traços de risada se foram, mas um sorriso firmemente no lugar enquanto ele observava as mãos de Cole vagando pelo meu corpo.

Só a minha sorte, justo quando as coisas estavam, possivelmente, provavelmente, subindo para mim - e eu quis dizer isso sem nenhum trocadilho porque não havia dúvida de que essas coisas estavam subindo - a maldita, fodida campainha começou a tocar. Todos nós congelamos como se isso fosse fazer com que fosse embora, mas então, assim que a campainha parou, o telefone de alguém tocou.

“Caleb.” River fez uma careta e Cole soltou um suspiro pesado na parte de trás do meu cabelo. “É melhor descermos antes que ele simplesmente invada.”

“Nãããão,” eu choraminguei, enterrando meu rosto na curva do pescoço de River e agarrando uma das mãos de Cole enquanto ele ria da minha encenação. Não que eu não quisesse ver os outros meninos, eu realmente queria. Mas com Cole e River, eu sabia onde estava. Com Caleb... as coisas estavam incertas. A última vez que vi Austin foi quando estávamos nos beijando no parque de paintball, e Wesley... bem, eu não conseguia me livrar daquele sonho sujo. Era tudo muito opressor.

“Eu vou enrolá-lo enquanto vocês dois se vestem. Vocês dois podem me dever uma depois,” Cole sugeriu com um tom sujo, em seguida, soltou meus dedos dos dele para que pudesse se vestir. Eu fiquei onde estava com meu rosto pressionado na curva do pescoço de River, mas não pude evitar de inclinar minha cabeça para roubar um olhar indulgente enquanto o ex-lutador retalhado vestia suas roupas. Ele se vestiu devagar o suficiente para que eu soubesse que ele sabia que eu estava assistindo, o que ele confirmou com uma piscadela presunçosa ao sair da sala. Desgraçado.

“Vamos, Kitten. É melhor você tomar banho rapidamente antes que Caleb decida vir e te encontrar ele mesmo. O pobre rapaz estava enlouquecendo de preocupação por você.” River fez uma pausa, seus olhos tristes. “Todos nós estávamos.” Ele, então, suavizou suas palavras de partir o coração, dando um tapa de brincadeira na minha bunda para me fazer mover.

“Mmm, banho parece bom agora. Quer se juntar a mim?” Eu ofereci, saindo da cama e pavoneando-me atrevidamente, ou pelo menos era o que eu queria, em direção ao meu banheiro.

“Não, a menos que você queira que Caleb venha aqui e encontre você toda molhada e ensaboada enquanto monta meu pau no chão do banheiro.” Suas palavras saíram como um aviso, mas parei por um momento, debatendo se isso seria realmente uma coisa tão ruim. Talvez Caleb estivesse interessado...

“Vá, Kitten. Antes que eu mude de ideia.”

Eu sacudi minhas reflexões pornográficas, então mandei um beijo atrevido para ele antes de me fechar no banheiro sozinha para um banho longo e frio.

***

As vozes elevadas me alertaram para o fato de que, como eu suspeitava, todos os meninos haviam chegado. Enquanto descia correndo as escadas, peguei um trecho de sua discussão acalorada.

“-devia tê-la levado a um hospital para ser checada!”

Fiz uma pausa no meio do degrau surpresa. Eu não conseguia me lembrar de alguma vez ter ouvido Wesley levantar sua voz assim antes.

Houve uma resposta retumbante de Cole, muito baixa para eu ouvir, e eu desci mais alguns degraus para tentar ouvir um pouco mais antes que eles me vissem chegando.

“Claro que foi isso que ela disse!” Wesley gritou. “Quando você já ouviu Kit admitir que precisa de ajuda? Eles poderiam ter feito qualquer coisa com ela enquanto estava drogada, e vocês dois apenas ficaram bem com isso? Acreditaram apenas na palavra dela de que ela está bem?”

“O que você gostaria que fizéssemos?” River latiu com um pouco mais de agressão do que o normal. “Você a teria arrastado para ser verificada contra a vontade dela? Caso você não tenha notado, ela é muito mais forte do que nós hoje em dia. Não poderíamos obrigá-la a fazer nada contra sua vontade a não ser sedá-la, e eu, pelo menos, não tenho intenção de fazer isso. Você tem?”

Houve um silêncio tenso por um segundo antes de Wesley responder, mais calmo, “Não. Não, claro que não. Eu nunca... Eu só quis dizer...” Sua raiva anterior parecia ter seguido seu curso - ele estava de volta às palavras baixas e desajeitadas - e isso me fez querer abraçá-lo tanto.

“Nós entendemos.” Caleb falou com uma voz calma, provavelmente para suavizar as coisas. “Você só está preocupado com ela, Wes. Todos nós estamos. Mas River e Cole nunca teriam tirado vantagem dela. Você sabe disso.”

Espere aí, Wesley os acusou de tirar vantagem? Meu temperamento explodiu com a insinuação de que eu era uma mulher fraca que não conseguia tomar suas próprias decisões.

“Eu sei. Sinto muito, pessoal. Eu não quis insinuar... estou apenas um pouco...” Wesley murmurou o último, e eu não pude ouvir bem.

“Com ciúmes?” Caleb sugeriu, o merda atrevido. “Eu entendo, mano. Eu também estou... muito. Não acredito que vocês dois idiotas não ligaram até saber que tinham uma vantagem. Isso não foi legal.”

“Eu não liguei em tudo,” Cole corrigiu, parecendo divertido, e ouvi o baque e a risada de alguém batendo nele.

“Eu não estou com ciúmes,” Wesley murmurou defensivamente.

“Sim, você está. Todos nós já vimos a maneira como você olha para ela,” Caleb continuou provocando o pobre Wesley, e eu decidi que provavelmente era um bom momento para quebrar a tensão antes que as coisas ficassem estranhas.

Eu sabia que Wesley provavelmente não gostava de mim assim, então eu não queria que ele se sentisse desconfortável perto de mim apenas por causa das provocações de Caleb. Apesar de meus próprios sentimentos sobre o assunto. Sem falar na minha imaginação...

Certificando-me de pisar um pouco mais pesado, continuei descendo a última escada, bocejando ruidosamente ao virar a esquina para a sala de estar onde todos estavam reunidos. Cinco pares de olhos se voltaram para mim no segundo em que entrei na sala, e de repente eu estava me sentindo muito constrangida. Depois da quantidade de merda que eu fiz esses caras passarem ultimamente, e se eles estivessem realmente bravos comigo?

Ninguém se moveu ou falou por um segundo, e eu cocei minha nuca desconfortavelmente, desejando ter pensado mais na escolha da roupa. Depois do meu banho frio, eu vesti uma calça de moletom preta confortável com botas Ugg, em seguida, uma regata branca justa por cima do meu sutiã turquesa favorito. Sobre tudo isso, eu tinha colocado um capuz com zíper e não o tinha subido, então eu estava ciente das minhas garotas em exposição para todos os cinco homens olhando para mim. Provavelmente meu cabelo ainda estava uma bagunça desgrenhada pelo sono e meus lábios ainda estavam vermelhos e inchados de toda a ação que eles tinham visto durante a noite, também.

“Bom dia,” cantei, estranha como o inferno e evitando contato visual com todos.

Caleb foi o primeiro a responder, levantando-se abruptamente de seu lugar no sofá e se aproximando de mim com um olhar feroz que me fez recuar apenas um pequeno passo. Quando ele me alcançou, ele fez uma pausa. Um flash de incerteza cruzou seu rosto, então ele agarrou meu rosto em suas palmas e bateu seus lábios contra os meus, tirando o ar de mim. Por um segundo, fiquei paralisada de choque, então simplesmente derreti sob seus lábios. A sala inteira e todos dentro dela sumiram. Meus braços se estenderam ao redor de seu pescoço forte e seus dedos se enredaram no meu cabelo. Eu me aproximei de seu corpo até que praticamente pude sentir seu coração galopando em sincronia com o meu. Depois do número de vezes que tínhamos flertado, mesmo chegando perto de nos beijar, eu deveria ter tido alguma ideia do que estava por vir, mas nada havia me preparado para o calor escaldante passando entre nós. Não que beijá-lo fosse melhor ou pior do que com qualquer um dos homens com quem eu acabara de acordar. Era apenas diferente, único e inconfundivelmente Caleb.

“Se vocês dois terminarem?” O sarcasmo de Austin espirrou em nosso momento de paixão como um balde de água gelada, e eu pulei para trás em choque, minha mão voando até minha boca.

“Um...” As palavras tinham esvaziado completamente do meu cérebro enquanto meus olhos permaneceram fixos nos de Caleb e ele ardia de volta para mim como um predador de ponta.

“A equipe estava apenas discutindo se você gostaria de visitar um hospital e fazer um checkout,” River diplomaticamente preencheu o silêncio, permitindo-me sair do meu torpor induzido por Caleb. Quando olhei para ele com apreciação, vi um olhar aquecido em seus próprios olhos que sugeria que não era apenas com Cole que ele estava feliz em compartilhar.

Oh, meu Deus, salve-me dos meus pensamentos sujos.

“Hum, desculpe, o quê?” Eu me sacudi um pouco para recuperar poder cerebral e River sorriu para mim.

“Hospital,” ele repetiu. “Wesley pensou que talvez fosse melhor você fazer uma verificação.”

“O que? Não! Absolutamente não!” Eu fiz uma careta com a sugestão terrível. “Eu curo de praticamente qualquer coisa. Não há absolutamente nenhuma necessidade de ir a um hospital e, mesmo que tivesse, causaria mais mal do que bem.”

Wesley deu um suspiro derrotado e tirou os óculos para limpá-los na manga do moletom.

“Eu acho que eu deveria saber que você diria isso,” ele murmurou. “Que tal um pouco de café em vez disso? Liguei sua máquina quando chegamos, então ela deve estar pronta.”

“Bem, agora você está falando a minha língua! Achei que tinha cheirado algo delicioso.” Eu sorri para ele e agarrei sua mão no meu caminho para a cozinha.

“Kit, você pode nos contar mais sobre o que aconteceu com você? Onde você esteve nas últimas duas semanas?” River sugeriu enquanto eu enchia minha xícara do bule de café fresco, com uma mão, e olhei para cima para ver que todos os quatro haviam seguido Wesley e eu. Minha outra mão ainda segurava a de Wesley. Por alguma razão, eu não estava pronta para soltar.

Fiz uma careta e tomei um longo gole do meu café. “Eu tenho?”

“Acho que é o mínimo que você pode fazer depois de passarmos duas semanas procurando por você no mundo, cobrando todos os favores em que podíamos pensar e geralmente nos preocupando, pensando que você estava morta ou pior,” Austin retrucou, e eu não consegui parar o sorriso que puxou meus lábios. Eu relutantemente tirei meus dedos da mão de Wesley para permitir a ele pegar sua própria xícara de café.

“Eu não sabia que você se importava tanto, Austin. Acho que você não estava fingindo totalmente aquela sessão de amasso afinal, hein?” Eu provoquei, e ele fez um barulho sufocado.

“Eu quis dizer que eles estavam. Eu só estava ajudando para que eles parassem de chorar por você,” ele rosnou, mas um leve rubor manchou suas maçãs do rosto salientes.

“Uau, espere!” Caleb interrompeu. “Que sessão de amasso?”

Todos os olhos se voltaram para Austin, que me encarava com um olhar mortal, então eu apenas ri e acenei minha mão livre casualmente.

“Não foi nada. Apenas jogos estúpidos,” eu assegurei a eles. “Então, vocês querem esse relato ou não?”

Tendo pensado que Austin ficaria um pouco grato por eu ter evitado as perguntas dos caras, fiquei surpresa quando olhei para ele e ele parecia francamente furioso.

Homem confuso. Eu encolhi os ombros e pensei sobre por onde começar minha história e quais partes deixar de fora.

21

Quando eu terminei de contar a versão resumida dos eventos até o fim, meu estômago roncava alto, mas eu podia ver os caras queimando com perguntas. River disse a todos para ficarem quietos até que eu terminasse, mas a variedade de carrancas que eu estava vendo dizia que havia muitas perguntas por vir.

“Então funcionou? Você realmente curou outra pessoa?” Wesley foi o primeiro a fazer sua pergunta, como eu esperava, considerando o quão cientificamente curioso ele estava sobre minhas habilidades.

“Sim,” eu disse, não tendo realmente nada mais para elaborar sobre isso.

“Como?” ele pressionou, compreensivelmente querendo mais informações, mas eu simplesmente não tinha nenhuma para dar.

Dei de ombros. “Eu não faço ideia. Um minuto, ele estava morrendo - quero dizer, morrendo propriamente, sangue por toda parte - e então no próximo ele estava acordado e começou a reclamar que suas costas estavam queimando onde eu tinha minha mão. E então... sarou.” Eu mordi meu lábio desconfortavelmente. Mesmo que eu tivesse sido capaz de me curar por anos, a ideia de aplicá-lo em outra pessoa, que era mágica e não apenas uma peculiaridade genética, me deixou seriamente estranha.

River pigarreou, chamando minha atenção a tempo de captar seu estranho olhar para Cole. “E este... Vali, ele estava bem quando você o viu pela última vez?” O olhar que ele me deu era loucamente intenso, e Cole se recusou a olhar para mim.

“Sim.” Eu estreitei meus olhos para os dois agindo de forma tão estranha. “Ele estava bem. Em seus pés e disse que se sentia incrível. Por que vocês dois estão parecendo tão evasivos agora?” Os dentes de Cole cerraram em um rangido audível, e pude ver seus punhos se abrindo e fechando.

“Então, conte-nos mais sobre o leilão,” Caleb interrompeu, salvando-os de me responder. Eu deixei ir, por enquanto.

“Uh, o que mais há para dizer? O Sr. Cinza deve ter combinado com Sergei ou algo assim,” eu respondi, deixando meu lugar no balcão e procurando comida na despensa.

Por que não há comida nenhuma nesta casa?

“Não, parece mais que ele apenas aproveitou a oportunidade quando descobriu que você havia entrado,” disse Caleb. “Caso contrário, por que se preocupar com toda a farsa da casa de leilões? Por que não receber você diretamente?”

“Eu concordo,” acrescentou River, tendo se recuperado de seu momento estranho com Cole. “Pelas informações que recuperamos durante o interrogatório de Sergei, ele apenas levou você para irritar Cole e eu depois que nós esquentamos as coisas para ele com seu chefe.”

“Bem, isso é alguma coisa, eu acho,” eu murmurei, pegando um pacote fechado de biscoitos de uma prateleira e pulando de volta para o balcão. Não sei por que gostava tanto de sentar na bancada da cozinha, simplesmente gostava. Nesta sala, porém, isso me deu um pouco mais de vantagem de altura, então eu não estava constantemente olhando para cima para todos. Até Wes era pelo menos dez centímetros mais alto do que eu.

“Então o que vem depois? Ainda temos mais quatro semanas antes de podermos perseguir a pista no Alasca, certo?” Olhei para todos eles na esperança de que algum deles tivesse um plano pronto. Eu precisava sentir que estava fazendo algo. Especialmente agora que as informações de Dupree sobre meus poderes de cura estavam corretas. Eu não poderia simplesmente ficar sentada por quatro semanas e marinar com o medo de ter transformado Vali em algum tipo de não-humano. Talvez eu deva ligar para ele?

“Acho que primeiro devemos ir buscar comida de verdade para você,” Caleb disse com um sorriso. “Isso é realmente o melhor que você pode encontrar naquela despensa enorme?”

Com o estômago roncando, franzi a testa para o biscoito seco em minha mão. “Sim... Nem Jonathan nem eu estivemos aqui em semanas, então não há mantimentos.”

“Onde ele está, afinal?” Cole falou pela primeira vez desde que comecei a contar minha história, e sua voz era baixa e plana.

“Eu não faço ideia. Ele estava agindo muito estranho e então disse que precisava voltar ao escritório para lidar com a morte do Zebra.” Eu levantei minhas sobrancelhas para todos eles. “O que me lembra, por que não sei nenhum de seus codinomes?”

Todos eles pareceram olhar para River com olhares divertidos, mas ninguém respondeu à minha pergunta. Eu teria que tentar novamente mais tarde.

“Venha, vamos encontrar um pouco de comida para você,” River desviou, me levantando do balcão. “Podemos discutir nosso próximo passo enquanto comemos.”

“Na verdade, tenho algo que preciso discutir com Christina,” Austin disse com uma tosse, parecendo desconfortável. “Podemos nos encontrar em algum lugar em tipo” - ele checou seu relógio preto robusto – “uma hora mais ou menos?”

“Uma hora?” Cole comentou. “Isso é que é conversa.” Ele olhou furioso para Austin, desafiando-o a se explicar melhor, mas o homem mais jovem apenas travou sua mandíbula e olhou para ele teimosamente.

“Tudo bem, venham todos.” River avançou em direção à porta. “Vamos encontrar um lugar para comer, e esses dois podem nos encontrar lá mais tarde.”

Caleb protestou um pouco, claramente chateado que seu irmão gêmeo estava mantendo segredos dele, mas eventualmente River conduziu todos para fora da porta.

“Austin, vou mandar uma mensagem assim que todos decidirem onde comer. Você sabe como eles são, então pode levar uma hora inteira.” River revirou os olhos quase imperceptivelmente e seguiu os outros três para fora da minha casa.

No silêncio resultante, Austin e eu olhamos um para o outro através da cozinha, nenhum de nós falando. Claro, fui a primeira a ceder. Nunca fui muito boa com silêncio desconfortável.

“Ok, então... sobre o que você quer conversar?” Eu solicitei, enchendo minha xícara de café mais uma vez da cafeteira quase vazia. Mesmo assim, ele não disse nada, apenas me observou tomar meu café com seus intensos olhos esmeralda, então balançou a cabeça um pouco e olhou para o teto, suspirando pesadamente.

“Não é tanto uma conversa, mais como mostrar algo. Vá se trocar, estamos saindo,” ele ordenou. Decidindo que era mais fácil simplesmente seguir em frente com este encontro estranho ao invés de pressioná-lo por respostas, eu pulei do balcão e subi para me trocar.

22

Do lado de fora da minha casa, Austin me dirigiu para um Dodge Challenger estacionado ilegalmente e deslizou graciosamente para o banco do motorista.

“Belo carro,” murmurei enquanto afivelava meu cinto de segurança e olhava ao redor. Como eu esperava de um carro de agente secreto, era imaculado. Nem um único objeto pessoal para ser visto ou vinculado ao proprietário, caso ele precisasse jogá-lo em algum lugar em um trabalho que deu errado. Era o mesmo motivo pelo qual meu carro era tão imaculado.

“Ei, o que aconteceu com meu carro em Cascade Falls? E todas as minhas coisas? Ainda está na casa lá?” Eu sabia que a casa estava sendo alugada para o Ômega durante a investigação dos caras, mas não tinha ideia de qual era a situação agora.

“Estão bem, o Diretor Pierre disse que cuidaria de tudo. Terminamos nosso trabalho lá depois de pegar Sergei. Isso meio que explodiu nosso disfarce.” Ele meio que rosnou as palavras, e eu levantei minhas costas.

“Desculpe se meu sequestro foi uma porra de uma inconveniência para você,” eu murmurei e me virei para olhar pela janela enquanto dirigíamos.

“Isso não é...” Ele deu um suspiro irritado, mas mantive meu olhar na paisagem que passava. “Não foi isso que eu quis dizer, e você sabe disso. Só quis dizer que não temos mais a casa em Cascade Falls, então imagino que todas as suas merdas serão enviadas para cá.” Austin desistir de uma discussão não era o que eu estava acostumada dele.

“Então, para onde você está me levando? Estou com muita fome. Isso não poderia ter esperado até depois de comermos?” Eu parecia uma criança chorona, mas estava com muita fome. Tudo que eu tinha comido desde a comida drogada do avião foram alguns canapés durante a festa de Ano Novo e, na hora certa, meu estômago soltou um ronco alto.

“Tenho certeza que você vai viver,” ele comentou em um tom seco, “Você não pode simplesmente curar sua necessidade de comida ou algo assim?”

“Não é bem assim que funciona.” Revirei os olhos para ele, mas ele me lançou um olhar sério antes de voltar para a estrada.

“Como funciona? Sério. Como essa magia de cura realmente funciona?” Pela primeira vez, ele parecia realmente interessado em ouvir o que eu diria, e isso me surpreendeu um pouco.

“Hum, eu não sei,” eu disse e percebi o quão estúpido isso soou.

Como eu poderia não saber?

“Você deve saber,” ele empurrou. “Você sabia como funcionava para você antes. É por isso que você e River ficaram juntos daquela primeira vez, não é? Para curar sua mão?”

“Bem, sim. Mas isso foi apenas por tentativa e erro, e curar outra pessoa parece totalmente diferente de alguma forma.” Eu fiz uma careta. “Além disso, parece que não preciso mais de todo o gatilho emocional para a minha própria cura.”

Ele olhou rapidamente para mim. “Mesmo?”

“Sim, apenas... funciona. Eu mal preciso pensar sobre isso.” Peguei o tecido do assento de couro. Eu sempre ficava inquieta quando estava desconfortável, e Austin me deixava seriamente desconfortável.

“Ok, então o que estava acontecendo quando você curou Românul?” Ele questionou, obviamente não tentando começar uma discussão comigo, mas eu não era ingênua o suficiente para pensar que essa trégua duraria muito.

“Hum, eu pensei que ele estava morrendo?” Eu sugeri, e ele balançou a cabeça.

“Ok, vou apenas soletrar, visto que não tenho certeza se você está sendo deliberadamente estúpida ou se realmente não resolveu isso em sua cabeça, princesa.” Seu tom familiar condescendente estava de volta, e eu suspirei por dentro. Eu sabia que o Austin razoável não duraria muito.

“Antes que sua própria cura evoluísse, você precisava de gatilhos. Perigo, excitação... sexo... eles eram seus gatilhos. Portanto, algo deve ter acionado sua capacidade de curar outras pessoas também. Você estava claramente deixando de fora alguns detalhes em sua história, então eu pergunto novamente. O que estava acontecendo quando você curou aquele pau romeno? O que você estava sentindo?” Sua pergunta me fez parar.

Tinha sido tão óbvio que eu estava deixando detalhes de fora? Não achei que meu sonho sexual com Wesley ou minha atração por meu captor fossem detalhes relevantes. Nada de bom poderia resultar de contar aos caras que um senhor do crime tinha me visto me masturbando na banheira. Ele tinha um ponto sobre os gatilhos, no entanto; o que eu tinha sentindo quando a cura tinha começado a funcionar?

“Ok, posso ver que você está pensando muito nisso e não quero que parta seu pobre cérebro, então vou deixar essa questão com você por agora.” Seu sarcasmo me fazia querer bater nele às vezes. Na verdade, parecia uma ideia muito boa.

Enrolando minha mão em um punho, eu dei um soco em seu braço, fazendo-o gritar.

“Que diabos, princesa?” ele gritou. “Você poderia ter causado um acidente!”

“Tanto faz. Você merece muito pior. Por que você é sempre tão idiota?” Eu exigi, e ele lançou um olhar incerto para mim.

“Eu não sou,” ele respondeu de forma pouco convincente, e eu bufei.

“Ah não? Desde o dia em que nos conhecemos, você tem feito o possível para ser um idiota comigo. Você tenta me antagonizar em todas as oportunidades, e nem mesmo me faça começar com aquela proeza que você fez no paintball.” Eu olhei para o lado de seu rosto lindo enquanto ele mantinha os olhos grudados no tráfego à nossa frente, sem dizer nada.

“É assim, então?” Eu estreitei meus olhos, embora ele não estivesse olhando para mim. “Eu me pergunto o que Caleb diria se eu contasse a ele que ficamos quando você estava fingindo ser ele...”

“Oh, olhe, nós estamos aqui,” ele anunciou com um pequeno sorriso. Bastardo.

Entramos em um estacionamento dentro de alguns portões altos de ferro forjado e estacionamos em um espaço para visitantes. Olhei em volta procurando alguma indicação de onde estávamos, mas não consegui ver nada.

“Ok, eu desisto. Onde você me trouxe?” Eu perguntei, saindo do carro e seguindo o traseiro apertado de Austin pela rampa até a porta da frente do prédio.

“Calma,” ele me disse. “Você verá em breve.”

Dentro do saguão, ele nos parou em uma mesa de recepção e cumprimentou a mulher uniformizada com uma voz amigável, fazendo-me olhar para ele confusa. Ele rapidamente assinou um caderno de registros e me conduziu por um corredor até um elevador.

“Ok, mas sério, onde estamos?” Eu perguntei novamente quando estávamos dentro do elevador. “Parece uma espécie de hospital?”

Ele apenas ergueu as sobrancelhas para mim e um pequeno sorriso apareceu em seus lábios.

Maldito seja. Esse sorriso me fez olhar para sua boca, o que me fez pensar em como era aquela boca na minha...

“Chegamos,” ele anunciou novamente, tirando-me do meu torpor e liderando o caminho para fora do elevador e por outro corredor. Ele bateu algumas vezes na porta, depois entrou sem esperar por uma resposta.

“Kit!” O grito agudo me atingiu momentos antes da habitante, seu corpo minúsculo quase me derrubando quando ela me abraçou e me agarrou na porta.

“Luce?” Eu a agarrei e a afastei um pouco para dar uma boa olhada nela. “Que diabos? Achei que você estava naquela reabilitação chique em Connecticut que Jonathan arranjou com seus pais? Liguei ontem à sua procura e ninguém disse nada sobre você ter saído!”

“Sim, isso é porque eles não sabem que eu parti.” Ela sorriu maliciosamente para mim. Claro que ela não estava fazendo nada de bom. Mas como Austin se envolveu nisso? Eu olhei para perguntar a ele, mas ele não estava em lugar nenhum.

“Para onde ele foi?” Olhei ao redor da sala, um pouco confusa.

“Oh, ele está apenas sendo tímido.” Lucy riu e me puxou para as poltronas que combinavam perto de sua janela pitoresca.

“Austin? Tímido?” Eu apertei os olhos para ela. “Estamos falando sobre o mesmo babaca aqui?”

Minha melhor amiga apenas riu e deu de ombros. “Sim, estranhamente, ele não é tão ruim quanto pensávamos que ele era.”

Preocupada com a sanidade de minha amiga, examinei-a com atenção. Talvez ela tivesse dano cerebral. Ela realmente parecia muito bem, considerando todas as coisas. Sua mão esquerda ainda estava engessada, com vários pinos de metal saindo do gesso, mas fora isso, ela parecia realmente saudável. Seu cabelo tinha crescido um pouco e agora estava roxo brilhante, e ela não usava nenhum de seus piercings faciais.

“É melhor você começar do começo, garota. Agora eu sinto que estou na Twilight Zone. Seu cabelo está ótimo, a propósito.” Eu pisquei para ela e ela sorriu.

“Obrigada! Ok, então você sabe como eu tive que fazer todas aquelas cirurgias extras e merdas na minha mão?” Eu concordei. “Tudo bem, então, a reabilitação era como uma maldita prisão; como você sabe, eles não deixam ninguém visitar nem nada, e então houve todo esse escândalo em que eles pensaram que alguém tinha invadido, mas nada foi levado. Acabou sendo um monte de nada, mas depois que você foi sequestrada, Austin apareceu, totalmente determinado que eu precisava ser levada para um lugar seguro, caso eles viessem atrás de mim também. Ele estava, tipo, legitimamente estressado sobre alguém sendo outra Dupree, então ele encontrou uma Lucy sósia para tomar meu lugar lá e me trancou aqui.”

“Espere um minuto. Espere. Austin?” Eu esclareci e ela assentiu. “Austin King. Tipo, o idiota que está declarando guerra civil contra mim desde o momento em que nos conhecemos? Esse Austin?”

“Sim, esse Austin.” Ela deu uma risada. “Acho que foi tudo um mal-entendido. Você sabe alguma coisa sobre Peyton?”

“Só que eu o lembro dela, o que você sabe?” Eu exigi. A coisa da Peyton estava me incomodando.

Ela encolheu os ombros. “Nada. Enfim, aqui estou, e você pode me visitar o tempo todo! Yay!”

“Desculpe, eu ainda estou envolvendo minha cabeça em torno deste ato de abnegação. Tem certeza que não era Caleb fingindo ser Austin? É um ato surpreendentemente convincente quando eles querem que seja.” Eu soei um pouco carrancuda e ela apenas revirou os olhos para mim.

“De qualquer forma,” ela continuou, “terminei totalmente minhas cirurgias e, assim que tirar esses pinos do braço, são apenas mais algumas semanas de fisioterapia e devo voltar ao normal!”

“Luce, isso é tão bom. Estou feliz por você, mas ainda me sinto péssima que tudo isso aconteceu em primeiro lugar...” Eu mordi a ponta do meu lábio. “Então, eu acho que posso curar outras pessoas agora... se você quiser que eu tente curar seu braço?”

Por um momento, ela não respondeu, olhando para seu membro danificado. “Mas isso pode me tornar outra coisa, certo?” Eu balancei a cabeça e ela suspirou, olhando pela janela enquanto pensava sobre isso.

“Acho que vou apenas esperar e ver como vai a fisioterapia...,” disse ela timidamente. “Não que haja algo de errado em ser, você sabe, diferente... É só...”

“Entendo. Eu só queria que você soubesse.” Olhei sem jeito ao redor do quarto dela. Ela tinha todo o direito de recusar. Eu duvidava que eu teria feito uma escolha diferente no lugar dela sem saber o que poderia acabar acontecendo comigo como um efeito colateral da cura.

“Ei, quem são essas pessoas?” Eu perguntei, levantando-me para olhar uma foto colada com fita adesiva em seu espelho.

“Oh, esses são alguns dos fisioterapeutas e pacientes aqui. Tiramos isso há apenas alguns dias, quando foi o aniversário de Sally. Ela é gostosa, hein? Tivemos um momento.” Ela bateu na foto, apontando para uma linda garota loira.

“Que é esse?” Eu perguntei, apontando para um homem moreno bonito parado atrás de Lucy. Algo nele parecia familiar.

“Oh, esse é o Finn. Ele é meu treinador. Ele não é lindo também? Estou seriamente mimada pelas escolhas aqui!” Ela piscou, mas um arrepio de gelo desceu pela minha espinha.

“Finn? Você tem certeza? Esse é o Finn?” Toquei sua foto com um pouco mais de urgência, tendo percebido por que ele parecia tão familiar. Embora a última vez que o vi ele tivesse uma barba desalinhada e parecesse realmente desnutrido.

“Uh sim, por quê? Você o conhece?” Ela franziu a testa para mim como se eu fosse uma maluca.

“Luce, esse é o cara da Lua de Sangue!” Exclamei um pouco em pânico.

“Que cara?” ela perguntou, claramente não entendendo.

“O, argh, o cara! Você sabe, aquele que socou a porra do punho no peito de um guarda!” Eu estava pirando agora, procurando ao redor do quarto de Lucy por uma mala para que eu pudesse embalá-la e dar o fora daqui.

“Ok, woah. Kit. Relaxe, garota,” ela disse, me empurrando para trás em uma cadeira. “Eu não vou embora, então você pode parar de olhar em volta como se você fosse me arrastar para fora daqui.” Malditas melhores amigas e sua habilidade de ler sua mente.

“Olha, ele tem sido meu treinador desde que cheguei aqui há quase duas semanas e nunca foi nada além de legal comigo. Se ele quisesse me machucar, ele já teria feito isso, você não acha?” Ela parecia racional. Quando ela se tornou tão racional? Eu estava acostumada com ela sendo a única enlouquecendo.

“Você não disse que depois que ele matou aqueles guardas, ele foi educado? Até agradeceu a você?” ela me lembrou, e eu balancei a cabeça lentamente. “Ok, então isso soa como se ele fosse uma vítima deles tanto quanto nós.”

“Eu entendo seu ponto...” Eu concordei lentamente. “Eu não gosto disso, no entanto. É muita coincidência.”

“Claro que é. Mas não acho que ele seja o vilão em tudo isso. Olha, ele não está de plantão hoje, então vamos nos acalmar e falar com ele da próxima vez que ele estiver aqui. Ok?” Ela me lançou um olhar sério, como se quisesse dizer não vou ceder nisso, Kit.

“Tudo bem,” eu disse de má vontade. “Mas você tem que me ligar assim que souber que ele está aqui, e virei questioná-lo.”

“Vir questionar quem?” Austin perguntou, reaparecendo na porta como mágica.

“Eu te conto mais tarde,” eu menti sem intenção de contar nada a Austin. Apesar das afirmações de Lucy de que ele não era um cara tão mau, ele não tinha sido nada além de desagradável comigo desde o primeiro dia, e eu não era o tipo de perdoar e esquecer facilmente.

“Tanto faz, o horário de visitas acabou, e os caras estão explodindo meu telefone. Podemos ir?” ele me perguntou com uma voz entediada, mas seu olhar era astuto, e eu suspeitei que ele não iria deixar isso passar tão facilmente.

“Oh! Aqui! Antes que você vá.” Lucy saltou e vasculhou a mesa de cabeceira, tirando uma pequena caixa embrulhada para presente. “Feliz aniversário atrasado, garota.” Ela me entregou o presente com um sorriso radiante e eu a agarrei em um abraço apertado.

“Você não precisava fazer isso,” eu murmurei, e ela riu.

“Tanto faz. Abra mais tarde. Ligarei para você na próxima vez que ver Finn.” Ela deu um beijo na minha bochecha e então, surpreendentemente, na bochecha de Austin antes de nos conduzir para fora.

“Quem é Finn?” Austin perguntou enquanto caminhávamos de volta para seu carro.

“Treinador de Lucy,” respondi evasivamente, e ele me puxou para uma parada, estreitando os olhos com desconfiança.

“Eu sei disso. Mas quem é ele para você? Por que você precisa questioná-lo?” A carranca em seu rosto dizia que ele não iria deixar isso passar sem respostas mais claras, mas eu era nada se não antagônica.

“Não é da sua conta,” eu respondi, como a idiota que eu era, e vi quando ele rangeu os dentes com força.

“Princesa,” ele disse por trás dos dentes cerrados, “estou tentando muito não ser um idiota porque você passou por um momento difícil ultimamente, mas você não torna isso fácil.”

“Oh, agora você se importa?” Eu o desafiei, por algum motivo, realmente querendo provocá-lo em uma discussão. Talvez porque era a primeira vez que vi um pouco de fogo nele? Ou talvez porque eu tivesse decidido que ele se importava e simplesmente não iria admitir.

Por um longo momento ele apenas me encarou, seu ardente olhar verde no meu, então ele suspirou.

“Eu sempre me importei, Christina.” Ele largou o aperto que tinha no meu braço e destrancou o carro, segurando a porta do passageiro aberta para mim. “Isso é parte do problema.”

Egoisticamente, eu queria empurrá-lo mais, mas podia dizer pelo aperto em seus ombros e o olhar vazio e fechado em seu rosto que eu não receberia mais nada dele. Por enquanto.

23

Vali

Vidro despedaçou e derramou-se por toda parte quando meu pai jogou uma garrafa de uísque contra a parede em um acesso de raiva. Porra, ele estava agindo como uma criança.

“Eu espero que você pretenda limpar isso,” eu comentei secamente, levantando uma sobrancelha por seu comportamento petulante.

Ele se virou para mim, seu rosto uma máscara vermelha fervente de fúria. “Como você pôde? Você fodida criança estúpida! Sete milhões de dólares! Sete milhões! Sem mencionar o fato de que você irritou um homem muito influente.”

Ele estava furioso assim por um tempo já, desde que viu a bagunça sangrenta de corpos na minha garagem e descobriu que Kit tinha escapado. Graças a deus. Eu esperava que ela estivesse bem, ela parecia muito assustada quando fugiu da minha propriedade com Pierre.

“Porra, não me ignore!” Meu pai sibilou e ergueu a mão como se fosse me bater, que agarrei com força.

“Nunca levante sua mão para mim de novo, velho,” eu o repreendi, empurrando-o rudemente para trás pelo pulso que eu tinha acabado de agarrar. Ele tropeçou com a força daquilo e olhou para mim com um pouco menos de confiança.

“Eu acho que você esqueceu com qual filho está lidando aqui. Não vou tolerar a sua birra por mais tempo. Você tentou me enganar vendendo minha nova aquisição debaixo do meu nariz e saiu pela culatra. Agora ela está no vento e você não fará nada a respeito, estou sendo claro?” Eu curvei meu lábio para ele com nojo. Houve um tempo em que meu pai era o homem mais temido do submundo do crime. O Românul original. Mas eu sabia a verdade, que ele tinha deixado o poder levá-lo temporariamente a loucura. Depois que ele assassinou sua própria esposa e quase matou seu outro filho, meu irmão, ele enlouqueceu e eu fui deixado para juntar os cacos. Com apenas quatorze anos, eu havia entrado no vácuo de poder que ele criou quando abandonou seu império e dobrei à minha própria vontade. Agora eu estava no comando e era melhor ele não esquecer.

“É melhor você torcer para que isso não volte para morder sua bunda, garoto,” meu pai avisou, recuperando um pouco a compostura.

“Bem, se isso acontecer, será meu problema para lidar. Agora dê o fora da minha casa, você sabe que não é bem-vindo aqui, exceto pelas aparências.” Sua jaqueta o acertou no rosto quando eu a joguei com desrespeito.

“Você vai ter que superar esse rancor patético mais cedo ou mais tarde, Dragomir,” ele zombou, e eu sabia que era para me hostilizar deliberadamente. Droga, e estava funcionando também.

“Esse rancor patético? Você assassinou minha mãe.” Eu cerrei meus dentes com força, a raiva fervendo em mim como acontecia toda vez que ele cutucava este ferimento. “Sem falar no que você fez com Andrei. Eu nunca vou deixar isso passar, seu velho idiota.”

“Oh, não seja tão dramático. Aquela mulher não era sua mãe verdadeira, e Andrei mereceu o que recebeu.” O tom zombeteiro de meu pai me fez ver vermelho. Como ele ousa?

“Saia. Daqui,” eu sibilei, baixo e perigoso, mas o velho idiota estúpido não aceitou meu aviso.

“Sabe, você tem agido de maneira muito estranha ultimamente, Dragomir. Talvez seja hora de passar as rédeas de volta para o seu velho, hein?” Ele sorriu para mim, totalmente alheio à tensão que crescia em mim enquanto eu mal me continha para não arrancar sua cabeça.

“Eu disse, saia!” Desta vez, minha mensagem saiu de mim em um rugido berrante, assustando até a mim e drenando a cor do rosto de meu pai.

“Estou saindo,” disse ele, recuando em direção à porta. “Ingrato, filho da puta.”

Com os punhos cerrados, me virei para a janela, sem me importar em vê-lo sair. Minha raiva ainda estava queimando e parecia crescer mais, apesar do objeto de minha fúria ter partido. O deserto abaixo de mim estava calmo e sereno ao sol da manhã, mas mesmo isso não estava ajudando a esfriar minhas emoções.

Jogando meu copo contra a parede para se juntar à garrafa já quebrada, voltei para o meu quarto e arranquei minhas roupas. Por que estou tão quente? Minha pele estava queimando como se eu estivesse pegando fogo e suor escorria pelo meu rosto, mas minha mente continuava aumentando a fúria que eu sentia por meu pai. Era tudo em que eu conseguia me concentrar.

Quase treze anos tinham se passado desde que aconteceu, mas a raiva que eu estava sentindo parecia que tinha sido ontem. Na minha memória, a cena ainda estava fresca. Eu tinha voltado para casa mais cedo da escola depois de ser suspenso por brigar com outro garoto. Quando entrei, os gritos de minha mãe ecoavam pela casa. Tecnicamente, meu pai estava correto quando me lembrava constantemente que ela não era biologicamente minha mãe, ela era de Andrei. Mas ele era apenas dois anos mais novo do que eu e, como nunca conheci a mulher que me deu à luz, ela era tudo o que eu tinha. E ela me amava.

Meus pés quase escorregaram quando desci correndo as escadas para o porão, onde sabia que os encontraria. Meu pai estava “preparando” Andrei por anos para ser meu segundo em comando quando crescêssemos. Ele seria meu executor e, supostamente, para causar dor, ele precisava entender a dor. Isso me fazia doente, mas pai me garantiu que era o único jeito.

Naquele dia, quando dobrei a esquina da sala de tortura no porão, não estava preparado para o que vi. Ele nunca tinha ido tão longe antes. Andrei, meu pobre irmãozinho, estava inconsciente e coberto de sangue da cabeça aos pés, enquanto meu pai estava parado perto dele segurando uma faca de caça ensanguentada. Nossa mãe estava de joelhos, lágrimas escorrendo de seu rosto machucado, e eu sabia que ela devia ter tentado intervir e sido atingida por isso.

Enquanto eu estava ali, paralisado pelo choque, meu pai ergueu a lâmina novamente e a golpeou com força em direção ao peito de Andrei. Meu grito de horror chamou sua atenção no último segundo, fazendo-o hesitar. Naquele momento, minha mãe mergulhou sobre o corpo sem vida de seu filho, e o impulso do golpe de meu pai fez com que a longa lâmina atravessasse ela.

Ela foi morta instantaneamente e, em sua fúria, papai a empurrou e esfaqueou Andrei novamente, prendendo-o no chão quando a ponta da lâmina se cravou em uma rachadura. Eu finalmente encontrei minha voz, gritando pelos guardas que sempre tínhamos pela casa, e eles arrastaram meu pai embora, me deixando sozinho com sua bagunça.

Andrei não morrera naquele dia, mas a faca tinha perfurado seu peito a apenas alguns centímetros do coração, atravessando todo o caminho e saindo do outro lado. Quando ele finalmente se recuperou o suficiente dos ferimentos, ele foi embora. Mal tínhamos falado um com o outro desde então, mas nossos caminhos ainda se cruzavam de vez em quando.

Reviver aquela memória, com tantos detalhes, estava levando minha fúria a novas alturas, e eu vagamente percebi que a camisa que eu estava segurando explodiu em chamas. Por que está tão quente aqui?

Eu cambaleei pelo meu quarto até a janela, abrindo-a para conseguir um pouco de ar fresco no meu quarto. Minha visão estava turva, como se eu estivesse olhando para tudo através de uma cortina de gás, e eu podia sentir o suor escorrendo pela minha pele nua. Olhando para trás, pude ver pequenas chamas queimando no tapete onde eu acabara de dar alguns passos.

Que porra está acontecendo comigo?

A dor percorreu meu corpo, me fazendo gritar. Meus músculos se contraíram e ondularam como se eu estivesse sendo eletrocutado ou dilacerado, a dor era indescritível. Cambaleando até o meu espelho, eu suguei um suspiro chocado quando vi meu reflexo. Minha pele estava com uma cor vermelha raivosa e ondulando com o que pareciam ser escamas, aparecendo e desaparecendo em manchas por toda parte. A tatuagem de um dragão vermelho e dourado, arranhando seu caminho por cima do meu ombro, parecia estar sorrindo para mim ferozmente, mas isso tinha que ser minha imaginação. A tatuagem combinava com a que Andrei fizera para cobrir as horríveis cicatrizes infligidas por nosso pai.

De repente, como um balde de água gelada despejado sobre minha cabeça, minha raiva diminuiu, deixando-me com a sensação horrível e nauseante de medo. Algo estava errado. Alguém estava com problemas.

Draga.

Mais uma vez, eu sabia com certeza que ela estava em perigo e precisava ajudá-la.

Meu corpo explodiu em uma explosão lancinante de dor excruciante, e eu me dobrei, convencido de que estava morrendo. Meu último pensamento antes de desmaiar foi que precisava alcançar Kit.

24

Kit

A lanchonete que os meninos tinham escolhido não ficava muito longe da casa de Jonathan, então instruí Austin para estacionar em um de nossos espaços reservados e nós caminhamos até lá.

Enquanto eu deslizava para a cabine em que eles estavam sentados, Caleb acenou com a cabeça para o meu pulso.

“O que é isso?” ele perguntou, bastardo observador que ele era. Ele capturou meu pulso entre seus longos dedos e o puxou para mais perto dele para inspeção.

“Foi um presente de Lucy.” Eu sorri feliz. Eu amei meu presente de Lucy. Era uma pulseira de ouro rose de uma raposa mordendo o próprio rabo. Duas pedras de sangue vermelho escuro foram inseridas como os olhos da raposa, e eu sabia que ela as tinha escolhido especificamente porque era minha pedra de nascimento.

“Por que Lucy te deu um presente?” Caleb perguntou, seus dedos acariciando a pele macia sob a pulseira e fazendo meu estômago vibrar. “Espere, quando você viu Lucy? Ela não está em Connecticut?”

“Não, ela está aqui. Austin a mudou para uma nova instalação e deixou uma isca em seu lugar, caso alguém fosse atrás dela novamente.” Encolhi os ombros desconfortavelmente, ainda não totalmente certa de como lidar com este novo e pensativo Austin King.

Houve uma pausa carregada quando todos os meninos se viraram para o gêmeo em questão, que se mexeu na cadeira sem jeito.

“Ele mudou?” River murmurou, dando a Austin um olhar duro. “Acho que falaremos mais tarde sobre esses segredos que você tem guardado.”

Ele sacudiu a cabeça em reconhecimento. “Compreendido, Alfa.”

Huh, é estranho que Austin esteja usando meu novo apelido para River...

“Espere aí, esse é o seu codinome?” Eu engasguei, somando dois e dois, e a mandíbula de River apertou.

“De volta a esta linda pulseira de Lucy, amor. Por que ela estava te dando um presente?” Ele desviou como um campeão e a atenção se voltou para mim.

“Aparentemente, foi aniversário da princesa recentemente,” Austin respondeu por mim, e eu fiz uma careta. Mesmo sem toda a saga de sequestros, eu não tinha a intenção de contar a eles.

“Quando?” Cole exigiu, franzindo a testa para mim, e eu suspeitei que estava em apuros.

“Uh, véspera de Ano Novo. Mas provavelmente nem é meu aniversário de verdade. Lucy e eu simplesmente o escolhemos como meu aniversário falso quando éramos crianças, porque sempre havia fogos de artifício no Ano Novo, e pensamos como seria legal se você tivesse fogos de artifício no seu aniversário. É realmente estúpido...” Eu parei, envergonhada. O calor em minhas bochechas me disse que eu estava corando, então peguei um menu para me esconder atrás, limpando minha garganta.

“Kitty Kat,” Caleb sorriu, arrancando o menu das minhas mãos para que eu não tivesse mais uma tela entre mim e os cinco homens, todos olhando fixamente para mim. “Por que você não nos contou? Mesmo antes do sequestro? Nós teríamos te dado uma festa!”

“Não seja bobo,” eu murmurei. “Aniversários não significam muito para mim. Podemos deixar pra lá agora, por favor? Todos vocês já pediram?”

Ninguém respondeu a mim por um minuto, e eu podia sentir seus olhares pesados perfurando o topo da minha cabeça enquanto eu pegava o menu de Caleb e o estudava intensamente.

“Tudo certo, amor. Pedimos para você quando Austin disse que vocês estavam quase chegando,” River, o anjo absoluto, me disse segundos antes da garçonete começar a trazer nossa comida para nós.

Um gemido baixo escapou da minha garganta e minha boca começou a salivar quando o cheiro celestial de queijo derretido atingiu meu nariz. “Oh porra, acho que te amo.” Alcançando o enorme hambúrguer que tinha sido colocado na minha frente, bufei uma risada rápida com as expressões de choque nos rostos dos caras.

“Ela está se referindo ao hambúrguer,” murmurou River. “Ela já puxou essa linha antes.”

Ele piscou para mim enquanto eu sorria amplamente antes de dar uma grande mordida na minha comida. Eu estava bastante certa que eu estava falando sobre o hambúrguer...

Depois que todos nós nos enchemos a ponto de estourar, começamos a caminhar lentamente de volta para a casa. Os meninos estavam fazendo piada e brincando enquanto caminhávamos, e eu enfiei minhas mãos frias bem no fundo dos bolsos do meu casaco. Era um dia gelado e minha respiração estava saindo em um vapor nebuloso enquanto eu ria da brincadeira alegre dos caras.

“Então, posso reivindicar sua cama esta noite, Kitty Kat?” Caleb perguntou, envolvendo seu braço em volta dos meus ombros e me puxando para perto de seu corpo enquanto caminhávamos.

“O que? Vocês vão ficar?” Eu ri, mas não fiquei terrivelmente surpresa. Ele me puxou para uma parada abrupta, me virando para encará-lo com um olhar sério em seu rosto.

“Se eu tiver algo a dizer sobre isso, vamos ficar sempre com você, Kitty Kat. Essas duas últimas semanas foram... uma agonia.” Sua testa se enrugou com uma carranca pesada, e sua boca puxou para baixo em uma expressão de dor de partir o coração.

“Ei.” Eu deslizei minha mão para segurar sua bochecha. “Eu sinto muito, eu não tive a intenção de cortar o clima. Claro que você pode reivindicar minha cama esta noite. Senti sua falta como você nunca acreditaria...” Sua mão deslizou em volta da minha cintura, puxando-me para mais perto enquanto ele abaixava a cabeça, os lábios apenas roçando nos meus.

Empurrando-me um pouco na ponta dos pés, enrosquei minha mão em volta do seu pescoço e pressionei meus lábios com mais força nos dele, beijando-o de volta com ternura, tentando mostrar a ele o que realmente sentia.

O que foi difícil, uma vez que eu realmente não sabia o que era, mas eu só sabia que eu realmente, realmente me importava com ele. Além disso, beijá-lo era além de incrível.

“Uh pessoal?” A voz hesitante de Wesley nos fez quebrar nosso abraço e retornar ao mundo real. “Está ficando muito frio aqui fora...”

Meu rosto esquentou de vergonha quando percebi que estávamos parados a apenas algumas dezenas de metros da casa e os outros caras esperavam pacientemente para eu destrancar a porta.

“Desculpa.” Eu sorri timidamente e joguei as chaves da porta para River para que ele pudesse destrancar a casa. Enquanto seguíamos os caras para dentro, Wesley me parou com uma mão no meu braço.

“Ei, hum, eu queria te perguntar,” ele começou, olhando por cima do ombro para verificar se os outros estavam lá dentro, “se, ahhhh...” Ele se esquivou, esfregando uma rachadura na calçada com a ponta do pé calçado. O capuz de seu moletom estava puxado para cima sobre o cabelo, e ele enfiou as mãos sob os braços em uma pose quase defensiva.

“Que foi? Por que você parece tão incomodado agora, Wes?” Eu o cutuquei no braço de brincadeira e ele limpou a garganta, evitando meu contato visual.

“Ok, isso vai soar muito estranho, e se você não souber do que estou falando, então vou soar como um lunático total, mas tenho que te perguntar por que está me deixando louco.” As palavras correram para fora dele em uma longa exalação, e um leve rubor começou a rastejar por suas bochechas.

“Você sabe que pode me perguntar qualquer coisa,” assegurei-lhe. “Depois de tudo o que passamos ultimamente, se você não acha que sou clinicamente louca, então estamos bem.”

Ele respirou fundo. “Enquanto você estava fora, você, hum, teve algum sonho comigo?”

Eu congelei.

“Oh, uau, isso saiu totalmente errado. Isso não foi o que eu quis dizer. Puta merda, não importa; esqueça que eu disse alguma coisa.” Wesley se afastou de mim e subiu correndo os degraus para minha casa enquanto eu ainda estava congelada na calçada.

Foda-se. Aquele sonho não pode ter sido real! Não deve ser disso que ele estava falando! Mas se não fosse sobre aquele sonho sujo na banheira, então sobre quê? Ai, Jesus.

“Ei, você vem para dentro?” Cole perguntou, correndo de volta descendo as escadas para onde eu estava de olhos arregalados e surtando. Sem palavras, pisquei para ele como uma coruja.

“Você está bem, Vixen? Parece que você acabou de ver um fantasma.” Ele franziu a testa, erguendo meu rosto com um dedo sob meu queixo. “O que Wes te disse para deixar você tão atordoada?”

“Umm.” Eu mordi meu lábio. Como isso era possível? Como Wesley e eu pudemos compartilhar um sonho assim?

Esforcei-me para encontrar uma explicação. Definitivamente tinha sido um sonho; isso era claro pelo fato que eu estava em um estado completamente diferente e fizera coisas impossíveis acontecerem, como transferi-lo do chão para a banheira. Uma pulsação surda começou atrás dos meus olhos.

Essa merda mágica vai ser a minha morte.

Como se para pontuar meus pensamentos, houve um guincho agudo de freios de carro e uma forte explosão antes que meu corpo explodisse de dor e eu fosse jogada em um poste próximo.

***

Quando acordei, ouvi um zumbido alto e estridente em meus ouvidos, e pude ouvir vagamente alguém dizendo meu nome.

“Que porra...” tentei dizer, mas meu queixo não parecia obedecer aos meus comandos.

“Shh, amor, não fale. Deixe a sua cura agir.” O caloroso sotaque britânico de River tomou conta de mim, e meu corpo começou o processo doloroso e ardido de se recompor. Havia tantos lugares no meu corpo que estavam rastejando com a sensação familiar que eu não conseguia nem identificar onde havia sido ferida. Depois do que pareceu um tempo incomumente longo, dada a rapidez com que minha magia estava agindo atualmente, eu finalmente me senti bem o suficiente para falar.

“Estou quase terminando,” resmunguei para River, abrindo os olhos e piscando algumas vezes para limpar a névoa sobre minha visão. “Que porra aconteceu?”

Seu rosto estava sério quando ele olhou para mim. “Alguém dirigiu bem ao seu lado e explodiu um carro-bomba. Austin viu tudo acontecer quando ele estava vindo para ver por que vocês estavam demorando tanto.”

“O que?” Eu engasguei, tentando me sentar, mas desabando novamente quando uma onda de tontura passou por mim. Respirando fundo algumas vezes, tentei novamente. “Onde está Cole? Ele está bem? Ele estava bem ali comigo!” Freneticamente, procurei por ele. O local onde estávamos estava uma bagunça. Pedaços de destroços estavam espalhados por toda parte, e a carcaça queimada da van que detonou a bomba estava em chamas.

“Vá com calma,” River murmurou, ajudando-me a ficar de pé quando comecei a me levantar. Eu podia ver Wesley e Austin agachados cerca de uma dúzia de metros mais adiante na rua e só podia presumir que eles estavam cuidando de Cole.

“Cuidado,” Caleb avisou, pegando meu outro braço para me firmar enquanto eu cambaleava em direção aos outros caras.

Esquivando-me de pedaços de destroços em chamas, eu me lancei para frente onde Wesley e Austin estavam ajoelhados na calçada ao lado da forma muito imóvel de Cole.

“Não, não, não, não,” engasguei enquanto rastejei o resto do caminho de joelhos e terminei ao lado de sua cabeça. Ele ainda estava vivo e acordado, mas a julgar pelo pedaço irregular de metal cravado na lateral de seu pescoço, eu não imaginava que ele ficaria por muito tempo.

“Cole, que porra?” Eu sussurrei, e seus olhos de granito encontraram os meus, silenciosamente tentando dizer algo. “Eu não sei o que você está tentando me dizer agora, mas quero me desculpar antecipadamente se você se transformar em algo estranho como eu, ok?” Sua boca se contraiu apenas um pouquinho, e eu tomei isso como sua aceitação.

Com mãos trêmulas, olhei para ele, decidindo que o metal em seu pescoço era realmente o único ferimento com risco de vida. O resto de seus cortes e fraturas não pareciam graves o suficiente e esperançosamente curariam junto com sua lesão no pescoço.

“Princesa,” Austin murmurou, perto do meu ouvido. “Você sabe que infernos está fazendo? Você acabou de nos dizer que não tem ideia de como curou aquele idiota romeno.”

“Que outra escolha nós temos agora, Austin?” Eu estalei de volta com uma voz trêmula, enxugando minhas mãos suadas no meu jeans e mordendo o interior da minha bochecha. “Não podemos simplesmente deixá-lo morrer quando eu posso salvá-lo. Além disso, você provavelmente tinha razão mais cedo sobre os gatilhos.” Felizmente, ele não me questionou mais. Não tínhamos tempo a perder.

“Eu, uh, acho que precisamos puxar o metal...” eu disse, hesitante, e Wesley encontrou meu olhar através do corpo de Cole, dando-me um aceno firme.

“Merda,” Caleb jurou. “Temos companhia.”

Olhando para cima, percebi que, é claro, um carro-bomba explodindo em uma rua residencial em Manhattan atrairia a atenção. Caleb e River ficaram de pé e começaram a puxar os espectadores para longe de nós, deixando Austin e Wesley para me ajudar.

“Pronta?” Wesley perguntou, e eu hesitei por um momento, minhas mãos tremendo loucamente. Eu olhei de volta para Cole para verificar se ele estava pronto, mas suas pálpebras tinham fechado. Estávamos ficando sem tempo.

“Quando este pedaço sair, você terá que fazer o seu trabalho rápido. Entendido?” Austin me perguntou com a voz calma, mas eu podia ouvir o fio de tensão. Assentindo com força, posicionei minhas mãos perto do ponto de entrada, sabendo que começaria a jorrar sangue no segundo em que a obstrução fosse embora.

Ok, você pode fazer isso, Kit. Você já fez isso antes, então é a mesma coisa. Fique calma.

Acenando novamente para Wesley, encontrei seus olhos para que ele soubesse que eu estava pronta. Ele puxou o metal com força. Ele deslizou com um ruído nauseante e eu imediatamente coloquei minhas mãos sobre a ferida aberta.

Mais cedo naquele dia, quando Austin estava me perguntando sobre o que poderia ter desencadeado a cura, eu teimosamente me recusei a examinar minhas ações mais de perto, mas os pensamentos estavam girando em minha cabeça desde então. Eu pensei que sabia o que era que tinha provocado, e não era desespero.

“Vamos,” eu murmurei, respirando lentamente para me acalmar e ter pensamentos felizes sobre Cole. De volta a Nevada, quando Vali estava morrendo, não foi até eu desistir que a magia começou a funcionar. Eu estava deitada lá pensando em como ele já havia salvado minha vida tantas vezes e como eu estava grata, e agora estava convencida de que eram essas emoções positivas que desencadearam a cura.

“Kit...” A voz de Wesley interrompeu meus pensamentos, me arrastando de volta ao presente.

“Quieto,” eu calei. “Acho que tenho isso.” Minhas palmas estavam formigando de uma forma mágica. Não que fosse uma sensação facilmente identificável, mas era um tanto semelhante à sensação de meu próprio corpo se curando. Exceto quando eu curei Vali, estava quente, muito quente de acordo com ele. Isso parecia frio. Muito frio.

O sangue corria livremente entre meus dedos agora, então não havia tempo para perder me preocupando sobre por que parecia tão diferente. Fechando meus olhos com força para o caos ao meu redor, eu voltei minha mente para todas as vezes que Cole me fez sentir segura, protegida, cuidada. O frio em minhas mãos aumentou até o ponto em que minhas articulações doíam, como se eu tivesse ficado brincando na neve sem luvas.

Por alguns momentos tensos, nada pareceu acontecer. Os meninos permaneceram em silêncio e eu podia ouvir vagamente os espectadores sendo conduzidos para longe de nós por River e Caleb. Então, de repente, Cole gritou.

O som de seu grito rasgou o silêncio ao nosso redor, e seus olhos se abriram para encontrar o meu olhar assustado. Ofegante, quase deixei cair minhas mãos de sua garganta quando vi a dor crua brilhando de volta para mim das profundezas cinzentas de seus olhos. O frio em minhas mãos me lembrou de continuar, no entanto. Ele não estava totalmente curado ainda. Mesmo quando eu pude ver que a carne estava costurada novamente e sua pele sem manchas, o frio ainda não diminuiu por mais um tempo, e eu me perguntei se ele estava encontrando outros ferimentos para curar também.

Quando minhas mãos finalmente aqueceram novamente, Cole estava ofegante e piscando para mim com um olhar aterrorizante em seu rosto, e a respiração ficou presa na minha garganta. De repente, ele se sentou e alcançou meu rosto, mas eu já estava desmaiando.

Alguém praguejou perto do meu ouvido quando meu corpo se transformou em geleia e mãos fortes me pegaram ao invés do concreto duro que eu esperava.

25

O mundo voltou para mim lentamente enquanto recuperava a consciência. Minha cabeça latejava e a sala girava. Difícil. Com o estômago revirando, me levantei cambaleando do sofá onde estava deitada e mal consegui atravessar o corredor e entrar no lavabo antes de perder toda a comida que tinha acabado de comer no restaurante.

“Kit, você está bem?” Wesley perguntou timidamente, abrindo a porta apenas o suficiente para ser ouvido.

“Estou bem,” eu resmunguei, parecendo tudo menos isso. “Eu só preciso de um momento, eu acho.” Permanecendo agachada no chão perto do banheiro, descansei minha cabeça em meus braços.

Por que me sinto tão mal?

“Está tudo bem se eu entrar?” Wesley perguntou, o cavalheiro que ele era.

“Sim, claro.” Eu rapidamente dei descarga na ressurreição do meu hambúrguer porque ninguém precisava ver isso.

Wesley abriu a porta e se espremeu dentro do minúsculo banheiro, sentando-se no chão ao meu lado e colocando um pano úmido na minha testa. Levantando minha cabeça apenas o suficiente para olhar para ele, dei um sorriso agradecido.

“Você é muito doce, sabia disso?” Eu provoquei, minha voz ainda fraca e áspera.

Sua boca se curvou ligeiramente. “Não é realmente o que todo cara quer ser conhecido como,” ele murmurou, principalmente sob sua respiração, e deixou de me olhar nos olhos.

“O quê, doce?” Eu fiz uma careta. “Por que não? Não há caras doces suficientes neste mundo.”

Ele bufou. “Eu acho que dada a escolha, a maioria dos caras prefere ser, eu não sei, bonito ou perigoso ou sexy. Não doce.” Suas bochechas estavam ficando vermelhas de novo e eu lutei contra um sorriso. Ele realmente é tão doce.

“Quem disse que você não pode ser essas coisas também?” Eu sussurrei, e sua cabeça se ergueu de surpresa. Assim que ele abriu a boca para responder, gritos de algum lugar da minha casa alcançaram nossos ouvidos.

“O que está acontecendo lá fora?” Eu perguntei a ele, inclinando minha cabeça para onde o som estava vindo.

“Oh, ah, temos companhia inesperada.” Wesley puxou seu cabelo loiro desgrenhado em seu gesto nervoso característico. Incapaz de me ajudar, agarrei sua mão na minha e entrelacei nossos dedos.

“Vamos ver o que está acontecendo então,” eu sugeri, e ele me levantou. “Obrigada por me verificar. Eu não sei o que aconteceu comigo; isso não aconteceu quando eu curei Vali...”

Wesley encolheu os ombros e desviou do meu olhar novamente, mas me deixou segurar sua mão enquanto voltávamos para a cozinha, de onde a gritaria parecia vir.

Uma voz familiar gritava, “-não preciso explicar nada para você, irmãozinho! Só deixe-me vê-la, ou juro por Deus que vou-”

“Vai o quê?” O rosnado perigoso de Cole cortou as palavras, e eu temi pela segurança da pessoa que ele estava falando. Espere, o outro cara acabou de dizer “irmão”?

Eu fiz uma careta para Wesley, que apenas deu de ombros novamente e me conduziu pela porta de vaivém para a cozinha onde cinco homens zangados e taciturnos estavam em vários estados de postura defensiva.

“Vali?” Exclamei, e todos os olhos se voltaram para mim. “Que porra é essa?”

“Eloquente,” Caleb riu de onde ele estava empoleirado no balcão da cozinha, “mas resume a pergunta que todos nós estávamos fazendo. Que. Porra?” Ele lançou um olhar penetrante para o intruso romeno, e Austin fez um barulho de apoio.

“Alguém quer me atualizar aqui?” Eu perguntei, educadamente. Era uma coisa nova que eu estava experimentando, não perder a paciência tão rapidamente.

Ninguém falou por um minuto, e usei a pausa para liberar a mão de Wesley e me aproximar de Cole. Eu agarrei seu queixo em minha mão e o inclinei de volta para mim, longe de Vali, a quem ele estava encarando com morte e destruição.

“Ei!” Eu estalei e capturei toda a sua atenção. “Você está bem?” Esta pergunta eu fiz em um tom mais suave, inspecionando sua pele imaculada, onde antes tinha uma ferida aberta e sangrenta. Com a mão trêmula, corri pela pele, verificando se não era apenas minha imaginação.

“Estou bem, Vixen,” murmurou ele em voz baixa, que não era para ninguém além de mim. “Você salvou minha vida.” Tirando minha mão de seu pescoço, ele deu um beijo suave no centro da minha palma.

“Draga.” Vali interrompeu nosso momento privado, e minha atenção foi trazida de volta para o ambiente ao redor e todas as perguntas dentro dele. “Você está bem? Esse idiota de merda não me deixou ver você.” Quando entrei na cozinha, ele estava parado do outro lado da sala, de Cole, mas agora estava a apenas alguns passos de distância. A tensão irradiou do corpo de Cole quando ele lançou seu olhar mortal de volta para o outro homem.

“Estou bem, eu acho. O que você está fazendo aqui? Estou muito fodidamente confusa agora. Alguém pode explicar, por favor?” Eu fiz uma careta para os dois parados um de cada lado de mim, ambos da mesma altura e com olhos cinzentos quase idênticos.

“Espere, eu acabei de ouvir você chamar Cole de seu irmão?” Pisquei rapidamente entre eles. Puta merda, batman, como eu não percebi a semelhança antes?

“Sim, Cole é meu irmão mais novo. Não que ele gostaria que alguém soubesse disso.” Vali cerrou as palavras com outro olhar para Cole, e eu pude ouvir Cole cerrando os dentes com força.

“Eu sinto que minha cabeça acabou de explodir,” eu murmurei, e Caleb pulou do balcão, agarrando minha mão e me tirando de entre os irmãos furiosos. Irmãos! Foda... me...

“Aqui,” Caleb disse, pressionando um copo na minha mão. “Isso vai ajudar.”

“Obrigada.” Tomei um longo gole da água, apenas para engasgar e arfar com ela. “Que inferno, Cal? Isso não é água!”

Ele me deu um sorriso atrevido. “Não brinca, é vodka. Você não sentiu o cheiro?”

“Claramente não!” Eu tossi e ele riu enquanto estendia a mão para pegá-lo. “Não, foda-se. Eu ainda vou beber; você só deveria ter me avisado primeiro.”

Piscando para ele para suavizar minhas palavras, tomei outro gole, mais lento desta vez, e deixei o álcool quente aquecer meu estômago antes de voltar para as questões maiores em mãos.

“Se você acabou de beber como uma adolescente, princesa,” Austin falou arrastado, “O idiota aqui estava prestes a explicar por que está aqui e como ele encontrou você. Pelo que eu sei, o Diretor não tem vocês listados na lista telefônica.”

“Eu não estou explicando merda pra vocês,” Vali rosnou, e eu pude ver o início de outra luta prestes a começar.

“Tudo bem, chega!” A voz de River berrou pela sala, me poupando do incômodo de fazer isso eu mesma. “Todos vocês, apenas se controlem!”

Ninguém respondeu. Até eu fechei minha boca, o que não foi difícil, considerando que eu não tinha ideia do que dizer a seguir.

“Agora, antes de tudo, Kitten, você está bem? Você nos deu um grande susto quando desmaiou.” Ele olhou para mim com preocupação brilhando através de seus olhos dourados, e um calor cintilou na minha barriga, totalmente separado do calor da vodca.

“Estou bem. Não sei por que isso aconteceu, mas suponho que não podemos ficar muito surpresos. Meio que território desconhecido, certo?” Sorri para ele, ignorando minha própria inquietação sobre o desmaio e o vômito subsequente. Eles não precisavam de toda a minha paranoia extra.

“Isso é verdade,” River concordou. “Este carro-bomba... achamos que foi um ataque deliberado contra você.”

Austin bufou, mas calou a boca rapidamente quando River lançou um olhar de advertência para ele.

“Tanto quanto eu odeio ter que concordar com Austin, porque ele é um grande pau, isso parece meio que óbvio,” eu disse, franzindo o nariz. “Mas o que te faz parecer tão certo disso?”

“Alguém estava assistindo tudo se desenrolar,” Caleb interrompeu, assumindo a explicação de River. “Enquanto você estava curando Cole, alguém estava tirando fotos de uma janela do outro lado da rua. Além disso, foi uma bomba pequena, projetada para literalmente explodir a van que a carregava e qualquer um que estivesse em um raio de cinco metros, e é por isso que eles chegaram tão perto de você antes de detonar.”

Minhas sobrancelhas subiram ao ouvir essa nova informação, e olhei entre River e Caleb, quem claramente notou esse fato.

“Nós sabemos quem?” Eu perguntei esperançosamente, e eles balançaram a cabeça.

“Caleb saiu para encontrá-los depois que você foi carregada para dentro, mas não encontrou ninguém.” River fez uma careta com essa informação frustrante.

“Ok, vamos marinar nisso por alguns minutos.” Tomei outro gole do álcool queimante. Eu não era muito de álcool puro, mas se havia um bom momento para começar, era esse. Jesus fodido Cristo, alguém acabou de tentar me matar com a porra de um carro-bomba!

River assentiu bruscamente. “Ok, então a seguir precisamos discutir nosso visitante inesperado.”

Vali grunhiu um ruído raivoso. “Estou bem aqui.”

“Infelizmente,” Cole murmurou, e eu levantei minhas sobrancelhas para ele em surpresa. Ele não costumava ser petulante. Definitivamente havia algum drama familiar sério acontecendo ali.

“Então você está, cara,” River comentou com Vali. “Você se importaria de explicar por que você está parado aí? Chame-nos de paranoicos, mas a ideia de que um criminoso conhecido está fazendo uma visita domiciliar a nossa Kit não inspira muita confiança.”

A mandíbula de Vali se cerrou e um músculo em sua bochecha se contraiu. “Draga, gostaria de falar com você em particular. Por favor.”

“Não a chame assim, porra,” Cole disse em um tom que prometia dor se fosse ignorado, e seu irmão apenas levantou uma sobrancelha para ele, como se em desafio.

“Ok, acalmem-se rapazes. Isso tudo está começando a ser um pouco demais para mim agora.” Eu bati minhas mãos para chamar sua atenção mais uma vez e quebrar seu olhar de macho. “Vali, tenho certeza de que tudo o que você precisa dizer pode ser dito na frente de todos, não temos realmente nenhum segredo entre nós atualmente. Ou melhor, eu não tenho. Eles não me falaram merda nenhuma sobre eles mesmos, evidentemente, mas isso é um problema para outro dia.” Eu dei a Cole um olhar penetrante, e ele teve a graça de parecer um pouco arrependido por manter seu irmão em segredo de mim.

“Não.” Vali ergueu o queixo com um olhar teimoso no rosto. “O que tenho a dizer é apenas para você.”

Minha cabeça ainda estava doendo muito para esses jogos idiotas de ego, e eu soltei um suspiro, esfregando minhas têmporas para tentar aliviar a dor.

“Se você pensa por um segundo que vamos deixar você ficar sozinho com ela, você está redondamente enganado, amigo.” Minha cabeça levantou com a voz inesperada. Por que diabos Austin estava tentando me proteger?

“Eu não sou seu amigo,” Vali rosnou para Austin, e eu pulei do balcão para ficar entre eles.

“É o bastante. O nível absoluto de testosterona nesta sala agora está me sufocando.” Caleb deu uma risada e eu vi Wesley abrir um sorriso. “Vali, você quer conversar? Fale. Você veio aqui sem avisar e claramente não em bons termos com os caras, então você vai ter que entender que eles estão um pouco desconfiados de suas intenções. Especialmente considerando como nos conhecemos.” Eu dei a ele um olhar penetrante e ele encontrou meu olhar sem se desculpar.

“Você quer dizer quando eu salvei você do Leilão Onyx?” Ele arqueou uma sobrancelha sobre um de seus olhos cinza sem fundo, e eu mentalmente me chutei de novo por não ter visto a semelhança de família.

“Gente, isso é divertido e tudo mais”, Wesley falou pela primeira vez desde que entrou na cozinha comigo, “mas tenho a sensação de que esse impasse mexicano pode durar anos, e realmente sinto que é hora de simplesmente pararmos tenho.”

“Wes está certo,” disse River, os braços cruzados firmemente sobre o peito a única indicação de como ele estava tenso. “Alguém tentou explodir você, então assistiu e tirou fotos enquanto você curava a si mesma e Cole de feridas que deveriam ter matado vocês. Não é seguro você ficar aqui mais.”

“Você tem um ponto.” Eu balancei a cabeça, e todos me deram várias versões de seus rostos surpresos.

“O que?” Eu rebati, um pouco agressiva demais. “Posso ser razoável quando preciso ser.”

“Claro que você pode, princesa.” Austin murmurou baixinho, mas estava perto o suficiente para que eu ainda o ouvisse.

“Então, para onde vamos?” Eu levantei minhas sobrancelhas para River, nosso líder.

“Conhecemos algum lugar.” A resposta veio de Cole, e River acenou com a cabeça quase imperceptível. “Mas Dragomir não foi convidado.”

“Bem, então, temos um problema porque vou aonde quer que draga vá.” Vali cruzou os braços impressionantes sobre o peito. Ele estava vestindo roupas casuais, jeans e um suéter apertado de lã de manga comprida, e puta merda, ele o fazia ficar bem.

Antes que outra discussão pudesse começar, o som de sirenes se infiltrou na sala e nos trouxe de volta à urgência da situação em questão.

Caleb checou seu relógio. “Dezessete minutos para eles responderem? Alguém deve ter interferido nas chamadas de emergência. Havia muitos espectadores lá para alguém não ter ligado antes.”

“Cole, Dragomir, vocês podem lutar mais tarde. Agora precisamos nos mover antes de sermos amarrados em semanas de investigação oficial por causa daquela bagunça lá fora.” O tom de River não permitia argumentos. “Vamos nos mover.”

Todos pularam para seguir sua direção. Vali pairou perto do meu ombro enquanto eu liderava o caminho para a nossa entrada dos fundos para que pudéssemos evitar ser vistos pela polícia, que estava praticamente em cima de nós se as sirenes fossem alguma indicação.

“Eu gostaria que todos parassem de me chamar de Dragomir,” ele murmurou, e eu bufei uma risada.

26

Uma vez que tínhamos ficado livres dos serviços de emergência que lotaram o local da bomba, fui capaz de relaxar um pouco. Claro que Jonathan poderia ter feito as perguntas desaparecerem, mas o fato de alguém ter armado tudo me deixou incrivelmente nervosa. Como saberíamos se eles eram policiais de verdade ou não? Eles podem estar a trabalho do Sr. Cinza ou algo completamente diferente.

Precisávamos chegar a este contato no Alasca e obter mais informações. Era como se estivéssemos lutando uma guerra, mas sem ideia do que estava em jogo, o que só nos colocava em desvantagem.

“Gente, acho que precisamos lidar melhor com o que estamos enfrentando,” eu disse, quebrando o silêncio tenso no carro. Ao deixar a casa, nos dividimos entre dois carros e eu acabei na parte de trás do Aston Martin de River. Esmagada desconfortavelmente entre os dois maiores homens que poderiam caber no banco traseiro apertado, eu estava ligeiramente empoleirada para frente para evitar ser esmagada até a morte por ombros musculosos. Quando tínhamos chegado aos carros, fiquei preocupada em ser dividida em duas entre Cole e Vali, então me ofereci para sentar no meio. Uma sugestão da qual eu estava me arrependendo enquanto me mexia para ficar confortável.

“Eu concordo,” Wesley comentou de sua posição de luxo no banco do passageiro. “Pode valer a pena ir até aquela aldeia no Alasca de qualquer maneira. Talvez um dos vizinhos desse cara possa nos dizer algo sobre onde ele está ou como entrar em contato com ele.”

“É uma boa ideia, Wes,” concordou River, batendo no volante pensativamente enquanto dirigia.

Vali bufou uma risada e eu me virei para olhar para ele. “O que?” Eu perguntei, estreitando meus olhos para o pequeno sorriso em seu rosto.

“Nada,” ele sorriu, como um grande mentiroso.

“É claramente algo,” Cole respondeu do meu outro lado, e eu suspirei. “Por que você não compartilha com todos o que é tão engraçado?”

Vali encontrou meus olhos e ergueu as sobrancelhas como se perguntasse se eu realmente queria saber, então quando eu apenas dei de ombros, ele me deu uma piscadela. “Eu estava pensando sobre aquele sonho que você teve na minha casa, draga,” ele sorriu, e meus olhos se arregalaram. Merda.

“Você sabe qual é,” ele continuou, ignorando totalmente o meu olhar de cale a boca. “Aquele sobre... Wes... enquanto você estava na banheira...”

Oh, meu Deus, não. Senti meu rosto vermelho brilhante e cuidadosamente mantive a bochecha virada para não ter que ver a expressão de Wesley.

“Mesmo?” River comentou do banco do motorista, e eu reflexivamente olhei para cima, encontrando seu olhar divertido no espelho retrovisor. “Isso não é interessante?”

Incapaz de me ajudar, meu olhar disparou para o de Wesley no espelho e o encontrei olhando para mim intensamente, sua expressão ilegível. Para quebrar um pouco a tensão, limpei minha garganta e tentei me recostar um pouco no assento.

“Então, hum, para onde estamos indo?” Eu perguntei em uma tentativa descarada de mudar de assunto, e todos os quatro homens no carro pareciam estar lutando contra os sorrisos às minhas custas.

“Há um esconderijo Ômega não muito longe da cidade,” River me informou, felizmente permitindo minha mudança de assunto. “Iremos para lá até que planos possam ser feitos para levar todos nós até o Alasca. Wes, ligue para os gêmeos e avise-os.”

Caleb e Austin pegaram o Challenger de Austin e estavam nos seguindo enquanto River navegava para fora da cidade e para o campo.

“Então, quanto tempo você pretende ficar por aqui?” Cole murmurou para seu irmão por cima de mim, e eu coloquei uma mão de advertência em seu joelho. Ele segurou o olhar de Vali, mas pegou minha mão na sua e entrelaçou nossos dedos com força, possessivamente.

“O tempo que eu quiser,” Vali respondeu em um tom que não tinha dúvidas de que ele estava tentando irritar Cole. Mudando seu corpo, Vali deslizou um braço sobre meus ombros para descansar ao lado do meu pescoço. Ele começou lentamente a acariciar minha pele com o dedo, e de repente me senti como o último bife em uma matilha de cães famintos.

“Uh, o quão longe você disse que a casa segura é mesmo?” Minha voz traiu a tensão que eu estava sentindo, presa entre esses dois homens lindos que estavam lutando pelo domínio. Wesley se virou em seu banco para olhar para mim, então balançou a cabeça para Cole como se repreendesse seu comportamento infantil.

“Aqui,” Wesley disse, estendendo sua mão para eu pegar. Não questionando por que ele queria minha mão, estendi a mão e agarrei a dele. A próxima coisa que eu sabia, eu tinha desocupado meu lugar estranho entre os irmãos romenos e estava esparramada deselegantemente sobre o peito de Wesley.

Ele me deu um sorriso atrevido. “Tem que ser mais confortável do que ser pega no fogo cruzado lá atrás.”

Os dois homens imponentes no banco de trás estavam encarando mortalmente a parte de trás da cabeça de Wesley, e eu ri, me reorganizando em uma posição mais confortável. Ou tentando de qualquer maneira.

Eventualmente Wesley deve ter ficado frustrado com minha contorção, porque ele me pegou e me recolocou em seu colo, apoiando minhas costas ligeiramente contra a porta com seus braços ao meu redor.

“Melhor?” ele murmurou, seus lábios a apenas alguns centímetros do meu ouvido, e eu assenti silenciosamente.

“Tudo bem, podemos todos apenas manter civil pelo resto da viagem?” River perguntou, usando sua voz responsável.

“Sim, senhor,” Cole e Wesley responderam, quase como um reflexo, e River me lançou um olhar.

“Sim, senhor.” Eu sorri e vi um pequeno sorriso aparecer em seus lábios exuberantes. Vali fez um barulho que me fez olhar para ele, mas não consegui distinguir a expressão em seu rosto.

Por um longo tempo, ninguém falou - eu suspeitei que fosse porque ninguém conseguia pensar em nada para dizer que não desencadeasse outra discussão e River deu uma ordem para manter as coisas civilizadas. Em pouco tempo, eu me cansei do silêncio tenso, então coloquei minha cabeça no ombro de Wesley e fechei meus olhos. Seus dedos acariciaram linhas suaves pelo meu braço, formigando minha pele através do suéter fino que eu usava, e eu relaxei em seu abraço. Eu estava muito feliz que as coisas não pareciam estar estranhas entre nós. Mas se aquele sonho realmente foi uma coisa compartilhada, então isso significava que eu não tinha imaginado aquele corpo sexy sob seu casaco enorme de capuz?

Oh merda, agora eu não consigo parar de pensar nisso.

Minha mão subiu de onde estava descansando no meu colo e deslizou pelo peito de Wesley, parando perto do zíper de seu casaco com capuz.

“Querida,” Wes sussurrou, “o que você está fazendo?”

“Apenas curiosa,” eu sussurrei de volta, sem mover minha cabeça de seu ombro, mas abrindo minhas pálpebras para que eu pudesse ver. Meus dedos puxaram o zíper para baixo apenas alguns centímetros, então serpentearam de volta até o decote de sua camisa.

“Curiosa sobre o quê?” ele murmurou, não me parando.

Em vez de responder, deslizei um dedo sob sua gola e puxei o tecido para baixo apenas o suficiente para que eu pudesse ver as linhas superiores de sua tatuagem, confirmando minha teoria. Satisfeita, soltei o tecido, mas mantive minha mão enfiada dentro do pescoço de seu casaco com capuz.

“Só curiosa para saber se eu tinha imaginado aquele corpo ou não.” Erguendo um pouco a cabeça, sussurrei as palavras perto de seu ouvido para que o resto do carro não ouvisse. Um pequeno gemido escapou dele, e ele se mexeu um pouco embaixo de mim em seu assento.

Tossindo sem jeito, ele moveu os braços para circundar minha cintura e me puxou para mais perto para que eu pudesse sentir seus sentimentos crescentes por mim, e eu mordi meu lábio de satisfação.

“Bem, isso significaria que eu não tinha imaginado o seu...” ele sussurrou de volta para mim, seu polegar roçando a parte de baixo do meu seio e me fazendo suspirar, lembrando da sensação de suas mãos em mim durante nosso não-sonho.

“Vocês dois fodidamente se importam?” Cole perguntou do banco de trás, mas não soando tão irritado. “Ainda temos um bom percurso pela frente e provavelmente prefiro não fazê-lo com uma grande ereção.”

“Eu concordaria com isso,” River gemeu, ajustando-se com uma mão antes de voltar sua atenção para a estrada. Wesley estava claramente tentando não sorrir enquanto seu rosto ficava vermelho de calor, e eu me aconcheguei nele para mostrar que não estava envergonhada. Do banco de trás eu podia sentir o olhar pesado de Vali me encarando, mas eu não tinha ideia de como lidar com ele ainda. Ele era um problema para a futuro Kit lidar.

27

Caleb

Austin bateu minha mão longe dos controles enquanto eu tentava mudar a estação de rádio pela décima sétima vez desde que tínhamos deixado Manhattan.

“Eu sinto muito,” eu murmurei, não me sentindo nem um pouco triste. Os nervos me deixavam inquieto, ele sabia disso, e eu estava ansioso pra caralho.

“Não, você não sente,” meu gêmeo bufou, olhando para mim rapidamente enquanto navegava na estrada. “Você está claramente estressado pra caralho. Você não precisa me submeter a mudanças de música a cada três segundos para provar isso para mim. Entendi. Apenas fale se precisar falar.”

Suspirando, comecei a tamborilar meus dedos no apoio de braço enquanto olhava para fora da janela. “Essa coisa toda é fodida. Ela acabou de voltar de qualquer inferno pelo qual passou ao ser sequestrada, e agora alguém tenta explodi-la? Não parece justo.”

“Justo?” Austin parecia que estava prestes a rir. “O que é 'justo' quando se trata de uma guerra mágica na qual estamos totalmente no escuro? Não sabemos nada. Não o que está em jogo ou quem são os oponentes. Tudo o que sabemos é que pessoas más querem usar Christina.”

“Sim. Onde você quer chegar?” Eu coloquei meus pés no painel e não perdi o pequeno ruído de frustração da garganta do meu irmão. Ele odiava quando eu colocava minhas botas em seu carro.

“Meu ponto, idiota, é que até obtermos um pouco mais de informação, todos devemos parar de ficar tão chocados a cada nova virada dos eventos.” Ele estendeu a mão e bateu meus pés fora de seu painel.

“Eu entendo seu ponto,” eu concordei, pensando sobre isso. Nós realmente precisávamos de mais informações. Depois que o endereço que o Sr. Gregoric forneceu não deu certo, ou pelo menos não ainda, deveríamos ter nos esforçado mais para localizá-lo. Ele havia simplesmente desaparecido naquela noite. A conversa de Kit com ele em nosso jardim parecia ter sido a última vez que alguém o tinha visto ou ouvido, o que foi insanamente frustrante.

“Você acha que ela está bem?” Eu perguntei, principalmente retoricamente. Meu irmão sabia exatamente tanto quanto eu já sabia. Foda doce.

Ele olhou para mim novamente, rapidamente. “Sim, mano. Acho que é preciso muito mais do que um carro-bomba mal feito para derrubá-la.”

“Ela parecia muito irregular... como se estivesse destruída.” Mordi a ponta da unha do polegar enquanto repassava tudo o que acabara de acontecer na minha cabeça, como um filme preso em repetição.

“Não estou realmente surpreso,” Austin respondeu, assustando-me com a falta de condescendência em seu tom ao falar de Kit. “Ela tinha acabado de se curar do que deveriam ter sido ferimentos fatais e depois Cole também. Eu imagino que isso deve esgotá-la?”

Minhas sobrancelhas se arquearam e dei a ele um olhar penetrante. Quando sua atitude tinha mudado repentinamente?

“O que?” Ele franziu a testa, percebendo meu olhar e meus olhos se estreitaram para ele.

“O que foi isso que Kit disse sobre vocês dois se beijando no paintball?” Em todo o caos, isso havia escapado totalmente da minha mente até agora. Mas eu precisava de respostas sobre isso. Meu irmão gêmeo nunca escondeu segredos de mim. Principalmente sobre garotas. Especialmente desde Peyton.

“Por quê? Você está com ciúmes, mano?” As paredes de Austin estavam de volta, eu poderia dizer pela inclinação sarcástica de sua voz, e eu soltei outro suspiro. Era duvidoso que eu arrancasse alguma coisa dele quando ele estivesse assim.

“Não, Aus. Não estou com ciúme, ou quero dizer, estou, mas não é esse o ponto. Você não me contou. Por quê?” Poderia muito bem tentar, mesmo que apenas se transformasse em uma discussão. Tínhamos uma viagem decente pela frente e nada melhor para fazer.

Por um momento tenso, ele não disse nada em resposta, então desviou. “Estou surpreso que você admita que está com ciúmes, Cal. Afinal, ela já está dormindo com River e Cole, e você não parece ter muito ciúme deles.”

“Você está brincando comigo?” Eu tossi uma risada. “Estou tão insanamente ciumento deles que eu literalmente quero socar os dois no pau. Eu faria isso também, se não soubesse que Cole se vingaria muito pior.”

“Ok, então eu não entendo. Por que você ainda está interessado quando ela claramente não gosta de todos vocês?” Ele parecia genuinamente interessado na minha resposta.

“Por que você diz isso?” Eu fiz uma careta.

“O quê, que ela não gosta de você?” ele esclareceu, lançando um olhar confuso para mim, e eu assenti. “Ah, isso não é meio óbvio? Ela está dormindo com dois de nossos melhores amigos, então beijou você na frente deles... Se ela se importasse com qualquer um de vocês, duvido que essa fosse a melhor maneira de mostrar isso.”

Pela primeira vez, meu gêmeo não parecia estar começando uma briga comigo. Ele estava realmente confuso e fazendo a pergunta por que queria ouvir a resposta, então fiz uma pausa antes de responder, para acertar as palavras.

“Aus, só porque não é normal não significa que não seja possível se importar com várias pessoas ao mesmo tempo. Ela já sabe que Cole e River estão bem com o envolvimento um do outro, quero dizer, porra, eles deixam bem claro. Eu a beijei na frente de todos para que ela entendesse que eu também estava bem.” Ele não respondeu, mas eu podia ver a tensão em sua mandíbula aumentando e sabia que ele não estava entendendo meu ponto. “Ok, então considere como um pai pode ter mais de um filho. Ele os ama igualmente, certo?”

“Eu dificilmente acho que isso é a mesma coisa,” Austin zombou.

“Por que não?” Eu o desafiei. “Por que não pode ser? Por que Kit não pode ter a capacidade de amar, ou pelo menos cuidar de mais de um cara ao mesmo tempo?” Esta conversa estava dando muita clareza aos meus próprios pensamentos confusos enquanto eu os falava em voz alta. Para ser totalmente honesto, Austin estava simplesmente expressando meus próprios medos. Mas, ao defender Kit, estava encontrando minha própria paz com a situação.

“Então, você está o quê,” Aus bufou, “apaixonado por ela agora? Como inferno isso vai funcionar?”

“Talvez? eu não sei. Essa situação toda não é exatamente 'namoro' ou algo assim. No mínimo, mostra como a vida é instável. Então, não deveríamos fazer o que nos deixa felizes com o tempo que temos?” Jesus, eu parecia uma espécie de hippie de merda com minhas merdas de flores e arco-íris, mas não pude evitar. Isso é realmente o que eu sinto sobre isso.

Por um longo tempo, nenhum de nós disse nada, mas eventualmente Austin cedeu e me lançou um olhar de pena.

“Eu acharia mais fácil acreditar que toda essa porcaria de 'amor em grupo' é um subproduto da magia dela,” ele murmurou, meio baixinho, mas eu o ouvi e encolhi os ombros.

“Talvez seja. Eu realmente não me importo. Eu só sei que por alguma razão, estou tão louco por ela que andaria no fogo. Compartilhar seu tempo com dois dos meus melhores amigos realmente não é uma pergunta tão difícil, e do jeito que as coisas estão indo, é bom saber que ela os tem cuidando dela também.” Sim, eu era um hippie certificável. Hora de começar a tingir minhas camisetas e fumar maconha.

“E se ela não sentir o mesmo? E se ela está apenas usando vocês três para sexo, e todos vocês acabem tendo seus corações partidos, ou pior, separando esta equipe?” ele me desafiou com uma preocupação muito válida e não iria gostar da minha resposta.

“Às vezes, mano, você só precisa confiar na sua intuição.” Eu sorri amplamente para ele quando ele deu um gemido de dor e fingiu bater a cabeça no volante.

“Agora, se você terminou com suas perguntas, você vai confessar sobre essa pegação no paintball ou posso mudar de rádio de novo?” Presunçoso como a merda, levantei uma sobrancelha para ele quando ele olhou por cima.

“Faça isso,” ele grunhiu, batendo no botão liga/desliga do rádio e enchendo o pequeno espaço com música alta mais uma vez.

28

Os gêmeos tinham chegado primeiro na casa segura e já estavam esperando quando chegamos, encostados no carro de Austin como a capa de uma revista ou algo assim. Quando saímos do carro de River, comigo tropeçando e quase caindo enquanto saía do colo de Wesley, Caleb nos deu um olhar surpreso.

“Kitty Kat, você poderia ter vindo conosco, sabe. Parece que foi um passeio terrivelmente apertado...” Ele olhou com curiosidade para os outros homens que saíam do carro.

“Você não tem ideia,” Cole murmurou, passando por nós e entrando na casa.

A casa segura era uma adorável casa de campo, situada em jardins perfeitamente cuidados e parecendo o tipo de lugar que você espera ver uma velha senhora assando tortas. Não era o que eu esperava de um esconderijo de espiões, mas imaginei que fosse esse o ponto.

“Ei, Austin.” Eu agarrei seu braço quando ele se moveu para passar por mim, e parou, erguendo as sobrancelhas. “Você tem o número da reabilitação de Lucy? Eu quero ligar e dizer a ela o que está acontecendo. Na verdade, talvez devêssemos tirá-la de lá...”

“Eu já liguei e falei com ela,” ele me disse com uma carranca leve. “Ela disse que não vai a lugar nenhum, que o objetivo de movê-la para lá era para que ninguém soubesse onde ela estava, então é o lugar mais seguro. Além disso, ela disse para não se estressar com Finn e que ela está lidando com isso.”

A mensagem de Lucy fez o oposto de incutir confiança em mim, porque agora eu estava estressada por ela se meter em problemas se tentasse questionar Finn ela mesma. Como eu já tinha visto, ele era familiar com assassinato casual.

“Então eu vou te perguntar de novo, princesa,” Austin continuou com os olhos estreitos. “Quem diabos é Finn, e por que Luce precisa lidar com isso?”

“Kitty Kat!” Caleb gritou, e eu vi que todos os outros já haviam entrado. “O Diretor está ao telefone querendo falar com você.”

Austin segurou meu olhar por mais um momento, silenciosamente exigindo respostas, mas eu peguei a distração que Caleb tinha fornecido e entrei para atender a ligação.

***

“Kit, o que diabos aconteceu fora de casa?” A voz irada de Jonathan ecoou no telefone e eu me encolhi. Devíamos ter ligado para ele antes.

“Carro-bomba,” eu disse a ele sucintamente. Houve uma longa pausa em sua extremidade e então um suspiro pesado.

“Deixa pra lá, vou obter os detalhes do Alfa mais tarde. Há uma enorme bagunça de papelada que vou precisar tomar providências para limpar isso. Você está bem? Alguém se machucou?” Em vez de parecer preocupado, como eu esperava, ele parecia meio... curioso? Ele foi sequestrado ou algo assim?

“Hum, não, todo mundo está bem, estávamos todos fora do alcance quando explodiu.” Por que eu apenas menti para ele, eu não tinha ideia. Tirando o fato de ele não soar super preocupado, o que poderia ter sido apenas minha imaginação, eu não tinha motivos para não confiar nele.

Enquanto eu falava, River veio ficar na minha frente, e quando ouviu minha mentira, ele ergueu uma sobrancelha em questão, a qual eu apenas dei de ombros.

“Entendo,” Jonathan murmurou. “Isso é muita sorte. Eu entendo que você está no esconderijo do Ômega com a equipe Alfa agora. Quais são seus planos a partir daqui?”

“Ummm,” eu olhei para River em busca de orientação, mas é claro que ele não tinha ouvido a pergunta e apenas me deu uma carranca confusa. “Acho que ficaremos aqui um pouco e tentaremos descobrir quem foi o responsável por aquele carro-bomba.”

“Ok, parece uma boa ideia, garota. Tenho que lidar com toda essa papelada amanhã, então irei aí assim que conseguir terminar.” Havia algo seriamente estranho em seu tom enquanto falava, mas ele não me deu outra oportunidade de questionar. “Você pode passar o telefone para River, por favor, querida? Quero obter o relatório diretamente dele.”

“Uh, claro.” Entreguei o telefone a River com um pequeno aceno de cabeça e ele acenou de volta, pegando-o de mim.

Não me preocupando em ficar e ouvir sua conversa, eu fui até onde os caras estavam todos reunidos na sala de estar. Quando cheguei lá, suspirei pesadamente, esfregando meus olhos cansados.

“Eu entendo que há uma coisa toda acontecendo aqui entre vocês dois,” eu acenei minha mão entre Cole e Vali. “Mas isso pode esperar? Estou tão exausta que não é nem engraçado. Eu preciso dormir, e então precisamos ir para o Alasca de alguma forma. Todos podem, por favor, ficar vivos por tipo... oito horas?” Correndo minha mão pelo meu cabelo selvagem e emaranhado, fiz uma careta. Havia pequenos galhos e pedaços de coisas por toda parte, e provavelmente eu parecia uma visão.

“Você parece meio pálida,” Caleb notou, dando um passo à frente para colocar a mão na minha testa. “Você ainda se sente doente? Wes acabou de nos dizer que você vomitou quando acordou daquele desmaio.”

“Estou bem”, afastei sua preocupação. “Nada que um banho e sono não consigam consertar.”

“É melhor você fazer isso então, Vixen,” Cole sugeriu de seu lugar no sofá. “Tenho certeza que as besteiras de Dragomir podem esperar até de manhã.”

Vali olhou duramente para seu irmão, então acenou para mim, seus olhos suavizando. “Claro, draga, eu não vou a lugar nenhum.” Cole grunhiu um ruído zangado e revirei os olhos.

“Tanto faz, vocês dois tenham uma noite divertida e tentem não se matar. Nós podemos conversar amanhã.” Deixando-os, eu segui Caleb enquanto ele me puxava pelo corredor para um quarto.

“O banheiro é logo ali.” Ele apontou para a porta que dava para o quarto. “Vou ver se consigo encontrar algo para você dormir. A maioria das casas seguras tem roupas sobressalentes em algum lugar.”

“Obrigada, Cal.” Eu pressionei um beijo rápido em sua bochecha, então me levei para o banheiro para tirar a fuligem e a sujeira da minha experiência de quase morte hoje, novamente. Isso estava ficando muito frequente. Quais eram as chances de que em dois dias eu precisasse usar minha magia recém-descoberta duas vezes para salvar a vida dos caras por quem eu me importo?

Woah, acalme-se, raio de sol. Você não “se importa” com Vali. Essa é a Síndrome de Estocolmo falando.

Se eu pudesse apenas me fazer acreditar nisso. Não importa o quanto eu tentasse, meu cérebro continuava parecendo se concentrar em suas qualidades redentoras e pular sua atitude casual em relação ao assassinato e tráfico de drogas. Cada vez que eu tentava me lembrar que ele era uma pessoa ruim, tudo que eu podia ver era ele me pegando enquanto eu perdia o controle na sua janela ou levando um tiro tentando me salvar dos homens do Sr. Cinza.

“Kitty Kat?” A voz de Caleb cortou meus pensamentos preocupantes enquanto ele abria a porta do banheiro. “Encontrei algumas roupas, onde você quer que eu as deixe?”

Tendo acabado de sair do chuveiro, eu ri quando o vi educadamente ficar do outro lado da porta.

“Sério, Caleb?” Eu ri. “Agora você está preocupado em me ver nua? O que aconteceu com se oferecer para me ajudar a lavar meu cabelo?” Houve uma curta pausa do lado dele enquanto eu me enrolava em uma toalha e pegava outra para começar a secar meu cabelo “Isso foi você pedindo ajuda? Porque estou no negócio de ajudar donzelas em perigo, você sabe...” A porta se abriu um pouco mais, e eu sorri.

“Infelizmente, você perdeu o barco. Meu cabelo já está lavado. Eu poderia usar um pouco de ajuda para secar e escovar, no entanto,” sugeri. “Estou realmente me sentindo um pouco fora e meus braços doem só de olhar para essa bagunça emaranhada.”

“Seu desejo é uma ordem, Kitty Kat,” Caleb respondeu, entrando no banheiro cheio de vapor e fechando a porta atrás dele. Por um momento, ele hesitou onde estava perto da porta, seu olhar pesado em mim enquanto passava os olhos por cada centímetro de pele molhada exposta pela toalha muito pequena enrolada em meu corpo.

“O que?” Eu provoquei. “Você age como se nunca tivesse me visto de toalha antes.” Um sorriso malicioso apareceu em seu rosto, e eu sabia que estava brincando com fogo. Apesar das circunstâncias, tendo acabado de ser bombardeada e cinco outros caras apenas no final do corredor, nada poderia me fazer parar de brincar com este fogo em particular. Já tinha demorado muito.

Jogando minha segunda toalha nele, me virei para a penteadeira, me abaixando para pegar o secador de cabelo e uma escova de uma das gavetas. Graças a Deus, alguém manteve esta casa abastecida com itens úteis. Se meu cabelo tivesse ficado muito mais comprido sem ver uma escova, teria que ser cortado ou transformado em dreads.

Enquanto me inclinava, Caleb respirou fundo, dando um passo mais perto atrás de mim e arrastando um dedo na parte de trás da minha coxa.

“Kitty Kat...” ele murmurou. “Você está me provocando intencionalmente?”

Com um sorriso atrevido, endireitei-me e pisquei para ele no espelho. “Talvez.”

Ele soltou um gemido de frustração e estendeu a mão. “Dê-me a maldita escova.”

Por alguns minutos, ele trabalhou em silêncio, gentil e metodicamente trabalhando os emaranhados do meu cabelo comprido enquanto eu mantinha minhas mãos apoiadas na pia. De vez em quando, quando ele encontrava um obstáculo particularmente desagradável, meu equilíbrio era puxado para trás e meu traseiro coberto pela toalha esbarrava nele. Depois que isso aconteceu várias vezes, ele parou e colocou a escova na pia, apoiando as mãos na bancada de cada lado meu.

“E aí?” Eu perguntei um pouco sem fôlego porque eu não estava totalmente imune pela região de endurecimento que minha parte traseira tinha acabado de bater.

“Fodido Cristo, eu não acho que posso fazer isso,” ele murmurou, com a cabeça pendurada para pressionar a testa no meu ombro.

“Fazer o que?” Eu provoquei, sendo deliberadamente evasiva. “Escovar meu cabelo?”

“Manter minhas mãos longe de você.” Ele agarrou minha cintura, me girando para encará-lo e agarrando meus lábios em um beijo esmagador. Meu coração disparou de excitação, e levantei minhas mãos, uma serpenteando na parte de trás de seu cabelo e a outra agarrando seu pescoço para puxá-lo para mais perto de mim. O movimento fez com que minha toalha se movesse e se soltasse, escorregando do meu corpo e se amontoando aos nossos pés.

“Foda-se,” Caleb gemeu, suas mãos deslizando pelo meu corpo nu lentamente, como se memorizando cada centímetro de pele, até chegar à minha bunda. Lábios ainda acariciando os meus, suas palmas alisaram a volta da minha bunda, me fazendo suspirar contra sua boca, silenciosamente implorando por mais. Suas mãos deslizaram mais para baixo, agarrando com força o topo das minhas pernas e me levantando apenas alguns centímetros para me empoleirar na borda da bancada da pia.

Meus joelhos se espalharam, e ele se aproximou da lacuna que eu acabei de criar, pressionando com força no meu centro já latejante. Afastando-se um pouco dos meus lábios, ele abaixou a cabeça para observar enquanto suas mãos subiam pelo meu corpo mais uma vez, desta vez encontrando meus seios e gentilmente os apalpando.

Oh meu Deus, ele está tentando me matar.

Minha respiração ficou presa em um suspiro quando ele levemente, irritantemente, provocou meus mamilos, e eu inclinei minha cabeça para trás, dando acesso a sua boca ao meu pescoço. Parecendo ler minha mente, seus lábios se fecharam sobre a pele da minha garganta, os dentes me escovando levemente enquanto ele arrastava sua boca para baixo, depois mais baixo, em seguida, agarrou um dos meus mamilos duros e tensos com seus dentes suaves.

“Caleb,” eu gemi, não totalmente certa do que eu estava tentando dizer, mas felizmente ele não parou o que estava fazendo. Foda-me, era incrível.

“Mmmm?” ele perguntou, sua boca ainda na minha carne sensível, e a vibração enviou arrepios de prazer irradiando através de mim. Com os lábios em um seio e os dedos no outro, ele deslizou sua mão livre para baixo para separar minhas dobras já molhadas e acariciar levemente meu clitóris latejante.

Desesperadamente, agarrei a bainha de sua camisa, puxando-a e desalojando seu corpo do meu apenas o tempo suficiente para puxá-la antes que ele voltasse ao que estava fazendo, graças a Deus. Com ele ocupado, levando-me quase à loucura, fiz um trabalho rápido com seu cinto e voei, empurrando rudemente o tecido ofensivo para fora do caminho para que eu pudesse igualar a pontuação de roupas entre nós. A fivela de seu cinto tilintou ao atingir os ladrilhos e ele chutou as calças para fora do caminho, deixando-o tão gloriosamente nu quanto eu, e eu o empurrei um passo para trás.

“O que?” Ele ofegou, seus lábios deliciosamente vermelhos e inchados enquanto olhava para mim com olhos famintos.

“Só me dê um minuto,” eu sorri, recostando-me em minhas mãos e olhando para ele. Ele não tinha mentido todos aqueles meses atrás quando me disse que tinha mais tatuagens do que apenas a que eu tinha visto em seu lado. Elas eram todos impressionantes e destacavam seu corpo incrível e musculoso perfeitamente.

“Apreciando a vista, Kitty Kat?” Ele ronronou, como o idiota que era. Meu olhar tinha caído baixo o suficiente para que eu agora estivesse examinando seu pau impressionante, levantado para cima como se estivesse implorando por minha atenção.

“Talvez,” eu sorri. “Mas eu acho que preciso olhar mais de perto...” Deslizando para fora do balcão, caí de joelhos na frente dele e agarrei seu eixo rígido em minha mão. Um ruído de choque saiu dele e ele olhou para mim com os olhos arregalados.

“Kitty Kat, você não...” Suas palavras foram interrompidas quando eu lambi o comprimento de seu pau, em seguida, deslizei a cabeça dentro da minha boca. “Oh merda.”

Minha língua rolou sobre sua pele sedosa, e o som de seu gemido me fez quase sorrir. Mantendo um controle sobre seu eixo, eu chupei levemente, raspando meus dentes apenas um pouquinho em seu comprimento enquanto eu tomava mais dele em minha boca. Puxando para trás, então levando mais no próximo impulso para baixo. O som de suas maldições sussurradas me estimulou, e ele enredou as mãos no meu cabelo recém-escovado, segurando minha cabeça e indicando um ritmo que ele gostava.

Minha outra mão estava segurando uma de suas nádegas apertadas, e eu usei esse controle para puxá-lo mais fundo, fazendo-o gemer alto e se afastar. Seu pau escorregou da minha boca com um pop molhado enquanto ele me puxava de volta para os meus pés e reclamava meus lábios em um beijo esmagador, nossas línguas lutando pelo domínio enquanto seu comprimento duro pressionava contra meu estômago e minhas dobras latejavam com calor. Eu já podia sentir a umidade da minha própria excitação em minhas coxas, e isso só me fez querer mais.

“Droga, garota,” ele murmurou quando finalmente soltou minha boca. “Eu juro que você vai ser a minha morte.” Não discordando, porque eu poderia ter dito o mesmo sobre ele, eu sorri perversamente e corri minhas unhas em suas costas, não de leve, mas não forte o suficiente para tirar sangue.

“Foda-se,” ele murmurou, inclinando a cabeça para trás, e eu aproveitei a oportunidade para selar minha boca na curva de seu pescoço, que era o máximo que eu conseguia alcançar descalça.

“Caleb,” eu sussurrei enquanto suas mãos percorriam meu corpo em troca. “Pare de provocar. Eu preciso de você.”

“Precisa que eu faça o quê, Kitty Kat?” Ele sorriu, trazendo seu rosto para baixo para me beijar novamente.

“Eu preciso de você,” eu ofeguei, entre beijos de enrolar os dedos dos pés, “em mim. Agora.”

Sua boca se curvou em um sorriso contra a minha, e seu pau duro se contraiu entre nós.

“Bem, quando você pede tão bem...” Ele agarrou minha cintura mais uma vez com suas mãos enormes e me girou de volta para o espelho. “Parece injusto para você não apreciar a vista também.”

Apalpando meus seios mais uma vez, ele rolou meus mamilos entre os dedos enquanto seu pau quente e pesado descansava contra minha bunda. O espelho ainda estava embaçado do meu banho, mas eu ainda podia ver claramente nossas formas, e o visual adicionado me fez estremecer de antecipação.

“Por favor,” eu implorei, plantando minhas mãos no balcão e empurrando para trás em encorajamento. Sem precisar de mais incentivos, Caleb agarrou seu pau na mão e se alinhou por trás, em seguida, empurrou com firmeza e arrastou um gemido baixo de mim. Ele entrou meio caminho, depois, puxou brevemente antes de empurrar pelo resto do caminho com um gemido sexy. A sensação instantânea de estar cheia foi incrível, e eu já estava tão molhada que não havia necessidade de ir devagar até que me ajustasse à sua circunferência considerável. Em vez disso, empurrei de volta para ele, incitando-o a se mover. Prestativo, ele empurrou para dentro e para fora com firmeza, confiante, enquanto suas mãos agarravam meus quadris com força. Ofegante, abaixei minha cabeça, meu cabelo molhado caindo para frente como uma cortina e roçando na pia.

Depois de apenas alguns segundos, Caleb soltou um dos meus quadris e juntou meu cabelo em sua mão, puxando suavemente para trazer meu rosto de volta ao espelho.

“Eu quero que você,” ele engasgou, “continue assistindo.” Seus sexy olhos verdes perfuraram os meus no espelho, onde a condensação tinha começado a desaparecer, e minha boceta apertou com força em torno de seu pau. Ele manteve seu aperto firme no meu cabelo e manteve seu contato visual intenso comigo enquanto bombeava para dentro e para fora da minha bainha apertada na velocidade certa, e em pouco tempo, eu estava tendo um orgasmo intenso. Enquanto eu gozava, mantendo meus olhos no espelho, peguei Caleb revirando os olhos e fechando suas pálpebras por um momento antes de voltar seu olhar para mim.

Tentando desesperadamente manter meus olhos abertos conforme pedido, meu corpo convulsionou com ondas de prazer, e as investidas fortes de Caleb aumentaram de ritmo. Sem soltar meu cabelo, ele agarrou meu quadril com mais força, me puxando para trás enquanto empurrava para frente, e eu arqueei minhas costas um pouco mais para aumentar sua profundidade. Ele apertou meu cabelo com mais força, e eu sabia que ele devia estar perto de gozar. Mudei meu peso ligeiramente para uma mão e usei a outra para esfregar meu clitóris, enviando-me em um segundo orgasmo devastador enquanto ele empurrava fundo, descarregando em mim com um grito primitivo.

Por alguns momentos, nenhum de nós se moveu. Ficamos onde estávamos, curvados sobre a pia do banheiro, Caleb bem dentro de mim enquanto descansava o rosto nas minhas costas e nós dois recuperávamos o fôlego.

“Kitty...” Ele finalmente ofegou e pegou meu olhar mais uma vez no espelho. “Eu acho que você precisa de outro banho...” Um bufo saiu de mim, e ele deslizou para fora, deixando-me sentindo vazia e mal esperando a segunda rodada.

“Eu poderia tomar outro banho,” eu disse sem fôlego, virando-me para encará-lo. “Mas só se você esfregar minhas costas...”

Sorrindo, ele me pegou em seus braços, tirando um guincho de surpresa de mim enquanto me carregava de volta para o chuveiro.

“Acho que provavelmente posso administrar isso.” Ele sorriu, então deu um beijo indulgente em minha boca enquanto ligava o chuveiro.

29

Essa noite, eu dormi enrolada nas mãos fortes de Caleb e acordei me sentindo incrível. Completamente em contraste com a sensação de fraqueza e enjoo da noite anterior, quando acordei com a luz fria da manhã, meu rosto pressionado contra o peito esculpido de Caleb, era como se eu tivesse acabado de passar uma semana em um retiro de meditação ou alguma coisa.

“Bom dia, dorminhoca.” Sua voz sexy e grossa do sono passou por mim, e levantei a cabeça para olhar para ele.

“Oi.” Eu sorri. Oh merda, isso é estranho.

“Por que você está olhando assim para mim?” ele murmurou, esfregando os olhos com as costas da mão e fechando os braços em volta de mim em um abraço.

“Hum... isso é estranho?” Eu perguntei, mordendo meu lábio nervosamente.

“O que é estranho?” Ele franziu a testa, piscando sonolento com seus cílios escuros, quase pretos, emoldurando olhos de esmeralda claros que eu simplesmente não conseguia o suficiente de olhar.

“Isso... nós... você sabe...” Eu parei sem jeito, e um pequeno sorriso apareceu em sua boca sexy.

“Não?” ele piscou para mim, todo inocente, como se ele não soubesse o que eu queria dizer.

Idiota.

Eu rosnei em minha garganta, estreitando meus olhos para ele. “Você sabe exatamente o que quero dizer, Caleb King. Isso é estranho?”

Sorrindo amplamente agora, ele se inclinou e me beijou levemente. “Você quer dizer o fato de que fizemos sexo seriamente quente na noite passada, três vezes, quando você também está dormindo com Cole e River?”

Corando, eu balancei a cabeça e mordi meu lábio novamente, mas ele deu outro beijo em meus lábios, mais lento desta vez e totalmente sem pressa. Meu estômago vibrou em resposta, e minha mão parecia ter vida própria quando deslizou até a nuca dele para puxá-lo para mais perto. Meus lábios se separaram e ele aprofundou o beijo, acariciando minha língua com a dele, e eu sufoquei o gemido feminino que queria sair.

“Precisa ser estranho?” ele finalmente perguntou, afastando-se dos meus lábios com as bochechas coradas. “Não me incomoda compartilhar você com minha equipe. Eu sei que como você se sente por eles não afeta o que você sente por mim... contanto que você não os deixe te afastarem de mim...”

“Eu não poderia nem mesmo se tentasse,” eu murmurei, afundando de volta no travesseiro e alisando minha mão sobre a áspera barba por fazer de sua bochecha. “Não sei o que está acontecendo comigo ultimamente, mas mesmo que alguém apontasse uma arma para minha cabeça e me dissesse para escolher, eu não poderia fazer isso. Talvez haja algo relacionado à magia aqui?” Era uma possibilidade que eu vinha pensando a um tempo, desde que aprendi que minhas habilidades eram realmente mágicas, e não o produto de um experimento genético como eu sempre supus. Parecia tão improvável, tão fortuito que esses lindos machos alfa dominantes estivessem tão a fim de mim e todos estivessem bem em compartilhar.

Caleb encolheu os ombros. “Se for, não estou reclamando. Nem os caras, até onde eu sei.”

“Suponho que contanto que vocês todos estejam bem com isso...” Murmurei e engasguei quando ele me puxou para cima dele, sua ereção matinal quente e dura debaixo de mim.

“Estamos mais do que bem com isso, Kitty Kat. Nossa equipe tinha um vínculo ridiculamente estreito antes mesmo de você, então isso não me surpreende. O que me surpreendeu...” ele parou enquanto alisava suas mãos para cima pelo meu corpo para localizar meus seios.

“Mmm?” Murmurei, distraída como o inferno com a sensação de suas mãos na minha pele. “O que surpreendeu você, Cal?”

“...foi ouvir que você ficou com meu irmão.” Suas palavras mataram o clima tão facilmente quanto qualquer balde de água gelada, e me sentei bruscamente.

“Ele realmente não te contou?” Eu fiz uma careta para Caleb da minha posição montada nele.

Ele balançou a cabeça e arqueou uma sobrancelha em questão.

“Huh, talvez você devesse perguntar a ele sobre isso então. Mas, em minha defesa, pensei que ele fosse você.”

Um sorriso perverso deslizou pelo rosto de Caleb. “Sério? Então, meu gêmeo idiota me roubou nossa primeira sessão de amassos?”

“Acho que mais do que compensamos isso ontem à noite.” Eu sorri para ele, passando minhas mãos por seu peito incrivelmente esculpido.

“Hmm, você tem certeza? Talvez devêssemos compensar um pouco mais, só para garantir...” Sua sugestão muito tentadora foi interrompida por alguém batendo na porta do quarto.

“Deve ser Wes,” eu sussurrei. Wesley era o único que batia com tanta educação.

A rápida piscada e o sorriso travesso no rosto de Caleb foram os únicos avisos que recebi antes de ele gritar, “Entre!”

Com absolutamente nenhum tempo para pegar um lençol ou qualquer coisa, a porta se abriu e Wesley engasgou. Sentada como eu estava, totalmente nua e montada na cintura de Caleb, não havia qualquer dúvida sobre o que estávamos fazendo.

Por um longo momento, Wesley ficou na porta olhando para nós, seus olhos arregalados atrás de seus óculos de armação quadrada até que Caleb soltou uma risada.

“Algo que você precisava, Wes?” ele perguntou, casualmente levantando os braços sobre a cabeça e fazendo parecer que fui eu quem o atacou.

“Uh, sim,” Wesley disse, lançando um rápido olhar para Caleb, em seguida, retornando seu olhar para mim. Pela primeira vez, ele não estava desviando o olhar com vergonha. Em vez disso, seu rosto estava nublado de luxúria, e o rubor em suas bochechas parecia muito mais no reino da frustração sexual do que na falta de jeito. “Cole e seu irmão estão discutindo novamente. Achei que talvez Kit precisasse intervir e descobrir o que diabos está acontecendo com eles.”

Revirando meus olhos, eu gemi de aborrecimento. Em nossa nebulosa manhã seguinte, quase tinha me esquecido do drama que me esperava entre Cole e Vali.

“Ok, deixe-me encontrar algumas roupas e sairei em um minuto.” Eu desmontei de Caleb, tentando o meu melhor para manter minha dignidade em toda a minha glória nua enquanto eu sentava na beirada da cama e procurava em volta por algumas roupas. Surpreendentemente, ter Wesley ainda me observando não me fez sentir nem um pouco estranha. Muito pelo contrário.

“Cal, você não disse que encontrou roupas para mim ontem à noite?” Eu fiz uma careta, não vendo nenhuma ao redor do quarto. Minhas próprias roupas sujas e cobertas de fuligem provavelmente ainda estavam amontoadas no chão do banheiro.

“Sim, elas provavelmente caíram em algum lugar do banheiro, ontem à noite.” Ele piscou para mim, e eu tive um flashback intenso da noite anterior com ele se curvando sobre a pia e batendo em mim por trás.

Sentindo meu rosto esquentar, limpei a garganta sem jeito e enrolei um lençol em volta do meu corpo antes de me levantar e ir para o banheiro. Apesar de como eu estava feliz por estar sentada nua na cama, era outra coisa, à luz do dia, apenas vagar por aí com minha roupa de nascimento.

***

Quando voltei para o quarto, totalmente vestida com as calças de ioga e a blusa preta elástica que Caleb tinha encontrado para mim, o quarto estava vazio. Eu precisei reciclar meu sutiã do dia anterior, mas decidi largar a calcinha, então fiz uma nota mental para pegar mais na primeira oportunidade que tivesse.

Enquanto eu voltava pelo corredor para a sala de estar, eu podia ouvir as vozes elevadas de Cole e Vali, e respirei fundo. Isso vai ser interessante.

“Bom dia!” Eu meio que gritei quando entrei na sala, apenas para tentar parar a discussão por um momento. Funcionou também, com todos se virando para olhar para mim como se eu tivesse acabado de crescer três cabeças. Evidentemente, fui a última a levantar, porque todos os seis caras já estavam sentados na sala segurando canecas de café.

“O que?” Eu perguntei quando eles continuaram olhando.

“Vixen, você parece...” Cole começou, então parou com uma carranca confusa.

“Realmente ótima,” Vali terminou por ele, e eu levantei minhas sobrancelhas para os dois.

“Acho que o que eles estão tentando dizer,” River interpretou, “é que ontem à noite você parecia um pouco acabada, como se estivesse com gripe ou algo assim, e hoje você está incrível. Você está praticamente brilhando.”

Dei de ombros. “Eu me sinto muito bem. Devo ter dormido bem.” Austin soltou uma risada e Caleb deu um tapa no braço dele.

“Aqui.” Wesley me entregou uma caneca de café e seus dedos permaneceram contra os meus quando eu peguei dele.

“Obrigada, Wes,” eu murmurei, e ele me deu uma piscadela.

Acho que gosto desse Wesley confiante. Ele está seriamente sexy agora.

Deixando de lado meus pensamentos sujos e minha confusão sobre por que eu era de repente uma ninfomaníaca, me virei para Cole e Vali.

“Ok, vamos resolver isso. Precisamos chegar ao Alasca hoje e descobrir quem diabos tentou nos explodir, bem como o que está acontecendo com essa situação mágica. Então, quem está falando primeiro?” Sentei-me no lugar vago do sofá, entre os gêmeos, e olhei para Cole e Vali com expectativa.

Quando nenhum deles falou, River fez um barulho raivoso na garganta, chamando a atenção de todos.

“Kitten fez uma pergunta a vocês dois. Responda a ela, ou eu vou.” Seu tom exigia conformidade, e isso fez meu estômago tremer.

Vali cruzou os braços teimosamente, encostado na parede, e o olhar de Cole disparou entre River e eu.

“Tudo bem,” ele grunhiu, os punhos cerrados ao lado do corpo. “River provavelmente erraria os detalhes de qualquer maneira.” Não era de todo chocante descobrir que River conhecia essa história, fosse ela qual fosse, já que eram amigos desde os 12 anos.

Mantendo minha boca fechada, esperei para ouvir o que ele tinha a dizer, mas minha atenção se voltou para Vali, cujos músculos do pescoço estavam tensos, a única indicação de quão tenso ele estava. Se não fosse por aquele pequeno sinal, ele pareceria que não tinha nenhuma preocupação no mundo.

“Dragomir,” Cole começou, e eu vi os olhos de Vali se contorcerem com o nome que ele claramente odiava, “e eu compartilhamos um pai.” Ele parou ali como se essa fosse a história toda, e eu fiz uma careta.

“Não brinca, Cole. Por favor, explique por que você parece querer arrancar a cabeça dele com as próprias mãos.” Revirei os olhos para ele e tomei um gole do meu café. Café delicioso.

Cole suspirou, deixando cair a cabeça entre as mãos, mas Vali o observou como um falcão. “Compartilhamos um pai, mas não uma mãe. A mãe de Dragomir desapareceu não muito depois de seu nascimento, e nosso pai se casou novamente quase imediatamente com minha mãe. Nossa família era, você provavelmente viu, responsável por um sindicato do crime muito influente. Meu pai estava criando Dragomir, seu primogênito, para assumir os negócios da família enquanto eu seria seu executor.” Houve uma reviravolta amarga e enojada nas palavras de Cole que fez meu coração apertar. Levantando, fui me sentar no braço de sua cadeira, agarrando uma de suas mãos enormes e cheias de cicatrizes nas minhas. Ele olhou para mim, então entrelaçou nossos dedos, segurando firme enquanto falava.

“Era a opinião de nosso pai que, para efetivamente causar dor, é preciso primeiro entender a dor. De qualquer forma, um dia ele se empolgou bastante com a coisa toda. Eu tinha feito um comentário inteligente sobre como ele já estava perdendo o respeito de seus homens para Vali, um maldito garoto de quatorze anos, e ele perdeu o controle comigo.” Do canto do meu olho, eu vi Vali mudar ligeiramente com o uso de seu apelido por Cole, mas eu duvidava que Cole tivesse notado que ele tinha feito isso.

“A próxima coisa que eu soube ele tinha puxado uma faca e começou a me cortar. Ele nunca tinha feito isso antes, mas ele tinha esse olhar louco.” De repente, todas as suas cicatrizes, cobertas por lindas tatuagens, fizeram sentido. Elas eram de seu pai. “Minha mãe estava em casa naquele dia e ela tentou impedi-lo, mas acabou ficando presa no meio do caminho. Ele a esfaqueou e depois tentou acabar comigo.”

Sua boca estava apertada e sua mão estava apertando com tanta força em torno da minha que parecia que ele ia quebrar alguma coisa. Não que eu estivesse deixando-o por nada.

“Seu pai é um maldito sádico, Cole,” eu murmurei, colocando minha outra mão na parte de trás de seu pescoço e esfregando pequenos círculos com meu polegar, com a intenção de confortá-lo. “Eu o conheci brevemente e queria arrancar sua cabeça fora, e isso foi antes de eu saber disso.” Cole grunhiu, mas sua mandíbula ainda estava cerrada e seu olhar estava em nossas mãos, unidas em seu colo.

“Então, o que isso tem a ver com Vali?” Eu perguntei timidamente. “Você claramente detém muito ódio por ele, mas parece que seu pai era o imbecil nisso?”

“Eu deixei acontecer.” A voz aveludada de Vali me assustou quando ele respondeu por seu irmão. “Fiquei parado e não fiz nada enquanto meu irmão mais novo era espancado e torturado por anos e, novamente, não fiz nada enquanto nossa mãe era assassinada diante dos meus olhos.” A amargura em seu tom sugeria que ele se odiava tanto quanto Cole por não ter feito nada para impedi-lo.

“Vali, você era apenas uma criança...” Minha voz suave, eu não tinha ideia do que dizer para ajudar esses irmãos que estavam guardando tanta animosidade um pelo outro.

“Eu tinha idade suficiente para assumir o controle da família quando nosso pai teve um colapso mental depois de ver que tinha matado nossa mãe.” Seu queixo estava ligeiramente inclinado, e eu podia ver que não seria fácil convencê-lo a não se sentir culpado.

“Minha mãe,” Cole rosnou, e eu corri uma mão calmante em seu pescoço.

“Ok, bem, isso explica a tensão entre vocês dois, e eu duvido que seja algo que possamos resolver no tempo que temos,” eu disse cuidadosamente, tentando não aumentar o perigo já espesso no ar. “Vali, por que você não nos conta por que está aqui? Seu povo sabe que você está aqui?”

Ele balançou a cabeça, os braços ainda cruzados sobre o peito enquanto se encostava à parede. “Não estou disposto a discutir minhas razões com ninguém além de você.”

“Bem, então, você não vai discutir sobre elas em tudo,” Cole retrucou, me puxando para baixo do meu poleiro e em seu colo. Ele passou os braços em volta de mim e eu podia senti-lo encarando seu irmão por cima da minha cabeça. “Se você pensa por um segundo que vamos deixá-lo sozinho com ela, você está errado.”

“Acho que ficarei por aqui até poder convencê-lo do contrário, então,” Vali respondeu com uma expressão teimosa em sua mandíbula. “Porque eu não vou embora até que eu possa falar com Kit sozinho.”

Esfregando meus olhos, eu suspirei. “Cole, eu acho que é melhor eu apenas deixar Vali dizer o que ele veio fazer aqui. Mais cedo ou mais tarde, seu alegre bando de criminosos perceberá que ele está desaparecido e causará mais drama para nós, o que não é o que precisamos agora.”

Por mais absurdo que parecesse, eu realmente pensei que Cole seria razoável e concordaria, então fiquei surpresa quando seu aperto em mim aumentou e um rosnado ameaçador, quase animal, retumbou em seu peito.

“Não,” ele rosnou, não deixando espaço para discussão. River percebeu meu olhar chocado e franziu a testa. Até ele parecia preocupado com a reação de Cole.

“Acho que é hora de partirmos,” disse River, franzindo a testa entre Cole e Vali, em seguida, estendendo a mão para mim. “Kit, venha para a cozinha comigo, e podemos pegar mais café para você antes de sairmos.” Inclinando-me para frente, peguei sua mão, mas ainda assim Cole não me soltou.

“Cole, companheiro. Solte a gatinha para que ela possa se recafeinar. Você sabe como ela fica se não tiver café suficiente.” A voz de River estava baixa e calma, como se ele estivesse falando com um animal selvagem, mas as palavras pareceram penetrar. Cole imediatamente relaxou seu aperto em mim e deu um beijo rápido no meu ombro antes de me permitir ficar de pé e seguir River até a cozinha.

Antes de sair da sala, olhei para trás e o encontrei franzindo a testa como se estivesse confuso.

***

Uma vez dentro da cozinha, River se virou e segurou meu rosto suavemente na palma da mão.

“Você está bem?” Ele perguntou com uma voz suave, a que ele usava apenas quando estávamos sozinhos.

“Eu estou bem, mas o que diabos foi isso? A maneira como Cole apenas reagiu foi...” Eu parei, sem palavras. Foi estranho. Completamente estranho.

“Eu não tenho ideia,” ele murmurou, “mas eu acho que até que ele e Dragomir resolvam seus problemas, seria melhor você dar a eles um pouco de espaço. Ou pelo menos tente não ser pega sozinha com nenhum deles. A merda pela qual ambos passaram quando crianças, costuma deixar algumas cicatrizes mentais bem pesadas. Mas você sabe disso melhor do que eu.” Seus olhos dourados pareciam se encher de tristeza. Eu queria tranquilizá-lo, mas minhas palavras foram interrompidas pela abertura da porta da cozinha atrás de mim.

“Gente, é melhor sairmos se quisermos ir antes que o Diretor chegue,” Wesley aconselhou enquanto se aproximava de nós. “Você vai nos dizer mais tarde por que não quer que ele saiba para onde estamos indo?”

“Mais tarde,” eu concordei, sacudindo um aceno rápido. “Então qual é o plano?”

30

O plano acabou sendo fretar um avião particular usando as contas pessoais de River para que não fosse sinalizado com o Ômega. Minhas razões para não querer contar a Jonathan para onde íamos eram simples. Ele estava agindo muito estranho, e meu instinto me disse que algo estava acontecendo. Felizmente, os caras acreditaram na minha palavra e não insistiram mais nisso.

As coisas entre Vali e Cole chegaram a um impasse desconfortável, mas pelo menos eles não estavam tentando matar um ao outro... ainda. Depois da reação estranha de Cole na casa segura, ele permaneceu muito quieto e mal disse cinco palavras durante todo o caminho para o campo de aviação.

Enquanto embarcávamos no luxuoso Cessna, ele agarrou minha mão, puxando-me suavemente para longe dos outros caras.

“Vixen, sobre mais cedo...” ele disse baixinho, sem encontrar meus olhos. “Eu não sei o que aconteceu. Eu não queria agir como um homem das cavernas, Vali só me irrita seriamente.”

“Ei.” Coloquei minha mão em sua bochecha, trazendo seus profundos olhos cinza até os meus. “Não se preocupe com isso. Foi apenas uma reação um pouco extrema, e isso nos deixou preocupados. Eu não posso ajudar, mas me pergunto se isso tem algo a ver com aquela cura...”

Cole encolheu os ombros. “Talvez? Ou pode ser apenas a porra do meu irmão idiota chegando até mim. Não estou sempre... Quer dizer, demorou muito tempo para resolver tudo. Com meu pai, a morte de minha mãe... ele. Às vezes, simplesmente me leva para um lugar escuro.”

“Cole, você não precisa explicar. Para mim, de todas as pessoas. Confie em mim quando digo que entendo.” Meu olhar prendeu o dele por mais um momento, então dei-lhe um beijo rápido nos lábios e peguei sua mão para continuar o resto do caminho para dentro do avião.

Nós nos acomodamos para o voo de seis horas até Anchorage, de onde precisaríamos pegar um hidroavião para chegar à pequena vila de pescadores onde nossa possível pista estava localizada. Era uma aeronave pequena, montada com apenas oito poltronas reclináveis largas e um banheiro, além de todas as instalações normais. Decidindo evitar mais conflitos, sentei-me na parte de trás do avião em uma poltrona em frente a Wesley, e ele puxou um baralho de cartas.

Com a minha curiosa inclinação de cabeça, ele sorriu. “Você quer jogar Vai pescar1?”

Eu bufei uma risada alta para sua escolha de jogo, mas balancei a cabeça e estendi minha mão para as cartas que ele estava contando.

“Isso é ridículo,” eu murmurei enquanto navegava pela mão que havia recebido. Wesley puxou uma bandeja para colocar o deck restante, então se recostou, ficando confortável em seu assento. “Você tem algum dois?”

“Vai pescar!” Ele sorriu, encontrando meu olhar divertido enquanto eu pegava uma carta do baralho. “Por que ridículo? Sempre jogo cartas em voos longos. Algum dez?”

Fiz uma careta e entreguei o dez que acabei de pegar. “É ridículo porque as pessoas continuam me sequestrando, tentando matar todos nós, magia é real, e estamos a caminho de hambúrgueres e cerveja com um suposto metamorfo da vida real. E estamos jogando Vai pescar.”

“Você tem cincos?” ele perguntou, e eu balancei minha cabeça com um sorriso, apontando para o baralho. “O que te faz pensar que é um metamorfo que vamos conhecer? O Sr. Gregoric apenas disse que esse cara era um Sobre, não foi?”

“Sobre?” Eu perguntei, e ele deu de ombros.

“Sobrenatural tem muitas sílabas, e eu sinto que provavelmente é uma palavra que vamos usar muito, então eu a encurtei.” Ele embaralhou suas cartas novamente.

“Justo. Você está certo, não sei por que presumi isso. Acho que talvez porque tenho cerca de noventa por cento de certeza de que o Sr. Gregoric, ou N ou qualquer coisa que deveríamos chamá-lo, era a raposa que estava espreitando em torno da ACF.” Examinei minhas cartas mais uma vez. “Rainha?”

Wesley suspirou e me entregou sua rainha para fazer um par. “Sim, eu vejo como você chegou a essa conclusão. Então você acha que ele provavelmente está enviando você para conhecer outros shifters?”

Mastigando a ponta da minha unha, eu balancei a cabeça. “Isso pode estar totalmente errado, entretanto, é apenas uma suposição.”

“É uma boa. Acho que descobriremos em breve.” Wesley olhou para cima quando a pequena luz do cinto de segurança se apagou. “Ei, mano.”

“O que vocês estão jogando?” Caleb perguntou, tendo se levantado de sua cadeira para se juntar a nós.

“Vai pescar.” Eu sorri. “Quer jogar?”

“Legal, conte comigo!” Ele olhou em volta procurando um lugar para se sentar, então percebeu que a cadeira vazia do outro lado do corredor estaria muito longe. “Kitty Kat, pule para cima.” Fazendo conforme pedido, ele deslizou para a minha cadeira, em seguida, puxou-me de volta para seu colo, envolvendo seus braços em volta de mim para pegar as cartas que Wesley estava oferecendo a ele.

“Não trapaceie,” eu o avisei. “Eu saberei.”

Os olhos de Caleb se arregalaram em indignação fingida, e coloquei minhas cartas mais perto do meu peito para impedi-lo de vê-las.

“Então, o que esperamos aprender com esse cara no Alasca? Se conseguirmos entrar em contato com ele,” Caleb perguntou, obviamente tendo ouvido nossa conversa.

“Nós o encontraremos,” Wesley nos informou com segurança, “mesmo que tenhamos que ficar em sua pequena cidade por mais algumas semanas até que ele volte para casa”.

“Espero que não chegue a esse ponto, no entanto. Ainda quero rastrear o Sr. Cinza e colocá-lo fora de ação antes que ele possa tentar outro atentado contra minha vida. Tenho a sensação de que o carro-bomba era dele.” Eu fiz uma careta, pensando nisso. “Mas isso não faz sentido, não é? Ele me quer viva... Que graça teria em me matar com um carro-bomba, de todas as coisas? Não é o estilo dele...”

“Não, parece mais que quem orquestrou aquele ataque estava testando sua habilidade de curar. Caso contrário, por que atrasar os serviços de emergência e ficar por perto para tirar fotos?” Wesley ponderou em voz alta.

“Você está certo,” Caleb concordou. “Estamos pensando que esta foi provavelmente uma dessas outras partes interessadas que Dupree estava falando sobre?”

“Parece mais plausível, você não acha, Kit?” Wesley bateu na minha perna com o dedo do pé, trazendo minha atenção de volta para ele. Enquanto eles falavam, eu estava olhando pela janela, ouvindo suas opiniões e passando as informações pela minha cabeça, tentando dar sentido a elas.

“Sim,” eu murmurei. “Vou buscar um pouco de água. Vocês querem alguma coisa?” Ambos balançaram a cabeça, e eu pulei do colo de Caleb, voltando para frente do avião para onde a cozinha estava localizada.

Quando passei por onde os outros caras estavam sentados, a aeronave atingiu um ponto repentino de turbulência. Perdendo o equilíbrio com o solavanco inesperado, fui atirada de cabeça no colo de Vali. Novamente.

“Bem, isso está se tornando uma espécie de hábito agora. Eu disse que não havia necessidade de se atirar em mim, draga. Você só precisa perguntar...” A voz aveludada de Vali estava cheia de diversão enquanto eu tentava resgatar meu rosto de seu colo.

Sério, de todas as pessoas para cair em cima neste avião!

A aeronave bateu e tremeu novamente, me forçando a equilibrar-me em seus ombros largos enquanto suas mãos enormes seguravam minha cintura. A pequena luz indicando cinto de segurança apitou, e a voz de nosso piloto veio ao longo dos alto-falantes.

“Estamos passando por uma turbulência inesperada. Por favor, permaneçam sentados até indicação em contrário.”

“Melhor ficar parada então, draga.” Vali riu, me virando para sentar de lado em seu colo enquanto eu corava furiosamente. Do outro lado do corredor, um rosnado baixo começou no peito de Cole mais uma vez.

“Pare de chamá-la assim,” Cole exigiu em uma voz baixa e estrondosa que chamou a atenção de todos. “Ela não é sua draga. ”

Hesitante, olhei entre os dois. “Eu sinto que estou perdendo algo aqui. O que isso significa?”

Vali sorriu, e eu pude vê-lo se preparando para antagonizar seu irmão. “Significa simplesmente querida ou estimada. Andrei está chateado porque você não parece se importar. Você não se importa, não é... draga?” Esta última parte foi entregue com um olhar desafiador para Cole, que estava apertando os braços do assento com tanta força que pensei que eles poderiam quebrar a qualquer segundo.

“Andrei?” Eu fiz uma careta. “Esse é o seu nome verdadeiro, Cole?”

“Meu nome é Cole. Andrei está morto.” Sua voz era como gelo e as linhas de seus ombros estavam tensas.

Por um momento ninguém falou, até que Vali, o idiota do caralho, decidiu agravar a situação, escovando meu cabelo para trás por cima do ombro e pressionando um beijo leve no meu pescoço. O som que veio de Cole poderia ser descrito como nada menos que um rugido, e uma fina camada de gelo parecia envolver o assento em que ele estava. Sua respiração estava saindo em suspiros curtos e agudos, seus olhos desfocados enquanto a temperatura dentro da pequena aeronave despencava para níveis do Ártico.

“Merda,” Vali xingou antes que qualquer um de nós pudesse recuperar nossos sentidos. “Alguém disse algo sobre você curar Andrei recentemente?”

“Uh, sim, ontem. Por quê? Que porra está acontecendo?” Eu respondi, os olhos arregalados de pânico enquanto minha respiração embaçava na frente do meu rosto.

“É mais ou menos sobre isso que venho tentando falar com você. Ugh, não temos tempo para explicar. Você precisa acalmá-lo, ou todos provavelmente vamos morrer,” Vali me disse com uma voz tensa, me empurrando de seu colo para o corredor.

“O que?” Eu exclamei.

“Cole, companheiro!” River latiu, inclinando-se para frente, mas parando apenas reservado em tocá-lo. Provavelmente um movimento sábio, dado o quão gélido o ar estava ao seu redor.

“Duvido que ele possa ouvir você,” Vali sugeriu. “Se alguém pode entrar em contato com ele, será Kit.”

“E se eu não conseguir?” Eu exigi, tentando realmente não enlouquecer. Os antebraços expostos de Cole estavam quase brilhando, como se estivessem revestidos de escamas ou algo assim.

“Bem, então este avião provavelmente não alcançará o solo inteiro. Então, eu realmente, realmente espero que você consiga.” O fio de pânico na voz normalmente tão calma de Vali me deixou ainda mais estressada.

“Você consegue, Kitty Kat,” Caleb encorajou. Ele e os outros caras estavam todos aglomerados agora, e quando a turbulência atingiu mais uma vez, todos perderam o equilíbrio. Exceto Cole, que ficou imóvel, seu olhar distante e o gelo espalhando-se lentamente sob suas mãos.

“Ok, hum.” Eu hesitei. O que diabos eu deveria fazer? Ele não estava respondendo a ninguém!

“Toque nele ou algo assim, princesa,” Austin sugeriu em uma voz firme. “Pelo menos tente algo. Eu realmente preferiria não morrer em um acidente de avião e duvido seriamente da sua capacidade de curar todos nós antes de morrermos de verdade.”

Respirando fundo, fiz o que Austin sugeriu, agachando-me para ajoelhar-me no chão entre as pernas abertas de Cole e timidamente colocando a mão sobre a dele. O frio atingiu minha pele instantaneamente, mas não me afastei. Eu tinha passado por dores muito piores em minha vida, e seus olhos piscaram levemente quando eu o toquei.

De perto, pude ver com mais clareza que eram escamas cobrindo seus antebraços e mãos. Elas eram todas em tons de azul e verde e apareciam e desapareciam esporadicamente, algumas vezes deixando apenas a pele humana fria e outras envolvendo totalmente seus braços. Sob minha mão eu podia sentir as transições deslizando para dentro e para fora, e a sensação me assustou muito.

“Cole, ei,” eu disse com uma voz suave. “Você pode me ouvir? É Kit...” Segurei sua mão com um pouco mais de firmeza e fui recompensada com um piscar lento.

“Olá, garotão.” Sorrindo, tentei encontrar seus olhos, mas eles ainda estavam desfocados. Sua mandíbula estava cerrada com tanta força que parecia que ele estava prestes a quebrar os dentes, então me sentei mais sobre os joelhos e deslizei uma mão ao longo de sua mandíbula.

“O que está acontecendo, Cole?” Murmurei, esperançosamente alto o suficiente para ele ouvir. “Você está nos assustando aqui.” Com isso, ele piscou mais algumas vezes e se concentrou no meu rosto. Ele piscou novamente e, desta vez, quando abriu as pálpebras, tive que conter um suspiro chocado.

A bela cor cinza granito de sua íris havia expandido, erradicando qualquer vestígio de branco e preenchendo o espaço com cinza. Suas pupilas se esticaram e se estreitaram em fendas, dando um efeito semelhante aos olhos de um réptil.

“Querido, você está realmente me assustando agora. Você pode me dizer o que está acontecendo?” Eu implorei, arrastando os pés mais perto de meus joelhos e correndo minhas mãos sobre sua pele. O contato parecia estar o ajudando porque quanto mais eu tocava sua pele, er, escamas, mais ele parecia recuperar seu juízo.

“Vixen?” ele murmurou, franzindo a testa para mim em confusão com seus olhos não naturais de réptil. “Por que estou com tanto frio?”

Uma risada assustada saiu de mim com sua pergunta, sempre tive uma risada nervosa. “Hm, isso é o que eu também estava pensando...” Minha respiração estava embaçada na minha frente, e eu podia sentir que estava começando a tremer.

“Mantenha contato com ele,” disse River baixinho de algum lugar próximo. “Está ajudando.”

Acenando em concordância, me arrastei para mais perto de Cole, então desisti e subi em seu assento, montando em sua cintura e de frente para ele a centímetros de distância. Todo o seu corpo era como um cubo de gelo gigante, e o frio irradiando em mim, onde minha bunda estava descansando em seu colo estava me fazendo tremer duro.

“Fale comigo, garotão,” eu implorei, meus dentes batendo enquanto eu segurava sua bochecha com uma mão para manter seu contato visual. “O que está acontecendo? Como posso ajudar?”

“Você está tão quente,” ele murmurou, com uma carranca confusa. “Por que estou com tanto frio? Em um minuto, eu estava sentindo essa raiva... insana, fora de controle, e no minuto seguinte parecia que havia sido mergulhado nas águas da Antártica.” Enquanto ele falava, suas palavras saíram mais claras e fortes, mas seu corpo começou a tremer incontrolavelmente. “Você está realmente quente...” Ele ergueu as mãos dos apoios de braços onde estavam, meio congeladas e cobertos de escamas. Quando ele as ergueu, houve um barulho alto de rachadura e cacos de gelo caíram no chão.

“Que diabos?” ele exclamou, olhando para seus braços com olhos arregalados.

“Nenhuma ideia.” Eu dei de ombros inutilmente. “Mas aquecer você parece estar ajudando...” As escamas já pareciam estar desbotando e não voltando nem perto tão rápido quanto antes.

Ele balançou a cabeça hesitantemente, e eu pude ler o pânico em seu rosto quando ele apertou seus braços em volta de mim. E com razão também. Porra, até eu estou enlouquecendo agora, e isso não está acontecendo comigo!

Afagando em seu corpo gelado, coloquei meu rosto em seu pescoço. Dado o quão dolorosamente fria sua pele era, a minha própria parecia fogo em comparação, mas o longo suspiro que ele soltou me disse que era uma coisa boa.

Depois de apenas alguns momentos, minha bochecha estava dormente com o frio, então mudei meu rosto para colocar o outro lado contra sua pele, e ele sibilou com o contato inicial. Seu corpo ainda estava tremendo de calafrios, mas gradualmente diminuiu conforme eu me aconcheguei nele como um urso coala.

Eu não tinha ideia de quanto tempo nós ficamos sentados assim quando seus tremores finalmente cessaram e sua temperatura parecia quase normal novamente. Afastando-me, agarrei seu rosto em minhas mãos para trazer seus olhos aos meus.

“Porra, obrigada por isso,” eu sussurrei, vendo seus olhos totalmente de volta ao normal. Liberando seu rosto, peguei um de seus braços para verificar se havia escamas.

“Qualquer coisa?” ele perguntou, inspecionando seu outro braço cuidadosamente.

“Tudo limpo, eu acho,” eu soltei seu braço e sentei de joelhos. “Então, hum... que porra foi essa?”

“Eu gostaria de saber,” ele murmurou, seu rosto pálido e seus olhos um pouco mais arregalados do que o normal.

“Eu sei,” Vali entrou na conversa, e Cole e eu olhamos para ele por cima do corredor. O resto da equipe ainda estava reunido ao nosso redor, e o tapete estava encharcado de gelo derretido.

“Agora dificilmente é hora de guardar segredos, Dragomir,” River rebateu, seu comportamento controlado usual se desfazendo nas bordas enquanto ele olhava furioso para o romeno.

Vali lançou seu olhar por todos os caras, parando em Cole e então descansando em mim por último. Ele segurou meu olhar firmemente enquanto respondia.

“Aparentemente, como um pequeno bônus por você ter salvado minha vida quando eu levei um tiro, você também me transformou em um dragão. E, ao que parece, Andrei também.” Suas palavras pareciam pairar no ar enquanto todos simplesmente olhavam para ele.

“Desculpe, eu poderia jurar que você apenas disse dragão.” Caleb foi o primeiro a se recuperar, semicerrando os olhos para Vali como se estivesse pensando em usar um aparelho auditivo.

“Eu disse.” Vali ainda estava segurando meu olhar enquanto erguia uma sobrancelha. “Depois que você saiu de Nevada, entrei em um debate acalorado com aquele velho bastardo vil que se autodenomina meu pai. A próxima coisa que eu soube é que meu quarto estava meio destruído quando me transformei em um dragão do tamanho de uma porra de semi trailer.” Meu queixo caiu ligeiramente com essa revelação, mas eu estava sem palavras. O que diabos se diz sobre isso?

“Foda-se,” sussurrei, por falta de algo melhor.

“E, no entanto, apesar de todos vocês parecendo um pouco surpresos, nenhum de vocês parecem tão chocados quanto eu fiquei.” Vali ergueu as sobrancelhas para mim de uma forma um pouco acusatória, o que era totalmente justificado. “Então, agora que meu irmão mais novo não corre mais o risco de rasgar esta aeronave em pedaços como se fosse feita de papel, você acha que talvez possa me atualizar sobre que porra você fez para nós?”

Deslizando do colo de Cole, meio cambaleei meio caí no assento vazio em frente a Vali. Meus joelhos estavam fracos e não tinha nada a ver com o frio cortante que tão recentemente se infiltrou em meus ossos. Eu soltei um longo suspiro, nervosamente torcendo meu cabelo por cima do ombro enquanto pensava sobre por onde começar. Um sentimento doentio e culpado estava se agitando em meu intestino enquanto eu pensava sobre as consequências de minhas ações. Sim, eu salvei as vidas de Cole e Vali. Mas a que custo?

“Caleb, eu provavelmente poderia ir com um pouco de vodka agora.” Eu estava apenas cerca de trinta por cento brincando. Meu mundo estava ficando mais louco a cada segundo.

Vali merecia algumas respostas, entretanto, então melhor eu aguentar por enquanto.

Sentando-me para frente, suspirei. “Ok, vamos começar do início...”

31

Gaivotas gritaram muito perto de meus ouvidos quando descemos de nosso hidroavião para as docas em Harrow, Alasca. O piloto da pequena aeronave mal havia falado duas palavras conosco durante todo o voo de Anchorage, e enquanto subíamos as docas, ele decolou novamente como se estivesse sendo perseguido por lobos.

“Bem, ele foi amigável,” Caleb brincou baixinho enquanto pegava minha mão para me ajudar a atravessar uma tábua quebrada. “Qualquer um pensaria que todos nós cheiramos mal ou algo assim.”

“Eu não acho que fomos nós,” Wesley comentou. “Ele parecia mais preocupado com esta cidade. River teve que pagar a ele três vezes o valor normal para nos trazer aqui.”

Minha boca se abriu com a notícia. O que poderia causar esse tipo de reação?

Fazendo uma rápida nota mental para pagar River quando tudo acabasse, se estivéssemos vivos, acelerei um pouco para pegar sua mão.

“Você está bem, amor?” River perguntou, seu sotaque sexy naquele carinho fazendo meu coração palpitar como se eu fosse uma colegial apaixonada.

“Sim, eu só queria dizer obrigada por financiar esta pequena expedição. Eu teria sugerido que usássemos o jato Ômega, mas tive um pressentimento de que precisávamos manter nossos movimentos para nós mesmos por um tempo, pelo menos até sabermos quem está tentando nos matar.” Eu examinei nossos arredores enquanto nos aproximávamos das lojas de frente para o cais. Parecia assustadoramente quieto, como se a cidade inteira tivesse sido abandonada ou todos os residentes estivessem se escondendo.

“É meu prazer, Kitten,” ele respondeu, baixando a voz para não ser ouvido pelos outros caras andando vagamente espaçados ao nosso redor. “Mas se você realmente se sente inclinada, você é bem-vinda para me mostrar sua apreciação mais tarde...” Um canto de sua boca se contraiu, e o olhar aquecido em seus olhos não deixou dúvidas sobre o que ele quis dizer.

“Eu posso simplesmente fazer isso... senhor.” Eu sorri de volta para ele e fui recompensada por um gemido baixo em sua garganta.

“Tudo bem, estamos nos separando?” Austin perguntou em voz alta, chamando a atenção de todos. “Está congelando pra caralho e eu prefiro não andar mais do que o necessário.”

Durante o resto do nosso voo de Nova York, depois de termos informado Vali sobre tudo o que sabíamos até agora e depois que todos nós nos recuperamos do fato de que minha nova magia de cura encontrada havia transformado Cole e Vali em shifters dragão, nós havíamos discutido um breve plano de ataque. Sabíamos que nosso contato, quem quer que fosse, não voltaria dentro de algumas semanas. O objetivo agora era obter algum tipo de detalhes de contato para que pudéssemos pelo menos ligar para ele, ou possivelmente encontrar outra pessoa nesta cidade que também pudesse ter as respostas que procurávamos.

Totalmente baseada na esperança e suposição, eu estava determinada que se esse cara realmente fosse um shifter, e meu instinto me dizia que ele era, então poderia haver outros como ele morando aqui também. Afinal, os animais costumavam viver e viajar em matilhas, então, com sorte, os shifters fariam o mesmo.

“Concordo”, eu disse, levantando um pouco a voz para ser ouvida acima do vento gelado, que acabava de aumentar. “Wes e eu vamos conversar com os vizinhos; entre vocês cinco, podem nos escolher um lugar para ficar e também falar com alguns moradores?”

“Porque só você e Wes?” Caleb questionou, franzindo a testa.

“Porque somos claramente os menos ameaçadores do grupo.” Eu levantei uma sobrancelha para os cinco deles. Todos firmemente com mais de um metro e oitenta de altura, ombros largos e aparência perigosa, eles eram a imagem da intimidação. Não que Wesley fosse menos bonito, à sua própria maneira, mas ele simplesmente não tinha o ar de agressão e perigo com que os outros cinco vibravam.

“Ótimo, obrigado, princesa. Deixe-nos para lidar com essas rainhas do drama,” Austin murmurou, mas eu sei que não tinha apenas imaginado o pequeno sorriso cruzando seus lábios.

Nem Vali nem Cole tinham falado muito desde o voo, e eu não os culpei. Cole tinha acabado de se transformar em um fodido réptil, e Vali acabara de receber informações sobre pragas mágicas e planos de poder e guerras ocultas. Era muito para absorver, mesmo para aqueles de nós que vivíamos isso há meses, então eu só podia imaginar como seu cérebro devia estar confuso.

“Sim.” Aproximei-me dos irmãos silenciosos e imponentes que, pela primeira vez, estavam realmente próximos um do outro. “Vocês dois vão ficar bem?”

Vali deu um pequeno sorriso sedutor para mim. “Você está preocupada que vamos nos matar ou ter um colapso mental?”

“Uh,” eu hesitei. “Ambos?”

“Vamos ficar bem, Vixen,” Cole me assegurou, o rosto ainda um pouco pálido e os olhos duros. “Vá com Wesley; ele cuidará de você enquanto arrumamos um lugar para ficar. River e os gêmeos podem falar com os habitantes da cidade. Vali e eu provavelmente não deveríamos interagir com o público ainda.”

Vali ergueu uma sobrancelha surpreso para seu irmão, então me deu um aceno de cabeça tenso. Tive um mau pressentimento sobre como tudo isso iria se desenrolar, mas não conseguia ver nenhuma solução melhor, então rapidamente dei a ambos um beijo na bochecha, em seguida, agarrei a mão de Wesley e o puxei para longe do grupo.

“Você sabe que eles provavelmente vão se matar, certo?” Wesley riu enquanto caminhávamos de mãos dadas pela rua em direção ao endereço que o Sr. Gregoric me deu. Porra, tanta coisa aconteceu desde aquela noite que parecia que tinha sido um ano atrás, mas não tinha se passado nem três meses.

“Provavelmente, mas acho que eles precisam resolver isso sozinhos.” Eu sorri para ele. “Eles são crianças grandes, certo? E na pior das hipóteses, provavelmente posso curá-los novamente. Certamente não posso causar muito mais danos do que já foi feito?”

“Querida...” Wesley disse suavemente, me puxando para uma parada assim ele podia olhar para mim. “Você não está se sentindo culpada pelo que está acontecendo com eles, está?”

Olhando para meus sapatos, eu mexi meus pés desconfortavelmente. Tínhamos feito um rápido reabastecimento de roupas nas lojas em Anchorage antes de embarcar no hidroavião, graças a Deus, caso contrário, eu estaria congelando meus seios.

“Bem, é minha culpa. Eu os transformei em fodidos dragões, Wes.” Meu dedo do pé chutou uma rachadura particularmente interessante no chão. Perto dali, o motor de uma motocicleta deu a partida e fingi um pouco de curiosidade procurando por ela.

“Ei.” Wesley bateu no meu queixo para levantar meu rosto de volta ao seu. “Você salvou suas vidas. Tenho certeza, sem sombra de dúvida, que eles preferem estar vivos e com um pouco de escamação do que humanos e mortos.” Sua descrição me fez sorrir, e seus próprios lábios se curvaram em um sorriso, seus olhos azuis claros rindo por trás dos óculos.

“Vai demorar um pouco mais para me convencer, mas eu entendo o seu ponto,” eu admiti, e sua mão deslizou para cobrir minha bochecha, as pontas dos dedos descansando na pele macia atrás da minha orelha.

“Estou feliz,” ele sorriu. “Eu gosto quando você vê meu ponto.” Minhas sobrancelhas se ergueram e eu dei uma risada rápida, ao que ele corou furiosamente. “Isso não foi o que eu quis dizer. Oh Deus, isso soou sujo, não é?” Meu sorriso se espalhou ainda mais, e seu polegar acariciou meu lábio inferior. “Você tem uma mente suja, querida...”

“Se você soubesse da metade,” eu sussurrei, minha língua saindo para tocar seu polegar em uma lambida provocante. Ele deu um gemido de dor, em seguida, mergulhou seu rosto perto do meu, parando quando ele estava a apenas uma fração de centímetro de distância. Um hálito quente soprou em meus lábios e meu coração estava galopando tão rápido que parecia um puro-sangue em fuga.

“Ei! Quem diabos é você?” uma voz raivosa gritou conosco e nos separamos como adolescentes culpados. Um homem de rosto vermelho e macacão desbotado vinha em nossa direção do outro lado da estrada, enquanto limpava as mãos sujas de graxa em um pano.

“Oh, olá!” Eu gritei de volta, colando um sorriso amigável no meu rosto.

“Eu perguntei quem diabos você é.” O homem franziu o cenho, parando na nossa frente. O bordado em seu macacão indicava que seu nome era Frank e, com base nas manchas de graxa, ele provavelmente acabara de sair da garagem do mecânico em frente a nós.

“Estamos apenas de visita,” Wesley respondeu com um sorriso amigável. “Estamos indo ver alguém na...” ele pescou um pedaço de papel do bolso com o endereço nele... “rua dezesseis Coalstream?”

Frank olhou para nós dois com suspeita. “O que diabos vocês querem com o Vic? Ele não está aqui. Não voltará por duas semanas ou mais.”

“Vic? É quem mora neste endereço?” Eu soltei, suave como sempre. Como se isso não me fizesse parecer suspeita.

“O que vocês dois estão fazendo com o endereço de Vic se não o conhecem?” Os olhos de Frank se estreitaram para nós com raiva. “Não somos muito gentis com estranhos por aqui.”

“Alguém deu para nós e disse que Vic pode ser capaz de me ajudar com algumas respostas,” eu respondi, mordendo meu lábio nervosamente. Esse cara obviamente conhecia Vic, o que não era tão chocante considerando o quão pequena essa cidade parecia, então talvez ele pudesse nos colocar em contato com ele?

Frank soltou uma risada sem humor. “Respostas, hein? Isso é uma coisa que Vic pode lhe dar com certeza. Quem foi esse 'alguém' que te enviou aqui, afinal?”

A mão de Wesley apertou a minha por um segundo, e trocamos um olhar. Ele parecia estar me avisando para não falar muito, mas o objetivo dessa viagem ao Alasca era encontrar informações, não era?

“Nós o conhecíamos como Sr. Gregoric, mas ele disse para dizer que 'N' nos enviou...” Quando eu disse isso, as sobrancelhas espessas de Frank se ergueram tanto que quase desapareceram em seu cabelo desgrenhado.

“N?” Ele esclareceu, “Apenas a letra?”

Wesley concordou. “Sim, apenas a letra. Você o conhece?”

Um olhar estranho passou pelo rosto do homem, mas foi embora mais rápido do que eu poderia pegar o que era. Ele acenou com a cabeça bruscamente e enfiou o pano engordurado no bolso.

“Você precisa vir comigo.” Seu tom não aceitava argumentos, seu olhar era duro como uma rocha e intransigente.

“Umm,” eu olhei para Wesley em questão, mas ele apenas deu de ombros. Foi para isso que viemos aqui, depois de tudo. “Certo...”

Frank sacudiu a cabeça na direção que estávamos indo, indicando que deveríamos segui-lo.

“Vou mandar uma mensagem aos caras e deixá-los saber o que estamos fazendo,” Wesley sussurrou para mim, e eu balancei a cabeça em concordância. Melhor prevenir do que remediar.

“Então, você sabe quem é este 'N'?” Tentei puxar conversa com Frank enquanto caminhávamos, mas posso muito bem ter falado japonês por causa de toda a reação que tirei dele.

“Ei, amigo,” Wesley tentou. “Viemos aqui em busca de respostas, então qualquer coisa que você possa nos dizer seria ótimo.”

Frank lançou um olhar por cima do ombro para nós que sugeria que éramos idiotas, mas não disse nada e continuou liderando o caminho rua abaixo.

“Esse cara está te dando um mau pressentimento, querida?” Wesley me perguntou baixinho e eu considerei isso.

“Acho que toda essa cidade está me dando um mau pressentimento, para ser sincera. Desde que entramos naquele hidroavião, tenho me sentido ansiosa.” Esfreguei meus braços, tentando esmagar o arrepio que fixou residência no momento em que embarcamos no pequeno avião. “Vamos apenas... ficar alertas.”

Depois de alguns minutos caminhando em silêncio, Frank nos parou do lado de fora de uma cabana de aparência amigável. Os jardins eram meticulosamente cuidados e exuberantes, apesar da neve espalhar sobre tudo, e a varanda da frente tinha uma cadeira de balanço muito usada.

Frank bateu na porta algumas vezes antes de gritar, “Vovó Winter?”

Vovó Winter? Eu murmurei para Wesley, e ele me deu um aceno de cabeça confuso. Pelo menos parecia uma situação consideravelmente menos ameaçadora em que estávamos entrando se fosse para uma senhora idosa que Frank nos trouxe.

“Frank? Você não deveria estar no trabalho?” a voz de uma velha senhora gritou de volta, e o som de seus passos nos alcançou quando ela se aproximou da porta. Abrindo, ela piscou para nós algumas vezes e eu colei meu melhor sorriso amigável. A última coisa de que precisávamos era que essas pessoas pensassem que éramos algum tipo de ameaça.

“Você...” ela respirou, olhando para mim com os olhos arregalados. Ela devia estar na casa dos setenta anos, com cabelo branco como a neve e um rosto fortemente enrugado. Seus olhos azuis leitosos estavam grudados no meu rosto e seus lábios se curvaram de... raiva? Por que ela estaria com raiva?

“Você... como se atreve a mostrar seu rosto aqui?” Sua voz tremeu enquanto ela sibilava as palavras para mim, carregadas de veneno.

“Hum... desculpe?” Eu olhei por cima do meu ombro. Talvez houvesse alguém atrás de mim? Não, ninguém lá. “Acho que talvez você tenha me confundido com outra pessoa?”

A velha riu amargamente. “Eu nunca iria esquecer aquele rosto. Oh, mas você vai se arrepender de voltar a Harrow, seu demônio. Frank, leve-a para a jaula. Estou convocando uma reunião.”

“Uau, que porra?” Eu recuei um passo, minhas mãos levantadas defensivamente. “Senhora, eu não te conheço. Eu nunca estive nesta cidade antes!”

Frank deu um passo em minha direção, sua mão estendida para agarrar meu braço, mas Wesley o afastou de mim.

“Não toque nela,” ele avisou com uma voz ameaçadora, que era extremamente quente em um momento totalmente impróprio para ficar excitada.

Frank mal reconheceu Wesley antes de levantar seu punho para acertá-lo, o qual, incrivelmente, Wesley conseguiu se esquivar. Enfurecido agora, Frank balançou novamente e eu pulei para trás para dar a Wes algum espaço para se mover. Foi uma luta de curta duração, entretanto, quando Frank agarrou o ombro de Wesley, fazendo-o tropeçar, e então o acertou com força no rosto, fazendo-o voar pela varanda, onde ele caiu inconsciente.

“Que porra é essa?” Eu gritei, tentando correr para Wesley, mas a mão grossa e gordurosa de Frank agarrou meu braço, me puxando de volta.

“Não mexa comigo.” Eu rosnei, virando-me para Frank, o primeiro e único aviso que eu daria a ele, mas seu aperto era mais firme do que qualquer humano normal seria. Experimentalmente, puxei com força para quebrar seu aperto, mas ele segurou firme.

Bem, isso responde à minha teoria sobre a existência de outros sobrenaturais nesta cidade.

Medindo-o, eu estava confiante de que poderia enfrentá-lo, mas mais dois homens de aparência rude apareceram atrás da Vovó Winter.

Merda. Provavelmente, eles também eram sobrenaturais e, portanto, eu estava ferrada.

“Vamos,” Frank retrucou. “Não nos faça machucar seu namorado mais do que o necessário.”

A contragosto, permiti que ele me acompanhasse até a casa, mantendo um olho na forma inconsciente de Wesley. Um dos outros homens o pegou, jogando-o por cima do ombro como um saco de arroz, então pisando no telefone de Wesley quando ele caiu de seu bolso.

Dentro da casa de aparência amigável da vovó Winter, fui rudemente revistada em busca do meu telefone, depois direcionada para algumas escadas fora da cozinha e para um porão escuro e espaçoso, onde várias gaiolas foram colocadas. As barras eram grossas e cimentadas no chão para evitar que mesmo alguém com força sobrenatural as arrancassem. Frank me empurrou com força para uma das jaulas, então seu amigo jogou Wesley comigo. Quando a porta da gaiola se fechou, o rosto sarcástico de vovó Winter apareceu na minha frente. Ela era uma mulher pequena, não mais do que um metro e meio, mas ela claramente tinha muito poder nesta cidade.

“Eu não posso acreditar na minha sorte,” ela gritou, lambendo os lábios enrugados de alegria. “Depois de todos esses anos, posso finalmente me vingar das coisas que você fez, sua puta.”

“Escute, senhora,” tentei de novo, “você claramente me confundiu com outra pessoa. Nunca a conheci antes em minha vida e certamente nunca fiz nada para merecer esse tipo de reação. Fomos enviados aqui por N para falar com Vic. Isso é tudo.”

Ela riu um som vazio e sem humor. “O fato de você pensar que vou acreditar nisso é patético. Não se preocupe, não sou tão cruel quanto você. Vou te dar uma chance de lutar.” Um dos homens recebeu uma mensagem de texto e a mostrou à vovó. “Bem, você aproveita seus últimos momentos aqui enquanto eu falo com o bando e organizo sua execução. Você não vai escapar desta vez, Bridget.”

“Espera!” Eu gritei quando ela se virou e começou a subir as escadas. Ela foi surpreendentemente rápida para uma senhora tão velha. “Eu não sou Bridget! Você pegou a pessoa errada!”

Nenhuma resposta veio, exceto pela batida da porta no topo da escada.

“Merda!” Eu xinguei, olhando ao meu redor. “Porra!” Era o tipo de situação que merecia um xingamento duplo. Porque estávamos fodidos. Como diabos eu convenceria essa velha maluca de que não era Bridget? Segundo todos os relatos, eu era a imagem espelhada de minha mãe e, se ela realmente era imortal, era inteiramente plausível que tivéssemos a mesma idade. Puta que pariu. O que quer que Bridget tenha feito com essa mulher, não era bom. E agora, parecia, que seria eu quem pagaria por isso.

Um gemido baixo veio de Wesley, e eu me agachei ao lado dele, passando minha mão sobre seu cabelo suavemente.

“Ei, Wes, está tudo bem. Sou só eu,” eu sussurrei enquanto ele lentamente recuperava a consciência e se empurrava em suas mãos.

“Kit, o que diabos aconteceu?” Ele exigiu, legitimamente confuso pra caralho. O pobre rapaz tinha um corte na bochecha e um enorme vergão vermelho onde havia sido atingido. Ia parecer uma contusão seriamente impressionante no dia seguinte. Se ainda estivéssemos vivos.

“Acontece que eles pensam que eu sou Bridget e a odeiam seriamente. A velha cadela disse algo sobre ir providenciar minha execução...” Eu tentei não parecer preocupada, mas que inferno, aquela mulher apenas usou a palavra 'execução' como se fosse uma atividade totalmente normal da tarde!

“O que?” Ele exclamou, sentando-se o resto do caminho bruscamente e então estremecendo quando sua cabeça, sem dúvida, latejava com o golpe que ele acabara de receber. “Querida, isso não parece bom... Por que você não usou suas habilidades e correu enquanto ainda estávamos do lado de fora?”

“E deixar você?” Eu sorri levemente para ele. “Não seja ridículo, Wes. Eu não poderia fazer isso. Só precisamos esperar que os caras nos encontrem e nos tirem daqui, porque essas gaiolas parecem ter sido projetadas para segurar super força.”

Wesley gemeu e esfregou o rosto. “Sim, eu imaginei que eles poderiam ser sobrenaturais quando o Frank-Mecânico me nocauteou só com um soco. Espero que os caras não sejam pegos desprevenidos.”

Como se fosse uma deixa, a porta da escada se abriu mais uma vez e vários conjuntos de passos pesados ressoaram. Cinco homens de aparência muito zangada foram direcionados para a próxima gaiola, e a porta bateu atrás deles antes que os rudes moradores recuassem escada acima.

“Que bom que todos vocês se juntaram a nós,” Wesley brincou, e eu bufei uma risada, em seguida, cobri com uma tosse.

“Belo rosto, Wes,” Austin olhou carrancudo. “Você bateu em uma parede ou algo assim?”

“Ou algo assim,” Wesley murmurou de volta, franzindo a testa tristemente, e eu peguei sua mão, apertando levemente para mostrar que não o culpava por esta situação.

“Onde eles encontraram todos vocês?” Eu perguntei enquanto eles ocupavam lugares contra as paredes ou barras de sua gaiola.

“Os gêmeos e eu descemos até os correios para perguntar sobre esse endereço. Descobrimos que um cara chamado Victor mora lá, mas antes que pudéssemos perguntar mais alguma coisa, a garota com quem estávamos conversando recebeu uma mensagem. A próxima coisa que soubemos foi que estávamos cercados por caras com o seu tipo de força,” relatou River, parando nas barras que separavam nossas duas jaulas. “Alguma ideia do que está acontecendo?”

“Hmm sim,” eu fiz uma careta. “A velha vadia que parece estar no comando pensa que eu sou Bridget.”

“Ok...” Ele franziu a testa. “E isso claramente não é uma coisa boa?”

“Definitivamente não. Ela disse algo sobre arranjar minha execução, então...” Eu dei de ombros, então avistei o rosto de Vali.

“Jesus, o que aconteceu com vocês dois?” Exclamei, percebendo hematomas em Cole também. Vali parecia pior, porém, com um olho roxo já tão inchado que estava quase fechando a pálpebra completamente.

“Nada,” Vali murmurou, e Cole encontrou meu olhar em pânico.

“Só tivemos que resolver umas merdas,” Cole contribuiu, e eu cliquei que seus ferimentos não tinham nada a ver com aqueles cidadãos loucos que os detiveram.

“Eu vejo.” Eu apertei os olhos para os dois em advertência. “Bem, é melhor que esteja fora de seus sistemas. Temos muitas outras merdas em nossos pratos para lidar com brigas internas também.”

“Falando nessa outra merda,” River redirecionou minha atenção, “me conte tudo o que aconteceu até agora. O que exatamente esta mulher disse a você?”

Palavra por palavra, repeti o que havia sido dito. Felizmente, minha memória de curto prazo reteve a conversa em sua totalidade, porque eu tinha perdido totalmente a pista que ela havia dado.

“'Uma chance de luta', foi o que ela disse?” River esclareceu e olhou para Cole quando eu acenei minha confirmação.

“Parece que ela vai fazer você lutar contra alguém,” ele murmurou, tamborilando os dedos no joelho enquanto pensava em voz alta. “O que significa que ela está lhe dando uma oportunidade de sobreviver.”

“E se ela fizer vocês lutarem contra alguém?” Eu questionei, mordendo meu lábio com tanta força que estava sangrando um pouco. “Definitivamente, há sobrenaturais nesta cidade, e nenhuma ofensa a todos vocês, mas provavelmente não terão a menor chance.”

“Obrigada pelo voto de confiança, Kitty Kat.” Caleb bufou e eu sorri para ele.

“Você sabe o que quero dizer, Cal.” Suspirei, revirando os olhos e ele sorriu de volta para mim.

“Sim, sim, eu sei que nós, meros humanos, não teríamos muita sorte em uma arena com sobrenaturais,” ele concordou, “mas Cole e Vali não são mais humanos, são?”

“Esse é um bom ponto,” Wesley disse. “Vocês notaram algum aumento na força ou velocidade ou algo?”

Os dois fizeram uma careta, mas Vali respondeu. “Sim.”

Todos nós esperamos pela elaboração, mas quando nenhuma veio, seguimos em frente. Obviamente, era algo a ver com eles “resolvendo as coisas”.

“Ok. Então, estamos de acordo que parece que minha 'execução' é na verdade uma luta contra alguém, e muito provavelmente um shifter ou algo assim, sim?” Eu esclareci, e todos os caras concordaram. “Então, a questão é, se eu ganhar-”

“Quando,” Cole rosnou.

Eu dei a ele um pequeno sorriso. “Quando eu ganhar, como diabos vamos convencê-los de que não sou Bridget?”

Por um momento, ninguém respondeu.

“Podemos cruzar essa ponte quando chegarmos a ela, amor,” River me assegurou, e deixei cair a cabeça para descansar sobre os joelhos.

Acima de nós, os sons abafados de pés e vozes escorriam, o que fazia sentido. Vovó Winter disse algo sobre convocar uma reunião, então eles provavelmente estavam todos aqui para discutir nosso destino. Fosse o que fosse, eu só rezava para que os caras conseguissem sair com segurança.

Em pouco tempo, a porta da escada se abriu mais uma vez, e os passos lentos e mais leves da velha desceram, seguidos por vários pares mais pesados.

“Bem, Bridget, eu deveria saber que você traria seu próprio harém para a cidade com você. Não que eles estejam em posição de salvá-la, considerando que meus meninos me disseram que a maioria deles ainda é humana.” Ela olhou para mim com um sorriso vitorioso puxando seu rosto enrugado. “O que você fez com os outros? Ou você também se cansou deles?”

“Ouça, sua vadia louca de merda,” eu rebati, levantando-me para agarrar as barras, “Eu não sou Bridget. Que parte disso você não entende?”

“Oh, por favor,” ela gargalhou. “Eu caí nas suas besteiras muitas vezes, Bride. Não vou cair nessa de novo agora. Não, eu disse a você vinte e três malditos anos atrás que se eu visse seu rosto novamente, eu teria minha vingança.”

“Espere o que?” Fiquei ainda mais confusa. “Bridget estava encarcerada na Lua de Sangue há vinte e três anos.” Ou foi logo depois que ela escapou?

A velha me lançou um olhar fulminante e ficou claro que ela não iria me responder. “A arena está sendo montada neste momento. Você terá a oportunidade justa de conquistar sua liberdade, mas eu não me incomodaria em tentar se fosse você. Você partiu de Victor por muito tempo para ainda ter sua força, e não vejo Nicholai ou Lachlan com você. A menos que você tenha conseguido se ligar com qualquer uma dessas crianças, você está por conta própria.” Ela sorriu presunçosamente. “E nós duas sabemos que se você pudesse criar um vínculo com mais de três homens, você teria feito isso há muito tempo.”

“Do que porra você está falando? Quem diabos são Nicholai e Lachlan? O que você quer dizer com ligação? Eu não sei quantas vezes eu posso te dizer, eu sou não Bridget!”

Meu cérebro parecia estar implodindo. Esta mulher tinha tanto informações sobre minha mãe e sobre os poderes dela, ou meus. Por que eu não conseguia fazê-la acreditar que eu não era minha mãe?

“Senhora,” River começou, “esta não é Bridget-”

“Você não fala comigo, criança,” ela sussurrou, virando o olhar furioso para River. “Posso parecer velha, mas não sou idiota. Esta é Bridget e ela vai pagar pelo que fez ao meu filho.” Ela acenou com a mão nodosa para os homens que a seguiram escada abaixo.

“Leve todos para a arena, mas certifique-se de prender os grandes.” Ela apontou para Cole e Vali. “Tommy disse que eles foram mudados, mas ele não tinha certeza de que espécie. Melhor prevenir do que remediar.”

A porta da jaula em que os meninos estavam foi escancarada e uma pequena briga estourou entre meus rapazes e os habitantes locais.

“Parem!” Eu gritei, e todos eles congelaram imediatamente. Até Austin. “Basta ir com eles, eu não preciso de vocês sofrendo por minha causa. Mais uma vez. Apenas... faça o que eles quiserem e talvez eles deixem vocês irem.” Eu levantei uma sobrancelha para a vovó Winter em questão, e ela apenas deu de ombros, a vadia.

Os meninos fizeram o que eu disse, entretanto - até mesmo Cole e Vali que tinham seus pulsos amarrados com grilhões pesados enquanto me lançavam olhares suplicantes. Claro, eu sabia que estava matando eles irem contra sua natureza, se permitirem ser contidos dessa forma, mas eu preferia que eles ficassem chateados comigo do que se machucassem novamente.

“Aw, que doce,” Granny cantou. “Você sempre manteve seus homens sob controle, Bride. Só espero que Nicholai e Lachlan finalmente vejam você como a prostituta malvada que você é e saiam antes de se machucarem.”

“Tanto faz,” eu suspirei. “Você está totalmente delirando. Vamos acabar logo com isso.”

***

A arena acabou sendo apenas uma clareira bem aberta nas profundezas da floresta atrás da casa da vovó Winter. A neve tinha começado a cair enquanto estávamos trancados em gaiolas, e o chão estava polvilhado de branco, mostrando incontáveis pegadas à nossa frente. À medida que nos aproximamos da “arena,” os donos dessas pegadas estavam esperando, espalhados pelo perímetro, observando.

“Então, o que vocês são?” Eu perguntei, com o objetivo de aprender algo que pudesse nos ajudar em nossa eventual fuga. “Shifters, certo?” Vovó Winter ignorou totalmente a minha pergunta, mas o cara segurando firme em meu braço revirou os olhos como se eu estivesse sendo uma idiota.

Olhei em volta para todas as pessoas reunidas, e a primeira coisa que notei era a falta de qualquer um acima da idade de talvez trinta e cinco. Além da vovó Winter, havia apenas um punhado de pessoas mostrando sinais de envelhecimento e, entre cerca de uma centena de espectadores reunidos, era uma discrepância perceptível.

Uma linda garota, em torno da minha idade ou um pouco mais velha, veio em nossa direção do outro lado da arena. Seu cabelo escuro estava puxado para trás em um rabo de cavalo severo, e a carranca em seu rosto fez suas maçãs do rosto altas se destacarem nitidamente. Ela estava vestida da cabeça aos pés em couro. Calças de couro justas estavam enfiadas em botas de salto alto absurdamente impraticáveis, e uma jaqueta curta de motoqueiro estava aberta sobre o que parecia ser uma espécie de espartilho.

“Eu não te conheço?” Eu fiz uma careta quando ela se aproximou e um sorriso maroto apareceu em seus lábios.

“Você deveria,” ela zombou. “Você provavelmente ainda carrega cicatrizes minhas do seu lado.”

Minha mente voltou para a nossa fuga da Lua de Sangue e a luta que eu tive com a vadia que atirou em mim, em seguida, me arranhou. As feridas levaram um tempo incomumente longo para cicatrizar, mas elas curaram, e nenhuma marca permaneceu.

“Não, sem cicatrizes aqui.” Eu sorri, e ela estreitou os olhos para mim.

“Bem, não importa. Hoje vou arrancar sua cabeça de seus ombros. Não vai ser divertido?” Seus olhos brilharam e ela parecia genuinamente animada com a ideia. Cadela psicótica. Ela olhou além de mim para os caras. “E quando eu terminar de matar você, talvez eu me divirta um pouco com os amigos que você trouxe com você...”

Ela rondou até eles, olhando-os como se fossem carne no açougue, mas eu vi seu rosto empalidecer e seu passo vacilar quando ela chegou ao alcance de Cole e Vali. Curiosamente, eu me perguntei se ela podia sentir que eles eram bestas maiores do que o que ela era. Passando pelos dois, ela parou na frente de River.

“Este aqui,” ela anunciou. “Vovó, quando eu ganhar, quero esse aqui.”

“Foda-se,” River zombou, e eu mentalmente torci por ele.

“Por que esse?” Vovó perguntou à bela psicopata, e a garota se inclinou para perto de River, arrastando o nariz até a lateral do pescoço dele.

“Ele é um de nós.” A garota maluca rosnou. Quer dizer, literalmente rosnou. River encontrou meus olhos por cima da cabeça dela, e eu dei a ele um pequeno aceno de cabeça. Ele claramente queria fazer algo, mas eu precisava que eles ficassem fora disso. Eles precisavam ficar seguros.

“Podemos discutir isso depois que Bridget estiver morta, Chesca,” vovó Winter disparou, e a menina morena fez beicinho como uma criança petulante.

“Levem os prisioneiros para lá para que não percam nada da ação,” ordenou a avó a seus homens. “Então jogue Bride no meio. Ela deve lutar contra Chesca até a morte.”

A garota de cabelos escuros sorriu como uma porra de lunática e deu um beijo molhado no pescoço de River. “Vejo você em breve, amor.”

River visivelmente estremeceu de repulsa e eu sufoquei um sorriso enquanto me imaginava entregando a essa garota sua bunda. Eu tinha batido nessa garota antes, nos corredores da Lua de Sangue, então eu poderia fazer de novo. Olhando para os outros caras, pude ver que a tensão deles também havia diminuído ligeiramente, pois eles devem ter chegado à mesma conclusão.

“Eu não sei por que você está tão feliz, Chesca,” eu sorri. “Isso pode facilmente ser a sua morte também.”

Seu sorriso confiante vacilou ligeiramente, então colou de volta no lugar. “Não me faça rir, Vovó Winter sabe tudo sobre como sua força funciona, e sem seus guardiões vinculados, você não é nada mais do que uma menina fraca e patética.” Ela jogou o rabo de cavalo e caminhou em direção à arena, tirando a jaqueta e jogando-a de lado enquanto se pavoneava como se fosse semana de moda.

“Bride,” Granny Winter zombou quando éramos apenas nós duas e meus guardas saíram. “Eu gostaria de poder dizer que foi um prazer conhecê-la, mas certamente não foi. Espero que Chesca torne isso doloroso para você e que você apodreça no inferno por toda a eternidade.”

Sem esperar que eu respondesse, ela entrou na arena também, deixando meus guardas me arrastando atrás dela.

“Família!” Granny gritou, atraindo a atenção de todos os presentes. “Muitos de vocês vão se lembrar de Bridget de sua estadia conosco cerca de vinte e três anos atrás!” Houve um estrondo de raiva em resposta, e eu me perguntei o que diabos minha mãe tinha feito para irritar tanto essas pessoas. “Bem, agora ela vai receber o que merece! Conforme decidido por seu conselho de anciãos, ela lutará contra nosso guerreiro escolhido até a morte.” Uma ovação subiu dos espectadores ao redor, e minhas palmas começaram a suar. Mesmo se eu pudesse sobreviver a essa luta, como eu iria convencer essa multidão furiosa de que eu não era minha mãe?

Vovó Winter sorriu para mim mais uma vez enquanto saía da clareira e gritou: “Comecem!”

32

River

Pareceu como se meu coração tivesse parado momentaneamente quando aquela vadia psicótica, Chesca, se lançou em Kit. Ela se moveu tão rápido, e Kit nem estava olhando. Minha garota ainda estava olhando para a velha lunática que estava falando, então ela provavelmente nem veria o ataque até que fosse tarde demais. Assim que minha boca abriu para gritar um aviso, Kit apenas se moveu. Nós a vimos usar sua super velocidade algumas vezes nos últimos meses, principalmente no treinamento, mas não era nada comparado à maneira como ela se movia agora. Em um segundo ela estava lá, suas costas totalmente expostas ao punho da garota maluca, e no próximo ela era apenas um borrão quando disparou para fora do caminho e reapareceu a meia dúzia de metros de seu oponente.

“Puta merda,” Caleb sussurrou ao meu lado, e eu estava inclinado a concordar com ele.

“Vamos, Vixen,” murmurou Cole atrás de mim, suas algemas tilintando enquanto ele provavelmente fechava e abria os punhos. “Por que ela não está atacando suas costas?”

Cole estava certo, Kit estava bem longe da outra garota, as mãos levantadas enquanto ela falava em uma voz baixa demais para qualquer um de nós ouvir. Chesca se aproximou de Kit, suas mãos se transformando em garras de aparência letal, e a luz fraca da tarde refletiu nas pontas, quase como se fossem feitas de metal. Kit baixou as mãos com cautela, e a menina mais velha disparou pela curta distância a uma velocidade apenas um pouco mais lenta do que a de Kit, com as mãos em garras estendidas. Kit se abaixou e desviou no último segundo, mas uma das garras de Chesca deve tê-la cortado porque ela colocou a mão em seu braço e eu vi o vermelho escorrer abaixo dela.

“Merda,” eu xinguei. “Descuidada. Por que ela está sendo descuidada?” O controle cuidadoso que mantive sobre minhas emoções furiosas estava quebrando, e eu podia sentir isso testando as barreiras.

“Ela acha que ainda pode racionalizar com aquela vadia louca,” Wesley sugeriu. “Acho que ela provavelmente não quer ter que matar alguém com base em um mal-entendido.”

“É melhor ela lutar logo, ou vamos intervir por ela.” A voz de Cole era baixa, mas carregada de ameaça.

“Bem certo,” Vali grunhiu, concordando com seu irmão.

Kit gritou, principalmente de raiva pelos sons das coisas, mas quebrou meu controle um pouco mais, e eu senti a raiva varrendo meu corpo enquanto a besta frenética em minha mente tentava assumir o controle. Fechando meus olhos, tomei algumas respirações longas e deliberadas para recuperar meu equilíbrio e reforçar minha prisão mental. Depois de tantos anos que passei praticando controle, não o deixaria quebrar agora enquanto a vida de Kit estava em perigo.

“Sim, é isso baby, acerte essa vadia.” As palavras de Austin foram murmuradas tão baixinho que duvido que ele tenha percebido que as disse em voz alta. Isso me fez trazer minha consciência de volta para a luta em questão, no entanto.

Kit obviamente tinha acertado alguns golpes em seu oponente, já que o nariz da garota mais escura estava escorrendo sangue e ela estava favorecendo uma perna apenas um pouquinho.

“Por que ela não está se curando?” Perguntei baixinho a Wesley, mas ele parecia tão confuso quanto eu. Felizmente, porém, nossos guardas pareciam ter relaxado um pouco desde que a luta começou, e foi um deles quem me respondeu.

“São as garras dela,” ele grunhiu. “Quando ela foi mantida em cativeiro naquele laboratório de testes, eles fizeram todo tipo de merda estranha com ela. Uma delas foi que eles revestiram suas garras com uma liga de ferro e prata.”

“Como isso impede que Kit se cure?” Eu fiz uma careta, esperando que esse cara estivesse disposto a compartilhar suas informações enquanto ele estava tão focado na luta na nossa frente.

O cara se virou para olhar para mim com uma carranca também. “Porra, você realmente é humano, não é? Mas imaginei que aqueles dois sabiam disso, entretanto. Eles com certeza não são humanos.” Ele sacudiu a cabeça em direção a Cole e Vali, que o olhou carrancudo.

Um grito furioso veio de Chesca, trazendo nossa atenção de volta para a luta na clareira por um momento. Parecia que Kit tinha acabado de quebrar um de seus pulsos, pois estava pendurado inútil ao seu lado, enquanto ela amaldiçoava minha garota. Uma onda de orgulho passou por mim ao ver Kit levar a melhor, e eu curvei um sorriso ao ouvir os meninos ao meu redor murmurarem seu próprio apoio.

“Todos, ou pelo menos a maioria dos shifters são alérgicos a prata. A maioria dos outros usuários de magia é alérgica ao ferro. Ao revestir suas garras com uma liga das duas, eles fizeram de Chesca uma arma mortal contra sua própria espécie. A única desvantagem é que quase eliminou sua própria habilidade de se curar como qualquer shifter normal pode,” o cara continuou com sua explicação. “Então esta deve ser uma luta interessante. Vamos, Chesca!” Ele gritou a última parte em apoio ao membro do bando.

“É isso aí,” Cole sussurrou sob sua respiração. “Fique longe dessas garras, Vixen. Use sua raiva contra ela.”

Kit estava se esquivando e ziguezagueando, na maior parte apenas ficando fora do alcance da morena furiosa cujos balanços estavam ficando mais raivosos e, portanto, mais desleixados.

“Você!” O rosto velho e enrugado da vovó Winter apareceu na minha frente, seu dedo enrugado cutucando meu peito. “Explique isso.” Ela apontou o dedo indicador para Kit que espreitava cuidadosamente ao redor de Chesca, cujo rosto estava vermelho brilhante enquanto ela ofegava com o que parecia uma mistura de raiva e exaustão.

“Explicar o quê?” Eu respondi, dando a ela um olhar desdenhoso. Vadia velha sádica.

“Você disse a elas para lutar. Não é nossa culpa que nossa garota seja melhor do que a sua,” Cole acrescentou, dando um passo mais perto do meu ombro para olhar para a pequena mulher.

“Espero que você não seja muito próxima dessa Chesca,” Austin sorriu com um olhar desagradável. “Você disse que isso era até a morte, não disse?”

O rosto da velha empalideceu ligeiramente, e sua confiança vacilou apenas uma fração antes que ela visivelmente se recompusesse.

“Explique porque ela ainda tem velocidade e força shifter. Nenhum de seus guardiões está aqui, e ela nem mesmo viu seu mais forte por quase duas décadas. Ela devia estar fraca! Por que ela não está fraca?” Cuspe voava de seus lábios enrugados enquanto ela se enfurecia, olhando por cima do ombro bem a tempo de ver Kit acertar um golpe forte no ombro de Chesca. O estalo de algo quebrando ecoou pela clareira, e vários dos espectadores engasgaram.

“Olha, maluca,” Caleb estalou, seu lábio se contraindo com fúria mal contida. “Quantas vezes você precisa ouvir que ela não é Bridget. Ela é filha dela, Christina. Nenhum de nós jamais conheceu Bridget, então ela já poderia estar morta, pelo que sabemos.”

“Ele está certo,” eu concordei. “Quanto mais vai demorar antes de você acreditar que pegou a garota errada? Ela precisa matar seu animal psicopata lá?”

De dentro da arena, houve uma explosão de som e movimento quando Chesca se transformou em um enorme lobo cinza de aparência desalinhada.

“Bem, agora veremos quem mata quem,” vovó sorriu, observando o lobo com orgulho. Minha atenção já havia saído dela, meu foco colado no enorme lobo rondando mais perto da minha gatinha enquanto ela recuava.

Minha besta interior uivou, desesperada para defendê-la desta nova ameaça. Os músculos dos meus ombros estavam tão tensos que parecia que eu estava prestes a explodir, mas eu sabia que precisava ficar parado. Se algum de nós interviesse, isso criaria o caos. Havia bem mais de cem espectadores ao redor do perímetro da arena, e se eles fossem todos metamorfos, então teríamos sorte de sair com nossas vidas.

Um rosnado baixo e ameaçador retumbou atrás de mim, Cole ou Vali, e eu senti que eles estavam tão fortemente feridos quanto eu.

O lobo saltou para Kit, e ela se manteve firme, segurando o peso do enorme animal quando ele a atingiu e rolando quando eles se chocaram contra o solo coberto de neve. Por um momento, não consegui ver quem tinha a vantagem. Eles rolaram uma e outra vez, uma bola de pelo e neve e cabelos cor de cobre em chamas enquanto lutavam pela dominação, até que finalmente pararam com minha gatinho por cima.

“Sim,” eu respirei. “Termine isso.”

Kit estava nas costas do lobo, com os braços em volta do pescoço e as mãos segurando as mandíbulas abertas em um ângulo que poderia facilmente permitir que ela arrancasse a cabeça do animal.

“Pare!” Uma voz berrante ecoou pela clareira e todos pareceram congelar. “Christina, deixe-a ir. Você não vai matá-la.”

“Que porra é essa...” Caleb murmurou quando o Sr. Gregoric saiu da multidão de espectadores e entrou na arena.

Kit não se moveu, não para acabar com Chesca, mas também não para soltá-la. Boa menina.

“N,” ela ofegou, levantando a voz para ser ouvida pela distância que ele estava dela. “O que te faz pensar que farei qualquer coisa que você disser? Essa vagabunda teria me matado.”

“Não seja tão dramática.” Ele soou como se tivesse acabado de revirar os olhos para ela, o que provavelmente não foi o movimento mais sábio dado o quão furiosa ela estava.

“Porra, com licença?” Ela sibilou e eu lutei contra um sorriso. Eu amava quando ela ficava toda em chamas, era ridiculamente sexy. “Você acabou de me chamar de dramática? Disseram-me apenas para lutar até a porra da morte”- ela fez uma pausa para um efeito dramático, a ironia não passou despercebida - “com um maldito lobisomem filho da puta. Quem, devo acrescentar, é completamente louca. Mas eu devo ser a dramática?”

Não era incrivelmente o momento, mas foda-se se meu pau não estava endurecendo um pouco ao ouvi-la esfolar esse cara com suas palavras.

“Christina.” O ex-professor suspirou pesadamente, esfregando os olhos. “Deixe-a ir e dê um passo para trás. Onde diabos está Annaliese de qualquer maneira; como ela está deixando isso acontecer?” Ele olhou ao redor do círculo até que avistou Vovó Winter e se concentrou nela.

“Não ouse interferir nisso, Nicholai.” A velha fez uma careta, endireitando a coluna e avançando para a arena também. “Ela merece morrer, e você sabe disso. Ela trouxe nada além de dor para esta cidade desde o dia em que apareceu, e eu disse a você, eu disse a você, que se eu a visse novamente, eu a faria pagar.” Havia uma oscilação emocional em sua voz que falava da dor e do sofrimento incomensuráveis causados pela mãe de Kit.

O Sr. Gregoric olhou para a velha por um momento e então, de todas as coisas, começou a rir. “Você a deixou pensar que era Bridget?” ele perguntou a Kit, um sorriso estúpido em seu rosto que eu queria acertar com meu punho.

“Eu não a deixei pensar merda nenhuma,” Kit retrucou. “Essa velha estúpida não me ouviu quando eu disse que não era Bridget.”

“Jesus fodido Cristo,” o homem gemeu. “Kit, deixa Franny ir, por favor. Ela não vai tentar te matar de novo, vai Franny?”

O lobo sob Kit choramingou, mas não fez nada para atacar quando Kit lentamente liberou seu domínio mortal sobre a cabeça do lobo.

“Franny?” Caleb riu ao meu lado, e um de nossos “guardas” bufou uma risada também.

“O nome verdadeiro dela é Francesca, mas ela acha que 'Chesca' é mais durona.” Alguns dos outros homens ao nosso redor riram baixinho também.

“Nicholai, juro por Deus se você não deixar Chesca acabar com ela-” a velha começou, mas foi silenciada por um grunhido da garganta de Nicholai.

Percebendo que a atenção de todos estava agora no par que estava discutindo, dei um passo para dentro da arena e me afastei do homem que supostamente me protegia. Quando ele não fez nenhum movimento para me impedir, dei mais alguns passos. Quando ainda ninguém me parou, eu rapidamente cruzei o espaço para onde Kit estava, cautelosamente observando seu antigo oponente enquanto o enorme animal se esgueirava atrás de Nicholai, seu rabo pendurado entre as pernas.

“Ei,” eu murmurei quando cheguei atrás de Kit. “Estou aqui, amor.”

Ela não tirou os olhos do lobo derrotado, mas estendeu a mão para mim, e eu a peguei. Seu corpo estava correndo com pequenos tremores quase imperceptíveis, e agora que eu estava perto, podia ver seu peito arfando enquanto ela ofegava. Havia vários rasgos em suas roupas onde Chesca desferira golpes com suas garras metálicas, e o corpo de Kit devia estar correndo contra o tempo tentando curar todos eles.

Chegando perto, envolvi um braço em torno de sua cintura e pressionei meu corpo contra suas costas. A besta em mim ainda estava furiosa, exigindo que eu a defendesse, que eu matasse qualquer um que pudesse ser uma ameaça, mas sua proximidade me ajudou a mantê-la contido.

“River,” ela sussurrou, inclinando-se para trás em mim e relaxando seu corpo fortemente ferido um pouquinho. “Você está aqui.”

“Sempre, amor,” jurei, “sempre aqui.”

A tensão parecia estar drenando dela rapidamente, e eu suspeitei que se eu não estivesse lá segurando ela, ela poderia ter desmaiado.

“... mulher estúpida, estúpida!” A voz de Nicholai chamou minha atenção de volta para a discussão entre ele e vovó Winter. “Eu a mandei aqui para ver Victor! Ele saberia num piscar de olhos quem ela é! Onde diabos ele está, afinal?”

“Ele está de férias,” a velha cadela retrucou. “Ele merece férias de vez em quando, você sabe!”

“Oh meu maldito senhor, mulher.” O ex-professor de Kit parecia querer estrangular a velha morcego. Eu não o culpava.

“Se vocês dois não se importam,” Caleb falou lentamente, tendo se aproximado com o resto de nossa equipe. “Já estamos fartos de sua hospitalidade, e nossa garota parece estar meio morta de pé. Podemos encerrar isso?”

Kit estava realmente parecendo meio morta, ou pelo menos extremamente exausta quando ela caiu ligeiramente em meus braços e começou a tremer.

“Aqui,” Vali murmurou, segurando a jaqueta de couro que Chesca tinha tão dramaticamente jogado de lado no início da luta. Entre nós dois, nós enfiamos suavemente os braços de Kit na jaqueta e fechamos o zíper. Fechando-a de volta em meus braços, segurei firme.

33

Kit

Pequenas rajadas de dor rastejavam sobre minha pele enquanto meu corpo lutava para se curar dos cortes que as garras de Chesca haviam infligido. Tal como aconteceu da última vez que eu tinha ficado na ponta dessas armas de metal, meu corpo estava curando de maneira mais lentamente do que o habitual e parecia exigir uma tonelada mais energia, deixando-me sentindo fraca e cansada.

Graças a Deus os caras estão bem.

Eu podia senti-los ao meu redor enquanto River e Vali me ajudavam a vestir uma jaqueta para afastar o vento gelado, então River me envolveu com força em seus braços. Ele me fez sentir tão segura, tão amada, que nunca mais queria ir embora.

Infelizmente, e suponho que, dadas as circunstâncias, o adiamento foi breve, pois a gritaria começou e alguém entrou correndo na clareira e desabou aos pés da vovó Winter.

“Rápido!” O jovem ofegou. “Por favor, venha rápido! Eles estão levando os filhotes!”

Gritos de pânico subiram dos espectadores, e de repente a clareira estava um caos com pessoas gritando e correndo de volta para a cidade, uma boa maioria delas transformando-se em lobos impossivelmente enormes enquanto corriam.

“O que está acontecendo?” Eu perguntei, me recompondo o suficiente para ficar um pouco mais reta sem a ajuda de River.

“Sim, James, por favor, respire fundo e me diga do que você está falando.” Vovó Winter fez uma careta, assumindo o controle da situação mais uma vez.

“Alguns homens entraram pela estrada da montanha com caminhões e armas, e começaram a ir de casa em casa, agarrando pessoas e jogando-as nos caminhões. Eles estão levando os filhotes, vovó. Os pequenos!” O homem tinha lágrimas escorrendo de seus olhos enquanto transmitia a notícia, e os habitantes da cidade ainda em volta entraram em pânico.

“O que ele quer dizer?” Exigi enquanto o corpo de Nicholai assumia a forma de raposa, confirmando aquela suspeita, e partia em direção à cidade. Vovó Winter ficou parada diante de nós, o rosto pálido.

“As crianças,” ela sussurrou, parecendo apavorada.

Meu intestino agitou com a terrível certeza de que isso estava conectado a mim, e eu não podia simplesmente ir embora, deixando esses shifters inocentes com seu destino. Apesar de todos eles terem tentado alegremente me assassinar, eu precisava ajudar. Empurrando suavemente as mãos de River para o lado, dei alguns passos antes de recuperar o equilíbrio e, em seguida, usei minha velocidade para me mover, assim como fiz durante minha luta contra Chesca.

As árvores ficaram borradas ao meu redor enquanto eu me empurrava mais rápido, seguindo o som de gritos. Quando cheguei à rua principal da cidade, derrapei até parar, cambaleando e quase caindo com o que me esperava.

Vários caminhões grandes estavam parados no meio da estrada, enquanto homens fortemente armados atiravam sistematicamente nos habitantes da cidade com dardos tranquilizantes e, em seguida, jogavam suas formas inconscientes na traseira dos caminhões.

No meio de tudo isso, olhando para mim com um sorriso exultante firmemente no rosto, estava Simon.

“Legal da sua parte se juntar a nós, Kit,” ele gritou, seus olhos redondos correndo sobre mim e fazendo a bile subir na minha garganta. Os caras ainda estavam provavelmente alguns minutos atrás de mim, então eu estava sozinha enfrentando este homem que já tinha sido próximo o suficiente para ser um irmão para mim. Desde que ele me deixou trancada em minhas memórias traumáticas na Lua de Sangue, eu sonhava em colocar minhas mãos em volta de seu pescoço esquelético.

Um sorriso cruel surgiu em meus lábios enquanto eu olhava para ele, me aproximando um pouco mais, e vi seus olhos se moverem nervosamente. Uma coisa claramente não mudou: ele era uma falsa bravata.

“Simon.” Eu sorri perversamente. “Que bondoso da sua parte me poupar o trabalho de caçá-lo.”

“Uh-uh-uh,” ele disse, arrancando uma pequena pessoa dos braços de um mercenário que passava. “Venha mais perto e eu vou quebrar o pescoço dessa pequena aberração.”

A garotinha que ele segurava ainda estava consciente e a pobrezinha estava totalmente apavorada. Ela olhou para mim com olhos enormes, lágrimas escorrendo pelo seu rosto enquanto ela agarrava um coelho em seu peito e as mãos nojentas de Simon a seguravam firmemente pelo pescoço.

“Si, o que diabos você está fazendo aqui?” Eu perguntei em um tom de voz vagamente menos ameaçador. Talvez se eu pudesse jogar com sua instabilidade mental, eu poderia fazer com que ele soltasse a garotinha. Como ele havia deixado bem claro na última vez em que nos encontramos, parte dele só queria ser amada.

“Por que você não deixa a criança ir e podemos ir a algum lugar conversar, só nós dois?” Eu persuadi, dando um passo cauteloso mais perto. À nossa volta, alguém havia feito algum tipo de sinal, e os mercenários estavam fechando seus caminhões, se preparando para partir.

“Eu deveria te agradecer, Kit” - Simon zombou, ignorando minha sugestão - “por nos trazer direto a esta comunidade cheia de pequenas aberrações como você. Serei bem recompensado por esta aquisição.”

“Recompensado por quem, Simon? Para quem você está trabalhando agora? Dupree está morta.” Dei outro passo cauteloso para frente.

“Eu não sou tão estúpido quanto você pensa que sou, Kit,” ele zombou. “Apenas agradeça por não ter permissão para trazê-la com todas essas aberrações.” Ele deu um aceno de cabeça apertado para alguém fora da minha linha de visão, e a dor me rasgou.

Sufocando um suspiro, eu assisti impotente enquanto Simon subia na cabine de sua caminhonete, arrastando a menina com ele. Minha mão agarrou a dor ardente em meu peito e o sangue começou a jorrar embaixo dela. Com os joelhos dobrados, caí com força no chão. Ondas de agonia rolaram sobre mim enquanto eu mantive meus olhos grudados nos caminhões em retirada enquanto eu desejava que meu corpo se curasse mais rápido.

Das árvores atrás de mim, uma enorme explosão de som surgiu e, por um momento, o céu acima de mim ficou escuro enquanto as enormes asas de um dragão apagavam a luz antes que ele derrapasse e parasse na estrada na minha frente. Com as asas estendidas, como se quisesse se equilibrar, ele deu um pulo estranho antes de se endireitar e balançar sua enorme cabeça escamosa para me encarar.

“Ei garotão,” eu resmunguei da minha posição no chão, esperando meu corpo se curar. Por alguma razão, eu sabia que este dragão verde e preto era Cole e não Vali. Ele bufou, e um hálito gelado tomou conta de mim, pequenos cristais de neve formando uma crosta contra minha pele.

“Cole, isso é um maldito congelamento. Acabei de levar um tiro; você pode parar?” Eu tentei brincar, mas não deu certo, dado o quão fraca minha voz soou. Acima, outro enorme par de asas bateu por nós e continuou na direção dos caminhões. “Vá ajudar Vali; Eu estarei bem em um minuto.” Ou, pelo menos, eu esperava seriamente que estivesse. Meu corpo inteiro irradiava ondas e mais ondas de agonia, e eu perdi totalmente o uso de meus membros. Os arranhões infligidos pelas garras de metal de Chesca ainda lutavam para se fechar e manchas dançavam na minha visão.

A enorme cabeça de dragão de Cole mergulhou em minha direção, soprando outra rajada de ar gelado de suas narinas antes de recuar alguns passos e voltar para o céu. Sua decolagem foi um pouco vacilante, mas eu acho que era de se esperar, ele tendo asas crescidas pela primeira vez e tudo.

Eu assisti hipnotizada enquanto sua forma poderosa voava mais alto, então decolou na mesma direção que os caminhões e Vali tinham ido, em direção à estrada da montanha. Embora tivéssemos chegado de hidroavião, também havia acesso por via terrestre, mas era traiçoeiro durante o inverno devido à quantidade de gelo na estrada. Uma escuridão difusa começou a invadir minha visão, e eu estava impotente, a não ser para me render quando desmaiei da dor lancinante em meu peito.

34

Austin

Correndo em alta velocidade saindo da floresta, imediatamente avistei Kit onde ela estava no meio da estrada, falando com alguém. Quase parecia... Não, certamente não; a sorte dela não pode ser tão ruim! Foda-se, era. Era Simon, aquele filho da puta viscoso que tinha torturado a mente de Kit na Lua de Sangue.

A raiva cresceu dentro de mim quando imaginei minhas mãos em volta de seu pescoço esquelético, meu punho golpeando seu rosto repetidamente... Na minha distração, quase não vi o idiota mercenário tentando puxar um lobo inconsciente para sua caminhonete, mas ele tropeçou em algo e praguejou em voz alta.

“Ei!” Eu rebati, chamando sua atenção. “Largue a porra do lobo!”

O homem zombou de mim e apontou sua arma, mas eu sabia que eles estavam apenas carregando dardos tranquilizantes. Qualquer um com um nível decente de treinamento de alvo sabia que a velocidade e a trajetória dos dardos tranquilizantes era uma besteira em comparação com as balas e, a julgar por onde esse cara estava apontando sua arma, ela nem me atingiria.

Idiota.

Fechando a lacuna entre nós em dois passos rápidos, eu rapidamente ataquei, cobrindo-o e jogando-o no chão. Parando por um segundo, eu verifiquei se ele estava de fato inconsciente antes de ter certeza que o lobo estava bem. Ele parecia estar ainda respirando e seu pulso estava forte, então eu o arrastei para trás de uma cerca viva na esperança de que nenhum outro mercenário o achasse um alvo fácil para carregar em seu caminhão.

“Onde está Kit?” Meu gêmeo exigiu, ofegando enquanto derrapava ao parar ao meu lado. Ele sempre foi mais lento do que eu. Bem, na maioria das coisas.

Voltando-me para onde eu a tinha visto com Simon, meu coração parou quando ouvi o estalo característico de uma arma de verdade, então observei a bela garota ruiva cair de joelhos, caindo de cara no concreto.

“Não,” eu respirei, horrorizada. Caleb estava ocupado com outro homem armado, e eu não acho que ele tinha visto o que tinha acontecido ou ele estaria enlouquecendo agora. Inferno, eu estava perdendo minha cabeça. As pontas dos meus pés empurraram com força no chão quando comecei a correr em direção à sua forma quebrada. Ao mesmo tempo, um dragão enorme e filho da puta pousou na estrada na frente dela. Se eu já não soubesse sobre as novas habilidades sobrenaturais de Cole e Vali, teria pensado que estava enlouquecendo. Quem diria que os fodidos shifters de dragão eram uma coisa real?

Outro mercenário estava arrastando um lobo meio transformado lutando não muito longe de mim, e eu hesitei. Por mais que eu quisesse, precisasse chegar até minha princesa, essas pessoas precisavam de nossa ajuda. Com um rosnado furioso e frustrado, desviei e enfrentei o bandido.

Diante de uma nova ameaça, ele largou o shifter lutando, que torpemente me ajudou a imobilizar o homem. Com base no equilíbrio instável do shifter, ele parecia ter sido atingido por um dardo tranquilizante e estava usando sua habilidade de mudar para tentar se livrar da droga mais rápido. Bom para ele.

“Você vai ficar bem?” Eu perguntei, e ele me deu um aceno de cabeça apertado, já não capaz de falar quando sua boca se transformou em um focinho.

Satisfeito com sua resposta, deixei-o sozinho e mais uma vez corri em direção a Cristina. Ela não devia estar muito mal, porque quando me aproximei, Cole-o-dragão me deu um bufo de vento ártico enquanto decolava para o céu, voando em direção à estrada da montanha para onde os caminhões já carregados estavam indo. Depois de sua pequena exibição no avião quando ele começou a mudar e Christina teve que acalmá-lo e depois que Vali explicou sua própria mudança, ficou claro que eles eram tipos diferentes de dragões. Enquanto Vali era fogo, Cole era gelo.

“Ei, princesa, estamos indo bem?” Minha voz estava tremendo quando eu derrapei ao parar ao lado dela e observei a poça de sangue em que ela estava deitada. Ela com certeza não parecia bem.

Seu corpo estava de barriga para baixo no concreto, seu rosto virado para o lado onde o dragão-Cole tinha acabado de se agachar, então me abaixei para esse lado dela e tirei seu cabelo de sua bochecha. Sua pele era tão pálida que estava quase translúcida, e um brilho de suor cobria sua testa. O pânico me inundou, vendo seus olhos fechados, e gentilmente acariciei sua bochecha para tentar acordá-la.

“Princesa, ei!” Eu persuadi. “Volte para mim, baby. Você deveria ser imortal, lembra? Certamente uma pequena bala irritante de fabricação humana não pode derrubar você?” Porra, espero que não.

Ela já estava tão exausta depois daquela luta ridícula e de tentar curar aquelas marcas de garras de metais, e realmente, não tínhamos ideia das limitações de suas habilidades.

“Vamos, princesa. Por favor, não faça isso comigo, por favor, acorde. Você pode fazer isso, baby. Você pode curar isso, lembra? Você salvou Cole e Vali de coisas piores; você também pode fazer isso.” Minhas palavras sussurradas tremiam e eu sabia que estava perto de perder o controle.

Essa fodida garota. Ela não tinha sido nada além de problemas e sofrimento desde o dia em que entrou em nossas vidas, mas foda- se se eu não tinha amado cada segundo disso.

Meus dedos trêmulos acariciaram seu cabelo, os fios vermelhos sedosos se misturando e camuflando com todo o sangue abaixo de nós, e meu coração batia tão forte que pensei que poderia pular para fora do meu corpo. Não havia sentido em tentar qualquer primeiro socorro normal aqui; se ela ia sobreviver, tinha que ser por meio de sua magia.

“Fique comigo, baby, fique comigo,” eu implorei, verificando seu pulso e encontrando-o vibrando, fraco, mas ainda lá. “Vamos, princesa...” Enquanto eu murmurava essas palavras, seu pulso bateu um pouco mais forte sob meus dedos e suas pálpebras piscaram um pouco.

“Isso mesmo, volte para mim. Você está bem, você consegue fazer isso. Você é muito forte para ceder a um ferimento de bala medíocre.”

Deitando-me para ficar no nível dela, deslizei minha mão em seu cabelo para segurar sua nuca suavemente. Minha bochecha estava pressionada no chão na frente dela então eu pude ver quando suas pálpebras finalmente se abriram novamente.

“Ei, princesa,” eu sussurrei, vendo uma pequena rachadura de sua íris azul gelo entre seus cílios escuros. “Posso fazer alguma coisa para ajudar? Você geralmente cura muito mais rápido do que isso...”

Seus lábios macios se separaram ligeiramente, e um pequeno som choramingou, mas nenhuma palavra. Suas pálpebras levantaram um pouco mais, e a agonia crua brilhando de volta para mim em seus olhos fez meu intestino apertar e torcer de dor.

“Você está bem, baby, você está indo bem. Espere alguns minutos. Você já está melhor.” Meu encorajamento não era apenas trivialidades vazias, seu pulso realmente estava mais forte quando eu verifiquei novamente, e seu rosto não estava mais tão pálido.

“Continue me tocando,” ela sussurrou, tão fraca que eu mal ouvi as palavras, mas mesmo quando eu ouvi, realmente não entendi.

“Assim?” Eu fiz uma careta, usando a mão em seu cabelo para esfregar pequenos círculos em sua cabeça. Ela fez um pequeno aceno de cabeça e suspirou, fechando os olhos mais uma vez e fazendo minha ansiedade aumentar.

“Ei, não feche os olhos! Princesa, acorde!” Eu entrei em pânico, pensando que ela estava voltando à inconsciência, mas ela abriu as pálpebras novamente, desta vez parecendo um pouco mais forte e estável.

“Eu não estou dormindo, seu idiota,” ela murmurou. “Apenas tentando me concentrar.”

“Oh,” eu grunhi. “Muito justo, então.”

“Tocar em você parece ajudar,” ela sussurrou, dando-me um pequeno sorriso divertido. “Eu percebi isso antes, depois da luta. Quando River me segurou, minha cura funcionou mais rápido, fluiu um pouco mais fácil.”

“Oh, hum. Deve ser uma coisa mágica.” Não me diga, Aus. Fale sobre o Capitão Óbvio. “Então você precisa que eu, ah, chegue mais perto?” Eu parecia um fodido adolescente com sua primeira namorada.

Jesus fodido Cristo, essa garota me mata.

“Isto ajudaria.” Mesmo meio morta como estava, ela conseguiu soar sarcástica. Um talento tão admirável.

Prendendo a respiração, não tenho ideia do por que, cheguei mais perto para que nossos corpos estivessem se tocando ao longo de nosso comprimento, e deslizei meu outro braço sob seu pescoço para amortecer sua cabeça.

“Isto é melhor?” Eu perguntei um pouco sem fôlego, e ela acenou com a cabeça, seu nariz roçando no meu levemente.

“Muito,” ela sorriu, definitivamente parecendo melhor. “Dê-me apenas um ou dois minutos e estaremos bem aqui.”

“Hmmm,” eu murmurei, por alguma razão seu pequeno sorriso me fazendo sentir brincalhão. “Então, tocar as pessoas ajuda a curar mais rápido, não é?” Ela acenou com a cabeça novamente, seu olhar agora firme e segurando o meu em um olhar fixo. “Mais ou menos como quando você precisava de sexo ou perigo?” Outro aceno dela, e desta vez um estreitamento suspeito de seus olhos. “Então, no interesse de acelerar as coisas para que possamos ir arrancar a cabeça de Simon...”

Antes que eu pudesse me convencer do contrário, fechei o curto espaço entre nossas bocas e pressionei meus lábios nos dela. Tremores de excitação e pânico percorreram minhas entranhas, mas quando ela não me empurrou ou me deu um tapa, tomei isso como sua aprovação e pressionei com mais força. Claro, ela pode não ter sido capaz de me dar um tapa ainda, mas ela definitivamente não estava se afastando quando seus lábios se separaram e ela deu um pequeno suspiro. Eu peguei a abertura e deslizei minha língua para frente para encontrar a dela. Com muita paciência, acariciei suavemente sua boca com a minha, traçando a forma e os contornos de seus lábios e guardando-os na memória. Quem sabia quando ela poderia estar perto o suficiente da morte de novo para me dar outra oportunidade de beijá-la?

“Kit! Austin! O que aconteceu, vocês dois estão bem?” A porra da voz do meu irmão gêmeo idiota cortou nosso momento congelado, e eu me afastei dos lábios deliciosos de Christina com um grunhido de frustração.

“Estamos bem, mano,” eu murmurei, sentando-me, mas tomando cuidado para manter minhas mãos em contato com a pele da minha princesa. Afinal, ela disse que a estava ajudando a se curar...

“Só levei um tiro de novo,” disse ela, levantando-se lentamente da calçada com um gemido de dor.

“O que?” Caleb exclamou, agachando-se na nossa frente. “Que porra? Como eu perdi isso? Você está bem? Isso está curando? Por que Austin estava apenas beijando você? Ugh, não importa, podemos lidar com isso mais tarde. Você está bem, Kitty Kat?”

“Estou bem,” ela o assegurou, dando um pequeno sorriso. “Quase melhor.” Ela abriu o zíper da jaqueta de couro e puxou a gola do suéter encharcado de sangue para baixo, revelando uma ferida rasa e visivelmente curada entre os seios.

Porra, Aus, pare de olhar para os seios dela, caramba. Ela quase morreu; agora não é a hora!

“Vê?” Ela sorriu, tirando a bala de sua carne quando esta se fechou e se juntou novamente. “Nada para se preocupar aqui.” Ela puxou suas roupas de volta no lugar e estendeu a mão para Caleb.

“Se você tem certeza...” ele murmurou, uma carranca pesada em seu rosto enquanto a colocava de pé.

"Eu tenho.” Ela olhou para mim, onde eu ainda estava sentado no chão ao lado da enorme poça de seu sangue. “Graças a Austin.”

Sem jeito, desviei seu olhar intenso e tossi. “Certo, bem. É melhor irmos e salvar esses shifters. Eu vi que Simon estava aqui com eles, então não podemos deixá-lo escapar.”

“O que?” Caleb gritou. “Como eu perdi isso?” Ele estendeu a mão e me colocou de pé também, e eu apenas dei de ombros, colocando minha máscara de idiota não afetado de volta.

“Você estava ocupado lutando contra esses filhos da puta sequestradores. Tanto faz. A princesa estava bem sem você montando em seu cavalo branco para salvá-la.” Eu evitei contato visual com os dois, deliberadamente empurrando um sorriso de escárnio em meu tom para ajudar a construir minhas paredes desmoronadas de volta. “Vamos. Aqueles babacas escamados provavelmente precisam de nossa ajuda.”

Sem esperar que nenhum deles respondesse, saí correndo na direção em que os dragões tinham ido, mas não pude evitar a pontada de ciúme quando vi o beijo gentil que Kit colocou nos lábios do meu gêmeo antes que eles seguissem.

35

Kit

Os gêmeos e eu mal tínhamos percorrido mais da metade da rua quando já podia sentir o cansaço caindo sobre mim. De jeito nenhum iríamos fazer isso a pé, especialmente sem saber o quão longe os caminhões tinham ido antes que Vali e Cole os pegassem.

“Gente,” eu bufei. “Precisamos de transporte.”

“Caleb! Austin, Kit! Nós precisamos de ajuda!” O grito de Wesley chamou nossa atenção para uma rua lateral onde um caminhão havia tombado. Ele e River estavam tentando tirar os shifters inconscientes da caçamba, mas o motor estava soltando fumaça e o cheiro de gasolina estava forte no ar. Os dois gêmeos olharam para mim com incerteza, mas eu dei a eles um aceno firme.

“Ajude-os, aquele caminhão pode explodir a qualquer segundo. Vou alcançar os lagartos crescidos.” Os dois pareciam que iam discutir comigo, então eu rapidamente corri para a motocicleta que estava do lado de fora da oficina de Frank. Em algum lugar da minha memória, a imagem foi armazenada dele tendo testado o motor momentos antes de abordar Wesley e eu na rua, então eu apostava que as chaves ainda estavam nela.

Sim! Ponto para o Kit! O alívio me inundou quando balancei minha perna e chutei para ligar. O motor rugiu e eu não perdi tempo, derrapando na estrada e acelerando. Aparentemente, andar de moto não era tão fácil quanto Cole fazia parecer, e eu cambaleei perigosamente ao fazer as curvas da estrada com velocidade, mas meus reflexos rápidos me permitiram recuperar o equilíbrio antes de comer merda.

Levou apenas alguns minutos para chegar aos caminhões onde os dragões os pegaram. Pela aparência das coisas, eles meio que tinham lidado com isso também. Trabalhando em equipe, Vali estava parado na frente de um caminhão acidentado, suas asas estendidas enquanto ele parecia proteger os habitantes inconscientes enquanto também bloqueava a estrada. Se algum dos mercenários se aproximasse, ele atiraria bolas de fogo na direção deles, enviando-os para se protegerem ou, em alguns casos, acendendo-os com uma tocha humana.

Enquanto isso, Cole estava no ar, esquivando-se e ziguezagueando, esquivando-se de balas e, ocasionalmente, lançando-se perto do solo para agarrar um combatente inimigo em suas mandíbulas. Os sons de seus corpos quebrando entre seus dentes enormes e afiados eram o suficiente para deixar qualquer um meio enjoado, mas eu não deixei que isso me afetasse quando derrapei minha moto até parar e andei um pouco para me recuperar.

Forçando-me a utilizar minha velocidade, eu me movi entre os idiotas tentando atirar em meus dragões, balançando os punhos duros enquanto eu chegava perto e ouvindo os rangidos e estalos satisfatórios de ossos quebrando enquanto eu avançava. O mundo ao meu redor parecia desacelerar conforme eu me movia, e usei isso em minha vantagem, ficando longe de armas ativas enquanto deslizava perto o suficiente para desativar esses filhos da puta com minhas próprias mãos.

“Onde ele está?” Eu ofeguei enquanto deslizava para parar na frente da enorme forma de dragão de Vali. Ele abaixou sua cabeça escamosa até o meu nível, dando-me um olhar penetrante com um olho cinza granito.

“Ugh, sim, eu sei, dragões não falam, e você não tem ideia de quem eu estou falando,” eu gritei, extravasando minha frustração e raiva.

Onde diabos ele estava? Onde estava Simon?

Outro mercenário saiu de seu lugar atrás de um caminhão para tentar atirar em Vali, e ele o acertou com um tiro direto de fogo. Os gritos do homem enquanto ele era engolfado pelas chamas fizeram meu sangue gelar. Parecia que o fogo mágico do dragão de Vali era o tipo de coisa que não requeria nenhum combustível. Ele tinha se ligado instantaneamente à carne do homem e, em poucos instantes, ele era a casca queimada de um corpo fumegando no chão.

“Puta merda,” eu murmurei, impressionada como o inferno, mas também super chocada. Essa era uma habilidade insana que ele tinha.

Uma brisa quente bagunçou meu cabelo com crosta de sangue, e um barulho estranho de chilrear veio da garganta de réptil de Vali. Ele estava rindo. Psico do caralho. Não que eu devesse ficar surpresa, dada sua natureza bastante brutal como humano.

Cole disparou para baixo mais uma vez, exalando uma folha de chama azul que engolfou mais três mercenários de armadura negra que estavam rastejando em nossa direção por trás de outro veículo. A chama parecia fazer um trabalho muito semelhante ao de Vali, mas deixava as vítimas com esqueletos queimados polvilhados com cristais de gelo.

“Jesus, porra, vocês dois são assustadores como a merda agora,” eu sussurrei para ninguém em particular enquanto Cole derrapou até parar na nossa frente e sacudiu a cabeça para a estrada atrás de Vali.

“O que?” Eu perguntei a ele. “O que você está tentando dizer?” Ele bufou gelo para mim, em seguida, sacudiu a cabeça para a estrada novamente, desta vez descobrindo suas enormes presas e rosnando.

“Foda-me, sinto que estou falando com Lassie,” eu murmurei. “O que há lá? É Simon?” Cole bufou outra vez, mas desta vez sua exibição de presas parecia mais um sorriso perverso de dragão. Excelente.

Outros dois mercenários saíram de seus esconderijos e começaram a atirar em nós. Cole se lançou de volta ao ar mais uma vez enquanto eu mergulhei atrás das asas estendidas de Vali, decolando em uma corrida pela estrada estreita e coberta de gelo. Nem um único pedaço de mim duvidava que os dragões tinham minhas costas e que eles poderiam cuidar de si próprios sem mim.

Várias vezes, escorreguei e quase caí no gelo quando tentei usar minha super velocidade, então fui forçada a diminuir para um ritmo humano regular irritante. Meio correndo, meio escorregando em uma descida íngreme, dobrei uma esquina e localizei minha presa. Cerca de oitocentos metros à minha frente, Simon estava mancando seu caminho ao longo da estrada, e uma onda de satisfação tomou conta de mim. Não haveria como escapar desta vez. Com uma montanha alta e coberta de neve de um lado e uma ravina profunda do outro, sua única opção era continuar seguindo a estrada.

“Simon!” Eu gritei, e o som ricocheteou ao redor do vale. Simon parou em sua corrida mancando, seus ombros caindo como se soubesse que estava derrotado. Ele se virou lentamente para me encarar e eu continuei em sua direção, mais devagar agora que o tinha em vista. A última coisa que eu precisava era escorregar e cair na fenda ao lado da estrada.

“Então, você me pegou!” ele gritou de volta, apontando o dolorosamente óbvio e sem dúvida se preparando para tentar escapar da morte dolorosa que eu estava tramando para ele.

“Não brinca, cara de merda,” eu estalei, então tive que me segurar quando houve um rugido estrondoso e o chão tremeu ligeiramente sob meus pés. Simon perdeu completamente o equilíbrio e bateu no chão com força, xingando e esfregando a bunda enquanto tentava se levantar novamente.

“E agora, Kit?” Ele gritou de volta para mim, tirando a neve de sua jaqueta e lançando adagas em minha direção. Antes que eu fosse capaz de responder, detalhando todas as maneiras excruciantes e dolorosas pelas quais ele poderia morrer, o chão tremeu novamente. Desta vez, quando parou de tremer, ouviu-se um estrondo sinistro mais alto na encosta da montanha.

Sem mais nenhum aviso, uma enorme onda de neve e gelo desabou na estrada da montanha, diretamente onde Simon estava. Pelo que pareceu uma hora, mas não pode ter sido mais do que um ou dois minutos, toneladas e toneladas de neve fluíram da montanha acima e para a ravina abaixo enquanto eu assistia com os olhos arregalados em choque.

Quando finalmente parou, tudo o que restou da estrada onde Simon estava era uma enorme parede branca. Pela forma como a estrada fazia uma curva em torno da borda do vale em que estávamos, eu poderia dizer que uma seção de quase trezentos metros havia sido varrida pela mini avalanche, levando meu nêmeses com ela.

Bem, foda-se.

36

Quando os dragões me encontraram novamente, eu ainda estava congelada no mesmo lugar, apenas olhando para o monte de neve e gelo onde eu tinha visto Simon pela última vez.

“Ei, caras,” eu disse um pouco atordoada quando eles pousaram na estrada atrás de mim. “Está tudo bem com os shifters?”

O hálito quente de Vali bagunçou meu cabelo e eu tirei minha atenção da estrada destruída e me virei de volta para eles. Se eu pensava que os dois tinham um olhar intenso como humanos, não era nada em como seu olhar de dragão.

“Espere, vocês ainda têm pálpebras adequadas? Vocês piscam?” Meu equilíbrio estava um pouco instável e eu precisava apoiar minha mão contra o rosto de Cole para ficar de pé. “O que causou tudo isso?” Acenei minha mão para a avalanche, mas na súbita ausência de ação, a exaustão estava me atingindo como uma marreta. Meus olhos rolaram para trás quando minhas pernas se transformaram em geleia e eu desabei.

***

O som de uma discussão me acordou e olhei em volta com as pálpebras mal abertas. Aparentemente, eu estava na cama novamente. Dar tapinhas com a mão parecia confirmar essa teoria, então esfreguei meus olhos cansados e os abri um pouco mais.

De onde eu estava, podia ver as sombras dos caras na sala ao lado enquanto eles discutiam em voz alta com a porta aberta. A discussão obviamente já vinha acontecendo há um certo tempo antes de eu acordar, então demorei um minuto para entender o que estava acontecendo.

“Ele tem razão!” Eu gritei, respondendo por minha própria conta, sem me preocupar em sair da cama. Meu corpo parecia pesar uma tonelada e minhas juntas doíam como se eu estivesse gripada ou algo assim.

“Obrigado, princesa. Pela primeira vez, você está usando seu cérebro!” Austin gritou de volta para mim.

“Não estávamos discordando de você, Aus,” a voz de Caleb respondeu, um pouco mais calma do que seu irmão gêmeo estava soando. “Nós simplesmente queríamos entender o que você estava dizendo. Você não estava fazendo muito sentido, cara.”

“Ele está tentando dizer que eu posso me curar mais rápido e mais facilmente se estou tocando alguém,” eu disse por que eles estavam certos, Austin parecia estar tendo dificuldade em explicar isso. “E mais rápido ainda se o contato for um pouco mais sexual.”

Meus olhos deviam estar pregando peças em mim ainda, porque eu poderia ter jurado que Cole e Caleb apenas fizeram um tesoura-pedra-papel de tiro rápido, então Caleb praguejou profusamente.

“Vamos precisar de sua ajuda na cidade de qualquer maneira, Caleb,” Wesley disse com uma estranha tensão em sua voz. “Deixe-me dar uma olhada em Kit e podemos ir-” Houve uma pequena briga fora da minha linha de visão, então Wesley disparou pela porta do quarto aberta e fechou-a atrás de si.

“Ei, querida,” ele sussurrou, encontrando meus olhos com uma pequena carranca. “Você parece...”

“Impressionante?” Eu brinquei. “Eu sei. Eu também me sinto assim.”

Wesley esboçou um pequeno sorriso e se ajoelhou ao lado da cama para que sua cabeça ficasse no nível da minha.

“Precisamos sair e ajudar a cidade a limpar, verificar quem ficou ferido, coisas assim,” ele me disse, parecendo um pouco desapontado com isso. “Mas devemos estar de volta em algumas horas. Você quer que eu pegue alguma coisa enquanto estamos fora?”

Sua consideração me fez piscar algumas vezes em confusão, e ele sorriu com um pouco mais de calor. “Tudo bem, reabastecer o café e comprar um cheeseburger para Kit. Entendi.” Inclinando-se para frente, ele me deu um beijo gentil na bochecha e saiu do quarto antes que eu pudesse responder.

Uma vez que a porta foi aberta novamente, Caleb empurrou e meio que mergulhou em mim, envolvendo-me em um grande abraço através dos cobertores e enterrando seu rosto no meu cabelo. Sobre sua cabeça escura, eu vi Vali e Austin encostados no batente da porta.

“Kitty Kat...” Caleb murmurou em meu pescoço enquanto movia meu cabelo de lado com seu rosto e começava a beijar a pele macia abaixo da minha orelha. “Você tem que parar com esse negócio de desmaios. É assustador pra caralho.”

“Vou tentar.” Uma risada saiu de mim. “Eu prometo que não é intencional. Talvez esse cara Vic possa lançar alguma luz sobre minhas habilidades e impedir que isso aconteça.”

“Isso provavelmente seria útil,” Vali comentou da porta com um tom de voz seco. “Vamos, Caleb. Prefiro fazer essa limpeza rapidamente para que possamos voltar aqui.”

Caleb ergueu o rosto para me olhar nos olhos, empurrando seus antebraços enquanto franzia a testa para mim.

“Tente não se meter em problemas enquanto estivermos fora, ok? Caso contrário, haverá problemas...” Ele estreitou os olhos para mim em advertência, e eu ri.

“Entendido. Vá, ajude essas pobres pessoas. Podemos fazer um relatório quando vocês estiverem de volta.” Inclinando-me para frente para fechar a lacuna, dei um leve beijo em seus lábios e o cutuquei na lateral.

“Ugh, tudo bem.” Ele suspirou. “Nós estaremos de volta o mais rápido possível.” Dando outro beijo rápido em meus lábios, ele se levantou da cama e saiu do quarto. Por um momento, Vali e Austin ficaram onde estavam, então Vali me deu um aceno de cabeça e seguiu Caleb.

“Idiota,” cumprimentei Austin com um pequeno sorriso. “Obrigada pela ajuda mais cedo.”

“Sem problemas,” ele murmurou, seu olhar em mim intenso e sem piscar. “Você está uma merda.”

“Obrigada. Você também.” Ele realmente parecia. Havia sangue seco com crostas em um lado de seu rosto e no cabelo, e as bolsas sob seus olhos pareciam escuras e doloridas. Nenhum de nós falou por um longo e tenso momento enquanto nossos olhos permaneceram fixos um no outro. Austin foi o primeiro a interromper nosso olhar, baixando o olhar para o chão e esfregando a nuca. Olhando de volta para cima, ele abriu a boca como se fosse dizer algo, então deve ter mudado de ideia quando apenas balançou a cabeça pensativamente e saiu.

Quando a porta da frente bateu, o corpo impressionante de Cole apareceu na entrada do quarto. Seu rosto estava cuidadosamente em branco, sua máscara fria de pedra firmemente no lugar, e isso me fez sentar um pouco na cama.

“Ei, garotão,” eu disse suavemente, como se estivesse falando com um cavalo selvagem pronto para fugir. “O que há com essa cara?”

“Que cara?” ele perguntou, encontrando meus olhos com seu olhar firme, sem revelar nada.

“Essa.” Eu apontei para seu rosto. “Você está me dando seu rosto fechado e sem emoção. Por quê? O que está acontecendo nessa cabeça que você não quer que eu veja?”

“Vixen...” Ele deu um suspiro, seus ombros caindo um pouco devido ao estado tenso, e ele esfregou a testa com a mão cansada. “Como você não está totalmente com repulsa por mim agora? Eu me transformei em uma porra de um réptil enorme.”

Um pequeno sorriso ameaçou surgir em meus lábios, mas duvido que Cole apreciaria meu humor em um momento como este. Ele estava claramente se sentindo inseguro sobre sua nova, hum, espécie?

“Cole, querido, é minha culpa você não ser mais tão humano. Na verdade, você deveria estar furioso comigo. Você está?” Eu estava realmente um pouco com medo de ouvir a sua resposta sobre isso, pois estava tocando muito em minha mente desde sua meia transformação no avião.

Cole bufou outro suspiro, não muito diferente do barulho que ele fez como um dragão, e se aproximou da cama em que eu estava sentada. “Estamos quites?”

O alívio tomou conta de mim e eu sorri de volta para ele. “Foda-se, sim. Agora, você vai entrar aqui ou...?” Minha pergunta não precisava ser concluída quando ele tirou a camisa pela cabeça e baixou as calças na velocidade da luz. A risada borbulhou de mim quando ele jogou meus cobertores para trás e mergulhou na abertura ao meu lado.

“O que?” ele murmurou. “Está frio sem roupas. Eu posso precisar de você para me manter aquecido...” Suas mãos enormes deslizaram em volta da minha cintura, deslizando entre minha camisa e calças e fazendo meu corpo arrepiar. Apesar de sua pele ser fria ao toque, o calor parecia irradiar em mim onde quer que sua pele tocasse a minha. Minhas costas arquearam um pouco, desejando mais.

“Vixen, você ainda está vestida,” Cole sussurrou em meu ouvido, sua voz esfumaçada enviando arrepios direto para minha boceta. Quente pra caralho.

“Bem, isso é muito rude da minha parte.” Eu ri. “Melhor retificar.”

Cole me ajudou generosamente a tirar minhas roupas rasgadas e ensanguentadas, então eu fiz uma careta enquanto olhava para mim mesma. Sangue seco, sujeira e graxa estavam em cima de mim, e meu estômago embrulhou um pouco.

“Cole, baby, por mais que eu esteja morrendo de vontade de tirar essa boxer de você, eu preciso me limpar primeiro.” Um arrepio percorreu meu corpo quando vi uma mancha marrom-esverdeada na lateral da minha coxa.

Que nojento, que porra é essa?

A boca de Cole se contraiu em um sorriso malicioso. “Talvez eu deva te ajudar. Você realmente parece muito fraca agora...”

“Claro,” eu ri, “mas sério, só para ficar limpa. Podemos fazer as coisas divertidas, uma vez que toda essa nojeira se for.”

Jogando os cobertores para trás, ele me pegou em seus braços, no estilo nupcial, me carregou pelo corredor até o pequeno banheiro principal e me colocou na beirada do armário enquanto ligava o chuveiro.

“Em que casa estamos, afinal?” Eu perguntei enquanto olhava ao redor com curiosidade. Era uma escolha interessante de design, tudo feito com um tema náutico. Os ladrilhos ao redor do box do chuveiro tinham pequenas âncoras, e as toalhas e cortinas eram em azul e branco.

“Uh, na de Victor,” Cole respondeu enquanto verificava a temperatura da água. “E seu aquecimento da água é uma merda, a propósito.”

“Por que estamos na de Victor? Ele não está em uma praia no meio do nada?” Os músculos das costas nuas de Cole estavam flexionando e se movendo enquanto ele se inclinava no chuveiro para passar a mão sob a água mais uma vez antes de acenar em aprovação e se virar para mim.

“Ele está. Mas Vovó Winter estava se sentindo um tanto culpada pela maneira como as coisas correram, então ela disse que poderíamos ficar aqui até ele voltar.” Ele estendeu a mão por trás de mim e desabotoou meu sutiã com um hábil estalar de dedos, em seguida, arrastou seu olhar pela minha frente lentamente. Seus olhos pareciam queimar um caminho por cima de mim enquanto ele tirou um momento para navegar, então me levantou da pia e puxou minha calcinha pelas minhas pernas.

“Cole...” Eu avisei em um sussurro ofegante enquanto ele pousava um beijo casto perto da junção das minhas coxas em seu caminho, mas ele apenas sorriu para mim. Pegando-me inteiramente pela cintura, ele torceu e depositou meu corpo nu sob a água quente.

“Eu ainda posso andar, você sabe,” eu provoquei, então suspirei quando a água fumegante jorrou por cima de mim.

“Eu sei,” ele respondeu, inclinando o ombro contra a abertura do box, mas não fazendo nenhum movimento para se juntar a mim. “Mas você precisa conservar sua força.” Ele me deu uma piscadela seriamente sexy e me entregou uma barra de sabão.

“Você não vai se juntar a mim?” Eu perguntei, surpresa, e ele balançou a cabeça.

“Não, decidi que é muito tentador levá-la aqui no chuveiro. Melhor eu esperar aqui e só... ficar de olho em você...” Essas últimas palavras foram quase ronronadas, e uma ideia perversa me ocorreu.

“Hmm.” Dei de ombros. “Como quiser...” Pegando o sabonete oferecido, comecei a ensaboá-lo entre minhas mãos, então lentamente, lentamente, esfreguei a espuma por todo o meu corpo. Quando prestei atenção especial aos meus seios - afinal, eu havia levado um tiro no peito - fui recompensada por um gemido de dor da garganta de Cole e a tenda firmemente ereta em sua cueca boxer.

“Vixen,” ele avisou enquanto meu ensaboamento deslizava mais para o sul, apenas para ter certeza de que tudo em mim estava limpo, “você é o diabo disfarçado, não é?”

Sorrindo como o diabo que ele me acusou de ser, dei de ombros com um ombro molhado e ensaboado e mergulhei de volta na água para enxaguar.

“Tudo bem, você está limpa o suficiente,” ele retrucou, segurando uma toalha. “Fora. Agora.”

Rindo de sua impaciência, mas totalmente de acordo, desliguei a água e pisei na toalha à espera. Ele me deu uma secada rápida e áspera, então jogou o tecido de lado e me puxou de volta em seus braços para me carregar de volta para o quarto totalmente nua.

“Demorou bastante,” a voz britânica de mel de River repreendeu quando entramos no quarto. Ele estava sentado na poltrona no canto do quarto, mais uma vez com a calça do terno e a camisa impecável, mas com as mangas arregaçadas e a gravata solta no pescoço. Seu rosto sempre exibia pelo menos um crescimento de barba de alguns dias, mas ele parecia um pouco mais áspero do que o normal. Cole também, e foda-se se não era um bom visual neles. Um arrepio de excitação percorreu meu corpo e eu sabia que já estava molhada. Não do chuveiro também.

“Alfa.” Eu sorri quando Cole gentilmente me depositou no centro da cama. “Eu não sabia que você estava se juntando a nós também. Cole e Caleb não jogaram pedra-papel-tesoura?”

Cole bufou uma risada de onde se reclinou contra os travesseiros ao meu lado, e River sorriu. “Em primeiro lugar, você não deveria ter visto isso e, em segundo lugar, eu estou no comando. Eu faço o que eu quero...” Seu olhar se fixou em mim como um raio laser. “E agora... você sabe o que eu quero, Kitten?”

Mordendo meu lábio, dei um pequeno aceno de cabeça, “Não, absolutamente nenhuma ideia, é melhor você me dizer.” Cole riu ao meu lado, uma mão enorme caindo para embalar seu próprio pau rígido esticando contra o tecido fino de sua cueca.

“Sim, Alfa, por que você não nos conta?” ele provocou e se inclinou, capturando um dos meus mamilos tensos em seus lábios e sugando levemente antes de soltar e sorrir para River. Minha respiração ficou presa na garganta quando o calor escaldante de seus lábios de repente contrastou com o ar frio na minha carne molhada. River lançou seu olhar de ouro derretido para Cole, passando os olhos por seu melhor amigo, em seguida, voltando sua atenção para mim.

“Acho que agora estou com vontade de assistir.” Sua voz estava baixa, e eu praticamente podia sentir as palavras acariciando minha pele, me fazendo explodir em arrepios mais uma vez.

“Mmm, e o que você gostaria de assistir... senhor...?” Eu murmurei, minha língua sacudindo para molhar meus lábios. Sem dúvida, esta era uma primeira vez para mim. Sendo observada, tão abertamente, enquanto outro homem fazia qualquer coisa comigo. Mesmo quando River e eu fizemos sexo com Cole na cama, não tinha sido assim. Isso era exposto, vulnerável, cru e estava me excitando principalmente.

River se mexeu na cadeira, ficando confortável, e percebi que seu cinto já estava aberto, a braguilha já desfeita. “Por enquanto, Kitten, vou precisar ver essas pernas um pouco mais abertas.”

Meus joelhos se espalharam quase por conta própria, e eu engasguei quando o ar frio encontrou minha carne já encharcada. A mão de Cole se moveu de seu próprio comprimento ereto para acariciar minha coxa, arrastando seus dedos lentamente pela minha pele, parando um pouco antes de onde eu queria e descansando lá.

“Assim?” Perguntei a River, sem fôlego. Puta que pariu, eles vão me torturar.

“Perfeito,” ele ronronou de volta. “Cole, por que você não verifica o quão excitada nossa garota está ficando.”

“Com prazer, senhor,” Cole sorriu, seus dedos finalmente alcançando aquele centímetro mais alto e esfregando um par de círculos rápidos e firmes sobre meu clitóris, então mergulhando profundamente em minha boceta dolorida. Um gemido ofegante saiu da minha garganta, e eu arqueei em sua mão, desesperada por mais. Os lábios de Cole recapturaram meu mamilo novamente enquanto seus dedos bombeavam lentamente em mim, sua língua passando rapidamente sobre o meu bico apertado antes que ele o agarrasse com os dentes e mordesse suavemente.

“Oh meu Deus,” eu gemi, meus olhos rolando um pouco para trás. “Cole...”

“Cole?” River solicitou, e Cole soltou meu mamilo de sua boca, então, devastadoramente, removeu seus dedos também.

“Eu diria que está muito excitada, senhor,” ele relatou de volta, e River deu um ruído de aprovação.

“Excelente. Kitten, por que você não ajuda Cole a tirar esse short. Eles parecem que vão se rasgar ao meio,” River ordenou, e quando olhei para ele, ele já tinha seu próprio pau duro como pedra para fora da calça e cerrado em seu punho. Seu olhar de ouro líquido queimou em mim enquanto eu mudei para fazer o que me foi dito.

Cole deitou-se contra os travesseiros, um sorriso preguiçoso em seu rosto geralmente sério enquanto eu balançava minha perna para sentar em seus joelhos, minhas costas para River, e agarrei o cós de sua cueca. Cuidadosa e lentamente, na esperança de me vingar um pouco dele, abaixei o tecido. Seu pau saltou, de repente livre, e eu não pude evitar quando me inclinei e coloquei um beijo prolongado contra a cabeça de seda.

Ignorando seu gemido de encorajamento, continuei tirando sua cueca por suas pernas enquanto recuava por todo seu corpo. Muito ciente como eu estava de River atrás de mim, arqueei as costas enquanto me movia, levantando minha bunda no ar no que esperava ser uma forma atraente.

“Perfeito, amor,” o sotaque sexy de River ronronou, muito mais perto do que a cadeira em que ele estava sentado. “Agora fique assim, de joelhos. Eu quero ver você levar o pau de Cole em sua boca.”

“O que quer que você diga, senhor,” eu sorri, olhando para Cole, onde ele se deitava nos travesseiros. Seus braços enormes e musculosos enfiados atrás da cabeça enquanto ele olhava para mim com seus olhos cinza sem fundo. Inclinando-me para frente, para chegar mais perto de sua virilha, mudei meu peso sobre um cotovelo e deixei minha bunda no ar, como ordenado. A sensação de estar aberta e exposta estava me deixando louca. Especialmente sabendo que River havia deixado seu assento.

Quando ele vai me tocar, caramba?

Minha outra mão envolveu a base do pau de Cole, afastando-o de sua barriga e trazendo-o aos meus lábios. Tomando meu tempo, eu suavemente tracei a cabeça macia como cetim com a minha língua, sacudindo e lambendo enquanto Cole rosnava no fundo de seu peito.

“Ei,” eu provoquei. “Nada daquele rosnado de merda de dragão de você, senhor.”

River riu, em algum lugar perto de mim. “Você a ouviu, Dragão.”

“Espere.” Eu levantei minha cabeça para olhar para Cole. “Esse é o seu codinome? Dragão?” Um sorriso se espalhou pelo meu rosto enquanto eu apreciava a coincidência.

“Kitten,” disse River em uma voz severa. “Eu te dei uma ordem. Por que não está sendo seguida?”

“Desculpe, senhor,” eu sorri, então abaixei minha cabeça, desta vez capturando o pau de Cole na minha boca e chupando levemente a ponta antes de tomá-lo mais fundo enquanto ele gemia. Minha mão ainda agarrava sua base, então eu trabalhei no ritmo da minha boca enquanto balançava para cima e para baixo, sugando, torcendo, lambendo e, em seguida, raspando levemente com os dentes.

Uma mão quente alisou minha nádega nua e eu engasguei, inadvertidamente levando Cole mais fundo em minha garganta. Ele gemeu, seus dedos enfiando em meu cabelo, e eu tremi em minha própria excitação opressora.

A outra mão de River agora estava segurando minha outra nádega, e eu podia sentir seu corpo quente parado atrás de mim enquanto ele se aproximava.

“É isso, Kitten. Leve-o mais fundo.” Seus lábios roçaram minha orelha enquanto ele falava, e eu pude vê-lo pelo canto do olho enquanto seguia o comando. Relaxando meus músculos, empurrei mais fundo, minha mandíbula larga enquanto o enorme pau de Cole deslizou em minha garganta. River observou atentamente, seus olhos dourados quentes de desejo quando eu me afastei, então mergulhei fundo mais uma vez, arrastando outro gemido de Cole. Seus dedos se apertaram em meu cabelo.

O rosto de River desapareceu da minha linha de visão enquanto eu continuava no pau de Cole, meus dedos segurando suas bolas e rolando-as enquanto eu chupava seu comprimento. A carícia quente da respiração sobre a minha carne lisa foi o único aviso que tive antes que a boca de River selasse em minha boceta molhada.

“Porra,” eu assobiei, me afastando de Cole para recuperar o fôlego enquanto a língua de River invadia minha fenda quente e apertada. “Oh meu Deus, River...”

Cole sorriu para mim de sua posição contra os travesseiros, claramente sabendo muito bem o que seu amigo estava fazendo comigo. Meu estômago revirou e rolou quando a boca quente de River me levou até a borda.

“Kitten,” ele murmurou, substituindo sua língua por dois dedos grossos e habilidosos e me fazendo gemer. “Eu disse para você parar?”

“Uhh, não, mas estou seriamente perto de me perder aqui,” eu avisei. Eu realmente estava. Eu podia sentir um orgasmo louco e intenso se formando em um ritmo rápido, e se ele continuasse...

“Faça o que eu te disse, Kitten. Eu odiaria ter que puni-la por desobedecer uma ordem...” Sua voz soava como se ele realmente amaria me punir, e eu mordi meu lábio. Outra hora. Selando meus lábios de volta ao redor do pau de Cole, eu o chupei profundamente mais uma vez e fui recompensada com seu gemido ofegante e suas mãos voltando para minha cabeça. Desta vez, ele usou seu aperto no meu cabelo para guiar meu ritmo, sua ponta batendo na parte de trás da minha garganta enquanto ele empurrava seus quadris um pouco a cada golpe.

Os dedos de River deixaram minha boceta, deixando-me mais uma vez exposta ao ar e me contorcendo por mais. Sem querer conscientemente, meus quadris balançaram um pouco e eu o ouvi rir.

“Tão impaciente,” ele murmurou, alisando sua mão sobre minha bunda mais uma vez antes de pressionar seu pau na minha abertura e empurrar dolorosamente devagar para dentro. O requintado alongamento e enchimento da minha boceta ansiosa me fez gemer em torno do pau de Cole e empurrar para trás com meus quadris, incitando River mais fundo.

Isto é... incrível.

Com o pau enorme de Cole empurrando para dentro e para fora da minha boca e River bombeando em mim por trás, eu estava impotente em parar quando meu orgasmo veio caindo sobre mim em onda após onda de prazer escaldante. Os músculos entre as minhas pernas cerraram com força, arrastando maldições de River, e Cole usou seu aperto no meu cabelo para levantar meu rosto para longe dele completamente.

“River,” ele ofegou, seu comprimento rígido encostado em seu estômago rasgado, brilhando com a minha saliva.

“Entendi,” River respondeu ao pedido silencioso de Cole, sua voz um pouco mais tensa do que seu nível usual de calma quando ele empurrou em mim mais algumas vezes, em seguida, retirou-se completamente.

Choramingando em protesto, virei minha cabeça para dar a ele uma carranca de confusão, mas ele apenas me lançou uma piscadela atrevida e um sorriso malicioso.

Cole se sentou e estendeu a mão. Agarrando-me pela cintura, ele me puxou para mais perto de modo que eu estava situada sobre seus quadris. Com uma mão, ele agarrou meu rosto e trancou seus lábios nos meus em um beijo ardente enquanto a outra alinhou seu pau na minha entrada e empurrou com um movimento.

Com a boca ocupada, não conseguia falar nada além de pequenos ruídos de encorajamento. Enfiando minhas próprias mãos em volta de seu pescoço grosso para me equilibrar, comecei a me mover. Enquanto o montava, esse homem enorme e tatuado, senti River ainda situado atrás de mim. Suas mãos se estenderam, agarrando meus seios enquanto seu pau duro pressionava contra minhas costas.

“Alfa,” eu engasguei, quebrando meu beijo com Cole quando as pontas dos dedos de River beliscaram duramente meus mamilos, enviando ondas de choque de prazer através de mim, e minha boceta apertou em torno do pau de Cole.

A boca de River pressionou beijos quentes e úmidos por toda a extensão da minha garganta, e eu podia sentir as vibrações enquanto ele ria silenciosamente.

“Cole,” River murmurou com uma ponta de autoridade, e eu não tinha dúvidas de que eles estavam tão sintonizados um com o outro que não precisavam de mais instruções entre eles. Provando minha teoria, Cole grunhiu e suavemente me levantou dele. Em um movimento rápido, eu estava de joelhos no centro da cama, mas desta vez de frente para River com Cole atrás de mim.

“Bem, olá, linda.” River sorriu, segurando meu queixo com sua mão forte. Atrás de mim, o pau grosso de Cole cutucou minha abertura, então ele agarrou meus quadris e me puxou para trás, para ele.

“Sim...” A palavra escorregou de meus lábios como uma oração enquanto meus cílios tremiam fechados, e eu me rendi à sensação inebriante de Cole dentro de mim. Outro orgasmo intenso estava batendo na minha porta, e minha respiração estava saindo em suspiros curtos e agudos enquanto ele balançava em mim.

A mão de River segurando minha bochecha trouxe meu olhar de volta para ele, e seu polegar provocou meus lábios abertos. Com uma piscadela sexy, ele pressionou a cabeça de seu pau em meus lábios, e eu ansiosamente sacudi minha língua para fora, traçando a fenda no centro que estava vazando fluido salgado, em seguida, puxando-o ainda mais para dentro da minha boca.

“Boa menina,” ele murmurou, encontrando meu olhar enquanto empurrava mais fundo, encontrando a resistência da minha garganta, em seguida, violando-a enquanto eu relaxava e o tomava por completo.

As estocadas de Cole estavam ganhando velocidade, e eu poderia dizer que ele estava perto de gozar. Porra, eu também estava. De novo. Sua mão deixou meu quadril e reapareceu no meu clitóris, esfregando e circulando por baixo, sua mão ao lado de suas próprias bolas batendo. Gemendo forte em torno do pau de River, o prazer começou a irradiar através de mim, e me perguntei se minhas pernas iriam ceder antes que isso acabasse.

Olhando para River, vi que seu foco estava em Cole, e ele deu um pequeno aceno de cabeça. Seu movimento aumentou um pouco de velocidade, indicando que sua própria liberação estava perto.

Os dedos de Cole deixaram meu clitóris latejante, dando-me uma pausa misericordiosa. Seus dedos agora molhados acariciaram a carne da minha bunda, um dedo arrastando deliberadamente pela minha fenda, e eu fiquei tensa quando ele alcançou minha porta dos fundos, circulando e provocando os nervos hipersensíveis ali.

“Relaxe, Kitten,” River murmurou. “Isso é uma ordem.”

Estremecendo com intenso prazer e antecipação, eu fiz o que me foi dito, chupando forte o pau de River e me forçando a relaxar enquanto o dedo de Cole empurrava mais forte, rompendo meu apertado anel de músculos e o esticando. Ofegando com a intrusão desconhecida, cedi à orientação de River enquanto ele empurrava mais rápido em minha garganta. O pau duro de Cole bombeava na minha boceta apertada quase em sincronia com River, e seu dedo na minha bunda começou a se mover com eles.

Quando eu estava prestes a ter o que provavelmente seria o orgasmo mais devastador já registrado, seu dedo se retirou e eu soltei um gemido de protesto. Ambos os homens riram, mas eu consegui o que queria quando ele voltou, desta vez empurrando dois dedos na minha bunda e me enviando de cabeça para o meu orgasmo.

Enquanto meu corpo convulsionou entre os dois, eles também alcançaram seu pico e o calor salgado de River jorrou em minha garganta. Cole empurrou novamente, com força, sua mão agarrada no meu quadril, me segurando no lugar enquanto ele terminava com um grito.

Quando os dois se retiraram com relutância do meu corpo, meus joelhos realmente se transformaram em geleia, e eu caí de cara no colchão.

“Vixen?” A voz divertida de Cole veio de perto do meu ouvido. “Nós quebramos você?”

Um sorriso lânguido rastejou em meus lábios e eu abri minhas pálpebras para encontrar seus olhos de granito. “Nem uma maldita chance.”

River riu do meu outro lado, onde também havia se esticado no colchão. “Bom. Porque isso foi apenas um aquecimento, não foi Dragão?”

“Você sabe que sim, Alfa,” Cole respondeu ao amigo, mas sorriu para mim. “Vixen definitivamente parece que recuperou muita energia.”

Agora que ele mencionou, ele estava certo. Todo o propósito deste pequeno exercício havia escapado totalmente da minha mente, mas quando pensei mais sobre isso, percebi que estava me sentindo incrível. Muito mais do que um brilho pós-sexo normal. Embora isso certamente não fosse sexo normal.

“Bem, agora você me intrigou...” Virei o rosto para olhar River. “Eu acredito que você mencionou algo sobre uma punição?”

Suas pálpebras caíram em um olhar aquecido, e Cole sufocou uma pequena risada atrás de mim. O que quer que River fosse dizer, no entanto, foi interrompido pelo barulho da porta da frente batendo e passos pesados no piso de madeira.

Sem bater, a porta do quarto se abriu, e Caleb ficou lá com os braços cruzados sobre o peito enquanto parecia absorver nossas três formas nuas e suadas caídas na cama na frente dele.

“Eu odeio todos vocês.” Ele fez uma careta, um beicinho sexy em seu rosto, e River passou a mão na minha bunda nua, como se estivesse provocando Caleb.

“Você sempre pode se juntar a nós...” River sugeriu com um sorriso malicioso, e eu me animei com essa nova virada de eventos.

“Uh, você não tem ideia do quanto eu quero aceitar isso,” Caleb murmurou. “Mas os caras estão bem atrás de mim com Nicholai e Vovó Winter. Eles querem falar com Kitty Kat sobre sua mãe.”

“Oh, incrível!” Eu me levantei da cama desarrumada e pulei sobre Cole para sair. “É melhor eu tomar banho de novo antes que eles cheguem aqui.”

Sem me preocupar em tentar me cobrir porque quem precisava de modéstia depois de um trio, fui alcançar o corredor, mas Caleb me pegou pela cintura, me beijando profundamente. Sua língua empurrou com força em minha boca, dominando a minha enquanto eu o beijava de volta, uma onda de desejo inundando meu corpo.

Minhas coxas cerraram, de novo, e minha boceta já inchada começou a latejar, implorando por Caleb, e eu lutei contra a vontade de subir nele ali mesmo na porta.

“Vá tomar banho,” ele disse, sua voz rouca quando ele interrompeu nosso beijo. “Nós vamos continuar isso mais tarde.”

Mordendo meu lábio, corri pelo corredor até o banheiro com a sensação de seus olhos me seguindo até que fechei a porta.

37

Enquanto eu tomava banho, Wesley educadamente bateu na porta e então a abriu alguns centímetros.

“Kit, encontrei algumas roupas sobressalentes para você, vou apenas deixá-las aqui.” Sua mão alcançou a fresta da porta e depositou a pilha de roupas cuidadosamente dobradas no chão do banheiro. Sua timidez era um contraste tão forte com o encontro insanamente erótico que eu tinha acabado de compartilhar com dois membros de sua equipe que me fez sorrir.

“Obrigada, Wes!” Eu gritei de volta para ele, e sua mão me deu um sinal de positivo antes dele fechar a porta mais uma vez. Considerando sua crescente confiança ao meu redor nos dias de hoje, fiquei um pouco surpresa por ele ter voltado a ser modesto, mas imaginei que com todos já na sala...

Depois de me enxugar, vesti as roupas que Wesley havia fornecido e corri para a sala de estar. Caleb disse que Nicholai e vovó estavam vindo para me contar sobre minha mãe, e eu mal conseguia conter minha empolgação.

“Kit, bom banho?” Meu ex-professor perguntou com uma sobrancelha levantada, e eu estreitei meus olhos com desconfiança. Certamente ele não poderia saber o que estávamos fazendo?

“Adorável, obrigada,” eu murmurei, pegando a caneca de café que Wesley estava segurando para mim, então sentando ao lado de Caleb no sofá. Vali e Austin estavam ambos encostados nas paredes, olhando furiosamente para nossos dois convidados como sentinelas.

“Café? Kit, são quase três da manhã.” Nicholai franziu a testa e eu levantei minhas sobrancelhas para ele.

“E? Quem é você, meu pai?” Eu brinquei, mas as palavras pareceram ficar no ar, e Vovó Winter pigarreou sem jeito.

“Espere, foda-se, o quê?” Exclamei, lendo no silêncio constrangedor, e Nicholai balançou a cabeça.

“Não, eu não sou. Ou, pelo menos, tenho quase certeza de que não. De qualquer forma, viemos aqui porque Annaliese queria dizer algo.” Ele cutucou a velha no braço.

Vovó Winter fez uma careta como se tivesse engolido algo horrível. “Eu vim para... me desculpar. Por tentar matá-la. Mas, em minha defesa, pensei que você fosse aquela puta da sua mãe.”

“Isso é um pedido de desculpas terrível,” eu disse a ela, o rosto sério. “Isso é mesmo um pedido de desculpas?”

A velha fungou indignada e se levantou da cadeira. “Bem, é o melhor que você conseguirá. Boa noite.” Com as costas retas como uma vareta, ela saiu da casa, ainda me surpreendendo com a rapidez com que ela se moveu para um pássaro tão velho.

“Ela estava fodidamente falando sério?” Eu perguntei a Nicholai, chocada com a velha cadela teimosa. Por que até se incomodar em vir aqui?

“Infelizmente. Annaliese é... difícil,” ele suspirou. “Ok, então eu sei que você desmaiou após a avalanche na estrada da montanha, e não tenho certeza de quanto seus amigos já a informaram...?”

“Finja que não sei de nada,” sugeri, sem mencionar que nossas bocas estiveram ocupadas em outros lugares nos últimos momentos.

Nicholai assentiu pensativamente. “Vou tentar. Então, todos os shifters drogados foram salvos daqueles caminhões, graças aos seus dragões aqui.” Ele acenou com a cabeça para Cole e Vali. “E apenas alguns foram mortos na luta com aqueles mercenários. Conseguimos fazer alguns deles como reféns, mas apenas um falou antes de cometer suicídio por cianeto.”

“Porra de cianeto de novo,” River murmurou de seu assento do outro lado da sala.

“Sim, não estávamos esperando por isso. De qualquer forma, ele tinha uma mensagem que tinha a tarefa de entregar,” Nicholai continuou, me dando um olhar intenso. “Ele disse para dizer à garota Raposa que o Sr. Cinza manda lembranças.”

A sala ficou tão silenciosa por um minuto que você podia ouvir um alfinete cair. Calafrios gelados de pavor percorreram minha espinha.

“Acho que você sabe o que isso significa, então?” Nicholai me perguntou, levantando uma sobrancelha.

Eu balancei a cabeça com força, não confiando em minha voz ainda. Isso confirmou meus temores de que esta cidade foi um alvo por minha causa. Esses shifters morreram por minha causa.

“Então o Sr. Cinza está trabalhando com Simon agora,” Wesley disse calmamente, parecendo estar apenas pensando em voz alta. “Isso significa que ele é o responsável agora? Ou ambos estão trabalhando para outra pessoa?”

“Ele está obviamente amarrado nesta guerra agora,” Austin comentou. “E eu me pergunto há quanto tempo ele tem estado.”

“Eu ainda não acho que ele foi o responsável pelo carro-bomba,” eu murmurei, colocando minha xícara de café na mesa e esfregando meus braços onde os cabelos pareciam estar em pé. “Não é o estilo dele. E por que Simon disse que não tinha permissão para me levar com todos os shifters?”

“Mais fodidas perguntas para as quais ninguém parece ter respostas.” Austin fez uma careta, cruzando os braços sobre o peito e olhando para Nicholai.

“Eu sei que você quer que eu responda a essas perguntas para você, mas eu não posso.” Nicholai suspirou, esfregando as têmporas. “Mesmo aquelas para as quais sei as respostas, não posso responder.”

“Não pode ou não quer?” Vali estalou, seu olhar atirando morte para o outro homem.

“Não posso. Vic pode. Ou pelo menos espero que ele possa. Sei que não é uma situação ideal para ninguém, mas se vocês puderem apenas ficar aqui em Harrow até ele voltar, tenho certeza de que obterão as informações que procuram.” O olhar de Nicholai estava implorando para mim, mas eu estreitei meus olhos com suspeita para ele.

“Todas elas? Ele sabe quem está comandando essa merda? Esta guerra?” Eu o desafiei e Nicholai deu de ombros.

“Talvez? Eu não sei. Mas com certeza ele pode responder às perguntas que você tem sobre você. Sobre seus guardiões. Sobre Bridget.” Sua boca se fechou, como se ele já tivesse falado muito, e ele fez uma careta como se estivesse com dor. “Eu tenho que ir. Mas boa sorte, Kit. Estou torcendo por você, mesmo que nem sempre pareça.”

Enquanto ele tentava sair da sala, Vali entrou na frente dele, bloqueando a saída e me dando uma olhada para ver o que eu queria que ele fizesse.

“Está tudo bem, Vali. Deixe-o ir. Podemos pressioná-lo por mais respostas amanhã, não podemos, N?” Eu levantei minhas sobrancelhas para Nicholai, e ele apenas me deu um sorriso de lábios apertados antes de deslizar pelo shifter dragão e sair da casa.

“E agora?” Eu perguntei à sala cheia de caras.

“Agora,” River disse, sua voz autoritária de volta ao jogo e enviando arrepios sensuais através de mim, “esperamos por Vic. Se ele tiver pelo menos algumas das respostas que estamos procurando, vale a pena ficar por aqui por mais algumas semanas.”

Considerando suas palavras, eu balancei a cabeça lentamente. Ele estava certo. Estávamos em uma cidade cheia de criaturas sobrenaturais com a promessa de encontrar alguém que pudesse me dizer o que eu era. Se nada mais, poderíamos amarrar a velha vovó Winter e torturá-la até que ela contasse tudo o que sabia.

“E quanto a todos vocês? Eu não espero que todos vocês continuem nesta guerra mágica louca comigo. Vali, com certeza as pessoas estão sentindo sua falta agora?” Hesitei ao dizer isso. Só a ideia dele me deixar fez meu coração parecer que estava se partindo ao meio.

“Eles estão.” Ele balançou a cabeça lentamente. “Mas... algo me diz que fisicamente não posso ficar longe de você por muito tempo. Vou voltar para Nevada e amarrar as coisas, mas vou voltar.” Apesar da minha confusão com meus sentimentos por ele, uma onda de alívio me inundou com sua promessa de voltar, e um pouco de tensão caiu dos meus ombros.

“Na verdade, se todos vocês vão ficar aqui em Harrow por algumas semanas, espero que sem mais atentados contra a vida de Christina, então eu deveria resolver algumas coisas em casa.” Austin falou baixinho, seu olhar fixo no meu rosto e meu estômago embrulhou. Apesar de estar preparada para a possível partida de Vali, não me ocorreu que algum membro da equipe pudesse querer ir.

“Mano...” Caleb franziu a testa. “O que é tão importante em casa?”

Austin manteve seu olhar em mim enquanto respondia a seu irmão gêmeo. “Mestre Yoshi teve um derrame...”

“O que?” Caleb gritou, pulando de sua cadeira. “Por que você não me contou? Ele está bem?”

“Acabei de receber a ligação no caminho de volta para cá. Ele está no hospital, mas...” Austin deu de ombros, finalmente quebrando seu olhar para longe de mim e virando-se para seu irmão.

“Eu deveria ir com você,” Caleb murmurou, então olhou para mim.

“Não,” Austin respondeu com firmeza antes que eu pudesse concordar com Caleb. Quem quer que fosse esse Mestre Yoshi, ele era claramente alguém com quem os gêmeos se importavam muito. “Ele especificamente me pediu para vir sozinho. Não se preocupe.” Seu olhar voltou para mim. “Eu estarei de volta também. Deus sabe que a princesa acabará se matando sem mim aqui para salvá-la.”

Meus olhos podiam estar pregando peças em mim, mas eu poderia jurar que ele piscou para mim.

Nossa conversa familiar aconchegante foi interrompida abruptamente quando a porta da frente se abriu e uma figura enorme preencheu o quadro, com o rosto coberto por um capuz pesado puxado para baixo.

“Quem são todos vocês, porra, e o que diabos estão fazendo na minha casa?” O homem rosnou ameaçador.

Parece que Vic chegou em casa mais cedo do que o esperado. Respostas, finalmente!

[1] Go Fish é um jogo de deck de cartas padrão, e é um dos primeiros jogos de cartas ensinados às crianças nos Estados Unidos. Os jogadores buscam completar um set que consiste em quatro das mesmas cartas numéricas (os dois de copas, ouros, paus e espadas juntos seriam um set). Depois de distribuir 6 cartas para cada jogador, os jogadores se revezam perguntando a um outro jogador se eles têm uma carta que combine com uma em sua mão. Se um jogador tiver o tipo de carta solicitada, ele entrega todas ao jogador solicitante, e o jogador solicitante pode continuar pedindo ao mesmo jogador ou a um outro. Se um jogador não tiver a carta solicitada, ele diz "Go Fish" e o jogador que pede a carta, então, compra uma da pilha de cartas. Uma compra que resulte na última carta pedida ou em um set completo significa que o jogador que pede recebe outro turno.

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