Capítulo 24

Os olhos de Chase se abrem e seus quentes olhos castanhos me observam. Por um longo e silencioso momento, simplesmente nos observamos. Então, ele levanta a mão e descansa na minha bochecha. Seu polegar roça sob meus cílios onde a maquiagem escura mancha minha pele. Ele move a mão pelo meu pescoço até o meu ombro, onde ele esfrega uma mecha do meu cabelo cor de carvão entre os dedos. — Meu anjo negro — diz ele. — Era assim que você parecia girando em torno da sala da torre, lutando contra uma rainha. — Sua mão desliza pelo meu braço e fecha em volta dos meus dedos. — Depois que começaram a... — Ele engole, escolhendo não dizer, pular a palavra tortura. — Eu estava com medo de nunca mais ver você. Eu estava com medo de não resistir até o baile.

Talvez seja o meu esgotamento induzido pela maldição. Talvez seja o pensamento do que ele sofreu, ou a percepção de que eu finalmente, finalmente o tenha de volta, ou a dor sempre presente em torno da morte de Victoria e da prisão de meus pais, ou o conhecimento de que a lua cheia é daqui a um dia e nossa luta está longe de terminar. Talvez seja tudo. Mas de repente, eu sinto as lágrimas aparecendo por trás dos meus olhos. Elas escorrem pelo meu rosto quando meu rosto se enruga e um soluço se liberta do meu peito.

Os braços de Chase me rodeiam, me puxando com força contra o peito dele. Eu me preocupo de que eu vá machucá-lo, mas não vejo nenhuma laceração restante através das minhas lágrimas caindo. Eu me encosto contra ele, o deixando esfregar minhas costas enquanto eu choro. Sinto-me terrível porque sou eu quem deveria consolá-lo, não o contrário, mas parece que não consigo parar.

Quando finalmente paro de tremer, eu me afasto suavemente. — Eu sinto muito — eu murmuro enquanto eu enxugo minhas lágrimas, meus dedos ficando pretos da maquiagem borrada.

— Sinto muito — diz ele.

Eu limpo meus dedos na minha calça. — Por quê?

— O cheiro. E o sangue e a sujeira. Você provavelmente pode dizer que já faz um tempo desde que tomei banho.

Eu rio através das minhas lágrimas restantes. — Você honestamente não acha que eu me importo com isso, não é?

Ele sorri e pega minha mão direita. Levantando-a, ele diz, — Eu vejo que você fez algumas tatuagens.

Eu aceno e fungo. — Primeira missão. Ana disse que eu não fazia parte da equipe até ter uma. Essa é a única permanente. — Eu aponto para a rosa no meu quarto dedo. É o desenho mais nítido; as outras marcas já estão desaparecendo. — Eu, hum, ainda quero a fênix nas minhas costas. E eu quero que você faça.

Ele levanta minha mão em direção aos seus lábios e beija cada dedo antes de dizer, — Quando tudo isso acabar, eu ficaria honrado em fazer isso por você. — Seus dedos deslizam entre os meus quando ele abaixa nossas mãos. Ele olha para baixo. — A última vez que falamos através dos anéis...

— Eu sei, sinto muito. Eu não deveria ter gritado...

— Não, pare. — Ele balança a cabeça. — Eu não estou procurando por um pedido de desculpas. Eu quero saber como você está. Como você está... lidando com o que aconteceu.

Eu puxo minha mão para longe da dele e envolvo meus braços em volta dos meus joelhos. — É vergonhoso admitir, mas... eu queria matar Zed. Eu queria matar as bruxas. Estou cheia de tanta culpa pelo que aconteceu que eu estava desesperada para, de alguma forma, consertar tudo. Ainda estou desesperada para acertar as coisas, mas agora percebi que... não posso. Nada que eu faça - nada - vai trazer Victoria de volta ou fazer Ryn e Vi me odiarem menos. E isso me deixa tão... desamparada.

Chase acena com a cabeça. — Eu sei.

Claro que ele sabe. Ele sabe melhor do que ninguém como é causar sofrimento e dor e não ter como consertar as coisas. — O que resta, então? — Eu sussurro. — O que eu posso fazer?

— A única coisa que você pode fazer é pedir desculpas. Sinceramente e do fundo do seu coração. Depois disso, cabe a eles decidirem perdoá-la ou não.

— E se eles não perdoarem?

— Então, é algo com que você e eles vão ter que conviver.

Eu olho para longe, assentindo enquanto mais lágrimas sobem para a superfície e me impedem de falar. Eventualmente, quando eu as afasto e controlo minhas emoções, forço um sorriso indiferente no rosto e digo — Estou oficialmente mudando de assunto agora. — Olho ele de cima a baixo. — É notável a rapidez com que você se curou.

Ele estica os braços na frente dele, virando-os enquanto os examina. — Ajuda ter uma quantidade anormalmente grande de magia. Na verdade, ajuda ter qualquer magia. Se eu fosse humano, teria que me preocupar com infecção, envenenamento no sangue, cicatrizes. Mas nada disso é uma preocupação. — Olhando a videira negra de espinhos girando em seu braço esquerdo, ele acrescenta, — Até minha tatuagem voltou ao normal, o que eu acho incrível.

— É maravilhoso. Eu pensei que a tatuagem estaria uma bagunça uma vez que sua pele estivesse curada. E quanto às suas costas? Parecia ser a pior parte.

— Ainda parece delicada — diz ele, virando para que eu possa dar uma olhada. — Isso foi de... — Ele estremece. — Bem, prefiro não falar sobre isso. Há alguma ferida aberta?

— Não — eu digo com alguma surpresa. — Sua pele se curou de todos os cortes. Elas parecem mais com queimaduras rosadas e brilhantes no momento. Bem, pelo que posso ver além do sangue seco.

Ele gira de volta. — Acho que é hora de ficar limpo. Se tivermos que passar a noite aqui, o que presumo que é o que estamos fazendo, já que não podemos acessar os caminhos das fadas, então prefiro não a sujeitar ao cheiro por mais tempo.

— Bem, poderíamos começar a andar — eu digo enquanto ele se levanta, — mas levaria muito tempo para chegar a uma área onde podemos acessar os caminhos. Gaius voltará para nos pegar antes disso. — E andar para qualquer lugar no meu atual estado de cansaço não parece atraente.

Chase estende a mão e me levanta. — Existe a possibilidade de o resto da equipe ter ficado presa dentro do palácio ou no jardim?

— Acho que não. Nosso acordo era que se algo desse errado era para se reagrupar em algum lugar muito além do alcance da Rainha Seelie. Se houve tempo suficiente para os convidados fugirem, então presumo que nossa equipe tenha escapado também.

— Bom. — Chase sobe entre as rochas. Ele tira os restos da camiseta, estremecendo quando sua pele quase cicatrizada estica pelas suas costas. Na penumbra, a vejo cheia de listras cruzadas. Eu vejo o chicote acertando - e olho para longe, piscando e parando meus pensamentos antes que eles possam me deixar doente. Eu olho para o céu. O azul-púrpura do crepúsculo e as primeiras estrelas brilham fracamente. — Você vem? — Chase chama enquanto entra na piscina.

— Sim — eu digo, cobrindo um bocejo enquanto eu o sigo. Se apenas dormir me ajudasse, mas é o tônico de Elizabeth que eu preciso.

— Você não vai entrar? — Chase pergunta quando eu sento em uma pedra ao lado da piscina e cruzo minhas pernas.

Eu balanço minha cabeça, me sentindo tímida de repente. — Eu não estou tão fedorenta quanto você — eu digo em vez de admitir meu constrangimento.

— Isso é verdade. — Ele mergulha completamente na água e esfrega seu rosto e cabelo antes de emergir novamente. Ele empurra o cabelo molhado para trás, depois esfrega as mãos para cima e para baixo em seus braços, removendo o sangue e as camadas de sujeira que colecionou enquanto estava naquela horrível masmorra. — Ei, você mencionou uma segunda maçã antes? — Pergunta ele.

— Sim. — Eu retiro a maçã do meu bolso enquanto ele caminha para mais perto para buscá-la.

— Você quer um pouco? — Pergunta ele.

— Não, estou bem, obrigada. — Estou com muita fome, mas ele precisa de comida muito mais do que eu. — Fique aí e vire-se, — eu digo a ele. — Você come, e eu vou limpar. — Ele devora a maçã enquanto eu me inclino e esfrego as mãos suavemente ao longo de seus ombros e o topo de suas costas, limpando sua pele clara. Meus dedos se movem cuidadosamente sobre as cicatrizes retorcidas cor de rosa. Elas logo vão embora, mas elas provavelmente ainda estão machucando conforme a carne abaixo delas continua a se unir novamente. — Eu não sabia que a antiga rainha poderia ser tão cruel — murmuro.

Chase fica em silêncio quando joga o miolo da maçã nas árvores além das rochas. Mais alguns segundos passam enquanto meus dedos continuam a se mover pelas suas costas. Não consigo chegar mais abaixo de onde estou sentada, mas também não quero parar. — Eu era um lorde cruel — diz ele em voz baixa. — Ela provavelmente estava apenas se certificando de que eu pagasse por isso.

— É uma pena que ela tenha esperado tanto tempo. — Minhas mãos pousam em seus ombros. — O lorde cruel que ela queria punir não existe mais.

Ele alcança minha mão direita enquanto se inclina para trás para que seus ombros pressionem contra meus joelhos. Enquanto nossos dedos se entrelaçam, faíscas começam a dançar em torno de nossas mãos. — No reino humano — ele diz baixinho, — eles falam sobre faíscas voando quando duas pessoas são atraídas uma pela outra. Foi só depois que cheguei aqui, neste mundo de magia, que percebi que as faíscas realmente voam.

Meu coração troveja no meu peito, me deixando quase sem fôlego. Eu quero deslizar meus braços ao redor dele e pressionar beijos contra seu pescoço. Eu quero me juntar a ele na água e continuar exatamente onde paramos quando o redemoinho do rio dourado nos sugou. Mas também quero uma resposta para uma pergunta importante, e não posso fazer essa pergunta se eu deixar que uma distração me atrapalhe primeiro. — Chase — eu digo quando ele vira a cabeça para o lado e beija minha mão. — O que Luna Viu sobre mim?

Ele continua. As faíscas flutuam para longe. — Elizabeth contou a você.

— Ela acidentalmente disse alguma coisa. Não muito. Só que eu não precisava me preocupar em morrer ao resgatá-lo porque Luna me Viu no seu futuro.

— Ela... ela Viu você. — Ele solta a minha mão e se vira para me encarar. — Você está chateada porque eu não disse nada sobre isso?

— Eu... eu acho que não. Eu não sei. Eu deveria? Esse é um dos segredos que você manteve desde o primeiro momento em que você me viu?

— Não. Eu sequer pensei na visão quando nos conhecemos. Luna me contou sobre isso há muitos anos, sua visão de uma mulher dourada - que eu assumi significar que alguém estava usando dourado - que eu guardei no fundo da minha mente e mal pensei nisso nos anos que se seguiram. Não até o dia que eu te levei para a montanha e Gaius removeu a habilidade de viajar no tempo de você que eu me lembrei. Nós retornamos a Wickedly Inked. Você estava prestes a ir embora, e me perguntei se algum dia a veria de novo, e isso deve ter... provocado algo em minha memória, suponho.

Eu tento lembrar o momento, mas é um pouco confuso, obscurecido pelo ataque que veio direto depois quando Saber chegou em busca de sua pulseira viajante no tempo. Mas acho que me lembro do Chase olhando estranhamente para mim. Acho que perguntei se algo estava errado. E ele disse... ele disse... mas não me lembro o que ele disse. — Então. O que havia nessa visão?

Ele hesita. — Você tem certeza que quer saber?

— É algo horrível?

— Não. — Ele sorri. — Pelo menos eu não acho horrível. Mas os futuros não são definitivos e o nosso pode mudar facilmente. Talvez já tenha mudado. A razão pela qual eu não disse nada a você sobre isso, é porque eu não queria que você se sentisse como se não tivesse escolha. Como se de alguma forma você tivesse que fazer o que ela Viu se tornar realidade.

Eu franzo o cenho. — Agora não tenho certeza se quero saber do que se trata. Quero dizer... se for uma foto sua e de mim e vinte bebês, não tenho certeza se estou pronta para isso.

Chase ri. Em voz alta e de forma apropriada pela primeira vez desde que escapamos. — Cabe a você — diz ele quando ele está recuperado. — Se você quer saber o que ela Viu, eu vou te dizer. Mas se você quer viver a vida certa de que você fez suas próprias escolhas e nunca foi influenciada pela interpretação de qualquer futuro possível, tudo bem também.

Eu estreito meus olhos para ele. — Você está tentando me convencer a não perguntar a você?

— Não. — Seu sorriso é genuíno e honesto. — Eu vou te dizer se você quiser.

— Hmm. — Eu recuo, balanço minhas pernas para o lado e desato meus cadarços. — Eu acho — Eu tiro meus sapatos — que eu vou — Eu tiro minha jaqueta — fazer minhas próprias escolhas. — Eu deslizo na água e olho para ele. — Estou curiosa sobre o que ela Viu, mas se você decidiu não me dizer, então eu posso respeitar isso. E como você disse — acrescento, — nosso futuro provavelmente já mudou de qualquer maneira.

Suas mãos deslizam em volta da minha cintura e me puxam para mais perto. — Eu te disse que senti sua falta?

Eu empurro meus dedos em seus cabelos molhados, em seguida, os corro pelo seu pescoço e por cima do seu peito, arrastando faíscas dançantes em sua pele. — Sim — eu respiro.

Seus olhos se fecham quando sua testa toca a minha. — Eu te disse que sonhei em beijar você?

Minhas mãos se levantam novamente e gentilmente apertam seu rosto. O ar entre nós se enche de partículas de luz dourada enquanto meu polegar passa sobre seus lábios. — Sim.

Sua cabeça inclina para o lado. Eu sinto sua respiração com cheiro de maçã na minha pele.

Então, ele congela.

— Qual é o problema? — Eu pergunto, meus olhos se abrindo.

Chase franze a testa enquanto ele se concentra em algo sobre meu ombro. — É melhor não ser uma lua cheia.

Eu me viro e vejo a esfera prateada pendurada acima do horizonte. — Não. A lua cheia é amanhã à noite.

— Amanhã... você está falando sério?

Eu viro para ele. — Hum, sim.

— Nós temos que voltar. Imediatamente. Nós temos que pará-la.

— Claro que temos que impedi-la, mas você e eu não podemos fazer isso sozinhos.

— Na verdade, nós podemos — diz ele, passando por mim para sair da água. — Eu geralmente não gosto de falar sobre isso, mas eu sozinho destruí uma grande parte do reino das fadas uma vez. Enquanto não houver mais morioraith por aí, provavelmente poderei matar minha mãe e um par de bruxas.

— Eu estou totalmente ciente da devastação que você é capaz em um dia normal — eu digo quando ele me puxa da piscina. — Mas há várias horas você estava perto da morte. Suas feridas podem ter cicatrizado, mas você ainda está fraco. Você não come há dias - e não, as maçãs não contam. Precisa descansar!

Chase para em cima de uma pedra e olha para mim enquanto pinga água ao redor dele. — Então, o que você propõe? Achamos alguma coisa para comer, descansamos aqui à noite e enfrentamos Angelica amanhã?

— Sim. Isso parece infinitamente mais sensato.

Ele concorda. — Você está certa. Desculpe. Eu vou culpar a fome pelo meu plano ilógico A.

— Já que não estamos mais correndo de volta ao palácio, você gostaria de adicionar 'consertar a camiseta rasgada' ao Plano B?

— Ah, sim. — Ele olha para si mesmo, como se agora que lembrasse que ele jogou sua camiseta em frangalhos. — Infelizmente, eu não sou muito bom em moldar roupas.

— Eu vou fazer isso rapidamente — eu digo, inclinando-se para pegar a camiseta de onde ele jogou mais cedo. — Não ficará limpa ou apresentável, mas pelo menos estará completa. — Quando eu junto os pedaços rasgados com meus limitados conhecimentos de moldar roupa, eu entrego para ele. — E agora? — Eu pergunto, esfregando minhas mãos para cima e para baixo nos meus braços quando eu começo a tremer. — Nós procuramos nas árvores mais próximas por qualquer coisa comestível?

— Sim. — Chase volta para o meu lado, oscilando um pouco sobre pernas instáveis, e levanta as mãos. Uma rajada de ar quente gira ao meu redor, emaranhando meu cabelo e secando minha pele em segundos.

— Pare de gastar sua energia! — Eu digo a ele quando ele para.

— Pare de se preocupar. Eu tenho a noite toda para me recuperar. Você está seca?

Eu toco na minha calça. — A maior parte. Minhas roupas ainda estão um pouco úmidas.

A explosão de cabelo quente vem novamente, nos envolvendo desta vez. É quase impossível respirar com o ar sendo continuamente sugado de mim, então estou sem fôlego quando ele termina. — Tudo bem, vamos começar a procurar. Deve haver algo comestível aqui.

Eu visto minha jaqueta e coloco minhas botas de volta. — Não que isso seja importante — eu digo enquanto escalamos e contornamos as rochas em direção às árvores do outro lado da piscina, — mas para o que você estava olhando por cima do meu ombro quando deveria estar me beijando?

— É perigoso aqui — diz ele. — Eu estava apenas me certificando de que ainda estávamos sozinhos.

Espero que seja a verdade. Espero que ele não tenha ficado entediado antes mesmo de nosso beijo começar.

Sem querer alertar os centauros para a nossa presença, nós procuramos nas árvores o mais longe que nos atrevemos, encontrando apenas um monte de raízes que Chase me assegura que são comestíveis. Ele agarra as folhas roxas e arranca a raiz bulbosa peluda do chão. — Você tem certeza que podemos comer isso? — Eu pergunto, meu tom duvidoso.

— Sim. Luna costuma cozinhar com isso.

— Nós não estamos exatamente equipados para ferver coisas aqui.

— É para isso que a magia serve — diz Chase.

Voltamos às rochas, que parecem mais seguras para se esconder do que as árvores. Eu me inclino sobre a piscina e limpo as raízes manchadas, depois abaixo minha cabeça e espirro água no meu rosto, fazendo o meu melhor para limpar a maquiagem preta restante. Chase segura às raízes uma de cada vez entre as mãos e as aquece até que a pele comece a se dividir. Então nos sentamos juntos na escuridão, nossa única luz a luminescência brilhante dos botões rosados nas árvores próximas, e comemos nosso escasso jantar.

— Hum — diz Chase. — Elas são muito sem graça. E não é exatamente a mesma coisa se fossem fervidas.

— Mas bom o suficiente para... encher o estômago vazio. — Minha boca abre quando eu bocejo amplamente no meio da frase. Eu esfrego meus olhos cansados.

— Você precisa dormir, Senhorita Cachinhos Dourados. Precisamos estar — Ele se endireita, seu olhar apontado para o céu. — Você viu aquilo?

Eu pisco. — Viu o quê?

— A sombra que passou pela lua por um momento. Parecia um pouco... uma criatura alada.

Eu agarro o braço do Chase. — Como um dragão ou uma gárgula? Você acha que poderia ser Gaius ou alguém que conhecemos?

— Não tenho certeza. Eu prefiro não enviar um sinal, e então ser um conhecido de nossa nova rainha.

— Isso seria uma droga.

Chase levanta e olha em volta. — Vou mandar o sinal para lá — diz ele, apontando para um terreno plano e aberto além das árvores. — Podemos permanecer escondidos aqui, mas devemos ser capazes de ver quem é. E se os centauros perceberem o sinal, isso não os trará diretamente para nós.

— Tudo bem. Como seria — Um segundo depois, uma forquilha de raios finos ziguezagueia e atinge o chão onde Chase apontava. — Certo. Esse tipo de sinal.

Nós nos abaixamos e vigiamos entre as pedras. Eu conto os segundos. Nada acontece por quase dois minutos, mas depois uma grande forma alada desce e cai quase exatamente onde o raio atingiu. — É um dragão — sussurra Chase. — Pode ser Gaius montando. Ele não é fã das gárgulas.

— Alguém é fã das gárgulas?

— Hum... não realmente.

Uma forma muito menor desliza do dragão e pousa no chão. Ele caminha para o lado, passa pelo dragão e agora posso distinguir sua silhueta. Alto, magro, com um tufo de cabelo bagunçado. — Sim, é o Gaius — eu digo com um sorriso.

Chase ergue as mãos e forma uma bola de luz, fraca como uma vela moribunda, entre as palmas das suas mãos. Gaius demora alguns segundos antes que ele perceba. Quando percebe, ele se abaixa imediatamente. — Ele não sabe que somos nós — murmura Chase. Ele gira uma mão e a luz começa a mudar e trocar. Lentamente, ela se transforma de uma bola para um ziguezague. Um relâmpago em uma miniatura perfeita.

Gaius levanta e se apressa em nossa direção. Ele faz uma pausa para se achatar contra uma árvore, olhando em volta, antes de continuar. — Chase? — Ele sussurra quando ele está quase perto das rochas.

Chase permite que sua luz desapareça quando ele se levanta. — Procurando por mim? — Ele pergunta.

Capítulo 25

Um segundo dragão chega carregando Elizabeth e Lumethon, junto com quatro gárgulas, cada uma com Dario, Kobe e Ana, além de uma gárgula sem cavaleiro. Ana atravessa as árvores, pula sobre as rochas e se lança sobre Chase. — Você está vivo, você está vivo, você está vivo — ela sussurra enquanto o abraça com força.

— Claro que estou vivo — diz ele enquanto a abraça. — É preciso de muito mais para acabar comigo. — Ele encontra o meu olhar sobre o topo da cabeça dela. Eu olho para longe enquanto tento não pensar em quão perto da morte ele estava quando o encontrei. Quanto tempo ele teria durado sem acesso a sua magia?

A reunião de Chase com o resto de seus companheiros é mais contida, mas não menos sincera. — Você enfrentou a caverna de gárgulas por mim? — Ele diz enquanto aperta a mão de Darius. — Obrigado, cara. Estou impressionado.

— Sim, bem, não espere que isso aconteça novamente. A maldita coisa quase mordeu meu braço. — Um grunhido baixo vem da direção das gárgulas.

— Eu acho que ele ouviu você — diz Ana com uma risada baixa.

— Muito bem, Calla — diz Gaius quando ele me puxa para um rápido abraço. — Estávamos todos muito preocupados depois que você parou de responder ontem à noite, mas eu disse a todos que você estaria bem. Eu disse a eles que você salvaria Chase.

— Oh, sim, você soa superconfiante agora, — diz Ana, dando um soco brincalhão no braço de Gaius. — Você estava tão assustado ontem à noite quanto o resto de nós.

— Ei, podemos descer entre as rochas? — Eu sussurro. — Centauros estão guardando a floresta, e se eles não tinham certeza de onde estávamos antes, eles não terão mais dúvidas agora.

— Sua ilusão lhes disse para guardar o alçapão — diz Chase, enquanto todos nós descemos e voltamos para a piscina, onde as rochas formam uma barreira natural ao nosso redor. — Espero que eles continuem a obedecer a essa instrução.

Algo suave toca meu braço antes que um objeto liso e frio seja pressionado na minha mão. Um pequeno frasco de vidro. Eu olho ao redor e encontro Elizabeth logo atrás de mim. Obrigada, eu sussurro para ela enquanto envolvo meus dedos ao redor da garrafa. Eu sei exatamente o que está nele.

É um desafio encaixar oito pessoas no pequeno espaço ao lado da piscina, mas de alguma forma nós conseguimos. Enquanto nos arrastamos, eu removo a tampa da garrafa e jogo o conteúdo na minha garganta. No momento em que estamos todos encaixados, a garrafa vazia está em algum lugar atrás de mim e eu já estou começando a me sentir melhor.

Lumethon olha para longe do grupo e levanta as duas mãos. Eu sinto um formigamento de magia no ar acima de nós. — Vocês conversam — ela sussurra para o resto de nós. — Vou fortalecer a área. — Kobe levanta uma mão e adiciona sua magia à dela.

— Há quanto tempo vocês estão procurando por nós? — Chase pergunta.

— Há várias horas — Gaius responde. — Começamos no chão, o que significa que não poderíamos cobrir muita área, mas queríamos esperar até o anoitecer antes de ir para o céu.

— Nós não sabíamos se vocês tinham conseguido sair do palácio, é claro, — diz Elizabeth, — mas como não podemos passar por aquele escudo em forma de cúpula e voltar para o terreno do palácio, achamos que teríamos que continuar procurando por aqui. Darius — acrescenta ela. — A mochila?

— Oh, certo, a comida — diz Darius. — E as roupas.

— A estátua está aqui — Chase informa o grupo. — O Monumento ao Primeiro Rei Mer. Angelica obviamente vai tentar rasgar o véu bem aqui na Corte Seelie.

— Eu também vi — diz Gaius, — da carruagem quando estávamos voando ontem à noite. É por isso que voltamos preparados. Criaturas voadoras, mais armas, corda inquebrável, comida.

— Comida — Chase repete com um gemido baixo quando Darius desembrulha vários pacotes cheirosos e deliciosos. Carnes frias, frutas, uma mistura de nozes.

— Sim, achamos que não sairíamos daqui novamente sem lutar — diz Ana.

— E dado o, hum, estado em que você estava quando vimos você pela última vez — Gaius acrescenta, — achamos que você poderia precisar de algum... sustento.

— O que aconteceu com você depois que Angelica fez seu truque insano? — Darius pergunta. — Estávamos procurando nas masmorras, então perdemos isso, mas Ana nos contou rapidamente.

— Eu não estava ciente de muita coisa — diz Chase conforme ele me passa um pouco de comida depois de vestir uma camisa limpa. — Eu fui levado para uma sala em uma das torres. Fiquei acordando e desmaiando até que Calla apareceu em algum momento esta tarde.

Todo mundo se vira para mim para que eu fale o resto. — Eu, hum, parei de responder porque eu meio que... desmaiei. Eu acho que foi por causa do uso excessivo da minha Habilidade Griffin. Isso drenou muito da minha energia. — O que é a verdade. Não há necessidade de acrescentar que há uma maldição envolvida. Eu rapidamente conto a equipe tudo o que aconteceu depois que eu acordei entre as roseiras nesta manhã. Eu mastigo um punhado de nozes e acrescento, — O que aconteceu com todos vocês?

— Saímos das masmorras com bastante facilidade — diz Elizabeth. — Não havia guarda na tapeçaria. Muitos gritos vindos da direção do salão de baile, no entanto. Ficamos completamente visíveis enquanto corríamos de volta pelo palácio, mas ninguém prestou atenção em nós. Uma vez que vimos à loucura no salão de baile e os convidados aterrorizados fugindo, percebemos o motivo. Todos fugiram para as carruagens, então nos juntamos a eles.

— Eu queria tirar Chase da plataforma — diz Ana. — Quero dizer, ele estava tão perto. Bem ali na mesma sala que nós. Mas Gaius disse que não conseguiríamos passar pelo escudo das bruxas e que teríamos que nos ater ao plano. Sair e reagrupar antes da tentativa número dois.

— Sim, e eu ainda acho que foi a coisa certa a fazer — diz Gaius.

— Nós procuramos por você, Calla — Lumethon acrescenta, olhando para mim. — Nós não apenas abandonamos você. Nós chamamos e chamamos, vasculhamos a multidão, olhamos ao redor do pátio e das salas mais próximas, mas eventualmente tivemos que ir embora. Pegamos uma das últimas carruagens.

— Eu entendo — eu digo a ela. — Esse foi o plano, então fico feliz que você tenha se mantido fiel a ele. Se não, você provavelmente estaria presa no palácio e nós estaríamos aqui esperando por você para nos encontrar.

— Tudo bem, acho que o plano era sensato — admite Ana. — Oh, e Gaius nos fez dormir na carruagem no voo de volta. Você consegue imaginar isso? Tentando dormir depois de ver a rainha sendo decapitada e Chase parecendo... bem... você sabe.

— Considerando que planejamos remover nossas fantasias e reunir nossas coisas imediatamente ao chegar em casa e vir direto para cá para lutar contra a nossa nova rainha — diz Gaius, — dormir parecia uma boa ideia.

— Então, qual é o nosso plano agora? — Kobe pergunta, trazendo a conversa de volta ao assunto em questão. — Como vamos atravessar a cúpula de magia que protege o palácio?

— Nós não temos — eu digo, já que a boca de Chase ainda está ocupada com o jantar dele. — Podemos voltar ao túnel de fuga da família real. Chase pode abri-lo para nós já que, vocês sabem, sangue real e tudo mais.

— Perverso — diz Ana com um sorriso.

— Vamos apenas arrastar os centauros para longe do alçapão sobre o túnel.

— Fácil demais — diz Darius com um encolher de ombros. — Legal, então vamos para lá agora?

— Bem, Chase... ainda não recuperou toda a sua força — eu digo, tentando evitar ofendê-lo usando a palavra ‘fraco’. — Estávamos planejando voltar amanhã. No início da manhã, antes que esteja claro. — E estou tentando evitar usar minha Habilidade Griffin para esconder todos nós.

Darius olha ao redor do grupo com as sobrancelhas levantadas. — Eu sou o único com o sentimento de urgência aqui?

— Não, não é só você — diz Lumethon com um suspiro. — Mas derrotar Angelica provavelmente será muito mais fácil se Chase estiver o mais forte possível.

— A menos que haja um morioraith andando por aí — diz Chase. — Precisamos estar preparados para isso.

— Estamos — diz Gaius. — Nós trouxemos sinos. Não é o ideal, mas tenho medo de não ter nenhum gongo e tentar criar alguns seria demorado.

— Sinos? — Chase repete. — Aquele velho conjunto de sinetas no depósito?

— Sim, que meu pai possuía. Se você as aumentar antes de tocá-las, elas produzem uma reverberação profunda e completa. Deve ser o suficiente para fazer um morioraith recuar.

Eu olho para a mochila de Gaius, que não é tão grande assim. — Eu suponho que você encolheu essas sinetas antes de vir aqui?

— Ah, sim, claro. Elas estão minúsculas. Cada um pode levar uma no bolso. Apenas esteja pronto para usar um feitiço de ampliação.

Chase acena com a cabeça. — Tudo bem. Tudo vai ficar bem, então. Angelica não pode começar o feitiço até que a lua esteja no alto amanhã à noite. Nós vamos pará-la até lá.

— Espere, espere — eu digo enquanto a minha mente pensa mais uma vez nos detalhes que eu vi nas visões. — Se Angelica não tem você — eu olho para Chase, — como ela vai produzir a enorme quantidade de energia necessária para rasgar o véu? Você sabe, aquele relâmpago das visões.

— Essa energia não tem que vir de mim — diz Chase. — Na verdade, nas visões originais, eu não acho que significa que venha de mim.

— Mas... na visão que minha mãe teve, havia um homem - que teria sido você se isso tivesse sido feito anos atrás - que subiu no monumento. Ele segurou o tridente e ele começou a brilhar quando a bruxa começou seu feitiço. Eu assumi que o brilho e o clarão luminoso no final, ambos resultavam do seu poder.

— Esse foi meu primeiro pensamento, mas e a terceira visão? Lembra de todas aquelas pessoas na torre? As dezenas de pessoas que foram mortas? — Eu aceno enquanto eu estendo a mão para pegar mais alguns morangos. — A quantidade de energia mágica liberada por tantas pessoas seria muito mais poderosa do que qualquer raio que eu pudesse produzir.

Eu paro com metade de um morango em direção da minha boca. — Você está dizendo que a energia pode vir de... pessoas?

Ao meu lado, Ana assente. — Elizabeth estava explicando isso no caminho até aqui. Você sabe o que acontece com a energia mágica quando alguém morre, certo?

— Sim. É liberada na natureza. Não pode ser capturada. Embora — acrescento enquanto minha mente pensa em tudo que já ouvi, — Tharros de alguma forma fez isso, não foi? Ele armazenou magia naqueles discos griffin.

— Possivelmente — diz Chase, inclinando-se para trás sobre suas mãos agora que ele terminou de comer. — Fiz muita leitura sobre o assunto e as histórias se misturaram com o tempo. Alguns dizem que Tharros tinha aqueles seis discos muito antes de ser morto e que ele usou magia de bruxa para transferir sua magia - e possivelmente magia de outros faes – nos discos. Outros dizem que os discos foram criados após a sua morte, a fim de trancar o baú, e durante o processo de bloqueio mágico, alguns de seus poderes foram transferidos para esses discos. Outros dizem que ambas as histórias são verdadeiras: os discos já existiam, e a razão pela qual eles foram usados para trancar o baú foi porque a magia de Tharros era tão poderosa que só podia ser contida por magia igualmente poderosa. Em outras palavras, a sua própria.

— Eu acho que a explicação oficial da Guilda é a segunda — diz Gaius. — Eles obviamente não gostam de fazer referência a qualquer história que possa incluir a captura da energia de uma pessoa.

— Então... é possível? — Eu pergunto.

— Sim. — Elizabeth se inclina para frente, descansando os cotovelos sobre os joelhos. — As bruxas têm rituais para capturar energia de outros seres. Outros faes aprenderam esses rituais ao longo do tempo.

— Então, é por isso que Angelica e Amon estão trabalhando com as bruxas, — eu digo. — Bem, apenas Angelica agora, já que ela está claramente seguindo em frente sem Amon. — Agora as palavras que eu ouvi ontem fazem sentido. Nós nos preparamos para isso antes de sair de Creepy Hollow. Juntas, temos a energia mágica de pelo menos cinquenta homens. Eu tremo só de pensar. Todos esses homens vieram de Creepy Hollow?

— Então, é por isso que eu acho que o poder de rasgar o véu nunca foi o meu poder — Chase diz, — eu assumo que na visão, fui eu quem absorveu toda a energia liberada daquelas pessoas e canalizei no tridente. Mas acho que qualquer um poderia fazer essa parte. Qualquer um que conheça os rituais das bruxas, pelo menos.

— O que você acha que a Guilda está fazendo sobre isso? — pergunta Ana. — Eu aposto que eles estão se sentindo idiotas por terem deixado Angelica livre.

— Bem, se a Rainha - a Rainha anterior - disse para eles libertarem Angelica — diz Gaius, — eles provavelmente não poderiam dizer não. E a Guilda não sabia sobre as visões naquele momento, não é? — Gaius olha para mim.

— Não, os interrogatórios da minha mãe começaram no dia seguinte.

— A Guilda provavelmente está planejando um ataque enquanto conversamos — diz Chase. — Quem sabe, podemos até acabar lutando ao lado deles amanhã de manhã.

— Ugh, que pesadelo — diz Ana. — Vamos nos certificar de ficar fora do caminho deles.

— Talvez devêssemos descansar — diz Kobe, — já que não faremos nada até o amanhecer.

— Sim, boa ideia — diz Gaius. — Chase e Calla podem dormir, e o resto de nós pode se revezar para vigiar.

— Oh, estou bem — eu digo, não querendo nenhum tratamento especial. — Eu também posso vigiar.

Elizabeth me olha. — Você estava lutando enquanto estávamos descansando. Você precisa dormir. — Eu posso ouvir a ameaça por trás de suas palavras. A ameaça de contar a todos sobre a maldição, se eu não me certificar de que estou descansando adequadamente. Eu quero lembrá-la que dormir não faz muita coisa para mim quanto o seu tônico, mas isso exigiria que eu me explicasse para todos. Eu quase decido fazer isso, contar tudo em vez de manter a maldição em segredo de Chase e do resto da equipe, mas eu me lembro de que podemos precisar da minha Habilidade Griffin para ajudar a derrotar Angelica amanhã. Eu não posso ter todo mundo cuidando de mim e me dizendo para não usá-la.

Então fico em silêncio enquanto todo mundo se mexe, tirando as jaquetas para usar como travesseiros e tentando fazer com que seu minúsculo espaço seja o mais confortável possível. Estamos espremidos uns contra os outros, exceto Lumethon e Gaius que concordam em ficar acordados na primeira parte da noite. Meu corpo exausto me agradece quando deito minha cabeça sobre minha jaqueta enrolada. Chase, deitado ao meu lado, alcança minha mão. Meus lábios se curvam em um sorriso quando meus olhos se fecham e adormeço com a mão dele em volta da minha.

Capítulo 26

Uma hora antes do amanhecer da manhã seguinte, estamos todos prontos para acabar com a ameaça dessa visão que perturba o véu. Bem, quase todos nós. Eu esperava estar mais descansada, mas estou tão cansada quanto estava na noite passada. Em vez de pensar no que isso significa sobre a maldição e em quanto ela progrediu, me concentro em nosso plano: encontrar Angelica e atordoá-la. Encontrar as bruxas e atordoá-las. Imobilizar as três mulheres e esperar até que a Guilda chegue antes de desaparecer pelos túneis.

Sim. Tenho quase certeza de que não será assim tão fácil.

Voltar para o túnel ocorre facilmente, no entanto. Darius e Kobe afastam os centauros do alçapão, depois voltam para se juntar a nós no túnel. Do outro lado, colocamos o feitiço de comunicação em nós antes de Chase abrir cuidadosamente o alçapão na estufa. Nós pensávamos que os guardas poderiam estar parados aqui, ou até mesmo as bruxas. Nós consideramos bestas mágicas, ou armas manipuladas para voar pelo ar assim que saíssemos do túnel. Mas nada se move para nos atacar quando Chase abre o alçapão. Ele para na escada e joga uma pedra pela abertura. Um alarme soa como vozes gritando através do silêncio.

— Bem, lá se vai o elemento surpresa — diz Ana.

— Sim, mas nós achávamos que não demorariam tanto tempo — responde Gaius.

Elizabeth espreita acima das escadas. — Então é isso? Apenas um alarme?

Chase joga outra pedra, mas nada mais acontece. Subimos as escadas e afastamos os arbustos para o lado quando entramos na estufa - e é aí que o verdadeiro obstáculo se torna aparente: Uma camada translúcida cor de prata - uma versão em miniatura da cúpula que protege o palácio - cobre toda a estufa.

— Então ela planeja nos prender aqui — diz Chase acima do alarme estridente. — É provavelmente por isso que foi tão fácil afastar os centauros do túnel. Elas queriam que entrássemos. Sem dúvida, eles voltaram e farão tudo ao seu alcance para impedir que esse alçapão se abra.

— Mulher horrível — diz Ana. — Ela provavelmente está a caminho daqui agora.

— Não vamos perder tempo. — Chase abre caminho através dos arbustos até o caminho que percorre o centro da estufa. — Agora provavelmente seria um bom momento para todos tamparem suas orelhas. E talvez cobrir seus olhos. Na verdade, usem um pouco de magia e se proteja com um escudo. Acho que estou prestes a derrubar a estufa.

Eu faço o que ele diz, pressionando meus dedos em minhas orelhas e me protegendo com magia. Segundos depois, uma luz brilhante ilumina o mundo além das minhas pálpebras e um trovão estalando corta o ar. Vidro se quebra em volta de mim, olhando para além da camada de magia que envolve meu corpo. O silêncio reina quando o tamborilar do vidro chega ao fim. Eu acho que a magia de Chase desativou o alarme soando, assim como quebrou o vidro. Eu olho através de um olho entreaberto. — Funcionou?

— Ainda não — diz Chase. — Eu pensei que estaria forte o suficiente, mas... eu vou tentar de novo.

— Você está forte o suficiente? — Darius pergunta.

— Sim. Eu só não esperava tanto poder das bruxas.

O segundo flash de luz é quase brilhante o suficiente para queimar meus olhos. O estalo e o estrondo, a terra estremecendo, a onda de choque correndo pelo ar - é o suficiente para me deixar sem fôlego. Eu abro meus olhos e lentamente retiro meus dedos de minhas orelhas, que estão zumbindo apesar do fato de que eu as tampei. — Eu estou supondo que funcionou?

— Sim. Vamos, vamos em frente. Espalhem-se e comecem a procurar — instrui Chase. — Reúna a magia de atordoar enquanto vocês vão. Não hesite se vir uma bruxa ou Angelica. Se vocês conseguirem prendê-las na masmorra enquanto estão atordoadas, melhor ainda. E mantenha a comunicação verbal ao mínimo; pode ser uma distração.

Saímos da estufa para os quietos jardins. As estrelas ainda polvilham o céu acima de nós, mas ao longo do horizonte, uma mancha cinza-púrpura indica o amanhecer que se aproxima. — Espere. — Eu aponto para um pedaço vazio do jardim. — Não é onde vimos o monumento?

— Droga, essa coisa deve ser mais fácil de mover do que os sereianos deixam transparecer — diz Darius. — Havia alguma coisa em uma das visões que pudesse indicar onde o monumento precisa estar para o feitiço acontecer?

— Havia uma torre — eu digo, — embora o verdadeiro feitiço não tenha acontecido lá, e eu não me lembro se a torre da visão parece com as torres daqui. Então talvez o feitiço possa acontecer em qualquer lugar, desde que Angelica tenha a estátua sereiana e a lua cheia.

— Bem, fiquem de olho na estátua enquanto vocês estão procurando — diz Chase a todos. — Vamos.

Separamo-nos em nossos pequenos grupos pré-arranjados. Darius e Kobe permanecem do lado de fora para começar sua busca pelos terrenos. Ana, Lumethon e Gaius seguem em direção as grossas e tortuosas videiras que cobrem parte das paredes do lado esquerdo do palácio. As videiras sobem facilmente antes de se içarem em direção a uma varanda e passarem por uma porta aberta. Chase, Elizabeth e eu corremos para o lado direito do palácio, onde nos escondemos no pátio que leva ao elevador.

Escolhemos um símbolo aleatoriamente no painel - uma pequena imagem de um livro - e o elevador nos carrega para cima, para os lados e para cima novamente antes de abrir em uma enorme biblioteca, maior que qualquer outra que eu já tenha colocado os pés antes. Estantes intermináveis com livros de capa dura do chão ao teto. Alguém já leu esses livros? Eles são de verdade, ou simplesmente páginas em branco para exibição?

— Eu duvido que Angelica esteja aqui — sussurra Chase, — mas vamos dar uma olhada rápida de qualquer maneira.

Retiro minhas duas facas de minhas botas e as aperto com força enquanto examinamos fileiras de livros e nos recessos de cada janela alta. Assentos acolchoados formam recantos de leitura confortáveis sob cada janela, mas cada um deles está tão vazio quanto o último. Nós pisamos silenciosamente no carpete, e a única coisa que ouço são as palavras ocasionais sussurradas diretamente no meu ouvido através do feitiço de comunicação. Enquanto eu não ouço urgência na voz de ninguém, ignoro os murmúrios dos meus colegas de equipe que estão procurando em outro lugar no palácio.

Quando alcançamos o outro lado da biblioteca, Chase para e levanta um dedo aos lábios. Escutem, ele murmura. Eu paro, mal respirando enquanto ouço atentamente. Segundos de silêncio passam antes que um eco fraco nos alcance. O eco de passos.

— Como pode haver passos — sussurra Elizabeth, — se a biblioteca é acarpetada?

Eu olho para o segundo andar da biblioteca, um mezanino cheio de prateleiras mais altas com livros e cercado por uma grade ornamental. — Talvez não haja carpete lá em cima. — Subimos as escadas e encontramos o mesmo carpete cobrindo o chão, mas os passos ainda são audíveis, mais próximos agora do que antes. Seguimos o som, mas toda vez que eu giro em torno de uma prateleira, convencida de que estou prestes a ver alguma coisa, encontro o espaço vazio.

— Espalhem-se — sussurra Chase. — Procurem por portas ao longo da borda da sala. Pode haver passagens através das paredes da biblioteca.

Nós nos movemos em direções diferentes. Minha busca sozinha não encontra portas nem passagens escondidas. Em certo ponto, eu ouço os passos acima de mim, mas depois eles soam à minha esquerda. Estou quase certa agora que isso é algum tipo feitiço, não são passos de verdade, mas continuo de qualquer maneira. Eu olho em volta de outra prateleira e estreito meus olhos para o espaço vazio do outro lado, me perguntando se algo invisível está esperando lá, me observando. Enquanto continuo olhando, sinto uma presença atrás de mim, um formigamento de magia no ar. Com meu coração batendo no meu peito, eu me viro, cortando um X no ar com ambas as facas - mas não há nada lá.

— Elas estão brincando com a gente — eu sussurro, lentamente virando no local e olhando ao meu redor.

— Eu sei — Chase responde de onde quer que esteja. — Provocando. Estou cansado disso. Se elas não aparecerem e nos enfrentarem, então vamos...

Nesse momento, o som reverberante de um sino rompe o silêncio. Mais e mais ele toca, o som soando pela biblioteca. — Eu estou na escada! — Elizabeth grita em nossos ouvidos.

Eu giro e corro quando o barulho do sino para repentinamente. Eu estou no meio das prateleiras e correndo ao longo da varanda quando a vejo no topo das escadas, seus braços levantados e magia piscando no ar acima dela. O sino está jogado no chão. Chase a alcança antes de mim, mas ela já tem as coisas sob controle. Dentro de um escudo esférico de magia, uma forma negra ricocheteia em todas as direções da superfície interna do escudo, rapidamente se esticando e se juntando, e ocasionalmente mudando para fumaça preta. Um morioraith. — Eu peguei — diz Elizabeth sem fôlego quando eu paro ao lado dela.

A voz de Gaius soa no meu ouvido: — Todo mundo está bem?

— Sim. Eu vi chegando. Peguei o sino na hora certa. — Seus braços se movem em resposta à esfera girando e reformando-se. — Você pode se livrar dessa coisa? — Ela pergunta a Chase. — Eu estou lutando para mantê-lo contido.

Ele levanta as mãos e adiciona sua própria magia à esfera. — Eu peguei. Você pode soltar. — Ele se move em direção à janela mais próxima, então corro à frente dele e a abro. Lá fora, a borda do sol acabou de romper em todo o horizonte. Eu me afasto. Chase fica perto da janela com a esfera flutuando à frente dele e joga o braço para frente. O morioraith preso sobrevoa o ar. Um segundo depois, um raio ziguezagueia e o atinge. No estrondo trovejante que se segue, eu procuro no ar e no jardim, à procura de uma fumaça preta ou de uma criatura negra pingando. — Eu não sei se isso funcionou — diz Chase, — mas eu não o vejo em nenhum lugar.

Nós descemos as escadas e saímos por uma porta diferente. Mal olhamos para os dois lados do corredor antes que o riso ecoe em direção a nós da esquerda. — Mais jogos? — Eu murmuro.

— Provavelmente tentando nos levar a algum lugar — diz Chase, — então eu voto para que a gente vire para a direita.

Viramos à direita, caminhamos até o final do corredor e entramos em um corredor mais amplo. Nós continuamos, mas não passa nenhum minuto antes de ouvirmos o riso novamente, à nossa frente. — Irritante — Elizabeth murmura quando paramos e olhamos ao redor. O riso soa novamente, mais infantil dessa vez. Chase aperta a mão em um punho. Um trovão explode ruidosamente e inesperadamente, retumbando e ecoando pelas paredes. Em resposta, o riso aumenta, chegando a nós de todas as direções. Estridente, selvagem, aumentando mais e mais.

— Apenas continuem — eu digo, desejando não estar segurando as facas para que pudesse cobrir meus ouvidos. — Elas estão nos observando de algum lugar, mas se continuarmos procurando, vamos encontrá-las eventualmente. — Eu espero, acrescento silenciosamente.

Passamos rapidamente pelo corredor e por passagens menores, olhando em todos os cômodos pelos quais passamos. O riso selvagem nos segue. No final de outro corredor, nos encontramos em uma sala cheia de piscinas. O vapor sobe de cada uma e pétalas flutuam sobre a água. Colunas brancas estão revestidas de hera e insetos brilhantes estão entre as piscinas. Eu inspiro o ar com aroma de rosas e olho para as piscinas antes de me virar e sair da sala. Se ao menos eu pudesse mergulhar na água fumegante e esquecer toda preocupação e todo o cuidado.

Com um suspiro, eu sigo Chase e Elizabeth de volta ao longo do corredor e descemos as escadas, que decidimos ignorar até depois de termos verificado o restante deste andar. Quando a escada se curva para longe da parede, olho pela janela e vejo uma figura movendo-se.

— Oh! Uma bruxa! — Eu deixo escapar. — Lá embaixo, perto do labirinto. — Enquanto eu digo as palavras, o riso guincha ao meu lado, me fazendo recuar, e a mulher lá embaixo no jardim se vira e olha diretamente para o palácio. Para mim. É tão assustador que eu me encolho imediatamente para longe da janela.

Elizabeth sobe um degrau e olha pela janela. — Você tem certeza? Eu não vejo ninguém lá.

— Definitivamente era uma das bruxas. Cabelos loiros longos e aqueles vestidos esfumaçados que elas parecem gostar tanto.

— Vestidos esfumaçados? — Elizabeth repete, olhando para mim quando suas sobrancelhas se unem.

— Sim, bem, eles parecem que são feitos de fumaça.

Elizabeth volta a olhar para a janela, aparentemente perplexa.

— Vamos lá para baixo — diz Chase, já descendo a escada de dois em dois degraus. Chegamos ao andar de baixo e temos que encontrar outras escadas antes que possamos descer para o primeiro andar. Eu me pergunto se alguém que mora aqui sabe onde estão; Eu acho isso totalmente confuso.

A luz dourada e rosada do nascer do sol inunda o jardim quando chegamos lá fora. Além de um pequeno pavilhão e uma pequena ponte curvando-se sobre um riacho que surge às sebes externas do labirinto. Sem pausa, corremos em direção a ele. Na entrada, hesito, sabendo que isso tem que ser algum tipo de armadilha. Elizabeth, que parece ter pensamentos semelhantes, diz — Não podemos queimá-lo? Isso parece mais seguro do que entrar.

Uma chama queima na palma da Chase um momento depois, mas se recusa a queimar a sebe. — Está protegido — ele murmura. — Olha, pode parecer bobo entrar no labirinto sabendo que uma bruxa nos atraiu para cá, mas nós podemos lidar com seja lá o que for que ela jogar em nós. Além disso, mesmo que pudéssemos queimar todo o labirinto, a bruxa iria embora muito antes disso e teríamos que caçá-la novamente.

— Então vamos parar de perder tempo — eu digo, — e entrar.

À medida que damos os primeiros passos no caminho gramado do labirinto, a luz acima de nós se desvanece, como se uma nuvem pesada tivesse sido atraída através do sol. Um arrepio percorre minha pele. Nós nos movemos o mais rápido possível, prestando atenção para saber se escolhemos ir para a esquerda ou para a direita toda vez que nosso caminho se ramifica. Em pouco tempo, chegamos a um beco sem saída e temos que voltar. Memorizar nosso caminho - esquerda, esquerda, direita, esquerda, direita - bem como as mudanças que temos que fazer a cada beco sem saída, é uma distração bem-vinda dos pensamentos do que pode estar no centro do labirinto. Eu fico tensa antes de contornar cada novo canto, imaginando qual obstáculo pode nos receber. Mas não vemos nada, e o único som é o farfalhar de grama sob nossos pés.

Quando contornamos pelo que parece ser a milionésima esquina e descobrimos que estamos subitamente no centro do labirinto, eu paro, apertando minhas facas. Apenas a alguns passos de distância, na parte de trás de um unicórnio de pedra, está a mais jovem das duas bruxas. A bruxa mais velha está logo ao lado dela. — Ah, aí estão vocês — diz a mais jovem, uma maldade antiga reverberando sob sua voz doce e calma — Nós íamos guiá-los por um pouco mais de tempo, mas você tinha que olhar pela janela, e agora a diversão acabou.

— A diversão está prestes a começar — diz Chase, magia branca brilhante crepitando em torno de seus dedos.

A bruxa, no entanto, ignora Chase e se concentra em mim. — Não vai tentar nos confundir com uma ilusão? — Ela pergunta inocentemente. Na pausa que se segue, ela começa a rir. — Eu acho que não. Sua magia é quase minha, doce menina. Eu posso senti-la.

Chase me encara, confuso e questionador, antes de virar de volta para a bruxa. Ele levanta uma mão - mas Elizabeth estende a mão e o impede. — Então são vocês — diz ela, dirigindo-se às bruxas. — Tilda. Sorena. Fiquei curiosa quando soube que havia bruxas em Creepy Hollow, mas disse a mim mesma que não poderia ser nenhuma de vocês. Eu não deixei vocês para morrerem em um vulcão?

A jovem bruxa, Tilda, presumo, salta da estátua. — Scarlett? — Diz ela, apertando os olhos para a luz fraca. — Pequena Scarlett? — Ela inclina a cabeça para trás e ri. Sorena permanece em silêncio, seus olhos negros olhando para Elizabeth. — Ora, ora. Olhe para você, querida Scarlett — diz Tilda. — Você poderia ter sido uma de nós agora. Poderosa e perigosa e parte de uma grande irmandade de bruxas.

Espere o quê? Elizabeth quase foi uma bruxa? Eu olho para Chase para ver se ele está tão surpreso quanto eu, mas sua expressão não mudou. Claro que ele sabe, digo a mim mesma. Elizabeth não disse que eles contaram um ao outro todos os seus segredos? Pelo menos eu entendo agora como ela conseguiu ter o livro de feitiços de uma bruxa.

— Sou poderosa e perigosa do jeito que sou — diz Elizabeth a Tilda. — E eu posso ser sem a porcaria da irmandade.

— Claramente — Tilda responde, seu sorriso ficando gelado, — desde que você decidiu matar uma das minhas irmãs.

— Auto-defesa — diz Elizabeth com um encolher de ombros.

— Nós devemos matá-la onde ela está — Sorena rosna através de seus dentes pontiagudos. — Diga ao chão para engoli-la inteira.

— Ah, Sorena — diz Elizabeth. — Você tem voz agora, ou ainda está andando nas sombras dos outros?

As palavras de Sorena são um sussurro perigosamente baixo, — Você vai pagar pelo que fez.

— Você é quem deve pagar! — Grita Elizabeth. — Quantos homens morreram para alimentar a cúpula que você colocou sobre este palácio? Quantos inocentes você está planejando matar esta noite para derrubar o véu?

Tilda sacode a cabeça. — Quem disse que são inocentes?

— Malena não era inocente, mas isso não significa que eu deveria tê-la matado. Da mesma forma, vocês não deveriam estar matando ninguém hoje à noite.

Os lábios de Tilda se abrem em um largo sorriso. — Venha e me pare então.

O relâmpago em forquilha é quase instantâneo. Eu olho para longe, olhando contra o brilho. Quando ele se vai um segundo depois, eu viro e vejo a estátua destroçada e as duas bruxas no chão. Elas estão ilesas, no entanto, se levantando quando uma camada prateada se torna aparente ao redor delas. Tilda ri, mas o som é uma sombra de sua antiga risada. Ela está claramente abalada, apesar de fingir dignidade. — Você acha que nós estaríamos diante do ex Lorde Draven desprotegidas? — Ela pergunta em tom de zombaria. Ao lado dela, Sorena ergue uma forma cilíndrica preta. Uma vela.

— Não! — Grita Elizabeth, lançando-se para frente enquanto Chase traz um tornado à existência. Mas a vela está dentro do escudo das bruxas, e acende no momento em que Sorena estala os dedos. Com um grito de raiva, Chase traz outro relâmpago mais ofuscante que o primeiro. Isso treme o chão aos meus pés e quase me ensurdece.

As bruxas, no entanto, se foram.

— Droga — murmura Chase. — Isso deveria ter quebrado a magia delas.

— Teria — diz Elizabeth, — se elas ainda estivessem lá. Você chegou um segundo tarde demais, eu acho.

— Mas como elas escaparam? — Pergunto. — Os caminhos das fadas...

— Elas não usam caminhos das fadas para viajar — diz Elizabeth. — Elas usam velas. A vela preta...

Suas palavras são cortadas quando o chão estremece mais uma vez. — Você está fazendo isso? — Eu pergunto a Chase quando luto para me manter de pé no chão que está estranhamente ondulante.

— Não. — Chase olha ao redor, seus olhos pousando nos pedaços da estátua de unicórnio. Lentamente, os pedaços afundam no chão quando a superfície gramada na qual eles estavam se transforma em um líquido verde. O líquido começa a se espalhar. — Corra! — Ele grita.

Capítulo 27

Meus pés batem na grama enquanto luto para lembrar as curvas que fizemos para chegar até aqui. Com o chão rolando sob meus pés, eu tropeço e me seguro contra as altas sebes várias vezes. Enquanto corro em uma curva e chego a um beco sem saída, percebo que tomei a decisão errada em algum lugar. Chase esbarra em mim, e o mesmo acontece com Elizabeth. Eu caio para frente contra a sebe. Galhos arranham minhas palmas enquanto continuo de pé. Eu giro com dificuldade conforme Chase e Elizabeth permanecem pressionados contra mim.

— Pule! — Chase grita, pegando nossas mãos. Nós nos inclinamos e pulamos para o ar, e um tornado incrivelmente poderoso nos pega. Meu cabelo chicoteia ao redor, me cegando enquanto giro e caio através do ar. Segundos depois, aterrisso no chão, sem fôlego e tonta. Eu empurro meu cabelo para fora do meu rosto e acho que estamos a alguma distância do labirinto.

— Que diabos foi isso? — Elizabeth suspira.

— ‘Diga ao chão para engoli-la inteira’, — eu digo entre respirações ofegantes. — Eu acho que foi isso.

— Maldita magia de bruxa — ela murmura.

— Elas devem ter se transportado para algum outro lugar no terreno — diz Chase, olhando em volta depois que ele se levanta. — Ou talvez fora do escudo-cúpula. Presumivelmente em algum lugar perto o suficiente para elas manterem o controle.

— Vocês estão todos bem, certo? — Ana pergunta de onde quer que ela esteja dentro do palácio. — Não quero distraí-los nem nada, mas estávamos roendo nossas unhas aqui ouvindo vocês gritando sobre correr e pular e as bruxas fugindo.

— Estamos bem — diz Chase. — Alguma coisa para informar do seu lado?

— Não muito. Nós evitamos alguns guardas e outras pessoas que devem ter vindo para o terreno com Angelica. Do tipo desagradável.

— Pessoal! — Grita Darius, a primeira palavra que ouvimos dele há algum tempo. — Quem está mais próximo do salão de baile? Acabamos de ver Angelica andando por lá. Quer dizer, ela parece pequena daqui, mas tenho certeza que é ela.

— Acho que estamos mais próximos, — diz Chase, girando e voltando imediatamente em direção ao palácio. — Você está em uma torre?

— Sim. Não vejo nenhum de vocês, no entanto. Vocês devem estar do outro lado. Mas podemos ver aquele pátio com a fonte. Aquele que leva ao salão de baile. Angelica acabou de passar.

— Estamos a caminho — diz Chase, correndo.

Corro atrás dele, me esforçando para acompanhar. Apenas continue um pouco mais, digo a mim mesma. Está quase acabando. Então você pode descansar corretamente. Passamos pelos jardins, mas presto pouca atenção, mantendo meus olhos focados em Chase. Nós corremos ao longo do palácio por um tempo, depois através de um corredor aberto, e lá está - o pátio com a fonte.

— Estamos aqui — diz Chase, ofegando um pouco. — Estamos prestes a entrar.

— O que você quer que façamos? — Pergunta Gaius.

— Venha para o salão de baile, mas fique fora de vista. Não interfira, a menos que você veja que preciso de ajuda. Se as coisas derem mal e precisarmos sair rapidamente, nos encontraremos na estufa de rosas. O escudo-cúpula pode ter sumido, mas não podemos atravessar aquela cachoeira na entrada do palácio. Teremos que ir pelo o túnel e lutar contra os centauros.

O resto da equipe confirma as instruções de Chase enquanto nós três atravessamos o pátio. Paramos na grande porta do salão de baile, olhando para dentro. Angelica está do outro lado, caminhando em direção ao trono no estrado. Ela se move devagar, girando a saia em volta dela, claramente sem saber que estamos aqui. Os corpos da Princesa Audra e da antiga rainha foram removidos, assim como os guardas que estavam congelados atrás do trono. Mas as máscaras, comida, copos e outros escombros da festa ainda permanecem.

Entramos no salão de baile, Chase se movendo ligeiramente à frente. Nuvens escuras e ameaçadoras se formam perto do teto e rajadas de vento atravessam o salão de baile. Quando o cabelo solto de Angelica se agita em volta dela e várias máscaras derrapam pelo chão, ela vira. Ela parece surpresa por um momento, mas se recupera rapidamente. — Ora, ora — ela fala para Chase. — Você parece muito melhor do que a última vez que eu vi você. — Quando ele continua avançando e não responde, ela acrescenta — Eu pensei que minhas bruxas cúmplices iriam mantê-lo ocupado por um pouco mais de tempo, mas não importa. Tenho certeza de que você está atrasado para me parar.

— Já paramos, Angelica — Chase diz a ela.

Ela ri antes de responder. — Oh, você vai me parar agora?

— Sim. Você sabe que não pode lutar comigo. E a lua cheia ainda está há horas. Você estará acorrentada muito antes dela aparecer.

— Eu vou? — Suas palavras são respondidas por um raio em zigue-zague que desce do teto e sai por uma das janelas. Um trovão ribombando segue instantaneamente. Angelica aperta as mãos e grita — Oh, eu amo uma boa tempestade. — O vento gira mais rápido ao redor dela, girando em um vórtice apertado cheio de máscaras, glitter, penas e pedaços de vidro. — Felizmente para mim — ela grita, — minhas amigas bruxas me deixaram com um presentinho. — Ela levanta a mão acima da cabeça, e no seu aperto está um objeto brilhante com bordas rijas que refletem luz. Um cristal de algum tipo. Ela joga no chão e explode.

O vórtice se dispersa, e Angelica é jogada para trás para o estrado, sua coroa girando no chão e encolhendo. Chase tropeça para trás alguns passos, mas ele não estava perto o suficiente do cristal para ser forçado a cair. — Não é muito afortunada — ele grita, — quando é você que cai em vez do seu oponente. — Ele corre através do salão de baile, colidindo com ela no momento em que ela se levanta. Elizabeth e eu nos aproximamos, mas nenhuma de nós se envolve na batalha. O flash de magia, o redemoinho de névoa, as pedras de granizo que voam ao redor, e giros, esquivando-se, chutando e socando.

Eventualmente, Chase prende Angelica no chão. Ele puxa um pedaço de corda - corda inquebrável da coleção de itens que Gaius trouxe consigo - do bolso. Quando Elizabeth e eu corremos para ajudar a conter Angelica, ele alonga a corda com magia. Seu braço se solta e ela libera um pulso de magia em Elizabeth, fazendo-a deslizar pelo chão. Eu alcanço seu braço balançando, mas ela me golpeia com unhas afiadas.

— Pare! — Eu grito, finalmente, agarrando seu cotovelo e prendendo seu braço para trás enquanto Chase coloca a corda em volta de seus pulsos.

— Oh, vocês dois trabalham tão bem juntos — ela zomba. — Talvez vocês possam trabalhar juntos para mim no novo mundo que eu vou governar.

— Você está delirante — diz Chase, saindo de cima dela e a levantando. Ele pega a coroa caída, que aumenta ao seu toque, ilustrando sua linhagem real. — Agora você vai andar comigo para...

Ele é interrompido por um estranho som crepitante, seguido por uma onda de choque que corre pelo ar, nos atinge e nos derruba no chão. Eu fico atordoada por vários segundos, mas me sento o mais rápido possível, procurando a origem da onda de choque. — O que foi isso?

— A cúpula-escudo acabou de ser destruída — responde Darius. — Ou as bruxas fizeram isso, ou alguém do lado de fora conseguiu atravessar.

Perto, e ainda presa por uma corda inquebrável, Angelica ri baixinho. O que quer que esteja acontecendo, ela está gostando disso. Chase e eu nos levantamos, deixando-a sentada no chão. A uma curta distância, Elizabeth já está de pé. — Que barulho é esse? — Ela pergunta. Eu ouço com cuidado quando um som estranho chega aos meus ouvidos.

— Puta merda — diz Ana. — Um bilhão de guardiões acabaram de chegar. Desça, Gaius! Eles vão ver você.

Ótimo. O barulho pertence aos pés correndo de centenas de guardiões. Guardiões que estão inundando o pátio neste momento. — É a Guilda? — Pergunta Angelica, olhando para a porta do salão de baile. — Oh, que maravilha! Todo mundo saiu para brincar.

— Corra — diz Chase, acenando com a mão no ar e enchendo o salão de baile com uma névoa espessa. Eu não sei para que lado Elizabeth vai, mas eu pego a mão do Chase, já que ele está do meu lado. Eu corro com ele, pensando que ele está indo para uma das portas laterais perto do estrado, mas então nós subimos dois ou três degraus, e nós estamos no estrado em si. Quando a névoa começa a clarear, estamos agachados atrás do enorme trono.

— Por que ainda estamos nesta sala? — Eu sussurro.

— Assim nós podemos observar e ouvir. — Chase aponta para a base do trono, que é construído de uma treliça de metal. Podemos nos curvar e olhar através, obtendo uma visão cruzada do salão de baile. — Eu quero ter certeza de que Angelica não tem outra barganha ridícula na manga. Ela precisa voltar direto para a prisão.

Eu olho através da treliça e vejo os guardiões correndo para dentro do salão de baile. Quem está liderando é o próprio Conselheiro Chefe Bouchard. — O que aconteceu aqui? — Ele pergunta quando chega ao lado de Angelica. — Quem prendeu você?

— Você acreditaria em mim se eu lhe dissesse que foi meu querido filho?

Foi bom ela não ter visto para onde corremos. Não tenho dúvidas de que ela nos entregaria em um piscar de olhos se soubesse que estávamos nos escondendo aqui. — Leve-a — o Conselheiro Bouchard diz para vários guardiões. — Certifiquem-se de mantê-la contida. Há uma cela de prisão esperando com o nome dela.

Angelica luta contra os guardiões que se apressam para levantá-la do chão. — Não se atrevam a me tocar! — Ela grita. — Eu sou sua Rainha! Sangue real corre nas minhas veias e o que vocês estão fazendo é traição!

— E o que você fez foi assassinato — diz o Conselheiro Bouchard. — O que significa que você está voltando para a prisão.

Outra guardiã corre até o Conselheiro Bouchard com um espelho do tamanho da mão dela. — Conselheiro — ela diz, — você precisa...

— Eu não tenho tempo agora — ele diz a ela.

— Isto é urgente.

— É algo mais urgente do que lidar com a mulher responsável pelo assassinato da Rainha?

— Sim. — Ela estende o espelho em direção a ele. — Você precisa falar com o Conselheiro Threshmore. Houve uma enorme explosão na Prisão Velazar. A camada protetora sobre a ilha se foi, centenas de prisioneiros escaparam e a maioria dos guardas desapareceram.

— O quê? Me dê isso. — O Conselheiro Bouchard pega o espelho e caminha para o lado do salão, falando em voz baixa. Tudo o que posso ouvir agora são os baixos murmúrios dos guardiões reunidos no corredor e a risada silenciosa de Angelica.

— Oh, não. — Chase agarra meu braço, inclinando-se em minha direção com urgência em seu olhar.

— O quê? O que você está pensando?

— A torre — diz ele. — A torre nas visões. A torre onde todas as pessoas morreram.

— Sim?

— É na Prisão Velazar.

Gelo se instala nas minhas veias. — Prisão Velazar. Onde Amon está.

— Sim.

Eu me vejo lentamente balançando a cabeça. — Angelica não deixou Amon fora de seus planos. Ele era o plano. Ela estava nos distraindo.

Chase acena com a cabeça. — E quando chegarmos lá, pode ser tarde demais.

Quando chegarmos lá, pode ser tarde demais. Meu coração fica pesado e cai, para baixo e para baixo, ao som de suas palavras. — O que nós vamos fazer?

Chase balança a cabeça. — O acesso aos caminhos das fadas está a horas de distância. Então nós ainda temos que ir de barco para a Ilha Velazar. Mesmo se chegarmos a tempo, com as bruxas tão poderosas e com todos os prisioneiros fugitivos prontos para lutar por sua liberdade... Eu não sei se posso detê-los. A Guilda pode enviar todos os guardiões que não estão aqui. Eles vão chegar a tempo. Mas eles serão suficientes para dominar as bruxas?

Minhas sobrancelhas se unem. — Então...

— Então nós não podemos fazer isso sozinhos. — Ele se move para ficar de pé. — E nem eles podem.

— Não, espere. — Eu agarro sua mão porque sei o que ele está prestes a fazer e sei como é insano. — Não...

— Nós temos que fazer, — ele me diz. — É do nosso mundo que estamos falando. — Ainda segurando a coroa, ele levanta completamente. Com as mãos levantadas em um gesto não ameaçador, ele sai de trás do trono e encara o salão de baile cheio de guardiões.

Capítulo 28

Centenas de armas brilhantes de guardiões são apontadas para o homem que já foi Lorde Draven - e pelo menos metade delas disparam pelo ar um segundo depois. Chase levanta uma mão fechada em punho, e toda arma bate contra uma barreira invisível antes de desaparecer. O ar ondula quando Chase solta seu escudo mágico, claramente despreocupado com a possibilidade de outro ataque aparecer em seu caminho. Eu permaneço escondida atrás do trono, minhas mãos apertadas sobre a minha boca e meu coração acelerado enquanto eu observo através da treliça da base do trono.

— Temos um problema — diz Chase para todos. — Uma nova ameaça. E nós só vamos detê-la se trabalharmos juntos.

— Oh, nós temos um problema sim — rosnou o Conselheiro Chefe Bouchard. — Você deveria estar morto.

— Sim. Eu estou ciente disso. Como você pode ver, no entanto, estou muito vivo e não estou mais sob a influência de Tharros Mizreth. Seu poder foi destruído há uma década, enquanto eu usava o colar da eternidade da Rainha Unseelie. Aquele colar me impediu de morrer.

— Então você esteve se escondendo todo esse tempo — diz o Conselheiro Bouchard, balançando a cabeça lentamente, — esperando a chance de recuperar seu poder.

— Não. Eu não quero poder. Eu não quero um trono. — Chase balança a coroa Seelie, e as esmeraldas brilham com a luz de tantas armas. — Minha mãe podia estar atrás dessa coroa, mas ela e eu não somos aliados - como você sabe muito bem. Afinal, você escolheu libertá-la em troca de mim. Uma onda de murmúrios se espalha pela multidão. — Algo que você optou em não contar ao resto da sua Guilda, eu vejo — acrescenta Chase. — Mas isso é irrelevante agora. O que importa é o seguinte: Você acreditava que a princesa Angelica planejava romper o véu que separa nosso mundo do mundo não-mágico, que é uma das razões pelas quais você veio aqui para apreendê-la. Isso, no entanto, tem sido um ardil. Uma distração. Há um homem na Prisão Velazar que foi libertado pela explosão da qual você acabou de ser informado. Ele quem executará o feitiço esta noite, e se nós não o pararmos, dois mundos que devem permanecer separados para sempre começarão a se unir.

O Conselheiro Bouchard se estica em toda sua altura não tão impressionante quando seu rosto fica rosa quando as mechas que atravessam seu cabelo escuro. — Não há nós — diz ele. — Como você pode pensar que seríamos ingênuos o suficiente para confiar em você?

— Talvez porque você não tem outra escolha? As bruxas que auxiliam o feitiço desta noite são incrivelmente poderosas. Elas consumiram a energia de dezenas, talvez centenas de faes. Você poderia perder inúmeros guardiões na luta contra elas - ou poderia me deixar ajudá-lo.

O queixo do Conselheiro Chefe treme conforme ele luta para conter sua raiva óbvia. — Como você ousa? Como você se atreve a ficar aí e tentar negociar conosco como se as atrocidades cometidas há dez anos não significassem nada? Você está cheio de maldade. Você é responsável por mais devastação do que qualquer outra pessoa na história, e nunca nos esqueceremos disso.

Chase se inclina lentamente e coloca a coroa no chão da plataforma. Sua voz é baixa, tensa enquanto ele se endireita e responde. — Eu nunca vou esquecer também. Nunca. Então, me deixe fazer isso. Deixe-me ajudá-lo a salvar nosso mundo. Por favor, antes que seja tarde demais.

— A única coisa que você nos ajudará a fazer é...

Antes que o Conselheiro Bouchard possa terminar sua sentença, uma luz acende atrás dele e uma figura aparece. Uma bruxa. Guardiões em todos os lugares reagem instantaneamente, mas Tilda não perde um segundo. Sua vela negra já está queimando e ela se joga sobre Angelica. Com um segundo flash de luz, Tilda, Angelica e todos os guardiões que prendem Angelica desaparecem do salão de baile.

Vários segundos de confusão passam quando as armas voam pelo espaço vazio e os guardiões param, virando ao redor, os olhos procurando. Eles param no momento em que reconhecem exatamente o que aconteceu: a princesa Angelica, assassina da rainha e usurpadora do trono Seelie, se foi.

O Conselheiro Bouchard solta um grito de fúria sem palavras, vira para Chase e corre em direção a ele. Todos os guardião seguem. Magia estala, armas voam, guardiões gritam - antes que uma tempestade rodopiante bloqueie todo o som e a visão. Eu levanto quando uma mão envolve meu braço e me afasta tão rápido que meus pés mal conseguem acompanhar. Eu não consigo ver nada através da nevasca congelante, e se eu estivesse sozinha, certamente seria arrastada pelo poderoso vento. Mas Chase me puxa tão facilmente como se o vento não significasse nada para ele - o que eu suponho que não signifique, já que foi ele quem criou.

Estamos em algum lugar do lado de fora com a grama correndo sob nossos pés quando a neve clareia o suficiente para eu ver para onde estamos indo e o vento diminui até o ponto em que posso ouvir o grito no meu ouvido: — O que diabos está acontecendo?

— Corra! — Chase grita de volta. — Vá para a estufa!

Eu solto a mão dele para poder bombear meus braços mais rápido. — Do lado de fora, certo? — Eu ofego. A estufa é do outro lado do palácio, mas eu prefiro pegar o caminho mais longo a ter que navegar pelas passagens e corredores do palácio.

— Sim. — Chase vai à minha frente, liderando o caminho. — Mais rápido, Calla. Alguns guardiões podem saber do túnel.

Eu me esforço ao ponto onde meu peito começa a queimar. A nevasca desaparece e os jardins passam. Estátuas, fontes, topiárias, sebes. Chegamos ao final deste lado do palácio e diminuímos a velocidade quando viramos, depois aceleramos novamente, Chase me incentivando o tempo todo. Eu odeio estar atrasando-o, mas eu não consigo correr mais rápido. Mais sebes e um pavilhão e árvores, e então estamos na próxima esquina. Eu vejo agora, a borda irregular da cúpula estilhaçada da estufa - e lá, aproximando-se de outra direção, estão três figuras que reconheço.

Eu desacelero conforme corremos pela entrada da estufa, quase caindo no chão em uma pilha ofegante. Chase derrapa e afasta as roseiras, ofegando, — Todo mundo está aqui?

— Sim.

— Abra.

— Cara, o que diabos você estava pensando naquele salão?

— Apenas entre no túnel!

Em segundos, estamos todos descendo as escadas e entrando no túnel escuro abaixo. O alçapão se fecha e a luz aparece um momento depois que Chase toca a parede do túnel.

— Sério — Darius diz para Chase. — Você está louco?

— Podemos discutir sobre a minha possível insanidade depois? — Chase diz, correndo.

Eu mal recupero o fôlego, mas estou ciente da urgência, então forço meus membros cansados a continuarem. Nos movendo o mais rápido que podemos, logo chegamos à outra extremidade do túnel.

— Qual é a maneira mais fácil de passar pelos centauros? — Lumethon pergunta quando paramos perto da escada.

— Provavelmente uma ilusão — diz Gaius, olhando para mim.

Uma ilusão? Minha mente parece tão cansada quanto quando acordei esta manhã, mas eu provavelmente...

— Não, eu faço — diz Chase conforme ele sobe as escadas e levanta a mão em direção ao alçapão. — Um raio deve cegá-los temporariamente, e adicionarei uma névoa espessa para tirar a visibilidade. Mas eles podem atirar flechas ao acaso, então mantenha um escudo ao seu redor enquanto corremos.

— Uma ilusão é mais simples e segura — diz Gaius. — Deixe Calla fazer isso.

— Sim, eu posso fazer isso — eu digo, dando um passo à frente, meu peito ainda ofegando um pouco.

— Não. — Elizabeth coloca a mão no meu braço. — Chase, vá em frente. Você é muito mais forte do que o resto de nós, então você também pode lidar com isso.

— Ele acabou de conjurar uma nevasca, Elizabeth — diz Ana. — Ele provavelmente está se sentindo um pouco cansado no momento.

— Alguém pode nos tirar daqui? — Darius pergunta.

— Eu estou perfeitamente bem — Chase anuncia, — e eu vou abrir o alçapão agora. — Ele coloca as duas mãos contra o metal, em seguida, levanta. Fecho os olhos quando uma luz ofuscante brilha no túnel, seguida pelo estrondo do trovão. — Corram agora! — Chase grita.

Eu subo as escadas. Na floresta, eu me concentro na camada de magia protetora sobre o meu corpo e na forma nebulosa do meu companheiro de equipe mais próximo correndo na minha frente através da névoa. Eu não sei se Chase tem alguma ideia de para onde ele está nos levando, mas eu simplesmente continuo seguindo em frente. Quando a névoa começa a clarear, e fica menos provável tropeçar em obstáculos ou um no outro, corremos mais rápido. — Calla — Chase fala para mim. — Estamos nos aproximando da borda da floresta, mas eu não vejo as rochas.

Eu olho em volta conforme desacelero. Minha memória da área é quase inexistente, considerando que eu estava me concentrando em uma ilusão de invisibilidade e também em manter Chase em pé na última vez que viemos para cá. — Hum, acho que fomos mais longe da última vez. Nós não corremos direto quando saímos do túnel, lembra? Aquela flecha de centauro saiu do nada vinda da direita.

Estou preocupada em estar me lembrando incorretamente, mas, de qualquer maneira, nos voltamos para a esquerda e, depois de mais alguns minutos, as rochas aparecem. — Sim — murmuro para mim mesma quando o doce alívio me atinge.

Corremos para frente, em torno das rochas e para a área plana e aberta. As gárgulas se moveram para a sombra das árvores mais próximas, e o dragão está enrolado e dormindo praticamente no local exato em que ele pousou na noite passada.

— Suba no dragão com Gaius — Chase me diz quando chegamos perto das criaturas. — Há espaço na sela para vocês dois. — Eu não reclamo. Subir nas costas de um dragão pode ser estranho e assustador, mas não tão assustador quanto estar perto dos chifres espetados, presas salientes e rostos demoníacos das gárgulas. Em pouco tempo, eu estou segurando Gaius e as asas do dragão estão batendo no ar, e então nós estamos subindo, subindo, deixando a floresta, os centauros e todo o horror da Corte Seelie atrás de nós.

***

Uma vez que estamos no ar e Gaius conjurou uma camada curva de magia na nossa frente para evitar que o vento rasgue nossos rostos, eu procuro através de todas as tiras internas e bolsos da minha jaqueta até encontrar minha stylus e o pequeno espelho redondo que Perry me deu. Com alguns toques rápidos na superfície do espelho, escrevo um feitiço para ligar para ele.

Ele atende rapidamente, como se ele não estivesse longe de seu espelho. — Calla! Tentei ligar para você ontem à noite.

— Eu sinto muito, eu tinha muita coisa acontecendo.

— Você sabia sobre o assassinato da Rainha Seelie? E a princesa Angelica que tomou a coroa? E Lorde Draven revelando-se! Nós soubemos ontem à noite. Eu acho que o mundo inteiro está em pânico agora. A Guilda enlouqueceu totalmente. Despachou pelo menos metade dos nossos guardiões para a Corte Seelie em algum momento durante a noite, mais guardiões de todas as outras Guildas. Eles estão com medo da profecia do véu que você nos contou.

— Eu sei — eu digo quando posso responder. — Eles pegaram Angelica. E então ela fugiu.

— Onde você está? — Perry interrompe antes que eu possa falar. — Por que as nuvens estão se movendo estranhamente para trás - espere, você está voando?

— Sim, eu estou em um dragão. Longa história. Mas preciso contar uma coisa para você, Perry. Eu suponho que você vai ouvir sobre isso em breve, mas apenas no caso de o Conselheiro Bouchard ser idiota o suficiente para pensar que é tudo um truque e não levar isso a sério, eu preciso que alguém da Guilda saiba: Houve uma explosão na Prisão Velazar, e um prisioneiro chamado Amon vai realizar o feitiço - a magia que rasgará o véu - esta noite com a ajuda de duas bruxas, e presumivelmente Angelica, já que ela está livre novamente.

— Mas... então... e quanto a Draven?

— Isso não é importante. Eu não tenho tempo para explicar agora, mas... ele não é mais Draven. Isso não é sobre ele. Isso é sobre parar Angelica e Amon. Os guardiões aqui demoraram horas para chegar a um lugar onde os caminhos das fadas possam ser acessados. Então todo guardião que não estiver aqui precisa chegar a Velazar imediatamente. Você pode passar essa mensagem, caso o Conselheiro Bouchard não tenha feito isso?

— Eu... sim. É cedo aqui. Ainda não estou na Guilda, mas posso ir agora. Você... — Ele fecha os olhos por um momento e balança a cabeça brevemente. — Você disse 'aqui'. Você está... na Corte Seelie?

— Hum... talvez.

— Uau! Como você... Oh, você seguiu Olive até aí? É para onde ela desaparece periodicamente?

— Sim. Mas, Perry, você tem que ir para a Guilda agora, ok?

— Claro. Entendo. Eu suponho que você vai para Velazar assim que puder acessar os caminhos? Eu te vejo lá então. Podemos chutar as bundas dos vilões juntos.

— O quê? — Eu aperto a sela ainda mais quando alarme me preenche. — Não, você não deve ir.

O rosto de Perry fica confuso. — Por que não?

— Porque... você não é um guardião ainda. E vai ser seriamente perigoso.

Ele levanta uma sobrancelha. — Você vai?

— Bem, sim, mas isso é diferente. A Guilda não tem controle sobre o que eu faço.

A boca de Perry se contorce com diversão. — Você acha que a Guilda tem algum controle sobre o que eu faço? Claro, é contra o procedimento padrão que os aprendizes se envolvam em algo assim, mas duvido que alguém perceba. Todo mundo está muito ocupado se preocupando com o retorno de Lorde Draven agora mesmo.

— Lorde Draven não é uma ameaça! Confie em mim. Ele está tentando ajudar. E você precisa ficar fora di...

— Ajudar? Você disse que ele está tentando ajudar? Ok, agora você está fumando alguma coisa.

— Perry! — Eu solto um gemido de frustração. — Apenas vá para a Guilda, tudo bem? E o que quer que você acabe fazendo, não se mate.

Ele sorri e estende a mão para bater no espelho. — Igualmente, Calla — diz ele antes de seu rosto desaparecer, deixando um reflexo do céu coberto de nuvens no meu pequeno espelho. Antes de guardá-lo, começo o feitiço novamente, desta vez redirecionando meus pensamentos para Ryn. Eu não teria me arriscado a contatá-lo dessa maneira – a Guilda provavelmente ainda está monitorando cada espelho e âmbar em sua casa, fora o antigo que eu dei a ele - mas de alguma forma eu acho que a Guilda tem coisas mais importantes para se preocupar agora do que me pegar. Além disso, com o meu âmbar sendo quase do tamanho de um tijolo e muito grande para caber confortavelmente em qualquer um dos meus bolsos, uma chamada de espelho é a minha única opção agora.

Ryn não atende, no entanto. Eu realmente não esperava, mas eu tive que tentar de qualquer maneira. Eu gostaria de ligar para o papai e dizer a ele o que está acontecendo, mas isso não é uma opção. Sem espelhos ou âmbar na área de detenção da Guilda. Eu coloco meu espelho no interior da minha jaqueta, puxo o zíper da jaqueta para cima, e seguro firmemente na sela, ciente de cada segundo passando. Eu me movo o máximo que a sela permite, mas isso não impede que meu corpo comece a doer de ficar na mesma posição e ficar tenso contra o ar que está muito mais frio aqui do que no chão. Eu poderia me aquecer com magia, mas a maldição me deixou cansada demais. Melhor poupar minha energia para a luta real.

Quando a jornada tortuosamente longa finalmente chega ao fim e nós pousamos ao lado do rio onde nossa missão começou dois dias atrás, Chase não perde tempo pulando de sua gárgula. — Todos fiquem em suas gárgulas - e dragão - em uma linha adjacente para que vocês possam tocar as mãos sem desmontar. — Ele abre um portal para os caminhos das fadas e o aumenta, mais e mais até que todos nós possamos passar juntos com nossas criaturas. — Ana, concentre-se naquele penhasco acima da praia perto da Ilha Velazar. O resto de vocês, não pense em nada.

— Espere, onde você está indo? — Pergunta Gaius.

— Vou voltar à montanha para pegar o resto das gárgulas. Se os guardiões não acreditarem em nós, precisaremos de toda a ajuda que pudermos conseguir com uma ilha cheia de condenados fugitivos.

— Chase! — Ana protesta em voz alta. — Nós não podemos...

— Sim, vocês podem. Eu não vou demorar. Eu provavelmente vou alcançar vocês no meio do caminho.

Eu desço da minha sela e deslizo no chão. — Eu vou com você. Preciso entrar em contato com Ryn, e aquele velho âmbar está na montanha. Além disso, você não tem uma chave para a porta das fadas.

Chase hesita por um segundo, depois acena com a cabeça. — Verdade.

Enquanto o resto da equipe relutantemente concorda com a mudança no plano e avança pela enorme entrada no caminho das fadas, Chase abre uma segunda porta ao lado. Ele pega minha mão e juntos nos apressamos para dentro da escuridão. A luz do amanhecer se esguelha através da sala de estar da casa no lago conforme caminhamos para a porta das fadas. Eu pego minha chave de um dos meus bolsos escondidos e coloco na fechadura.

— Calla.

Eu congelo ao som da voz familiar. A voz que eu não escutava desde... desde antes dela começar a gritar naquela noite terrível. Eu me viro e a vejo saindo das sombras. — Vi.

Capítulo 29

Eu quero correr em direção a ela e jogar meus braços em volta dela. Eu quero dizer a ela como sinto muito. Eu quero ouvi-la chorar ou gritar ou se lamentar. Qualquer coisa, menos a expressão fria e morta em seus olhos enquanto ela olha para mim. — Eu não queria envolver você — ela diz, — mas eu não estou chegando a lugar nenhum por conta própria. Este homem que já foi seu amigo. Este homem que... matou Victoria. Você tem alguma coisa que pertence a ele?

Algo que pertence a ele? — Você quer dizer... você está tentando encontrá-lo?

— Claro que estou tentando encontrá-lo — diz ela, com a voz ainda mortalmente calma. — Ele assassinou minha filha. Você espera que eu o deixe escapar disso?

Minha cabeça gira com a inversão de papéis. Como eu falo com ela quando parte de mim ainda quer ir atrás de Zed? Eu deveria falar com ela sobre isso? Sim. Eu deveria. Se eu aprendi alguma coisa com Chase, é que vingança não ajuda ninguém. — Eu não espero que você o deixe espaçar disso. Eu quero que ele pague. Eu tentei encontrá-lo também, mas alguém me falou sobre isso. — Tão gentilmente quanto possível, eu digo — Isso não vai mudar o que aconteceu. Não vai...

— VOCÊ TEM ALGO QUE PERTENCE A ELE? — Ela grita, sua emoção cuidadosamente controlada entra em erupção sem aviso prévio.

Eu dou um passo involuntário para trás. — Eu... não tenho. Eu não tenho.

— Não se atreva a mentir para mim. Você tem muito a compensar igual a ele.

Aí está. A horrível verdade da qual eu continuo querendo fugir. A horrível verdade com que tenho de lidar se espero ter alguma chance de seguir em frente. — Eu sei. Eu sei! E eu sinto muito. Do fundo do meu coração, sinto muito. Então desconte sua dor em mim. Eu estou bem aqui!

— Eu não quero descontar em você! Você não sabia o que aconteceria, mas ele sim!

Estou prestes a responder, mas Chase pega meu braço e gentilmente me puxa para trás. Ele fica entre nós duas. — Não faça isso — ele diz para Vi. — Isso vai consumir você. Isso destruirá você.

— Era minha, FILHA! Eu não posso deixar isso pra lá!

Ele agarra os ombros dela. — Você tem que deixar. Você tem que ser mais forte do que eu. Por favor, por favor, seja mais forte do que eu. Lute por tudo que você ainda tem e não pelo que perdeu.

Com um grito furioso, ela puxa os braços do aperto dele e corre para o outro lado da sala. — Violet, por favor — ele chama atrás dela, mas ela já está abrindo um portal para os caminhos das fadas. — Por favor, apenas — Mas ela se foi, as bordas do portal se fechando, nos deixando em silêncio.

Eu pressiono minhas mãos sobre meus olhos quando o impulso irresistível de desmoronar me atinge. O novo lembrete de que sou responsável por tanta dor é quase demais para suportar. Estou tão cansada, tão, tão cansada. Eu quero me enrolar em uma bola no chão e nunca me levantar. Mas Amon - a lua cheia - o feitiço...

Eu afasto minhas mãos do meu rosto e aperto o braço de Chase quando a urgência me atinge. — Não há tempo. Não há tempo para isso. Nós temos que nos mover.

Minhas palavras o libertam da memória em que ele estava perdido. — Sim. Vamos. — Ele abre a porta das fadas e nós corremos através do vazio até a porta no corredor da montanha. Corro para as escadas, mas, olhando para trás, percebo que ele está parado na porta das fadas. — Houve momentos em que me perguntei se eu veria esse lugar novamente — ele murmura. Então ele balança a cabeça e atravessa o saguão. — Mande mensagem ao seu irmão. Depois venha para a caverna das gárgulas. Seja rápida.

A primeira coisa que faço ao entrar no meu quarto é correr para a garrafa ao lado da minha cama. Não resta muito do líquido marrom. Eu coloco uma colherada em um copo de água e engulo a mistura. Então coloco o resto do tônico não diluído na garrafa menor que cabe no meu bolso. Eu odeio que tenha mantido a verdade de Chase sobre essa maldição, mas não me arrependo. Não se a minha Habilidade Griffin ainda puder fazer a diferença de alguma forma. Eu sei que Chase é muito mais poderoso do que o resto de nós, mas ele pode ter encontrado alguém a sua altura em uma dupla de bruxas que podem consumir a energia de muitos seres mágicos. No final, uma simples ilusão pode ser a única coisa que pode impedi-las - especialmente se elas souberem o quanto a maldição me drenou e não estão esperando que eu use minha habilidade.

Eu pego o velho âmbar e coloco minha stylus contra a superfície, esperando que a mãe de Ryn tenha devolvido o âmbar correspondente para ele depois que ela passou a mensagem sobre a cerimônia de Victoria. Eu rabisco uma mensagem para Ryn, minha caligrafia mal legível na minha pressa.

Feitiço do véu. Esta noite. Prisão Velazar. Nós vamos parar Amon, e eu JURO que não vou deixar as bruxas fugirem.

E então, apesar de me assustar pensar na maldição finalmente me alcançando, eu adiciono, Eu amo você. Apenas no caso de tudo dar errado hoje à noite e eu nunca mais poder dizer isso novamente. Então jogo o âmbar na cama e corro para a porta.

Um chiado alto atrás de mim me faz girar na porta. Filigree em forma de coruja se lança do alto do meu guarda-roupa e se transforma em forma de gato antes de aterrissar no chão e correr para mim. — Filigree, eu sinto muito — eu digo quando ele passa a pata na minha perna. — Eu sei que não estive por aqui. — Eu me agacho e o deixo subir em meus braços. Ele acaricia o meu pescoço. — Você deve estar com saudades da Vi. E do Ryn. E eu não posso te levar de volta para eles agora. Eu não posso levar você comigo também. É muito perigoso. Você tem que esperar aqui um pouco mais. — Suas garras pressionam meu braço. — Eu sei. Você não está feliz com isso, mas eu realmente não tenho tempo para discutir agora. Por favor, por favor, fique aqui. Eu — eu prometo que voltarei. — Eu me levanto e saio do quarto, sentindo a culpa no meu peito quando Filigree se senta e me observa com seus tristes olhos de gato.

No corredor, eu me viro e corro até o fim e desço as escadas para o saguão de entrada. Então desço novamente. Correndo, correndo, correndo até meus pés atingirem o último andar – o andar da caverna da gárgula. A estreita abertura no canto é escura e silenciosa e sinistra, mas não tenho tempo para ter medo. Sem nenhum tempo. Então eu não penso nisso. Não penso no meu lago e não acalmo os meus pensamentos. Em vez disso, ando direto para a fonte do meu terror e corro, deixando meu medo me fazer correr mais rápido. Eu corro cegamente através da escuridão, minhas mãos deslizando pelas paredes de cada lado e minha respiração entra e sai do meu peito.

Eu derrapo até parar dentro da caverna e me inclino, minhas mãos sobre meus joelhos. — Ok — eu suspiro. — Estou bem, estou bem, estou bem. — Me endireitando, olho em volta. Na última vez, as criaturas que preenchiam esse espaço cavernoso vagavam livremente e aleatoriamente. Agora, dezenas de gárgulas estão reunidas em um grupo ao longe, perto da parede em ruínas de torres e torretas. Eu vejo Chase entre elas, então eu ando nessa direção, golpeando uma nuvem de pequenos insetos conforme eu atravesso.

Ao som de um rugido feroz atrás de mim, quase tropeço sobre meus pés e acabo no chão. Eu me viro e vejo de frente para um dragão. Droga. Não tenho certeza, mas dadas as escamas verde e roxa, acho que pode ser o dragão que me expulsou da última vez. Me afasto quando ele se aproxima com passos lentos e de tremer a terra.

Um assobio penetrante afasta o olhar do dragão de mim. — Ei! Samson! — Chase grita. — Afaste-se, cara, ela está com a gente.

Um rugido baixo ondula pelo ar antes de Samson se abaixar até o chão da caverna e ficar ali me observando. Não querendo ter que virar as costas para ele, eu dou a volta e corro o resto do caminho em direção a Chase, lançando uma série de olhares por cima do meu ombro para me certificar de que Samson não está vindo atrás de mim. Eu pego o braço de Chase quando paro, respirando pesadamente e me lembrando que eu não tenho que ter medo dos chifres, presas e expressões que me cercam. — Tenho pena de qualquer intruso que encontrar seu caminho para esta caverna.

Chase sorri enquanto enlaça uma corda ao redor do braço da gárgula mais próxima. — Samson é um excelente cão de guarda. Como a maioria das outras criaturas aqui embaixo.

— Todos eles ouvem você?

— Na maioria das vezes. Os nascryls — ele olha para as criaturas com asas pretas coriáceas e pés com garras estranhamente carbonizadas agarradas ao teto da caverna — geralmente exigem um pequeno lembrete mágico de quem está realmente no comando aqui. Há apenas cerca de quatro ou cinco deles, e eles são bem selvagens. Encontraram seu caminho para cá um dia e decidiram ficar.

— Eles todos estão — Eu inclino minha cabeça para trás quando várias mariposas voam passando pelo meu rosto e em direção ao teto. Criaturas claramente grandes não são as únicas coisas assustadoras que vivem aqui embaixo. — Hum, todos eles estão vindo com a gente?

— Só as gárgulas. É mais difícil passar os dragões através dos caminhos das fadas se eles não tiverem um piloto, e os nascryls definitivamente não são jogadores de equipe. As gárgulas, no entanto... — Ele dá uma tapinha no ombro da gárgula antes de passar para a próxima com a mesma corda. — Elas me deixam liderá-las.

— Por quê? Como todas elas acabaram aqui?

— Elas eram tratadas terrivelmente na Corte Unseelie. Gaius, Kobe e eu as libertamos em uma de nossas primeiras missões juntos. Eu pensei que as gárgulas seguiriam o seu próprio caminho no mundo, mas ao invés disso, elas me seguiram. Nós tivemos que criar um plano para elas depois disso. Gaius já tinha dois dragões aqui embaixo, então aumentamos a caverna, criamos alguns ambientes diferentes e deixamos todos soltos.

— E todos eles se dão bem?

— Na maior parte do tempo. A outra extremidade da caverna - ao redor daquele canto ali; você não pode ver daqui - está aberto para o exterior. Eles vêm e vão como quiserem, caçando na natureza em algum lugar. — Ele recua, prendendo a ponta da corda ao redor do braço da última gárgula. — Tudo bem, estamos prontos. Vamos andando. Você vai montar em uma gárgula, eu vou montar em outra, e o resto estará ligado atrás de nós para que todos possam atravessar os caminhos juntos.

— Hum, tudo bem. — Deixando de lado a lembrança desagradável do passeio de gárgula que ocorreu alguns dias depois que conheci Chase, eu o sigo para frente do grupo. Eu quero me afastar do couro enrugado, mas não há tempo para surtar por qualquer coisa, então subo desajeitadamente na parte de trás da gárgula que se agacha para mim. Pelo menos há uma sela, ao contrário da última vez que me agarrei a uma gárgula. Chase envolve parte da sela em minhas costas e a prende. Quando ele se afasta, minha gárgula se levanta, me fazendo soltar um grito assustado. Mas a sela me segura no lugar. Chase sobe na gárgula ao lado da minha. Eu me inclino para ajudá-lo com a sela, mas ele já está preso. — Hora de ir! — Ele grita.

Minha gárgula fica de quatro. Ele corre para frente com os outros enquanto eu pulo para cima e para baixo na sela. Então, com um salto, ele se ergue desajeitadamente e para o ar, suas asas criando um cheiro desagradável ao meu redor. Nós seguimos ao redor do canto da caverna e então voamos para o ar fresco sobre o lago. O lago do qual me lembro de voar sobre a primeira vez que Chase me levou para a montanha.

Com seções da corda sendo puxada entre cada gárgula, nosso voo para o chão do outro lado do lago é irregular e desagradável. No momento em que aterrissamos, Chase se solta da sela e pula. Ele abre um portal para os caminhos das fadas, abrindo-a mais e mais. Depois de voltar para sua gárgula e subir mais uma vez, ele aponta e grita, — Em frente!

E juntos, nos movemos para a escuridão.

Capítulo 30

A escuridão dos caminhos das fadas se dissipa ao nosso redor para revelar um penhasco com vista para um mar agitado. — Remova as cordas! — Chase grita. Eu me viro e vejo todas as gárgulas cortando as cordas que Chase amarrou em seus braços. — E para o ar! — Ele grita. As gárgulas começam a correr. Asas batem muito perto do meu corpo enquanto a borda do penhasco se aproxima para nos encontrar. E então, quando estamos prestes a cair, minha gárgula salta, e então estamos subindo, subindo no ar.

À medida que ganhamos altura, solto meu fôlego e olho para além das asas batendo e para o oceano. Minha esperança quase murcha quando percebo a posição do sol no horizonte. — Está quase no pôr do sol — grito para Chase, embora esteja certa de que ele já percebeu isso. — Eu não percebi que era muito mais tarde aqui.

— Sim, — ele grita de volta para mim. — É por isso que Angelica nos disse que seria muito tarde para impedir Amon.

— Ela estava certa?

— Não. Ela subestimou a nossa velocidade. — Ele pede que sua gárgula voe mais rápido e grita — EM FRENTE!

As asas da minha gárgula batem mais forte, e o ar gelado morde minha pele. O céu fica mais escuro quando as nuvens se juntam acima de nós. Sobre o som das asas e do vento, um estrondo chega aos meus ouvidos. Eu olho para cima a tempo de ver a luz em ziguezague através da crescente massa de nuvens. Pingos de chuva molham meu rosto. Eu abaixo minha cabeça e curvo meus ombros, olhando para baixo, para onde a tempestade crescente chicoteia as ondas em picos brancos bem abaixo de nós. Eu não tenho que perguntar a Chase se ele está fazendo isso. Eu sei que a tempestade é dele. Eu me viro para frente novamente com um pequeno sorriso nos lábios. Eu desafio até mesmo o mais forte dos fae a olhar para nós - um exército de terríveis criaturas impelidas por ventos em meio a relâmpagos, maresia e trovoadas com nuvens escuras - e não ter medo.

Tudo isso pode ser para nada, se estivermos muito atrasados, no entanto. A Prisão Velazar é construída sobre uma ilha flutuante que se movimenta e nunca está exatamente no mesmo lugar, então estou preocupada com quanto tempo nós levaremos para chegar lá. Mas nós não estamos voando por muito tempo quando uma forma escura começa a tomar forma no horizonte à frente. Com um vento encantado em nossas costas, voamos pelo céu em direção à Ilha Velazar.

A forma escura fica maior. Maior e maior, até que, eventualmente, não é apenas uma forma, mas um pedaço enorme de terra flutuando a alguma distância acima das ondas. Pequenos pontos na água abaixo se transformam em barcos, e os quadrados cinzentos espremidos juntos no topo da ilha tomam forma como a própria Prisão Velazar. Antecipação nervosa corre através de mim quando chegamos perto o suficiente para ver a fumaça saindo do prédio e pequenas figuras se movendo para frente e para trás no meio de armas brilhantes e flashes de magia. Enquanto voamos acima, eu capturo uma imagem mental da cena para que eu possa me orientar assim que aterrissarmos: a prisão ocupando a maior parte do lado inferior esquerdo da ilha; uma pequena cúpula prateada perto do canto superior direito; um monumento dentro, apontando direto para o céu tempestuoso. Mais à direita, separando a cúpula prateada da borda direita da ilha, há um bosque. E lá, no alto à esquerda do meu mapa mental, está a torre. A torre onde centenas de pessoas ainda não foram mortas.

Vendo todos os elementos do feitiço juntos em um só lugar, a realidade me atinge: isso pode realmente acontecer. Nós poderíamos falhar, e nossos inimigos poderiam juntar um mundo que deveria permanecer para sempre separado do nosso.

Enquanto percorremos a ilha, posso entender o que está acontecendo com mais detalhes. A cúpula-escudo protege a estátua com o tridente e várias figuras que se parecem com Angelica, Amon e as bruxas. Além disso, em uma formação quase semicircular, centenas de figuras em macacões da prisão combatem as armas cintilantes dos guardiões vestidos de preto. O que eu não esperava, no entanto, é ver prisioneiros lutando com magia - o que significa que alguém removeu as faixas que bloqueiam magia que eles usavam quando foram libertados. Não tenho certeza, mas acho que vejo alguns de nossos companheiros de equipe em meio à ação. Eu quase os chamo, mas depois lembro que o feitiço de comunicação desapareceu. Eu definitivamente reconheço duas ou três gárgulas, e o dragão de Gaius está respirando fluxo de fogo direto contra a cúpula-escudo.

Chase puxa sua gárgula para o lado da minha. — Você vê algum guarda da prisão?

É isso que está faltando na cena: figuras em uniformes de guarda da prisão. O guardião que informou o Conselheiro Bouchard da explosão mencionou que a maioria dos guardas havia desaparecido. Mas onde eles teriam...

— A torre — eu grito. Deve ser onde eles estão. Pessoas precisam morrer para que esse feitiço funcione, e Amon preferiria matar os guardas a seus companheiros de prisão. E com os prisioneiros superando em número os guardas, provavelmente não foi tão difícil dominá-los e colocar todos eles nesta torre.

Chase sinaliza para seu exército de gárgulas para se juntar à luta. Elas mergulham juntas em um movimento, emocionante e aterrorizante de observar. — Vá para a torre — ele grita para mim - ou, mais provavelmente, para minha gárgula, já que não tenho ideia de como direcioná-la. Nossas gárgulas dobram as asas para trás e mergulham no chão ao lado da torre. Nós pousamos desajeitadamente, mas nossas selas nos impedem de cair. Eu saio da minha e pulo das costas da gárgula. Não muito longe, a batalha de prisioneiros, guardiões, gárgulas e o resto de nossos companheiros de equipe continuam.

— Como vamos entrar? — Eu pergunto, correndo para o lado da torre e correndo a mão ao longo dos tijolos conforme eu ando ao redor do lado de fora. Penso no que vi na visão - um interior vazio, centenas de corpos se contorcendo no fundo e uma grande pedra redonda caindo e esmagando todos eles. — Para que isso é usado? Por que uma torre vazia estaria aqui?

— Eu não acho que estava vazia — diz Chase quando ele se junta a minha procura ao redor da parede exterior da torre. — Era uma torre para vigiar. Provavelmente não teria levado um feitiço arquitetônico muito complexo para remover as escadas em espiral, que eram debaixo para cima.

— Ah, aqui está uma porta. — Eu tento girar a maçaneta, mas está trancada, é claro. — Não consigo ouvir nenhum som lá dentro. Talvez nenhum dos guardas ou prisioneiros tenha sido trazido para cá ainda.

Chase tenta abrir a porta com força. Quando não funciona, ele usa força mágica e feitiços de desbloqueio, mas ainda assim a porta não se move.

— Chase — eu digo em voz baixa, a náusea coalescendo na boca do meu estômago. — Olhe para debaixo da porta. Isso é... esse sangue está vazando.

Uma risada lenta e zombeteira afasta minha atenção do sangue. Eu olho em volta e vejo um prisioneiro perto no chão, ferido e, provavelmente, jogado até aqui por magia de alguém. — Vocês estão atrasados — ele diz. — As bruxas realizaram o ritual assim que chegaram aqui mais cedo. Se isso faz vocês se sentirem melhor, havia prisioneiros lá também. Criminosos condenados.

Mortos. Eles estão todos mortos. Uma torre cheia de pessoas apenas... mortas.

— As bruxas têm ainda mais poder agora — murmura Chase. — Elas serão ainda mais difíceis de derrotar.

— Oh, é a nossa princesa que tem todo o poder — diz o prisioneiro, depois se interrompe quando começa a tossir. — Nossa Rainha — ele corrige quando se recupera. — Nossa Rainha Angelica. As bruxas absorveram tudo e depois canalizaram para ela. Elas também nos deram poder. Elas disseram que havia muito, tão avassalador, que tinham medo de que fosse demais para a Rainha. Deram-lhe tudo o que podiam e depois fortaleceram o maior número de pessoas que o tempo permitia antes que os primeiros guardiões chegassem.

Meu estômago revira. Estou completamente horrorizada e enjoada. — Temos que detê-las. Nós temos que pará-las. — Mas eu não consigo me mover. Tudo o que posso ver é o sangue saindo de debaixo da porta. Tudo o que posso pensar são os corpos esmagados lá dentro.

— Sim, nós temos que pará-las! — Chase diz, agarrando meu braço e me puxando para longe da torre. Eu afasto o horror o melhor que posso. Eu sei que serei inútil se continuar a focar nisso.

Corremos ao redor da borda da luta, esquivando-se de faíscas de magia. Alcançando a borda da cúpula-escudo das bruxas, eu olho através da camada prateada e vejo o quão perto estamos de ser tarde demais: as duas pessoas que têm que ser sacrificadas - o sangue de um lado do véu e o sangue do outro lado - já estão espalhados pelos dois lados da estátua. Um homem à direita e uma mulher à esquerda.

— Olhe para longe — Chase me diz. — Eu vou destruí-la.

Eu lanço meus olhos por cima do meu ombro, olhando para a confusão quando uma luz pisca atrás de mim. Quando olho de novo, a cúpula se foi. Eu não paro para pensar. Com o vento uivando e o constante estrondo do trovão conforme meu grito de guerra, eu corro em direção a Tilda, forçando magia e uma ilusão à minha frente. Faíscas para picar e queimar, e uma ilusão de harpias gritando. Elas mergulham sobre ela, batendo e gritando e cortando com os pés em garras, e minha esperança é que a bruxa acabe se cobrindo, protegendo o rosto do ataque e me dando a chance de derrubá-la.

Isso não acontece. — Suas ilusões são fracas! — Ela grita, dançando para fora do alcance. — Você não pode me enganar. — E com isso ela corre e me ataca. Eu me contorço e grito e chuto quando ela me derruba, mas eu estava cansada antes mesmo dessa luta começar, e ela tem a força de muitos homens. — Por que você ainda não está morta? — Ela rosna no meu ouvido conforme traça um dedo ao redor dos meus pulsos. Cordas pretas estreitas aparecem. Eu tento chutá-la quando ela se move para os meus pés, mas ela se senta sobre minhas pernas e traça o dedo ao redor dos meus tornozelos com as unhas pontudas. — Eu senti isso chegando há dias, mas você tem lutado de alguma forma.

Por cima do meu ombro, vejo Chase lutando com Sorena e Angelica. A bruxa mais velha levanta um cristal brilhante acima da cabeça, e eu o reconheço como o mesmo tipo de cristal que Angelica jogou no salão de baile. — Não! — Eu grito quando o cristal pousa aos pés de Chase. A explosão resultante o joga para trás e em direção ao bosque, onde não posso ver.

Eu me contorço contra minhas amarras, mas isso não faz diferença. — Pensei em um utilidade para você — diz Tilda. — Você queria nos impedir de rasgar o véu? Bem, adivinhe. Agora você vai nos ajudar a fazer isso. — Ela me arrasta pelo chão e empurra o homem para o lado direito da estátua. Então, usando magia, ela me levanta e percebo exatamente o que ela quis dizer. Eu sei que não há palavras que a convençam, então meus gritos são sem palavras. Continuamente, grito e luto. Eu não quero morrer assim, ajudando a executar algum feitiço terrível, sem saber se Chase sobreviveu à explosão do cristal.

— Está quase na hora — diz Tilda. — Não podemos ver a lua além dessa tempestade espetacular, mas sabemos que está lá. Sabemos que está subindo.

— Por favor, pare! — Eu grito. — Por que você está envolvida nisso? Você planeja governar um mundo misturado ao mundo mágico ao lado de Angelica?

— Governar? — Ela repete com diversão. — Claro que não. Nós não estamos interessadas nesse tipo de poder. — Ela olha para a multidão onde os prisioneiros de Velazar, com sua força mágica aumentada, ainda estão conseguindo segurar os guardiões e gárgulas. — Sinta a energia — diz ela. — Prove no ar. Esse é o tipo de poder que procuramos.

Suas palavras enviam um calafrio através dos meus ossos. — Você é ruim e doente — eu digo a ela.

Ela me ignora, seu olhar se movendo para o outro lado da estátua onde Sorena está com um machado em suas mãos. Amon, o homem que estava sentado em silêncio na prisão, esperando por seu grande momento enquanto o resto de nós perseguia Angelica, está ao lado dela. Em cima do monumento, segurando uma lança em uma mão e segurando o tridente da estátua com a outra, está Angelica. — Pronta? — Tilda pergunta.

— Sim — responde Angelica. — Estou pronta. — Ela acena para Sorena. Sorena ergue o machado, mas em vez de derrubá-lo sobre a mulher deitada do outro lado da estátua, ela o gira com toda a força - direto para Amon.

Eu vejo um jato de sangue e ouço o baque amarrotado de seu corpo batendo no chão. Estou tão chocada que paro de me contorcer. — O que... o que você fez...

Angelica olha para mim. — Você não pensou que eu estava planejando compartilhar, não é? Especialmente com alguém como ele. Sem ambição. Sempre se agarrando ao sucesso de outra pessoa. Primeiro seu pai, então Zell, depois Draven. Não. Ele reuniu os prisioneiros para mim enquanto eu estava fora, e ele organizou tudo depois da explosão, mas agora sua utilidade chegou ao fim. — Seu olhar se move para Sorena. — Agora — diz ela, — estamos prontas para começar.

Quando Sorena abaixa seu machado sobre a mulher humana inconsciente, começo a gritar de novo. Gritando e me contorcendo e rasgando as amarras. Tilda me segura com força mágica enquanto Sorena se aproxima de mim, erguendo seu machado ensanguentado.

Então, atrás dela, uma arma brilhante reluz no ar. Sorena é jogada para o lado enquanto um guardião gira e chuta. Tilda corre em direção a ele, mas ele a golpeia com duas facas e chutes novamente, a jogando para trás da estátua. Então ele me levanta. Ryn, meu irmão - O que ele está fazendo aqui? - Me afasta da estátua. Como ele conseguiu passar por toda a luta? Ele corre a uma curta distância e me coloca no chão perto das árvores, depois corta minhas amarras com uma de suas facas douradas e brilhantes. Facas que podem cortar quase qualquer coisa. Uma mariposa, uma daquelas mariposas assustadoras da caverna das gárgulas, passa por cima de sua cabeça. Então suas mãos estão em ambos os lados do meu rosto, procurando meus olhos. — Você está bem? Você tem que ficar bem. Por favor, eu não posso...

Dedos com garras envolvem seus braços e o puxam para longe com força mágica. Ele voa pelo ar e pousa na base da estátua, sua cabeça batendo no chão com um baque surdo. Tilda corre atrás dele. Levante-se, Ryn, levante-se, imploro em silêncio enquanto me esforço fracamente a ficar de joelhos e pressiono a mão contra o seu pescoço. Mas é tudo o que Ryn pode fazer é rolar fracamente sobre o lado dele.

— Você quer interferir em a nossa magia? — Tilda exige. — Bem. Eu vou te mostrar o que acontece com as pessoas que interferem. — Um movimento da mão dela o leva para o ar e para a estátua. — Vai ser melhor para mim se a menina morrer de forma natural de qualquer maneira.

— Não — eu arquejo, a palavra muito baixa para alguém ouvir. Eu me forço a ficar de pé. Tilda procura Sorena. Ela está do lado esquerdo da estátua, sendo ajudada a ficar de pé por Angelica. Mas o machado está no chão onde caiu quando Ryn atacou Sorena. Tilda se curva e pega. — Não! — Eu grito. — Pare! — Eu corro em direção a ela, mas algo cinza passa correndo por mim. Uma gárgula. Ela pula sobre Tilda com as garras estendidas e a derruba no chão.

Espero que ela fique mais tempo jogada, mas ela luta de volta imediatamente. Sua explosão de magia joga a gárgula para o lado. Ela choraminga quando desliza pelo chão e para, sua forma ondulando e mudando? — Filigree? — Eu sussurro quando a gárgula se transforma em um gato e manca em minha direção. Mas eu afasto meus olhos dele, conforme Tilda rasteja pelo chão e alcança o machado. Corro na direção dela, mas estou atrasada, porque a lança de Angelica está voando pelo ar e...

...e perfura o abdômen de Ryn.

O tempo parece parar. Eu sei que estou gritando, mas não consigo ouvir nada. Então, de repente, tudo se move novamente, e meu grito é tão alto que quase me ensurdece. E quando finalmente fico sem ar, o grito continua - mas não é meu. Eu me viro, procurando desesperadamente na multidão sempre presente e sempre avançando. Eu não a vejo, mas ela deve estar aqui em algum lugar. Ela é a única outra pessoa que gritaria assim por Ryn.

Eu viro de novo e tropeço em direção ao meu irmão - assim que Angelica, de pé no topo do monumento mais uma vez, sua lança descartada e ambas as mãos envolvendo o tridente, fica rígida. A luz dispara do topo do tridente. Ardente e cegante, iluminando o céu tempestuoso. Um rasgo horrível, irrompendo o som de dilaceração nos meus ouvidos. E lá no céu, uma abertura aparece, como se uma garra gigantesca rasgasse através dele. E do outro lado - um campo nos arredores de uma cidade. No início da noite, com uma algumas luzes brilhantes à distância.

Ela conseguiu. Angelica realmente fez isso.

Atrás de mim tudo fica quieto. Os gritos, rosnados e armas ressoando - tudo para. Toda a atenção está fixada naquela rasgo no céu. Não apenas um rasgo, mas uma abertura crescente. E no campo além, faíscas chiam na grama, transformando-a em cinzas. Um carro para na estrada ao lado do campo e as pessoas saem, olhando, apontando, gritando, e eu deveria tentar parar tudo isso. Mas minha atenção é puxada de volta para Ryn. Para o seu corpo imóvel e aquela lança atravessada, e o sangue escorrendo para o lado da estátua.

Ele está morto?

Meu coração parte com o pensamento, e eu corro para ele - logo quando uma figura bate em Tilda e a derruba no chão. Chase. Meu aliviado que ele está bem entra em confronto com o meu terror que Ryn está morto. Enquanto Chase força Tilda e Sorena para longe da estátua e Angelica olha em êxtase para a crescente abertura no céu, eu corro para o lado de Ryn. Eu agarro a lança e a solto. Ela cai das minhas mãos no chão. Estou prestes a movê-lo quando alguma coisa macia tocar minhas pernas. Filigree, em forma de gato há pouco, começa a se transformar em um urso. Ele pega Ryn. Corro ao lado dele enquanto ele se afasta da estátua para as árvores próximas. Eu caio de joelhos enquanto Filigree coloca Ryn no chão. Eu empurro sua camisa e jaqueta para cima e pressiono minhas mãos contra seu estômago, desviando o olhar do ferimento e do sangue jorrando e comprimindo as lágrimas dos meus olhos. Eu libero magia em seu corpo. Eu não me importo que eu tenha pouco sobrando. Eu ficarei feliz em lhe dar tudo, se isso vai salvá-lo.

— Vamos, vamos, vamos — murmuro quando Filigree se torna um rato e se esconde ao lado do pescoço de Ryn, abaixo da sua orelha. — Você tem magia. Você pode se curar disso. — Mas ele foi jogado contra o chão com tanta força apenas alguns minutos antes de ser esfaqueado. E o som da cabeça dele batendo no chão... Eu estremeço lembrando.

Eu olho para cima quando gritos e o chiar de magia rompem o silêncio. Os guardiões avançam mais uma vez e os prisioneiros revidam. Embora dotados com poder extra das bruxas, os prisioneiros estão enfraquecendo, e os guardiões, muito mais habilidosos em combate, estão cada vez mais próximos do monumento. Estou prestes a voltar meus olhos para Ryn quando finalmente a vejo.

Violet. Uma fúria rodopiante. Lâminas brilhando e o cabelo roxo chicoteando enquanto ela chuta, esquiva-se e corta seu caminho através do exército de prisioneiros. Ela consegue passar pela batalha e corre em minha direção, caindo de joelhos no outro lado de Ryn. — Não, não, não, não, não — ela ofega, as lágrimas manchando seu rosto enquanto suas mãos se juntam a minha. Ela abaixa a cabeça e pressiona a testa contra o peito dele, sussurrando palavras que não consigo ouvir.

Relâmpagos e trovões chamam minha atenção de volta para onde Chase e as duas bruxas estão lutando dentro dos ventos giratórios de um minitornado. E não muito longe - finalmente - os primeiros poucos guardiões passam pelos prisioneiros.

— Tilda! — Grita Angelica. — Pare os guardiões! — Mas duvido que Tilda sequer a ouça.

Angelica pula do monumento, passa por Chase e as bruxas, e joga as mãos para o alto. Eu pisco contra o flash de luz. Quando eu posso ver novamente, uma camada translúcida, o mesmo tipo de escudo que as bruxas são capazes de produzir, fica entre nós e os guardiões. Não uma cúpula desta vez, mas uma parede. Uma parede de magia que se estende por toda a ilha e tão alta no céu até onde eu posso ver. Com os guardiões parados por enquanto, Angelica volta sua atenção para o tornado. Ela se curva e pega sua lança.

Com um grito, eu me levanto e corro. Com toda a força que me resta, eu forço um impulso de magia das minhas mãos. É terrivelmente fraco, mas o suficiente para forçar Angelica a dar alguns passos para frente. Eu solto a parede mental ao redor da minha mente, mas mal consigo pensar em uma ilusão quando ela grita de raiva e gira a mão em um amplo arco no ar. Estou sendo levantada, girando e caindo através do ar, e...

Batida.

Cada parte do meu corpo grita quando eu caio no chão. Eu tusso e arquejo por ar enquanto me esforço para levantar a cabeça. Chase está ao meu lado, gemendo e se erguendo. Estamos no meio das árvores, ainda mais longe do monumento do que Vi e Ryn. E as bruxas... elas estão por perto, gemendo no chão, provavelmente foram nocauteadas para cá com a mesma onda de energia que fomos. — Você está bem? — Chase pergunta enquanto ele me ajuda a sentar.

Antes que eu possa responder, Tilda grita — O que foi isso?

— Você estava no caminho — Angelica grita de volta. — Ajude a fortalecer esse escudo. Os guardiões estão quase passando e ainda precisamos de tempo antes que a abertura alcance o chão desse lado.

Eu olho além de Chase e vejo o escudo prateado lutando e se estendendo contra o ataque mágico de centenas de guardiões. No meio da multidão, vejo Olive e o Conselheiro Bouchard. — Eles estão aqui. Todos que estavam na Corte Seelie.

— Está na hora de acabar com isso — diz Chase.

— Elas são muito mais fortes — eu digo, ainda sem fôlego, ainda mal capaz de me manter em pé. — Nós continuamos lutando e elas continuam nos forçando para trás.

— Elas não serão fortes por muito mais tempo. Eu estive esperando, me segurando, permitindo que elas esgotassem sua energia. E olhe para elas, despejando tudo nesse escudo. Elas estão ficando mais fracas a cada segundo. Todas as três. — Ele olha para baixo e estende a mão para mim. — Está na hora, Calla. Nós podemos acabar com isso agora.

— Tudo bem. — Eu tento ficar de pé, mas minhas pernas parecem estar fracas demais para me segurar, então eu acabo caindo de volta no chão.

— Qual é o problema? — Chase pergunta imediatamente, agachando-se, examinando minhas pernas. — Você está ferida?

— Estou bem, estou bem. Apenas... um pouco fraca.

— Tem certeza de que não é...

— Eu vou ficar bem. Além disso, não é como se você precisasse da minha ajuda, Sr. eu sozinho destruí grande parte do reino das fadas. — Eu sorrio para ele. — Você consegue.

Seu rosto se contorce em preocupação. — Calla...

— Vá — eu digo a ele, pegando sua mão e apertando-a. — Faça sua coisa de herói. Salve o mundo e todo mundo que estiver observando finalmente saberá o que eu sei: você está lutando pelo lado certo agora.

Sua expressão se transforma em surpresa, uma risada silenciosa em seus lábios. — É isso — ele murmura. Então agarra meus ombros e pressiona um beijo nos meus lábios. Ele se afasta e olha nos meus olhos. — Eu te amo. Ferozmente e desesperadamente e com tudo que há dentro de mim. Eu te amo.

Meu coração pula para a minha garganta, mas ele está correndo antes que eu possa dizer qualquer coisa. Eu também te amo, eu sussurro em silêncio.

À medida que as bordas da minha visão ficam escuras, e tudo fica estranhamente quieto, vejo toda a cena como se de longe. Vi se inclinando sobre Ryn; os guardiões pressionando o escudo; Angelica, Tilda e Sorena com as mãos levantadas em direção a camada prateada, e Chase correndo em direção a elas com relâmpagos crepitando ao redor dele. Eu sei enquanto as vejo que elas não têm mais a menor chance contra ele.

A luz cegante faísca de novo e de novo, e o trovão me ensurdece quando alcanço com os dedos trêmulos o zíper da minha jaqueta. Um vento desce do céu e explode no chão, me empurrando para baixo com sua força. Através do meu cabelo chicoteando ao redor do meu rosto, vejo Chase parado do lado de fora de um vórtice girando de ar e poeira, as três mulheres presas dentro e o vento tão poderoso que elas não conseguem passar por ele. Enquanto me atrapalho com meu zíper e consigo puxá-lo para baixo, uma luz ziguezagueia do céu e direto para o centro do redemoinho. O som ensurdecedor que segue envia um tremor ao chão.

Tudo fica quieto. O vento se acalma, o escudo prateado desaparece e Chase olha para as três mulheres no chão. Eletrocutadas, provavelmente. Ou atordoadas, talvez. Não mortas. Não quando a magia corre em seus corpos e pode curá-las. Não quando é Chase que está de pé sobre elas. Chase, o homem que vai lutar e proteger e salvar, mas que não vai matar. E eu não quero que ele faça, mesmo que as mortes das bruxas significassem uma fuga fácil da minha maldição. Matar não é algo que eu quisesse que alguém fizesse por mim. Angelica, Tilda e Sorena estão incapacitadas, e isso é bom o suficiente por enquanto. A Guilda pode lidar com elas e descobriremos outra maneira de contornar a maldição.

Chase olha em volta e - de repente, com um rugido coletivo, os guardiões avançam. — Chase! — Eu grito, mas mal posso ouvir minha própria voz. Eles estão em cima dele em segundos, faíscas mágicas e armas brilhando. Névoa, neve, granizo, raios - não consigo ver nada através da mistura violenta de elementos tempestuosos. Eu levanto, lutando contra a tontura. Meus dedos finalmente liberam a garrafa do meu bolso. Uma rachadura corre pela lateral e a superfície externa da garrafa está molhada, mas ainda está mais da metade cheia de tônico não diluído e de força total.

A tempestade se instala. Alguém grita — Afastem-se! — A multidão de guardiões obedece, saindo do caminho para revelar Chase ajoelhado em frente ao monumento, contido por vários guardiões e suas cordas brilhantes. E percebo repentinamente que isso nunca terminará. Não importa o bem que ele faça, eles nunca esquecerão a devastação do passado. Mesmo que ele escape agora, eles nunca vão parar de caçá-lo, e isso vai durar até que um dia, eles o peguem.

A menos que eu faça alguma coisa.

Eu removo a tampa da garrafa e jogo o conteúdo na minha garganta. Estou ciente de vozes familiares chamando meu nome, mas todos os meus sentidos estão focados na doce queimação de ervas que corre pela minha garganta. Quando a energia dispara através do meu corpo, me trazendo de volta à vida, eu sei que há apenas uma maneira de acabar com isso.

Capítulo 31

VIOLET

Eu me ajoelho ao lado do meu marido morrendo enquanto o mundo desmorona ao meu redor. Um vento violento, um trovão trovejante, a água do mar voando sobre a borda da ilha e uma grande fenda no céu - mas não tenho olhos para nada disso. — Me desculpe, me desculpe. — Essas são as únicas palavras que eu consigo sussurrar, de novo e de novo. Minhas mãos cobertas de sangue se movem para os lados do rosto de Ryn, fluindo tanta magia quanto eu consigo. Eu nunca deveria ter ido atrás daquele assassino desprezível do Zed. Lute por tudo que você ainda tem e não pelo que você perdeu. Não foi isso que Nate - Chase - disse mais cedo? E ele sabe, não é? Ele viu seus pais morrerem. Ele deixou o desejo de vingança consumi-lo. Assim como eu estava prestes a deixar me consumir. Mesmo agora, reconhecendo quão destrutivo esse caminho é, parte de mim ainda anseia por isso. Parte de mim deseja apagar a dor e sentir apenas o ódio e a raiva - especialmente agora, diante da possibilidade terrível de perder a única pessoa que eu amo tanto quanto a amava.

Victoria.

Pensar o nome dela traz novas lágrimas aos meus olhos. Eu curvo minha cabeça e a descanso no peito de Ryn mais uma vez. Era isso que eu deveria ter feito nestes últimos dias: chorar com meu amado. Deixar nossas lágrimas caírem juntas. Não o deixar sozinho com sua dor enquanto eu tentava cumprir minha própria missão de vingança. — Você não vai morrer — eu sussurro para Ryn. — Você tem muita magia e é forte. Você pode sobreviver a isso. Eu sei que ela - ela se foi, e nós nunca a recuperaremos, e meu coração continua quebrando de novo e de novo, mas, por favor... por favor, não me deixe. Você prometeu que nunca me deixaria. — Enquanto minhas lágrimas encharcam sua camisa, imagino que posso sentir a batida lenta de seu coração em seu peito.

— Eu... sei — ele responde.

Eu recuo com um solavanco. Eu olho nos brilhantes olhos azuis que eu amo tanto, para seu rosto manchado de sangue e contorcido de dor, e eu não consigo falar nada além das lágrimas que escorrem pelo meu rosto. Eu me inclino sobre ele, enterrando meu rosto contra seu pescoço, e o abraço com tanta força quanto ouso. Meu corpo estremece quando soluços passam por mim. Eu não entendo como posso estar com o coração partido e feliz ao mesmo tempo, mas estou sobrecarregada por ambas as coisas.

Uma pequena figura macia se contorce entre meu ombro e meu pescoço e se instala abaixo do meu queixo. Filigree. Meu amado e doce Filigree. Não tenho ideia de como ele acabou vindo para cá, mas a presença dele é tão reconfortante para mim como sempre foi.

Ryn acaricia meu cabelo e murmura — Eu acho que não... vou... sentar... por um tempo.

Eu me afasto gentilmente dele - assim quando o tumulto da tempestade morre e o silêncio desce sobre nós. Eu olho para cima e vejo que o redemoinho acabou. Angelica e as duas bruxas jazem imóveis no chão com Chase de pé sobre elas. O escudo que nos separou do resto da batalha – os faeries, prisioneiros, gárgulas e até mesmo um dragão – desaparecem. Chase se vira para a multidão silenciosa de guardiões.

Eles avançam e atacam.

— Não — eu arquejo, chocada demais para me mover. Ele luta, mas os guardiões chegam às centenas e eles o retêm em menos de um minuto. Enquanto eles o colocam de joelhos, meus olhos são atraídos para o crescente buraco no céu e o campo do outro mundo. A borda inferior do buraco atingiu a grama no outro lado do monumento com o tridente. Lentamente, centímetro por centímetro, a grama do nosso lado e a grama no campo parecem estar... se fundindo. Faiscando, transformando-os em cinzas e desaparecendo. Como se nossos dois mundos estivessem colidindo e... destruindo um ao outro. — Oh, não — eu murmuro. — Eu estou supondo que não era isso que Angelica estava esperando.

— O quê? — Ryn pergunta. — O que está acontecendo?

— Há um buraco gigante no céu. Eu posso ver o reino humano do outro lado. Mas... ambos os mundos estão sendo lentamente consumidos um pelo outro. Nós não teremos mais nada se não pararmos. E Chase... — Volto minha atenção para ele. Ele está lutando inutilmente contra os guardiões, mas então, como se estivesse procurando dentro de si mesmo e invocando sua reserva de poder, ele lança seus atacantes de volta à multidão. Instantaneamente, outro escudo aparece, prata translúcido, como o escudo que as bruxas colocaram antes. Mas se é um escudo de uma bruxa, isso deve significar...

Como eu imaginava, uma das bruxas levanta. Chase se aproxima dela e a derruba novamente, mas a explosão de magia dela o atinge diretamente no rosto. Ele cai no chão e não se levanta.

Com medo de deixar Ryn, mas desesperada para ajudar Chase, eu me levanto. Enquanto a bruxa se arrasta e rasteja em direção a Chase, eu olho em volta procurando pela Calla. Ela deve ter desaparecido nas árvores, porque eu não a vejo em lugar nenhum.

— O que está acontecendo? — Ryn pergunta novamente, gemendo quando ele tenta se sentar.

— Ei, não se atreva a se mexer. — Eu o empurro de volta para baixo, e quando olho para cima novamente, as mãos da bruxa estão pairando acima do corpo de Chase, movendo-se em estranhos movimentos circulares. Seus lábios se contraem, mas estou muito longe para ouvir suas palavras. — Ei! — Eu grito, esperando distraí-la. Ela me ignora, e um segundo depois, chamas verdes brilhantes acendem sobre o peito do Chase. Elas correm através de seu corpo sem parar.

Eu grito e corro em direção a ele. Sem me incomodar em olhar para cima, a bruxa ataca, sua mágica piscando e me socando. Eu tropeço para trás, me dobrando e ofegando. Eu caio de joelhos, tossindo e respirando ar que parece não estar lá enquanto Ryn grita por mim, perguntando se estou bem.

No momento em que consigo respirar novamente, o corpo de Chase está sendo consumido por um inferno. Um fogo encantado tão quente que posso sentir o calor de onde estou ajoelhada a uma distância considerável. Um uivo gritante se eleva no ar, seguido por outro e outro. Uma cacofonia arrepiante de miséria das gárgulas. Ryn grita novamente, exigindo saber o que está acontecendo, mas eu não posso falar. O horror disso - o corpo em chamas de Chase - me deixa doente. Eu olho em volta novamente procurando pela Calla, mas ela ainda está longe de ser vista. O medo se enreda com a náusea no meu estômago. Onde ela está? O que aconteceu com ela?

Meu olhar volta para as chamas verdes e para a bruxa que está por perto. Ela balança. Então, como se finalmente tivesse usado sua última energia, ela cai de volta no chão ao lado das outras duas mulheres inconscientes. Quando o escudo desaparece, corro em direção ao fogo. Eu chego o mais perto que posso sem queimar minha pele, mas estou muito, muito atrasada para ajudar Chase. Estas chamas queimam mais quentes e mais rápidas do que qualquer outra que eu tenha visto, e suas roupas, sua carne - eu olho para longe quando meu estômago revira. Não há quase nada dele.

Um movimento chama minha atenção na borda da minha visão. Os guardiões atrás de mim, suponho, aproximando-se para examinar o caído Lorde Draven, agora que o escudo se foi. Mas não. Quando me viro levemente, vejo outra pessoa. A bruxa - a que caiu no chão há apenas um minuto atrás, balançando seu machado para trás e...

Uma gárgula rosnando bate nela, jogando-a no chão. Recua e ruge. Então sua forma parece ondular. Ela troca e muda e se transforma em escamas, pés com garras, asas, língua bifurcada e garras do tamanho dos meus antebraços. Filigree em forma de dragão ruge novamente. Sua cabeça balança e sua mandíbula agarra a bruxa - ao redor da mulher inteira. Ele balança seu corpo quebrado para frente e para trás com uma velocidade vertiginosa antes de jogá-la na multidão.

Chocada e trêmula - eu nunca vi Filigree se transformar em uma forma tão enorme - eu tropeço para longe do fogo. Filigree solta um fluxo de chamas em direção ao céu antes de começar a encolher. Eu me viro e corro de volta para o lado de Ryn. — Oh, graças a Deus — ele engasga quando eu caio de joelhos ao lado dele. Ele está sobre seu lado agora, como se estivesse tentando se mexer, sentar. — Eu pensei... eu pensei que você estivesse...

— Estou bem. Mas Chase... — Eu balanço minha cabeça e envolvo meus dedos trêmulos em torno das mãos de Ryn. — Ele... você viu? Eu não pude... — Lágrimas ardem nos meus olhos novamente quando Filigree foge em nossa direção em forma de esquilo. — Eu não pude fazer nada. O fogo foi rápido demais. Eu cheguei tarde demais e não sei onde Calla está e esse buraco no céu...

Eu olho para a ferida aberta entre os mundos e os guardiões reunidos abaixo dela. Eles se moveram entre nós e o fogo encantado agora, e eu mal posso distinguir as chamas bruxuleantes consumindo o corpo de Chase. Bem acima de nós, as nuvens pesadas da tempestade de Chase se espalharam e desapareceram, revelando um céu estrelado e uma orbita prata-amarela.

Alguém dá um passo à frente e sobe no monumento. Eu o reconheço como o Conselheiro Chefe Bouchard quando ele se vira para todos. — Dois dias atrás — ele grita, sua voz magicamente ampliada, — nos foi revelado que Lorde Draven não estava morto há dez anos, como fomos levados a acreditar. Nosso mundo entrou em pânico, imaginando uma segunda Destruição. Mas esta noite — ele balança o punho no ar — Draven foi derrotado para sempre. Ele nunca mais ameaçará nosso modo de vida. — Aplausos e gritos de vitória surgem da multidão.

Eu fecho meus olhos e balanço minha cabeça, enjoada ao ouvi-los se alegrar por essa morte horripilante. — Eles estão comemorando a coisa errada — eu sussurro.

— Há, no entanto, outra ameaça que precisa ser tratada. — O Conselheiro Bouchard faz uma pausa, olhando para a multidão, esperando pelo completo silêncio. — Eu não planejava fazer isso por mais algumas semanas, mas não consegui perder essa oportunidade quando ela se apresentou. Este momento em que quase todos os guardiões do nosso mundo estão reunidos em um só lugar. — Ele levanta a mão e segura algo no ar. Algo esférico e brilhante. Ele solta. No silêncio, ouço o vidro estilhaçando. Uma onda de magia corre pelo ar como uma brisa gentilmente levantando meu cabelo. E então - meu corpo começa a brilhar. O brilho se espalha por Ryn, nos envolvendo na luz fraca.

— O que diabos é isso? — Ele murmura.

— Eu não sei. — Meu olhar levanta novamente quando apreensão enche minhas veias. Na multidão de guardiões, encontro formas brilhantes aqui e ali.

O Conselheiro Bouchard aumenta o tom de voz e fala novamente. — Dotados Griffin — ele fala, — vocês foram revelados.

Capítulo 32

VIOLET

No silêncio chocado que acompanha a revelação do Conselheiro Bouchard, encontro o olhar de Ryn. Todo pensamento passando pela minha mente é refletido em seus olhos. Como se não tivéssemos passado por bastante coisa na semana passada, nosso mundo mais uma vez mudou de forma repentina e irreversível. O segredo que nós mantivemos durante toda a nossa vida agora é evidente para todos verem.

Dotado Griffin. Temido. Não confiável. Proibido de trabalhar em qualquer Guilda.

O Conselheiro Bouchard examina a multidão que murmura, seus olhos se fixando em todas as formas brilhantes, memorizando os homens e mulheres que quebraram a lei ao não se registrar e trabalhar ilegalmente como guardiões. Seus olhos estreitam quando eles se concentram em mim. Eu sei que ele me reconhece das negociações que tivemos no passado. Meu apoio as petições dos reptilianos. Meu pedido para permanecer como guardiã a serviço da Guilda enquanto trabalhava no Instituto de Protetores Reptilianos. — Eles chamam você de 'traidora da Guilda', não é? — Ele grita para mim. — Parece que eles estavam certos. Você estava mentindo o tempo todo. Você e todos os outros Dotados escondidos entre nós. Ele olha com raiva para os faes brilhantes com desdém quando os murmúrios aumentam e a multidão se move e se separa, deixando um espaço ao redor dos ‘traidores’ que conseguiram manter suas habilidades em segredo até o momento. — Em breve, vamos colocar todos vocês nessa lista, onde vocês...

— Ei! — Eu grito, levantando, incapaz de suportar por mais um segundo o quão errado tudo isso é. Comemorar uma morte, revelar Dotados inocentes, e o durante todo o tempo nosso mundo está lentamente chiando para o nada logo atrás do nosso tolo Conselheiro Chefe. — Você viu o que está acontecendo atrás de você? Você viu o buraco crescendo e os dois mundos lentamente comendo um ao outro? Parem de nos virar uns contra os outros e FAÇAM ALGUMA COISA!

Gritos de concordância e gritos de preocupação me dizem que eu não sou a única preocupada com o buraco. O Conselheiro Bouchard me encara por um momento, aturdido, antes de dar a volta e finalmente prestar atenção na razão importante porque todos se reuniram aqui esta noite: evitar um buraco no véu. Uma tarefa na qual fracassamos completamente. O Conselheiro Bouchard devia saber que o buraco estava ali; ele não pode não ter percebido conforme ele subiu na estátua para fazer sua grande revelação sobre Dotados Griffin. Mas talvez ele não tenha notado que estava crescendo. Talvez não tenha percebido até agora que esta ilha e todos nela serão consumidos em breve.

As bordas da abertura devoram lentamente o céu quando o buraco fica grande e se aproxima. Do outro lado, no mundo humano, o campo está quase desaparecendo. Na estrada um pouco além, um carro está abandonado com as portas abertas. Outro carro para atrás, volta, gira e acelera. Do nosso lado, a grama logo depois do monumento chia e desaparece.

O Conselheiro Bouchard pula da estátua e se afasta junto com o resto da multidão. Gritos surgem, perguntas sobre o que fazer ou para onde correr. Alguns guardiões levantam as mãos em direção ao buraco, claramente tentando pará-lo com magia, mas ele se aproxima cada vez mais.

Pense, pense, pense, digo a mim mesma, mas não tenho resposta para isso. Nada do que eu tenha aprendido, lido ou escutado me preparou para um buraco no tecido do nosso mundo. Eu me inclino sobre Ryn para verificar sua ferida enquanto minha mente continua pensando. A pele está começando a se unir, mas tenho certeza que ainda há muito dano por baixo.

— Não podemos parar — diz Ryn. — Nós temos que fugir. Descobrir como pará-lo e voltar. Onde — Ele se esforça para se sentar, mas eu o empurro para baixo antes que ele se machuque ainda mais. — Onde está a Calla?

— Eu não sei. — Eu olho descontroladamente ao redor, como se ela pudesse se materializar de repente.

— Ela deve estar aqui... em algum lugar. Ela não teria... — Ele faz uma pausa para respirar pesadamente. — Ela não teria deixado Chase.

— Eu sei, mas não a vejo. Filigree, me ajude a levantar Ryn, — acrescento enquanto estou de pé. Temos que chegar aos barcos de alguma forma. O barco que me trouxe até aqui não iria subir ao fim da ilha do jeito que os barcos costumam fazer quando chegam aqui, talvez porque o canal que recebe os barcos já estivesse cheio. Minha magia me impulsionou, mas vai ser muito mais desafiador descer com Ryn.

— Nós não podemos ir embora sem a Calla — diz Ryn, gemendo quando Filigree, em forma de urso agora, o levanta do chão. — Eu só vim aqui para ter certeza de que ela - ah, garras afiadas, Fili - para ter certeza de que ela não seria morta ao perseguir aquelas bruxas.

— O único lugar que ela pode ter ido é para as árvores. Filigree pode carregá-lo, e eu vou começar a procurar — Gritos altos dos guardiões me fazem virar quando Filigree coloca os pés de Ryn no chão para que ele pare de reclamar. Pelo menos metade dos guardiões está correndo agora, claramente desistindo de tentar fechar o buraco. Quanto ao buraco... — Oh, droga. Chegou ao monumento. — O que significa que não está longe de alcançar a borda do bosque. E se Calla estiver lá... O medo pulsa nas minhas têmporas quando a base da estátua colide com o que resta do campo gramado. Preciso me mover para encontrá-la, mas estou congelada no lugar, querendo e não querendo ver um monumento que durou séculos, a poderosa força de proteção do reino dos Mer, desmoronando ao encontrar a borda do véu.

Não acontece.

Eu respiro e seguro. Esperando, contando, esperando. Ainda assim, a borda do véu não se move mais. Olhando para ambos os lados, não parece estar mais se esticando. — Parou — eu sussurro. — Isso é possível? Tudo o que precisávamos fazer era colocar um obstáculo poderoso o suficiente em seu caminho?

— Você diz isso como se fosse uma solução simples — diz Ryn, com o braço em volta do pescoço de Filigree, enquanto Filigree o segura em posição vertical. — Quantos objetos contendo vários séculos de magia você vê por aí?

— Eu suponho que faça sentido — eu digo, respondendo a mim mesma. — O monumento é bastante poderoso para criar uma abertura no véu, ele deve ser bastante poderoso para... fechá-lo? Você acha que nós podemos...

— Pare eles! Não os deixe irem embora! — Meu olhar se afasta da estátua com tridente e vai em direção do Conselheiro Bouchard. Seguindo sua linha de visão, vejo duas figuras brilhantes correndo ao lado da prisão. — Não deixe nenhum desses traidores mentirosos escaparem!

A loucura se segue quando os guardiões atacam os faeries Dotados no meio deles. Alguns se destacam da multidão e correm em nossa direção.

— Droga — murmuro, recuando enquanto Filigree levanta Ryn. Não há nada atrás de nós, apenas as árvores e a margem da ilha, mas se tivermos que pular na água, é isso que faremos. Eu não quero ser interrogada ou ter minhas marcas de guardiã desativadas. Eu não quero ser marcada para que a Guilda saiba o meu paradeiro exato pelo resto da minha vida, e Ryn sente o mesmo. — Filigree, nós temos que...

Um grito estridente soa do céu, e uma gárgula e seu cavaleiro descem. Um jovem cai das costas da gárgula ao posar desajeitadamente. Eu não sei quem ele é, essa faerie alta com cabelos verdes, mas ele se coloca entre nós e os guardiões correndo em nossa direção para nos pegar. Com rosnados, outras três gárgulas pousam ao lado dele e encaram nossos perseguidores.

Alguém toca meu braço. Com um grito, eu pulo para longe, uma faca aparecendo na minha mão. — Ei, cuidado! — Uma mulher diz sem fôlego. — Estou aqui para ajudar! Você provavelmente não se lembra de mim, mas eu sou amiga de Chase. — Ela puxa meu braço com uma mão enluvada e de repente eu a reconheço.

— Scarlett? — Eu digo.

— Sim! Vamos.

Eu hesito. Afinal, ela tentou me matar uma vez e trabalhava para o Príncipe Unseelie Marzell. Mas se Chase conseguiu mudar seus modos, talvez Scarlett também tenha mudado. Além disso, Ryn e eu não temos exatamente muitas opções agora.

— Vá com ela — diz Ryn, lutando para olhar além de Filigree para os guardiões e as gárgulas. — Agora!

Corremos para dentro do bosque tão rápido quanto as pernas de urso de Filigree podem se mover. Ziguezagueando entre as árvores, esquivando-se por baixo dos galhos, lançando um olhar ou dois sobre o meu ombro. Não demora muito para chegarmos ao outro lado. Na grama, bem perto da margem da ilha, um grupo de faes está reunido em um amontoado. Quando paramos, eles olham para nós, seus rostos preocupados. Alguém se move para o lado e vejo quem está ajoelhado no centro do círculo.

Eu dou um passo para trás com medo, meu cérebro imediatamente rejeitando o que estou vendo. Ele enganou a morte uma vez antes, mas desta vez ele não tinha um colar da eternidade. Nada para salvá-lo do inferno escaldante. — Você - você está morto. Eu vi você morrer... no fogo...

Chase olha para mim com olhos suplicantes e desesperados. — Isso nunca aconteceu. Ela fez você ver aquilo tudo. E agora não conseguimos acordá-la.

Capítulo 33

VIOLET

Uma ilusão. Claro que foi uma ilusão. Eu deveria ter percebido quando Calla não correu para resgatar Chase, e quando ele foi dominado tão rapidamente pela bruxa. Mas foi tudo tão real. Certamente, as chamas que quase queimavam minha pele com o calor intenso eram reais. Isso não pode ter sido um fogo imaginário. Mas se o fogo era real... então quem ele estava queimando?

Eu empurro minhas perguntas para a parte de trás da minha mente enquanto fazemos a nossa fuga apressada da ilha. Ryn e eu - e Filigree, em forma de rato no meu bolso - pegamos o dragão que desce para se juntar ao grupo momentos depois de chegarmos à beira da ilha. Eu sou informada por todos aqui que andar de dragão é uma experiência muito mais suave do que andar de gárgula, o que significa que a ferida de Ryn será menos provável de reabrir. Cada um pega uma gárgula. Chase monta com Calla, amarrando a sela ao redor de ambos e segurando firmemente sua forma inconsciente. Eu digo a mim mesma que Calla está exausta de projetar uma ilusão tão detalhada, apenas isso. Nada mais sinistro que isso. É impossível não se preocupar, especialmente com Chase parecendo tão preocupado.

Não demora muito para vermos os penhascos ao longe. Enquanto aceleramos através do ar em direção a eles, mantenho meus braços firmemente presos ao redor do peito de Ryn, alto o suficiente, acima de seu meio, então eu não estou nem perto de machucá-lo. Eu quase o perdi hoje à noite, e não pretendo soltá-lo em nenhum momento. Sua mão pousa sobre a minha e eu descanso minha cabeça contra suas costas, lembrando de uma jornada há muito tempo atrás que ocorreu em um dragão chamado Arthur.

Eu não sei para onde estamos indo agora, mas isso não importa. Se é um lugar seguro para Chase e seus amigos, então será seguro para nós também. Provavelmente é o mesmo lugar em que Calla está morando. O lugar secreto do qual ela não nos diria nada no caso de Ryn ou eu sermos interrogados pela Guilda. O segredo que ela não precisa mais esconder de nós, já que é improvável que nós coloquemos os pés dentro de uma Guilda de novo. O pensamento forma uma dor oca que se acrescenta ao poço de dor que reside dentro de mim.

Eu afasto a dor e me concentro para onde estamos indo. Em um portal para os caminhos das fadas gigantesco, lado a lado. A elfa na gárgula ao lado de nós estende a mão para mim. Eu me inclino e a seguro enquanto a escuridão nos rodeia. Então estamos saindo dos caminhos e entrando em um terreno coberto de gelo desprovido de vida, exceto pelo vasto lago que se estende em direção a uma montanha coberta de neve. Em seguida, estamos voando de novo, acelerando sobre a água em direção à montanha. E finalmente, nós voamos através de uma abertura ao lado da montanha e para uma gigantesca caverna.

A gárgula de Chase mal toca o chão quando ele começa a remover sua sela. Ele pula da gárgula e cuidadosamente pega Calla em seus braços. Então ele sai correndo com ela, Scarlett o seguindo logo atrás dele. Não, não Scarlett. Elizabeth. É assim que todo mundo parece chamá-la agora.

Ao ajudar Ryn a descer do dragão, a mulher alta com os cabelos surpreendentemente brancos e olhos pálidos para ao nosso lado. Lumethon, se bem me lembro das apresentações apressadas que ocorreram antes de sairmos da ilha. — Eu ajudo você a subir — diz ela. — Precisamos passar por um túnel estreito primeiro, o que pode ser um pouco difícil, mas se ele puder andar...

— Eu posso andar — diz Ryn, mas como ele sabe disso, não tenho certeza. Ele não deu um único passo desde que a lança o atravessou.

— Então será mais fácil — diz Lumethon. — Há vários quartos desocupados no andar de cima e você pode descansar em um deles. Além disso — acrescenta ela, — tenho conhecimento de certa magia de cura. Se você me deixar, tenho certeza que posso ajudar.

— Obrigado — diz Ryn. — Eu ficaria muito grato por isso.

Nós nos afastamos do dragão, e acontece que Ryn pode andar afinal de contas. Mas isso faz com que ele tenha uma quantidade considerável de dor, então, no final, depois que passamos pelo túnel estreito, peço à Filigree para carregar Ryn. Ele sai do meu bolso, onde está aninhado desde que saímos da ilha, e se transforma em um urso mais uma vez.

Conforme seguimos Lumethon para o andar de cima, eu digo — Por favor, explique o que aconteceu na ilha. Com a ilusão, quero dizer. O que era real e o que não era? É... perturbador não saber a diferença.

— Claro — diz ela com um sorriso. — Vamos ver. Quando a batalha com os prisioneiros terminou, pegamos as gárgulas ao redor da ilha e pousamos perto das árvores. Alcançamos a Calla, no momento em que Chase estava sendo contido. Estávamos prontos para nos apressar e lutar contra todos os guardiões para pegá-lo, mas Calla nos parou. Ela disse que a Guilda nunca deixaria de caçá-lo e que o mundo viveria com medo de seu retorno, e que a melhor maneira de acabar com isso seria com o mundo acreditando que ele havia morrido.

— Então, enquanto você via o que Calla queria que você visse, forçamos todos os guardiões que seguravam Chase de volta à multidão. Eles não podiam nos ver, então eles não esperavam ter que lutar com ninguém. Então três de nós criaram um escudo. Eu acho que Calla imaginou prateado, então todos pensariam que era das bruxas. Darius e Kobe então trouxeram o corpo de um dos prisioneiros mortos. Elizabeth começou o fogo. Foi o mesmo fogo que Calla imaginou. Poderosas, chamas encantadas de bruxa que consumem um corpo rapidamente. Bastante fácil para Elizabeth fazer, já que ela está familiarizada com a magia das bruxas. Então todos nós corremos para as árvores para nos esconder, planejando fugir o mais depressa possível. Foi quando Calla entrou em colapso.

— Por causa do uso excessivo de magia?

Lumethon olha para longe quando chegamos a um corredor e continuamos subindo. — Eu não sei. Espero que seja somente isso.

— Então, quando corri em direção a bruxa para tentar impedi-la de fazer aquele feitiço de fogo e sua magia me jogou para trás... como isso aconteceu se era uma ilusão?

— Foi Gaius, na verdade — diz Lumethon, sua voz assumindo um tom apologético. — Sua magia jogou você para trás. Não poderíamos nos arriscar que você interferisse.

— Mas... tudo bem. — Eu balanço minha cabeça. — Como você conseguiu entender se eu estava vendo a mesma ilusão que todo mundo estava vendo? Isso deve ter sido tremendamente confuso.

— Não estávamos vendo a mesma coisa que você estava vendo. Pelo menos... Calla estava tentando não nos mostrar. Mas ela ainda não aperfeiçoou essa técnica em particular, então vimos uma versão difusa e translúcida do que você viu. O que foi realmente muito útil — acrescenta ela. — Pelo menos sabíamos o que todo mundo estava vendo.

Finalmente chegamos ao topo das escadas e seguimos por um corredor acarpetado. Passamos por uma sala com livros e plantas e depois um quarto à direita - o quarto de Calla, a julgar pelo fato de Chase e Elizabeth estarem de pé ao lado da cama. — Você acha... — Eu me inclino para trás quando passamos pela porta, tentando ver o que está acontecendo. Minha voz treme de medo, eu digo — E se houver algo errado com ela?

— Vá lá e descubra — diz Ryn nos braços de Filigree. — Por favor. Eu preciso saber se ela está bem.

Eu pego sua mão quando nos viramos para outro quarto. — Eu não quero deixar você.

— Estou bem — insiste Ryn. — Eu sou faerie. Um buraco no estômago não é nada.

— Definitivamente, não é nada.

Lumethon acende a luminária pairando no canto enquanto Filigree coloca Ryn na cama. Eu não solto a mão dele. Ao se recostar nos travesseiros, alívio passa por seu rosto. Ele aperta meus dedos. — Por favor. Por favor, vá vê-la. Eu não vou a lugar nenhum. Você pode voltar aqui e me dizer o que está acontecendo. — Depois de uma pausa, eu aceno. Eu me viro para sair, mas ele aumenta seu aperto e diz, — Espere. — Ele me puxa para baixo em direção a ele e pressiona um beijo nos meus lábios, e então sua bochecha contra a minha bochecha. — Eu te amo — ele sussurra. — Obrigado por ter voltado para mim.

Eu não consigo falar de repente, então aceno e engulo e finalmente consigo sussurrar — Eu também te amo.

O som de vozes altas chega aos meus ouvidos quando eu volto para corredor em direção ao quarto de Calla. Eu alcanço sua porta quando Chase grita — Você deveria ter dito alguma coisa! Você deveria ter contado ao resto da equipe.

— Foi escolha dela não dizer nada — responde Elizabeth.

— O quê? — Eu pergunto enquanto entro. — O que está acontecendo?

Chase deixa cair as mãos para os lados e balança a cabeça. — Pergunte a Elizabeth — diz ele, seu tom duro.

Conforme eu ando para o lado da cama, em direção à menina de cabelos dourados que eu amo tanto como se ela fosse minha irmã, Elizabeth fala. Ela me fala da maldição de uma bruxa que drenaria o poder de Calla toda vez que ela usasse sua Habilidade Griffin. Ela ficaria cada vez mais fraca até que sua magia central se esgotasse e a vida desaparecesse de seu corpo. Então sua Habilidade Griffin seria da bruxa.

Eu me abaixo na beira da cama, minhas mãos pressionadas sobre minha boca.

— Ela não queria contar a ninguém — diz Elizabeth. — Ela sabia que Gaius e os outros tentariam impedi-la de usar sua habilidade, e sem ela, não teríamos como entrar no Palácio Seelie para resgatar Chase. Eu fiz para ela um tônico para manter os efeitos da maldição sobre controle, mas não havia como saber por quanto tempo iria funcionar.

— Bem, agora sabemos — Chase diz baixinho, parando ao meu lado e pegando a mão de Calla suavemente na sua. — Essa última ilusão esta noite foi demais.

— Como podemos curá-la? — Eu pergunto. — Ou também é — Minha voz falha. — Tarde demais?

— Se a bruxa não tirar a maldição, então ela tem que ser morta. — Elizabeth olha para Chase. — E nós sabemos como você se sente sobre matar.

Um lampejo de esperança queima dentro de mim quando eu me lembro de Filigree vindo em meu socorro em uma forma mais feroz do que qualquer outra que eu já vi nele. — Uma das bruxas está morta.

Os olhos de Elizabeth se voltam para mim. — Como? Qual?

Eu me pergunto como nenhum deles viu isso, mas eles deviam ter voltado às árvores no momento, com a atenção voltada para Calla. — Eu não sei qual. Filigree – hum, meu animal de estimação que muda de forma - se transformou em um dragão quando uma das bruxas tentou me atacar. Ele... bem, a bruxa acabou entre suas mandíbulas. Ele a balançou e a jogou. Eu não a vi depois disso, mas... suas presas perfuraram seu corpo, e seu pescoço certamente deve ter sido quebrado por estar sendo sacudido daquele jeito. Eu não acredito que ela possa ter sobrevivido.

A expressão de Elizabeth é sombria. — Você não sabe ao que uma bruxa pode sobreviver — diz ela enquanto olha para Calla.

— Se foi à bruxa certa — eu digo, — e ela morreu, então o que isso significa para Calla?

Elizabeth balança a cabeça levemente e levanta os ombros. — Espero que isso signifique que a maldição terminou na hora certa. — Ela se move para o outro lado do quarto e se inclina contra a parede com os braços cruzados.

Eu me viro para Chase e calmamente pergunto, — Você vai ficar com ela?

— Eu não vou sair do lado dela — diz ele, é praticamente o que eu esperava.

Meu coração está pesado enquanto caminho de volta para o outro quarto. Eu não quero dizer a Ryn o que aconteceu. Eu não quero que ele tenha que considerar perder sua irmã logo depois de perder... Victoria. E do jeito que eu falei pela última vez com Calla... eu gritei com ela. Culpei ela. Mas eu não quis dizer nada daquilo, e talvez nunca vá poder dizer isso a ela.

Eu respiro profundamente quando entro no quarto. O alívio me enche quando vejo os olhos fechados de Ryn e seu peito levemente subindo. — Ele está dormindo? — Pergunto a Lumethon, que silenciosamente coloca as garrafas de volta em uma bolsa.

— Sim. Eu sinto muito. Eu dei a ele algo para dor, e a sonolência é um efeito colateral. Como toda a energia de seu corpo está curando-o agora, não demorou muito para que ele adormecesse.

— Tudo bem. Não precisa se desculpar. Estou feliz que ele esteja descansando agora.

Ela pega sua bolsa e para ao meu lado enquanto sai, me dando um sorriso tranquilizador. — Gaius e eu estaremos por perto se você precisar de alguma coisa.

— Obrigada.

Ela fecha a porta.

Silêncio.

Antes de desmoronar, retiro meus sapatos. Eu tiro minha jaqueta. Eu gentilmente movo Filigree, dormindo em forma de gato enrolado, para o fim da cama e entro nas cobertas. Chego o mais perto possível de Ryn, colocando minha cabeça ao lado da dele em seu travesseiro e envolvendo meu braço ao redor dele. Ele murmura meio adormecido e pega a minha mão. Seus dedos envolvem os meus antes de relaxar novamente.

Eu respiro devagar quando tudo, tudo, passa por mim. Nosso bebê morreu. Calla está amaldiçoada e possivelmente morrendo. Nossos nomes estão na lista Griffin. Nunca mais vamos trabalhar para a Guilda. Estaremos fugindo para sempre se não quisermos ser marcados e rastreados.

Mas ainda tenho Ryn.

Minhas lágrimas encharcam o travesseiro enquanto eu gradualmente durmo, preenchida novamente com aquela estranha combinação de dor e paz.

Capítulo 34

CALLA

Eu sabia que tinha chegado ao fim da minha força com essa ilusão final. Ajoelho-me no chão, meus dedos cavando na terra enquanto derramo cada parte da minha magia restante e me concentro nessa ilusão. E não apenas projetando a ilusão em toda a ilha, mas tentando não projetar na minha equipe, para que não fiquem terrivelmente confusos. Meu corpo me implora para que eu a deixe, mas eu recuso até que sinto mãos sobre mim, escuto vozes dizendo que nós conseguimos. Nós salvamos Chase enquanto todos pensavam que ele estava queimando. Só então eu solto a ilusão e permito que meus companheiros de equipe fiquem visíveis ao meu redor. Só então caio nos braços acolhedores das trevas e descanso.

***

Uma luz suave acaricia meus olhos. Eu os abro e encontro os primeiros sinais do nascer do sol aparecendo em minhas encantadas janelas pintadas. Eu esfrego meus olhos e lentamente me levanto e, pela primeira vez em dias, me sinto descansada. Um pensamento único e simples vem à mente: Não estou morta. Eu sorrio enquanto deixo o pensamento penetrar corretamente. Eu não estou morta, apesar do fato de que eu estava convencida de que a maldição da bruxa estava prestes a me consumir. Eu não estou morta - mas estou com muita sede. Eu alcanço o copo de água ao lado da minha cama e tomo. Então noto o segundo copo. Um copo cheio de camada verde e dourado. Não me lembro de ter contado a alguém aqui na montanha que eu gosto de mel, mas devo ter contado. Eu tomo alguns goles antes de colocar o copo na mesa.

Eu empurro meu cabelo para longe do meu rosto, percebendo que está loiro e dourado, não mais preto. Alguém deve ter me dado banho. Por mais estranho que seja, é provavelmente uma coisa boa, considerando há quanto tempo eu não tomo banho. Eu olho em volta - e encontro alguém deitado ao meu lado. Chase. Tão quieto que eu não estava ciente dele aqui. Franzindo ligeiramente a testa, apesar do fato de que estar dormindo. Seu rosto está barbeado e seu cabelo está devidamente livre do sangue e da sujeira que o cobria quando o encontrei no Palácio Seelie. Sua mão está estendida em minha direção, como se talvez ele estivesse segurando a minha antes de adormecer.

Eu coloco meus dedos sobre os dele. Conforme seus olhos vibram e se abrem, empurro todo pensamento preocupante para o lado – o buraco no céu, a ferida da lança em Ryn, mamãe e papai na prisão; minha sempre presente culpa - e aprecio este momento: estamos ambos vivos, seguros e juntos. Sua carranca desaparece no momento em que ele me vê. Ele se senta, se aproxima e me puxa para seus braços. — Eu pensei que a maldição tinha levado você — ele murmura.

Meus braços vão ao redor de seu corpo. Eu pressiono minha cabeça contra o peito dele. — Eu também — eu sussurro. — Por que não?

— Uma das bruxas foi morta na luta ontem. Gaius confirmou com alguém da Guilda. Mas não tínhamos como saber se foi a bruxa que te amaldiçoou. O fato de você não ter morrido ainda me deu esperança, no entanto. E agora que você está acordada... bem, deve ter sido ela.

— Eu sinto muito. Me desculpe, eu não te contei. Eu só queria poder ajudar.

Ele beija o topo da minha cabeça. — Eu sei.

Eu recuo de repente. — Ryn...

— Ele está bem.

— E o buraco no céu? Estava ficando maior quando...

— Parou quando encontrou o monumento.

Meus olhos se fecham e meus ombros caem sob o alívio. — Obrigada, Senhor.

— Pelo que ouvi, os guardiões tentaram preencher o buraco, mas não tiveram sorte. Parece que há um grupo deles protegendo com um glamour, mantendo os humanos afastados. Não é uma solução permanente, mas funcionará por enquanto. O interessante é que a Ilha Velazar parou de se mover.

— Oh. Suponho que o monumento e o buraco estejam sendo mantidos no lugar.

— Sim. — Chase levanta a mão para meu rosto, e seu polegar acaricia minha bochecha. — Você se lembra de tudo o que aconteceu?

Meu sorriso retorna. — Eu me lembro de você me dizendo que me ama. — Enquanto seus lábios se esticam em um sorriso maior do que o meu, eu acrescento, — Mas você fugiu antes que eu pudesse responder.

Ele se inclina para frente e beija meu nariz. — O que você teria respondido?

Eu me inclino sobre ele e sussurro em seu ouvido — Eu também te amo. Ferozmente e desesperadamente e com tudo que há dentro de mim.

Seus lábios roçam minha mandíbula, mas eu o empurro gentilmente de volta. — Espere. Diga-me o que você quis dizer antes disso. Quando você disse, É isso.

Seus olhos se enrugam nos cantos enquanto ele sorri. — Eu acho que você sabe.

— Eu acho que sei também. Mas me diga de qualquer maneira.

Chase me puxa em direção a ele. Eu me movo de modo que minhas costas estejam pressionadas contra o peito dele. Ele envolve seus braços em volta de mim e nossos dedos se unem. — Foi isso o que Luna me disse: 'Eu vejo você com uma mulher dourada. O plano de fundo está cheio de suas tempestades. Ela não diz isso, mas eu posso ver nos olhos dela que ela ama você. Ela te ama tanto que ela não quer que você vá. Mas porque ela tem fé em você, ela diz para você ir. Ela diz para você ir e salvar o mundo para que todos saibam o que ela sabe: que você está lutando pelo lado certo agora.’

— Incrível — murmuro. Incrível que alguém pudesse quase saber exatamente o que eu diria tantos anos atrás.

— Eu não acreditei nela — diz Chase. — Não foi à primeira visão que ela Viu de mim, mas erma principalmente pequenas coisas em um futuro próximo. Algumas nunca chegaram a acontecer, e eu a descartei como um delas. Improvável, pensei. Como alguém poderia saber todas as coisas que eu fiz e ainda me amar?

Eu levanto nossas mãos entrelaçadas e beijo seus dedos. — Agora você sabe como.

— Você entende por que eu não mencionei isso quando me lembrei pela primeira vez? Nós mal nos conhecíamos. O que você pensaria se eu te dissesse que você um dia deveria me amar? E mesmo depois do rio dourado, depois que você me beijou e me disse que o que fiz no passado não importava para você, eu não queria dizer nada. Se aprendeu a amar, eu queria que viesse de você, não de uma visão que você pode ter sentido que tinha que cumprir.

Eu concordo. — Eu entendo. Estou feliz que você não tenha me contado, e eu estou feliz por não ter forçado você a me contar. — Eu me viro para encará-lo novamente. — E eu quero que você saiba que essas palavras vêm de mim. — Eu coloco as duas mãos em ambos os lados do seu rosto e olho em seus olhos. — Eu te amo. — Eu beijo um olho e depois o outro. — Eu te amo. — Eu beijo o nariz dele. — Eu te amo. — E eu quero me mover para os lábios dele. Eu quero beijá-lo do jeito que nos beijamos no rio dourado. Mas neste exato momento, Gaius entra no meu quarto e percebe que estou acordada. Seu grito de alegria é alto, e nos próximos minutos, todos os membros da nossa equipe, todas as pessoas que eu não percebi que estavam esperando ansiosamente que eu acordasse, começam a se amontoar no meu quarto.

***

No final do dia, saio dos caminhos das fadas dentro da casa do lago. Chase deu a casa para Vi e Ryn usar por um tempo. Eles não podem ir para casa a menos que queiram se submeter ao interrogatório da Guilda, serem marcados e desativarem suas marcas de guardiões. Eles são bem-vindos na montanha, é claro, mas Chase sentia que eles poderiam precisar de seu próprio espaço. Seu próprio tempo. Tempo para lamentar e tempo para descobrir as coisas.

Ele moveu a porta das fadas para a casa de Lumethon no Subterrâneo, para que Vi e Ryn não tivessem que lidar com as pessoas andando pela sala para chegar à montanha. Não foi muito bom para Lumethon, mas aparentemente ela se ofereceu.

Atravesso a sala de estar aberta e olho pela janela da cozinha. Na grama, logo depois dos degraus da varanda, há um cobertor. Vi está enrolada sobre seu lado, e Ryn senta ao lado dela, escrevendo em um caderno. A cena é tão pacífica que quase me afasto e vou embora. Mas quanto mais eu esperar para falar com eles, mais difícil será.

Eu abro a porta da frente e saio. Aterrorizada, meu coração batendo dolorosamente no meu peito e a besta da culpa circulando na borda dos meus pensamentos, desço as escadas e paro na grama. — Ryn? — Ele abaixa o caderno e olha em volta enquanto Vi se levanta. — Eu... eu não quero incomodar vocês, mas eu só queria dizer que...

Ele está correndo em minha direção em um piscar de olhos, seus braços em volta de mim antes que eu possa me mover. Um segundo depois, Vi se junta a nós, seus braços nos cercando. — Eu sinto muito, sinto muito — eu soluço, fraca de alívio e totalmente sobrecarregada pelo fato de que eles ainda podem me amar depois da dor que eu causei a eles. Eu ouço Ryn chorando no meu ouvido. Os braços de Vi estremecem ao meu redor. Suas lágrimas só me fazem chorar mais, e é depois de muito tempo - muito, muito tempo - que qualquer um de nós consegue falar.

— Você quase morreu tentando parar aquelas bruxas — diz Ryn, sua voz vacilante e seus braços apertando ao meu redor enquanto ele fala.

— Você quase morreu tentando me salvar — eu digo com uma fungada. — E eu devo muito a você. Você pode imaginar se você... se você... — Eu balanço minha cabeça contra seu ombro. — Eu não seria capaz de viver com mais essa culpa e a todas as outras culpas.

Ryn se afasta, aumentando nosso pequeno círculo. — Você não precisa carregar nenhuma dessa culpa.

— Eu preciso! Se eu não tivesse...

— Eu não culpo você — diz ele. — Eu estava sofrendo – sofrendo muito, muito - e toda aquela mágoa e raiva que eu descontei em você, porque você estava lá e porque eu podia sentir sua imensa culpa. Mas eu não te culpo.

Eu balanço minha cabeça enquanto mais lágrimas molham minhas bochechas. — Você deveria me culpar. Ela... ela não teria morrido se eu não tivesse soltado o Zed.

— E A Destruição não teria acontecido se eu não tivesse salvado a vida de um menino chamado Nate — diz Vi, sua voz grossa com lágrimas. — Ou talvez teria. Talvez outra pessoa teria causado isso, assim como algum outro odiador de guardiões que estava preso na masmorra de Zell poderia ter vindo atrás de nós e de Victoria. — Ela me puxa para mais perto e pressiona sua bochecha manchada de lágrimas contra a minha. — Não podemos fazer isso a nós mesmos. Não podemos olhar para trás e dizer ‘e se’. Isso não muda nada. E sim, isso ainda dói mais do que qualquer coisa que eu já passei, e não entendo como isso um dia vai parar de doer. Mas não estou sozinha. Ryn está aqui e você está aqui, e nenhum de nós está sofrendo sozinho. Nós sofremos juntos porque nos amamos.

E desse jeito, a existência da besta da culpa é apagada como uma chama em uma brisa.

Nós nos movemos para o cobertor e eu sento com os dois por um tempo. Vi segura minha mão e conversamos sobre a montanha e a equipe de Chase e a investigação sobre papai. Nós conversamos para onde Ryn e Vi poderiam ir agora e o que eles poderiam fazer. Nós choramos um pouco mais e até terminamos rindo quando Ryn sugere que ele e Vi morem no reino humano e iniciem um circo como sua nova profissão. Filigree pula sobre a grama como um coelho e se junta a nós. Eu o levanto e me aconchego contra seu pelo branco e macio, sussurrando obrigada várias e várias vezes. Ele é a razão pela qual eu ainda estou aqui. Ele é a razão pela qual a maldição foi quebrada.

Enquanto o sol da tarde afunda em direção ao horizonte e o espelho no meu bolso se ilumina com um rosto malicioso e familiar, fico em pé e me despeço de Ryn e Vi.

— Volte mais tarde — diz Vi, fungando e enxugando mais lágrimas. — Podemos jantar juntos. Traga Chase. — Ryn olha para ela com as sobrancelhas levantadas. — O quê? Sinto muitos jantares em família juntos no nosso futuro. Devemos começar a nos acostumar com isso.

Eu concordo, apreciando que ela está fazendo um esforço quando seria muito mais fácil para ela se enrolar em uma bola deprimida e ficar desse jeito. — Acho que a hora do jantar aqui se aproxima da hora do almoço na montanha, para que possamos fazer que isso funcione.

Saio da casa do lago e sigo através dos caminhos para as antigas ruínas da Guilda. Eu saio para encontrar Perry lá. — Você ligou? — Eu digo para ele com um sorriso.

— Puxa vida. — Ele se afasta de um tronco de árvore cercado por videira. — Foi uma luta do inferno na noite passada. Eu pensei que você estava morta depois que a bruxa jogou você no monumento. Então eu pensei que seu irmão estivesse morto. Então Draven... bem, ainda bem que ele morreu de verdade agora.

— Sim. — Eu sorrio para meus pés, sabendo que não posso dizer a Perry a verdade sobre a última frase. — Ouvi dizer que você se uniu às gárgulas e ajudou meu irmão e sua esposa a fugir. Ela não sabia quem você era, mas quando ela explicou o que aconteceu e como este misterioso jovem montando uma gárgula se parecia, eu sabia que era você.

— Sim, as pessoas sempre tendem a lembrar da minha boa aparência.

Eu sorrio e, já que Gemma não está aqui para fazer isso, bato no braço dele. — Mas sério — acrescento. — Eu sou muito grata, e eles também são.

— Bem, o que mais eu faria? Número um, eu o reconheci como seu irmão. Obviamente. Já que todos conhecem Ryn Larkenwood. Número dois, eu não acho que Dotados Griffin devam ser discriminados. E número três... eu acho que tenho um toque especial quando se trata de gárgulas. Elas me amam.

Eu rio. — Bem, obrigada. Gemma e Ned estavam lá?

— Gemma não estava. Ela tem me evitado, então... eu não contei a ela. E você sabe... — Ele revira os olhos. — Provavelmente também pelas mesmas razões que você me disse para não ir: eu não queria que ela se machucasse. Ned estava na Guilda quando cheguei lá, então ele ouviu o que estava acontecendo e decidiu ir. Os conselheiros sabiam, na verdade, então você não precisava me pedir para passar a mensagem. Ainda bem que você me falou. Por via das dúvidas.

— Ned se juntou a você e às gárgulas?

— Oh, não, ele não queria se aproximar ‘daquelas criaturas Unseelie’. Provavelmente achava que acabaria em apuros com a Guilda. Ele está na verdade... — Perry coça a cabeça. — Sim, ele não está muito satisfeito comigo. Disse que eu deveria estar pegando faeries Dotados, não ajudando-os a fugir. Disse que preciso pensar onde está minha verdadeira lealdade.

— Eu sinto muito. Isso é difícil.

— Sim. Não é difícil imaginar minha lealdade, é claro. Eu sei exatamente o que acredito estar certo e o que acredito estar errado. É difícil tentar ter esse tipo de conversa com um amigo que só vê preto e branco e acha que a lei nunca está errada, sabe? De qualquer forma — ele continua em voz alta antes que eu possa responder, — E aquele buraco gigante no céu ontem à noite?

Eu dou a ele um sorriso deliberado. — Você não gosta quando a conversa fica séria, não é?

Ele encolhe os ombros, olhando para os sapatos. — Não é o meu território de conversação favorita. — Olhando para mim com um sorriso, ele acrescenta, — Você me conhece bem agora.

— Eu conheço — eu digo com uma risada. — Mas ficarei feliz em acompanhar sua mudança de assunto. Conte o que está acontecendo com o véu. Agora que meu irmão não é bem-vindo na Guilda, você é minha única fonte. — Gaius tem sua fonte na Guilda, mas às vezes pode demorar um pouco para saber alguma coisa dele.

— Sim, tem sido um domingo caótico, eu posso te dizer isso. — Perry se inclina contra a árvore e cruza os braços. — Não para mim, obviamente. Eu estava apenas meio que ouvindo tudo. Até agora, todas as tentativas de fechar o buraco ou puxar as bordas para fechar não tiveram sucesso. Guardiões estão posicionados lá permanentemente, mantendo um glamour no lugar e certificando-se de que ninguém toque no monumento. Feitiços estão sendo preparados para prender o monumento na ilha e impedir que ele seja movido. Agora parece que a única solução pode ser ter que proteger essa coisa para sempre. Bem, até que alguém bastante inteligente encontre uma maneira de fechar o buraco.

— E a prisão?

— Está sendo consertada, mas eles ainda estão descobrindo o que fazer quando os reparos forem concluídos. Todos os prisioneiros que sobreviveram foram presos, mas ninguém quer manter os criminosos mais perigosos do mundo ao lado de um buraco no reino humano. Ouvi eles falando sobre cortar a ilha, deixar a prisão se movendo como antes e apenas um pequeno pedaço de terra flutuando para o monumento continuar lá.

— Eu suponho que possa funcionar — eu digo. — É provavelmente mais fácil do que construir uma nova prisão.

— E depois há a torre — diz Perry com um longo suspiro.

— Ugh, me deixa doente toda vez que penso nisso, — eu digo, cobrindo meu rosto com as mãos. — Todas aquelas pessoas. Todas aquelas vidas mortas por nada.

— Sim. Nós teremos uma grande cerimônia amanhã para todos que foram mortos. Provavelmente a maior cerimônia desde...

— Desde que o reinado de Draven terminou — murmuro.

— Sim.

— E quanto a Angelica e a bruxa que sobreviveu?

— Alguns estão pedindo a sentença de morte. Eles estão dizendo que nada disso teria acontecido se a Princesa Angelica e todos os demais seguidores de Draven tivessem sido condenados à morte há dez anos, em vez de prisão perpétua. Ah, e um monte de gente está exigindo que o Conselheiro Chefe Bouchard renuncie. Eles querem saber como ele pôde ter libertado a Princesa Angelica da prisão. Ele, claro, diz que a decisão foi puramente da Rainha e que ele não tinha escolha. Ah, e, — acrescenta Perry, — todo mundo está falando sobre a coroação do novo rei, o filho da Princesa Audra. Eu te disse que era um domingo caótico.

— Sim, eu posso imaginar. E você provavelmente estava totalmente relaxado em algum lugar, absorvendo todas as informações que voavam de um lado para o outro.

— Na maior parte, sim — diz Perry com um sorriso. — Mas eu também aproveitei o caos e espiei o andar dos Videntes. Eu descobri para quais Videntes seniores as visões são enviadas. Os Videntes que decidem quais visões são urgentes e quais não são. Eles enviam as visões não tão urgentes para o escritório do Conselheiro Merrydale, e — Perry tira um maço de papéis enrolados do bolso de trás — é onde os encontrei. — Ele entrega os papéis para mim. — Eu tive muito tempo para copiá-los enquanto todo mundo estava apressado.

— Isso é brilhante, Perry — eu digo, folheando os papéis. — Eu não posso te dizer como, mas posso prometer a você que todas as visões que não expiraram serão resolvidas.

— Incrível — diz Perry. — Eu não preciso saber como. Como eu disse, sei o que acredito ser certo e errado, e se dar a você essas visões ‘excedentes’ vai ajudar as pessoas, então é a coisa certa a fazer.

Eu concordo. E então eu quase pergunto se ele sabe sobre o dono do clube drakoni. Amigo de Zed. Eu quase pergunto se ele sabe se o drakoni foi interrogado com a poção da verdade, e se ele revelou o paradeiro de Zed. Mas eu me paro. Eu forço a pergunta para fora da minha mente. Eu não preciso saber essa informação. Eu não preciso ir atrás de Zed. Eu preciso seguir em frente com a minha vida, assim como Ryn e Vi estão tentando fazer.

Eu abro minha boca para agradecer a Perry de novo, mas paro quando um portal dos caminhos das fadas se abre por perto. Eu me escondo rapidamente, saboreando o fato de que posso fazer isso sem ter que me preocupar com nenhuma maldição. É Gemma quem sai dos caminhos e olha em volta. Estou prestes a soltar minha projeção, mas ela grita — Que diabos, Perry? — E eu decido que seria melhor permanecer invisível.

Perry olha para o espaço vazio onde eu estava a um momento atrás, depois de volta para Gemma. — Hum...

— Ned acabou de me visitar — diz Gemma conforme anda através das ruínas em direção a Perry. — Ele me contou tudo sobre a noite passada. Vocês dois estavam lá! E você não me disse o que estava acontecendo ou para onde você estava indo!

— Bom... era perigoso.

— EU SEI! — Ela grita enquanto dou alguns passos para trás. — É por isso. Você poderia ter morrido!

— Você sabe que estamos treinando para sermos guardiões, certo? A possibilidade de morrer é sempre...

Ele não consegue terminar a frase porque ela fecha a distância entre eles e joga os braços ao redor dele, pressionando os lábios nos dele. Perry fica ali parado enquanto eu tento não bater palmas e gritar, Finalmente! Então Perry acorda, desliza as mãos em seus cabelos e a puxa para mais perto, aprofundando o beijo.

Eu enrolo os papéis e me viro com um sorriso. Algo me diz que Perry não vai aparecer para terminar a nossa conversa durante um tempo.

***

Mais tarde, quando é quase noite na casa do lago no reino humano, eu sento na grama debaixo de uma árvore e vejo o reflexo do sol poente enquanto espero por Chase. Ele não anuncia sua chegada, mas ouço passos silenciosos antes que ele se sente com as pernas em cada lado e envolve os dois braços em volta de mim. Eu me inclino contra ele, quase brilhando de felicidade por podermos ter momentos simples como este sem ter que nos preocupar com o fim urgente e iminente do nosso mundo. Bem, além do buraco no céu sobre a Ilha Velazar, mas parece que a Guilda o mantém sob controle por enquanto.

— Eu acho — diz Chase calmamente, — que eu não me sinto em paz assim faz tempo. Eu sempre senti que estava tentando recuperar o atraso, tentando fazer mais o bem, salvar mais pessoas, mas nunca era o suficiente para compensar o erro. Ainda não é suficiente, e nunca será, mas agora que sei disso, posso parar de tentar chegar ao ponto em que, de repente, será suficiente. Eu posso proteger e ajudar as pessoas porque é algo que eu quero fazer, não porque estou constantemente tentando pagar uma dívida. — Ele beija meu pescoço. — Obrigado por me ajudar a perceber isso.

Minha risada é pequena, calma. — Como consegui fazer isso se não consegui ver isso quando era a minha vez? Quando era eu quem ficava pensando que tinha que fazer algo para fazer com que Ryn me perdoasse.

— Sim. É. E agora nenhum de nós precisar se sentir culpado. — Meu olhar se move para seus braços em volta de mim. Eu traço parte da videira tatuada ao redor de seu braço esquerdo, levantando algumas faíscas não intencionais através de sua pele. — Por que você escolheu esse desenho para marcar permanentemente sua pele?

Ele descansa o queixo no meu ombro. — É... um pouco bobo, talvez. Eu queria algo para representar quem eu era naquela época e quem eu sou agora. O passado com o presente. Morte com vida. Existem tantos símbolos que eu poderia ter usado, mas no final eu escolhi esse. Os espinhos são dor e morte. Um lembrete de quem eu era e o que fiz. A videira é vida. Um lembrete para continuar fazendo o bem, para continuar vivendo a minha segunda chance de vida da maneira certa.

— Eu gosto — eu digo, continuando a traçar o desenho enquanto ele fica em silêncio. — As minhas desapareceram quase completamente, — acrescento, — exceto pela flor. Vou ter que pensar em outra coisa para tatuar. Luvas de renda subindo pelos meus braços, talvez. Ficaria bonito.

— Não se esqueça da fênix — diz ele, retirando um braço ao meu redor, depois puxando meu cabelo para o lado e passando um dedo pela minha espinha.

Um arrepio agradável se espalha pela minha pele. — Não se preocupe, eu não esqueci. — Eu inclino minha cabeça para trás enquanto ele se move para beijar o lado do meu pescoço. — Oh, olhe para o céu! — Eu falo, me endireitando e olhando maravilhada para as cores riscando o céu de noite. Pêssego, rosa e roxo giram juntos e derretem em um laranja-dourado e amarelo. — Você já viu algo tão bonito? — Eu respiro.

Os braços de Chase se apertam em volta de mim. — Estou feliz que você gostou.

Algo na maneira como ele diz essas palavras me faz virar para encará-lo e perguntar, — Você fez isso?

Ele sorri. — Pintado especialmente para você, Senhorita Cachinhos Dourados.

Eu levanto uma mão e passo meus dedos pela bochecha dele. — Quantas garotas conseguem ficar com um cara que literalmente pinta o pôr do sol para elas?

— Espero que só você, Calla — diz ele, e a maneira como ele olha para mim, a maneira como ele diz o meu nome, inflama as chamas dentro de mim e envia um arrepio ao longo da minha pele. Eu me aproximo dele, sentindo meu olhar sendo atraído para seus lábios antes de deixar meus olhos se fecharem. Eu o beijo suavemente, lentamente, sabendo que não há redemoinho para nos interromper e podemos ter nosso tempo. Tentando, tocando, saboreando. Seus braços em volta de mim são firmes, mas gentis, lentamente me abaixando no chão enquanto ele se inclina sobre mim. Eu sinto faíscas passando pelos meus lábios enquanto nossas línguas se tocam. Minhas mãos deslizam ao redor de sua cintura, meus dedos pressionam suas costas, e eu anseio que ele fique mais perto. Meu pulso dispara vertiginosamente. Nossos lábios se movem mais vorazmente, mais desesperadamente, e além dos meus olhos fechados, uma luz explode. Meus dedos apertam sua camisa. Ele respira meu nome entre beijos e meu sangue corre ainda mais rápido. Eu não sei mais qual é o meu lugar no mundo, e isso não importa, porque tudo que eu quero é que esse momento dure para sempre.

Quando eventualmente seus lábios se afastam dos meus, eu estou sem fôlego. Suas palavras são quentes contra a minha boca quando ele fala. — Você acha que — ele beija meu lábio inferior — seria rude — então meu lábio superior — ficar aqui a noite toda?

Eu pisco para as folhas pegando fogo acima de nós. As folhas pelas quais provavelmente somos responsáveis por atear fogo. Eu solto um suspiro quando meus olhos voltam para o olhar quente de Chase. — Infelizmente, sim. Na verdade... Ugh. — Eu cubro meu rosto ardente com minhas mãos. — Você acha que eles podem nos ver da casa?

Chase se senta e olha através da grama em direção à casa do lago. — Bem, se podem, já é tarde demais. — Minha risada é meio que um gemido quando me sento e me inclino contra ele. Ele coloca um braço em volta de mim e beija minha têmpora. Observamos os últimos raios de sol desaparecendo ao longe antes que ele diga, — Acho que devemos entrar.

— Sim, nós provavelmente deveríamos. — Nós nos levantamos e andamos de mãos dadas em direção à casa.

— É bobagem que eu esteja nervoso? — Chase pergunta. — Isso é quase tão intimidador quanto jantar com seus pais. E faz pouco mais de uma semana desde... desde que Vi e Ryn perderam a filha. Eles provavelmente nem nos querem por perto.

— Eles querem — eu digo a ele com aperto reconfortante em sua mão. — Eles precisam de tempo para si mesmos, mas também não querem ficar sozinhos demais. Vi disse que acha que a distração de ter outras pessoas por perto ajudará.

— Tudo bem. — Chase dá um longo suspiro e balança nossas mãos entre nós. — Como não estamos atualmente à beira de um desastre mágico, há tantas coisas que quero mostrar em meu mundo. Eu quero te mostrar onde eu cresci. Quero levar você para ver um filme, a galerias de arte e a todos os destinos românticos que a humanidade tem...

...e o lugar onde tem bagel, — acrescento, lembrando dos bagels que Gaius ficou obcecado depois que Chase o apresentou a eles.

— E o lugar onde tem bagel, — diz ele com uma risada. Sem aviso, ele me agarra e me gira ao redor. Quando um grito escapa de mim, ele me coloca de pé, se inclina e me beija. Longo e completamente apaixonado. Então, me pegando, ele me levanta de novo. — Desculpe — diz ele com um sorriso. — Apenas roubando mais um beijo antes de entrarmos.

— Tudo bem — eu digo, rindo e pendurada nele enquanto o mundo gira ao meu redor. — Você está perdoado.

Capítulo 24

Os olhos de Chase se abrem e seus quentes olhos castanhos me observam. Por um longo e silencioso momento, simplesmente nos observamos. Então, ele levanta a mão e descansa na minha bochecha. Seu polegar roça sob meus cílios onde a maquiagem escura mancha minha pele. Ele move a mão pelo meu pescoço até o meu ombro, onde ele esfrega uma mecha do meu cabelo cor de carvão entre os dedos. — Meu anjo negro — diz ele. — Era assim que você parecia girando em torno da sala da torre, lutando contra uma rainha. — Sua mão desliza pelo meu braço e fecha em volta dos meus dedos. — Depois que começaram a... — Ele engole, escolhendo não dizer, pular a palavra tortura. — Eu estava com medo de nunca mais ver você. Eu estava com medo de não resistir até o baile.

Talvez seja o meu esgotamento induzido pela maldição. Talvez seja o pensamento do que ele sofreu, ou a percepção de que eu finalmente, finalmente o tenha de volta, ou a dor sempre presente em torno da morte de Victoria e da prisão de meus pais, ou o conhecimento de que a lua cheia é daqui a um dia e nossa luta está longe de terminar. Talvez seja tudo. Mas de repente, eu sinto as lágrimas aparecendo por trás dos meus olhos. Elas escorrem pelo meu rosto quando meu rosto se enruga e um soluço se liberta do meu peito.

Os braços de Chase me rodeiam, me puxando com força contra o peito dele. Eu me preocupo de que eu vá machucá-lo, mas não vejo nenhuma laceração restante através das minhas lágrimas caindo. Eu me encosto contra ele, o deixando esfregar minhas costas enquanto eu choro. Sinto-me terrível porque sou eu quem deveria consolá-lo, não o contrário, mas parece que não consigo parar.

Quando finalmente paro de tremer, eu me afasto suavemente. — Eu sinto muito — eu murmuro enquanto eu enxugo minhas lágrimas, meus dedos ficando pretos da maquiagem borrada.

— Sinto muito — diz ele.

Eu limpo meus dedos na minha calça. — Por quê?

— O cheiro. E o sangue e a sujeira. Você provavelmente pode dizer que já faz um tempo desde que tomei banho.

Eu rio através das minhas lágrimas restantes. — Você honestamente não acha que eu me importo com isso, não é?

Ele sorri e pega minha mão direita. Levantando-a, ele diz, — Eu vejo que você fez algumas tatuagens.

Eu aceno e fungo. — Primeira missão. Ana disse que eu não fazia parte da equipe até ter uma. Essa é a única permanente. — Eu aponto para a rosa no meu quarto dedo. É o desenho mais nítido; as outras marcas já estão desaparecendo. — Eu, hum, ainda quero a fênix nas minhas costas. E eu quero que você faça.

Ele levanta minha mão em direção aos seus lábios e beija cada dedo antes de dizer, — Quando tudo isso acabar, eu ficaria honrado em fazer isso por você. — Seus dedos deslizam entre os meus quando ele abaixa nossas mãos. Ele olha para baixo. — A última vez que falamos através dos anéis...

— Eu sei, sinto muito. Eu não deveria ter gritado...

— Não, pare. — Ele balança a cabeça. — Eu não estou procurando por um pedido de desculpas. Eu quero saber como você está. Como você está... lidando com o que aconteceu.

Eu puxo minha mão para longe da dele e envolvo meus braços em volta dos meus joelhos. — É vergonhoso admitir, mas... eu queria matar Zed. Eu queria matar as bruxas. Estou cheia de tanta culpa pelo que aconteceu que eu estava desesperada para, de alguma forma, consertar tudo. Ainda estou desesperada para acertar as coisas, mas agora percebi que... não posso. Nada que eu faça - nada - vai trazer Victoria de volta ou fazer Ryn e Vi me odiarem menos. E isso me deixa tão... desamparada.

Chase acena com a cabeça. — Eu sei.

Claro que ele sabe. Ele sabe melhor do que ninguém como é causar sofrimento e dor e não ter como consertar as coisas. — O que resta, então? — Eu sussurro. — O que eu posso fazer?

— A única coisa que você pode fazer é pedir desculpas. Sinceramente e do fundo do seu coração. Depois disso, cabe a eles decidirem perdoá-la ou não.

— E se eles não perdoarem?

— Então, é algo com que você e eles vão ter que conviver.

Eu olho para longe, assentindo enquanto mais lágrimas sobem para a superfície e me impedem de falar. Eventualmente, quando eu as afasto e controlo minhas emoções, forço um sorriso indiferente no rosto e digo — Estou oficialmente mudando de assunto agora. — Olho ele de cima a baixo. — É notável a rapidez com que você se curou.

Ele estica os braços na frente dele, virando-os enquanto os examina. — Ajuda ter uma quantidade anormalmente grande de magia. Na verdade, ajuda ter qualquer magia. Se eu fosse humano, teria que me preocupar com infecção, envenenamento no sangue, cicatrizes. Mas nada disso é uma preocupação. — Olhando a videira negra de espinhos girando em seu braço esquerdo, ele acrescenta, — Até minha tatuagem voltou ao normal, o que eu acho incrível.

— É maravilhoso. Eu pensei que a tatuagem estaria uma bagunça uma vez que sua pele estivesse curada. E quanto às suas costas? Parecia ser a pior parte.

— Ainda parece delicada — diz ele, virando para que eu possa dar uma olhada. — Isso foi de... — Ele estremece. — Bem, prefiro não falar sobre isso. Há alguma ferida aberta?

— Não — eu digo com alguma surpresa. — Sua pele se curou de todos os cortes. Elas parecem mais com queimaduras rosadas e brilhantes no momento. Bem, pelo que posso ver além do sangue seco.

Ele gira de volta. — Acho que é hora de ficar limpo. Se tivermos que passar a noite aqui, o que presumo que é o que estamos fazendo, já que não podemos acessar os caminhos das fadas, então prefiro não a sujeitar ao cheiro por mais tempo.

— Bem, poderíamos começar a andar — eu digo enquanto ele se levanta, — mas levaria muito tempo para chegar a uma área onde podemos acessar os caminhos. Gaius voltará para nos pegar antes disso. — E andar para qualquer lugar no meu atual estado de cansaço não parece atraente.

Chase estende a mão e me levanta. — Existe a possibilidade de o resto da equipe ter ficado presa dentro do palácio ou no jardim?

— Acho que não. Nosso acordo era que se algo desse errado era para se reagrupar em algum lugar muito além do alcance da Rainha Seelie. Se houve tempo suficiente para os convidados fugirem, então presumo que nossa equipe tenha escapado também.

— Bom. — Chase sobe entre as rochas. Ele tira os restos da camiseta, estremecendo quando sua pele quase cicatrizada estica pelas suas costas. Na penumbra, a vejo cheia de listras cruzadas. Eu vejo o chicote acertando - e olho para longe, piscando e parando meus pensamentos antes que eles possam me deixar doente. Eu olho para o céu. O azul-púrpura do crepúsculo e as primeiras estrelas brilham fracamente. — Você vem? — Chase chama enquanto entra na piscina.

— Sim — eu digo, cobrindo um bocejo enquanto eu o sigo. Se apenas dormir me ajudasse, mas é o tônico de Elizabeth que eu preciso.

— Você não vai entrar? — Chase pergunta quando eu sento em uma pedra ao lado da piscina e cruzo minhas pernas.

Eu balanço minha cabeça, me sentindo tímida de repente. — Eu não estou tão fedorenta quanto você — eu digo em vez de admitir meu constrangimento.

— Isso é verdade. — Ele mergulha completamente na água e esfrega seu rosto e cabelo antes de emergir novamente. Ele empurra o cabelo molhado para trás, depois esfrega as mãos para cima e para baixo em seus braços, removendo o sangue e as camadas de sujeira que colecionou enquanto estava naquela horrível masmorra. — Ei, você mencionou uma segunda maçã antes? — Pergunta ele.

— Sim. — Eu retiro a maçã do meu bolso enquanto ele caminha para mais perto para buscá-la.

— Você quer um pouco? — Pergunta ele.

— Não, estou bem, obrigada. — Estou com muita fome, mas ele precisa de comida muito mais do que eu. — Fique aí e vire-se, — eu digo a ele. — Você come, e eu vou limpar. — Ele devora a maçã enquanto eu me inclino e esfrego as mãos suavemente ao longo de seus ombros e o topo de suas costas, limpando sua pele clara. Meus dedos se movem cuidadosamente sobre as cicatrizes retorcidas cor de rosa. Elas logo vão embora, mas elas provavelmente ainda estão machucando conforme a carne abaixo delas continua a se unir novamente. — Eu não sabia que a antiga rainha poderia ser tão cruel — murmuro.

Chase fica em silêncio quando joga o miolo da maçã nas árvores além das rochas. Mais alguns segundos passam enquanto meus dedos continuam a se mover pelas suas costas. Não consigo chegar mais abaixo de onde estou sentada, mas também não quero parar. — Eu era um lorde cruel — diz ele em voz baixa. — Ela provavelmente estava apenas se certificando de que eu pagasse por isso.

— É uma pena que ela tenha esperado tanto tempo. — Minhas mãos pousam em seus ombros. — O lorde cruel que ela queria punir não existe mais.

Ele alcança minha mão direita enquanto se inclina para trás para que seus ombros pressionem contra meus joelhos. Enquanto nossos dedos se entrelaçam, faíscas começam a dançar em torno de nossas mãos. — No reino humano — ele diz baixinho, — eles falam sobre faíscas voando quando duas pessoas são atraídas uma pela outra. Foi só depois que cheguei aqui, neste mundo de magia, que percebi que as faíscas realmente voam.

Meu coração troveja no meu peito, me deixando quase sem fôlego. Eu quero deslizar meus braços ao redor dele e pressionar beijos contra seu pescoço. Eu quero me juntar a ele na água e continuar exatamente onde paramos quando o redemoinho do rio dourado nos sugou. Mas também quero uma resposta para uma pergunta importante, e não posso fazer essa pergunta se eu deixar que uma distração me atrapalhe primeiro. — Chase — eu digo quando ele vira a cabeça para o lado e beija minha mão. — O que Luna Viu sobre mim?

Ele continua. As faíscas flutuam para longe. — Elizabeth contou a você.

— Ela acidentalmente disse alguma coisa. Não muito. Só que eu não precisava me preocupar em morrer ao resgatá-lo porque Luna me Viu no seu futuro.

— Ela... ela Viu você. — Ele solta a minha mão e se vira para me encarar. — Você está chateada porque eu não disse nada sobre isso?

— Eu... eu acho que não. Eu não sei. Eu deveria? Esse é um dos segredos que você manteve desde o primeiro momento em que você me viu?

— Não. Eu sequer pensei na visão quando nos conhecemos. Luna me contou sobre isso há muitos anos, sua visão de uma mulher dourada - que eu assumi significar que alguém estava usando dourado - que eu guardei no fundo da minha mente e mal pensei nisso nos anos que se seguiram. Não até o dia que eu te levei para a montanha e Gaius removeu a habilidade de viajar no tempo de você que eu me lembrei. Nós retornamos a Wickedly Inked. Você estava prestes a ir embora, e me perguntei se algum dia a veria de novo, e isso deve ter... provocado algo em minha memória, suponho.

Eu tento lembrar o momento, mas é um pouco confuso, obscurecido pelo ataque que veio direto depois quando Saber chegou em busca de sua pulseira viajante no tempo. Mas acho que me lembro do Chase olhando estranhamente para mim. Acho que perguntei se algo estava errado. E ele disse... ele disse... mas não me lembro o que ele disse. — Então. O que havia nessa visão?

Ele hesita. — Você tem certeza que quer saber?

— É algo horrível?

— Não. — Ele sorri. — Pelo menos eu não acho horrível. Mas os futuros não são definitivos e o nosso pode mudar facilmente. Talvez já tenha mudado. A razão pela qual eu não disse nada a você sobre isso, é porque eu não queria que você se sentisse como se não tivesse escolha. Como se de alguma forma você tivesse que fazer o que ela Viu se tornar realidade.

Eu franzo o cenho. — Agora não tenho certeza se quero saber do que se trata. Quero dizer... se for uma foto sua e de mim e vinte bebês, não tenho certeza se estou pronta para isso.

Chase ri. Em voz alta e de forma apropriada pela primeira vez desde que escapamos. — Cabe a você — diz ele quando ele está recuperado. — Se você quer saber o que ela Viu, eu vou te dizer. Mas se você quer viver a vida certa de que você fez suas próprias escolhas e nunca foi influenciada pela interpretação de qualquer futuro possível, tudo bem também.

Eu estreito meus olhos para ele. — Você está tentando me convencer a não perguntar a você?

— Não. — Seu sorriso é genuíno e honesto. — Eu vou te dizer se você quiser.

— Hmm. — Eu recuo, balanço minhas pernas para o lado e desato meus cadarços. — Eu acho — Eu tiro meus sapatos — que eu vou — Eu tiro minha jaqueta — fazer minhas próprias escolhas. — Eu deslizo na água e olho para ele. — Estou curiosa sobre o que ela Viu, mas se você decidiu não me dizer, então eu posso respeitar isso. E como você disse — acrescento, — nosso futuro provavelmente já mudou de qualquer maneira.

Suas mãos deslizam em volta da minha cintura e me puxam para mais perto. — Eu te disse que senti sua falta?

Eu empurro meus dedos em seus cabelos molhados, em seguida, os corro pelo seu pescoço e por cima do seu peito, arrastando faíscas dançantes em sua pele. — Sim — eu respiro.

Seus olhos se fecham quando sua testa toca a minha. — Eu te disse que sonhei em beijar você?

Minhas mãos se levantam novamente e gentilmente apertam seu rosto. O ar entre nós se enche de partículas de luz dourada enquanto meu polegar passa sobre seus lábios. — Sim.

Sua cabeça inclina para o lado. Eu sinto sua respiração com cheiro de maçã na minha pele.

Então, ele congela.

— Qual é o problema? — Eu pergunto, meus olhos se abrindo.

Chase franze a testa enquanto ele se concentra em algo sobre meu ombro. — É melhor não ser uma lua cheia.

Eu me viro e vejo a esfera prateada pendurada acima do horizonte. — Não. A lua cheia é amanhã à noite.

— Amanhã... você está falando sério?

Eu viro para ele. — Hum, sim.

— Nós temos que voltar. Imediatamente. Nós temos que pará-la.

— Claro que temos que impedi-la, mas você e eu não podemos fazer isso sozinhos.

— Na verdade, nós podemos — diz ele, passando por mim para sair da água. — Eu geralmente não gosto de falar sobre isso, mas eu sozinho destruí uma grande parte do reino das fadas uma vez. Enquanto não houver mais morioraith por aí, provavelmente poderei matar minha mãe e um par de bruxas.

— Eu estou totalmente ciente da devastação que você é capaz em um dia normal — eu digo quando ele me puxa da piscina. — Mas há várias horas você estava perto da morte. Suas feridas podem ter cicatrizado, mas você ainda está fraco. Você não come há dias - e não, as maçãs não contam. Precisa descansar!

Chase para em cima de uma pedra e olha para mim enquanto pinga água ao redor dele. — Então, o que você propõe? Achamos alguma coisa para comer, descansamos aqui à noite e enfrentamos Angelica amanhã?

— Sim. Isso parece infinitamente mais sensato.

Ele concorda. — Você está certa. Desculpe. Eu vou culpar a fome pelo meu plano ilógico A.

— Já que não estamos mais correndo de volta ao palácio, você gostaria de adicionar 'consertar a camiseta rasgada' ao Plano B?

— Ah, sim. — Ele olha para si mesmo, como se agora que lembrasse que ele jogou sua camiseta em frangalhos. — Infelizmente, eu não sou muito bom em moldar roupas.

— Eu vou fazer isso rapidamente — eu digo, inclinando-se para pegar a camiseta de onde ele jogou mais cedo. — Não ficará limpa ou apresentável, mas pelo menos estará completa. — Quando eu junto os pedaços rasgados com meus limitados conhecimentos de moldar roupa, eu entrego para ele. — E agora? — Eu pergunto, esfregando minhas mãos para cima e para baixo nos meus braços quando eu começo a tremer. — Nós procuramos nas árvores mais próximas por qualquer coisa comestível?

— Sim. — Chase volta para o meu lado, oscilando um pouco sobre pernas instáveis, e levanta as mãos. Uma rajada de ar quente gira ao meu redor, emaranhando meu cabelo e secando minha pele em segundos.

— Pare de gastar sua energia! — Eu digo a ele quando ele para.

— Pare de se preocupar. Eu tenho a noite toda para me recuperar. Você está seca?

Eu toco na minha calça. — A maior parte. Minhas roupas ainda estão um pouco úmidas.

A explosão de cabelo quente vem novamente, nos envolvendo desta vez. É quase impossível respirar com o ar sendo continuamente sugado de mim, então estou sem fôlego quando ele termina. — Tudo bem, vamos começar a procurar. Deve haver algo comestível aqui.

Eu visto minha jaqueta e coloco minhas botas de volta. — Não que isso seja importante — eu digo enquanto escalamos e contornamos as rochas em direção às árvores do outro lado da piscina, — mas para o que você estava olhando por cima do meu ombro quando deveria estar me beijando?

— É perigoso aqui — diz ele. — Eu estava apenas me certificando de que ainda estávamos sozinhos.

Espero que seja a verdade. Espero que ele não tenha ficado entediado antes mesmo de nosso beijo começar.

Sem querer alertar os centauros para a nossa presença, nós procuramos nas árvores o mais longe que nos atrevemos, encontrando apenas um monte de raízes que Chase me assegura que são comestíveis. Ele agarra as folhas roxas e arranca a raiz bulbosa peluda do chão. — Você tem certeza que podemos comer isso? — Eu pergunto, meu tom duvidoso.

— Sim. Luna costuma cozinhar com isso.

— Nós não estamos exatamente equipados para ferver coisas aqui.

— É para isso que a magia serve — diz Chase.

Voltamos às rochas, que parecem mais seguras para se esconder do que as árvores. Eu me inclino sobre a piscina e limpo as raízes manchadas, depois abaixo minha cabeça e espirro água no meu rosto, fazendo o meu melhor para limpar a maquiagem preta restante. Chase segura às raízes uma de cada vez entre as mãos e as aquece até que a pele comece a se dividir. Então nos sentamos juntos na escuridão, nossa única luz a luminescência brilhante dos botões rosados nas árvores próximas, e comemos nosso escasso jantar.

— Hum — diz Chase. — Elas são muito sem graça. E não é exatamente a mesma coisa se fossem fervidas.

— Mas bom o suficiente para... encher o estômago vazio. — Minha boca abre quando eu bocejo amplamente no meio da frase. Eu esfrego meus olhos cansados.

— Você precisa dormir, Senhorita Cachinhos Dourados. Precisamos estar — Ele se endireita, seu olhar apontado para o céu. — Você viu aquilo?

Eu pisco. — Viu o quê?

— A sombra que passou pela lua por um momento. Parecia um pouco... uma criatura alada.

Eu agarro o braço do Chase. — Como um dragão ou uma gárgula? Você acha que poderia ser Gaius ou alguém que conhecemos?

— Não tenho certeza. Eu prefiro não enviar um sinal, e então ser um conhecido de nossa nova rainha.

— Isso seria uma droga.

Chase levanta e olha em volta. — Vou mandar o sinal para lá — diz ele, apontando para um terreno plano e aberto além das árvores. — Podemos permanecer escondidos aqui, mas devemos ser capazes de ver quem é. E se os centauros perceberem o sinal, isso não os trará diretamente para nós.

— Tudo bem. Como seria — Um segundo depois, uma forquilha de raios finos ziguezagueia e atinge o chão onde Chase apontava. — Certo. Esse tipo de sinal.

Nós nos abaixamos e vigiamos entre as pedras. Eu conto os segundos. Nada acontece por quase dois minutos, mas depois uma grande forma alada desce e cai quase exatamente onde o raio atingiu. — É um dragão — sussurra Chase. — Pode ser Gaius montando. Ele não é fã das gárgulas.

— Alguém é fã das gárgulas?

— Hum... não realmente.

Uma forma muito menor desliza do dragão e pousa no chão. Ele caminha para o lado, passa pelo dragão e agora posso distinguir sua silhueta. Alto, magro, com um tufo de cabelo bagunçado. — Sim, é o Gaius — eu digo com um sorriso.

Chase ergue as mãos e forma uma bola de luz, fraca como uma vela moribunda, entre as palmas das suas mãos. Gaius demora alguns segundos antes que ele perceba. Quando percebe, ele se abaixa imediatamente. — Ele não sabe que somos nós — murmura Chase. Ele gira uma mão e a luz começa a mudar e trocar. Lentamente, ela se transforma de uma bola para um ziguezague. Um relâmpago em uma miniatura perfeita.

Gaius levanta e se apressa em nossa direção. Ele faz uma pausa para se achatar contra uma árvore, olhando em volta, antes de continuar. — Chase? — Ele sussurra quando ele está quase perto das rochas.

Chase permite que sua luz desapareça quando ele se levanta. — Procurando por mim? — Ele pergunta.

Capítulo 25

Um segundo dragão chega carregando Elizabeth e Lumethon, junto com quatro gárgulas, cada uma com Dario, Kobe e Ana, além de uma gárgula sem cavaleiro. Ana atravessa as árvores, pula sobre as rochas e se lança sobre Chase. — Você está vivo, você está vivo, você está vivo — ela sussurra enquanto o abraça com força.

— Claro que estou vivo — diz ele enquanto a abraça. — É preciso de muito mais para acabar comigo. — Ele encontra o meu olhar sobre o topo da cabeça dela. Eu olho para longe enquanto tento não pensar em quão perto da morte ele estava quando o encontrei. Quanto tempo ele teria durado sem acesso a sua magia?

A reunião de Chase com o resto de seus companheiros é mais contida, mas não menos sincera. — Você enfrentou a caverna de gárgulas por mim? — Ele diz enquanto aperta a mão de Darius. — Obrigado, cara. Estou impressionado.

— Sim, bem, não espere que isso aconteça novamente. A maldita coisa quase mordeu meu braço. — Um grunhido baixo vem da direção das gárgulas.

— Eu acho que ele ouviu você — diz Ana com uma risada baixa.

— Muito bem, Calla — diz Gaius quando ele me puxa para um rápido abraço. — Estávamos todos muito preocupados depois que você parou de responder ontem à noite, mas eu disse a todos que você estaria bem. Eu disse a eles que você salvaria Chase.

— Oh, sim, você soa superconfiante agora, — diz Ana, dando um soco brincalhão no braço de Gaius. — Você estava tão assustado ontem à noite quanto o resto de nós.

— Ei, podemos descer entre as rochas? — Eu sussurro. — Centauros estão guardando a floresta, e se eles não tinham certeza de onde estávamos antes, eles não terão mais dúvidas agora.

— Sua ilusão lhes disse para guardar o alçapão — diz Chase, enquanto todos nós descemos e voltamos para a piscina, onde as rochas formam uma barreira natural ao nosso redor. — Espero que eles continuem a obedecer a essa instrução.

Algo suave toca meu braço antes que um objeto liso e frio seja pressionado na minha mão. Um pequeno frasco de vidro. Eu olho ao redor e encontro Elizabeth logo atrás de mim. Obrigada, eu sussurro para ela enquanto envolvo meus dedos ao redor da garrafa. Eu sei exatamente o que está nele.

É um desafio encaixar oito pessoas no pequeno espaço ao lado da piscina, mas de alguma forma nós conseguimos. Enquanto nos arrastamos, eu removo a tampa da garrafa e jogo o conteúdo na minha garganta. No momento em que estamos todos encaixados, a garrafa vazia está em algum lugar atrás de mim e eu já estou começando a me sentir melhor.

Lumethon olha para longe do grupo e levanta as duas mãos. Eu sinto um formigamento de magia no ar acima de nós. — Vocês conversam — ela sussurra para o resto de nós. — Vou fortalecer a área. — Kobe levanta uma mão e adiciona sua magia à dela.

— Há quanto tempo vocês estão procurando por nós? — Chase pergunta.

— Há várias horas — Gaius responde. — Começamos no chão, o que significa que não poderíamos cobrir muita área, mas queríamos esperar até o anoitecer antes de ir para o céu.

— Nós não sabíamos se vocês tinham conseguido sair do palácio, é claro, — diz Elizabeth, — mas como não podemos passar por aquele escudo em forma de cúpula e voltar para o terreno do palácio, achamos que teríamos que continuar procurando por aqui. Darius — acrescenta ela. — A mochila?

— Oh, certo, a comida — diz Darius. — E as roupas.

— A estátua está aqui — Chase informa o grupo. — O Monumento ao Primeiro Rei Mer. Angelica obviamente vai tentar rasgar o véu bem aqui na Corte Seelie.

— Eu também vi — diz Gaius, — da carruagem quando estávamos voando ontem à noite. É por isso que voltamos preparados. Criaturas voadoras, mais armas, corda inquebrável, comida.

— Comida — Chase repete com um gemido baixo quando Darius desembrulha vários pacotes cheirosos e deliciosos. Carnes frias, frutas, uma mistura de nozes.

— Sim, achamos que não sairíamos daqui novamente sem lutar — diz Ana.

— E dado o, hum, estado em que você estava quando vimos você pela última vez — Gaius acrescenta, — achamos que você poderia precisar de algum... sustento.

— O que aconteceu com você depois que Angelica fez seu truque insano? — Darius pergunta. — Estávamos procurando nas masmorras, então perdemos isso, mas Ana nos contou rapidamente.

— Eu não estava ciente de muita coisa — diz Chase conforme ele me passa um pouco de comida depois de vestir uma camisa limpa. — Eu fui levado para uma sala em uma das torres. Fiquei acordando e desmaiando até que Calla apareceu em algum momento esta tarde.

Todo mundo se vira para mim para que eu fale o resto. — Eu, hum, parei de responder porque eu meio que... desmaiei. Eu acho que foi por causa do uso excessivo da minha Habilidade Griffin. Isso drenou muito da minha energia. — O que é a verdade. Não há necessidade de acrescentar que há uma maldição envolvida. Eu rapidamente conto a equipe tudo o que aconteceu depois que eu acordei entre as roseiras nesta manhã. Eu mastigo um punhado de nozes e acrescento, — O que aconteceu com todos vocês?

— Saímos das masmorras com bastante facilidade — diz Elizabeth. — Não havia guarda na tapeçaria. Muitos gritos vindos da direção do salão de baile, no entanto. Ficamos completamente visíveis enquanto corríamos de volta pelo palácio, mas ninguém prestou atenção em nós. Uma vez que vimos à loucura no salão de baile e os convidados aterrorizados fugindo, percebemos o motivo. Todos fugiram para as carruagens, então nos juntamos a eles.

— Eu queria tirar Chase da plataforma — diz Ana. — Quero dizer, ele estava tão perto. Bem ali na mesma sala que nós. Mas Gaius disse que não conseguiríamos passar pelo escudo das bruxas e que teríamos que nos ater ao plano. Sair e reagrupar antes da tentativa número dois.

— Sim, e eu ainda acho que foi a coisa certa a fazer — diz Gaius.

— Nós procuramos por você, Calla — Lumethon acrescenta, olhando para mim. — Nós não apenas abandonamos você. Nós chamamos e chamamos, vasculhamos a multidão, olhamos ao redor do pátio e das salas mais próximas, mas eventualmente tivemos que ir embora. Pegamos uma das últimas carruagens.

— Eu entendo — eu digo a ela. — Esse foi o plano, então fico feliz que você tenha se mantido fiel a ele. Se não, você provavelmente estaria presa no palácio e nós estaríamos aqui esperando por você para nos encontrar.

— Tudo bem, acho que o plano era sensato — admite Ana. — Oh, e Gaius nos fez dormir na carruagem no voo de volta. Você consegue imaginar isso? Tentando dormir depois de ver a rainha sendo decapitada e Chase parecendo... bem... você sabe.

— Considerando que planejamos remover nossas fantasias e reunir nossas coisas imediatamente ao chegar em casa e vir direto para cá para lutar contra a nossa nova rainha — diz Gaius, — dormir parecia uma boa ideia.

— Então, qual é o nosso plano agora? — Kobe pergunta, trazendo a conversa de volta ao assunto em questão. — Como vamos atravessar a cúpula de magia que protege o palácio?

— Nós não temos — eu digo, já que a boca de Chase ainda está ocupada com o jantar dele. — Podemos voltar ao túnel de fuga da família real. Chase pode abri-lo para nós já que, vocês sabem, sangue real e tudo mais.

— Perverso — diz Ana com um sorriso.

— Vamos apenas arrastar os centauros para longe do alçapão sobre o túnel.

— Fácil demais — diz Darius com um encolher de ombros. — Legal, então vamos para lá agora?

— Bem, Chase... ainda não recuperou toda a sua força — eu digo, tentando evitar ofendê-lo usando a palavra ‘fraco’. — Estávamos planejando voltar amanhã. No início da manhã, antes que esteja claro. — E estou tentando evitar usar minha Habilidade Griffin para esconder todos nós.

Darius olha ao redor do grupo com as sobrancelhas levantadas. — Eu sou o único com o sentimento de urgência aqui?

— Não, não é só você — diz Lumethon com um suspiro. — Mas derrotar Angelica provavelmente será muito mais fácil se Chase estiver o mais forte possível.

— A menos que haja um morioraith andando por aí — diz Chase. — Precisamos estar preparados para isso.

— Estamos — diz Gaius. — Nós trouxemos sinos. Não é o ideal, mas tenho medo de não ter nenhum gongo e tentar criar alguns seria demorado.

— Sinos? — Chase repete. — Aquele velho conjunto de sinetas no depósito?

— Sim, que meu pai possuía. Se você as aumentar antes de tocá-las, elas produzem uma reverberação profunda e completa. Deve ser o suficiente para fazer um morioraith recuar.

Eu olho para a mochila de Gaius, que não é tão grande assim. — Eu suponho que você encolheu essas sinetas antes de vir aqui?

— Ah, sim, claro. Elas estão minúsculas. Cada um pode levar uma no bolso. Apenas esteja pronto para usar um feitiço de ampliação.

Chase acena com a cabeça. — Tudo bem. Tudo vai ficar bem, então. Angelica não pode começar o feitiço até que a lua esteja no alto amanhã à noite. Nós vamos pará-la até lá.

— Espere, espere — eu digo enquanto a minha mente pensa mais uma vez nos detalhes que eu vi nas visões. — Se Angelica não tem você — eu olho para Chase, — como ela vai produzir a enorme quantidade de energia necessária para rasgar o véu? Você sabe, aquele relâmpago das visões.

— Essa energia não tem que vir de mim — diz Chase. — Na verdade, nas visões originais, eu não acho que significa que venha de mim.

— Mas... na visão que minha mãe teve, havia um homem - que teria sido você se isso tivesse sido feito anos atrás - que subiu no monumento. Ele segurou o tridente e ele começou a brilhar quando a bruxa começou seu feitiço. Eu assumi que o brilho e o clarão luminoso no final, ambos resultavam do seu poder.

— Esse foi meu primeiro pensamento, mas e a terceira visão? Lembra de todas aquelas pessoas na torre? As dezenas de pessoas que foram mortas? — Eu aceno enquanto eu estendo a mão para pegar mais alguns morangos. — A quantidade de energia mágica liberada por tantas pessoas seria muito mais poderosa do que qualquer raio que eu pudesse produzir.

Eu paro com metade de um morango em direção da minha boca. — Você está dizendo que a energia pode vir de... pessoas?

Ao meu lado, Ana assente. — Elizabeth estava explicando isso no caminho até aqui. Você sabe o que acontece com a energia mágica quando alguém morre, certo?

— Sim. É liberada na natureza. Não pode ser capturada. Embora — acrescento enquanto minha mente pensa em tudo que já ouvi, — Tharros de alguma forma fez isso, não foi? Ele armazenou magia naqueles discos griffin.

— Possivelmente — diz Chase, inclinando-se para trás sobre suas mãos agora que ele terminou de comer. — Fiz muita leitura sobre o assunto e as histórias se misturaram com o tempo. Alguns dizem que Tharros tinha aqueles seis discos muito antes de ser morto e que ele usou magia de bruxa para transferir sua magia - e possivelmente magia de outros faes – nos discos. Outros dizem que os discos foram criados após a sua morte, a fim de trancar o baú, e durante o processo de bloqueio mágico, alguns de seus poderes foram transferidos para esses discos. Outros dizem que ambas as histórias são verdadeiras: os discos já existiam, e a razão pela qual eles foram usados para trancar o baú foi porque a magia de Tharros era tão poderosa que só podia ser contida por magia igualmente poderosa. Em outras palavras, a sua própria.

— Eu acho que a explicação oficial da Guilda é a segunda — diz Gaius. — Eles obviamente não gostam de fazer referência a qualquer história que possa incluir a captura da energia de uma pessoa.

— Então... é possível? — Eu pergunto.

— Sim. — Elizabeth se inclina para frente, descansando os cotovelos sobre os joelhos. — As bruxas têm rituais para capturar energia de outros seres. Outros faes aprenderam esses rituais ao longo do tempo.

— Então, é por isso que Angelica e Amon estão trabalhando com as bruxas, — eu digo. — Bem, apenas Angelica agora, já que ela está claramente seguindo em frente sem Amon. — Agora as palavras que eu ouvi ontem fazem sentido. Nós nos preparamos para isso antes de sair de Creepy Hollow. Juntas, temos a energia mágica de pelo menos cinquenta homens. Eu tremo só de pensar. Todos esses homens vieram de Creepy Hollow?

— Então, é por isso que eu acho que o poder de rasgar o véu nunca foi o meu poder — Chase diz, — eu assumo que na visão, fui eu quem absorveu toda a energia liberada daquelas pessoas e canalizei no tridente. Mas acho que qualquer um poderia fazer essa parte. Qualquer um que conheça os rituais das bruxas, pelo menos.

— O que você acha que a Guilda está fazendo sobre isso? — pergunta Ana. — Eu aposto que eles estão se sentindo idiotas por terem deixado Angelica livre.

— Bem, se a Rainha - a Rainha anterior - disse para eles libertarem Angelica — diz Gaius, — eles provavelmente não poderiam dizer não. E a Guilda não sabia sobre as visões naquele momento, não é? — Gaius olha para mim.

— Não, os interrogatórios da minha mãe começaram no dia seguinte.

— A Guilda provavelmente está planejando um ataque enquanto conversamos — diz Chase. — Quem sabe, podemos até acabar lutando ao lado deles amanhã de manhã.

— Ugh, que pesadelo — diz Ana. — Vamos nos certificar de ficar fora do caminho deles.

— Talvez devêssemos descansar — diz Kobe, — já que não faremos nada até o amanhecer.

— Sim, boa ideia — diz Gaius. — Chase e Calla podem dormir, e o resto de nós pode se revezar para vigiar.

— Oh, estou bem — eu digo, não querendo nenhum tratamento especial. — Eu também posso vigiar.

Elizabeth me olha. — Você estava lutando enquanto estávamos descansando. Você precisa dormir. — Eu posso ouvir a ameaça por trás de suas palavras. A ameaça de contar a todos sobre a maldição, se eu não me certificar de que estou descansando adequadamente. Eu quero lembrá-la que dormir não faz muita coisa para mim quanto o seu tônico, mas isso exigiria que eu me explicasse para todos. Eu quase decido fazer isso, contar tudo em vez de manter a maldição em segredo de Chase e do resto da equipe, mas eu me lembro de que podemos precisar da minha Habilidade Griffin para ajudar a derrotar Angelica amanhã. Eu não posso ter todo mundo cuidando de mim e me dizendo para não usá-la.

Então fico em silêncio enquanto todo mundo se mexe, tirando as jaquetas para usar como travesseiros e tentando fazer com que seu minúsculo espaço seja o mais confortável possível. Estamos espremidos uns contra os outros, exceto Lumethon e Gaius que concordam em ficar acordados na primeira parte da noite. Meu corpo exausto me agradece quando deito minha cabeça sobre minha jaqueta enrolada. Chase, deitado ao meu lado, alcança minha mão. Meus lábios se curvam em um sorriso quando meus olhos se fecham e adormeço com a mão dele em volta da minha.

Capítulo 26

Uma hora antes do amanhecer da manhã seguinte, estamos todos prontos para acabar com a ameaça dessa visão que perturba o véu. Bem, quase todos nós. Eu esperava estar mais descansada, mas estou tão cansada quanto estava na noite passada. Em vez de pensar no que isso significa sobre a maldição e em quanto ela progrediu, me concentro em nosso plano: encontrar Angelica e atordoá-la. Encontrar as bruxas e atordoá-las. Imobilizar as três mulheres e esperar até que a Guilda chegue antes de desaparecer pelos túneis.

Sim. Tenho quase certeza de que não será assim tão fácil.

Voltar para o túnel ocorre facilmente, no entanto. Darius e Kobe afastam os centauros do alçapão, depois voltam para se juntar a nós no túnel. Do outro lado, colocamos o feitiço de comunicação em nós antes de Chase abrir cuidadosamente o alçapão na estufa. Nós pensávamos que os guardas poderiam estar parados aqui, ou até mesmo as bruxas. Nós consideramos bestas mágicas, ou armas manipuladas para voar pelo ar assim que saíssemos do túnel. Mas nada se move para nos atacar quando Chase abre o alçapão. Ele para na escada e joga uma pedra pela abertura. Um alarme soa como vozes gritando através do silêncio.

— Bem, lá se vai o elemento surpresa — diz Ana.

— Sim, mas nós achávamos que não demorariam tanto tempo — responde Gaius.

Elizabeth espreita acima das escadas. — Então é isso? Apenas um alarme?

Chase joga outra pedra, mas nada mais acontece. Subimos as escadas e afastamos os arbustos para o lado quando entramos na estufa - e é aí que o verdadeiro obstáculo se torna aparente: Uma camada translúcida cor de prata - uma versão em miniatura da cúpula que protege o palácio - cobre toda a estufa.

— Então ela planeja nos prender aqui — diz Chase acima do alarme estridente. — É provavelmente por isso que foi tão fácil afastar os centauros do túnel. Elas queriam que entrássemos. Sem dúvida, eles voltaram e farão tudo ao seu alcance para impedir que esse alçapão se abra.

— Mulher horrível — diz Ana. — Ela provavelmente está a caminho daqui agora.

— Não vamos perder tempo. — Chase abre caminho através dos arbustos até o caminho que percorre o centro da estufa. — Agora provavelmente seria um bom momento para todos tamparem suas orelhas. E talvez cobrir seus olhos. Na verdade, usem um pouco de magia e se proteja com um escudo. Acho que estou prestes a derrubar a estufa.

Eu faço o que ele diz, pressionando meus dedos em minhas orelhas e me protegendo com magia. Segundos depois, uma luz brilhante ilumina o mundo além das minhas pálpebras e um trovão estalando corta o ar. Vidro se quebra em volta de mim, olhando para além da camada de magia que envolve meu corpo. O silêncio reina quando o tamborilar do vidro chega ao fim. Eu acho que a magia de Chase desativou o alarme soando, assim como quebrou o vidro. Eu olho através de um olho entreaberto. — Funcionou?

— Ainda não — diz Chase. — Eu pensei que estaria forte o suficiente, mas... eu vou tentar de novo.

— Você está forte o suficiente? — Darius pergunta.

— Sim. Eu só não esperava tanto poder das bruxas.

O segundo flash de luz é quase brilhante o suficiente para queimar meus olhos. O estalo e o estrondo, a terra estremecendo, a onda de choque correndo pelo ar - é o suficiente para me deixar sem fôlego. Eu abro meus olhos e lentamente retiro meus dedos de minhas orelhas, que estão zumbindo apesar do fato de que eu as tampei. — Eu estou supondo que funcionou?

— Sim. Vamos, vamos em frente. Espalhem-se e comecem a procurar — instrui Chase. — Reúna a magia de atordoar enquanto vocês vão. Não hesite se vir uma bruxa ou Angelica. Se vocês conseguirem prendê-las na masmorra enquanto estão atordoadas, melhor ainda. E mantenha a comunicação verbal ao mínimo; pode ser uma distração.

Saímos da estufa para os quietos jardins. As estrelas ainda polvilham o céu acima de nós, mas ao longo do horizonte, uma mancha cinza-púrpura indica o amanhecer que se aproxima. — Espere. — Eu aponto para um pedaço vazio do jardim. — Não é onde vimos o monumento?

— Droga, essa coisa deve ser mais fácil de mover do que os sereianos deixam transparecer — diz Darius. — Havia alguma coisa em uma das visões que pudesse indicar onde o monumento precisa estar para o feitiço acontecer?

— Havia uma torre — eu digo, — embora o verdadeiro feitiço não tenha acontecido lá, e eu não me lembro se a torre da visão parece com as torres daqui. Então talvez o feitiço possa acontecer em qualquer lugar, desde que Angelica tenha a estátua sereiana e a lua cheia.

— Bem, fiquem de olho na estátua enquanto vocês estão procurando — diz Chase a todos. — Vamos.

Separamo-nos em nossos pequenos grupos pré-arranjados. Darius e Kobe permanecem do lado de fora para começar sua busca pelos terrenos. Ana, Lumethon e Gaius seguem em direção as grossas e tortuosas videiras que cobrem parte das paredes do lado esquerdo do palácio. As videiras sobem facilmente antes de se içarem em direção a uma varanda e passarem por uma porta aberta. Chase, Elizabeth e eu corremos para o lado direito do palácio, onde nos escondemos no pátio que leva ao elevador.

Escolhemos um símbolo aleatoriamente no painel - uma pequena imagem de um livro - e o elevador nos carrega para cima, para os lados e para cima novamente antes de abrir em uma enorme biblioteca, maior que qualquer outra que eu já tenha colocado os pés antes. Estantes intermináveis com livros de capa dura do chão ao teto. Alguém já leu esses livros? Eles são de verdade, ou simplesmente páginas em branco para exibição?

— Eu duvido que Angelica esteja aqui — sussurra Chase, — mas vamos dar uma olhada rápida de qualquer maneira.

Retiro minhas duas facas de minhas botas e as aperto com força enquanto examinamos fileiras de livros e nos recessos de cada janela alta. Assentos acolchoados formam recantos de leitura confortáveis sob cada janela, mas cada um deles está tão vazio quanto o último. Nós pisamos silenciosamente no carpete, e a única coisa que ouço são as palavras ocasionais sussurradas diretamente no meu ouvido através do feitiço de comunicação. Enquanto eu não ouço urgência na voz de ninguém, ignoro os murmúrios dos meus colegas de equipe que estão procurando em outro lugar no palácio.

Quando alcançamos o outro lado da biblioteca, Chase para e levanta um dedo aos lábios. Escutem, ele murmura. Eu paro, mal respirando enquanto ouço atentamente. Segundos de silêncio passam antes que um eco fraco nos alcance. O eco de passos.

— Como pode haver passos — sussurra Elizabeth, — se a biblioteca é acarpetada?

Eu olho para o segundo andar da biblioteca, um mezanino cheio de prateleiras mais altas com livros e cercado por uma grade ornamental. — Talvez não haja carpete lá em cima. — Subimos as escadas e encontramos o mesmo carpete cobrindo o chão, mas os passos ainda são audíveis, mais próximos agora do que antes. Seguimos o som, mas toda vez que eu giro em torno de uma prateleira, convencida de que estou prestes a ver alguma coisa, encontro o espaço vazio.

— Espalhem-se — sussurra Chase. — Procurem por portas ao longo da borda da sala. Pode haver passagens através das paredes da biblioteca.

Nós nos movemos em direções diferentes. Minha busca sozinha não encontra portas nem passagens escondidas. Em certo ponto, eu ouço os passos acima de mim, mas depois eles soam à minha esquerda. Estou quase certa agora que isso é algum tipo feitiço, não são passos de verdade, mas continuo de qualquer maneira. Eu olho em volta de outra prateleira e estreito meus olhos para o espaço vazio do outro lado, me perguntando se algo invisível está esperando lá, me observando. Enquanto continuo olhando, sinto uma presença atrás de mim, um formigamento de magia no ar. Com meu coração batendo no meu peito, eu me viro, cortando um X no ar com ambas as facas - mas não há nada lá.

— Elas estão brincando com a gente — eu sussurro, lentamente virando no local e olhando ao meu redor.

— Eu sei — Chase responde de onde quer que esteja. — Provocando. Estou cansado disso. Se elas não aparecerem e nos enfrentarem, então vamos...

Nesse momento, o som reverberante de um sino rompe o silêncio. Mais e mais ele toca, o som soando pela biblioteca. — Eu estou na escada! — Elizabeth grita em nossos ouvidos.

Eu giro e corro quando o barulho do sino para repentinamente. Eu estou no meio das prateleiras e correndo ao longo da varanda quando a vejo no topo das escadas, seus braços levantados e magia piscando no ar acima dela. O sino está jogado no chão. Chase a alcança antes de mim, mas ela já tem as coisas sob controle. Dentro de um escudo esférico de magia, uma forma negra ricocheteia em todas as direções da superfície interna do escudo, rapidamente se esticando e se juntando, e ocasionalmente mudando para fumaça preta. Um morioraith. — Eu peguei — diz Elizabeth sem fôlego quando eu paro ao lado dela.

A voz de Gaius soa no meu ouvido: — Todo mundo está bem?

— Sim. Eu vi chegando. Peguei o sino na hora certa. — Seus braços se movem em resposta à esfera girando e reformando-se. — Você pode se livrar dessa coisa? — Ela pergunta a Chase. — Eu estou lutando para mantê-lo contido.

Ele levanta as mãos e adiciona sua própria magia à esfera. — Eu peguei. Você pode soltar. — Ele se move em direção à janela mais próxima, então corro à frente dele e a abro. Lá fora, a borda do sol acabou de romper em todo o horizonte. Eu me afasto. Chase fica perto da janela com a esfera flutuando à frente dele e joga o braço para frente. O morioraith preso sobrevoa o ar. Um segundo depois, um raio ziguezagueia e o atinge. No estrondo trovejante que se segue, eu procuro no ar e no jardim, à procura de uma fumaça preta ou de uma criatura negra pingando. — Eu não sei se isso funcionou — diz Chase, — mas eu não o vejo em nenhum lugar.

Nós descemos as escadas e saímos por uma porta diferente. Mal olhamos para os dois lados do corredor antes que o riso ecoe em direção a nós da esquerda. — Mais jogos? — Eu murmuro.

— Provavelmente tentando nos levar a algum lugar — diz Chase, — então eu voto para que a gente vire para a direita.

Viramos à direita, caminhamos até o final do corredor e entramos em um corredor mais amplo. Nós continuamos, mas não passa nenhum minuto antes de ouvirmos o riso novamente, à nossa frente. — Irritante — Elizabeth murmura quando paramos e olhamos ao redor. O riso soa novamente, mais infantil dessa vez. Chase aperta a mão em um punho. Um trovão explode ruidosamente e inesperadamente, retumbando e ecoando pelas paredes. Em resposta, o riso aumenta, chegando a nós de todas as direções. Estridente, selvagem, aumentando mais e mais.

— Apenas continuem — eu digo, desejando não estar segurando as facas para que pudesse cobrir meus ouvidos. — Elas estão nos observando de algum lugar, mas se continuarmos procurando, vamos encontrá-las eventualmente. — Eu espero, acrescento silenciosamente.

Passamos rapidamente pelo corredor e por passagens menores, olhando em todos os cômodos pelos quais passamos. O riso selvagem nos segue. No final de outro corredor, nos encontramos em uma sala cheia de piscinas. O vapor sobe de cada uma e pétalas flutuam sobre a água. Colunas brancas estão revestidas de hera e insetos brilhantes estão entre as piscinas. Eu inspiro o ar com aroma de rosas e olho para as piscinas antes de me virar e sair da sala. Se ao menos eu pudesse mergulhar na água fumegante e esquecer toda preocupação e todo o cuidado.

Com um suspiro, eu sigo Chase e Elizabeth de volta ao longo do corredor e descemos as escadas, que decidimos ignorar até depois de termos verificado o restante deste andar. Quando a escada se curva para longe da parede, olho pela janela e vejo uma figura movendo-se.

— Oh! Uma bruxa! — Eu deixo escapar. — Lá embaixo, perto do labirinto. — Enquanto eu digo as palavras, o riso guincha ao meu lado, me fazendo recuar, e a mulher lá embaixo no jardim se vira e olha diretamente para o palácio. Para mim. É tão assustador que eu me encolho imediatamente para longe da janela.

Elizabeth sobe um degrau e olha pela janela. — Você tem certeza? Eu não vejo ninguém lá.

— Definitivamente era uma das bruxas. Cabelos loiros longos e aqueles vestidos esfumaçados que elas parecem gostar tanto.

— Vestidos esfumaçados? — Elizabeth repete, olhando para mim quando suas sobrancelhas se unem.

— Sim, bem, eles parecem que são feitos de fumaça.

Elizabeth volta a olhar para a janela, aparentemente perplexa.

— Vamos lá para baixo — diz Chase, já descendo a escada de dois em dois degraus. Chegamos ao andar de baixo e temos que encontrar outras escadas antes que possamos descer para o primeiro andar. Eu me pergunto se alguém que mora aqui sabe onde estão; Eu acho isso totalmente confuso.

A luz dourada e rosada do nascer do sol inunda o jardim quando chegamos lá fora. Além de um pequeno pavilhão e uma pequena ponte curvando-se sobre um riacho que surge às sebes externas do labirinto. Sem pausa, corremos em direção a ele. Na entrada, hesito, sabendo que isso tem que ser algum tipo de armadilha. Elizabeth, que parece ter pensamentos semelhantes, diz — Não podemos queimá-lo? Isso parece mais seguro do que entrar.

Uma chama queima na palma da Chase um momento depois, mas se recusa a queimar a sebe. — Está protegido — ele murmura. — Olha, pode parecer bobo entrar no labirinto sabendo que uma bruxa nos atraiu para cá, mas nós podemos lidar com seja lá o que for que ela jogar em nós. Além disso, mesmo que pudéssemos queimar todo o labirinto, a bruxa iria embora muito antes disso e teríamos que caçá-la novamente.

— Então vamos parar de perder tempo — eu digo, — e entrar.

À medida que damos os primeiros passos no caminho gramado do labirinto, a luz acima de nós se desvanece, como se uma nuvem pesada tivesse sido atraída através do sol. Um arrepio percorre minha pele. Nós nos movemos o mais rápido possível, prestando atenção para saber se escolhemos ir para a esquerda ou para a direita toda vez que nosso caminho se ramifica. Em pouco tempo, chegamos a um beco sem saída e temos que voltar. Memorizar nosso caminho - esquerda, esquerda, direita, esquerda, direita - bem como as mudanças que temos que fazer a cada beco sem saída, é uma distração bem-vinda dos pensamentos do que pode estar no centro do labirinto. Eu fico tensa antes de contornar cada novo canto, imaginando qual obstáculo pode nos receber. Mas não vemos nada, e o único som é o farfalhar de grama sob nossos pés.

Quando contornamos pelo que parece ser a milionésima esquina e descobrimos que estamos subitamente no centro do labirinto, eu paro, apertando minhas facas. Apenas a alguns passos de distância, na parte de trás de um unicórnio de pedra, está a mais jovem das duas bruxas. A bruxa mais velha está logo ao lado dela. — Ah, aí estão vocês — diz a mais jovem, uma maldade antiga reverberando sob sua voz doce e calma — Nós íamos guiá-los por um pouco mais de tempo, mas você tinha que olhar pela janela, e agora a diversão acabou.

— A diversão está prestes a começar — diz Chase, magia branca brilhante crepitando em torno de seus dedos.

A bruxa, no entanto, ignora Chase e se concentra em mim. — Não vai tentar nos confundir com uma ilusão? — Ela pergunta inocentemente. Na pausa que se segue, ela começa a rir. — Eu acho que não. Sua magia é quase minha, doce menina. Eu posso senti-la.

Chase me encara, confuso e questionador, antes de virar de volta para a bruxa. Ele levanta uma mão - mas Elizabeth estende a mão e o impede. — Então são vocês — diz ela, dirigindo-se às bruxas. — Tilda. Sorena. Fiquei curiosa quando soube que havia bruxas em Creepy Hollow, mas disse a mim mesma que não poderia ser nenhuma de vocês. Eu não deixei vocês para morrerem em um vulcão?

A jovem bruxa, Tilda, presumo, salta da estátua. — Scarlett? — Diz ela, apertando os olhos para a luz fraca. — Pequena Scarlett? — Ela inclina a cabeça para trás e ri. Sorena permanece em silêncio, seus olhos negros olhando para Elizabeth. — Ora, ora. Olhe para você, querida Scarlett — diz Tilda. — Você poderia ter sido uma de nós agora. Poderosa e perigosa e parte de uma grande irmandade de bruxas.

Espere o quê? Elizabeth quase foi uma bruxa? Eu olho para Chase para ver se ele está tão surpreso quanto eu, mas sua expressão não mudou. Claro que ele sabe, digo a mim mesma. Elizabeth não disse que eles contaram um ao outro todos os seus segredos? Pelo menos eu entendo agora como ela conseguiu ter o livro de feitiços de uma bruxa.

— Sou poderosa e perigosa do jeito que sou — diz Elizabeth a Tilda. — E eu posso ser sem a porcaria da irmandade.

— Claramente — Tilda responde, seu sorriso ficando gelado, — desde que você decidiu matar uma das minhas irmãs.

— Auto-defesa — diz Elizabeth com um encolher de ombros.

— Nós devemos matá-la onde ela está — Sorena rosna através de seus dentes pontiagudos. — Diga ao chão para engoli-la inteira.

— Ah, Sorena — diz Elizabeth. — Você tem voz agora, ou ainda está andando nas sombras dos outros?

As palavras de Sorena são um sussurro perigosamente baixo, — Você vai pagar pelo que fez.

— Você é quem deve pagar! — Grita Elizabeth. — Quantos homens morreram para alimentar a cúpula que você colocou sobre este palácio? Quantos inocentes você está planejando matar esta noite para derrubar o véu?

Tilda sacode a cabeça. — Quem disse que são inocentes?

— Malena não era inocente, mas isso não significa que eu deveria tê-la matado. Da mesma forma, vocês não deveriam estar matando ninguém hoje à noite.

Os lábios de Tilda se abrem em um largo sorriso. — Venha e me pare então.

O relâmpago em forquilha é quase instantâneo. Eu olho para longe, olhando contra o brilho. Quando ele se vai um segundo depois, eu viro e vejo a estátua destroçada e as duas bruxas no chão. Elas estão ilesas, no entanto, se levantando quando uma camada prateada se torna aparente ao redor delas. Tilda ri, mas o som é uma sombra de sua antiga risada. Ela está claramente abalada, apesar de fingir dignidade. — Você acha que nós estaríamos diante do ex Lorde Draven desprotegidas? — Ela pergunta em tom de zombaria. Ao lado dela, Sorena ergue uma forma cilíndrica preta. Uma vela.

— Não! — Grita Elizabeth, lançando-se para frente enquanto Chase traz um tornado à existência. Mas a vela está dentro do escudo das bruxas, e acende no momento em que Sorena estala os dedos. Com um grito de raiva, Chase traz outro relâmpago mais ofuscante que o primeiro. Isso treme o chão aos meus pés e quase me ensurdece.

As bruxas, no entanto, se foram.

— Droga — murmura Chase. — Isso deveria ter quebrado a magia delas.

— Teria — diz Elizabeth, — se elas ainda estivessem lá. Você chegou um segundo tarde demais, eu acho.

— Mas como elas escaparam? — Pergunto. — Os caminhos das fadas...

— Elas não usam caminhos das fadas para viajar — diz Elizabeth. — Elas usam velas. A vela preta...

Suas palavras são cortadas quando o chão estremece mais uma vez. — Você está fazendo isso? — Eu pergunto a Chase quando luto para me manter de pé no chão que está estranhamente ondulante.

— Não. — Chase olha ao redor, seus olhos pousando nos pedaços da estátua de unicórnio. Lentamente, os pedaços afundam no chão quando a superfície gramada na qual eles estavam se transforma em um líquido verde. O líquido começa a se espalhar. — Corra! — Ele grita.

Capítulo 27

Meus pés batem na grama enquanto luto para lembrar as curvas que fizemos para chegar até aqui. Com o chão rolando sob meus pés, eu tropeço e me seguro contra as altas sebes várias vezes. Enquanto corro em uma curva e chego a um beco sem saída, percebo que tomei a decisão errada em algum lugar. Chase esbarra em mim, e o mesmo acontece com Elizabeth. Eu caio para frente contra a sebe. Galhos arranham minhas palmas enquanto continuo de pé. Eu giro com dificuldade conforme Chase e Elizabeth permanecem pressionados contra mim.

— Pule! — Chase grita, pegando nossas mãos. Nós nos inclinamos e pulamos para o ar, e um tornado incrivelmente poderoso nos pega. Meu cabelo chicoteia ao redor, me cegando enquanto giro e caio através do ar. Segundos depois, aterrisso no chão, sem fôlego e tonta. Eu empurro meu cabelo para fora do meu rosto e acho que estamos a alguma distância do labirinto.

— Que diabos foi isso? — Elizabeth suspira.

— ‘Diga ao chão para engoli-la inteira’, — eu digo entre respirações ofegantes. — Eu acho que foi isso.

— Maldita magia de bruxa — ela murmura.

— Elas devem ter se transportado para algum outro lugar no terreno — diz Chase, olhando em volta depois que ele se levanta. — Ou talvez fora do escudo-cúpula. Presumivelmente em algum lugar perto o suficiente para elas manterem o controle.

— Vocês estão todos bem, certo? — Ana pergunta de onde quer que ela esteja dentro do palácio. — Não quero distraí-los nem nada, mas estávamos roendo nossas unhas aqui ouvindo vocês gritando sobre correr e pular e as bruxas fugindo.

— Estamos bem — diz Chase. — Alguma coisa para informar do seu lado?

— Não muito. Nós evitamos alguns guardas e outras pessoas que devem ter vindo para o terreno com Angelica. Do tipo desagradável.

— Pessoal! — Grita Darius, a primeira palavra que ouvimos dele há algum tempo. — Quem está mais próximo do salão de baile? Acabamos de ver Angelica andando por lá. Quer dizer, ela parece pequena daqui, mas tenho certeza que é ela.

— Acho que estamos mais próximos, — diz Chase, girando e voltando imediatamente em direção ao palácio. — Você está em uma torre?

— Sim. Não vejo nenhum de vocês, no entanto. Vocês devem estar do outro lado. Mas podemos ver aquele pátio com a fonte. Aquele que leva ao salão de baile. Angelica acabou de passar.

— Estamos a caminho — diz Chase, correndo.

Corro atrás dele, me esforçando para acompanhar. Apenas continue um pouco mais, digo a mim mesma. Está quase acabando. Então você pode descansar corretamente. Passamos pelos jardins, mas presto pouca atenção, mantendo meus olhos focados em Chase. Nós corremos ao longo do palácio por um tempo, depois através de um corredor aberto, e lá está - o pátio com a fonte.

— Estamos aqui — diz Chase, ofegando um pouco. — Estamos prestes a entrar.

— O que você quer que façamos? — Pergunta Gaius.

— Venha para o salão de baile, mas fique fora de vista. Não interfira, a menos que você veja que preciso de ajuda. Se as coisas derem mal e precisarmos sair rapidamente, nos encontraremos na estufa de rosas. O escudo-cúpula pode ter sumido, mas não podemos atravessar aquela cachoeira na entrada do palácio. Teremos que ir pelo o túnel e lutar contra os centauros.

O resto da equipe confirma as instruções de Chase enquanto nós três atravessamos o pátio. Paramos na grande porta do salão de baile, olhando para dentro. Angelica está do outro lado, caminhando em direção ao trono no estrado. Ela se move devagar, girando a saia em volta dela, claramente sem saber que estamos aqui. Os corpos da Princesa Audra e da antiga rainha foram removidos, assim como os guardas que estavam congelados atrás do trono. Mas as máscaras, comida, copos e outros escombros da festa ainda permanecem.

Entramos no salão de baile, Chase se movendo ligeiramente à frente. Nuvens escuras e ameaçadoras se formam perto do teto e rajadas de vento atravessam o salão de baile. Quando o cabelo solto de Angelica se agita em volta dela e várias máscaras derrapam pelo chão, ela vira. Ela parece surpresa por um momento, mas se recupera rapidamente. — Ora, ora — ela fala para Chase. — Você parece muito melhor do que a última vez que eu vi você. — Quando ele continua avançando e não responde, ela acrescenta — Eu pensei que minhas bruxas cúmplices iriam mantê-lo ocupado por um pouco mais de tempo, mas não importa. Tenho certeza de que você está atrasado para me parar.

— Já paramos, Angelica — Chase diz a ela.

Ela ri antes de responder. — Oh, você vai me parar agora?

— Sim. Você sabe que não pode lutar comigo. E a lua cheia ainda está há horas. Você estará acorrentada muito antes dela aparecer.

— Eu vou? — Suas palavras são respondidas por um raio em zigue-zague que desce do teto e sai por uma das janelas. Um trovão ribombando segue instantaneamente. Angelica aperta as mãos e grita — Oh, eu amo uma boa tempestade. — O vento gira mais rápido ao redor dela, girando em um vórtice apertado cheio de máscaras, glitter, penas e pedaços de vidro. — Felizmente para mim — ela grita, — minhas amigas bruxas me deixaram com um presentinho. — Ela levanta a mão acima da cabeça, e no seu aperto está um objeto brilhante com bordas rijas que refletem luz. Um cristal de algum tipo. Ela joga no chão e explode.

O vórtice se dispersa, e Angelica é jogada para trás para o estrado, sua coroa girando no chão e encolhendo. Chase tropeça para trás alguns passos, mas ele não estava perto o suficiente do cristal para ser forçado a cair. — Não é muito afortunada — ele grita, — quando é você que cai em vez do seu oponente. — Ele corre através do salão de baile, colidindo com ela no momento em que ela se levanta. Elizabeth e eu nos aproximamos, mas nenhuma de nós se envolve na batalha. O flash de magia, o redemoinho de névoa, as pedras de granizo que voam ao redor, e giros, esquivando-se, chutando e socando.

Eventualmente, Chase prende Angelica no chão. Ele puxa um pedaço de corda - corda inquebrável da coleção de itens que Gaius trouxe consigo - do bolso. Quando Elizabeth e eu corremos para ajudar a conter Angelica, ele alonga a corda com magia. Seu braço se solta e ela libera um pulso de magia em Elizabeth, fazendo-a deslizar pelo chão. Eu alcanço seu braço balançando, mas ela me golpeia com unhas afiadas.

— Pare! — Eu grito, finalmente, agarrando seu cotovelo e prendendo seu braço para trás enquanto Chase coloca a corda em volta de seus pulsos.

— Oh, vocês dois trabalham tão bem juntos — ela zomba. — Talvez vocês possam trabalhar juntos para mim no novo mundo que eu vou governar.

— Você está delirante — diz Chase, saindo de cima dela e a levantando. Ele pega a coroa caída, que aumenta ao seu toque, ilustrando sua linhagem real. — Agora você vai andar comigo para...

Ele é interrompido por um estranho som crepitante, seguido por uma onda de choque que corre pelo ar, nos atinge e nos derruba no chão. Eu fico atordoada por vários segundos, mas me sento o mais rápido possível, procurando a origem da onda de choque. — O que foi isso?

— A cúpula-escudo acabou de ser destruída — responde Darius. — Ou as bruxas fizeram isso, ou alguém do lado de fora conseguiu atravessar.

Perto, e ainda presa por uma corda inquebrável, Angelica ri baixinho. O que quer que esteja acontecendo, ela está gostando disso. Chase e eu nos levantamos, deixando-a sentada no chão. A uma curta distância, Elizabeth já está de pé. — Que barulho é esse? — Ela pergunta. Eu ouço com cuidado quando um som estranho chega aos meus ouvidos.

— Puta merda — diz Ana. — Um bilhão de guardiões acabaram de chegar. Desça, Gaius! Eles vão ver você.

Ótimo. O barulho pertence aos pés correndo de centenas de guardiões. Guardiões que estão inundando o pátio neste momento. — É a Guilda? — Pergunta Angelica, olhando para a porta do salão de baile. — Oh, que maravilha! Todo mundo saiu para brincar.

— Corra — diz Chase, acenando com a mão no ar e enchendo o salão de baile com uma névoa espessa. Eu não sei para que lado Elizabeth vai, mas eu pego a mão do Chase, já que ele está do meu lado. Eu corro com ele, pensando que ele está indo para uma das portas laterais perto do estrado, mas então nós subimos dois ou três degraus, e nós estamos no estrado em si. Quando a névoa começa a clarear, estamos agachados atrás do enorme trono.

— Por que ainda estamos nesta sala? — Eu sussurro.

— Assim nós podemos observar e ouvir. — Chase aponta para a base do trono, que é construído de uma treliça de metal. Podemos nos curvar e olhar através, obtendo uma visão cruzada do salão de baile. — Eu quero ter certeza de que Angelica não tem outra barganha ridícula na manga. Ela precisa voltar direto para a prisão.

Eu olho através da treliça e vejo os guardiões correndo para dentro do salão de baile. Quem está liderando é o próprio Conselheiro Chefe Bouchard. — O que aconteceu aqui? — Ele pergunta quando chega ao lado de Angelica. — Quem prendeu você?

— Você acreditaria em mim se eu lhe dissesse que foi meu querido filho?

Foi bom ela não ter visto para onde corremos. Não tenho dúvidas de que ela nos entregaria em um piscar de olhos se soubesse que estávamos nos escondendo aqui. — Leve-a — o Conselheiro Bouchard diz para vários guardiões. — Certifiquem-se de mantê-la contida. Há uma cela de prisão esperando com o nome dela.

Angelica luta contra os guardiões que se apressam para levantá-la do chão. — Não se atrevam a me tocar! — Ela grita. — Eu sou sua Rainha! Sangue real corre nas minhas veias e o que vocês estão fazendo é traição!

— E o que você fez foi assassinato — diz o Conselheiro Bouchard. — O que significa que você está voltando para a prisão.

Outra guardiã corre até o Conselheiro Bouchard com um espelho do tamanho da mão dela. — Conselheiro — ela diz, — você precisa...

— Eu não tenho tempo agora — ele diz a ela.

— Isto é urgente.

— É algo mais urgente do que lidar com a mulher responsável pelo assassinato da Rainha?

— Sim. — Ela estende o espelho em direção a ele. — Você precisa falar com o Conselheiro Threshmore. Houve uma enorme explosão na Prisão Velazar. A camada protetora sobre a ilha se foi, centenas de prisioneiros escaparam e a maioria dos guardas desapareceram.

— O quê? Me dê isso. — O Conselheiro Bouchard pega o espelho e caminha para o lado do salão, falando em voz baixa. Tudo o que posso ouvir agora são os baixos murmúrios dos guardiões reunidos no corredor e a risada silenciosa de Angelica.

— Oh, não. — Chase agarra meu braço, inclinando-se em minha direção com urgência em seu olhar.

— O quê? O que você está pensando?

— A torre — diz ele. — A torre nas visões. A torre onde todas as pessoas morreram.

— Sim?

— É na Prisão Velazar.

Gelo se instala nas minhas veias. — Prisão Velazar. Onde Amon está.

— Sim.

Eu me vejo lentamente balançando a cabeça. — Angelica não deixou Amon fora de seus planos. Ele era o plano. Ela estava nos distraindo.

Chase acena com a cabeça. — E quando chegarmos lá, pode ser tarde demais.

Quando chegarmos lá, pode ser tarde demais. Meu coração fica pesado e cai, para baixo e para baixo, ao som de suas palavras. — O que nós vamos fazer?

Chase balança a cabeça. — O acesso aos caminhos das fadas está a horas de distância. Então nós ainda temos que ir de barco para a Ilha Velazar. Mesmo se chegarmos a tempo, com as bruxas tão poderosas e com todos os prisioneiros fugitivos prontos para lutar por sua liberdade... Eu não sei se posso detê-los. A Guilda pode enviar todos os guardiões que não estão aqui. Eles vão chegar a tempo. Mas eles serão suficientes para dominar as bruxas?

Minhas sobrancelhas se unem. — Então...

— Então nós não podemos fazer isso sozinhos. — Ele se move para ficar de pé. — E nem eles podem.

— Não, espere. — Eu agarro sua mão porque sei o que ele está prestes a fazer e sei como é insano. — Não...

— Nós temos que fazer, — ele me diz. — É do nosso mundo que estamos falando. — Ainda segurando a coroa, ele levanta completamente. Com as mãos levantadas em um gesto não ameaçador, ele sai de trás do trono e encara o salão de baile cheio de guardiões.

Capítulo 28

Centenas de armas brilhantes de guardiões são apontadas para o homem que já foi Lorde Draven - e pelo menos metade delas disparam pelo ar um segundo depois. Chase levanta uma mão fechada em punho, e toda arma bate contra uma barreira invisível antes de desaparecer. O ar ondula quando Chase solta seu escudo mágico, claramente despreocupado com a possibilidade de outro ataque aparecer em seu caminho. Eu permaneço escondida atrás do trono, minhas mãos apertadas sobre a minha boca e meu coração acelerado enquanto eu observo através da treliça da base do trono.

— Temos um problema — diz Chase para todos. — Uma nova ameaça. E nós só vamos detê-la se trabalharmos juntos.

— Oh, nós temos um problema sim — rosnou o Conselheiro Chefe Bouchard. — Você deveria estar morto.

— Sim. Eu estou ciente disso. Como você pode ver, no entanto, estou muito vivo e não estou mais sob a influência de Tharros Mizreth. Seu poder foi destruído há uma década, enquanto eu usava o colar da eternidade da Rainha Unseelie. Aquele colar me impediu de morrer.

— Então você esteve se escondendo todo esse tempo — diz o Conselheiro Bouchard, balançando a cabeça lentamente, — esperando a chance de recuperar seu poder.

— Não. Eu não quero poder. Eu não quero um trono. — Chase balança a coroa Seelie, e as esmeraldas brilham com a luz de tantas armas. — Minha mãe podia estar atrás dessa coroa, mas ela e eu não somos aliados - como você sabe muito bem. Afinal, você escolheu libertá-la em troca de mim. Uma onda de murmúrios se espalha pela multidão. — Algo que você optou em não contar ao resto da sua Guilda, eu vejo — acrescenta Chase. — Mas isso é irrelevante agora. O que importa é o seguinte: Você acreditava que a princesa Angelica planejava romper o véu que separa nosso mundo do mundo não-mágico, que é uma das razões pelas quais você veio aqui para apreendê-la. Isso, no entanto, tem sido um ardil. Uma distração. Há um homem na Prisão Velazar que foi libertado pela explosão da qual você acabou de ser informado. Ele quem executará o feitiço esta noite, e se nós não o pararmos, dois mundos que devem permanecer separados para sempre começarão a se unir.

O Conselheiro Bouchard se estica em toda sua altura não tão impressionante quando seu rosto fica rosa quando as mechas que atravessam seu cabelo escuro. — Não há nós — diz ele. — Como você pode pensar que seríamos ingênuos o suficiente para confiar em você?

— Talvez porque você não tem outra escolha? As bruxas que auxiliam o feitiço desta noite são incrivelmente poderosas. Elas consumiram a energia de dezenas, talvez centenas de faes. Você poderia perder inúmeros guardiões na luta contra elas - ou poderia me deixar ajudá-lo.

O queixo do Conselheiro Chefe treme conforme ele luta para conter sua raiva óbvia. — Como você ousa? Como você se atreve a ficar aí e tentar negociar conosco como se as atrocidades cometidas há dez anos não significassem nada? Você está cheio de maldade. Você é responsável por mais devastação do que qualquer outra pessoa na história, e nunca nos esqueceremos disso.

Chase se inclina lentamente e coloca a coroa no chão da plataforma. Sua voz é baixa, tensa enquanto ele se endireita e responde. — Eu nunca vou esquecer também. Nunca. Então, me deixe fazer isso. Deixe-me ajudá-lo a salvar nosso mundo. Por favor, antes que seja tarde demais.

— A única coisa que você nos ajudará a fazer é...

Antes que o Conselheiro Bouchard possa terminar sua sentença, uma luz acende atrás dele e uma figura aparece. Uma bruxa. Guardiões em todos os lugares reagem instantaneamente, mas Tilda não perde um segundo. Sua vela negra já está queimando e ela se joga sobre Angelica. Com um segundo flash de luz, Tilda, Angelica e todos os guardiões que prendem Angelica desaparecem do salão de baile.

Vários segundos de confusão passam quando as armas voam pelo espaço vazio e os guardiões param, virando ao redor, os olhos procurando. Eles param no momento em que reconhecem exatamente o que aconteceu: a princesa Angelica, assassina da rainha e usurpadora do trono Seelie, se foi.

O Conselheiro Bouchard solta um grito de fúria sem palavras, vira para Chase e corre em direção a ele. Todos os guardião seguem. Magia estala, armas voam, guardiões gritam - antes que uma tempestade rodopiante bloqueie todo o som e a visão. Eu levanto quando uma mão envolve meu braço e me afasta tão rápido que meus pés mal conseguem acompanhar. Eu não consigo ver nada através da nevasca congelante, e se eu estivesse sozinha, certamente seria arrastada pelo poderoso vento. Mas Chase me puxa tão facilmente como se o vento não significasse nada para ele - o que eu suponho que não signifique, já que foi ele quem criou.

Estamos em algum lugar do lado de fora com a grama correndo sob nossos pés quando a neve clareia o suficiente para eu ver para onde estamos indo e o vento diminui até o ponto em que posso ouvir o grito no meu ouvido: — O que diabos está acontecendo?

— Corra! — Chase grita de volta. — Vá para a estufa!

Eu solto a mão dele para poder bombear meus braços mais rápido. — Do lado de fora, certo? — Eu ofego. A estufa é do outro lado do palácio, mas eu prefiro pegar o caminho mais longo a ter que navegar pelas passagens e corredores do palácio.

— Sim. — Chase vai à minha frente, liderando o caminho. — Mais rápido, Calla. Alguns guardiões podem saber do túnel.

Eu me esforço ao ponto onde meu peito começa a queimar. A nevasca desaparece e os jardins passam. Estátuas, fontes, topiárias, sebes. Chegamos ao final deste lado do palácio e diminuímos a velocidade quando viramos, depois aceleramos novamente, Chase me incentivando o tempo todo. Eu odeio estar atrasando-o, mas eu não consigo correr mais rápido. Mais sebes e um pavilhão e árvores, e então estamos na próxima esquina. Eu vejo agora, a borda irregular da cúpula estilhaçada da estufa - e lá, aproximando-se de outra direção, estão três figuras que reconheço.

Eu desacelero conforme corremos pela entrada da estufa, quase caindo no chão em uma pilha ofegante. Chase derrapa e afasta as roseiras, ofegando, — Todo mundo está aqui?

— Sim.

— Abra.

— Cara, o que diabos você estava pensando naquele salão?

— Apenas entre no túnel!

Em segundos, estamos todos descendo as escadas e entrando no túnel escuro abaixo. O alçapão se fecha e a luz aparece um momento depois que Chase toca a parede do túnel.

— Sério — Darius diz para Chase. — Você está louco?

— Podemos discutir sobre a minha possível insanidade depois? — Chase diz, correndo.

Eu mal recupero o fôlego, mas estou ciente da urgência, então forço meus membros cansados a continuarem. Nos movendo o mais rápido que podemos, logo chegamos à outra extremidade do túnel.

— Qual é a maneira mais fácil de passar pelos centauros? — Lumethon pergunta quando paramos perto da escada.

— Provavelmente uma ilusão — diz Gaius, olhando para mim.

Uma ilusão? Minha mente parece tão cansada quanto quando acordei esta manhã, mas eu provavelmente...

— Não, eu faço — diz Chase conforme ele sobe as escadas e levanta a mão em direção ao alçapão. — Um raio deve cegá-los temporariamente, e adicionarei uma névoa espessa para tirar a visibilidade. Mas eles podem atirar flechas ao acaso, então mantenha um escudo ao seu redor enquanto corremos.

— Uma ilusão é mais simples e segura — diz Gaius. — Deixe Calla fazer isso.

— Sim, eu posso fazer isso — eu digo, dando um passo à frente, meu peito ainda ofegando um pouco.

— Não. — Elizabeth coloca a mão no meu braço. — Chase, vá em frente. Você é muito mais forte do que o resto de nós, então você também pode lidar com isso.

— Ele acabou de conjurar uma nevasca, Elizabeth — diz Ana. — Ele provavelmente está se sentindo um pouco cansado no momento.

— Alguém pode nos tirar daqui? — Darius pergunta.

— Eu estou perfeitamente bem — Chase anuncia, — e eu vou abrir o alçapão agora. — Ele coloca as duas mãos contra o metal, em seguida, levanta. Fecho os olhos quando uma luz ofuscante brilha no túnel, seguida pelo estrondo do trovão. — Corram agora! — Chase grita.

Eu subo as escadas. Na floresta, eu me concentro na camada de magia protetora sobre o meu corpo e na forma nebulosa do meu companheiro de equipe mais próximo correndo na minha frente através da névoa. Eu não sei se Chase tem alguma ideia de para onde ele está nos levando, mas eu simplesmente continuo seguindo em frente. Quando a névoa começa a clarear, e fica menos provável tropeçar em obstáculos ou um no outro, corremos mais rápido. — Calla — Chase fala para mim. — Estamos nos aproximando da borda da floresta, mas eu não vejo as rochas.

Eu olho em volta conforme desacelero. Minha memória da área é quase inexistente, considerando que eu estava me concentrando em uma ilusão de invisibilidade e também em manter Chase em pé na última vez que viemos para cá. — Hum, acho que fomos mais longe da última vez. Nós não corremos direto quando saímos do túnel, lembra? Aquela flecha de centauro saiu do nada vinda da direita.

Estou preocupada em estar me lembrando incorretamente, mas, de qualquer maneira, nos voltamos para a esquerda e, depois de mais alguns minutos, as rochas aparecem. — Sim — murmuro para mim mesma quando o doce alívio me atinge.

Corremos para frente, em torno das rochas e para a área plana e aberta. As gárgulas se moveram para a sombra das árvores mais próximas, e o dragão está enrolado e dormindo praticamente no local exato em que ele pousou na noite passada.

— Suba no dragão com Gaius — Chase me diz quando chegamos perto das criaturas. — Há espaço na sela para vocês dois. — Eu não reclamo. Subir nas costas de um dragão pode ser estranho e assustador, mas não tão assustador quanto estar perto dos chifres espetados, presas salientes e rostos demoníacos das gárgulas. Em pouco tempo, eu estou segurando Gaius e as asas do dragão estão batendo no ar, e então nós estamos subindo, subindo, deixando a floresta, os centauros e todo o horror da Corte Seelie atrás de nós.

***

Uma vez que estamos no ar e Gaius conjurou uma camada curva de magia na nossa frente para evitar que o vento rasgue nossos rostos, eu procuro através de todas as tiras internas e bolsos da minha jaqueta até encontrar minha stylus e o pequeno espelho redondo que Perry me deu. Com alguns toques rápidos na superfície do espelho, escrevo um feitiço para ligar para ele.

Ele atende rapidamente, como se ele não estivesse longe de seu espelho. — Calla! Tentei ligar para você ontem à noite.

— Eu sinto muito, eu tinha muita coisa acontecendo.

— Você sabia sobre o assassinato da Rainha Seelie? E a princesa Angelica que tomou a coroa? E Lorde Draven revelando-se! Nós soubemos ontem à noite. Eu acho que o mundo inteiro está em pânico agora. A Guilda enlouqueceu totalmente. Despachou pelo menos metade dos nossos guardiões para a Corte Seelie em algum momento durante a noite, mais guardiões de todas as outras Guildas. Eles estão com medo da profecia do véu que você nos contou.

— Eu sei — eu digo quando posso responder. — Eles pegaram Angelica. E então ela fugiu.

— Onde você está? — Perry interrompe antes que eu possa falar. — Por que as nuvens estão se movendo estranhamente para trás - espere, você está voando?

— Sim, eu estou em um dragão. Longa história. Mas preciso contar uma coisa para você, Perry. Eu suponho que você vai ouvir sobre isso em breve, mas apenas no caso de o Conselheiro Bouchard ser idiota o suficiente para pensar que é tudo um truque e não levar isso a sério, eu preciso que alguém da Guilda saiba: Houve uma explosão na Prisão Velazar, e um prisioneiro chamado Amon vai realizar o feitiço - a magia que rasgará o véu - esta noite com a ajuda de duas bruxas, e presumivelmente Angelica, já que ela está livre novamente.

— Mas... então... e quanto a Draven?

— Isso não é importante. Eu não tenho tempo para explicar agora, mas... ele não é mais Draven. Isso não é sobre ele. Isso é sobre parar Angelica e Amon. Os guardiões aqui demoraram horas para chegar a um lugar onde os caminhos das fadas possam ser acessados. Então todo guardião que não estiver aqui precisa chegar a Velazar imediatamente. Você pode passar essa mensagem, caso o Conselheiro Bouchard não tenha feito isso?

— Eu... sim. É cedo aqui. Ainda não estou na Guilda, mas posso ir agora. Você... — Ele fecha os olhos por um momento e balança a cabeça brevemente. — Você disse 'aqui'. Você está... na Corte Seelie?

— Hum... talvez.

— Uau! Como você... Oh, você seguiu Olive até aí? É para onde ela desaparece periodicamente?

— Sim. Mas, Perry, você tem que ir para a Guilda agora, ok?

— Claro. Entendo. Eu suponho que você vai para Velazar assim que puder acessar os caminhos? Eu te vejo lá então. Podemos chutar as bundas dos vilões juntos.

— O quê? — Eu aperto a sela ainda mais quando alarme me preenche. — Não, você não deve ir.

O rosto de Perry fica confuso. — Por que não?

— Porque... você não é um guardião ainda. E vai ser seriamente perigoso.

Ele levanta uma sobrancelha. — Você vai?

— Bem, sim, mas isso é diferente. A Guilda não tem controle sobre o que eu faço.

A boca de Perry se contorce com diversão. — Você acha que a Guilda tem algum controle sobre o que eu faço? Claro, é contra o procedimento padrão que os aprendizes se envolvam em algo assim, mas duvido que alguém perceba. Todo mundo está muito ocupado se preocupando com o retorno de Lorde Draven agora mesmo.

— Lorde Draven não é uma ameaça! Confie em mim. Ele está tentando ajudar. E você precisa ficar fora di...

— Ajudar? Você disse que ele está tentando ajudar? Ok, agora você está fumando alguma coisa.

— Perry! — Eu solto um gemido de frustração. — Apenas vá para a Guilda, tudo bem? E o que quer que você acabe fazendo, não se mate.

Ele sorri e estende a mão para bater no espelho. — Igualmente, Calla — diz ele antes de seu rosto desaparecer, deixando um reflexo do céu coberto de nuvens no meu pequeno espelho. Antes de guardá-lo, começo o feitiço novamente, desta vez redirecionando meus pensamentos para Ryn. Eu não teria me arriscado a contatá-lo dessa maneira – a Guilda provavelmente ainda está monitorando cada espelho e âmbar em sua casa, fora o antigo que eu dei a ele - mas de alguma forma eu acho que a Guilda tem coisas mais importantes para se preocupar agora do que me pegar. Além disso, com o meu âmbar sendo quase do tamanho de um tijolo e muito grande para caber confortavelmente em qualquer um dos meus bolsos, uma chamada de espelho é a minha única opção agora.

Ryn não atende, no entanto. Eu realmente não esperava, mas eu tive que tentar de qualquer maneira. Eu gostaria de ligar para o papai e dizer a ele o que está acontecendo, mas isso não é uma opção. Sem espelhos ou âmbar na área de detenção da Guilda. Eu coloco meu espelho no interior da minha jaqueta, puxo o zíper da jaqueta para cima, e seguro firmemente na sela, ciente de cada segundo passando. Eu me movo o máximo que a sela permite, mas isso não impede que meu corpo comece a doer de ficar na mesma posição e ficar tenso contra o ar que está muito mais frio aqui do que no chão. Eu poderia me aquecer com magia, mas a maldição me deixou cansada demais. Melhor poupar minha energia para a luta real.

Quando a jornada tortuosamente longa finalmente chega ao fim e nós pousamos ao lado do rio onde nossa missão começou dois dias atrás, Chase não perde tempo pulando de sua gárgula. — Todos fiquem em suas gárgulas - e dragão - em uma linha adjacente para que vocês possam tocar as mãos sem desmontar. — Ele abre um portal para os caminhos das fadas e o aumenta, mais e mais até que todos nós possamos passar juntos com nossas criaturas. — Ana, concentre-se naquele penhasco acima da praia perto da Ilha Velazar. O resto de vocês, não pense em nada.

— Espere, onde você está indo? — Pergunta Gaius.

— Vou voltar à montanha para pegar o resto das gárgulas. Se os guardiões não acreditarem em nós, precisaremos de toda a ajuda que pudermos conseguir com uma ilha cheia de condenados fugitivos.

— Chase! — Ana protesta em voz alta. — Nós não podemos...

— Sim, vocês podem. Eu não vou demorar. Eu provavelmente vou alcançar vocês no meio do caminho.

Eu desço da minha sela e deslizo no chão. — Eu vou com você. Preciso entrar em contato com Ryn, e aquele velho âmbar está na montanha. Além disso, você não tem uma chave para a porta das fadas.

Chase hesita por um segundo, depois acena com a cabeça. — Verdade.

Enquanto o resto da equipe relutantemente concorda com a mudança no plano e avança pela enorme entrada no caminho das fadas, Chase abre uma segunda porta ao lado. Ele pega minha mão e juntos nos apressamos para dentro da escuridão. A luz do amanhecer se esguelha através da sala de estar da casa no lago conforme caminhamos para a porta das fadas. Eu pego minha chave de um dos meus bolsos escondidos e coloco na fechadura.

— Calla.

Eu congelo ao som da voz familiar. A voz que eu não escutava desde... desde antes dela começar a gritar naquela noite terrível. Eu me viro e a vejo saindo das sombras. — Vi.

Capítulo 29

Eu quero correr em direção a ela e jogar meus braços em volta dela. Eu quero dizer a ela como sinto muito. Eu quero ouvi-la chorar ou gritar ou se lamentar. Qualquer coisa, menos a expressão fria e morta em seus olhos enquanto ela olha para mim. — Eu não queria envolver você — ela diz, — mas eu não estou chegando a lugar nenhum por conta própria. Este homem que já foi seu amigo. Este homem que... matou Victoria. Você tem alguma coisa que pertence a ele?

Algo que pertence a ele? — Você quer dizer... você está tentando encontrá-lo?

— Claro que estou tentando encontrá-lo — diz ela, com a voz ainda mortalmente calma. — Ele assassinou minha filha. Você espera que eu o deixe escapar disso?

Minha cabeça gira com a inversão de papéis. Como eu falo com ela quando parte de mim ainda quer ir atrás de Zed? Eu deveria falar com ela sobre isso? Sim. Eu deveria. Se eu aprendi alguma coisa com Chase, é que vingança não ajuda ninguém. — Eu não espero que você o deixe espaçar disso. Eu quero que ele pague. Eu tentei encontrá-lo também, mas alguém me falou sobre isso. — Tão gentilmente quanto possível, eu digo — Isso não vai mudar o que aconteceu. Não vai...

— VOCÊ TEM ALGO QUE PERTENCE A ELE? — Ela grita, sua emoção cuidadosamente controlada entra em erupção sem aviso prévio.

Eu dou um passo involuntário para trás. — Eu... não tenho. Eu não tenho.

— Não se atreva a mentir para mim. Você tem muito a compensar igual a ele.

Aí está. A horrível verdade da qual eu continuo querendo fugir. A horrível verdade com que tenho de lidar se espero ter alguma chance de seguir em frente. — Eu sei. Eu sei! E eu sinto muito. Do fundo do meu coração, sinto muito. Então desconte sua dor em mim. Eu estou bem aqui!

— Eu não quero descontar em você! Você não sabia o que aconteceria, mas ele sim!

Estou prestes a responder, mas Chase pega meu braço e gentilmente me puxa para trás. Ele fica entre nós duas. — Não faça isso — ele diz para Vi. — Isso vai consumir você. Isso destruirá você.

— Era minha, FILHA! Eu não posso deixar isso pra lá!

Ele agarra os ombros dela. — Você tem que deixar. Você tem que ser mais forte do que eu. Por favor, por favor, seja mais forte do que eu. Lute por tudo que você ainda tem e não pelo que perdeu.

Com um grito furioso, ela puxa os braços do aperto dele e corre para o outro lado da sala. — Violet, por favor — ele chama atrás dela, mas ela já está abrindo um portal para os caminhos das fadas. — Por favor, apenas — Mas ela se foi, as bordas do portal se fechando, nos deixando em silêncio.

Eu pressiono minhas mãos sobre meus olhos quando o impulso irresistível de desmoronar me atinge. O novo lembrete de que sou responsável por tanta dor é quase demais para suportar. Estou tão cansada, tão, tão cansada. Eu quero me enrolar em uma bola no chão e nunca me levantar. Mas Amon - a lua cheia - o feitiço...

Eu afasto minhas mãos do meu rosto e aperto o braço de Chase quando a urgência me atinge. — Não há tempo. Não há tempo para isso. Nós temos que nos mover.

Minhas palavras o libertam da memória em que ele estava perdido. — Sim. Vamos. — Ele abre a porta das fadas e nós corremos através do vazio até a porta no corredor da montanha. Corro para as escadas, mas, olhando para trás, percebo que ele está parado na porta das fadas. — Houve momentos em que me perguntei se eu veria esse lugar novamente — ele murmura. Então ele balança a cabeça e atravessa o saguão. — Mande mensagem ao seu irmão. Depois venha para a caverna das gárgulas. Seja rápida.

A primeira coisa que faço ao entrar no meu quarto é correr para a garrafa ao lado da minha cama. Não resta muito do líquido marrom. Eu coloco uma colherada em um copo de água e engulo a mistura. Então coloco o resto do tônico não diluído na garrafa menor que cabe no meu bolso. Eu odeio que tenha mantido a verdade de Chase sobre essa maldição, mas não me arrependo. Não se a minha Habilidade Griffin ainda puder fazer a diferença de alguma forma. Eu sei que Chase é muito mais poderoso do que o resto de nós, mas ele pode ter encontrado alguém a sua altura em uma dupla de bruxas que podem consumir a energia de muitos seres mágicos. No final, uma simples ilusão pode ser a única coisa que pode impedi-las - especialmente se elas souberem o quanto a maldição me drenou e não estão esperando que eu use minha habilidade.

Eu pego o velho âmbar e coloco minha stylus contra a superfície, esperando que a mãe de Ryn tenha devolvido o âmbar correspondente para ele depois que ela passou a mensagem sobre a cerimônia de Victoria. Eu rabisco uma mensagem para Ryn, minha caligrafia mal legível na minha pressa.

Feitiço do véu. Esta noite. Prisão Velazar. Nós vamos parar Amon, e eu JURO que não vou deixar as bruxas fugirem.

E então, apesar de me assustar pensar na maldição finalmente me alcançando, eu adiciono, Eu amo você. Apenas no caso de tudo dar errado hoje à noite e eu nunca mais poder dizer isso novamente. Então jogo o âmbar na cama e corro para a porta.

Um chiado alto atrás de mim me faz girar na porta. Filigree em forma de coruja se lança do alto do meu guarda-roupa e se transforma em forma de gato antes de aterrissar no chão e correr para mim. — Filigree, eu sinto muito — eu digo quando ele passa a pata na minha perna. — Eu sei que não estive por aqui. — Eu me agacho e o deixo subir em meus braços. Ele acaricia o meu pescoço. — Você deve estar com saudades da Vi. E do Ryn. E eu não posso te levar de volta para eles agora. Eu não posso levar você comigo também. É muito perigoso. Você tem que esperar aqui um pouco mais. — Suas garras pressionam meu braço. — Eu sei. Você não está feliz com isso, mas eu realmente não tenho tempo para discutir agora. Por favor, por favor, fique aqui. Eu — eu prometo que voltarei. — Eu me levanto e saio do quarto, sentindo a culpa no meu peito quando Filigree se senta e me observa com seus tristes olhos de gato.

No corredor, eu me viro e corro até o fim e desço as escadas para o saguão de entrada. Então desço novamente. Correndo, correndo, correndo até meus pés atingirem o último andar – o andar da caverna da gárgula. A estreita abertura no canto é escura e silenciosa e sinistra, mas não tenho tempo para ter medo. Sem nenhum tempo. Então eu não penso nisso. Não penso no meu lago e não acalmo os meus pensamentos. Em vez disso, ando direto para a fonte do meu terror e corro, deixando meu medo me fazer correr mais rápido. Eu corro cegamente através da escuridão, minhas mãos deslizando pelas paredes de cada lado e minha respiração entra e sai do meu peito.

Eu derrapo até parar dentro da caverna e me inclino, minhas mãos sobre meus joelhos. — Ok — eu suspiro. — Estou bem, estou bem, estou bem. — Me endireitando, olho em volta. Na última vez, as criaturas que preenchiam esse espaço cavernoso vagavam livremente e aleatoriamente. Agora, dezenas de gárgulas estão reunidas em um grupo ao longe, perto da parede em ruínas de torres e torretas. Eu vejo Chase entre elas, então eu ando nessa direção, golpeando uma nuvem de pequenos insetos conforme eu atravesso.

Ao som de um rugido feroz atrás de mim, quase tropeço sobre meus pés e acabo no chão. Eu me viro e vejo de frente para um dragão. Droga. Não tenho certeza, mas dadas as escamas verde e roxa, acho que pode ser o dragão que me expulsou da última vez. Me afasto quando ele se aproxima com passos lentos e de tremer a terra.

Um assobio penetrante afasta o olhar do dragão de mim. — Ei! Samson! — Chase grita. — Afaste-se, cara, ela está com a gente.

Um rugido baixo ondula pelo ar antes de Samson se abaixar até o chão da caverna e ficar ali me observando. Não querendo ter que virar as costas para ele, eu dou a volta e corro o resto do caminho em direção a Chase, lançando uma série de olhares por cima do meu ombro para me certificar de que Samson não está vindo atrás de mim. Eu pego o braço de Chase quando paro, respirando pesadamente e me lembrando que eu não tenho que ter medo dos chifres, presas e expressões que me cercam. — Tenho pena de qualquer intruso que encontrar seu caminho para esta caverna.

Chase sorri enquanto enlaça uma corda ao redor do braço da gárgula mais próxima. — Samson é um excelente cão de guarda. Como a maioria das outras criaturas aqui embaixo.

— Todos eles ouvem você?

— Na maioria das vezes. Os nascryls — ele olha para as criaturas com asas pretas coriáceas e pés com garras estranhamente carbonizadas agarradas ao teto da caverna — geralmente exigem um pequeno lembrete mágico de quem está realmente no comando aqui. Há apenas cerca de quatro ou cinco deles, e eles são bem selvagens. Encontraram seu caminho para cá um dia e decidiram ficar.

— Eles todos estão — Eu inclino minha cabeça para trás quando várias mariposas voam passando pelo meu rosto e em direção ao teto. Criaturas claramente grandes não são as únicas coisas assustadoras que vivem aqui embaixo. — Hum, todos eles estão vindo com a gente?

— Só as gárgulas. É mais difícil passar os dragões através dos caminhos das fadas se eles não tiverem um piloto, e os nascryls definitivamente não são jogadores de equipe. As gárgulas, no entanto... — Ele dá uma tapinha no ombro da gárgula antes de passar para a próxima com a mesma corda. — Elas me deixam liderá-las.

— Por quê? Como todas elas acabaram aqui?

— Elas eram tratadas terrivelmente na Corte Unseelie. Gaius, Kobe e eu as libertamos em uma de nossas primeiras missões juntos. Eu pensei que as gárgulas seguiriam o seu próprio caminho no mundo, mas ao invés disso, elas me seguiram. Nós tivemos que criar um plano para elas depois disso. Gaius já tinha dois dragões aqui embaixo, então aumentamos a caverna, criamos alguns ambientes diferentes e deixamos todos soltos.

— E todos eles se dão bem?

— Na maior parte do tempo. A outra extremidade da caverna - ao redor daquele canto ali; você não pode ver daqui - está aberto para o exterior. Eles vêm e vão como quiserem, caçando na natureza em algum lugar. — Ele recua, prendendo a ponta da corda ao redor do braço da última gárgula. — Tudo bem, estamos prontos. Vamos andando. Você vai montar em uma gárgula, eu vou montar em outra, e o resto estará ligado atrás de nós para que todos possam atravessar os caminhos juntos.

— Hum, tudo bem. — Deixando de lado a lembrança desagradável do passeio de gárgula que ocorreu alguns dias depois que conheci Chase, eu o sigo para frente do grupo. Eu quero me afastar do couro enrugado, mas não há tempo para surtar por qualquer coisa, então subo desajeitadamente na parte de trás da gárgula que se agacha para mim. Pelo menos há uma sela, ao contrário da última vez que me agarrei a uma gárgula. Chase envolve parte da sela em minhas costas e a prende. Quando ele se afasta, minha gárgula se levanta, me fazendo soltar um grito assustado. Mas a sela me segura no lugar. Chase sobe na gárgula ao lado da minha. Eu me inclino para ajudá-lo com a sela, mas ele já está preso. — Hora de ir! — Ele grita.

Minha gárgula fica de quatro. Ele corre para frente com os outros enquanto eu pulo para cima e para baixo na sela. Então, com um salto, ele se ergue desajeitadamente e para o ar, suas asas criando um cheiro desagradável ao meu redor. Nós seguimos ao redor do canto da caverna e então voamos para o ar fresco sobre o lago. O lago do qual me lembro de voar sobre a primeira vez que Chase me levou para a montanha.

Com seções da corda sendo puxada entre cada gárgula, nosso voo para o chão do outro lado do lago é irregular e desagradável. No momento em que aterrissamos, Chase se solta da sela e pula. Ele abre um portal para os caminhos das fadas, abrindo-a mais e mais. Depois de voltar para sua gárgula e subir mais uma vez, ele aponta e grita, — Em frente!

E juntos, nos movemos para a escuridão.

Capítulo 30

A escuridão dos caminhos das fadas se dissipa ao nosso redor para revelar um penhasco com vista para um mar agitado. — Remova as cordas! — Chase grita. Eu me viro e vejo todas as gárgulas cortando as cordas que Chase amarrou em seus braços. — E para o ar! — Ele grita. As gárgulas começam a correr. Asas batem muito perto do meu corpo enquanto a borda do penhasco se aproxima para nos encontrar. E então, quando estamos prestes a cair, minha gárgula salta, e então estamos subindo, subindo no ar.

À medida que ganhamos altura, solto meu fôlego e olho para além das asas batendo e para o oceano. Minha esperança quase murcha quando percebo a posição do sol no horizonte. — Está quase no pôr do sol — grito para Chase, embora esteja certa de que ele já percebeu isso. — Eu não percebi que era muito mais tarde aqui.

— Sim, — ele grita de volta para mim. — É por isso que Angelica nos disse que seria muito tarde para impedir Amon.

— Ela estava certa?

— Não. Ela subestimou a nossa velocidade. — Ele pede que sua gárgula voe mais rápido e grita — EM FRENTE!

As asas da minha gárgula batem mais forte, e o ar gelado morde minha pele. O céu fica mais escuro quando as nuvens se juntam acima de nós. Sobre o som das asas e do vento, um estrondo chega aos meus ouvidos. Eu olho para cima a tempo de ver a luz em ziguezague através da crescente massa de nuvens. Pingos de chuva molham meu rosto. Eu abaixo minha cabeça e curvo meus ombros, olhando para baixo, para onde a tempestade crescente chicoteia as ondas em picos brancos bem abaixo de nós. Eu não tenho que perguntar a Chase se ele está fazendo isso. Eu sei que a tempestade é dele. Eu me viro para frente novamente com um pequeno sorriso nos lábios. Eu desafio até mesmo o mais forte dos fae a olhar para nós - um exército de terríveis criaturas impelidas por ventos em meio a relâmpagos, maresia e trovoadas com nuvens escuras - e não ter medo.

Tudo isso pode ser para nada, se estivermos muito atrasados, no entanto. A Prisão Velazar é construída sobre uma ilha flutuante que se movimenta e nunca está exatamente no mesmo lugar, então estou preocupada com quanto tempo nós levaremos para chegar lá. Mas nós não estamos voando por muito tempo quando uma forma escura começa a tomar forma no horizonte à frente. Com um vento encantado em nossas costas, voamos pelo céu em direção à Ilha Velazar.

A forma escura fica maior. Maior e maior, até que, eventualmente, não é apenas uma forma, mas um pedaço enorme de terra flutuando a alguma distância acima das ondas. Pequenos pontos na água abaixo se transformam em barcos, e os quadrados cinzentos espremidos juntos no topo da ilha tomam forma como a própria Prisão Velazar. Antecipação nervosa corre através de mim quando chegamos perto o suficiente para ver a fumaça saindo do prédio e pequenas figuras se movendo para frente e para trás no meio de armas brilhantes e flashes de magia. Enquanto voamos acima, eu capturo uma imagem mental da cena para que eu possa me orientar assim que aterrissarmos: a prisão ocupando a maior parte do lado inferior esquerdo da ilha; uma pequena cúpula prateada perto do canto superior direito; um monumento dentro, apontando direto para o céu tempestuoso. Mais à direita, separando a cúpula prateada da borda direita da ilha, há um bosque. E lá, no alto à esquerda do meu mapa mental, está a torre. A torre onde centenas de pessoas ainda não foram mortas.

Vendo todos os elementos do feitiço juntos em um só lugar, a realidade me atinge: isso pode realmente acontecer. Nós poderíamos falhar, e nossos inimigos poderiam juntar um mundo que deveria permanecer para sempre separado do nosso.

Enquanto percorremos a ilha, posso entender o que está acontecendo com mais detalhes. A cúpula-escudo protege a estátua com o tridente e várias figuras que se parecem com Angelica, Amon e as bruxas. Além disso, em uma formação quase semicircular, centenas de figuras em macacões da prisão combatem as armas cintilantes dos guardiões vestidos de preto. O que eu não esperava, no entanto, é ver prisioneiros lutando com magia - o que significa que alguém removeu as faixas que bloqueiam magia que eles usavam quando foram libertados. Não tenho certeza, mas acho que vejo alguns de nossos companheiros de equipe em meio à ação. Eu quase os chamo, mas depois lembro que o feitiço de comunicação desapareceu. Eu definitivamente reconheço duas ou três gárgulas, e o dragão de Gaius está respirando fluxo de fogo direto contra a cúpula-escudo.

Chase puxa sua gárgula para o lado da minha. — Você vê algum guarda da prisão?

É isso que está faltando na cena: figuras em uniformes de guarda da prisão. O guardião que informou o Conselheiro Bouchard da explosão mencionou que a maioria dos guardas havia desaparecido. Mas onde eles teriam...

— A torre — eu grito. Deve ser onde eles estão. Pessoas precisam morrer para que esse feitiço funcione, e Amon preferiria matar os guardas a seus companheiros de prisão. E com os prisioneiros superando em número os guardas, provavelmente não foi tão difícil dominá-los e colocar todos eles nesta torre.

Chase sinaliza para seu exército de gárgulas para se juntar à luta. Elas mergulham juntas em um movimento, emocionante e aterrorizante de observar. — Vá para a torre — ele grita para mim - ou, mais provavelmente, para minha gárgula, já que não tenho ideia de como direcioná-la. Nossas gárgulas dobram as asas para trás e mergulham no chão ao lado da torre. Nós pousamos desajeitadamente, mas nossas selas nos impedem de cair. Eu saio da minha e pulo das costas da gárgula. Não muito longe, a batalha de prisioneiros, guardiões, gárgulas e o resto de nossos companheiros de equipe continuam.

— Como vamos entrar? — Eu pergunto, correndo para o lado da torre e correndo a mão ao longo dos tijolos conforme eu ando ao redor do lado de fora. Penso no que vi na visão - um interior vazio, centenas de corpos se contorcendo no fundo e uma grande pedra redonda caindo e esmagando todos eles. — Para que isso é usado? Por que uma torre vazia estaria aqui?

— Eu não acho que estava vazia — diz Chase quando ele se junta a minha procura ao redor da parede exterior da torre. — Era uma torre para vigiar. Provavelmente não teria levado um feitiço arquitetônico muito complexo para remover as escadas em espiral, que eram debaixo para cima.

— Ah, aqui está uma porta. — Eu tento girar a maçaneta, mas está trancada, é claro. — Não consigo ouvir nenhum som lá dentro. Talvez nenhum dos guardas ou prisioneiros tenha sido trazido para cá ainda.

Chase tenta abrir a porta com força. Quando não funciona, ele usa força mágica e feitiços de desbloqueio, mas ainda assim a porta não se move.

— Chase — eu digo em voz baixa, a náusea coalescendo na boca do meu estômago. — Olhe para debaixo da porta. Isso é... esse sangue está vazando.

Uma risada lenta e zombeteira afasta minha atenção do sangue. Eu olho em volta e vejo um prisioneiro perto no chão, ferido e, provavelmente, jogado até aqui por magia de alguém. — Vocês estão atrasados — ele diz. — As bruxas realizaram o ritual assim que chegaram aqui mais cedo. Se isso faz vocês se sentirem melhor, havia prisioneiros lá também. Criminosos condenados.

Mortos. Eles estão todos mortos. Uma torre cheia de pessoas apenas... mortas.

— As bruxas têm ainda mais poder agora — murmura Chase. — Elas serão ainda mais difíceis de derrotar.

— Oh, é a nossa princesa que tem todo o poder — diz o prisioneiro, depois se interrompe quando começa a tossir. — Nossa Rainha — ele corrige quando se recupera. — Nossa Rainha Angelica. As bruxas absorveram tudo e depois canalizaram para ela. Elas também nos deram poder. Elas disseram que havia muito, tão avassalador, que tinham medo de que fosse demais para a Rainha. Deram-lhe tudo o que podiam e depois fortaleceram o maior número de pessoas que o tempo permitia antes que os primeiros guardiões chegassem.

Meu estômago revira. Estou completamente horrorizada e enjoada. — Temos que detê-las. Nós temos que pará-las. — Mas eu não consigo me mover. Tudo o que posso ver é o sangue saindo de debaixo da porta. Tudo o que posso pensar são os corpos esmagados lá dentro.

— Sim, nós temos que pará-las! — Chase diz, agarrando meu braço e me puxando para longe da torre. Eu afasto o horror o melhor que posso. Eu sei que serei inútil se continuar a focar nisso.

Corremos ao redor da borda da luta, esquivando-se de faíscas de magia. Alcançando a borda da cúpula-escudo das bruxas, eu olho através da camada prateada e vejo o quão perto estamos de ser tarde demais: as duas pessoas que têm que ser sacrificadas - o sangue de um lado do véu e o sangue do outro lado - já estão espalhados pelos dois lados da estátua. Um homem à direita e uma mulher à esquerda.

— Olhe para longe — Chase me diz. — Eu vou destruí-la.

Eu lanço meus olhos por cima do meu ombro, olhando para a confusão quando uma luz pisca atrás de mim. Quando olho de novo, a cúpula se foi. Eu não paro para pensar. Com o vento uivando e o constante estrondo do trovão conforme meu grito de guerra, eu corro em direção a Tilda, forçando magia e uma ilusão à minha frente. Faíscas para picar e queimar, e uma ilusão de harpias gritando. Elas mergulham sobre ela, batendo e gritando e cortando com os pés em garras, e minha esperança é que a bruxa acabe se cobrindo, protegendo o rosto do ataque e me dando a chance de derrubá-la.

Isso não acontece. — Suas ilusões são fracas! — Ela grita, dançando para fora do alcance. — Você não pode me enganar. — E com isso ela corre e me ataca. Eu me contorço e grito e chuto quando ela me derruba, mas eu estava cansada antes mesmo dessa luta começar, e ela tem a força de muitos homens. — Por que você ainda não está morta? — Ela rosna no meu ouvido conforme traça um dedo ao redor dos meus pulsos. Cordas pretas estreitas aparecem. Eu tento chutá-la quando ela se move para os meus pés, mas ela se senta sobre minhas pernas e traça o dedo ao redor dos meus tornozelos com as unhas pontudas. — Eu senti isso chegando há dias, mas você tem lutado de alguma forma.

Por cima do meu ombro, vejo Chase lutando com Sorena e Angelica. A bruxa mais velha levanta um cristal brilhante acima da cabeça, e eu o reconheço como o mesmo tipo de cristal que Angelica jogou no salão de baile. — Não! — Eu grito quando o cristal pousa aos pés de Chase. A explosão resultante o joga para trás e em direção ao bosque, onde não posso ver.

Eu me contorço contra minhas amarras, mas isso não faz diferença. — Pensei em um utilidade para você — diz Tilda. — Você queria nos impedir de rasgar o véu? Bem, adivinhe. Agora você vai nos ajudar a fazer isso. — Ela me arrasta pelo chão e empurra o homem para o lado direito da estátua. Então, usando magia, ela me levanta e percebo exatamente o que ela quis dizer. Eu sei que não há palavras que a convençam, então meus gritos são sem palavras. Continuamente, grito e luto. Eu não quero morrer assim, ajudando a executar algum feitiço terrível, sem saber se Chase sobreviveu à explosão do cristal.

— Está quase na hora — diz Tilda. — Não podemos ver a lua além dessa tempestade espetacular, mas sabemos que está lá. Sabemos que está subindo.

— Por favor, pare! — Eu grito. — Por que você está envolvida nisso? Você planeja governar um mundo misturado ao mundo mágico ao lado de Angelica?

— Governar? — Ela repete com diversão. — Claro que não. Nós não estamos interessadas nesse tipo de poder. — Ela olha para a multidão onde os prisioneiros de Velazar, com sua força mágica aumentada, ainda estão conseguindo segurar os guardiões e gárgulas. — Sinta a energia — diz ela. — Prove no ar. Esse é o tipo de poder que procuramos.

Suas palavras enviam um calafrio através dos meus ossos. — Você é ruim e doente — eu digo a ela.

Ela me ignora, seu olhar se movendo para o outro lado da estátua onde Sorena está com um machado em suas mãos. Amon, o homem que estava sentado em silêncio na prisão, esperando por seu grande momento enquanto o resto de nós perseguia Angelica, está ao lado dela. Em cima do monumento, segurando uma lança em uma mão e segurando o tridente da estátua com a outra, está Angelica. — Pronta? — Tilda pergunta.

— Sim — responde Angelica. — Estou pronta. — Ela acena para Sorena. Sorena ergue o machado, mas em vez de derrubá-lo sobre a mulher deitada do outro lado da estátua, ela o gira com toda a força - direto para Amon.

Eu vejo um jato de sangue e ouço o baque amarrotado de seu corpo batendo no chão. Estou tão chocada que paro de me contorcer. — O que... o que você fez...

Angelica olha para mim. — Você não pensou que eu estava planejando compartilhar, não é? Especialmente com alguém como ele. Sem ambição. Sempre se agarrando ao sucesso de outra pessoa. Primeiro seu pai, então Zell, depois Draven. Não. Ele reuniu os prisioneiros para mim enquanto eu estava fora, e ele organizou tudo depois da explosão, mas agora sua utilidade chegou ao fim. — Seu olhar se move para Sorena. — Agora — diz ela, — estamos prontas para começar.

Quando Sorena abaixa seu machado sobre a mulher humana inconsciente, começo a gritar de novo. Gritando e me contorcendo e rasgando as amarras. Tilda me segura com força mágica enquanto Sorena se aproxima de mim, erguendo seu machado ensanguentado.

Então, atrás dela, uma arma brilhante reluz no ar. Sorena é jogada para o lado enquanto um guardião gira e chuta. Tilda corre em direção a ele, mas ele a golpeia com duas facas e chutes novamente, a jogando para trás da estátua. Então ele me levanta. Ryn, meu irmão - O que ele está fazendo aqui? - Me afasta da estátua. Como ele conseguiu passar por toda a luta? Ele corre a uma curta distância e me coloca no chão perto das árvores, depois corta minhas amarras com uma de suas facas douradas e brilhantes. Facas que podem cortar quase qualquer coisa. Uma mariposa, uma daquelas mariposas assustadoras da caverna das gárgulas, passa por cima de sua cabeça. Então suas mãos estão em ambos os lados do meu rosto, procurando meus olhos. — Você está bem? Você tem que ficar bem. Por favor, eu não posso...

Dedos com garras envolvem seus braços e o puxam para longe com força mágica. Ele voa pelo ar e pousa na base da estátua, sua cabeça batendo no chão com um baque surdo. Tilda corre atrás dele. Levante-se, Ryn, levante-se, imploro em silêncio enquanto me esforço fracamente a ficar de joelhos e pressiono a mão contra o seu pescoço. Mas é tudo o que Ryn pode fazer é rolar fracamente sobre o lado dele.

— Você quer interferir em a nossa magia? — Tilda exige. — Bem. Eu vou te mostrar o que acontece com as pessoas que interferem. — Um movimento da mão dela o leva para o ar e para a estátua. — Vai ser melhor para mim se a menina morrer de forma natural de qualquer maneira.

— Não — eu arquejo, a palavra muito baixa para alguém ouvir. Eu me forço a ficar de pé. Tilda procura Sorena. Ela está do lado esquerdo da estátua, sendo ajudada a ficar de pé por Angelica. Mas o machado está no chão onde caiu quando Ryn atacou Sorena. Tilda se curva e pega. — Não! — Eu grito. — Pare! — Eu corro em direção a ela, mas algo cinza passa correndo por mim. Uma gárgula. Ela pula sobre Tilda com as garras estendidas e a derruba no chão.

Espero que ela fique mais tempo jogada, mas ela luta de volta imediatamente. Sua explosão de magia joga a gárgula para o lado. Ela choraminga quando desliza pelo chão e para, sua forma ondulando e mudando? — Filigree? — Eu sussurro quando a gárgula se transforma em um gato e manca em minha direção. Mas eu afasto meus olhos dele, conforme Tilda rasteja pelo chão e alcança o machado. Corro na direção dela, mas estou atrasada, porque a lança de Angelica está voando pelo ar e...

...e perfura o abdômen de Ryn.

O tempo parece parar. Eu sei que estou gritando, mas não consigo ouvir nada. Então, de repente, tudo se move novamente, e meu grito é tão alto que quase me ensurdece. E quando finalmente fico sem ar, o grito continua - mas não é meu. Eu me viro, procurando desesperadamente na multidão sempre presente e sempre avançando. Eu não a vejo, mas ela deve estar aqui em algum lugar. Ela é a única outra pessoa que gritaria assim por Ryn.

Eu viro de novo e tropeço em direção ao meu irmão - assim que Angelica, de pé no topo do monumento mais uma vez, sua lança descartada e ambas as mãos envolvendo o tridente, fica rígida. A luz dispara do topo do tridente. Ardente e cegante, iluminando o céu tempestuoso. Um rasgo horrível, irrompendo o som de dilaceração nos meus ouvidos. E lá no céu, uma abertura aparece, como se uma garra gigantesca rasgasse através dele. E do outro lado - um campo nos arredores de uma cidade. No início da noite, com uma algumas luzes brilhantes à distância.

Ela conseguiu. Angelica realmente fez isso.

Atrás de mim tudo fica quieto. Os gritos, rosnados e armas ressoando - tudo para. Toda a atenção está fixada naquela rasgo no céu. Não apenas um rasgo, mas uma abertura crescente. E no campo além, faíscas chiam na grama, transformando-a em cinzas. Um carro para na estrada ao lado do campo e as pessoas saem, olhando, apontando, gritando, e eu deveria tentar parar tudo isso. Mas minha atenção é puxada de volta para Ryn. Para o seu corpo imóvel e aquela lança atravessada, e o sangue escorrendo para o lado da estátua.

Ele está morto?

Meu coração parte com o pensamento, e eu corro para ele - logo quando uma figura bate em Tilda e a derruba no chão. Chase. Meu aliviado que ele está bem entra em confronto com o meu terror que Ryn está morto. Enquanto Chase força Tilda e Sorena para longe da estátua e Angelica olha em êxtase para a crescente abertura no céu, eu corro para o lado de Ryn. Eu agarro a lança e a solto. Ela cai das minhas mãos no chão. Estou prestes a movê-lo quando alguma coisa macia tocar minhas pernas. Filigree, em forma de gato há pouco, começa a se transformar em um urso. Ele pega Ryn. Corro ao lado dele enquanto ele se afasta da estátua para as árvores próximas. Eu caio de joelhos enquanto Filigree coloca Ryn no chão. Eu empurro sua camisa e jaqueta para cima e pressiono minhas mãos contra seu estômago, desviando o olhar do ferimento e do sangue jorrando e comprimindo as lágrimas dos meus olhos. Eu libero magia em seu corpo. Eu não me importo que eu tenha pouco sobrando. Eu ficarei feliz em lhe dar tudo, se isso vai salvá-lo.

— Vamos, vamos, vamos — murmuro quando Filigree se torna um rato e se esconde ao lado do pescoço de Ryn, abaixo da sua orelha. — Você tem magia. Você pode se curar disso. — Mas ele foi jogado contra o chão com tanta força apenas alguns minutos antes de ser esfaqueado. E o som da cabeça dele batendo no chão... Eu estremeço lembrando.

Eu olho para cima quando gritos e o chiar de magia rompem o silêncio. Os guardiões avançam mais uma vez e os prisioneiros revidam. Embora dotados com poder extra das bruxas, os prisioneiros estão enfraquecendo, e os guardiões, muito mais habilidosos em combate, estão cada vez mais próximos do monumento. Estou prestes a voltar meus olhos para Ryn quando finalmente a vejo.

Violet. Uma fúria rodopiante. Lâminas brilhando e o cabelo roxo chicoteando enquanto ela chuta, esquiva-se e corta seu caminho através do exército de prisioneiros. Ela consegue passar pela batalha e corre em minha direção, caindo de joelhos no outro lado de Ryn. — Não, não, não, não, não — ela ofega, as lágrimas manchando seu rosto enquanto suas mãos se juntam a minha. Ela abaixa a cabeça e pressiona a testa contra o peito dele, sussurrando palavras que não consigo ouvir.

Relâmpagos e trovões chamam minha atenção de volta para onde Chase e as duas bruxas estão lutando dentro dos ventos giratórios de um minitornado. E não muito longe - finalmente - os primeiros poucos guardiões passam pelos prisioneiros.

— Tilda! — Grita Angelica. — Pare os guardiões! — Mas duvido que Tilda sequer a ouça.

Angelica pula do monumento, passa por Chase e as bruxas, e joga as mãos para o alto. Eu pisco contra o flash de luz. Quando eu posso ver novamente, uma camada translúcida, o mesmo tipo de escudo que as bruxas são capazes de produzir, fica entre nós e os guardiões. Não uma cúpula desta vez, mas uma parede. Uma parede de magia que se estende por toda a ilha e tão alta no céu até onde eu posso ver. Com os guardiões parados por enquanto, Angelica volta sua atenção para o tornado. Ela se curva e pega sua lança.

Com um grito, eu me levanto e corro. Com toda a força que me resta, eu forço um impulso de magia das minhas mãos. É terrivelmente fraco, mas o suficiente para forçar Angelica a dar alguns passos para frente. Eu solto a parede mental ao redor da minha mente, mas mal consigo pensar em uma ilusão quando ela grita de raiva e gira a mão em um amplo arco no ar. Estou sendo levantada, girando e caindo através do ar, e...

Batida.

Cada parte do meu corpo grita quando eu caio no chão. Eu tusso e arquejo por ar enquanto me esforço para levantar a cabeça. Chase está ao meu lado, gemendo e se erguendo. Estamos no meio das árvores, ainda mais longe do monumento do que Vi e Ryn. E as bruxas... elas estão por perto, gemendo no chão, provavelmente foram nocauteadas para cá com a mesma onda de energia que fomos. — Você está bem? — Chase pergunta enquanto ele me ajuda a sentar.

Antes que eu possa responder, Tilda grita — O que foi isso?

— Você estava no caminho — Angelica grita de volta. — Ajude a fortalecer esse escudo. Os guardiões estão quase passando e ainda precisamos de tempo antes que a abertura alcance o chão desse lado.

Eu olho além de Chase e vejo o escudo prateado lutando e se estendendo contra o ataque mágico de centenas de guardiões. No meio da multidão, vejo Olive e o Conselheiro Bouchard. — Eles estão aqui. Todos que estavam na Corte Seelie.

— Está na hora de acabar com isso — diz Chase.

— Elas são muito mais fortes — eu digo, ainda sem fôlego, ainda mal capaz de me manter em pé. — Nós continuamos lutando e elas continuam nos forçando para trás.

— Elas não serão fortes por muito mais tempo. Eu estive esperando, me segurando, permitindo que elas esgotassem sua energia. E olhe para elas, despejando tudo nesse escudo. Elas estão ficando mais fracas a cada segundo. Todas as três. — Ele olha para baixo e estende a mão para mim. — Está na hora, Calla. Nós podemos acabar com isso agora.

— Tudo bem. — Eu tento ficar de pé, mas minhas pernas parecem estar fracas demais para me segurar, então eu acabo caindo de volta no chão.

— Qual é o problema? — Chase pergunta imediatamente, agachando-se, examinando minhas pernas. — Você está ferida?

— Estou bem, estou bem. Apenas... um pouco fraca.

— Tem certeza de que não é...

— Eu vou ficar bem. Além disso, não é como se você precisasse da minha ajuda, Sr. eu sozinho destruí grande parte do reino das fadas. — Eu sorrio para ele. — Você consegue.

Seu rosto se contorce em preocupação. — Calla...

— Vá — eu digo a ele, pegando sua mão e apertando-a. — Faça sua coisa de herói. Salve o mundo e todo mundo que estiver observando finalmente saberá o que eu sei: você está lutando pelo lado certo agora.

Sua expressão se transforma em surpresa, uma risada silenciosa em seus lábios. — É isso — ele murmura. Então agarra meus ombros e pressiona um beijo nos meus lábios. Ele se afasta e olha nos meus olhos. — Eu te amo. Ferozmente e desesperadamente e com tudo que há dentro de mim. Eu te amo.

Meu coração pula para a minha garganta, mas ele está correndo antes que eu possa dizer qualquer coisa. Eu também te amo, eu sussurro em silêncio.

À medida que as bordas da minha visão ficam escuras, e tudo fica estranhamente quieto, vejo toda a cena como se de longe. Vi se inclinando sobre Ryn; os guardiões pressionando o escudo; Angelica, Tilda e Sorena com as mãos levantadas em direção a camada prateada, e Chase correndo em direção a elas com relâmpagos crepitando ao redor dele. Eu sei enquanto as vejo que elas não têm mais a menor chance contra ele.

A luz cegante faísca de novo e de novo, e o trovão me ensurdece quando alcanço com os dedos trêmulos o zíper da minha jaqueta. Um vento desce do céu e explode no chão, me empurrando para baixo com sua força. Através do meu cabelo chicoteando ao redor do meu rosto, vejo Chase parado do lado de fora de um vórtice girando de ar e poeira, as três mulheres presas dentro e o vento tão poderoso que elas não conseguem passar por ele. Enquanto me atrapalho com meu zíper e consigo puxá-lo para baixo, uma luz ziguezagueia do céu e direto para o centro do redemoinho. O som ensurdecedor que segue envia um tremor ao chão.

Tudo fica quieto. O vento se acalma, o escudo prateado desaparece e Chase olha para as três mulheres no chão. Eletrocutadas, provavelmente. Ou atordoadas, talvez. Não mortas. Não quando a magia corre em seus corpos e pode curá-las. Não quando é Chase que está de pé sobre elas. Chase, o homem que vai lutar e proteger e salvar, mas que não vai matar. E eu não quero que ele faça, mesmo que as mortes das bruxas significassem uma fuga fácil da minha maldição. Matar não é algo que eu quisesse que alguém fizesse por mim. Angelica, Tilda e Sorena estão incapacitadas, e isso é bom o suficiente por enquanto. A Guilda pode lidar com elas e descobriremos outra maneira de contornar a maldição.

Chase olha em volta e - de repente, com um rugido coletivo, os guardiões avançam. — Chase! — Eu grito, mas mal posso ouvir minha própria voz. Eles estão em cima dele em segundos, faíscas mágicas e armas brilhando. Névoa, neve, granizo, raios - não consigo ver nada através da mistura violenta de elementos tempestuosos. Eu levanto, lutando contra a tontura. Meus dedos finalmente liberam a garrafa do meu bolso. Uma rachadura corre pela lateral e a superfície externa da garrafa está molhada, mas ainda está mais da metade cheia de tônico não diluído e de força total.

A tempestade se instala. Alguém grita — Afastem-se! — A multidão de guardiões obedece, saindo do caminho para revelar Chase ajoelhado em frente ao monumento, contido por vários guardiões e suas cordas brilhantes. E percebo repentinamente que isso nunca terminará. Não importa o bem que ele faça, eles nunca esquecerão a devastação do passado. Mesmo que ele escape agora, eles nunca vão parar de caçá-lo, e isso vai durar até que um dia, eles o peguem.

A menos que eu faça alguma coisa.

Eu removo a tampa da garrafa e jogo o conteúdo na minha garganta. Estou ciente de vozes familiares chamando meu nome, mas todos os meus sentidos estão focados na doce queimação de ervas que corre pela minha garganta. Quando a energia dispara através do meu corpo, me trazendo de volta à vida, eu sei que há apenas uma maneira de acabar com isso.

Capítulo 31

VIOLET

Eu me ajoelho ao lado do meu marido morrendo enquanto o mundo desmorona ao meu redor. Um vento violento, um trovão trovejante, a água do mar voando sobre a borda da ilha e uma grande fenda no céu - mas não tenho olhos para nada disso. — Me desculpe, me desculpe. — Essas são as únicas palavras que eu consigo sussurrar, de novo e de novo. Minhas mãos cobertas de sangue se movem para os lados do rosto de Ryn, fluindo tanta magia quanto eu consigo. Eu nunca deveria ter ido atrás daquele assassino desprezível do Zed. Lute por tudo que você ainda tem e não pelo que você perdeu. Não foi isso que Nate - Chase - disse mais cedo? E ele sabe, não é? Ele viu seus pais morrerem. Ele deixou o desejo de vingança consumi-lo. Assim como eu estava prestes a deixar me consumir. Mesmo agora, reconhecendo quão destrutivo esse caminho é, parte de mim ainda anseia por isso. Parte de mim deseja apagar a dor e sentir apenas o ódio e a raiva - especialmente agora, diante da possibilidade terrível de perder a única pessoa que eu amo tanto quanto a amava.

Victoria.

Pensar o nome dela traz novas lágrimas aos meus olhos. Eu curvo minha cabeça e a descanso no peito de Ryn mais uma vez. Era isso que eu deveria ter feito nestes últimos dias: chorar com meu amado. Deixar nossas lágrimas caírem juntas. Não o deixar sozinho com sua dor enquanto eu tentava cumprir minha própria missão de vingança. — Você não vai morrer — eu sussurro para Ryn. — Você tem muita magia e é forte. Você pode sobreviver a isso. Eu sei que ela - ela se foi, e nós nunca a recuperaremos, e meu coração continua quebrando de novo e de novo, mas, por favor... por favor, não me deixe. Você prometeu que nunca me deixaria. — Enquanto minhas lágrimas encharcam sua camisa, imagino que posso sentir a batida lenta de seu coração em seu peito.

— Eu... sei — ele responde.

Eu recuo com um solavanco. Eu olho nos brilhantes olhos azuis que eu amo tanto, para seu rosto manchado de sangue e contorcido de dor, e eu não consigo falar nada além das lágrimas que escorrem pelo meu rosto. Eu me inclino sobre ele, enterrando meu rosto contra seu pescoço, e o abraço com tanta força quanto ouso. Meu corpo estremece quando soluços passam por mim. Eu não entendo como posso estar com o coração partido e feliz ao mesmo tempo, mas estou sobrecarregada por ambas as coisas.

Uma pequena figura macia se contorce entre meu ombro e meu pescoço e se instala abaixo do meu queixo. Filigree. Meu amado e doce Filigree. Não tenho ideia de como ele acabou vindo para cá, mas a presença dele é tão reconfortante para mim como sempre foi.

Ryn acaricia meu cabelo e murmura — Eu acho que não... vou... sentar... por um tempo.

Eu me afasto gentilmente dele - assim quando o tumulto da tempestade morre e o silêncio desce sobre nós. Eu olho para cima e vejo que o redemoinho acabou. Angelica e as duas bruxas jazem imóveis no chão com Chase de pé sobre elas. O escudo que nos separou do resto da batalha – os faeries, prisioneiros, gárgulas e até mesmo um dragão – desaparecem. Chase se vira para a multidão silenciosa de guardiões.

Eles avançam e atacam.

— Não — eu arquejo, chocada demais para me mover. Ele luta, mas os guardiões chegam às centenas e eles o retêm em menos de um minuto. Enquanto eles o colocam de joelhos, meus olhos são atraídos para o crescente buraco no céu e o campo do outro mundo. A borda inferior do buraco atingiu a grama no outro lado do monumento com o tridente. Lentamente, centímetro por centímetro, a grama do nosso lado e a grama no campo parecem estar... se fundindo. Faiscando, transformando-os em cinzas e desaparecendo. Como se nossos dois mundos estivessem colidindo e... destruindo um ao outro. — Oh, não — eu murmuro. — Eu estou supondo que não era isso que Angelica estava esperando.

— O quê? — Ryn pergunta. — O que está acontecendo?

— Há um buraco gigante no céu. Eu posso ver o reino humano do outro lado. Mas... ambos os mundos estão sendo lentamente consumidos um pelo outro. Nós não teremos mais nada se não pararmos. E Chase... — Volto minha atenção para ele. Ele está lutando inutilmente contra os guardiões, mas então, como se estivesse procurando dentro de si mesmo e invocando sua reserva de poder, ele lança seus atacantes de volta à multidão. Instantaneamente, outro escudo aparece, prata translúcido, como o escudo que as bruxas colocaram antes. Mas se é um escudo de uma bruxa, isso deve significar...

Como eu imaginava, uma das bruxas levanta. Chase se aproxima dela e a derruba novamente, mas a explosão de magia dela o atinge diretamente no rosto. Ele cai no chão e não se levanta.

Com medo de deixar Ryn, mas desesperada para ajudar Chase, eu me levanto. Enquanto a bruxa se arrasta e rasteja em direção a Chase, eu olho em volta procurando pela Calla. Ela deve ter desaparecido nas árvores, porque eu não a vejo em lugar nenhum.

— O que está acontecendo? — Ryn pergunta novamente, gemendo quando ele tenta se sentar.

— Ei, não se atreva a se mexer. — Eu o empurro de volta para baixo, e quando olho para cima novamente, as mãos da bruxa estão pairando acima do corpo de Chase, movendo-se em estranhos movimentos circulares. Seus lábios se contraem, mas estou muito longe para ouvir suas palavras. — Ei! — Eu grito, esperando distraí-la. Ela me ignora, e um segundo depois, chamas verdes brilhantes acendem sobre o peito do Chase. Elas correm através de seu corpo sem parar.

Eu grito e corro em direção a ele. Sem me incomodar em olhar para cima, a bruxa ataca, sua mágica piscando e me socando. Eu tropeço para trás, me dobrando e ofegando. Eu caio de joelhos, tossindo e respirando ar que parece não estar lá enquanto Ryn grita por mim, perguntando se estou bem.

No momento em que consigo respirar novamente, o corpo de Chase está sendo consumido por um inferno. Um fogo encantado tão quente que posso sentir o calor de onde estou ajoelhada a uma distância considerável. Um uivo gritante se eleva no ar, seguido por outro e outro. Uma cacofonia arrepiante de miséria das gárgulas. Ryn grita novamente, exigindo saber o que está acontecendo, mas eu não posso falar. O horror disso - o corpo em chamas de Chase - me deixa doente. Eu olho em volta novamente procurando pela Calla, mas ela ainda está longe de ser vista. O medo se enreda com a náusea no meu estômago. Onde ela está? O que aconteceu com ela?

Meu olhar volta para as chamas verdes e para a bruxa que está por perto. Ela balança. Então, como se finalmente tivesse usado sua última energia, ela cai de volta no chão ao lado das outras duas mulheres inconscientes. Quando o escudo desaparece, corro em direção ao fogo. Eu chego o mais perto que posso sem queimar minha pele, mas estou muito, muito atrasada para ajudar Chase. Estas chamas queimam mais quentes e mais rápidas do que qualquer outra que eu tenha visto, e suas roupas, sua carne - eu olho para longe quando meu estômago revira. Não há quase nada dele.

Um movimento chama minha atenção na borda da minha visão. Os guardiões atrás de mim, suponho, aproximando-se para examinar o caído Lorde Draven, agora que o escudo se foi. Mas não. Quando me viro levemente, vejo outra pessoa. A bruxa - a que caiu no chão há apenas um minuto atrás, balançando seu machado para trás e...

Uma gárgula rosnando bate nela, jogando-a no chão. Recua e ruge. Então sua forma parece ondular. Ela troca e muda e se transforma em escamas, pés com garras, asas, língua bifurcada e garras do tamanho dos meus antebraços. Filigree em forma de dragão ruge novamente. Sua cabeça balança e sua mandíbula agarra a bruxa - ao redor da mulher inteira. Ele balança seu corpo quebrado para frente e para trás com uma velocidade vertiginosa antes de jogá-la na multidão.

Chocada e trêmula - eu nunca vi Filigree se transformar em uma forma tão enorme - eu tropeço para longe do fogo. Filigree solta um fluxo de chamas em direção ao céu antes de começar a encolher. Eu me viro e corro de volta para o lado de Ryn. — Oh, graças a Deus — ele engasga quando eu caio de joelhos ao lado dele. Ele está sobre seu lado agora, como se estivesse tentando se mexer, sentar. — Eu pensei... eu pensei que você estivesse...

— Estou bem. Mas Chase... — Eu balanço minha cabeça e envolvo meus dedos trêmulos em torno das mãos de Ryn. — Ele... você viu? Eu não pude... — Lágrimas ardem nos meus olhos novamente quando Filigree foge em nossa direção em forma de esquilo. — Eu não pude fazer nada. O fogo foi rápido demais. Eu cheguei tarde demais e não sei onde Calla está e esse buraco no céu...

Eu olho para a ferida aberta entre os mundos e os guardiões reunidos abaixo dela. Eles se moveram entre nós e o fogo encantado agora, e eu mal posso distinguir as chamas bruxuleantes consumindo o corpo de Chase. Bem acima de nós, as nuvens pesadas da tempestade de Chase se espalharam e desapareceram, revelando um céu estrelado e uma orbita prata-amarela.

Alguém dá um passo à frente e sobe no monumento. Eu o reconheço como o Conselheiro Chefe Bouchard quando ele se vira para todos. — Dois dias atrás — ele grita, sua voz magicamente ampliada, — nos foi revelado que Lorde Draven não estava morto há dez anos, como fomos levados a acreditar. Nosso mundo entrou em pânico, imaginando uma segunda Destruição. Mas esta noite — ele balança o punho no ar — Draven foi derrotado para sempre. Ele nunca mais ameaçará nosso modo de vida. — Aplausos e gritos de vitória surgem da multidão.

Eu fecho meus olhos e balanço minha cabeça, enjoada ao ouvi-los se alegrar por essa morte horripilante. — Eles estão comemorando a coisa errada — eu sussurro.

— Há, no entanto, outra ameaça que precisa ser tratada. — O Conselheiro Bouchard faz uma pausa, olhando para a multidão, esperando pelo completo silêncio. — Eu não planejava fazer isso por mais algumas semanas, mas não consegui perder essa oportunidade quando ela se apresentou. Este momento em que quase todos os guardiões do nosso mundo estão reunidos em um só lugar. — Ele levanta a mão e segura algo no ar. Algo esférico e brilhante. Ele solta. No silêncio, ouço o vidro estilhaçando. Uma onda de magia corre pelo ar como uma brisa gentilmente levantando meu cabelo. E então - meu corpo começa a brilhar. O brilho se espalha por Ryn, nos envolvendo na luz fraca.

— O que diabos é isso? — Ele murmura.

— Eu não sei. — Meu olhar levanta novamente quando apreensão enche minhas veias. Na multidão de guardiões, encontro formas brilhantes aqui e ali.

O Conselheiro Bouchard aumenta o tom de voz e fala novamente. — Dotados Griffin — ele fala, — vocês foram revelados.

Capítulo 32

VIOLET

No silêncio chocado que acompanha a revelação do Conselheiro Bouchard, encontro o olhar de Ryn. Todo pensamento passando pela minha mente é refletido em seus olhos. Como se não tivéssemos passado por bastante coisa na semana passada, nosso mundo mais uma vez mudou de forma repentina e irreversível. O segredo que nós mantivemos durante toda a nossa vida agora é evidente para todos verem.

Dotado Griffin. Temido. Não confiável. Proibido de trabalhar em qualquer Guilda.

O Conselheiro Bouchard examina a multidão que murmura, seus olhos se fixando em todas as formas brilhantes, memorizando os homens e mulheres que quebraram a lei ao não se registrar e trabalhar ilegalmente como guardiões. Seus olhos estreitam quando eles se concentram em mim. Eu sei que ele me reconhece das negociações que tivemos no passado. Meu apoio as petições dos reptilianos. Meu pedido para permanecer como guardiã a serviço da Guilda enquanto trabalhava no Instituto de Protetores Reptilianos. — Eles chamam você de 'traidora da Guilda', não é? — Ele grita para mim. — Parece que eles estavam certos. Você estava mentindo o tempo todo. Você e todos os outros Dotados escondidos entre nós. Ele olha com raiva para os faes brilhantes com desdém quando os murmúrios aumentam e a multidão se move e se separa, deixando um espaço ao redor dos ‘traidores’ que conseguiram manter suas habilidades em segredo até o momento. — Em breve, vamos colocar todos vocês nessa lista, onde vocês...

— Ei! — Eu grito, levantando, incapaz de suportar por mais um segundo o quão errado tudo isso é. Comemorar uma morte, revelar Dotados inocentes, e o durante todo o tempo nosso mundo está lentamente chiando para o nada logo atrás do nosso tolo Conselheiro Chefe. — Você viu o que está acontecendo atrás de você? Você viu o buraco crescendo e os dois mundos lentamente comendo um ao outro? Parem de nos virar uns contra os outros e FAÇAM ALGUMA COISA!

Gritos de concordância e gritos de preocupação me dizem que eu não sou a única preocupada com o buraco. O Conselheiro Bouchard me encara por um momento, aturdido, antes de dar a volta e finalmente prestar atenção na razão importante porque todos se reuniram aqui esta noite: evitar um buraco no véu. Uma tarefa na qual fracassamos completamente. O Conselheiro Bouchard devia saber que o buraco estava ali; ele não pode não ter percebido conforme ele subiu na estátua para fazer sua grande revelação sobre Dotados Griffin. Mas talvez ele não tenha notado que estava crescendo. Talvez não tenha percebido até agora que esta ilha e todos nela serão consumidos em breve.

As bordas da abertura devoram lentamente o céu quando o buraco fica grande e se aproxima. Do outro lado, no mundo humano, o campo está quase desaparecendo. Na estrada um pouco além, um carro está abandonado com as portas abertas. Outro carro para atrás, volta, gira e acelera. Do nosso lado, a grama logo depois do monumento chia e desaparece.

O Conselheiro Bouchard pula da estátua e se afasta junto com o resto da multidão. Gritos surgem, perguntas sobre o que fazer ou para onde correr. Alguns guardiões levantam as mãos em direção ao buraco, claramente tentando pará-lo com magia, mas ele se aproxima cada vez mais.

Pense, pense, pense, digo a mim mesma, mas não tenho resposta para isso. Nada do que eu tenha aprendido, lido ou escutado me preparou para um buraco no tecido do nosso mundo. Eu me inclino sobre Ryn para verificar sua ferida enquanto minha mente continua pensando. A pele está começando a se unir, mas tenho certeza que ainda há muito dano por baixo.

— Não podemos parar — diz Ryn. — Nós temos que fugir. Descobrir como pará-lo e voltar. Onde — Ele se esforça para se sentar, mas eu o empurro para baixo antes que ele se machuque ainda mais. — Onde está a Calla?

— Eu não sei. — Eu olho descontroladamente ao redor, como se ela pudesse se materializar de repente.

— Ela deve estar aqui... em algum lugar. Ela não teria... — Ele faz uma pausa para respirar pesadamente. — Ela não teria deixado Chase.

— Eu sei, mas não a vejo. Filigree, me ajude a levantar Ryn, — acrescento enquanto estou de pé. Temos que chegar aos barcos de alguma forma. O barco que me trouxe até aqui não iria subir ao fim da ilha do jeito que os barcos costumam fazer quando chegam aqui, talvez porque o canal que recebe os barcos já estivesse cheio. Minha magia me impulsionou, mas vai ser muito mais desafiador descer com Ryn.

— Nós não podemos ir embora sem a Calla — diz Ryn, gemendo quando Filigree, em forma de urso agora, o levanta do chão. — Eu só vim aqui para ter certeza de que ela - ah, garras afiadas, Fili - para ter certeza de que ela não seria morta ao perseguir aquelas bruxas.

— O único lugar que ela pode ter ido é para as árvores. Filigree pode carregá-lo, e eu vou começar a procurar — Gritos altos dos guardiões me fazem virar quando Filigree coloca os pés de Ryn no chão para que ele pare de reclamar. Pelo menos metade dos guardiões está correndo agora, claramente desistindo de tentar fechar o buraco. Quanto ao buraco... — Oh, droga. Chegou ao monumento. — O que significa que não está longe de alcançar a borda do bosque. E se Calla estiver lá... O medo pulsa nas minhas têmporas quando a base da estátua colide com o que resta do campo gramado. Preciso me mover para encontrá-la, mas estou congelada no lugar, querendo e não querendo ver um monumento que durou séculos, a poderosa força de proteção do reino dos Mer, desmoronando ao encontrar a borda do véu.

Não acontece.

Eu respiro e seguro. Esperando, contando, esperando. Ainda assim, a borda do véu não se move mais. Olhando para ambos os lados, não parece estar mais se esticando. — Parou — eu sussurro. — Isso é possível? Tudo o que precisávamos fazer era colocar um obstáculo poderoso o suficiente em seu caminho?

— Você diz isso como se fosse uma solução simples — diz Ryn, com o braço em volta do pescoço de Filigree, enquanto Filigree o segura em posição vertical. — Quantos objetos contendo vários séculos de magia você vê por aí?

— Eu suponho que faça sentido — eu digo, respondendo a mim mesma. — O monumento é bastante poderoso para criar uma abertura no véu, ele deve ser bastante poderoso para... fechá-lo? Você acha que nós podemos...

— Pare eles! Não os deixe irem embora! — Meu olhar se afasta da estátua com tridente e vai em direção do Conselheiro Bouchard. Seguindo sua linha de visão, vejo duas figuras brilhantes correndo ao lado da prisão. — Não deixe nenhum desses traidores mentirosos escaparem!

A loucura se segue quando os guardiões atacam os faeries Dotados no meio deles. Alguns se destacam da multidão e correm em nossa direção.

— Droga — murmuro, recuando enquanto Filigree levanta Ryn. Não há nada atrás de nós, apenas as árvores e a margem da ilha, mas se tivermos que pular na água, é isso que faremos. Eu não quero ser interrogada ou ter minhas marcas de guardiã desativadas. Eu não quero ser marcada para que a Guilda saiba o meu paradeiro exato pelo resto da minha vida, e Ryn sente o mesmo. — Filigree, nós temos que...

Um grito estridente soa do céu, e uma gárgula e seu cavaleiro descem. Um jovem cai das costas da gárgula ao posar desajeitadamente. Eu não sei quem ele é, essa faerie alta com cabelos verdes, mas ele se coloca entre nós e os guardiões correndo em nossa direção para nos pegar. Com rosnados, outras três gárgulas pousam ao lado dele e encaram nossos perseguidores.

Alguém toca meu braço. Com um grito, eu pulo para longe, uma faca aparecendo na minha mão. — Ei, cuidado! — Uma mulher diz sem fôlego. — Estou aqui para ajudar! Você provavelmente não se lembra de mim, mas eu sou amiga de Chase. — Ela puxa meu braço com uma mão enluvada e de repente eu a reconheço.

— Scarlett? — Eu digo.

— Sim! Vamos.

Eu hesito. Afinal, ela tentou me matar uma vez e trabalhava para o Príncipe Unseelie Marzell. Mas se Chase conseguiu mudar seus modos, talvez Scarlett também tenha mudado. Além disso, Ryn e eu não temos exatamente muitas opções agora.

— Vá com ela — diz Ryn, lutando para olhar além de Filigree para os guardiões e as gárgulas. — Agora!

Corremos para dentro do bosque tão rápido quanto as pernas de urso de Filigree podem se mover. Ziguezagueando entre as árvores, esquivando-se por baixo dos galhos, lançando um olhar ou dois sobre o meu ombro. Não demora muito para chegarmos ao outro lado. Na grama, bem perto da margem da ilha, um grupo de faes está reunido em um amontoado. Quando paramos, eles olham para nós, seus rostos preocupados. Alguém se move para o lado e vejo quem está ajoelhado no centro do círculo.

Eu dou um passo para trás com medo, meu cérebro imediatamente rejeitando o que estou vendo. Ele enganou a morte uma vez antes, mas desta vez ele não tinha um colar da eternidade. Nada para salvá-lo do inferno escaldante. — Você - você está morto. Eu vi você morrer... no fogo...

Chase olha para mim com olhos suplicantes e desesperados. — Isso nunca aconteceu. Ela fez você ver aquilo tudo. E agora não conseguimos acordá-la.

Capítulo 33

VIOLET

Uma ilusão. Claro que foi uma ilusão. Eu deveria ter percebido quando Calla não correu para resgatar Chase, e quando ele foi dominado tão rapidamente pela bruxa. Mas foi tudo tão real. Certamente, as chamas que quase queimavam minha pele com o calor intenso eram reais. Isso não pode ter sido um fogo imaginário. Mas se o fogo era real... então quem ele estava queimando?

Eu empurro minhas perguntas para a parte de trás da minha mente enquanto fazemos a nossa fuga apressada da ilha. Ryn e eu - e Filigree, em forma de rato no meu bolso - pegamos o dragão que desce para se juntar ao grupo momentos depois de chegarmos à beira da ilha. Eu sou informada por todos aqui que andar de dragão é uma experiência muito mais suave do que andar de gárgula, o que significa que a ferida de Ryn será menos provável de reabrir. Cada um pega uma gárgula. Chase monta com Calla, amarrando a sela ao redor de ambos e segurando firmemente sua forma inconsciente. Eu digo a mim mesma que Calla está exausta de projetar uma ilusão tão detalhada, apenas isso. Nada mais sinistro que isso. É impossível não se preocupar, especialmente com Chase parecendo tão preocupado.

Não demora muito para vermos os penhascos ao longe. Enquanto aceleramos através do ar em direção a eles, mantenho meus braços firmemente presos ao redor do peito de Ryn, alto o suficiente, acima de seu meio, então eu não estou nem perto de machucá-lo. Eu quase o perdi hoje à noite, e não pretendo soltá-lo em nenhum momento. Sua mão pousa sobre a minha e eu descanso minha cabeça contra suas costas, lembrando de uma jornada há muito tempo atrás que ocorreu em um dragão chamado Arthur.

Eu não sei para onde estamos indo agora, mas isso não importa. Se é um lugar seguro para Chase e seus amigos, então será seguro para nós também. Provavelmente é o mesmo lugar em que Calla está morando. O lugar secreto do qual ela não nos diria nada no caso de Ryn ou eu sermos interrogados pela Guilda. O segredo que ela não precisa mais esconder de nós, já que é improvável que nós coloquemos os pés dentro de uma Guilda de novo. O pensamento forma uma dor oca que se acrescenta ao poço de dor que reside dentro de mim.

Eu afasto a dor e me concentro para onde estamos indo. Em um portal para os caminhos das fadas gigantesco, lado a lado. A elfa na gárgula ao lado de nós estende a mão para mim. Eu me inclino e a seguro enquanto a escuridão nos rodeia. Então estamos saindo dos caminhos e entrando em um terreno coberto de gelo desprovido de vida, exceto pelo vasto lago que se estende em direção a uma montanha coberta de neve. Em seguida, estamos voando de novo, acelerando sobre a água em direção à montanha. E finalmente, nós voamos através de uma abertura ao lado da montanha e para uma gigantesca caverna.

A gárgula de Chase mal toca o chão quando ele começa a remover sua sela. Ele pula da gárgula e cuidadosamente pega Calla em seus braços. Então ele sai correndo com ela, Scarlett o seguindo logo atrás dele. Não, não Scarlett. Elizabeth. É assim que todo mundo parece chamá-la agora.

Ao ajudar Ryn a descer do dragão, a mulher alta com os cabelos surpreendentemente brancos e olhos pálidos para ao nosso lado. Lumethon, se bem me lembro das apresentações apressadas que ocorreram antes de sairmos da ilha. — Eu ajudo você a subir — diz ela. — Precisamos passar por um túnel estreito primeiro, o que pode ser um pouco difícil, mas se ele puder andar...

— Eu posso andar — diz Ryn, mas como ele sabe disso, não tenho certeza. Ele não deu um único passo desde que a lança o atravessou.

— Então será mais fácil — diz Lumethon. — Há vários quartos desocupados no andar de cima e você pode descansar em um deles. Além disso — acrescenta ela, — tenho conhecimento de certa magia de cura. Se você me deixar, tenho certeza que posso ajudar.

— Obrigado — diz Ryn. — Eu ficaria muito grato por isso.

Nós nos afastamos do dragão, e acontece que Ryn pode andar afinal de contas. Mas isso faz com que ele tenha uma quantidade considerável de dor, então, no final, depois que passamos pelo túnel estreito, peço à Filigree para carregar Ryn. Ele sai do meu bolso, onde está aninhado desde que saímos da ilha, e se transforma em um urso mais uma vez.

Conforme seguimos Lumethon para o andar de cima, eu digo — Por favor, explique o que aconteceu na ilha. Com a ilusão, quero dizer. O que era real e o que não era? É... perturbador não saber a diferença.

— Claro — diz ela com um sorriso. — Vamos ver. Quando a batalha com os prisioneiros terminou, pegamos as gárgulas ao redor da ilha e pousamos perto das árvores. Alcançamos a Calla, no momento em que Chase estava sendo contido. Estávamos prontos para nos apressar e lutar contra todos os guardiões para pegá-lo, mas Calla nos parou. Ela disse que a Guilda nunca deixaria de caçá-lo e que o mundo viveria com medo de seu retorno, e que a melhor maneira de acabar com isso seria com o mundo acreditando que ele havia morrido.

— Então, enquanto você via o que Calla queria que você visse, forçamos todos os guardiões que seguravam Chase de volta à multidão. Eles não podiam nos ver, então eles não esperavam ter que lutar com ninguém. Então três de nós criaram um escudo. Eu acho que Calla imaginou prateado, então todos pensariam que era das bruxas. Darius e Kobe então trouxeram o corpo de um dos prisioneiros mortos. Elizabeth começou o fogo. Foi o mesmo fogo que Calla imaginou. Poderosas, chamas encantadas de bruxa que consumem um corpo rapidamente. Bastante fácil para Elizabeth fazer, já que ela está familiarizada com a magia das bruxas. Então todos nós corremos para as árvores para nos esconder, planejando fugir o mais depressa possível. Foi quando Calla entrou em colapso.

— Por causa do uso excessivo de magia?

Lumethon olha para longe quando chegamos a um corredor e continuamos subindo. — Eu não sei. Espero que seja somente isso.

— Então, quando corri em direção a bruxa para tentar impedi-la de fazer aquele feitiço de fogo e sua magia me jogou para trás... como isso aconteceu se era uma ilusão?

— Foi Gaius, na verdade — diz Lumethon, sua voz assumindo um tom apologético. — Sua magia jogou você para trás. Não poderíamos nos arriscar que você interferisse.

— Mas... tudo bem. — Eu balanço minha cabeça. — Como você conseguiu entender se eu estava vendo a mesma ilusão que todo mundo estava vendo? Isso deve ter sido tremendamente confuso.

— Não estávamos vendo a mesma coisa que você estava vendo. Pelo menos... Calla estava tentando não nos mostrar. Mas ela ainda não aperfeiçoou essa técnica em particular, então vimos uma versão difusa e translúcida do que você viu. O que foi realmente muito útil — acrescenta ela. — Pelo menos sabíamos o que todo mundo estava vendo.

Finalmente chegamos ao topo das escadas e seguimos por um corredor acarpetado. Passamos por uma sala com livros e plantas e depois um quarto à direita - o quarto de Calla, a julgar pelo fato de Chase e Elizabeth estarem de pé ao lado da cama. — Você acha... — Eu me inclino para trás quando passamos pela porta, tentando ver o que está acontecendo. Minha voz treme de medo, eu digo — E se houver algo errado com ela?

— Vá lá e descubra — diz Ryn nos braços de Filigree. — Por favor. Eu preciso saber se ela está bem.

Eu pego sua mão quando nos viramos para outro quarto. — Eu não quero deixar você.

— Estou bem — insiste Ryn. — Eu sou faerie. Um buraco no estômago não é nada.

— Definitivamente, não é nada.

Lumethon acende a luminária pairando no canto enquanto Filigree coloca Ryn na cama. Eu não solto a mão dele. Ao se recostar nos travesseiros, alívio passa por seu rosto. Ele aperta meus dedos. — Por favor. Por favor, vá vê-la. Eu não vou a lugar nenhum. Você pode voltar aqui e me dizer o que está acontecendo. — Depois de uma pausa, eu aceno. Eu me viro para sair, mas ele aumenta seu aperto e diz, — Espere. — Ele me puxa para baixo em direção a ele e pressiona um beijo nos meus lábios, e então sua bochecha contra a minha bochecha. — Eu te amo — ele sussurra. — Obrigado por ter voltado para mim.

Eu não consigo falar de repente, então aceno e engulo e finalmente consigo sussurrar — Eu também te amo.

O som de vozes altas chega aos meus ouvidos quando eu volto para corredor em direção ao quarto de Calla. Eu alcanço sua porta quando Chase grita — Você deveria ter dito alguma coisa! Você deveria ter contado ao resto da equipe.

— Foi escolha dela não dizer nada — responde Elizabeth.

— O quê? — Eu pergunto enquanto entro. — O que está acontecendo?

Chase deixa cair as mãos para os lados e balança a cabeça. — Pergunte a Elizabeth — diz ele, seu tom duro.

Conforme eu ando para o lado da cama, em direção à menina de cabelos dourados que eu amo tanto como se ela fosse minha irmã, Elizabeth fala. Ela me fala da maldição de uma bruxa que drenaria o poder de Calla toda vez que ela usasse sua Habilidade Griffin. Ela ficaria cada vez mais fraca até que sua magia central se esgotasse e a vida desaparecesse de seu corpo. Então sua Habilidade Griffin seria da bruxa.

Eu me abaixo na beira da cama, minhas mãos pressionadas sobre minha boca.

— Ela não queria contar a ninguém — diz Elizabeth. — Ela sabia que Gaius e os outros tentariam impedi-la de usar sua habilidade, e sem ela, não teríamos como entrar no Palácio Seelie para resgatar Chase. Eu fiz para ela um tônico para manter os efeitos da maldição sobre controle, mas não havia como saber por quanto tempo iria funcionar.

— Bem, agora sabemos — Chase diz baixinho, parando ao meu lado e pegando a mão de Calla suavemente na sua. — Essa última ilusão esta noite foi demais.

— Como podemos curá-la? — Eu pergunto. — Ou também é — Minha voz falha. — Tarde demais?

— Se a bruxa não tirar a maldição, então ela tem que ser morta. — Elizabeth olha para Chase. — E nós sabemos como você se sente sobre matar.

Um lampejo de esperança queima dentro de mim quando eu me lembro de Filigree vindo em meu socorro em uma forma mais feroz do que qualquer outra que eu já vi nele. — Uma das bruxas está morta.

Os olhos de Elizabeth se voltam para mim. — Como? Qual?

Eu me pergunto como nenhum deles viu isso, mas eles deviam ter voltado às árvores no momento, com a atenção voltada para Calla. — Eu não sei qual. Filigree – hum, meu animal de estimação que muda de forma - se transformou em um dragão quando uma das bruxas tentou me atacar. Ele... bem, a bruxa acabou entre suas mandíbulas. Ele a balançou e a jogou. Eu não a vi depois disso, mas... suas presas perfuraram seu corpo, e seu pescoço certamente deve ter sido quebrado por estar sendo sacudido daquele jeito. Eu não acredito que ela possa ter sobrevivido.

A expressão de Elizabeth é sombria. — Você não sabe ao que uma bruxa pode sobreviver — diz ela enquanto olha para Calla.

— Se foi à bruxa certa — eu digo, — e ela morreu, então o que isso significa para Calla?

Elizabeth balança a cabeça levemente e levanta os ombros. — Espero que isso signifique que a maldição terminou na hora certa. — Ela se move para o outro lado do quarto e se inclina contra a parede com os braços cruzados.

Eu me viro para Chase e calmamente pergunto, — Você vai ficar com ela?

— Eu não vou sair do lado dela — diz ele, é praticamente o que eu esperava.

Meu coração está pesado enquanto caminho de volta para o outro quarto. Eu não quero dizer a Ryn o que aconteceu. Eu não quero que ele tenha que considerar perder sua irmã logo depois de perder... Victoria. E do jeito que eu falei pela última vez com Calla... eu gritei com ela. Culpei ela. Mas eu não quis dizer nada daquilo, e talvez nunca vá poder dizer isso a ela.

Eu respiro profundamente quando entro no quarto. O alívio me enche quando vejo os olhos fechados de Ryn e seu peito levemente subindo. — Ele está dormindo? — Pergunto a Lumethon, que silenciosamente coloca as garrafas de volta em uma bolsa.

— Sim. Eu sinto muito. Eu dei a ele algo para dor, e a sonolência é um efeito colateral. Como toda a energia de seu corpo está curando-o agora, não demorou muito para que ele adormecesse.

— Tudo bem. Não precisa se desculpar. Estou feliz que ele esteja descansando agora.

Ela pega sua bolsa e para ao meu lado enquanto sai, me dando um sorriso tranquilizador. — Gaius e eu estaremos por perto se você precisar de alguma coisa.

— Obrigada.

Ela fecha a porta.

Silêncio.

Antes de desmoronar, retiro meus sapatos. Eu tiro minha jaqueta. Eu gentilmente movo Filigree, dormindo em forma de gato enrolado, para o fim da cama e entro nas cobertas. Chego o mais perto possível de Ryn, colocando minha cabeça ao lado da dele em seu travesseiro e envolvendo meu braço ao redor dele. Ele murmura meio adormecido e pega a minha mão. Seus dedos envolvem os meus antes de relaxar novamente.

Eu respiro devagar quando tudo, tudo, passa por mim. Nosso bebê morreu. Calla está amaldiçoada e possivelmente morrendo. Nossos nomes estão na lista Griffin. Nunca mais vamos trabalhar para a Guilda. Estaremos fugindo para sempre se não quisermos ser marcados e rastreados.

Mas ainda tenho Ryn.

Minhas lágrimas encharcam o travesseiro enquanto eu gradualmente durmo, preenchida novamente com aquela estranha combinação de dor e paz.

Capítulo 34

CALLA

Eu sabia que tinha chegado ao fim da minha força com essa ilusão final. Ajoelho-me no chão, meus dedos cavando na terra enquanto derramo cada parte da minha magia restante e me concentro nessa ilusão. E não apenas projetando a ilusão em toda a ilha, mas tentando não projetar na minha equipe, para que não fiquem terrivelmente confusos. Meu corpo me implora para que eu a deixe, mas eu recuso até que sinto mãos sobre mim, escuto vozes dizendo que nós conseguimos. Nós salvamos Chase enquanto todos pensavam que ele estava queimando. Só então eu solto a ilusão e permito que meus companheiros de equipe fiquem visíveis ao meu redor. Só então caio nos braços acolhedores das trevas e descanso.

***

Uma luz suave acaricia meus olhos. Eu os abro e encontro os primeiros sinais do nascer do sol aparecendo em minhas encantadas janelas pintadas. Eu esfrego meus olhos e lentamente me levanto e, pela primeira vez em dias, me sinto descansada. Um pensamento único e simples vem à mente: Não estou morta. Eu sorrio enquanto deixo o pensamento penetrar corretamente. Eu não estou morta, apesar do fato de que eu estava convencida de que a maldição da bruxa estava prestes a me consumir. Eu não estou morta - mas estou com muita sede. Eu alcanço o copo de água ao lado da minha cama e tomo. Então noto o segundo copo. Um copo cheio de camada verde e dourado. Não me lembro de ter contado a alguém aqui na montanha que eu gosto de mel, mas devo ter contado. Eu tomo alguns goles antes de colocar o copo na mesa.

Eu empurro meu cabelo para longe do meu rosto, percebendo que está loiro e dourado, não mais preto. Alguém deve ter me dado banho. Por mais estranho que seja, é provavelmente uma coisa boa, considerando há quanto tempo eu não tomo banho. Eu olho em volta - e encontro alguém deitado ao meu lado. Chase. Tão quieto que eu não estava ciente dele aqui. Franzindo ligeiramente a testa, apesar do fato de que estar dormindo. Seu rosto está barbeado e seu cabelo está devidamente livre do sangue e da sujeira que o cobria quando o encontrei no Palácio Seelie. Sua mão está estendida em minha direção, como se talvez ele estivesse segurando a minha antes de adormecer.

Eu coloco meus dedos sobre os dele. Conforme seus olhos vibram e se abrem, empurro todo pensamento preocupante para o lado – o buraco no céu, a ferida da lança em Ryn, mamãe e papai na prisão; minha sempre presente culpa - e aprecio este momento: estamos ambos vivos, seguros e juntos. Sua carranca desaparece no momento em que ele me vê. Ele se senta, se aproxima e me puxa para seus braços. — Eu pensei que a maldição tinha levado você — ele murmura.

Meus braços vão ao redor de seu corpo. Eu pressiono minha cabeça contra o peito dele. — Eu também — eu sussurro. — Por que não?

— Uma das bruxas foi morta na luta ontem. Gaius confirmou com alguém da Guilda. Mas não tínhamos como saber se foi a bruxa que te amaldiçoou. O fato de você não ter morrido ainda me deu esperança, no entanto. E agora que você está acordada... bem, deve ter sido ela.

— Eu sinto muito. Me desculpe, eu não te contei. Eu só queria poder ajudar.

Ele beija o topo da minha cabeça. — Eu sei.

Eu recuo de repente. — Ryn...

— Ele está bem.

— E o buraco no céu? Estava ficando maior quando...

— Parou quando encontrou o monumento.

Meus olhos se fecham e meus ombros caem sob o alívio. — Obrigada, Senhor.

— Pelo que ouvi, os guardiões tentaram preencher o buraco, mas não tiveram sorte. Parece que há um grupo deles protegendo com um glamour, mantendo os humanos afastados. Não é uma solução permanente, mas funcionará por enquanto. O interessante é que a Ilha Velazar parou de se mover.

— Oh. Suponho que o monumento e o buraco estejam sendo mantidos no lugar.

— Sim. — Chase levanta a mão para meu rosto, e seu polegar acaricia minha bochecha. — Você se lembra de tudo o que aconteceu?

Meu sorriso retorna. — Eu me lembro de você me dizendo que me ama. — Enquanto seus lábios se esticam em um sorriso maior do que o meu, eu acrescento, — Mas você fugiu antes que eu pudesse responder.

Ele se inclina para frente e beija meu nariz. — O que você teria respondido?

Eu me inclino sobre ele e sussurro em seu ouvido — Eu também te amo. Ferozmente e desesperadamente e com tudo que há dentro de mim.

Seus lábios roçam minha mandíbula, mas eu o empurro gentilmente de volta. — Espere. Diga-me o que você quis dizer antes disso. Quando você disse, É isso.

Seus olhos se enrugam nos cantos enquanto ele sorri. — Eu acho que você sabe.

— Eu acho que sei também. Mas me diga de qualquer maneira.

Chase me puxa em direção a ele. Eu me movo de modo que minhas costas estejam pressionadas contra o peito dele. Ele envolve seus braços em volta de mim e nossos dedos se unem. — Foi isso o que Luna me disse: 'Eu vejo você com uma mulher dourada. O plano de fundo está cheio de suas tempestades. Ela não diz isso, mas eu posso ver nos olhos dela que ela ama você. Ela te ama tanto que ela não quer que você vá. Mas porque ela tem fé em você, ela diz para você ir. Ela diz para você ir e salvar o mundo para que todos saibam o que ela sabe: que você está lutando pelo lado certo agora.’

— Incrível — murmuro. Incrível que alguém pudesse quase saber exatamente o que eu diria tantos anos atrás.

— Eu não acreditei nela — diz Chase. — Não foi à primeira visão que ela Viu de mim, mas erma principalmente pequenas coisas em um futuro próximo. Algumas nunca chegaram a acontecer, e eu a descartei como um delas. Improvável, pensei. Como alguém poderia saber todas as coisas que eu fiz e ainda me amar?

Eu levanto nossas mãos entrelaçadas e beijo seus dedos. — Agora você sabe como.

— Você entende por que eu não mencionei isso quando me lembrei pela primeira vez? Nós mal nos conhecíamos. O que você pensaria se eu te dissesse que você um dia deveria me amar? E mesmo depois do rio dourado, depois que você me beijou e me disse que o que fiz no passado não importava para você, eu não queria dizer nada. Se aprendeu a amar, eu queria que viesse de você, não de uma visão que você pode ter sentido que tinha que cumprir.

Eu concordo. — Eu entendo. Estou feliz que você não tenha me contado, e eu estou feliz por não ter forçado você a me contar. — Eu me viro para encará-lo novamente. — E eu quero que você saiba que essas palavras vêm de mim. — Eu coloco as duas mãos em ambos os lados do seu rosto e olho em seus olhos. — Eu te amo. — Eu beijo um olho e depois o outro. — Eu te amo. — Eu beijo o nariz dele. — Eu te amo. — E eu quero me mover para os lábios dele. Eu quero beijá-lo do jeito que nos beijamos no rio dourado. Mas neste exato momento, Gaius entra no meu quarto e percebe que estou acordada. Seu grito de alegria é alto, e nos próximos minutos, todos os membros da nossa equipe, todas as pessoas que eu não percebi que estavam esperando ansiosamente que eu acordasse, começam a se amontoar no meu quarto.

***

No final do dia, saio dos caminhos das fadas dentro da casa do lago. Chase deu a casa para Vi e Ryn usar por um tempo. Eles não podem ir para casa a menos que queiram se submeter ao interrogatório da Guilda, serem marcados e desativarem suas marcas de guardiões. Eles são bem-vindos na montanha, é claro, mas Chase sentia que eles poderiam precisar de seu próprio espaço. Seu próprio tempo. Tempo para lamentar e tempo para descobrir as coisas.

Ele moveu a porta das fadas para a casa de Lumethon no Subterrâneo, para que Vi e Ryn não tivessem que lidar com as pessoas andando pela sala para chegar à montanha. Não foi muito bom para Lumethon, mas aparentemente ela se ofereceu.

Atravesso a sala de estar aberta e olho pela janela da cozinha. Na grama, logo depois dos degraus da varanda, há um cobertor. Vi está enrolada sobre seu lado, e Ryn senta ao lado dela, escrevendo em um caderno. A cena é tão pacífica que quase me afasto e vou embora. Mas quanto mais eu esperar para falar com eles, mais difícil será.

Eu abro a porta da frente e saio. Aterrorizada, meu coração batendo dolorosamente no meu peito e a besta da culpa circulando na borda dos meus pensamentos, desço as escadas e paro na grama. — Ryn? — Ele abaixa o caderno e olha em volta enquanto Vi se levanta. — Eu... eu não quero incomodar vocês, mas eu só queria dizer que...

Ele está correndo em minha direção em um piscar de olhos, seus braços em volta de mim antes que eu possa me mover. Um segundo depois, Vi se junta a nós, seus braços nos cercando. — Eu sinto muito, sinto muito — eu soluço, fraca de alívio e totalmente sobrecarregada pelo fato de que eles ainda podem me amar depois da dor que eu causei a eles. Eu ouço Ryn chorando no meu ouvido. Os braços de Vi estremecem ao meu redor. Suas lágrimas só me fazem chorar mais, e é depois de muito tempo - muito, muito tempo - que qualquer um de nós consegue falar.

— Você quase morreu tentando parar aquelas bruxas — diz Ryn, sua voz vacilante e seus braços apertando ao meu redor enquanto ele fala.

— Você quase morreu tentando me salvar — eu digo com uma fungada. — E eu devo muito a você. Você pode imaginar se você... se você... — Eu balanço minha cabeça contra seu ombro. — Eu não seria capaz de viver com mais essa culpa e a todas as outras culpas.

Ryn se afasta, aumentando nosso pequeno círculo. — Você não precisa carregar nenhuma dessa culpa.

— Eu preciso! Se eu não tivesse...

— Eu não culpo você — diz ele. — Eu estava sofrendo – sofrendo muito, muito - e toda aquela mágoa e raiva que eu descontei em você, porque você estava lá e porque eu podia sentir sua imensa culpa. Mas eu não te culpo.

Eu balanço minha cabeça enquanto mais lágrimas molham minhas bochechas. — Você deveria me culpar. Ela... ela não teria morrido se eu não tivesse soltado o Zed.

— E A Destruição não teria acontecido se eu não tivesse salvado a vida de um menino chamado Nate — diz Vi, sua voz grossa com lágrimas. — Ou talvez teria. Talvez outra pessoa teria causado isso, assim como algum outro odiador de guardiões que estava preso na masmorra de Zell poderia ter vindo atrás de nós e de Victoria. — Ela me puxa para mais perto e pressiona sua bochecha manchada de lágrimas contra a minha. — Não podemos fazer isso a nós mesmos. Não podemos olhar para trás e dizer ‘e se’. Isso não muda nada. E sim, isso ainda dói mais do que qualquer coisa que eu já passei, e não entendo como isso um dia vai parar de doer. Mas não estou sozinha. Ryn está aqui e você está aqui, e nenhum de nós está sofrendo sozinho. Nós sofremos juntos porque nos amamos.

E desse jeito, a existência da besta da culpa é apagada como uma chama em uma brisa.

Nós nos movemos para o cobertor e eu sento com os dois por um tempo. Vi segura minha mão e conversamos sobre a montanha e a equipe de Chase e a investigação sobre papai. Nós conversamos para onde Ryn e Vi poderiam ir agora e o que eles poderiam fazer. Nós choramos um pouco mais e até terminamos rindo quando Ryn sugere que ele e Vi morem no reino humano e iniciem um circo como sua nova profissão. Filigree pula sobre a grama como um coelho e se junta a nós. Eu o levanto e me aconchego contra seu pelo branco e macio, sussurrando obrigada várias e várias vezes. Ele é a razão pela qual eu ainda estou aqui. Ele é a razão pela qual a maldição foi quebrada.

Enquanto o sol da tarde afunda em direção ao horizonte e o espelho no meu bolso se ilumina com um rosto malicioso e familiar, fico em pé e me despeço de Ryn e Vi.

— Volte mais tarde — diz Vi, fungando e enxugando mais lágrimas. — Podemos jantar juntos. Traga Chase. — Ryn olha para ela com as sobrancelhas levantadas. — O quê? Sinto muitos jantares em família juntos no nosso futuro. Devemos começar a nos acostumar com isso.

Eu concordo, apreciando que ela está fazendo um esforço quando seria muito mais fácil para ela se enrolar em uma bola deprimida e ficar desse jeito. — Acho que a hora do jantar aqui se aproxima da hora do almoço na montanha, para que possamos fazer que isso funcione.

Saio da casa do lago e sigo através dos caminhos para as antigas ruínas da Guilda. Eu saio para encontrar Perry lá. — Você ligou? — Eu digo para ele com um sorriso.

— Puxa vida. — Ele se afasta de um tronco de árvore cercado por videira. — Foi uma luta do inferno na noite passada. Eu pensei que você estava morta depois que a bruxa jogou você no monumento. Então eu pensei que seu irmão estivesse morto. Então Draven... bem, ainda bem que ele morreu de verdade agora.

— Sim. — Eu sorrio para meus pés, sabendo que não posso dizer a Perry a verdade sobre a última frase. — Ouvi dizer que você se uniu às gárgulas e ajudou meu irmão e sua esposa a fugir. Ela não sabia quem você era, mas quando ela explicou o que aconteceu e como este misterioso jovem montando uma gárgula se parecia, eu sabia que era você.

— Sim, as pessoas sempre tendem a lembrar da minha boa aparência.

Eu sorrio e, já que Gemma não está aqui para fazer isso, bato no braço dele. — Mas sério — acrescento. — Eu sou muito grata, e eles também são.

— Bem, o que mais eu faria? Número um, eu o reconheci como seu irmão. Obviamente. Já que todos conhecem Ryn Larkenwood. Número dois, eu não acho que Dotados Griffin devam ser discriminados. E número três... eu acho que tenho um toque especial quando se trata de gárgulas. Elas me amam.

Eu rio. — Bem, obrigada. Gemma e Ned estavam lá?

— Gemma não estava. Ela tem me evitado, então... eu não contei a ela. E você sabe... — Ele revira os olhos. — Provavelmente também pelas mesmas razões que você me disse para não ir: eu não queria que ela se machucasse. Ned estava na Guilda quando cheguei lá, então ele ouviu o que estava acontecendo e decidiu ir. Os conselheiros sabiam, na verdade, então você não precisava me pedir para passar a mensagem. Ainda bem que você me falou. Por via das dúvidas.

— Ned se juntou a você e às gárgulas?

— Oh, não, ele não queria se aproximar ‘daquelas criaturas Unseelie’. Provavelmente achava que acabaria em apuros com a Guilda. Ele está na verdade... — Perry coça a cabeça. — Sim, ele não está muito satisfeito comigo. Disse que eu deveria estar pegando faeries Dotados, não ajudando-os a fugir. Disse que preciso pensar onde está minha verdadeira lealdade.

— Eu sinto muito. Isso é difícil.

— Sim. Não é difícil imaginar minha lealdade, é claro. Eu sei exatamente o que acredito estar certo e o que acredito estar errado. É difícil tentar ter esse tipo de conversa com um amigo que só vê preto e branco e acha que a lei nunca está errada, sabe? De qualquer forma — ele continua em voz alta antes que eu possa responder, — E aquele buraco gigante no céu ontem à noite?

Eu dou a ele um sorriso deliberado. — Você não gosta quando a conversa fica séria, não é?

Ele encolhe os ombros, olhando para os sapatos. — Não é o meu território de conversação favorita. — Olhando para mim com um sorriso, ele acrescenta, — Você me conhece bem agora.

— Eu conheço — eu digo com uma risada. — Mas ficarei feliz em acompanhar sua mudança de assunto. Conte o que está acontecendo com o véu. Agora que meu irmão não é bem-vindo na Guilda, você é minha única fonte. — Gaius tem sua fonte na Guilda, mas às vezes pode demorar um pouco para saber alguma coisa dele.

— Sim, tem sido um domingo caótico, eu posso te dizer isso. — Perry se inclina contra a árvore e cruza os braços. — Não para mim, obviamente. Eu estava apenas meio que ouvindo tudo. Até agora, todas as tentativas de fechar o buraco ou puxar as bordas para fechar não tiveram sucesso. Guardiões estão posicionados lá permanentemente, mantendo um glamour no lugar e certificando-se de que ninguém toque no monumento. Feitiços estão sendo preparados para prender o monumento na ilha e impedir que ele seja movido. Agora parece que a única solução pode ser ter que proteger essa coisa para sempre. Bem, até que alguém bastante inteligente encontre uma maneira de fechar o buraco.

— E a prisão?

— Está sendo consertada, mas eles ainda estão descobrindo o que fazer quando os reparos forem concluídos. Todos os prisioneiros que sobreviveram foram presos, mas ninguém quer manter os criminosos mais perigosos do mundo ao lado de um buraco no reino humano. Ouvi eles falando sobre cortar a ilha, deixar a prisão se movendo como antes e apenas um pequeno pedaço de terra flutuando para o monumento continuar lá.

— Eu suponho que possa funcionar — eu digo. — É provavelmente mais fácil do que construir uma nova prisão.

— E depois há a torre — diz Perry com um longo suspiro.

— Ugh, me deixa doente toda vez que penso nisso, — eu digo, cobrindo meu rosto com as mãos. — Todas aquelas pessoas. Todas aquelas vidas mortas por nada.

— Sim. Nós teremos uma grande cerimônia amanhã para todos que foram mortos. Provavelmente a maior cerimônia desde...

— Desde que o reinado de Draven terminou — murmuro.

— Sim.

— E quanto a Angelica e a bruxa que sobreviveu?

— Alguns estão pedindo a sentença de morte. Eles estão dizendo que nada disso teria acontecido se a Princesa Angelica e todos os demais seguidores de Draven tivessem sido condenados à morte há dez anos, em vez de prisão perpétua. Ah, e um monte de gente está exigindo que o Conselheiro Chefe Bouchard renuncie. Eles querem saber como ele pôde ter libertado a Princesa Angelica da prisão. Ele, claro, diz que a decisão foi puramente da Rainha e que ele não tinha escolha. Ah, e, — acrescenta Perry, — todo mundo está falando sobre a coroação do novo rei, o filho da Princesa Audra. Eu te disse que era um domingo caótico.

— Sim, eu posso imaginar. E você provavelmente estava totalmente relaxado em algum lugar, absorvendo todas as informações que voavam de um lado para o outro.

— Na maior parte, sim — diz Perry com um sorriso. — Mas eu também aproveitei o caos e espiei o andar dos Videntes. Eu descobri para quais Videntes seniores as visões são enviadas. Os Videntes que decidem quais visões são urgentes e quais não são. Eles enviam as visões não tão urgentes para o escritório do Conselheiro Merrydale, e — Perry tira um maço de papéis enrolados do bolso de trás — é onde os encontrei. — Ele entrega os papéis para mim. — Eu tive muito tempo para copiá-los enquanto todo mundo estava apressado.

— Isso é brilhante, Perry — eu digo, folheando os papéis. — Eu não posso te dizer como, mas posso prometer a você que todas as visões que não expiraram serão resolvidas.

— Incrível — diz Perry. — Eu não preciso saber como. Como eu disse, sei o que acredito ser certo e errado, e se dar a você essas visões ‘excedentes’ vai ajudar as pessoas, então é a coisa certa a fazer.

Eu concordo. E então eu quase pergunto se ele sabe sobre o dono do clube drakoni. Amigo de Zed. Eu quase pergunto se ele sabe se o drakoni foi interrogado com a poção da verdade, e se ele revelou o paradeiro de Zed. Mas eu me paro. Eu forço a pergunta para fora da minha mente. Eu não preciso saber essa informação. Eu não preciso ir atrás de Zed. Eu preciso seguir em frente com a minha vida, assim como Ryn e Vi estão tentando fazer.

Eu abro minha boca para agradecer a Perry de novo, mas paro quando um portal dos caminhos das fadas se abre por perto. Eu me escondo rapidamente, saboreando o fato de que posso fazer isso sem ter que me preocupar com nenhuma maldição. É Gemma quem sai dos caminhos e olha em volta. Estou prestes a soltar minha projeção, mas ela grita — Que diabos, Perry? — E eu decido que seria melhor permanecer invisível.

Perry olha para o espaço vazio onde eu estava a um momento atrás, depois de volta para Gemma. — Hum...

— Ned acabou de me visitar — diz Gemma conforme anda através das ruínas em direção a Perry. — Ele me contou tudo sobre a noite passada. Vocês dois estavam lá! E você não me disse o que estava acontecendo ou para onde você estava indo!

— Bom... era perigoso.

— EU SEI! — Ela grita enquanto dou alguns passos para trás. — É por isso. Você poderia ter morrido!

— Você sabe que estamos treinando para sermos guardiões, certo? A possibilidade de morrer é sempre...

Ele não consegue terminar a frase porque ela fecha a distância entre eles e joga os braços ao redor dele, pressionando os lábios nos dele. Perry fica ali parado enquanto eu tento não bater palmas e gritar, Finalmente! Então Perry acorda, desliza as mãos em seus cabelos e a puxa para mais perto, aprofundando o beijo.

Eu enrolo os papéis e me viro com um sorriso. Algo me diz que Perry não vai aparecer para terminar a nossa conversa durante um tempo.

***

Mais tarde, quando é quase noite na casa do lago no reino humano, eu sento na grama debaixo de uma árvore e vejo o reflexo do sol poente enquanto espero por Chase. Ele não anuncia sua chegada, mas ouço passos silenciosos antes que ele se sente com as pernas em cada lado e envolve os dois braços em volta de mim. Eu me inclino contra ele, quase brilhando de felicidade por podermos ter momentos simples como este sem ter que nos preocupar com o fim urgente e iminente do nosso mundo. Bem, além do buraco no céu sobre a Ilha Velazar, mas parece que a Guilda o mantém sob controle por enquanto.

— Eu acho — diz Chase calmamente, — que eu não me sinto em paz assim faz tempo. Eu sempre senti que estava tentando recuperar o atraso, tentando fazer mais o bem, salvar mais pessoas, mas nunca era o suficiente para compensar o erro. Ainda não é suficiente, e nunca será, mas agora que sei disso, posso parar de tentar chegar ao ponto em que, de repente, será suficiente. Eu posso proteger e ajudar as pessoas porque é algo que eu quero fazer, não porque estou constantemente tentando pagar uma dívida. — Ele beija meu pescoço. — Obrigado por me ajudar a perceber isso.

Minha risada é pequena, calma. — Como consegui fazer isso se não consegui ver isso quando era a minha vez? Quando era eu quem ficava pensando que tinha que fazer algo para fazer com que Ryn me perdoasse.

— Sim. É. E agora nenhum de nós precisar se sentir culpado. — Meu olhar se move para seus braços em volta de mim. Eu traço parte da videira tatuada ao redor de seu braço esquerdo, levantando algumas faíscas não intencionais através de sua pele. — Por que você escolheu esse desenho para marcar permanentemente sua pele?

Ele descansa o queixo no meu ombro. — É... um pouco bobo, talvez. Eu queria algo para representar quem eu era naquela época e quem eu sou agora. O passado com o presente. Morte com vida. Existem tantos símbolos que eu poderia ter usado, mas no final eu escolhi esse. Os espinhos são dor e morte. Um lembrete de quem eu era e o que fiz. A videira é vida. Um lembrete para continuar fazendo o bem, para continuar vivendo a minha segunda chance de vida da maneira certa.

— Eu gosto — eu digo, continuando a traçar o desenho enquanto ele fica em silêncio. — As minhas desapareceram quase completamente, — acrescento, — exceto pela flor. Vou ter que pensar em outra coisa para tatuar. Luvas de renda subindo pelos meus braços, talvez. Ficaria bonito.

— Não se esqueça da fênix — diz ele, retirando um braço ao meu redor, depois puxando meu cabelo para o lado e passando um dedo pela minha espinha.

Um arrepio agradável se espalha pela minha pele. — Não se preocupe, eu não esqueci. — Eu inclino minha cabeça para trás enquanto ele se move para beijar o lado do meu pescoço. — Oh, olhe para o céu! — Eu falo, me endireitando e olhando maravilhada para as cores riscando o céu de noite. Pêssego, rosa e roxo giram juntos e derretem em um laranja-dourado e amarelo. — Você já viu algo tão bonito? — Eu respiro.

Os braços de Chase se apertam em volta de mim. — Estou feliz que você gostou.

Algo na maneira como ele diz essas palavras me faz virar para encará-lo e perguntar, — Você fez isso?

Ele sorri. — Pintado especialmente para você, Senhorita Cachinhos Dourados.

Eu levanto uma mão e passo meus dedos pela bochecha dele. — Quantas garotas conseguem ficar com um cara que literalmente pinta o pôr do sol para elas?

— Espero que só você, Calla — diz ele, e a maneira como ele olha para mim, a maneira como ele diz o meu nome, inflama as chamas dentro de mim e envia um arrepio ao longo da minha pele. Eu me aproximo dele, sentindo meu olhar sendo atraído para seus lábios antes de deixar meus olhos se fecharem. Eu o beijo suavemente, lentamente, sabendo que não há redemoinho para nos interromper e podemos ter nosso tempo. Tentando, tocando, saboreando. Seus braços em volta de mim são firmes, mas gentis, lentamente me abaixando no chão enquanto ele se inclina sobre mim. Eu sinto faíscas passando pelos meus lábios enquanto nossas línguas se tocam. Minhas mãos deslizam ao redor de sua cintura, meus dedos pressionam suas costas, e eu anseio que ele fique mais perto. Meu pulso dispara vertiginosamente. Nossos lábios se movem mais vorazmente, mais desesperadamente, e além dos meus olhos fechados, uma luz explode. Meus dedos apertam sua camisa. Ele respira meu nome entre beijos e meu sangue corre ainda mais rápido. Eu não sei mais qual é o meu lugar no mundo, e isso não importa, porque tudo que eu quero é que esse momento dure para sempre.

Quando eventualmente seus lábios se afastam dos meus, eu estou sem fôlego. Suas palavras são quentes contra a minha boca quando ele fala. — Você acha que — ele beija meu lábio inferior — seria rude — então meu lábio superior — ficar aqui a noite toda?

Eu pisco para as folhas pegando fogo acima de nós. As folhas pelas quais provavelmente somos responsáveis por atear fogo. Eu solto um suspiro quando meus olhos voltam para o olhar quente de Chase. — Infelizmente, sim. Na verdade... Ugh. — Eu cubro meu rosto ardente com minhas mãos. — Você acha que eles podem nos ver da casa?

Chase se senta e olha através da grama em direção à casa do lago. — Bem, se podem, já é tarde demais. — Minha risada é meio que um gemido quando me sento e me inclino contra ele. Ele coloca um braço em volta de mim e beija minha têmpora. Observamos os últimos raios de sol desaparecendo ao longe antes que ele diga, — Acho que devemos entrar.

— Sim, nós provavelmente deveríamos. — Nós nos levantamos e andamos de mãos dadas em direção à casa.

— É bobagem que eu esteja nervoso? — Chase pergunta. — Isso é quase tão intimidador quanto jantar com seus pais. E faz pouco mais de uma semana desde... desde que Vi e Ryn perderam a filha. Eles provavelmente nem nos querem por perto.

— Eles querem — eu digo a ele com aperto reconfortante em sua mão. — Eles precisam de tempo para si mesmos, mas também não querem ficar sozinhos demais. Vi disse que acha que a distração de ter outras pessoas por perto ajudará.

— Tudo bem. — Chase dá um longo suspiro e balança nossas mãos entre nós. — Como não estamos atualmente à beira de um desastre mágico, há tantas coisas que quero mostrar em meu mundo. Eu quero te mostrar onde eu cresci. Quero levar você para ver um filme, a galerias de arte e a todos os destinos românticos que a humanidade tem...

...e o lugar onde tem bagel, — acrescento, lembrando dos bagels que Gaius ficou obcecado depois que Chase o apresentou a eles.

— E o lugar onde tem bagel, — diz ele com uma risada. Sem aviso, ele me agarra e me gira ao redor. Quando um grito escapa de mim, ele me coloca de pé, se inclina e me beija. Longo e completamente apaixonado. Então, me pegando, ele me levanta de novo. — Desculpe — diz ele com um sorriso. — Apenas roubando mais um beijo antes de entrarmos.

— Tudo bem — eu digo, rindo e pendurada nele enquanto o mundo gira ao meu redor. — Você está perdoado.

Capítulo 24

Os olhos de Chase se abrem e seus quentes olhos castanhos me observam. Por um longo e silencioso momento, simplesmente nos observamos. Então, ele levanta a mão e descansa na minha bochecha. Seu polegar roça sob meus cílios onde a maquiagem escura mancha minha pele. Ele move a mão pelo meu pescoço até o meu ombro, onde ele esfrega uma mecha do meu cabelo cor de carvão entre os dedos. — Meu anjo negro — diz ele. — Era assim que você parecia girando em torno da sala da torre, lutando contra uma rainha. — Sua mão desliza pelo meu braço e fecha em volta dos meus dedos. — Depois que começaram a... — Ele engole, escolhendo não dizer, pular a palavra tortura. — Eu estava com medo de nunca mais ver você. Eu estava com medo de não resistir até o baile.

Talvez seja o meu esgotamento induzido pela maldição. Talvez seja o pensamento do que ele sofreu, ou a percepção de que eu finalmente, finalmente o tenha de volta, ou a dor sempre presente em torno da morte de Victoria e da prisão de meus pais, ou o conhecimento de que a lua cheia é daqui a um dia e nossa luta está longe de terminar. Talvez seja tudo. Mas de repente, eu sinto as lágrimas aparecendo por trás dos meus olhos. Elas escorrem pelo meu rosto quando meu rosto se enruga e um soluço se liberta do meu peito.

Os braços de Chase me rodeiam, me puxando com força contra o peito dele. Eu me preocupo de que eu vá machucá-lo, mas não vejo nenhuma laceração restante através das minhas lágrimas caindo. Eu me encosto contra ele, o deixando esfregar minhas costas enquanto eu choro. Sinto-me terrível porque sou eu quem deveria consolá-lo, não o contrário, mas parece que não consigo parar.

Quando finalmente paro de tremer, eu me afasto suavemente. — Eu sinto muito — eu murmuro enquanto eu enxugo minhas lágrimas, meus dedos ficando pretos da maquiagem borrada.

— Sinto muito — diz ele.

Eu limpo meus dedos na minha calça. — Por quê?

— O cheiro. E o sangue e a sujeira. Você provavelmente pode dizer que já faz um tempo desde que tomei banho.

Eu rio através das minhas lágrimas restantes. — Você honestamente não acha que eu me importo com isso, não é?

Ele sorri e pega minha mão direita. Levantando-a, ele diz, — Eu vejo que você fez algumas tatuagens.

Eu aceno e fungo. — Primeira missão. Ana disse que eu não fazia parte da equipe até ter uma. Essa é a única permanente. — Eu aponto para a rosa no meu quarto dedo. É o desenho mais nítido; as outras marcas já estão desaparecendo. — Eu, hum, ainda quero a fênix nas minhas costas. E eu quero que você faça.

Ele levanta minha mão em direção aos seus lábios e beija cada dedo antes de dizer, — Quando tudo isso acabar, eu ficaria honrado em fazer isso por você. — Seus dedos deslizam entre os meus quando ele abaixa nossas mãos. Ele olha para baixo. — A última vez que falamos através dos anéis...

— Eu sei, sinto muito. Eu não deveria ter gritado...

— Não, pare. — Ele balança a cabeça. — Eu não estou procurando por um pedido de desculpas. Eu quero saber como você está. Como você está... lidando com o que aconteceu.

Eu puxo minha mão para longe da dele e envolvo meus braços em volta dos meus joelhos. — É vergonhoso admitir, mas... eu queria matar Zed. Eu queria matar as bruxas. Estou cheia de tanta culpa pelo que aconteceu que eu estava desesperada para, de alguma forma, consertar tudo. Ainda estou desesperada para acertar as coisas, mas agora percebi que... não posso. Nada que eu faça - nada - vai trazer Victoria de volta ou fazer Ryn e Vi me odiarem menos. E isso me deixa tão... desamparada.

Chase acena com a cabeça. — Eu sei.

Claro que ele sabe. Ele sabe melhor do que ninguém como é causar sofrimento e dor e não ter como consertar as coisas. — O que resta, então? — Eu sussurro. — O que eu posso fazer?

— A única coisa que você pode fazer é pedir desculpas. Sinceramente e do fundo do seu coração. Depois disso, cabe a eles decidirem perdoá-la ou não.

— E se eles não perdoarem?

— Então, é algo com que você e eles vão ter que conviver.

Eu olho para longe, assentindo enquanto mais lágrimas sobem para a superfície e me impedem de falar. Eventualmente, quando eu as afasto e controlo minhas emoções, forço um sorriso indiferente no rosto e digo — Estou oficialmente mudando de assunto agora. — Olho ele de cima a baixo. — É notável a rapidez com que você se curou.

Ele estica os braços na frente dele, virando-os enquanto os examina. — Ajuda ter uma quantidade anormalmente grande de magia. Na verdade, ajuda ter qualquer magia. Se eu fosse humano, teria que me preocupar com infecção, envenenamento no sangue, cicatrizes. Mas nada disso é uma preocupação. — Olhando a videira negra de espinhos girando em seu braço esquerdo, ele acrescenta, — Até minha tatuagem voltou ao normal, o que eu acho incrível.

— É maravilhoso. Eu pensei que a tatuagem estaria uma bagunça uma vez que sua pele estivesse curada. E quanto às suas costas? Parecia ser a pior parte.

— Ainda parece delicada — diz ele, virando para que eu possa dar uma olhada. — Isso foi de... — Ele estremece. — Bem, prefiro não falar sobre isso. Há alguma ferida aberta?

— Não — eu digo com alguma surpresa. — Sua pele se curou de todos os cortes. Elas parecem mais com queimaduras rosadas e brilhantes no momento. Bem, pelo que posso ver além do sangue seco.

Ele gira de volta. — Acho que é hora de ficar limpo. Se tivermos que passar a noite aqui, o que presumo que é o que estamos fazendo, já que não podemos acessar os caminhos das fadas, então prefiro não a sujeitar ao cheiro por mais tempo.

— Bem, poderíamos começar a andar — eu digo enquanto ele se levanta, — mas levaria muito tempo para chegar a uma área onde podemos acessar os caminhos. Gaius voltará para nos pegar antes disso. — E andar para qualquer lugar no meu atual estado de cansaço não parece atraente.

Chase estende a mão e me levanta. — Existe a possibilidade de o resto da equipe ter ficado presa dentro do palácio ou no jardim?

— Acho que não. Nosso acordo era que se algo desse errado era para se reagrupar em algum lugar muito além do alcance da Rainha Seelie. Se houve tempo suficiente para os convidados fugirem, então presumo que nossa equipe tenha escapado também.

— Bom. — Chase sobe entre as rochas. Ele tira os restos da camiseta, estremecendo quando sua pele quase cicatrizada estica pelas suas costas. Na penumbra, a vejo cheia de listras cruzadas. Eu vejo o chicote acertando - e olho para longe, piscando e parando meus pensamentos antes que eles possam me deixar doente. Eu olho para o céu. O azul-púrpura do crepúsculo e as primeiras estrelas brilham fracamente. — Você vem? — Chase chama enquanto entra na piscina.

— Sim — eu digo, cobrindo um bocejo enquanto eu o sigo. Se apenas dormir me ajudasse, mas é o tônico de Elizabeth que eu preciso.

— Você não vai entrar? — Chase pergunta quando eu sento em uma pedra ao lado da piscina e cruzo minhas pernas.

Eu balanço minha cabeça, me sentindo tímida de repente. — Eu não estou tão fedorenta quanto você — eu digo em vez de admitir meu constrangimento.

— Isso é verdade. — Ele mergulha completamente na água e esfrega seu rosto e cabelo antes de emergir novamente. Ele empurra o cabelo molhado para trás, depois esfrega as mãos para cima e para baixo em seus braços, removendo o sangue e as camadas de sujeira que colecionou enquanto estava naquela horrível masmorra. — Ei, você mencionou uma segunda maçã antes? — Pergunta ele.

— Sim. — Eu retiro a maçã do meu bolso enquanto ele caminha para mais perto para buscá-la.

— Você quer um pouco? — Pergunta ele.

— Não, estou bem, obrigada. — Estou com muita fome, mas ele precisa de comida muito mais do que eu. — Fique aí e vire-se, — eu digo a ele. — Você come, e eu vou limpar. — Ele devora a maçã enquanto eu me inclino e esfrego as mãos suavemente ao longo de seus ombros e o topo de suas costas, limpando sua pele clara. Meus dedos se movem cuidadosamente sobre as cicatrizes retorcidas cor de rosa. Elas logo vão embora, mas elas provavelmente ainda estão machucando conforme a carne abaixo delas continua a se unir novamente. — Eu não sabia que a antiga rainha poderia ser tão cruel — murmuro.

Chase fica em silêncio quando joga o miolo da maçã nas árvores além das rochas. Mais alguns segundos passam enquanto meus dedos continuam a se mover pelas suas costas. Não consigo chegar mais abaixo de onde estou sentada, mas também não quero parar. — Eu era um lorde cruel — diz ele em voz baixa. — Ela provavelmente estava apenas se certificando de que eu pagasse por isso.

— É uma pena que ela tenha esperado tanto tempo. — Minhas mãos pousam em seus ombros. — O lorde cruel que ela queria punir não existe mais.

Ele alcança minha mão direita enquanto se inclina para trás para que seus ombros pressionem contra meus joelhos. Enquanto nossos dedos se entrelaçam, faíscas começam a dançar em torno de nossas mãos. — No reino humano — ele diz baixinho, — eles falam sobre faíscas voando quando duas pessoas são atraídas uma pela outra. Foi só depois que cheguei aqui, neste mundo de magia, que percebi que as faíscas realmente voam.

Meu coração troveja no meu peito, me deixando quase sem fôlego. Eu quero deslizar meus braços ao redor dele e pressionar beijos contra seu pescoço. Eu quero me juntar a ele na água e continuar exatamente onde paramos quando o redemoinho do rio dourado nos sugou. Mas também quero uma resposta para uma pergunta importante, e não posso fazer essa pergunta se eu deixar que uma distração me atrapalhe primeiro. — Chase — eu digo quando ele vira a cabeça para o lado e beija minha mão. — O que Luna Viu sobre mim?

Ele continua. As faíscas flutuam para longe. — Elizabeth contou a você.

— Ela acidentalmente disse alguma coisa. Não muito. Só que eu não precisava me preocupar em morrer ao resgatá-lo porque Luna me Viu no seu futuro.

— Ela... ela Viu você. — Ele solta a minha mão e se vira para me encarar. — Você está chateada porque eu não disse nada sobre isso?

— Eu... eu acho que não. Eu não sei. Eu deveria? Esse é um dos segredos que você manteve desde o primeiro momento em que você me viu?

— Não. Eu sequer pensei na visão quando nos conhecemos. Luna me contou sobre isso há muitos anos, sua visão de uma mulher dourada - que eu assumi significar que alguém estava usando dourado - que eu guardei no fundo da minha mente e mal pensei nisso nos anos que se seguiram. Não até o dia que eu te levei para a montanha e Gaius removeu a habilidade de viajar no tempo de você que eu me lembrei. Nós retornamos a Wickedly Inked. Você estava prestes a ir embora, e me perguntei se algum dia a veria de novo, e isso deve ter... provocado algo em minha memória, suponho.

Eu tento lembrar o momento, mas é um pouco confuso, obscurecido pelo ataque que veio direto depois quando Saber chegou em busca de sua pulseira viajante no tempo. Mas acho que me lembro do Chase olhando estranhamente para mim. Acho que perguntei se algo estava errado. E ele disse... ele disse... mas não me lembro o que ele disse. — Então. O que havia nessa visão?

Ele hesita. — Você tem certeza que quer saber?

— É algo horrível?

— Não. — Ele sorri. — Pelo menos eu não acho horrível. Mas os futuros não são definitivos e o nosso pode mudar facilmente. Talvez já tenha mudado. A razão pela qual eu não disse nada a você sobre isso, é porque eu não queria que você se sentisse como se não tivesse escolha. Como se de alguma forma você tivesse que fazer o que ela Viu se tornar realidade.

Eu franzo o cenho. — Agora não tenho certeza se quero saber do que se trata. Quero dizer... se for uma foto sua e de mim e vinte bebês, não tenho certeza se estou pronta para isso.

Chase ri. Em voz alta e de forma apropriada pela primeira vez desde que escapamos. — Cabe a você — diz ele quando ele está recuperado. — Se você quer saber o que ela Viu, eu vou te dizer. Mas se você quer viver a vida certa de que você fez suas próprias escolhas e nunca foi influenciada pela interpretação de qualquer futuro possível, tudo bem também.

Eu estreito meus olhos para ele. — Você está tentando me convencer a não perguntar a você?

— Não. — Seu sorriso é genuíno e honesto. — Eu vou te dizer se você quiser.

— Hmm. — Eu recuo, balanço minhas pernas para o lado e desato meus cadarços. — Eu acho — Eu tiro meus sapatos — que eu vou — Eu tiro minha jaqueta — fazer minhas próprias escolhas. — Eu deslizo na água e olho para ele. — Estou curiosa sobre o que ela Viu, mas se você decidiu não me dizer, então eu posso respeitar isso. E como você disse — acrescento, — nosso futuro provavelmente já mudou de qualquer maneira.

Suas mãos deslizam em volta da minha cintura e me puxam para mais perto. — Eu te disse que senti sua falta?

Eu empurro meus dedos em seus cabelos molhados, em seguida, os corro pelo seu pescoço e por cima do seu peito, arrastando faíscas dançantes em sua pele. — Sim — eu respiro.

Seus olhos se fecham quando sua testa toca a minha. — Eu te disse que sonhei em beijar você?

Minhas mãos se levantam novamente e gentilmente apertam seu rosto. O ar entre nós se enche de partículas de luz dourada enquanto meu polegar passa sobre seus lábios. — Sim.

Sua cabeça inclina para o lado. Eu sinto sua respiração com cheiro de maçã na minha pele.

Então, ele congela.

— Qual é o problema? — Eu pergunto, meus olhos se abrindo.

Chase franze a testa enquanto ele se concentra em algo sobre meu ombro. — É melhor não ser uma lua cheia.

Eu me viro e vejo a esfera prateada pendurada acima do horizonte. — Não. A lua cheia é amanhã à noite.

— Amanhã... você está falando sério?

Eu viro para ele. — Hum, sim.

— Nós temos que voltar. Imediatamente. Nós temos que pará-la.

— Claro que temos que impedi-la, mas você e eu não podemos fazer isso sozinhos.

— Na verdade, nós podemos — diz ele, passando por mim para sair da água. — Eu geralmente não gosto de falar sobre isso, mas eu sozinho destruí uma grande parte do reino das fadas uma vez. Enquanto não houver mais morioraith por aí, provavelmente poderei matar minha mãe e um par de bruxas.

— Eu estou totalmente ciente da devastação que você é capaz em um dia normal — eu digo quando ele me puxa da piscina. — Mas há várias horas você estava perto da morte. Suas feridas podem ter cicatrizado, mas você ainda está fraco. Você não come há dias - e não, as maçãs não contam. Precisa descansar!

Chase para em cima de uma pedra e olha para mim enquanto pinga água ao redor dele. — Então, o que você propõe? Achamos alguma coisa para comer, descansamos aqui à noite e enfrentamos Angelica amanhã?

— Sim. Isso parece infinitamente mais sensato.

Ele concorda. — Você está certa. Desculpe. Eu vou culpar a fome pelo meu plano ilógico A.

— Já que não estamos mais correndo de volta ao palácio, você gostaria de adicionar 'consertar a camiseta rasgada' ao Plano B?

— Ah, sim. — Ele olha para si mesmo, como se agora que lembrasse que ele jogou sua camiseta em frangalhos. — Infelizmente, eu não sou muito bom em moldar roupas.

— Eu vou fazer isso rapidamente — eu digo, inclinando-se para pegar a camiseta de onde ele jogou mais cedo. — Não ficará limpa ou apresentável, mas pelo menos estará completa. — Quando eu junto os pedaços rasgados com meus limitados conhecimentos de moldar roupa, eu entrego para ele. — E agora? — Eu pergunto, esfregando minhas mãos para cima e para baixo nos meus braços quando eu começo a tremer. — Nós procuramos nas árvores mais próximas por qualquer coisa comestível?

— Sim. — Chase volta para o meu lado, oscilando um pouco sobre pernas instáveis, e levanta as mãos. Uma rajada de ar quente gira ao meu redor, emaranhando meu cabelo e secando minha pele em segundos.

— Pare de gastar sua energia! — Eu digo a ele quando ele para.

— Pare de se preocupar. Eu tenho a noite toda para me recuperar. Você está seca?

Eu toco na minha calça. — A maior parte. Minhas roupas ainda estão um pouco úmidas.

A explosão de cabelo quente vem novamente, nos envolvendo desta vez. É quase impossível respirar com o ar sendo continuamente sugado de mim, então estou sem fôlego quando ele termina. — Tudo bem, vamos começar a procurar. Deve haver algo comestível aqui.

Eu visto minha jaqueta e coloco minhas botas de volta. — Não que isso seja importante — eu digo enquanto escalamos e contornamos as rochas em direção às árvores do outro lado da piscina, — mas para o que você estava olhando por cima do meu ombro quando deveria estar me beijando?

— É perigoso aqui — diz ele. — Eu estava apenas me certificando de que ainda estávamos sozinhos.

Espero que seja a verdade. Espero que ele não tenha ficado entediado antes mesmo de nosso beijo começar.

Sem querer alertar os centauros para a nossa presença, nós procuramos nas árvores o mais longe que nos atrevemos, encontrando apenas um monte de raízes que Chase me assegura que são comestíveis. Ele agarra as folhas roxas e arranca a raiz bulbosa peluda do chão. — Você tem certeza que podemos comer isso? — Eu pergunto, meu tom duvidoso.

— Sim. Luna costuma cozinhar com isso.

— Nós não estamos exatamente equipados para ferver coisas aqui.

— É para isso que a magia serve — diz Chase.

Voltamos às rochas, que parecem mais seguras para se esconder do que as árvores. Eu me inclino sobre a piscina e limpo as raízes manchadas, depois abaixo minha cabeça e espirro água no meu rosto, fazendo o meu melhor para limpar a maquiagem preta restante. Chase segura às raízes uma de cada vez entre as mãos e as aquece até que a pele comece a se dividir. Então nos sentamos juntos na escuridão, nossa única luz a luminescência brilhante dos botões rosados nas árvores próximas, e comemos nosso escasso jantar.

— Hum — diz Chase. — Elas são muito sem graça. E não é exatamente a mesma coisa se fossem fervidas.

— Mas bom o suficiente para... encher o estômago vazio. — Minha boca abre quando eu bocejo amplamente no meio da frase. Eu esfrego meus olhos cansados.

— Você precisa dormir, Senhorita Cachinhos Dourados. Precisamos estar — Ele se endireita, seu olhar apontado para o céu. — Você viu aquilo?

Eu pisco. — Viu o quê?

— A sombra que passou pela lua por um momento. Parecia um pouco... uma criatura alada.

Eu agarro o braço do Chase. — Como um dragão ou uma gárgula? Você acha que poderia ser Gaius ou alguém que conhecemos?

— Não tenho certeza. Eu prefiro não enviar um sinal, e então ser um conhecido de nossa nova rainha.

— Isso seria uma droga.

Chase levanta e olha em volta. — Vou mandar o sinal para lá — diz ele, apontando para um terreno plano e aberto além das árvores. — Podemos permanecer escondidos aqui, mas devemos ser capazes de ver quem é. E se os centauros perceberem o sinal, isso não os trará diretamente para nós.

— Tudo bem. Como seria — Um segundo depois, uma forquilha de raios finos ziguezagueia e atinge o chão onde Chase apontava. — Certo. Esse tipo de sinal.

Nós nos abaixamos e vigiamos entre as pedras. Eu conto os segundos. Nada acontece por quase dois minutos, mas depois uma grande forma alada desce e cai quase exatamente onde o raio atingiu. — É um dragão — sussurra Chase. — Pode ser Gaius montando. Ele não é fã das gárgulas.

— Alguém é fã das gárgulas?

— Hum... não realmente.

Uma forma muito menor desliza do dragão e pousa no chão. Ele caminha para o lado, passa pelo dragão e agora posso distinguir sua silhueta. Alto, magro, com um tufo de cabelo bagunçado. — Sim, é o Gaius — eu digo com um sorriso.

Chase ergue as mãos e forma uma bola de luz, fraca como uma vela moribunda, entre as palmas das suas mãos. Gaius demora alguns segundos antes que ele perceba. Quando percebe, ele se abaixa imediatamente. — Ele não sabe que somos nós — murmura Chase. Ele gira uma mão e a luz começa a mudar e trocar. Lentamente, ela se transforma de uma bola para um ziguezague. Um relâmpago em uma miniatura perfeita.

Gaius levanta e se apressa em nossa direção. Ele faz uma pausa para se achatar contra uma árvore, olhando em volta, antes de continuar. — Chase? — Ele sussurra quando ele está quase perto das rochas.

Chase permite que sua luz desapareça quando ele se levanta. — Procurando por mim? — Ele pergunta.

Capítulo 25

Um segundo dragão chega carregando Elizabeth e Lumethon, junto com quatro gárgulas, cada uma com Dario, Kobe e Ana, além de uma gárgula sem cavaleiro. Ana atravessa as árvores, pula sobre as rochas e se lança sobre Chase. — Você está vivo, você está vivo, você está vivo — ela sussurra enquanto o abraça com força.

— Claro que estou vivo — diz ele enquanto a abraça. — É preciso de muito mais para acabar comigo. — Ele encontra o meu olhar sobre o topo da cabeça dela. Eu olho para longe enquanto tento não pensar em quão perto da morte ele estava quando o encontrei. Quanto tempo ele teria durado sem acesso a sua magia?

A reunião de Chase com o resto de seus companheiros é mais contida, mas não menos sincera. — Você enfrentou a caverna de gárgulas por mim? — Ele diz enquanto aperta a mão de Darius. — Obrigado, cara. Estou impressionado.

— Sim, bem, não espere que isso aconteça novamente. A maldita coisa quase mordeu meu braço. — Um grunhido baixo vem da direção das gárgulas.

— Eu acho que ele ouviu você — diz Ana com uma risada baixa.

— Muito bem, Calla — diz Gaius quando ele me puxa para um rápido abraço. — Estávamos todos muito preocupados depois que você parou de responder ontem à noite, mas eu disse a todos que você estaria bem. Eu disse a eles que você salvaria Chase.

— Oh, sim, você soa superconfiante agora, — diz Ana, dando um soco brincalhão no braço de Gaius. — Você estava tão assustado ontem à noite quanto o resto de nós.

— Ei, podemos descer entre as rochas? — Eu sussurro. — Centauros estão guardando a floresta, e se eles não tinham certeza de onde estávamos antes, eles não terão mais dúvidas agora.

— Sua ilusão lhes disse para guardar o alçapão — diz Chase, enquanto todos nós descemos e voltamos para a piscina, onde as rochas formam uma barreira natural ao nosso redor. — Espero que eles continuem a obedecer a essa instrução.

Algo suave toca meu braço antes que um objeto liso e frio seja pressionado na minha mão. Um pequeno frasco de vidro. Eu olho ao redor e encontro Elizabeth logo atrás de mim. Obrigada, eu sussurro para ela enquanto envolvo meus dedos ao redor da garrafa. Eu sei exatamente o que está nele.

É um desafio encaixar oito pessoas no pequeno espaço ao lado da piscina, mas de alguma forma nós conseguimos. Enquanto nos arrastamos, eu removo a tampa da garrafa e jogo o conteúdo na minha garganta. No momento em que estamos todos encaixados, a garrafa vazia está em algum lugar atrás de mim e eu já estou começando a me sentir melhor.

Lumethon olha para longe do grupo e levanta as duas mãos. Eu sinto um formigamento de magia no ar acima de nós. — Vocês conversam — ela sussurra para o resto de nós. — Vou fortalecer a área. — Kobe levanta uma mão e adiciona sua magia à dela.

— Há quanto tempo vocês estão procurando por nós? — Chase pergunta.

— Há várias horas — Gaius responde. — Começamos no chão, o que significa que não poderíamos cobrir muita área, mas queríamos esperar até o anoitecer antes de ir para o céu.

— Nós não sabíamos se vocês tinham conseguido sair do palácio, é claro, — diz Elizabeth, — mas como não podemos passar por aquele escudo em forma de cúpula e voltar para o terreno do palácio, achamos que teríamos que continuar procurando por aqui. Darius — acrescenta ela. — A mochila?

— Oh, certo, a comida — diz Darius. — E as roupas.

— A estátua está aqui — Chase informa o grupo. — O Monumento ao Primeiro Rei Mer. Angelica obviamente vai tentar rasgar o véu bem aqui na Corte Seelie.

— Eu também vi — diz Gaius, — da carruagem quando estávamos voando ontem à noite. É por isso que voltamos preparados. Criaturas voadoras, mais armas, corda inquebrável, comida.

— Comida — Chase repete com um gemido baixo quando Darius desembrulha vários pacotes cheirosos e deliciosos. Carnes frias, frutas, uma mistura de nozes.

— Sim, achamos que não sairíamos daqui novamente sem lutar — diz Ana.

— E dado o, hum, estado em que você estava quando vimos você pela última vez — Gaius acrescenta, — achamos que você poderia precisar de algum... sustento.

— O que aconteceu com você depois que Angelica fez seu truque insano? — Darius pergunta. — Estávamos procurando nas masmorras, então perdemos isso, mas Ana nos contou rapidamente.

— Eu não estava ciente de muita coisa — diz Chase conforme ele me passa um pouco de comida depois de vestir uma camisa limpa. — Eu fui levado para uma sala em uma das torres. Fiquei acordando e desmaiando até que Calla apareceu em algum momento esta tarde.

Todo mundo se vira para mim para que eu fale o resto. — Eu, hum, parei de responder porque eu meio que... desmaiei. Eu acho que foi por causa do uso excessivo da minha Habilidade Griffin. Isso drenou muito da minha energia. — O que é a verdade. Não há necessidade de acrescentar que há uma maldição envolvida. Eu rapidamente conto a equipe tudo o que aconteceu depois que eu acordei entre as roseiras nesta manhã. Eu mastigo um punhado de nozes e acrescento, — O que aconteceu com todos vocês?

— Saímos das masmorras com bastante facilidade — diz Elizabeth. — Não havia guarda na tapeçaria. Muitos gritos vindos da direção do salão de baile, no entanto. Ficamos completamente visíveis enquanto corríamos de volta pelo palácio, mas ninguém prestou atenção em nós. Uma vez que vimos à loucura no salão de baile e os convidados aterrorizados fugindo, percebemos o motivo. Todos fugiram para as carruagens, então nos juntamos a eles.

— Eu queria tirar Chase da plataforma — diz Ana. — Quero dizer, ele estava tão perto. Bem ali na mesma sala que nós. Mas Gaius disse que não conseguiríamos passar pelo escudo das bruxas e que teríamos que nos ater ao plano. Sair e reagrupar antes da tentativa número dois.

— Sim, e eu ainda acho que foi a coisa certa a fazer — diz Gaius.

— Nós procuramos por você, Calla — Lumethon acrescenta, olhando para mim. — Nós não apenas abandonamos você. Nós chamamos e chamamos, vasculhamos a multidão, olhamos ao redor do pátio e das salas mais próximas, mas eventualmente tivemos que ir embora. Pegamos uma das últimas carruagens.

— Eu entendo — eu digo a ela. — Esse foi o plano, então fico feliz que você tenha se mantido fiel a ele. Se não, você provavelmente estaria presa no palácio e nós estaríamos aqui esperando por você para nos encontrar.

— Tudo bem, acho que o plano era sensato — admite Ana. — Oh, e Gaius nos fez dormir na carruagem no voo de volta. Você consegue imaginar isso? Tentando dormir depois de ver a rainha sendo decapitada e Chase parecendo... bem... você sabe.

— Considerando que planejamos remover nossas fantasias e reunir nossas coisas imediatamente ao chegar em casa e vir direto para cá para lutar contra a nossa nova rainha — diz Gaius, — dormir parecia uma boa ideia.

— Então, qual é o nosso plano agora? — Kobe pergunta, trazendo a conversa de volta ao assunto em questão. — Como vamos atravessar a cúpula de magia que protege o palácio?

— Nós não temos — eu digo, já que a boca de Chase ainda está ocupada com o jantar dele. — Podemos voltar ao túnel de fuga da família real. Chase pode abri-lo para nós já que, vocês sabem, sangue real e tudo mais.

— Perverso — diz Ana com um sorriso.

— Vamos apenas arrastar os centauros para longe do alçapão sobre o túnel.

— Fácil demais — diz Darius com um encolher de ombros. — Legal, então vamos para lá agora?

— Bem, Chase... ainda não recuperou toda a sua força — eu digo, tentando evitar ofendê-lo usando a palavra ‘fraco’. — Estávamos planejando voltar amanhã. No início da manhã, antes que esteja claro. — E estou tentando evitar usar minha Habilidade Griffin para esconder todos nós.

Darius olha ao redor do grupo com as sobrancelhas levantadas. — Eu sou o único com o sentimento de urgência aqui?

— Não, não é só você — diz Lumethon com um suspiro. — Mas derrotar Angelica provavelmente será muito mais fácil se Chase estiver o mais forte possível.

— A menos que haja um morioraith andando por aí — diz Chase. — Precisamos estar preparados para isso.

— Estamos — diz Gaius. — Nós trouxemos sinos. Não é o ideal, mas tenho medo de não ter nenhum gongo e tentar criar alguns seria demorado.

— Sinos? — Chase repete. — Aquele velho conjunto de sinetas no depósito?

— Sim, que meu pai possuía. Se você as aumentar antes de tocá-las, elas produzem uma reverberação profunda e completa. Deve ser o suficiente para fazer um morioraith recuar.

Eu olho para a mochila de Gaius, que não é tão grande assim. — Eu suponho que você encolheu essas sinetas antes de vir aqui?

— Ah, sim, claro. Elas estão minúsculas. Cada um pode levar uma no bolso. Apenas esteja pronto para usar um feitiço de ampliação.

Chase acena com a cabeça. — Tudo bem. Tudo vai ficar bem, então. Angelica não pode começar o feitiço até que a lua esteja no alto amanhã à noite. Nós vamos pará-la até lá.

— Espere, espere — eu digo enquanto a minha mente pensa mais uma vez nos detalhes que eu vi nas visões. — Se Angelica não tem você — eu olho para Chase, — como ela vai produzir a enorme quantidade de energia necessária para rasgar o véu? Você sabe, aquele relâmpago das visões.

— Essa energia não tem que vir de mim — diz Chase. — Na verdade, nas visões originais, eu não acho que significa que venha de mim.

— Mas... na visão que minha mãe teve, havia um homem - que teria sido você se isso tivesse sido feito anos atrás - que subiu no monumento. Ele segurou o tridente e ele começou a brilhar quando a bruxa começou seu feitiço. Eu assumi que o brilho e o clarão luminoso no final, ambos resultavam do seu poder.

— Esse foi meu primeiro pensamento, mas e a terceira visão? Lembra de todas aquelas pessoas na torre? As dezenas de pessoas que foram mortas? — Eu aceno enquanto eu estendo a mão para pegar mais alguns morangos. — A quantidade de energia mágica liberada por tantas pessoas seria muito mais poderosa do que qualquer raio que eu pudesse produzir.

Eu paro com metade de um morango em direção da minha boca. — Você está dizendo que a energia pode vir de... pessoas?

Ao meu lado, Ana assente. — Elizabeth estava explicando isso no caminho até aqui. Você sabe o que acontece com a energia mágica quando alguém morre, certo?

— Sim. É liberada na natureza. Não pode ser capturada. Embora — acrescento enquanto minha mente pensa em tudo que já ouvi, — Tharros de alguma forma fez isso, não foi? Ele armazenou magia naqueles discos griffin.

— Possivelmente — diz Chase, inclinando-se para trás sobre suas mãos agora que ele terminou de comer. — Fiz muita leitura sobre o assunto e as histórias se misturaram com o tempo. Alguns dizem que Tharros tinha aqueles seis discos muito antes de ser morto e que ele usou magia de bruxa para transferir sua magia - e possivelmente magia de outros faes – nos discos. Outros dizem que os discos foram criados após a sua morte, a fim de trancar o baú, e durante o processo de bloqueio mágico, alguns de seus poderes foram transferidos para esses discos. Outros dizem que ambas as histórias são verdadeiras: os discos já existiam, e a razão pela qual eles foram usados para trancar o baú foi porque a magia de Tharros era tão poderosa que só podia ser contida por magia igualmente poderosa. Em outras palavras, a sua própria.

— Eu acho que a explicação oficial da Guilda é a segunda — diz Gaius. — Eles obviamente não gostam de fazer referência a qualquer história que possa incluir a captura da energia de uma pessoa.

— Então... é possível? — Eu pergunto.

— Sim. — Elizabeth se inclina para frente, descansando os cotovelos sobre os joelhos. — As bruxas têm rituais para capturar energia de outros seres. Outros faes aprenderam esses rituais ao longo do tempo.

— Então, é por isso que Angelica e Amon estão trabalhando com as bruxas, — eu digo. — Bem, apenas Angelica agora, já que ela está claramente seguindo em frente sem Amon. — Agora as palavras que eu ouvi ontem fazem sentido. Nós nos preparamos para isso antes de sair de Creepy Hollow. Juntas, temos a energia mágica de pelo menos cinquenta homens. Eu tremo só de pensar. Todos esses homens vieram de Creepy Hollow?

— Então, é por isso que eu acho que o poder de rasgar o véu nunca foi o meu poder — Chase diz, — eu assumo que na visão, fui eu quem absorveu toda a energia liberada daquelas pessoas e canalizei no tridente. Mas acho que qualquer um poderia fazer essa parte. Qualquer um que conheça os rituais das bruxas, pelo menos.

— O que você acha que a Guilda está fazendo sobre isso? — pergunta Ana. — Eu aposto que eles estão se sentindo idiotas por terem deixado Angelica livre.

— Bem, se a Rainha - a Rainha anterior - disse para eles libertarem Angelica — diz Gaius, — eles provavelmente não poderiam dizer não. E a Guilda não sabia sobre as visões naquele momento, não é? — Gaius olha para mim.

— Não, os interrogatórios da minha mãe começaram no dia seguinte.

— A Guilda provavelmente está planejando um ataque enquanto conversamos — diz Chase. — Quem sabe, podemos até acabar lutando ao lado deles amanhã de manhã.

— Ugh, que pesadelo — diz Ana. — Vamos nos certificar de ficar fora do caminho deles.

— Talvez devêssemos descansar — diz Kobe, — já que não faremos nada até o amanhecer.

— Sim, boa ideia — diz Gaius. — Chase e Calla podem dormir, e o resto de nós pode se revezar para vigiar.

— Oh, estou bem — eu digo, não querendo nenhum tratamento especial. — Eu também posso vigiar.

Elizabeth me olha. — Você estava lutando enquanto estávamos descansando. Você precisa dormir. — Eu posso ouvir a ameaça por trás de suas palavras. A ameaça de contar a todos sobre a maldição, se eu não me certificar de que estou descansando adequadamente. Eu quero lembrá-la que dormir não faz muita coisa para mim quanto o seu tônico, mas isso exigiria que eu me explicasse para todos. Eu quase decido fazer isso, contar tudo em vez de manter a maldição em segredo de Chase e do resto da equipe, mas eu me lembro de que podemos precisar da minha Habilidade Griffin para ajudar a derrotar Angelica amanhã. Eu não posso ter todo mundo cuidando de mim e me dizendo para não usá-la.

Então fico em silêncio enquanto todo mundo se mexe, tirando as jaquetas para usar como travesseiros e tentando fazer com que seu minúsculo espaço seja o mais confortável possível. Estamos espremidos uns contra os outros, exceto Lumethon e Gaius que concordam em ficar acordados na primeira parte da noite. Meu corpo exausto me agradece quando deito minha cabeça sobre minha jaqueta enrolada. Chase, deitado ao meu lado, alcança minha mão. Meus lábios se curvam em um sorriso quando meus olhos se fecham e adormeço com a mão dele em volta da minha.

Capítulo 26

Uma hora antes do amanhecer da manhã seguinte, estamos todos prontos para acabar com a ameaça dessa visão que perturba o véu. Bem, quase todos nós. Eu esperava estar mais descansada, mas estou tão cansada quanto estava na noite passada. Em vez de pensar no que isso significa sobre a maldição e em quanto ela progrediu, me concentro em nosso plano: encontrar Angelica e atordoá-la. Encontrar as bruxas e atordoá-las. Imobilizar as três mulheres e esperar até que a Guilda chegue antes de desaparecer pelos túneis.

Sim. Tenho quase certeza de que não será assim tão fácil.

Voltar para o túnel ocorre facilmente, no entanto. Darius e Kobe afastam os centauros do alçapão, depois voltam para se juntar a nós no túnel. Do outro lado, colocamos o feitiço de comunicação em nós antes de Chase abrir cuidadosamente o alçapão na estufa. Nós pensávamos que os guardas poderiam estar parados aqui, ou até mesmo as bruxas. Nós consideramos bestas mágicas, ou armas manipuladas para voar pelo ar assim que saíssemos do túnel. Mas nada se move para nos atacar quando Chase abre o alçapão. Ele para na escada e joga uma pedra pela abertura. Um alarme soa como vozes gritando através do silêncio.

— Bem, lá se vai o elemento surpresa — diz Ana.

— Sim, mas nós achávamos que não demorariam tanto tempo — responde Gaius.

Elizabeth espreita acima das escadas. — Então é isso? Apenas um alarme?

Chase joga outra pedra, mas nada mais acontece. Subimos as escadas e afastamos os arbustos para o lado quando entramos na estufa - e é aí que o verdadeiro obstáculo se torna aparente: Uma camada translúcida cor de prata - uma versão em miniatura da cúpula que protege o palácio - cobre toda a estufa.

— Então ela planeja nos prender aqui — diz Chase acima do alarme estridente. — É provavelmente por isso que foi tão fácil afastar os centauros do túnel. Elas queriam que entrássemos. Sem dúvida, eles voltaram e farão tudo ao seu alcance para impedir que esse alçapão se abra.

— Mulher horrível — diz Ana. — Ela provavelmente está a caminho daqui agora.

— Não vamos perder tempo. — Chase abre caminho através dos arbustos até o caminho que percorre o centro da estufa. — Agora provavelmente seria um bom momento para todos tamparem suas orelhas. E talvez cobrir seus olhos. Na verdade, usem um pouco de magia e se proteja com um escudo. Acho que estou prestes a derrubar a estufa.

Eu faço o que ele diz, pressionando meus dedos em minhas orelhas e me protegendo com magia. Segundos depois, uma luz brilhante ilumina o mundo além das minhas pálpebras e um trovão estalando corta o ar. Vidro se quebra em volta de mim, olhando para além da camada de magia que envolve meu corpo. O silêncio reina quando o tamborilar do vidro chega ao fim. Eu acho que a magia de Chase desativou o alarme soando, assim como quebrou o vidro. Eu olho através de um olho entreaberto. — Funcionou?

— Ainda não — diz Chase. — Eu pensei que estaria forte o suficiente, mas... eu vou tentar de novo.

— Você está forte o suficiente? — Darius pergunta.

— Sim. Eu só não esperava tanto poder das bruxas.

O segundo flash de luz é quase brilhante o suficiente para queimar meus olhos. O estalo e o estrondo, a terra estremecendo, a onda de choque correndo pelo ar - é o suficiente para me deixar sem fôlego. Eu abro meus olhos e lentamente retiro meus dedos de minhas orelhas, que estão zumbindo apesar do fato de que eu as tampei. — Eu estou supondo que funcionou?

— Sim. Vamos, vamos em frente. Espalhem-se e comecem a procurar — instrui Chase. — Reúna a magia de atordoar enquanto vocês vão. Não hesite se vir uma bruxa ou Angelica. Se vocês conseguirem prendê-las na masmorra enquanto estão atordoadas, melhor ainda. E mantenha a comunicação verbal ao mínimo; pode ser uma distração.

Saímos da estufa para os quietos jardins. As estrelas ainda polvilham o céu acima de nós, mas ao longo do horizonte, uma mancha cinza-púrpura indica o amanhecer que se aproxima. — Espere. — Eu aponto para um pedaço vazio do jardim. — Não é onde vimos o monumento?

— Droga, essa coisa deve ser mais fácil de mover do que os sereianos deixam transparecer — diz Darius. — Havia alguma coisa em uma das visões que pudesse indicar onde o monumento precisa estar para o feitiço acontecer?

— Havia uma torre — eu digo, — embora o verdadeiro feitiço não tenha acontecido lá, e eu não me lembro se a torre da visão parece com as torres daqui. Então talvez o feitiço possa acontecer em qualquer lugar, desde que Angelica tenha a estátua sereiana e a lua cheia.

— Bem, fiquem de olho na estátua enquanto vocês estão procurando — diz Chase a todos. — Vamos.

Separamo-nos em nossos pequenos grupos pré-arranjados. Darius e Kobe permanecem do lado de fora para começar sua busca pelos terrenos. Ana, Lumethon e Gaius seguem em direção as grossas e tortuosas videiras que cobrem parte das paredes do lado esquerdo do palácio. As videiras sobem facilmente antes de se içarem em direção a uma varanda e passarem por uma porta aberta. Chase, Elizabeth e eu corremos para o lado direito do palácio, onde nos escondemos no pátio que leva ao elevador.

Escolhemos um símbolo aleatoriamente no painel - uma pequena imagem de um livro - e o elevador nos carrega para cima, para os lados e para cima novamente antes de abrir em uma enorme biblioteca, maior que qualquer outra que eu já tenha colocado os pés antes. Estantes intermináveis com livros de capa dura do chão ao teto. Alguém já leu esses livros? Eles são de verdade, ou simplesmente páginas em branco para exibição?

— Eu duvido que Angelica esteja aqui — sussurra Chase, — mas vamos dar uma olhada rápida de qualquer maneira.

Retiro minhas duas facas de minhas botas e as aperto com força enquanto examinamos fileiras de livros e nos recessos de cada janela alta. Assentos acolchoados formam recantos de leitura confortáveis sob cada janela, mas cada um deles está tão vazio quanto o último. Nós pisamos silenciosamente no carpete, e a única coisa que ouço são as palavras ocasionais sussurradas diretamente no meu ouvido através do feitiço de comunicação. Enquanto eu não ouço urgência na voz de ninguém, ignoro os murmúrios dos meus colegas de equipe que estão procurando em outro lugar no palácio.

Quando alcançamos o outro lado da biblioteca, Chase para e levanta um dedo aos lábios. Escutem, ele murmura. Eu paro, mal respirando enquanto ouço atentamente. Segundos de silêncio passam antes que um eco fraco nos alcance. O eco de passos.

— Como pode haver passos — sussurra Elizabeth, — se a biblioteca é acarpetada?

Eu olho para o segundo andar da biblioteca, um mezanino cheio de prateleiras mais altas com livros e cercado por uma grade ornamental. — Talvez não haja carpete lá em cima. — Subimos as escadas e encontramos o mesmo carpete cobrindo o chão, mas os passos ainda são audíveis, mais próximos agora do que antes. Seguimos o som, mas toda vez que eu giro em torno de uma prateleira, convencida de que estou prestes a ver alguma coisa, encontro o espaço vazio.

— Espalhem-se — sussurra Chase. — Procurem por portas ao longo da borda da sala. Pode haver passagens através das paredes da biblioteca.

Nós nos movemos em direções diferentes. Minha busca sozinha não encontra portas nem passagens escondidas. Em certo ponto, eu ouço os passos acima de mim, mas depois eles soam à minha esquerda. Estou quase certa agora que isso é algum tipo feitiço, não são passos de verdade, mas continuo de qualquer maneira. Eu olho em volta de outra prateleira e estreito meus olhos para o espaço vazio do outro lado, me perguntando se algo invisível está esperando lá, me observando. Enquanto continuo olhando, sinto uma presença atrás de mim, um formigamento de magia no ar. Com meu coração batendo no meu peito, eu me viro, cortando um X no ar com ambas as facas - mas não há nada lá.

— Elas estão brincando com a gente — eu sussurro, lentamente virando no local e olhando ao meu redor.

— Eu sei — Chase responde de onde quer que esteja. — Provocando. Estou cansado disso. Se elas não aparecerem e nos enfrentarem, então vamos...

Nesse momento, o som reverberante de um sino rompe o silêncio. Mais e mais ele toca, o som soando pela biblioteca. — Eu estou na escada! — Elizabeth grita em nossos ouvidos.

Eu giro e corro quando o barulho do sino para repentinamente. Eu estou no meio das prateleiras e correndo ao longo da varanda quando a vejo no topo das escadas, seus braços levantados e magia piscando no ar acima dela. O sino está jogado no chão. Chase a alcança antes de mim, mas ela já tem as coisas sob controle. Dentro de um escudo esférico de magia, uma forma negra ricocheteia em todas as direções da superfície interna do escudo, rapidamente se esticando e se juntando, e ocasionalmente mudando para fumaça preta. Um morioraith. — Eu peguei — diz Elizabeth sem fôlego quando eu paro ao lado dela.

A voz de Gaius soa no meu ouvido: — Todo mundo está bem?

— Sim. Eu vi chegando. Peguei o sino na hora certa. — Seus braços se movem em resposta à esfera girando e reformando-se. — Você pode se livrar dessa coisa? — Ela pergunta a Chase. — Eu estou lutando para mantê-lo contido.

Ele levanta as mãos e adiciona sua própria magia à esfera. — Eu peguei. Você pode soltar. — Ele se move em direção à janela mais próxima, então corro à frente dele e a abro. Lá fora, a borda do sol acabou de romper em todo o horizonte. Eu me afasto. Chase fica perto da janela com a esfera flutuando à frente dele e joga o braço para frente. O morioraith preso sobrevoa o ar. Um segundo depois, um raio ziguezagueia e o atinge. No estrondo trovejante que se segue, eu procuro no ar e no jardim, à procura de uma fumaça preta ou de uma criatura negra pingando. — Eu não sei se isso funcionou — diz Chase, — mas eu não o vejo em nenhum lugar.

Nós descemos as escadas e saímos por uma porta diferente. Mal olhamos para os dois lados do corredor antes que o riso ecoe em direção a nós da esquerda. — Mais jogos? — Eu murmuro.

— Provavelmente tentando nos levar a algum lugar — diz Chase, — então eu voto para que a gente vire para a direita.

Viramos à direita, caminhamos até o final do corredor e entramos em um corredor mais amplo. Nós continuamos, mas não passa nenhum minuto antes de ouvirmos o riso novamente, à nossa frente. — Irritante — Elizabeth murmura quando paramos e olhamos ao redor. O riso soa novamente, mais infantil dessa vez. Chase aperta a mão em um punho. Um trovão explode ruidosamente e inesperadamente, retumbando e ecoando pelas paredes. Em resposta, o riso aumenta, chegando a nós de todas as direções. Estridente, selvagem, aumentando mais e mais.

— Apenas continuem — eu digo, desejando não estar segurando as facas para que pudesse cobrir meus ouvidos. — Elas estão nos observando de algum lugar, mas se continuarmos procurando, vamos encontrá-las eventualmente. — Eu espero, acrescento silenciosamente.

Passamos rapidamente pelo corredor e por passagens menores, olhando em todos os cômodos pelos quais passamos. O riso selvagem nos segue. No final de outro corredor, nos encontramos em uma sala cheia de piscinas. O vapor sobe de cada uma e pétalas flutuam sobre a água. Colunas brancas estão revestidas de hera e insetos brilhantes estão entre as piscinas. Eu inspiro o ar com aroma de rosas e olho para as piscinas antes de me virar e sair da sala. Se ao menos eu pudesse mergulhar na água fumegante e esquecer toda preocupação e todo o cuidado.

Com um suspiro, eu sigo Chase e Elizabeth de volta ao longo do corredor e descemos as escadas, que decidimos ignorar até depois de termos verificado o restante deste andar. Quando a escada se curva para longe da parede, olho pela janela e vejo uma figura movendo-se.

— Oh! Uma bruxa! — Eu deixo escapar. — Lá embaixo, perto do labirinto. — Enquanto eu digo as palavras, o riso guincha ao meu lado, me fazendo recuar, e a mulher lá embaixo no jardim se vira e olha diretamente para o palácio. Para mim. É tão assustador que eu me encolho imediatamente para longe da janela.

Elizabeth sobe um degrau e olha pela janela. — Você tem certeza? Eu não vejo ninguém lá.

— Definitivamente era uma das bruxas. Cabelos loiros longos e aqueles vestidos esfumaçados que elas parecem gostar tanto.

— Vestidos esfumaçados? — Elizabeth repete, olhando para mim quando suas sobrancelhas se unem.

— Sim, bem, eles parecem que são feitos de fumaça.

Elizabeth volta a olhar para a janela, aparentemente perplexa.

— Vamos lá para baixo — diz Chase, já descendo a escada de dois em dois degraus. Chegamos ao andar de baixo e temos que encontrar outras escadas antes que possamos descer para o primeiro andar. Eu me pergunto se alguém que mora aqui sabe onde estão; Eu acho isso totalmente confuso.

A luz dourada e rosada do nascer do sol inunda o jardim quando chegamos lá fora. Além de um pequeno pavilhão e uma pequena ponte curvando-se sobre um riacho que surge às sebes externas do labirinto. Sem pausa, corremos em direção a ele. Na entrada, hesito, sabendo que isso tem que ser algum tipo de armadilha. Elizabeth, que parece ter pensamentos semelhantes, diz — Não podemos queimá-lo? Isso parece mais seguro do que entrar.

Uma chama queima na palma da Chase um momento depois, mas se recusa a queimar a sebe. — Está protegido — ele murmura. — Olha, pode parecer bobo entrar no labirinto sabendo que uma bruxa nos atraiu para cá, mas nós podemos lidar com seja lá o que for que ela jogar em nós. Além disso, mesmo que pudéssemos queimar todo o labirinto, a bruxa iria embora muito antes disso e teríamos que caçá-la novamente.

— Então vamos parar de perder tempo — eu digo, — e entrar.

À medida que damos os primeiros passos no caminho gramado do labirinto, a luz acima de nós se desvanece, como se uma nuvem pesada tivesse sido atraída através do sol. Um arrepio percorre minha pele. Nós nos movemos o mais rápido possível, prestando atenção para saber se escolhemos ir para a esquerda ou para a direita toda vez que nosso caminho se ramifica. Em pouco tempo, chegamos a um beco sem saída e temos que voltar. Memorizar nosso caminho - esquerda, esquerda, direita, esquerda, direita - bem como as mudanças que temos que fazer a cada beco sem saída, é uma distração bem-vinda dos pensamentos do que pode estar no centro do labirinto. Eu fico tensa antes de contornar cada novo canto, imaginando qual obstáculo pode nos receber. Mas não vemos nada, e o único som é o farfalhar de grama sob nossos pés.

Quando contornamos pelo que parece ser a milionésima esquina e descobrimos que estamos subitamente no centro do labirinto, eu paro, apertando minhas facas. Apenas a alguns passos de distância, na parte de trás de um unicórnio de pedra, está a mais jovem das duas bruxas. A bruxa mais velha está logo ao lado dela. — Ah, aí estão vocês — diz a mais jovem, uma maldade antiga reverberando sob sua voz doce e calma — Nós íamos guiá-los por um pouco mais de tempo, mas você tinha que olhar pela janela, e agora a diversão acabou.

— A diversão está prestes a começar — diz Chase, magia branca brilhante crepitando em torno de seus dedos.

A bruxa, no entanto, ignora Chase e se concentra em mim. — Não vai tentar nos confundir com uma ilusão? — Ela pergunta inocentemente. Na pausa que se segue, ela começa a rir. — Eu acho que não. Sua magia é quase minha, doce menina. Eu posso senti-la.

Chase me encara, confuso e questionador, antes de virar de volta para a bruxa. Ele levanta uma mão - mas Elizabeth estende a mão e o impede. — Então são vocês — diz ela, dirigindo-se às bruxas. — Tilda. Sorena. Fiquei curiosa quando soube que havia bruxas em Creepy Hollow, mas disse a mim mesma que não poderia ser nenhuma de vocês. Eu não deixei vocês para morrerem em um vulcão?

A jovem bruxa, Tilda, presumo, salta da estátua. — Scarlett? — Diz ela, apertando os olhos para a luz fraca. — Pequena Scarlett? — Ela inclina a cabeça para trás e ri. Sorena permanece em silêncio, seus olhos negros olhando para Elizabeth. — Ora, ora. Olhe para você, querida Scarlett — diz Tilda. — Você poderia ter sido uma de nós agora. Poderosa e perigosa e parte de uma grande irmandade de bruxas.

Espere o quê? Elizabeth quase foi uma bruxa? Eu olho para Chase para ver se ele está tão surpreso quanto eu, mas sua expressão não mudou. Claro que ele sabe, digo a mim mesma. Elizabeth não disse que eles contaram um ao outro todos os seus segredos? Pelo menos eu entendo agora como ela conseguiu ter o livro de feitiços de uma bruxa.

— Sou poderosa e perigosa do jeito que sou — diz Elizabeth a Tilda. — E eu posso ser sem a porcaria da irmandade.

— Claramente — Tilda responde, seu sorriso ficando gelado, — desde que você decidiu matar uma das minhas irmãs.

— Auto-defesa — diz Elizabeth com um encolher de ombros.

— Nós devemos matá-la onde ela está — Sorena rosna através de seus dentes pontiagudos. — Diga ao chão para engoli-la inteira.

— Ah, Sorena — diz Elizabeth. — Você tem voz agora, ou ainda está andando nas sombras dos outros?

As palavras de Sorena são um sussurro perigosamente baixo, — Você vai pagar pelo que fez.

— Você é quem deve pagar! — Grita Elizabeth. — Quantos homens morreram para alimentar a cúpula que você colocou sobre este palácio? Quantos inocentes você está planejando matar esta noite para derrubar o véu?

Tilda sacode a cabeça. — Quem disse que são inocentes?

— Malena não era inocente, mas isso não significa que eu deveria tê-la matado. Da mesma forma, vocês não deveriam estar matando ninguém hoje à noite.

Os lábios de Tilda se abrem em um largo sorriso. — Venha e me pare então.

O relâmpago em forquilha é quase instantâneo. Eu olho para longe, olhando contra o brilho. Quando ele se vai um segundo depois, eu viro e vejo a estátua destroçada e as duas bruxas no chão. Elas estão ilesas, no entanto, se levantando quando uma camada prateada se torna aparente ao redor delas. Tilda ri, mas o som é uma sombra de sua antiga risada. Ela está claramente abalada, apesar de fingir dignidade. — Você acha que nós estaríamos diante do ex Lorde Draven desprotegidas? — Ela pergunta em tom de zombaria. Ao lado dela, Sorena ergue uma forma cilíndrica preta. Uma vela.

— Não! — Grita Elizabeth, lançando-se para frente enquanto Chase traz um tornado à existência. Mas a vela está dentro do escudo das bruxas, e acende no momento em que Sorena estala os dedos. Com um grito de raiva, Chase traz outro relâmpago mais ofuscante que o primeiro. Isso treme o chão aos meus pés e quase me ensurdece.

As bruxas, no entanto, se foram.

— Droga — murmura Chase. — Isso deveria ter quebrado a magia delas.

— Teria — diz Elizabeth, — se elas ainda estivessem lá. Você chegou um segundo tarde demais, eu acho.

— Mas como elas escaparam? — Pergunto. — Os caminhos das fadas...

— Elas não usam caminhos das fadas para viajar — diz Elizabeth. — Elas usam velas. A vela preta...

Suas palavras são cortadas quando o chão estremece mais uma vez. — Você está fazendo isso? — Eu pergunto a Chase quando luto para me manter de pé no chão que está estranhamente ondulante.

— Não. — Chase olha ao redor, seus olhos pousando nos pedaços da estátua de unicórnio. Lentamente, os pedaços afundam no chão quando a superfície gramada na qual eles estavam se transforma em um líquido verde. O líquido começa a se espalhar. — Corra! — Ele grita.

Capítulo 27

Meus pés batem na grama enquanto luto para lembrar as curvas que fizemos para chegar até aqui. Com o chão rolando sob meus pés, eu tropeço e me seguro contra as altas sebes várias vezes. Enquanto corro em uma curva e chego a um beco sem saída, percebo que tomei a decisão errada em algum lugar. Chase esbarra em mim, e o mesmo acontece com Elizabeth. Eu caio para frente contra a sebe. Galhos arranham minhas palmas enquanto continuo de pé. Eu giro com dificuldade conforme Chase e Elizabeth permanecem pressionados contra mim.

— Pule! — Chase grita, pegando nossas mãos. Nós nos inclinamos e pulamos para o ar, e um tornado incrivelmente poderoso nos pega. Meu cabelo chicoteia ao redor, me cegando enquanto giro e caio através do ar. Segundos depois, aterrisso no chão, sem fôlego e tonta. Eu empurro meu cabelo para fora do meu rosto e acho que estamos a alguma distância do labirinto.

— Que diabos foi isso? — Elizabeth suspira.

— ‘Diga ao chão para engoli-la inteira’, — eu digo entre respirações ofegantes. — Eu acho que foi isso.

— Maldita magia de bruxa — ela murmura.

— Elas devem ter se transportado para algum outro lugar no terreno — diz Chase, olhando em volta depois que ele se levanta. — Ou talvez fora do escudo-cúpula. Presumivelmente em algum lugar perto o suficiente para elas manterem o controle.

— Vocês estão todos bem, certo? — Ana pergunta de onde quer que ela esteja dentro do palácio. — Não quero distraí-los nem nada, mas estávamos roendo nossas unhas aqui ouvindo vocês gritando sobre correr e pular e as bruxas fugindo.

— Estamos bem — diz Chase. — Alguma coisa para informar do seu lado?

— Não muito. Nós evitamos alguns guardas e outras pessoas que devem ter vindo para o terreno com Angelica. Do tipo desagradável.

— Pessoal! — Grita Darius, a primeira palavra que ouvimos dele há algum tempo. — Quem está mais próximo do salão de baile? Acabamos de ver Angelica andando por lá. Quer dizer, ela parece pequena daqui, mas tenho certeza que é ela.

— Acho que estamos mais próximos, — diz Chase, girando e voltando imediatamente em direção ao palácio. — Você está em uma torre?

— Sim. Não vejo nenhum de vocês, no entanto. Vocês devem estar do outro lado. Mas podemos ver aquele pátio com a fonte. Aquele que leva ao salão de baile. Angelica acabou de passar.

— Estamos a caminho — diz Chase, correndo.

Corro atrás dele, me esforçando para acompanhar. Apenas continue um pouco mais, digo a mim mesma. Está quase acabando. Então você pode descansar corretamente. Passamos pelos jardins, mas presto pouca atenção, mantendo meus olhos focados em Chase. Nós corremos ao longo do palácio por um tempo, depois através de um corredor aberto, e lá está - o pátio com a fonte.

— Estamos aqui — diz Chase, ofegando um pouco. — Estamos prestes a entrar.

— O que você quer que façamos? — Pergunta Gaius.

— Venha para o salão de baile, mas fique fora de vista. Não interfira, a menos que você veja que preciso de ajuda. Se as coisas derem mal e precisarmos sair rapidamente, nos encontraremos na estufa de rosas. O escudo-cúpula pode ter sumido, mas não podemos atravessar aquela cachoeira na entrada do palácio. Teremos que ir pelo o túnel e lutar contra os centauros.

O resto da equipe confirma as instruções de Chase enquanto nós três atravessamos o pátio. Paramos na grande porta do salão de baile, olhando para dentro. Angelica está do outro lado, caminhando em direção ao trono no estrado. Ela se move devagar, girando a saia em volta dela, claramente sem saber que estamos aqui. Os corpos da Princesa Audra e da antiga rainha foram removidos, assim como os guardas que estavam congelados atrás do trono. Mas as máscaras, comida, copos e outros escombros da festa ainda permanecem.

Entramos no salão de baile, Chase se movendo ligeiramente à frente. Nuvens escuras e ameaçadoras se formam perto do teto e rajadas de vento atravessam o salão de baile. Quando o cabelo solto de Angelica se agita em volta dela e várias máscaras derrapam pelo chão, ela vira. Ela parece surpresa por um momento, mas se recupera rapidamente. — Ora, ora — ela fala para Chase. — Você parece muito melhor do que a última vez que eu vi você. — Quando ele continua avançando e não responde, ela acrescenta — Eu pensei que minhas bruxas cúmplices iriam mantê-lo ocupado por um pouco mais de tempo, mas não importa. Tenho certeza de que você está atrasado para me parar.

— Já paramos, Angelica — Chase diz a ela.

Ela ri antes de responder. — Oh, você vai me parar agora?

— Sim. Você sabe que não pode lutar comigo. E a lua cheia ainda está há horas. Você estará acorrentada muito antes dela aparecer.

— Eu vou? — Suas palavras são respondidas por um raio em zigue-zague que desce do teto e sai por uma das janelas. Um trovão ribombando segue instantaneamente. Angelica aperta as mãos e grita — Oh, eu amo uma boa tempestade. — O vento gira mais rápido ao redor dela, girando em um vórtice apertado cheio de máscaras, glitter, penas e pedaços de vidro. — Felizmente para mim — ela grita, — minhas amigas bruxas me deixaram com um presentinho. — Ela levanta a mão acima da cabeça, e no seu aperto está um objeto brilhante com bordas rijas que refletem luz. Um cristal de algum tipo. Ela joga no chão e explode.

O vórtice se dispersa, e Angelica é jogada para trás para o estrado, sua coroa girando no chão e encolhendo. Chase tropeça para trás alguns passos, mas ele não estava perto o suficiente do cristal para ser forçado a cair. — Não é muito afortunada — ele grita, — quando é você que cai em vez do seu oponente. — Ele corre através do salão de baile, colidindo com ela no momento em que ela se levanta. Elizabeth e eu nos aproximamos, mas nenhuma de nós se envolve na batalha. O flash de magia, o redemoinho de névoa, as pedras de granizo que voam ao redor, e giros, esquivando-se, chutando e socando.

Eventualmente, Chase prende Angelica no chão. Ele puxa um pedaço de corda - corda inquebrável da coleção de itens que Gaius trouxe consigo - do bolso. Quando Elizabeth e eu corremos para ajudar a conter Angelica, ele alonga a corda com magia. Seu braço se solta e ela libera um pulso de magia em Elizabeth, fazendo-a deslizar pelo chão. Eu alcanço seu braço balançando, mas ela me golpeia com unhas afiadas.

— Pare! — Eu grito, finalmente, agarrando seu cotovelo e prendendo seu braço para trás enquanto Chase coloca a corda em volta de seus pulsos.

— Oh, vocês dois trabalham tão bem juntos — ela zomba. — Talvez vocês possam trabalhar juntos para mim no novo mundo que eu vou governar.

— Você está delirante — diz Chase, saindo de cima dela e a levantando. Ele pega a coroa caída, que aumenta ao seu toque, ilustrando sua linhagem real. — Agora você vai andar comigo para...

Ele é interrompido por um estranho som crepitante, seguido por uma onda de choque que corre pelo ar, nos atinge e nos derruba no chão. Eu fico atordoada por vários segundos, mas me sento o mais rápido possível, procurando a origem da onda de choque. — O que foi isso?

— A cúpula-escudo acabou de ser destruída — responde Darius. — Ou as bruxas fizeram isso, ou alguém do lado de fora conseguiu atravessar.

Perto, e ainda presa por uma corda inquebrável, Angelica ri baixinho. O que quer que esteja acontecendo, ela está gostando disso. Chase e eu nos levantamos, deixando-a sentada no chão. A uma curta distância, Elizabeth já está de pé. — Que barulho é esse? — Ela pergunta. Eu ouço com cuidado quando um som estranho chega aos meus ouvidos.

— Puta merda — diz Ana. — Um bilhão de guardiões acabaram de chegar. Desça, Gaius! Eles vão ver você.

Ótimo. O barulho pertence aos pés correndo de centenas de guardiões. Guardiões que estão inundando o pátio neste momento. — É a Guilda? — Pergunta Angelica, olhando para a porta do salão de baile. — Oh, que maravilha! Todo mundo saiu para brincar.

— Corra — diz Chase, acenando com a mão no ar e enchendo o salão de baile com uma névoa espessa. Eu não sei para que lado Elizabeth vai, mas eu pego a mão do Chase, já que ele está do meu lado. Eu corro com ele, pensando que ele está indo para uma das portas laterais perto do estrado, mas então nós subimos dois ou três degraus, e nós estamos no estrado em si. Quando a névoa começa a clarear, estamos agachados atrás do enorme trono.

— Por que ainda estamos nesta sala? — Eu sussurro.

— Assim nós podemos observar e ouvir. — Chase aponta para a base do trono, que é construído de uma treliça de metal. Podemos nos curvar e olhar através, obtendo uma visão cruzada do salão de baile. — Eu quero ter certeza de que Angelica não tem outra barganha ridícula na manga. Ela precisa voltar direto para a prisão.

Eu olho através da treliça e vejo os guardiões correndo para dentro do salão de baile. Quem está liderando é o próprio Conselheiro Chefe Bouchard. — O que aconteceu aqui? — Ele pergunta quando chega ao lado de Angelica. — Quem prendeu você?

— Você acreditaria em mim se eu lhe dissesse que foi meu querido filho?

Foi bom ela não ter visto para onde corremos. Não tenho dúvidas de que ela nos entregaria em um piscar de olhos se soubesse que estávamos nos escondendo aqui. — Leve-a — o Conselheiro Bouchard diz para vários guardiões. — Certifiquem-se de mantê-la contida. Há uma cela de prisão esperando com o nome dela.

Angelica luta contra os guardiões que se apressam para levantá-la do chão. — Não se atrevam a me tocar! — Ela grita. — Eu sou sua Rainha! Sangue real corre nas minhas veias e o que vocês estão fazendo é traição!

— E o que você fez foi assassinato — diz o Conselheiro Bouchard. — O que significa que você está voltando para a prisão.

Outra guardiã corre até o Conselheiro Bouchard com um espelho do tamanho da mão dela. — Conselheiro — ela diz, — você precisa...

— Eu não tenho tempo agora — ele diz a ela.

— Isto é urgente.

— É algo mais urgente do que lidar com a mulher responsável pelo assassinato da Rainha?

— Sim. — Ela estende o espelho em direção a ele. — Você precisa falar com o Conselheiro Threshmore. Houve uma enorme explosão na Prisão Velazar. A camada protetora sobre a ilha se foi, centenas de prisioneiros escaparam e a maioria dos guardas desapareceram.

— O quê? Me dê isso. — O Conselheiro Bouchard pega o espelho e caminha para o lado do salão, falando em voz baixa. Tudo o que posso ouvir agora são os baixos murmúrios dos guardiões reunidos no corredor e a risada silenciosa de Angelica.

— Oh, não. — Chase agarra meu braço, inclinando-se em minha direção com urgência em seu olhar.

— O quê? O que você está pensando?

— A torre — diz ele. — A torre nas visões. A torre onde todas as pessoas morreram.

— Sim?

— É na Prisão Velazar.

Gelo se instala nas minhas veias. — Prisão Velazar. Onde Amon está.

— Sim.

Eu me vejo lentamente balançando a cabeça. — Angelica não deixou Amon fora de seus planos. Ele era o plano. Ela estava nos distraindo.

Chase acena com a cabeça. — E quando chegarmos lá, pode ser tarde demais.

Quando chegarmos lá, pode ser tarde demais. Meu coração fica pesado e cai, para baixo e para baixo, ao som de suas palavras. — O que nós vamos fazer?

Chase balança a cabeça. — O acesso aos caminhos das fadas está a horas de distância. Então nós ainda temos que ir de barco para a Ilha Velazar. Mesmo se chegarmos a tempo, com as bruxas tão poderosas e com todos os prisioneiros fugitivos prontos para lutar por sua liberdade... Eu não sei se posso detê-los. A Guilda pode enviar todos os guardiões que não estão aqui. Eles vão chegar a tempo. Mas eles serão suficientes para dominar as bruxas?

Minhas sobrancelhas se unem. — Então...

— Então nós não podemos fazer isso sozinhos. — Ele se move para ficar de pé. — E nem eles podem.

— Não, espere. — Eu agarro sua mão porque sei o que ele está prestes a fazer e sei como é insano. — Não...

— Nós temos que fazer, — ele me diz. — É do nosso mundo que estamos falando. — Ainda segurando a coroa, ele levanta completamente. Com as mãos levantadas em um gesto não ameaçador, ele sai de trás do trono e encara o salão de baile cheio de guardiões.

Capítulo 28

Centenas de armas brilhantes de guardiões são apontadas para o homem que já foi Lorde Draven - e pelo menos metade delas disparam pelo ar um segundo depois. Chase levanta uma mão fechada em punho, e toda arma bate contra uma barreira invisível antes de desaparecer. O ar ondula quando Chase solta seu escudo mágico, claramente despreocupado com a possibilidade de outro ataque aparecer em seu caminho. Eu permaneço escondida atrás do trono, minhas mãos apertadas sobre a minha boca e meu coração acelerado enquanto eu observo através da treliça da base do trono.

— Temos um problema — diz Chase para todos. — Uma nova ameaça. E nós só vamos detê-la se trabalharmos juntos.

— Oh, nós temos um problema sim — rosnou o Conselheiro Chefe Bouchard. — Você deveria estar morto.

— Sim. Eu estou ciente disso. Como você pode ver, no entanto, estou muito vivo e não estou mais sob a influência de Tharros Mizreth. Seu poder foi destruído há uma década, enquanto eu usava o colar da eternidade da Rainha Unseelie. Aquele colar me impediu de morrer.

— Então você esteve se escondendo todo esse tempo — diz o Conselheiro Bouchard, balançando a cabeça lentamente, — esperando a chance de recuperar seu poder.

— Não. Eu não quero poder. Eu não quero um trono. — Chase balança a coroa Seelie, e as esmeraldas brilham com a luz de tantas armas. — Minha mãe podia estar atrás dessa coroa, mas ela e eu não somos aliados - como você sabe muito bem. Afinal, você escolheu libertá-la em troca de mim. Uma onda de murmúrios se espalha pela multidão. — Algo que você optou em não contar ao resto da sua Guilda, eu vejo — acrescenta Chase. — Mas isso é irrelevante agora. O que importa é o seguinte: Você acreditava que a princesa Angelica planejava romper o véu que separa nosso mundo do mundo não-mágico, que é uma das razões pelas quais você veio aqui para apreendê-la. Isso, no entanto, tem sido um ardil. Uma distração. Há um homem na Prisão Velazar que foi libertado pela explosão da qual você acabou de ser informado. Ele quem executará o feitiço esta noite, e se nós não o pararmos, dois mundos que devem permanecer separados para sempre começarão a se unir.

O Conselheiro Bouchard se estica em toda sua altura não tão impressionante quando seu rosto fica rosa quando as mechas que atravessam seu cabelo escuro. — Não há nós — diz ele. — Como você pode pensar que seríamos ingênuos o suficiente para confiar em você?

— Talvez porque você não tem outra escolha? As bruxas que auxiliam o feitiço desta noite são incrivelmente poderosas. Elas consumiram a energia de dezenas, talvez centenas de faes. Você poderia perder inúmeros guardiões na luta contra elas - ou poderia me deixar ajudá-lo.

O queixo do Conselheiro Chefe treme conforme ele luta para conter sua raiva óbvia. — Como você ousa? Como você se atreve a ficar aí e tentar negociar conosco como se as atrocidades cometidas há dez anos não significassem nada? Você está cheio de maldade. Você é responsável por mais devastação do que qualquer outra pessoa na história, e nunca nos esqueceremos disso.

Chase se inclina lentamente e coloca a coroa no chão da plataforma. Sua voz é baixa, tensa enquanto ele se endireita e responde. — Eu nunca vou esquecer também. Nunca. Então, me deixe fazer isso. Deixe-me ajudá-lo a salvar nosso mundo. Por favor, antes que seja tarde demais.

— A única coisa que você nos ajudará a fazer é...

Antes que o Conselheiro Bouchard possa terminar sua sentença, uma luz acende atrás dele e uma figura aparece. Uma bruxa. Guardiões em todos os lugares reagem instantaneamente, mas Tilda não perde um segundo. Sua vela negra já está queimando e ela se joga sobre Angelica. Com um segundo flash de luz, Tilda, Angelica e todos os guardiões que prendem Angelica desaparecem do salão de baile.

Vários segundos de confusão passam quando as armas voam pelo espaço vazio e os guardiões param, virando ao redor, os olhos procurando. Eles param no momento em que reconhecem exatamente o que aconteceu: a princesa Angelica, assassina da rainha e usurpadora do trono Seelie, se foi.

O Conselheiro Bouchard solta um grito de fúria sem palavras, vira para Chase e corre em direção a ele. Todos os guardião seguem. Magia estala, armas voam, guardiões gritam - antes que uma tempestade rodopiante bloqueie todo o som e a visão. Eu levanto quando uma mão envolve meu braço e me afasta tão rápido que meus pés mal conseguem acompanhar. Eu não consigo ver nada através da nevasca congelante, e se eu estivesse sozinha, certamente seria arrastada pelo poderoso vento. Mas Chase me puxa tão facilmente como se o vento não significasse nada para ele - o que eu suponho que não signifique, já que foi ele quem criou.

Estamos em algum lugar do lado de fora com a grama correndo sob nossos pés quando a neve clareia o suficiente para eu ver para onde estamos indo e o vento diminui até o ponto em que posso ouvir o grito no meu ouvido: — O que diabos está acontecendo?

— Corra! — Chase grita de volta. — Vá para a estufa!

Eu solto a mão dele para poder bombear meus braços mais rápido. — Do lado de fora, certo? — Eu ofego. A estufa é do outro lado do palácio, mas eu prefiro pegar o caminho mais longo a ter que navegar pelas passagens e corredores do palácio.

— Sim. — Chase vai à minha frente, liderando o caminho. — Mais rápido, Calla. Alguns guardiões podem saber do túnel.

Eu me esforço ao ponto onde meu peito começa a queimar. A nevasca desaparece e os jardins passam. Estátuas, fontes, topiárias, sebes. Chegamos ao final deste lado do palácio e diminuímos a velocidade quando viramos, depois aceleramos novamente, Chase me incentivando o tempo todo. Eu odeio estar atrasando-o, mas eu não consigo correr mais rápido. Mais sebes e um pavilhão e árvores, e então estamos na próxima esquina. Eu vejo agora, a borda irregular da cúpula estilhaçada da estufa - e lá, aproximando-se de outra direção, estão três figuras que reconheço.

Eu desacelero conforme corremos pela entrada da estufa, quase caindo no chão em uma pilha ofegante. Chase derrapa e afasta as roseiras, ofegando, — Todo mundo está aqui?

— Sim.

— Abra.

— Cara, o que diabos você estava pensando naquele salão?

— Apenas entre no túnel!

Em segundos, estamos todos descendo as escadas e entrando no túnel escuro abaixo. O alçapão se fecha e a luz aparece um momento depois que Chase toca a parede do túnel.

— Sério — Darius diz para Chase. — Você está louco?

— Podemos discutir sobre a minha possível insanidade depois? — Chase diz, correndo.

Eu mal recupero o fôlego, mas estou ciente da urgência, então forço meus membros cansados a continuarem. Nos movendo o mais rápido que podemos, logo chegamos à outra extremidade do túnel.

— Qual é a maneira mais fácil de passar pelos centauros? — Lumethon pergunta quando paramos perto da escada.

— Provavelmente uma ilusão — diz Gaius, olhando para mim.

Uma ilusão? Minha mente parece tão cansada quanto quando acordei esta manhã, mas eu provavelmente...

— Não, eu faço — diz Chase conforme ele sobe as escadas e levanta a mão em direção ao alçapão. — Um raio deve cegá-los temporariamente, e adicionarei uma névoa espessa para tirar a visibilidade. Mas eles podem atirar flechas ao acaso, então mantenha um escudo ao seu redor enquanto corremos.

— Uma ilusão é mais simples e segura — diz Gaius. — Deixe Calla fazer isso.

— Sim, eu posso fazer isso — eu digo, dando um passo à frente, meu peito ainda ofegando um pouco.

— Não. — Elizabeth coloca a mão no meu braço. — Chase, vá em frente. Você é muito mais forte do que o resto de nós, então você também pode lidar com isso.

— Ele acabou de conjurar uma nevasca, Elizabeth — diz Ana. — Ele provavelmente está se sentindo um pouco cansado no momento.

— Alguém pode nos tirar daqui? — Darius pergunta.

— Eu estou perfeitamente bem — Chase anuncia, — e eu vou abrir o alçapão agora. — Ele coloca as duas mãos contra o metal, em seguida, levanta. Fecho os olhos quando uma luz ofuscante brilha no túnel, seguida pelo estrondo do trovão. — Corram agora! — Chase grita.

Eu subo as escadas. Na floresta, eu me concentro na camada de magia protetora sobre o meu corpo e na forma nebulosa do meu companheiro de equipe mais próximo correndo na minha frente através da névoa. Eu não sei se Chase tem alguma ideia de para onde ele está nos levando, mas eu simplesmente continuo seguindo em frente. Quando a névoa começa a clarear, e fica menos provável tropeçar em obstáculos ou um no outro, corremos mais rápido. — Calla — Chase fala para mim. — Estamos nos aproximando da borda da floresta, mas eu não vejo as rochas.

Eu olho em volta conforme desacelero. Minha memória da área é quase inexistente, considerando que eu estava me concentrando em uma ilusão de invisibilidade e também em manter Chase em pé na última vez que viemos para cá. — Hum, acho que fomos mais longe da última vez. Nós não corremos direto quando saímos do túnel, lembra? Aquela flecha de centauro saiu do nada vinda da direita.

Estou preocupada em estar me lembrando incorretamente, mas, de qualquer maneira, nos voltamos para a esquerda e, depois de mais alguns minutos, as rochas aparecem. — Sim — murmuro para mim mesma quando o doce alívio me atinge.

Corremos para frente, em torno das rochas e para a área plana e aberta. As gárgulas se moveram para a sombra das árvores mais próximas, e o dragão está enrolado e dormindo praticamente no local exato em que ele pousou na noite passada.

— Suba no dragão com Gaius — Chase me diz quando chegamos perto das criaturas. — Há espaço na sela para vocês dois. — Eu não reclamo. Subir nas costas de um dragão pode ser estranho e assustador, mas não tão assustador quanto estar perto dos chifres espetados, presas salientes e rostos demoníacos das gárgulas. Em pouco tempo, eu estou segurando Gaius e as asas do dragão estão batendo no ar, e então nós estamos subindo, subindo, deixando a floresta, os centauros e todo o horror da Corte Seelie atrás de nós.

***

Uma vez que estamos no ar e Gaius conjurou uma camada curva de magia na nossa frente para evitar que o vento rasgue nossos rostos, eu procuro através de todas as tiras internas e bolsos da minha jaqueta até encontrar minha stylus e o pequeno espelho redondo que Perry me deu. Com alguns toques rápidos na superfície do espelho, escrevo um feitiço para ligar para ele.

Ele atende rapidamente, como se ele não estivesse longe de seu espelho. — Calla! Tentei ligar para você ontem à noite.

— Eu sinto muito, eu tinha muita coisa acontecendo.

— Você sabia sobre o assassinato da Rainha Seelie? E a princesa Angelica que tomou a coroa? E Lorde Draven revelando-se! Nós soubemos ontem à noite. Eu acho que o mundo inteiro está em pânico agora. A Guilda enlouqueceu totalmente. Despachou pelo menos metade dos nossos guardiões para a Corte Seelie em algum momento durante a noite, mais guardiões de todas as outras Guildas. Eles estão com medo da profecia do véu que você nos contou.

— Eu sei — eu digo quando posso responder. — Eles pegaram Angelica. E então ela fugiu.

— Onde você está? — Perry interrompe antes que eu possa falar. — Por que as nuvens estão se movendo estranhamente para trás - espere, você está voando?

— Sim, eu estou em um dragão. Longa história. Mas preciso contar uma coisa para você, Perry. Eu suponho que você vai ouvir sobre isso em breve, mas apenas no caso de o Conselheiro Bouchard ser idiota o suficiente para pensar que é tudo um truque e não levar isso a sério, eu preciso que alguém da Guilda saiba: Houve uma explosão na Prisão Velazar, e um prisioneiro chamado Amon vai realizar o feitiço - a magia que rasgará o véu - esta noite com a ajuda de duas bruxas, e presumivelmente Angelica, já que ela está livre novamente.

— Mas... então... e quanto a Draven?

— Isso não é importante. Eu não tenho tempo para explicar agora, mas... ele não é mais Draven. Isso não é sobre ele. Isso é sobre parar Angelica e Amon. Os guardiões aqui demoraram horas para chegar a um lugar onde os caminhos das fadas possam ser acessados. Então todo guardião que não estiver aqui precisa chegar a Velazar imediatamente. Você pode passar essa mensagem, caso o Conselheiro Bouchard não tenha feito isso?

— Eu... sim. É cedo aqui. Ainda não estou na Guilda, mas posso ir agora. Você... — Ele fecha os olhos por um momento e balança a cabeça brevemente. — Você disse 'aqui'. Você está... na Corte Seelie?

— Hum... talvez.

— Uau! Como você... Oh, você seguiu Olive até aí? É para onde ela desaparece periodicamente?

— Sim. Mas, Perry, você tem que ir para a Guilda agora, ok?

— Claro. Entendo. Eu suponho que você vai para Velazar assim que puder acessar os caminhos? Eu te vejo lá então. Podemos chutar as bundas dos vilões juntos.

— O quê? — Eu aperto a sela ainda mais quando alarme me preenche. — Não, você não deve ir.

O rosto de Perry fica confuso. — Por que não?

— Porque... você não é um guardião ainda. E vai ser seriamente perigoso.

Ele levanta uma sobrancelha. — Você vai?

— Bem, sim, mas isso é diferente. A Guilda não tem controle sobre o que eu faço.

A boca de Perry se contorce com diversão. — Você acha que a Guilda tem algum controle sobre o que eu faço? Claro, é contra o procedimento padrão que os aprendizes se envolvam em algo assim, mas duvido que alguém perceba. Todo mundo está muito ocupado se preocupando com o retorno de Lorde Draven agora mesmo.

— Lorde Draven não é uma ameaça! Confie em mim. Ele está tentando ajudar. E você precisa ficar fora di...

— Ajudar? Você disse que ele está tentando ajudar? Ok, agora você está fumando alguma coisa.

— Perry! — Eu solto um gemido de frustração. — Apenas vá para a Guilda, tudo bem? E o que quer que você acabe fazendo, não se mate.

Ele sorri e estende a mão para bater no espelho. — Igualmente, Calla — diz ele antes de seu rosto desaparecer, deixando um reflexo do céu coberto de nuvens no meu pequeno espelho. Antes de guardá-lo, começo o feitiço novamente, desta vez redirecionando meus pensamentos para Ryn. Eu não teria me arriscado a contatá-lo dessa maneira – a Guilda provavelmente ainda está monitorando cada espelho e âmbar em sua casa, fora o antigo que eu dei a ele - mas de alguma forma eu acho que a Guilda tem coisas mais importantes para se preocupar agora do que me pegar. Além disso, com o meu âmbar sendo quase do tamanho de um tijolo e muito grande para caber confortavelmente em qualquer um dos meus bolsos, uma chamada de espelho é a minha única opção agora.

Ryn não atende, no entanto. Eu realmente não esperava, mas eu tive que tentar de qualquer maneira. Eu gostaria de ligar para o papai e dizer a ele o que está acontecendo, mas isso não é uma opção. Sem espelhos ou âmbar na área de detenção da Guilda. Eu coloco meu espelho no interior da minha jaqueta, puxo o zíper da jaqueta para cima, e seguro firmemente na sela, ciente de cada segundo passando. Eu me movo o máximo que a sela permite, mas isso não impede que meu corpo comece a doer de ficar na mesma posição e ficar tenso contra o ar que está muito mais frio aqui do que no chão. Eu poderia me aquecer com magia, mas a maldição me deixou cansada demais. Melhor poupar minha energia para a luta real.

Quando a jornada tortuosamente longa finalmente chega ao fim e nós pousamos ao lado do rio onde nossa missão começou dois dias atrás, Chase não perde tempo pulando de sua gárgula. — Todos fiquem em suas gárgulas - e dragão - em uma linha adjacente para que vocês possam tocar as mãos sem desmontar. — Ele abre um portal para os caminhos das fadas e o aumenta, mais e mais até que todos nós possamos passar juntos com nossas criaturas. — Ana, concentre-se naquele penhasco acima da praia perto da Ilha Velazar. O resto de vocês, não pense em nada.

— Espere, onde você está indo? — Pergunta Gaius.

— Vou voltar à montanha para pegar o resto das gárgulas. Se os guardiões não acreditarem em nós, precisaremos de toda a ajuda que pudermos conseguir com uma ilha cheia de condenados fugitivos.

— Chase! — Ana protesta em voz alta. — Nós não podemos...

— Sim, vocês podem. Eu não vou demorar. Eu provavelmente vou alcançar vocês no meio do caminho.

Eu desço da minha sela e deslizo no chão. — Eu vou com você. Preciso entrar em contato com Ryn, e aquele velho âmbar está na montanha. Além disso, você não tem uma chave para a porta das fadas.

Chase hesita por um segundo, depois acena com a cabeça. — Verdade.

Enquanto o resto da equipe relutantemente concorda com a mudança no plano e avança pela enorme entrada no caminho das fadas, Chase abre uma segunda porta ao lado. Ele pega minha mão e juntos nos apressamos para dentro da escuridão. A luz do amanhecer se esguelha através da sala de estar da casa no lago conforme caminhamos para a porta das fadas. Eu pego minha chave de um dos meus bolsos escondidos e coloco na fechadura.

— Calla.

Eu congelo ao som da voz familiar. A voz que eu não escutava desde... desde antes dela começar a gritar naquela noite terrível. Eu me viro e a vejo saindo das sombras. — Vi.

Capítulo 29

Eu quero correr em direção a ela e jogar meus braços em volta dela. Eu quero dizer a ela como sinto muito. Eu quero ouvi-la chorar ou gritar ou se lamentar. Qualquer coisa, menos a expressão fria e morta em seus olhos enquanto ela olha para mim. — Eu não queria envolver você — ela diz, — mas eu não estou chegando a lugar nenhum por conta própria. Este homem que já foi seu amigo. Este homem que... matou Victoria. Você tem alguma coisa que pertence a ele?

Algo que pertence a ele? — Você quer dizer... você está tentando encontrá-lo?

— Claro que estou tentando encontrá-lo — diz ela, com a voz ainda mortalmente calma. — Ele assassinou minha filha. Você espera que eu o deixe escapar disso?

Minha cabeça gira com a inversão de papéis. Como eu falo com ela quando parte de mim ainda quer ir atrás de Zed? Eu deveria falar com ela sobre isso? Sim. Eu deveria. Se eu aprendi alguma coisa com Chase, é que vingança não ajuda ninguém. — Eu não espero que você o deixe espaçar disso. Eu quero que ele pague. Eu tentei encontrá-lo também, mas alguém me falou sobre isso. — Tão gentilmente quanto possível, eu digo — Isso não vai mudar o que aconteceu. Não vai...

— VOCÊ TEM ALGO QUE PERTENCE A ELE? — Ela grita, sua emoção cuidadosamente controlada entra em erupção sem aviso prévio.

Eu dou um passo involuntário para trás. — Eu... não tenho. Eu não tenho.

— Não se atreva a mentir para mim. Você tem muito a compensar igual a ele.

Aí está. A horrível verdade da qual eu continuo querendo fugir. A horrível verdade com que tenho de lidar se espero ter alguma chance de seguir em frente. — Eu sei. Eu sei! E eu sinto muito. Do fundo do meu coração, sinto muito. Então desconte sua dor em mim. Eu estou bem aqui!

— Eu não quero descontar em você! Você não sabia o que aconteceria, mas ele sim!

Estou prestes a responder, mas Chase pega meu braço e gentilmente me puxa para trás. Ele fica entre nós duas. — Não faça isso — ele diz para Vi. — Isso vai consumir você. Isso destruirá você.

— Era minha, FILHA! Eu não posso deixar isso pra lá!

Ele agarra os ombros dela. — Você tem que deixar. Você tem que ser mais forte do que eu. Por favor, por favor, seja mais forte do que eu. Lute por tudo que você ainda tem e não pelo que perdeu.

Com um grito furioso, ela puxa os braços do aperto dele e corre para o outro lado da sala. — Violet, por favor — ele chama atrás dela, mas ela já está abrindo um portal para os caminhos das fadas. — Por favor, apenas — Mas ela se foi, as bordas do portal se fechando, nos deixando em silêncio.

Eu pressiono minhas mãos sobre meus olhos quando o impulso irresistível de desmoronar me atinge. O novo lembrete de que sou responsável por tanta dor é quase demais para suportar. Estou tão cansada, tão, tão cansada. Eu quero me enrolar em uma bola no chão e nunca me levantar. Mas Amon - a lua cheia - o feitiço...

Eu afasto minhas mãos do meu rosto e aperto o braço de Chase quando a urgência me atinge. — Não há tempo. Não há tempo para isso. Nós temos que nos mover.

Minhas palavras o libertam da memória em que ele estava perdido. — Sim. Vamos. — Ele abre a porta das fadas e nós corremos através do vazio até a porta no corredor da montanha. Corro para as escadas, mas, olhando para trás, percebo que ele está parado na porta das fadas. — Houve momentos em que me perguntei se eu veria esse lugar novamente — ele murmura. Então ele balança a cabeça e atravessa o saguão. — Mande mensagem ao seu irmão. Depois venha para a caverna das gárgulas. Seja rápida.

A primeira coisa que faço ao entrar no meu quarto é correr para a garrafa ao lado da minha cama. Não resta muito do líquido marrom. Eu coloco uma colherada em um copo de água e engulo a mistura. Então coloco o resto do tônico não diluído na garrafa menor que cabe no meu bolso. Eu odeio que tenha mantido a verdade de Chase sobre essa maldição, mas não me arrependo. Não se a minha Habilidade Griffin ainda puder fazer a diferença de alguma forma. Eu sei que Chase é muito mais poderoso do que o resto de nós, mas ele pode ter encontrado alguém a sua altura em uma dupla de bruxas que podem consumir a energia de muitos seres mágicos. No final, uma simples ilusão pode ser a única coisa que pode impedi-las - especialmente se elas souberem o quanto a maldição me drenou e não estão esperando que eu use minha habilidade.

Eu pego o velho âmbar e coloco minha stylus contra a superfície, esperando que a mãe de Ryn tenha devolvido o âmbar correspondente para ele depois que ela passou a mensagem sobre a cerimônia de Victoria. Eu rabisco uma mensagem para Ryn, minha caligrafia mal legível na minha pressa.

Feitiço do véu. Esta noite. Prisão Velazar. Nós vamos parar Amon, e eu JURO que não vou deixar as bruxas fugirem.

E então, apesar de me assustar pensar na maldição finalmente me alcançando, eu adiciono, Eu amo você. Apenas no caso de tudo dar errado hoje à noite e eu nunca mais poder dizer isso novamente. Então jogo o âmbar na cama e corro para a porta.

Um chiado alto atrás de mim me faz girar na porta. Filigree em forma de coruja se lança do alto do meu guarda-roupa e se transforma em forma de gato antes de aterrissar no chão e correr para mim. — Filigree, eu sinto muito — eu digo quando ele passa a pata na minha perna. — Eu sei que não estive por aqui. — Eu me agacho e o deixo subir em meus braços. Ele acaricia o meu pescoço. — Você deve estar com saudades da Vi. E do Ryn. E eu não posso te levar de volta para eles agora. Eu não posso levar você comigo também. É muito perigoso. Você tem que esperar aqui um pouco mais. — Suas garras pressionam meu braço. — Eu sei. Você não está feliz com isso, mas eu realmente não tenho tempo para discutir agora. Por favor, por favor, fique aqui. Eu — eu prometo que voltarei. — Eu me levanto e saio do quarto, sentindo a culpa no meu peito quando Filigree se senta e me observa com seus tristes olhos de gato.

No corredor, eu me viro e corro até o fim e desço as escadas para o saguão de entrada. Então desço novamente. Correndo, correndo, correndo até meus pés atingirem o último andar – o andar da caverna da gárgula. A estreita abertura no canto é escura e silenciosa e sinistra, mas não tenho tempo para ter medo. Sem nenhum tempo. Então eu não penso nisso. Não penso no meu lago e não acalmo os meus pensamentos. Em vez disso, ando direto para a fonte do meu terror e corro, deixando meu medo me fazer correr mais rápido. Eu corro cegamente através da escuridão, minhas mãos deslizando pelas paredes de cada lado e minha respiração entra e sai do meu peito.

Eu derrapo até parar dentro da caverna e me inclino, minhas mãos sobre meus joelhos. — Ok — eu suspiro. — Estou bem, estou bem, estou bem. — Me endireitando, olho em volta. Na última vez, as criaturas que preenchiam esse espaço cavernoso vagavam livremente e aleatoriamente. Agora, dezenas de gárgulas estão reunidas em um grupo ao longe, perto da parede em ruínas de torres e torretas. Eu vejo Chase entre elas, então eu ando nessa direção, golpeando uma nuvem de pequenos insetos conforme eu atravesso.

Ao som de um rugido feroz atrás de mim, quase tropeço sobre meus pés e acabo no chão. Eu me viro e vejo de frente para um dragão. Droga. Não tenho certeza, mas dadas as escamas verde e roxa, acho que pode ser o dragão que me expulsou da última vez. Me afasto quando ele se aproxima com passos lentos e de tremer a terra.

Um assobio penetrante afasta o olhar do dragão de mim. — Ei! Samson! — Chase grita. — Afaste-se, cara, ela está com a gente.

Um rugido baixo ondula pelo ar antes de Samson se abaixar até o chão da caverna e ficar ali me observando. Não querendo ter que virar as costas para ele, eu dou a volta e corro o resto do caminho em direção a Chase, lançando uma série de olhares por cima do meu ombro para me certificar de que Samson não está vindo atrás de mim. Eu pego o braço de Chase quando paro, respirando pesadamente e me lembrando que eu não tenho que ter medo dos chifres, presas e expressões que me cercam. — Tenho pena de qualquer intruso que encontrar seu caminho para esta caverna.

Chase sorri enquanto enlaça uma corda ao redor do braço da gárgula mais próxima. — Samson é um excelente cão de guarda. Como a maioria das outras criaturas aqui embaixo.

— Todos eles ouvem você?

— Na maioria das vezes. Os nascryls — ele olha para as criaturas com asas pretas coriáceas e pés com garras estranhamente carbonizadas agarradas ao teto da caverna — geralmente exigem um pequeno lembrete mágico de quem está realmente no comando aqui. Há apenas cerca de quatro ou cinco deles, e eles são bem selvagens. Encontraram seu caminho para cá um dia e decidiram ficar.

— Eles todos estão — Eu inclino minha cabeça para trás quando várias mariposas voam passando pelo meu rosto e em direção ao teto. Criaturas claramente grandes não são as únicas coisas assustadoras que vivem aqui embaixo. — Hum, todos eles estão vindo com a gente?

— Só as gárgulas. É mais difícil passar os dragões através dos caminhos das fadas se eles não tiverem um piloto, e os nascryls definitivamente não são jogadores de equipe. As gárgulas, no entanto... — Ele dá uma tapinha no ombro da gárgula antes de passar para a próxima com a mesma corda. — Elas me deixam liderá-las.

— Por quê? Como todas elas acabaram aqui?

— Elas eram tratadas terrivelmente na Corte Unseelie. Gaius, Kobe e eu as libertamos em uma de nossas primeiras missões juntos. Eu pensei que as gárgulas seguiriam o seu próprio caminho no mundo, mas ao invés disso, elas me seguiram. Nós tivemos que criar um plano para elas depois disso. Gaius já tinha dois dragões aqui embaixo, então aumentamos a caverna, criamos alguns ambientes diferentes e deixamos todos soltos.

— E todos eles se dão bem?

— Na maior parte do tempo. A outra extremidade da caverna - ao redor daquele canto ali; você não pode ver daqui - está aberto para o exterior. Eles vêm e vão como quiserem, caçando na natureza em algum lugar. — Ele recua, prendendo a ponta da corda ao redor do braço da última gárgula. — Tudo bem, estamos prontos. Vamos andando. Você vai montar em uma gárgula, eu vou montar em outra, e o resto estará ligado atrás de nós para que todos possam atravessar os caminhos juntos.

— Hum, tudo bem. — Deixando de lado a lembrança desagradável do passeio de gárgula que ocorreu alguns dias depois que conheci Chase, eu o sigo para frente do grupo. Eu quero me afastar do couro enrugado, mas não há tempo para surtar por qualquer coisa, então subo desajeitadamente na parte de trás da gárgula que se agacha para mim. Pelo menos há uma sela, ao contrário da última vez que me agarrei a uma gárgula. Chase envolve parte da sela em minhas costas e a prende. Quando ele se afasta, minha gárgula se levanta, me fazendo soltar um grito assustado. Mas a sela me segura no lugar. Chase sobe na gárgula ao lado da minha. Eu me inclino para ajudá-lo com a sela, mas ele já está preso. — Hora de ir! — Ele grita.

Minha gárgula fica de quatro. Ele corre para frente com os outros enquanto eu pulo para cima e para baixo na sela. Então, com um salto, ele se ergue desajeitadamente e para o ar, suas asas criando um cheiro desagradável ao meu redor. Nós seguimos ao redor do canto da caverna e então voamos para o ar fresco sobre o lago. O lago do qual me lembro de voar sobre a primeira vez que Chase me levou para a montanha.

Com seções da corda sendo puxada entre cada gárgula, nosso voo para o chão do outro lado do lago é irregular e desagradável. No momento em que aterrissamos, Chase se solta da sela e pula. Ele abre um portal para os caminhos das fadas, abrindo-a mais e mais. Depois de voltar para sua gárgula e subir mais uma vez, ele aponta e grita, — Em frente!

E juntos, nos movemos para a escuridão.

Capítulo 30

A escuridão dos caminhos das fadas se dissipa ao nosso redor para revelar um penhasco com vista para um mar agitado. — Remova as cordas! — Chase grita. Eu me viro e vejo todas as gárgulas cortando as cordas que Chase amarrou em seus braços. — E para o ar! — Ele grita. As gárgulas começam a correr. Asas batem muito perto do meu corpo enquanto a borda do penhasco se aproxima para nos encontrar. E então, quando estamos prestes a cair, minha gárgula salta, e então estamos subindo, subindo no ar.

À medida que ganhamos altura, solto meu fôlego e olho para além das asas batendo e para o oceano. Minha esperança quase murcha quando percebo a posição do sol no horizonte. — Está quase no pôr do sol — grito para Chase, embora esteja certa de que ele já percebeu isso. — Eu não percebi que era muito mais tarde aqui.

— Sim, — ele grita de volta para mim. — É por isso que Angelica nos disse que seria muito tarde para impedir Amon.

— Ela estava certa?

— Não. Ela subestimou a nossa velocidade. — Ele pede que sua gárgula voe mais rápido e grita — EM FRENTE!

As asas da minha gárgula batem mais forte, e o ar gelado morde minha pele. O céu fica mais escuro quando as nuvens se juntam acima de nós. Sobre o som das asas e do vento, um estrondo chega aos meus ouvidos. Eu olho para cima a tempo de ver a luz em ziguezague através da crescente massa de nuvens. Pingos de chuva molham meu rosto. Eu abaixo minha cabeça e curvo meus ombros, olhando para baixo, para onde a tempestade crescente chicoteia as ondas em picos brancos bem abaixo de nós. Eu não tenho que perguntar a Chase se ele está fazendo isso. Eu sei que a tempestade é dele. Eu me viro para frente novamente com um pequeno sorriso nos lábios. Eu desafio até mesmo o mais forte dos fae a olhar para nós - um exército de terríveis criaturas impelidas por ventos em meio a relâmpagos, maresia e trovoadas com nuvens escuras - e não ter medo.

Tudo isso pode ser para nada, se estivermos muito atrasados, no entanto. A Prisão Velazar é construída sobre uma ilha flutuante que se movimenta e nunca está exatamente no mesmo lugar, então estou preocupada com quanto tempo nós levaremos para chegar lá. Mas nós não estamos voando por muito tempo quando uma forma escura começa a tomar forma no horizonte à frente. Com um vento encantado em nossas costas, voamos pelo céu em direção à Ilha Velazar.

A forma escura fica maior. Maior e maior, até que, eventualmente, não é apenas uma forma, mas um pedaço enorme de terra flutuando a alguma distância acima das ondas. Pequenos pontos na água abaixo se transformam em barcos, e os quadrados cinzentos espremidos juntos no topo da ilha tomam forma como a própria Prisão Velazar. Antecipação nervosa corre através de mim quando chegamos perto o suficiente para ver a fumaça saindo do prédio e pequenas figuras se movendo para frente e para trás no meio de armas brilhantes e flashes de magia. Enquanto voamos acima, eu capturo uma imagem mental da cena para que eu possa me orientar assim que aterrissarmos: a prisão ocupando a maior parte do lado inferior esquerdo da ilha; uma pequena cúpula prateada perto do canto superior direito; um monumento dentro, apontando direto para o céu tempestuoso. Mais à direita, separando a cúpula prateada da borda direita da ilha, há um bosque. E lá, no alto à esquerda do meu mapa mental, está a torre. A torre onde centenas de pessoas ainda não foram mortas.

Vendo todos os elementos do feitiço juntos em um só lugar, a realidade me atinge: isso pode realmente acontecer. Nós poderíamos falhar, e nossos inimigos poderiam juntar um mundo que deveria permanecer para sempre separado do nosso.

Enquanto percorremos a ilha, posso entender o que está acontecendo com mais detalhes. A cúpula-escudo protege a estátua com o tridente e várias figuras que se parecem com Angelica, Amon e as bruxas. Além disso, em uma formação quase semicircular, centenas de figuras em macacões da prisão combatem as armas cintilantes dos guardiões vestidos de preto. O que eu não esperava, no entanto, é ver prisioneiros lutando com magia - o que significa que alguém removeu as faixas que bloqueiam magia que eles usavam quando foram libertados. Não tenho certeza, mas acho que vejo alguns de nossos companheiros de equipe em meio à ação. Eu quase os chamo, mas depois lembro que o feitiço de comunicação desapareceu. Eu definitivamente reconheço duas ou três gárgulas, e o dragão de Gaius está respirando fluxo de fogo direto contra a cúpula-escudo.

Chase puxa sua gárgula para o lado da minha. — Você vê algum guarda da prisão?

É isso que está faltando na cena: figuras em uniformes de guarda da prisão. O guardião que informou o Conselheiro Bouchard da explosão mencionou que a maioria dos guardas havia desaparecido. Mas onde eles teriam...

— A torre — eu grito. Deve ser onde eles estão. Pessoas precisam morrer para que esse feitiço funcione, e Amon preferiria matar os guardas a seus companheiros de prisão. E com os prisioneiros superando em número os guardas, provavelmente não foi tão difícil dominá-los e colocar todos eles nesta torre.

Chase sinaliza para seu exército de gárgulas para se juntar à luta. Elas mergulham juntas em um movimento, emocionante e aterrorizante de observar. — Vá para a torre — ele grita para mim - ou, mais provavelmente, para minha gárgula, já que não tenho ideia de como direcioná-la. Nossas gárgulas dobram as asas para trás e mergulham no chão ao lado da torre. Nós pousamos desajeitadamente, mas nossas selas nos impedem de cair. Eu saio da minha e pulo das costas da gárgula. Não muito longe, a batalha de prisioneiros, guardiões, gárgulas e o resto de nossos companheiros de equipe continuam.

— Como vamos entrar? — Eu pergunto, correndo para o lado da torre e correndo a mão ao longo dos tijolos conforme eu ando ao redor do lado de fora. Penso no que vi na visão - um interior vazio, centenas de corpos se contorcendo no fundo e uma grande pedra redonda caindo e esmagando todos eles. — Para que isso é usado? Por que uma torre vazia estaria aqui?

— Eu não acho que estava vazia — diz Chase quando ele se junta a minha procura ao redor da parede exterior da torre. — Era uma torre para vigiar. Provavelmente não teria levado um feitiço arquitetônico muito complexo para remover as escadas em espiral, que eram debaixo para cima.

— Ah, aqui está uma porta. — Eu tento girar a maçaneta, mas está trancada, é claro. — Não consigo ouvir nenhum som lá dentro. Talvez nenhum dos guardas ou prisioneiros tenha sido trazido para cá ainda.

Chase tenta abrir a porta com força. Quando não funciona, ele usa força mágica e feitiços de desbloqueio, mas ainda assim a porta não se move.

— Chase — eu digo em voz baixa, a náusea coalescendo na boca do meu estômago. — Olhe para debaixo da porta. Isso é... esse sangue está vazando.

Uma risada lenta e zombeteira afasta minha atenção do sangue. Eu olho em volta e vejo um prisioneiro perto no chão, ferido e, provavelmente, jogado até aqui por magia de alguém. — Vocês estão atrasados — ele diz. — As bruxas realizaram o ritual assim que chegaram aqui mais cedo. Se isso faz vocês se sentirem melhor, havia prisioneiros lá também. Criminosos condenados.

Mortos. Eles estão todos mortos. Uma torre cheia de pessoas apenas... mortas.

— As bruxas têm ainda mais poder agora — murmura Chase. — Elas serão ainda mais difíceis de derrotar.

— Oh, é a nossa princesa que tem todo o poder — diz o prisioneiro, depois se interrompe quando começa a tossir. — Nossa Rainha — ele corrige quando se recupera. — Nossa Rainha Angelica. As bruxas absorveram tudo e depois canalizaram para ela. Elas também nos deram poder. Elas disseram que havia muito, tão avassalador, que tinham medo de que fosse demais para a Rainha. Deram-lhe tudo o que podiam e depois fortaleceram o maior número de pessoas que o tempo permitia antes que os primeiros guardiões chegassem.

Meu estômago revira. Estou completamente horrorizada e enjoada. — Temos que detê-las. Nós temos que pará-las. — Mas eu não consigo me mover. Tudo o que posso ver é o sangue saindo de debaixo da porta. Tudo o que posso pensar são os corpos esmagados lá dentro.

— Sim, nós temos que pará-las! — Chase diz, agarrando meu braço e me puxando para longe da torre. Eu afasto o horror o melhor que posso. Eu sei que serei inútil se continuar a focar nisso.

Corremos ao redor da borda da luta, esquivando-se de faíscas de magia. Alcançando a borda da cúpula-escudo das bruxas, eu olho através da camada prateada e vejo o quão perto estamos de ser tarde demais: as duas pessoas que têm que ser sacrificadas - o sangue de um lado do véu e o sangue do outro lado - já estão espalhados pelos dois lados da estátua. Um homem à direita e uma mulher à esquerda.

— Olhe para longe — Chase me diz. — Eu vou destruí-la.

Eu lanço meus olhos por cima do meu ombro, olhando para a confusão quando uma luz pisca atrás de mim. Quando olho de novo, a cúpula se foi. Eu não paro para pensar. Com o vento uivando e o constante estrondo do trovão conforme meu grito de guerra, eu corro em direção a Tilda, forçando magia e uma ilusão à minha frente. Faíscas para picar e queimar, e uma ilusão de harpias gritando. Elas mergulham sobre ela, batendo e gritando e cortando com os pés em garras, e minha esperança é que a bruxa acabe se cobrindo, protegendo o rosto do ataque e me dando a chance de derrubá-la.

Isso não acontece. — Suas ilusões são fracas! — Ela grita, dançando para fora do alcance. — Você não pode me enganar. — E com isso ela corre e me ataca. Eu me contorço e grito e chuto quando ela me derruba, mas eu estava cansada antes mesmo dessa luta começar, e ela tem a força de muitos homens. — Por que você ainda não está morta? — Ela rosna no meu ouvido conforme traça um dedo ao redor dos meus pulsos. Cordas pretas estreitas aparecem. Eu tento chutá-la quando ela se move para os meus pés, mas ela se senta sobre minhas pernas e traça o dedo ao redor dos meus tornozelos com as unhas pontudas. — Eu senti isso chegando há dias, mas você tem lutado de alguma forma.

Por cima do meu ombro, vejo Chase lutando com Sorena e Angelica. A bruxa mais velha levanta um cristal brilhante acima da cabeça, e eu o reconheço como o mesmo tipo de cristal que Angelica jogou no salão de baile. — Não! — Eu grito quando o cristal pousa aos pés de Chase. A explosão resultante o joga para trás e em direção ao bosque, onde não posso ver.

Eu me contorço contra minhas amarras, mas isso não faz diferença. — Pensei em um utilidade para você — diz Tilda. — Você queria nos impedir de rasgar o véu? Bem, adivinhe. Agora você vai nos ajudar a fazer isso. — Ela me arrasta pelo chão e empurra o homem para o lado direito da estátua. Então, usando magia, ela me levanta e percebo exatamente o que ela quis dizer. Eu sei que não há palavras que a convençam, então meus gritos são sem palavras. Continuamente, grito e luto. Eu não quero morrer assim, ajudando a executar algum feitiço terrível, sem saber se Chase sobreviveu à explosão do cristal.

— Está quase na hora — diz Tilda. — Não podemos ver a lua além dessa tempestade espetacular, mas sabemos que está lá. Sabemos que está subindo.

— Por favor, pare! — Eu grito. — Por que você está envolvida nisso? Você planeja governar um mundo misturado ao mundo mágico ao lado de Angelica?

— Governar? — Ela repete com diversão. — Claro que não. Nós não estamos interessadas nesse tipo de poder. — Ela olha para a multidão onde os prisioneiros de Velazar, com sua força mágica aumentada, ainda estão conseguindo segurar os guardiões e gárgulas. — Sinta a energia — diz ela. — Prove no ar. Esse é o tipo de poder que procuramos.

Suas palavras enviam um calafrio através dos meus ossos. — Você é ruim e doente — eu digo a ela.

Ela me ignora, seu olhar se movendo para o outro lado da estátua onde Sorena está com um machado em suas mãos. Amon, o homem que estava sentado em silêncio na prisão, esperando por seu grande momento enquanto o resto de nós perseguia Angelica, está ao lado dela. Em cima do monumento, segurando uma lança em uma mão e segurando o tridente da estátua com a outra, está Angelica. — Pronta? — Tilda pergunta.

— Sim — responde Angelica. — Estou pronta. — Ela acena para Sorena. Sorena ergue o machado, mas em vez de derrubá-lo sobre a mulher deitada do outro lado da estátua, ela o gira com toda a força - direto para Amon.

Eu vejo um jato de sangue e ouço o baque amarrotado de seu corpo batendo no chão. Estou tão chocada que paro de me contorcer. — O que... o que você fez...

Angelica olha para mim. — Você não pensou que eu estava planejando compartilhar, não é? Especialmente com alguém como ele. Sem ambição. Sempre se agarrando ao sucesso de outra pessoa. Primeiro seu pai, então Zell, depois Draven. Não. Ele reuniu os prisioneiros para mim enquanto eu estava fora, e ele organizou tudo depois da explosão, mas agora sua utilidade chegou ao fim. — Seu olhar se move para Sorena. — Agora — diz ela, — estamos prontas para começar.

Quando Sorena abaixa seu machado sobre a mulher humana inconsciente, começo a gritar de novo. Gritando e me contorcendo e rasgando as amarras. Tilda me segura com força mágica enquanto Sorena se aproxima de mim, erguendo seu machado ensanguentado.

Então, atrás dela, uma arma brilhante reluz no ar. Sorena é jogada para o lado enquanto um guardião gira e chuta. Tilda corre em direção a ele, mas ele a golpeia com duas facas e chutes novamente, a jogando para trás da estátua. Então ele me levanta. Ryn, meu irmão - O que ele está fazendo aqui? - Me afasta da estátua. Como ele conseguiu passar por toda a luta? Ele corre a uma curta distância e me coloca no chão perto das árvores, depois corta minhas amarras com uma de suas facas douradas e brilhantes. Facas que podem cortar quase qualquer coisa. Uma mariposa, uma daquelas mariposas assustadoras da caverna das gárgulas, passa por cima de sua cabeça. Então suas mãos estão em ambos os lados do meu rosto, procurando meus olhos. — Você está bem? Você tem que ficar bem. Por favor, eu não posso...

Dedos com garras envolvem seus braços e o puxam para longe com força mágica. Ele voa pelo ar e pousa na base da estátua, sua cabeça batendo no chão com um baque surdo. Tilda corre atrás dele. Levante-se, Ryn, levante-se, imploro em silêncio enquanto me esforço fracamente a ficar de joelhos e pressiono a mão contra o seu pescoço. Mas é tudo o que Ryn pode fazer é rolar fracamente sobre o lado dele.

— Você quer interferir em a nossa magia? — Tilda exige. — Bem. Eu vou te mostrar o que acontece com as pessoas que interferem. — Um movimento da mão dela o leva para o ar e para a estátua. — Vai ser melhor para mim se a menina morrer de forma natural de qualquer maneira.

— Não — eu arquejo, a palavra muito baixa para alguém ouvir. Eu me forço a ficar de pé. Tilda procura Sorena. Ela está do lado esquerdo da estátua, sendo ajudada a ficar de pé por Angelica. Mas o machado está no chão onde caiu quando Ryn atacou Sorena. Tilda se curva e pega. — Não! — Eu grito. — Pare! — Eu corro em direção a ela, mas algo cinza passa correndo por mim. Uma gárgula. Ela pula sobre Tilda com as garras estendidas e a derruba no chão.

Espero que ela fique mais tempo jogada, mas ela luta de volta imediatamente. Sua explosão de magia joga a gárgula para o lado. Ela choraminga quando desliza pelo chão e para, sua forma ondulando e mudando? — Filigree? — Eu sussurro quando a gárgula se transforma em um gato e manca em minha direção. Mas eu afasto meus olhos dele, conforme Tilda rasteja pelo chão e alcança o machado. Corro na direção dela, mas estou atrasada, porque a lança de Angelica está voando pelo ar e...

...e perfura o abdômen de Ryn.

O tempo parece parar. Eu sei que estou gritando, mas não consigo ouvir nada. Então, de repente, tudo se move novamente, e meu grito é tão alto que quase me ensurdece. E quando finalmente fico sem ar, o grito continua - mas não é meu. Eu me viro, procurando desesperadamente na multidão sempre presente e sempre avançando. Eu não a vejo, mas ela deve estar aqui em algum lugar. Ela é a única outra pessoa que gritaria assim por Ryn.

Eu viro de novo e tropeço em direção ao meu irmão - assim que Angelica, de pé no topo do monumento mais uma vez, sua lança descartada e ambas as mãos envolvendo o tridente, fica rígida. A luz dispara do topo do tridente. Ardente e cegante, iluminando o céu tempestuoso. Um rasgo horrível, irrompendo o som de dilaceração nos meus ouvidos. E lá no céu, uma abertura aparece, como se uma garra gigantesca rasgasse através dele. E do outro lado - um campo nos arredores de uma cidade. No início da noite, com uma algumas luzes brilhantes à distância.

Ela conseguiu. Angelica realmente fez isso.

Atrás de mim tudo fica quieto. Os gritos, rosnados e armas ressoando - tudo para. Toda a atenção está fixada naquela rasgo no céu. Não apenas um rasgo, mas uma abertura crescente. E no campo além, faíscas chiam na grama, transformando-a em cinzas. Um carro para na estrada ao lado do campo e as pessoas saem, olhando, apontando, gritando, e eu deveria tentar parar tudo isso. Mas minha atenção é puxada de volta para Ryn. Para o seu corpo imóvel e aquela lança atravessada, e o sangue escorrendo para o lado da estátua.

Ele está morto?

Meu coração parte com o pensamento, e eu corro para ele - logo quando uma figura bate em Tilda e a derruba no chão. Chase. Meu aliviado que ele está bem entra em confronto com o meu terror que Ryn está morto. Enquanto Chase força Tilda e Sorena para longe da estátua e Angelica olha em êxtase para a crescente abertura no céu, eu corro para o lado de Ryn. Eu agarro a lança e a solto. Ela cai das minhas mãos no chão. Estou prestes a movê-lo quando alguma coisa macia tocar minhas pernas. Filigree, em forma de gato há pouco, começa a se transformar em um urso. Ele pega Ryn. Corro ao lado dele enquanto ele se afasta da estátua para as árvores próximas. Eu caio de joelhos enquanto Filigree coloca Ryn no chão. Eu empurro sua camisa e jaqueta para cima e pressiono minhas mãos contra seu estômago, desviando o olhar do ferimento e do sangue jorrando e comprimindo as lágrimas dos meus olhos. Eu libero magia em seu corpo. Eu não me importo que eu tenha pouco sobrando. Eu ficarei feliz em lhe dar tudo, se isso vai salvá-lo.

— Vamos, vamos, vamos — murmuro quando Filigree se torna um rato e se esconde ao lado do pescoço de Ryn, abaixo da sua orelha. — Você tem magia. Você pode se curar disso. — Mas ele foi jogado contra o chão com tanta força apenas alguns minutos antes de ser esfaqueado. E o som da cabeça dele batendo no chão... Eu estremeço lembrando.

Eu olho para cima quando gritos e o chiar de magia rompem o silêncio. Os guardiões avançam mais uma vez e os prisioneiros revidam. Embora dotados com poder extra das bruxas, os prisioneiros estão enfraquecendo, e os guardiões, muito mais habilidosos em combate, estão cada vez mais próximos do monumento. Estou prestes a voltar meus olhos para Ryn quando finalmente a vejo.

Violet. Uma fúria rodopiante. Lâminas brilhando e o cabelo roxo chicoteando enquanto ela chuta, esquiva-se e corta seu caminho através do exército de prisioneiros. Ela consegue passar pela batalha e corre em minha direção, caindo de joelhos no outro lado de Ryn. — Não, não, não, não, não — ela ofega, as lágrimas manchando seu rosto enquanto suas mãos se juntam a minha. Ela abaixa a cabeça e pressiona a testa contra o peito dele, sussurrando palavras que não consigo ouvir.

Relâmpagos e trovões chamam minha atenção de volta para onde Chase e as duas bruxas estão lutando dentro dos ventos giratórios de um minitornado. E não muito longe - finalmente - os primeiros poucos guardiões passam pelos prisioneiros.

— Tilda! — Grita Angelica. — Pare os guardiões! — Mas duvido que Tilda sequer a ouça.

Angelica pula do monumento, passa por Chase e as bruxas, e joga as mãos para o alto. Eu pisco contra o flash de luz. Quando eu posso ver novamente, uma camada translúcida, o mesmo tipo de escudo que as bruxas são capazes de produzir, fica entre nós e os guardiões. Não uma cúpula desta vez, mas uma parede. Uma parede de magia que se estende por toda a ilha e tão alta no céu até onde eu posso ver. Com os guardiões parados por enquanto, Angelica volta sua atenção para o tornado. Ela se curva e pega sua lança.

Com um grito, eu me levanto e corro. Com toda a força que me resta, eu forço um impulso de magia das minhas mãos. É terrivelmente fraco, mas o suficiente para forçar Angelica a dar alguns passos para frente. Eu solto a parede mental ao redor da minha mente, mas mal consigo pensar em uma ilusão quando ela grita de raiva e gira a mão em um amplo arco no ar. Estou sendo levantada, girando e caindo através do ar, e...

Batida.

Cada parte do meu corpo grita quando eu caio no chão. Eu tusso e arquejo por ar enquanto me esforço para levantar a cabeça. Chase está ao meu lado, gemendo e se erguendo. Estamos no meio das árvores, ainda mais longe do monumento do que Vi e Ryn. E as bruxas... elas estão por perto, gemendo no chão, provavelmente foram nocauteadas para cá com a mesma onda de energia que fomos. — Você está bem? — Chase pergunta enquanto ele me ajuda a sentar.

Antes que eu possa responder, Tilda grita — O que foi isso?

— Você estava no caminho — Angelica grita de volta. — Ajude a fortalecer esse escudo. Os guardiões estão quase passando e ainda precisamos de tempo antes que a abertura alcance o chão desse lado.

Eu olho além de Chase e vejo o escudo prateado lutando e se estendendo contra o ataque mágico de centenas de guardiões. No meio da multidão, vejo Olive e o Conselheiro Bouchard. — Eles estão aqui. Todos que estavam na Corte Seelie.

— Está na hora de acabar com isso — diz Chase.

— Elas são muito mais fortes — eu digo, ainda sem fôlego, ainda mal capaz de me manter em pé. — Nós continuamos lutando e elas continuam nos forçando para trás.

— Elas não serão fortes por muito mais tempo. Eu estive esperando, me segurando, permitindo que elas esgotassem sua energia. E olhe para elas, despejando tudo nesse escudo. Elas estão ficando mais fracas a cada segundo. Todas as três. — Ele olha para baixo e estende a mão para mim. — Está na hora, Calla. Nós podemos acabar com isso agora.

— Tudo bem. — Eu tento ficar de pé, mas minhas pernas parecem estar fracas demais para me segurar, então eu acabo caindo de volta no chão.

— Qual é o problema? — Chase pergunta imediatamente, agachando-se, examinando minhas pernas. — Você está ferida?

— Estou bem, estou bem. Apenas... um pouco fraca.

— Tem certeza de que não é...

— Eu vou ficar bem. Além disso, não é como se você precisasse da minha ajuda, Sr. eu sozinho destruí grande parte do reino das fadas. — Eu sorrio para ele. — Você consegue.

Seu rosto se contorce em preocupação. — Calla...

— Vá — eu digo a ele, pegando sua mão e apertando-a. — Faça sua coisa de herói. Salve o mundo e todo mundo que estiver observando finalmente saberá o que eu sei: você está lutando pelo lado certo agora.

Sua expressão se transforma em surpresa, uma risada silenciosa em seus lábios. — É isso — ele murmura. Então agarra meus ombros e pressiona um beijo nos meus lábios. Ele se afasta e olha nos meus olhos. — Eu te amo. Ferozmente e desesperadamente e com tudo que há dentro de mim. Eu te amo.

Meu coração pula para a minha garganta, mas ele está correndo antes que eu possa dizer qualquer coisa. Eu também te amo, eu sussurro em silêncio.

À medida que as bordas da minha visão ficam escuras, e tudo fica estranhamente quieto, vejo toda a cena como se de longe. Vi se inclinando sobre Ryn; os guardiões pressionando o escudo; Angelica, Tilda e Sorena com as mãos levantadas em direção a camada prateada, e Chase correndo em direção a elas com relâmpagos crepitando ao redor dele. Eu sei enquanto as vejo que elas não têm mais a menor chance contra ele.

A luz cegante faísca de novo e de novo, e o trovão me ensurdece quando alcanço com os dedos trêmulos o zíper da minha jaqueta. Um vento desce do céu e explode no chão, me empurrando para baixo com sua força. Através do meu cabelo chicoteando ao redor do meu rosto, vejo Chase parado do lado de fora de um vórtice girando de ar e poeira, as três mulheres presas dentro e o vento tão poderoso que elas não conseguem passar por ele. Enquanto me atrapalho com meu zíper e consigo puxá-lo para baixo, uma luz ziguezagueia do céu e direto para o centro do redemoinho. O som ensurdecedor que segue envia um tremor ao chão.

Tudo fica quieto. O vento se acalma, o escudo prateado desaparece e Chase olha para as três mulheres no chão. Eletrocutadas, provavelmente. Ou atordoadas, talvez. Não mortas. Não quando a magia corre em seus corpos e pode curá-las. Não quando é Chase que está de pé sobre elas. Chase, o homem que vai lutar e proteger e salvar, mas que não vai matar. E eu não quero que ele faça, mesmo que as mortes das bruxas significassem uma fuga fácil da minha maldição. Matar não é algo que eu quisesse que alguém fizesse por mim. Angelica, Tilda e Sorena estão incapacitadas, e isso é bom o suficiente por enquanto. A Guilda pode lidar com elas e descobriremos outra maneira de contornar a maldição.

Chase olha em volta e - de repente, com um rugido coletivo, os guardiões avançam. — Chase! — Eu grito, mas mal posso ouvir minha própria voz. Eles estão em cima dele em segundos, faíscas mágicas e armas brilhando. Névoa, neve, granizo, raios - não consigo ver nada através da mistura violenta de elementos tempestuosos. Eu levanto, lutando contra a tontura. Meus dedos finalmente liberam a garrafa do meu bolso. Uma rachadura corre pela lateral e a superfície externa da garrafa está molhada, mas ainda está mais da metade cheia de tônico não diluído e de força total.

A tempestade se instala. Alguém grita — Afastem-se! — A multidão de guardiões obedece, saindo do caminho para revelar Chase ajoelhado em frente ao monumento, contido por vários guardiões e suas cordas brilhantes. E percebo repentinamente que isso nunca terminará. Não importa o bem que ele faça, eles nunca esquecerão a devastação do passado. Mesmo que ele escape agora, eles nunca vão parar de caçá-lo, e isso vai durar até que um dia, eles o peguem.

A menos que eu faça alguma coisa.

Eu removo a tampa da garrafa e jogo o conteúdo na minha garganta. Estou ciente de vozes familiares chamando meu nome, mas todos os meus sentidos estão focados na doce queimação de ervas que corre pela minha garganta. Quando a energia dispara através do meu corpo, me trazendo de volta à vida, eu sei que há apenas uma maneira de acabar com isso.

Capítulo 31

VIOLET

Eu me ajoelho ao lado do meu marido morrendo enquanto o mundo desmorona ao meu redor. Um vento violento, um trovão trovejante, a água do mar voando sobre a borda da ilha e uma grande fenda no céu - mas não tenho olhos para nada disso. — Me desculpe, me desculpe. — Essas são as únicas palavras que eu consigo sussurrar, de novo e de novo. Minhas mãos cobertas de sangue se movem para os lados do rosto de Ryn, fluindo tanta magia quanto eu consigo. Eu nunca deveria ter ido atrás daquele assassino desprezível do Zed. Lute por tudo que você ainda tem e não pelo que você perdeu. Não foi isso que Nate - Chase - disse mais cedo? E ele sabe, não é? Ele viu seus pais morrerem. Ele deixou o desejo de vingança consumi-lo. Assim como eu estava prestes a deixar me consumir. Mesmo agora, reconhecendo quão destrutivo esse caminho é, parte de mim ainda anseia por isso. Parte de mim deseja apagar a dor e sentir apenas o ódio e a raiva - especialmente agora, diante da possibilidade terrível de perder a única pessoa que eu amo tanto quanto a amava.

Victoria.

Pensar o nome dela traz novas lágrimas aos meus olhos. Eu curvo minha cabeça e a descanso no peito de Ryn mais uma vez. Era isso que eu deveria ter feito nestes últimos dias: chorar com meu amado. Deixar nossas lágrimas caírem juntas. Não o deixar sozinho com sua dor enquanto eu tentava cumprir minha própria missão de vingança. — Você não vai morrer — eu sussurro para Ryn. — Você tem muita magia e é forte. Você pode sobreviver a isso. Eu sei que ela - ela se foi, e nós nunca a recuperaremos, e meu coração continua quebrando de novo e de novo, mas, por favor... por favor, não me deixe. Você prometeu que nunca me deixaria. — Enquanto minhas lágrimas encharcam sua camisa, imagino que posso sentir a batida lenta de seu coração em seu peito.

— Eu... sei — ele responde.

Eu recuo com um solavanco. Eu olho nos brilhantes olhos azuis que eu amo tanto, para seu rosto manchado de sangue e contorcido de dor, e eu não consigo falar nada além das lágrimas que escorrem pelo meu rosto. Eu me inclino sobre ele, enterrando meu rosto contra seu pescoço, e o abraço com tanta força quanto ouso. Meu corpo estremece quando soluços passam por mim. Eu não entendo como posso estar com o coração partido e feliz ao mesmo tempo, mas estou sobrecarregada por ambas as coisas.

Uma pequena figura macia se contorce entre meu ombro e meu pescoço e se instala abaixo do meu queixo. Filigree. Meu amado e doce Filigree. Não tenho ideia de como ele acabou vindo para cá, mas a presença dele é tão reconfortante para mim como sempre foi.

Ryn acaricia meu cabelo e murmura — Eu acho que não... vou... sentar... por um tempo.

Eu me afasto gentilmente dele - assim quando o tumulto da tempestade morre e o silêncio desce sobre nós. Eu olho para cima e vejo que o redemoinho acabou. Angelica e as duas bruxas jazem imóveis no chão com Chase de pé sobre elas. O escudo que nos separou do resto da batalha – os faeries, prisioneiros, gárgulas e até mesmo um dragão – desaparecem. Chase se vira para a multidão silenciosa de guardiões.

Eles avançam e atacam.

— Não — eu arquejo, chocada demais para me mover. Ele luta, mas os guardiões chegam às centenas e eles o retêm em menos de um minuto. Enquanto eles o colocam de joelhos, meus olhos são atraídos para o crescente buraco no céu e o campo do outro mundo. A borda inferior do buraco atingiu a grama no outro lado do monumento com o tridente. Lentamente, centímetro por centímetro, a grama do nosso lado e a grama no campo parecem estar... se fundindo. Faiscando, transformando-os em cinzas e desaparecendo. Como se nossos dois mundos estivessem colidindo e... destruindo um ao outro. — Oh, não — eu murmuro. — Eu estou supondo que não era isso que Angelica estava esperando.

— O quê? — Ryn pergunta. — O que está acontecendo?

— Há um buraco gigante no céu. Eu posso ver o reino humano do outro lado. Mas... ambos os mundos estão sendo lentamente consumidos um pelo outro. Nós não teremos mais nada se não pararmos. E Chase... — Volto minha atenção para ele. Ele está lutando inutilmente contra os guardiões, mas então, como se estivesse procurando dentro de si mesmo e invocando sua reserva de poder, ele lança seus atacantes de volta à multidão. Instantaneamente, outro escudo aparece, prata translúcido, como o escudo que as bruxas colocaram antes. Mas se é um escudo de uma bruxa, isso deve significar...

Como eu imaginava, uma das bruxas levanta. Chase se aproxima dela e a derruba novamente, mas a explosão de magia dela o atinge diretamente no rosto. Ele cai no chão e não se levanta.

Com medo de deixar Ryn, mas desesperada para ajudar Chase, eu me levanto. Enquanto a bruxa se arrasta e rasteja em direção a Chase, eu olho em volta procurando pela Calla. Ela deve ter desaparecido nas árvores, porque eu não a vejo em lugar nenhum.

— O que está acontecendo? — Ryn pergunta novamente, gemendo quando ele tenta se sentar.

— Ei, não se atreva a se mexer. — Eu o empurro de volta para baixo, e quando olho para cima novamente, as mãos da bruxa estão pairando acima do corpo de Chase, movendo-se em estranhos movimentos circulares. Seus lábios se contraem, mas estou muito longe para ouvir suas palavras. — Ei! — Eu grito, esperando distraí-la. Ela me ignora, e um segundo depois, chamas verdes brilhantes acendem sobre o peito do Chase. Elas correm através de seu corpo sem parar.

Eu grito e corro em direção a ele. Sem me incomodar em olhar para cima, a bruxa ataca, sua mágica piscando e me socando. Eu tropeço para trás, me dobrando e ofegando. Eu caio de joelhos, tossindo e respirando ar que parece não estar lá enquanto Ryn grita por mim, perguntando se estou bem.

No momento em que consigo respirar novamente, o corpo de Chase está sendo consumido por um inferno. Um fogo encantado tão quente que posso sentir o calor de onde estou ajoelhada a uma distância considerável. Um uivo gritante se eleva no ar, seguido por outro e outro. Uma cacofonia arrepiante de miséria das gárgulas. Ryn grita novamente, exigindo saber o que está acontecendo, mas eu não posso falar. O horror disso - o corpo em chamas de Chase - me deixa doente. Eu olho em volta novamente procurando pela Calla, mas ela ainda está longe de ser vista. O medo se enreda com a náusea no meu estômago. Onde ela está? O que aconteceu com ela?

Meu olhar volta para as chamas verdes e para a bruxa que está por perto. Ela balança. Então, como se finalmente tivesse usado sua última energia, ela cai de volta no chão ao lado das outras duas mulheres inconscientes. Quando o escudo desaparece, corro em direção ao fogo. Eu chego o mais perto que posso sem queimar minha pele, mas estou muito, muito atrasada para ajudar Chase. Estas chamas queimam mais quentes e mais rápidas do que qualquer outra que eu tenha visto, e suas roupas, sua carne - eu olho para longe quando meu estômago revira. Não há quase nada dele.

Um movimento chama minha atenção na borda da minha visão. Os guardiões atrás de mim, suponho, aproximando-se para examinar o caído Lorde Draven, agora que o escudo se foi. Mas não. Quando me viro levemente, vejo outra pessoa. A bruxa - a que caiu no chão há apenas um minuto atrás, balançando seu machado para trás e...

Uma gárgula rosnando bate nela, jogando-a no chão. Recua e ruge. Então sua forma parece ondular. Ela troca e muda e se transforma em escamas, pés com garras, asas, língua bifurcada e garras do tamanho dos meus antebraços. Filigree em forma de dragão ruge novamente. Sua cabeça balança e sua mandíbula agarra a bruxa - ao redor da mulher inteira. Ele balança seu corpo quebrado para frente e para trás com uma velocidade vertiginosa antes de jogá-la na multidão.

Chocada e trêmula - eu nunca vi Filigree se transformar em uma forma tão enorme - eu tropeço para longe do fogo. Filigree solta um fluxo de chamas em direção ao céu antes de começar a encolher. Eu me viro e corro de volta para o lado de Ryn. — Oh, graças a Deus — ele engasga quando eu caio de joelhos ao lado dele. Ele está sobre seu lado agora, como se estivesse tentando se mexer, sentar. — Eu pensei... eu pensei que você estivesse...

— Estou bem. Mas Chase... — Eu balanço minha cabeça e envolvo meus dedos trêmulos em torno das mãos de Ryn. — Ele... você viu? Eu não pude... — Lágrimas ardem nos meus olhos novamente quando Filigree foge em nossa direção em forma de esquilo. — Eu não pude fazer nada. O fogo foi rápido demais. Eu cheguei tarde demais e não sei onde Calla está e esse buraco no céu...

Eu olho para a ferida aberta entre os mundos e os guardiões reunidos abaixo dela. Eles se moveram entre nós e o fogo encantado agora, e eu mal posso distinguir as chamas bruxuleantes consumindo o corpo de Chase. Bem acima de nós, as nuvens pesadas da tempestade de Chase se espalharam e desapareceram, revelando um céu estrelado e uma orbita prata-amarela.

Alguém dá um passo à frente e sobe no monumento. Eu o reconheço como o Conselheiro Chefe Bouchard quando ele se vira para todos. — Dois dias atrás — ele grita, sua voz magicamente ampliada, — nos foi revelado que Lorde Draven não estava morto há dez anos, como fomos levados a acreditar. Nosso mundo entrou em pânico, imaginando uma segunda Destruição. Mas esta noite — ele balança o punho no ar — Draven foi derrotado para sempre. Ele nunca mais ameaçará nosso modo de vida. — Aplausos e gritos de vitória surgem da multidão.

Eu fecho meus olhos e balanço minha cabeça, enjoada ao ouvi-los se alegrar por essa morte horripilante. — Eles estão comemorando a coisa errada — eu sussurro.

— Há, no entanto, outra ameaça que precisa ser tratada. — O Conselheiro Bouchard faz uma pausa, olhando para a multidão, esperando pelo completo silêncio. — Eu não planejava fazer isso por mais algumas semanas, mas não consegui perder essa oportunidade quando ela se apresentou. Este momento em que quase todos os guardiões do nosso mundo estão reunidos em um só lugar. — Ele levanta a mão e segura algo no ar. Algo esférico e brilhante. Ele solta. No silêncio, ouço o vidro estilhaçando. Uma onda de magia corre pelo ar como uma brisa gentilmente levantando meu cabelo. E então - meu corpo começa a brilhar. O brilho se espalha por Ryn, nos envolvendo na luz fraca.

— O que diabos é isso? — Ele murmura.

— Eu não sei. — Meu olhar levanta novamente quando apreensão enche minhas veias. Na multidão de guardiões, encontro formas brilhantes aqui e ali.

O Conselheiro Bouchard aumenta o tom de voz e fala novamente. — Dotados Griffin — ele fala, — vocês foram revelados.

Capítulo 32

VIOLET

No silêncio chocado que acompanha a revelação do Conselheiro Bouchard, encontro o olhar de Ryn. Todo pensamento passando pela minha mente é refletido em seus olhos. Como se não tivéssemos passado por bastante coisa na semana passada, nosso mundo mais uma vez mudou de forma repentina e irreversível. O segredo que nós mantivemos durante toda a nossa vida agora é evidente para todos verem.

Dotado Griffin. Temido. Não confiável. Proibido de trabalhar em qualquer Guilda.

O Conselheiro Bouchard examina a multidão que murmura, seus olhos se fixando em todas as formas brilhantes, memorizando os homens e mulheres que quebraram a lei ao não se registrar e trabalhar ilegalmente como guardiões. Seus olhos estreitam quando eles se concentram em mim. Eu sei que ele me reconhece das negociações que tivemos no passado. Meu apoio as petições dos reptilianos. Meu pedido para permanecer como guardiã a serviço da Guilda enquanto trabalhava no Instituto de Protetores Reptilianos. — Eles chamam você de 'traidora da Guilda', não é? — Ele grita para mim. — Parece que eles estavam certos. Você estava mentindo o tempo todo. Você e todos os outros Dotados escondidos entre nós. Ele olha com raiva para os faes brilhantes com desdém quando os murmúrios aumentam e a multidão se move e se separa, deixando um espaço ao redor dos ‘traidores’ que conseguiram manter suas habilidades em segredo até o momento. — Em breve, vamos colocar todos vocês nessa lista, onde vocês...

— Ei! — Eu grito, levantando, incapaz de suportar por mais um segundo o quão errado tudo isso é. Comemorar uma morte, revelar Dotados inocentes, e o durante todo o tempo nosso mundo está lentamente chiando para o nada logo atrás do nosso tolo Conselheiro Chefe. — Você viu o que está acontecendo atrás de você? Você viu o buraco crescendo e os dois mundos lentamente comendo um ao outro? Parem de nos virar uns contra os outros e FAÇAM ALGUMA COISA!

Gritos de concordância e gritos de preocupação me dizem que eu não sou a única preocupada com o buraco. O Conselheiro Bouchard me encara por um momento, aturdido, antes de dar a volta e finalmente prestar atenção na razão importante porque todos se reuniram aqui esta noite: evitar um buraco no véu. Uma tarefa na qual fracassamos completamente. O Conselheiro Bouchard devia saber que o buraco estava ali; ele não pode não ter percebido conforme ele subiu na estátua para fazer sua grande revelação sobre Dotados Griffin. Mas talvez ele não tenha notado que estava crescendo. Talvez não tenha percebido até agora que esta ilha e todos nela serão consumidos em breve.

As bordas da abertura devoram lentamente o céu quando o buraco fica grande e se aproxima. Do outro lado, no mundo humano, o campo está quase desaparecendo. Na estrada um pouco além, um carro está abandonado com as portas abertas. Outro carro para atrás, volta, gira e acelera. Do nosso lado, a grama logo depois do monumento chia e desaparece.

O Conselheiro Bouchard pula da estátua e se afasta junto com o resto da multidão. Gritos surgem, perguntas sobre o que fazer ou para onde correr. Alguns guardiões levantam as mãos em direção ao buraco, claramente tentando pará-lo com magia, mas ele se aproxima cada vez mais.

Pense, pense, pense, digo a mim mesma, mas não tenho resposta para isso. Nada do que eu tenha aprendido, lido ou escutado me preparou para um buraco no tecido do nosso mundo. Eu me inclino sobre Ryn para verificar sua ferida enquanto minha mente continua pensando. A pele está começando a se unir, mas tenho certeza que ainda há muito dano por baixo.

— Não podemos parar — diz Ryn. — Nós temos que fugir. Descobrir como pará-lo e voltar. Onde — Ele se esforça para se sentar, mas eu o empurro para baixo antes que ele se machuque ainda mais. — Onde está a Calla?

— Eu não sei. — Eu olho descontroladamente ao redor, como se ela pudesse se materializar de repente.

— Ela deve estar aqui... em algum lugar. Ela não teria... — Ele faz uma pausa para respirar pesadamente. — Ela não teria deixado Chase.

— Eu sei, mas não a vejo. Filigree, me ajude a levantar Ryn, — acrescento enquanto estou de pé. Temos que chegar aos barcos de alguma forma. O barco que me trouxe até aqui não iria subir ao fim da ilha do jeito que os barcos costumam fazer quando chegam aqui, talvez porque o canal que recebe os barcos já estivesse cheio. Minha magia me impulsionou, mas vai ser muito mais desafiador descer com Ryn.

— Nós não podemos ir embora sem a Calla — diz Ryn, gemendo quando Filigree, em forma de urso agora, o levanta do chão. — Eu só vim aqui para ter certeza de que ela - ah, garras afiadas, Fili - para ter certeza de que ela não seria morta ao perseguir aquelas bruxas.

— O único lugar que ela pode ter ido é para as árvores. Filigree pode carregá-lo, e eu vou começar a procurar — Gritos altos dos guardiões me fazem virar quando Filigree coloca os pés de Ryn no chão para que ele pare de reclamar. Pelo menos metade dos guardiões está correndo agora, claramente desistindo de tentar fechar o buraco. Quanto ao buraco... — Oh, droga. Chegou ao monumento. — O que significa que não está longe de alcançar a borda do bosque. E se Calla estiver lá... O medo pulsa nas minhas têmporas quando a base da estátua colide com o que resta do campo gramado. Preciso me mover para encontrá-la, mas estou congelada no lugar, querendo e não querendo ver um monumento que durou séculos, a poderosa força de proteção do reino dos Mer, desmoronando ao encontrar a borda do véu.

Não acontece.

Eu respiro e seguro. Esperando, contando, esperando. Ainda assim, a borda do véu não se move mais. Olhando para ambos os lados, não parece estar mais se esticando. — Parou — eu sussurro. — Isso é possível? Tudo o que precisávamos fazer era colocar um obstáculo poderoso o suficiente em seu caminho?

— Você diz isso como se fosse uma solução simples — diz Ryn, com o braço em volta do pescoço de Filigree, enquanto Filigree o segura em posição vertical. — Quantos objetos contendo vários séculos de magia você vê por aí?

— Eu suponho que faça sentido — eu digo, respondendo a mim mesma. — O monumento é bastante poderoso para criar uma abertura no véu, ele deve ser bastante poderoso para... fechá-lo? Você acha que nós podemos...

— Pare eles! Não os deixe irem embora! — Meu olhar se afasta da estátua com tridente e vai em direção do Conselheiro Bouchard. Seguindo sua linha de visão, vejo duas figuras brilhantes correndo ao lado da prisão. — Não deixe nenhum desses traidores mentirosos escaparem!

A loucura se segue quando os guardiões atacam os faeries Dotados no meio deles. Alguns se destacam da multidão e correm em nossa direção.

— Droga — murmuro, recuando enquanto Filigree levanta Ryn. Não há nada atrás de nós, apenas as árvores e a margem da ilha, mas se tivermos que pular na água, é isso que faremos. Eu não quero ser interrogada ou ter minhas marcas de guardiã desativadas. Eu não quero ser marcada para que a Guilda saiba o meu paradeiro exato pelo resto da minha vida, e Ryn sente o mesmo. — Filigree, nós temos que...

Um grito estridente soa do céu, e uma gárgula e seu cavaleiro descem. Um jovem cai das costas da gárgula ao posar desajeitadamente. Eu não sei quem ele é, essa faerie alta com cabelos verdes, mas ele se coloca entre nós e os guardiões correndo em nossa direção para nos pegar. Com rosnados, outras três gárgulas pousam ao lado dele e encaram nossos perseguidores.

Alguém toca meu braço. Com um grito, eu pulo para longe, uma faca aparecendo na minha mão. — Ei, cuidado! — Uma mulher diz sem fôlego. — Estou aqui para ajudar! Você provavelmente não se lembra de mim, mas eu sou amiga de Chase. — Ela puxa meu braço com uma mão enluvada e de repente eu a reconheço.

— Scarlett? — Eu digo.

— Sim! Vamos.

Eu hesito. Afinal, ela tentou me matar uma vez e trabalhava para o Príncipe Unseelie Marzell. Mas se Chase conseguiu mudar seus modos, talvez Scarlett também tenha mudado. Além disso, Ryn e eu não temos exatamente muitas opções agora.

— Vá com ela — diz Ryn, lutando para olhar além de Filigree para os guardiões e as gárgulas. — Agora!

Corremos para dentro do bosque tão rápido quanto as pernas de urso de Filigree podem se mover. Ziguezagueando entre as árvores, esquivando-se por baixo dos galhos, lançando um olhar ou dois sobre o meu ombro. Não demora muito para chegarmos ao outro lado. Na grama, bem perto da margem da ilha, um grupo de faes está reunido em um amontoado. Quando paramos, eles olham para nós, seus rostos preocupados. Alguém se move para o lado e vejo quem está ajoelhado no centro do círculo.

Eu dou um passo para trás com medo, meu cérebro imediatamente rejeitando o que estou vendo. Ele enganou a morte uma vez antes, mas desta vez ele não tinha um colar da eternidade. Nada para salvá-lo do inferno escaldante. — Você - você está morto. Eu vi você morrer... no fogo...

Chase olha para mim com olhos suplicantes e desesperados. — Isso nunca aconteceu. Ela fez você ver aquilo tudo. E agora não conseguimos acordá-la.

Capítulo 33

VIOLET

Uma ilusão. Claro que foi uma ilusão. Eu deveria ter percebido quando Calla não correu para resgatar Chase, e quando ele foi dominado tão rapidamente pela bruxa. Mas foi tudo tão real. Certamente, as chamas que quase queimavam minha pele com o calor intenso eram reais. Isso não pode ter sido um fogo imaginário. Mas se o fogo era real... então quem ele estava queimando?

Eu empurro minhas perguntas para a parte de trás da minha mente enquanto fazemos a nossa fuga apressada da ilha. Ryn e eu - e Filigree, em forma de rato no meu bolso - pegamos o dragão que desce para se juntar ao grupo momentos depois de chegarmos à beira da ilha. Eu sou informada por todos aqui que andar de dragão é uma experiência muito mais suave do que andar de gárgula, o que significa que a ferida de Ryn será menos provável de reabrir. Cada um pega uma gárgula. Chase monta com Calla, amarrando a sela ao redor de ambos e segurando firmemente sua forma inconsciente. Eu digo a mim mesma que Calla está exausta de projetar uma ilusão tão detalhada, apenas isso. Nada mais sinistro que isso. É impossível não se preocupar, especialmente com Chase parecendo tão preocupado.

Não demora muito para vermos os penhascos ao longe. Enquanto aceleramos através do ar em direção a eles, mantenho meus braços firmemente presos ao redor do peito de Ryn, alto o suficiente, acima de seu meio, então eu não estou nem perto de machucá-lo. Eu quase o perdi hoje à noite, e não pretendo soltá-lo em nenhum momento. Sua mão pousa sobre a minha e eu descanso minha cabeça contra suas costas, lembrando de uma jornada há muito tempo atrás que ocorreu em um dragão chamado Arthur.

Eu não sei para onde estamos indo agora, mas isso não importa. Se é um lugar seguro para Chase e seus amigos, então será seguro para nós também. Provavelmente é o mesmo lugar em que Calla está morando. O lugar secreto do qual ela não nos diria nada no caso de Ryn ou eu sermos interrogados pela Guilda. O segredo que ela não precisa mais esconder de nós, já que é improvável que nós coloquemos os pés dentro de uma Guilda de novo. O pensamento forma uma dor oca que se acrescenta ao poço de dor que reside dentro de mim.

Eu afasto a dor e me concentro para onde estamos indo. Em um portal para os caminhos das fadas gigantesco, lado a lado. A elfa na gárgula ao lado de nós estende a mão para mim. Eu me inclino e a seguro enquanto a escuridão nos rodeia. Então estamos saindo dos caminhos e entrando em um terreno coberto de gelo desprovido de vida, exceto pelo vasto lago que se estende em direção a uma montanha coberta de neve. Em seguida, estamos voando de novo, acelerando sobre a água em direção à montanha. E finalmente, nós voamos através de uma abertura ao lado da montanha e para uma gigantesca caverna.

A gárgula de Chase mal toca o chão quando ele começa a remover sua sela. Ele pula da gárgula e cuidadosamente pega Calla em seus braços. Então ele sai correndo com ela, Scarlett o seguindo logo atrás dele. Não, não Scarlett. Elizabeth. É assim que todo mundo parece chamá-la agora.

Ao ajudar Ryn a descer do dragão, a mulher alta com os cabelos surpreendentemente brancos e olhos pálidos para ao nosso lado. Lumethon, se bem me lembro das apresentações apressadas que ocorreram antes de sairmos da ilha. — Eu ajudo você a subir — diz ela. — Precisamos passar por um túnel estreito primeiro, o que pode ser um pouco difícil, mas se ele puder andar...

— Eu posso andar — diz Ryn, mas como ele sabe disso, não tenho certeza. Ele não deu um único passo desde que a lança o atravessou.

— Então será mais fácil — diz Lumethon. — Há vários quartos desocupados no andar de cima e você pode descansar em um deles. Além disso — acrescenta ela, — tenho conhecimento de certa magia de cura. Se você me deixar, tenho certeza que posso ajudar.

— Obrigado — diz Ryn. — Eu ficaria muito grato por isso.

Nós nos afastamos do dragão, e acontece que Ryn pode andar afinal de contas. Mas isso faz com que ele tenha uma quantidade considerável de dor, então, no final, depois que passamos pelo túnel estreito, peço à Filigree para carregar Ryn. Ele sai do meu bolso, onde está aninhado desde que saímos da ilha, e se transforma em um urso mais uma vez.

Conforme seguimos Lumethon para o andar de cima, eu digo — Por favor, explique o que aconteceu na ilha. Com a ilusão, quero dizer. O que era real e o que não era? É... perturbador não saber a diferença.

— Claro — diz ela com um sorriso. — Vamos ver. Quando a batalha com os prisioneiros terminou, pegamos as gárgulas ao redor da ilha e pousamos perto das árvores. Alcançamos a Calla, no momento em que Chase estava sendo contido. Estávamos prontos para nos apressar e lutar contra todos os guardiões para pegá-lo, mas Calla nos parou. Ela disse que a Guilda nunca deixaria de caçá-lo e que o mundo viveria com medo de seu retorno, e que a melhor maneira de acabar com isso seria com o mundo acreditando que ele havia morrido.

— Então, enquanto você via o que Calla queria que você visse, forçamos todos os guardiões que seguravam Chase de volta à multidão. Eles não podiam nos ver, então eles não esperavam ter que lutar com ninguém. Então três de nós criaram um escudo. Eu acho que Calla imaginou prateado, então todos pensariam que era das bruxas. Darius e Kobe então trouxeram o corpo de um dos prisioneiros mortos. Elizabeth começou o fogo. Foi o mesmo fogo que Calla imaginou. Poderosas, chamas encantadas de bruxa que consumem um corpo rapidamente. Bastante fácil para Elizabeth fazer, já que ela está familiarizada com a magia das bruxas. Então todos nós corremos para as árvores para nos esconder, planejando fugir o mais depressa possível. Foi quando Calla entrou em colapso.

— Por causa do uso excessivo de magia?

Lumethon olha para longe quando chegamos a um corredor e continuamos subindo. — Eu não sei. Espero que seja somente isso.

— Então, quando corri em direção a bruxa para tentar impedi-la de fazer aquele feitiço de fogo e sua magia me jogou para trás... como isso aconteceu se era uma ilusão?

— Foi Gaius, na verdade — diz Lumethon, sua voz assumindo um tom apologético. — Sua magia jogou você para trás. Não poderíamos nos arriscar que você interferisse.

— Mas... tudo bem. — Eu balanço minha cabeça. — Como você conseguiu entender se eu estava vendo a mesma ilusão que todo mundo estava vendo? Isso deve ter sido tremendamente confuso.

— Não estávamos vendo a mesma coisa que você estava vendo. Pelo menos... Calla estava tentando não nos mostrar. Mas ela ainda não aperfeiçoou essa técnica em particular, então vimos uma versão difusa e translúcida do que você viu. O que foi realmente muito útil — acrescenta ela. — Pelo menos sabíamos o que todo mundo estava vendo.

Finalmente chegamos ao topo das escadas e seguimos por um corredor acarpetado. Passamos por uma sala com livros e plantas e depois um quarto à direita - o quarto de Calla, a julgar pelo fato de Chase e Elizabeth estarem de pé ao lado da cama. — Você acha... — Eu me inclino para trás quando passamos pela porta, tentando ver o que está acontecendo. Minha voz treme de medo, eu digo — E se houver algo errado com ela?

— Vá lá e descubra — diz Ryn nos braços de Filigree. — Por favor. Eu preciso saber se ela está bem.

Eu pego sua mão quando nos viramos para outro quarto. — Eu não quero deixar você.

— Estou bem — insiste Ryn. — Eu sou faerie. Um buraco no estômago não é nada.

— Definitivamente, não é nada.

Lumethon acende a luminária pairando no canto enquanto Filigree coloca Ryn na cama. Eu não solto a mão dele. Ao se recostar nos travesseiros, alívio passa por seu rosto. Ele aperta meus dedos. — Por favor. Por favor, vá vê-la. Eu não vou a lugar nenhum. Você pode voltar aqui e me dizer o que está acontecendo. — Depois de uma pausa, eu aceno. Eu me viro para sair, mas ele aumenta seu aperto e diz, — Espere. — Ele me puxa para baixo em direção a ele e pressiona um beijo nos meus lábios, e então sua bochecha contra a minha bochecha. — Eu te amo — ele sussurra. — Obrigado por ter voltado para mim.

Eu não consigo falar de repente, então aceno e engulo e finalmente consigo sussurrar — Eu também te amo.

O som de vozes altas chega aos meus ouvidos quando eu volto para corredor em direção ao quarto de Calla. Eu alcanço sua porta quando Chase grita — Você deveria ter dito alguma coisa! Você deveria ter contado ao resto da equipe.

— Foi escolha dela não dizer nada — responde Elizabeth.

— O quê? — Eu pergunto enquanto entro. — O que está acontecendo?

Chase deixa cair as mãos para os lados e balança a cabeça. — Pergunte a Elizabeth — diz ele, seu tom duro.

Conforme eu ando para o lado da cama, em direção à menina de cabelos dourados que eu amo tanto como se ela fosse minha irmã, Elizabeth fala. Ela me fala da maldição de uma bruxa que drenaria o poder de Calla toda vez que ela usasse sua Habilidade Griffin. Ela ficaria cada vez mais fraca até que sua magia central se esgotasse e a vida desaparecesse de seu corpo. Então sua Habilidade Griffin seria da bruxa.

Eu me abaixo na beira da cama, minhas mãos pressionadas sobre minha boca.

— Ela não queria contar a ninguém — diz Elizabeth. — Ela sabia que Gaius e os outros tentariam impedi-la de usar sua habilidade, e sem ela, não teríamos como entrar no Palácio Seelie para resgatar Chase. Eu fiz para ela um tônico para manter os efeitos da maldição sobre controle, mas não havia como saber por quanto tempo iria funcionar.

— Bem, agora sabemos — Chase diz baixinho, parando ao meu lado e pegando a mão de Calla suavemente na sua. — Essa última ilusão esta noite foi demais.

— Como podemos curá-la? — Eu pergunto. — Ou também é — Minha voz falha. — Tarde demais?

— Se a bruxa não tirar a maldição, então ela tem que ser morta. — Elizabeth olha para Chase. — E nós sabemos como você se sente sobre matar.

Um lampejo de esperança queima dentro de mim quando eu me lembro de Filigree vindo em meu socorro em uma forma mais feroz do que qualquer outra que eu já vi nele. — Uma das bruxas está morta.

Os olhos de Elizabeth se voltam para mim. — Como? Qual?

Eu me pergunto como nenhum deles viu isso, mas eles deviam ter voltado às árvores no momento, com a atenção voltada para Calla. — Eu não sei qual. Filigree – hum, meu animal de estimação que muda de forma - se transformou em um dragão quando uma das bruxas tentou me atacar. Ele... bem, a bruxa acabou entre suas mandíbulas. Ele a balançou e a jogou. Eu não a vi depois disso, mas... suas presas perfuraram seu corpo, e seu pescoço certamente deve ter sido quebrado por estar sendo sacudido daquele jeito. Eu não acredito que ela possa ter sobrevivido.

A expressão de Elizabeth é sombria. — Você não sabe ao que uma bruxa pode sobreviver — diz ela enquanto olha para Calla.

— Se foi à bruxa certa — eu digo, — e ela morreu, então o que isso significa para Calla?

Elizabeth balança a cabeça levemente e levanta os ombros. — Espero que isso signifique que a maldição terminou na hora certa. — Ela se move para o outro lado do quarto e se inclina contra a parede com os braços cruzados.

Eu me viro para Chase e calmamente pergunto, — Você vai ficar com ela?

— Eu não vou sair do lado dela — diz ele, é praticamente o que eu esperava.

Meu coração está pesado enquanto caminho de volta para o outro quarto. Eu não quero dizer a Ryn o que aconteceu. Eu não quero que ele tenha que considerar perder sua irmã logo depois de perder... Victoria. E do jeito que eu falei pela última vez com Calla... eu gritei com ela. Culpei ela. Mas eu não quis dizer nada daquilo, e talvez nunca vá poder dizer isso a ela.

Eu respiro profundamente quando entro no quarto. O alívio me enche quando vejo os olhos fechados de Ryn e seu peito levemente subindo. — Ele está dormindo? — Pergunto a Lumethon, que silenciosamente coloca as garrafas de volta em uma bolsa.

— Sim. Eu sinto muito. Eu dei a ele algo para dor, e a sonolência é um efeito colateral. Como toda a energia de seu corpo está curando-o agora, não demorou muito para que ele adormecesse.

— Tudo bem. Não precisa se desculpar. Estou feliz que ele esteja descansando agora.

Ela pega sua bolsa e para ao meu lado enquanto sai, me dando um sorriso tranquilizador. — Gaius e eu estaremos por perto se você precisar de alguma coisa.

— Obrigada.

Ela fecha a porta.

Silêncio.

Antes de desmoronar, retiro meus sapatos. Eu tiro minha jaqueta. Eu gentilmente movo Filigree, dormindo em forma de gato enrolado, para o fim da cama e entro nas cobertas. Chego o mais perto possível de Ryn, colocando minha cabeça ao lado da dele em seu travesseiro e envolvendo meu braço ao redor dele. Ele murmura meio adormecido e pega a minha mão. Seus dedos envolvem os meus antes de relaxar novamente.

Eu respiro devagar quando tudo, tudo, passa por mim. Nosso bebê morreu. Calla está amaldiçoada e possivelmente morrendo. Nossos nomes estão na lista Griffin. Nunca mais vamos trabalhar para a Guilda. Estaremos fugindo para sempre se não quisermos ser marcados e rastreados.

Mas ainda tenho Ryn.

Minhas lágrimas encharcam o travesseiro enquanto eu gradualmente durmo, preenchida novamente com aquela estranha combinação de dor e paz.

Capítulo 34

CALLA

Eu sabia que tinha chegado ao fim da minha força com essa ilusão final. Ajoelho-me no chão, meus dedos cavando na terra enquanto derramo cada parte da minha magia restante e me concentro nessa ilusão. E não apenas projetando a ilusão em toda a ilha, mas tentando não projetar na minha equipe, para que não fiquem terrivelmente confusos. Meu corpo me implora para que eu a deixe, mas eu recuso até que sinto mãos sobre mim, escuto vozes dizendo que nós conseguimos. Nós salvamos Chase enquanto todos pensavam que ele estava queimando. Só então eu solto a ilusão e permito que meus companheiros de equipe fiquem visíveis ao meu redor. Só então caio nos braços acolhedores das trevas e descanso.

***

Uma luz suave acaricia meus olhos. Eu os abro e encontro os primeiros sinais do nascer do sol aparecendo em minhas encantadas janelas pintadas. Eu esfrego meus olhos e lentamente me levanto e, pela primeira vez em dias, me sinto descansada. Um pensamento único e simples vem à mente: Não estou morta. Eu sorrio enquanto deixo o pensamento penetrar corretamente. Eu não estou morta, apesar do fato de que eu estava convencida de que a maldição da bruxa estava prestes a me consumir. Eu não estou morta - mas estou com muita sede. Eu alcanço o copo de água ao lado da minha cama e tomo. Então noto o segundo copo. Um copo cheio de camada verde e dourado. Não me lembro de ter contado a alguém aqui na montanha que eu gosto de mel, mas devo ter contado. Eu tomo alguns goles antes de colocar o copo na mesa.

Eu empurro meu cabelo para longe do meu rosto, percebendo que está loiro e dourado, não mais preto. Alguém deve ter me dado banho. Por mais estranho que seja, é provavelmente uma coisa boa, considerando há quanto tempo eu não tomo banho. Eu olho em volta - e encontro alguém deitado ao meu lado. Chase. Tão quieto que eu não estava ciente dele aqui. Franzindo ligeiramente a testa, apesar do fato de que estar dormindo. Seu rosto está barbeado e seu cabelo está devidamente livre do sangue e da sujeira que o cobria quando o encontrei no Palácio Seelie. Sua mão está estendida em minha direção, como se talvez ele estivesse segurando a minha antes de adormecer.

Eu coloco meus dedos sobre os dele. Conforme seus olhos vibram e se abrem, empurro todo pensamento preocupante para o lado – o buraco no céu, a ferida da lança em Ryn, mamãe e papai na prisão; minha sempre presente culpa - e aprecio este momento: estamos ambos vivos, seguros e juntos. Sua carranca desaparece no momento em que ele me vê. Ele se senta, se aproxima e me puxa para seus braços. — Eu pensei que a maldição tinha levado você — ele murmura.

Meus braços vão ao redor de seu corpo. Eu pressiono minha cabeça contra o peito dele. — Eu também — eu sussurro. — Por que não?

— Uma das bruxas foi morta na luta ontem. Gaius confirmou com alguém da Guilda. Mas não tínhamos como saber se foi a bruxa que te amaldiçoou. O fato de você não ter morrido ainda me deu esperança, no entanto. E agora que você está acordada... bem, deve ter sido ela.

— Eu sinto muito. Me desculpe, eu não te contei. Eu só queria poder ajudar.

Ele beija o topo da minha cabeça. — Eu sei.

Eu recuo de repente. — Ryn...

— Ele está bem.

— E o buraco no céu? Estava ficando maior quando...

— Parou quando encontrou o monumento.

Meus olhos se fecham e meus ombros caem sob o alívio. — Obrigada, Senhor.

— Pelo que ouvi, os guardiões tentaram preencher o buraco, mas não tiveram sorte. Parece que há um grupo deles protegendo com um glamour, mantendo os humanos afastados. Não é uma solução permanente, mas funcionará por enquanto. O interessante é que a Ilha Velazar parou de se mover.

— Oh. Suponho que o monumento e o buraco estejam sendo mantidos no lugar.

— Sim. — Chase levanta a mão para meu rosto, e seu polegar acaricia minha bochecha. — Você se lembra de tudo o que aconteceu?

Meu sorriso retorna. — Eu me lembro de você me dizendo que me ama. — Enquanto seus lábios se esticam em um sorriso maior do que o meu, eu acrescento, — Mas você fugiu antes que eu pudesse responder.

Ele se inclina para frente e beija meu nariz. — O que você teria respondido?

Eu me inclino sobre ele e sussurro em seu ouvido — Eu também te amo. Ferozmente e desesperadamente e com tudo que há dentro de mim.

Seus lábios roçam minha mandíbula, mas eu o empurro gentilmente de volta. — Espere. Diga-me o que você quis dizer antes disso. Quando você disse, É isso.

Seus olhos se enrugam nos cantos enquanto ele sorri. — Eu acho que você sabe.

— Eu acho que sei também. Mas me diga de qualquer maneira.

Chase me puxa em direção a ele. Eu me movo de modo que minhas costas estejam pressionadas contra o peito dele. Ele envolve seus braços em volta de mim e nossos dedos se unem. — Foi isso o que Luna me disse: 'Eu vejo você com uma mulher dourada. O plano de fundo está cheio de suas tempestades. Ela não diz isso, mas eu posso ver nos olhos dela que ela ama você. Ela te ama tanto que ela não quer que você vá. Mas porque ela tem fé em você, ela diz para você ir. Ela diz para você ir e salvar o mundo para que todos saibam o que ela sabe: que você está lutando pelo lado certo agora.’

— Incrível — murmuro. Incrível que alguém pudesse quase saber exatamente o que eu diria tantos anos atrás.

— Eu não acreditei nela — diz Chase. — Não foi à primeira visão que ela Viu de mim, mas erma principalmente pequenas coisas em um futuro próximo. Algumas nunca chegaram a acontecer, e eu a descartei como um delas. Improvável, pensei. Como alguém poderia saber todas as coisas que eu fiz e ainda me amar?

Eu levanto nossas mãos entrelaçadas e beijo seus dedos. — Agora você sabe como.

— Você entende por que eu não mencionei isso quando me lembrei pela primeira vez? Nós mal nos conhecíamos. O que você pensaria se eu te dissesse que você um dia deveria me amar? E mesmo depois do rio dourado, depois que você me beijou e me disse que o que fiz no passado não importava para você, eu não queria dizer nada. Se aprendeu a amar, eu queria que viesse de você, não de uma visão que você pode ter sentido que tinha que cumprir.

Eu concordo. — Eu entendo. Estou feliz que você não tenha me contado, e eu estou feliz por não ter forçado você a me contar. — Eu me viro para encará-lo novamente. — E eu quero que você saiba que essas palavras vêm de mim. — Eu coloco as duas mãos em ambos os lados do seu rosto e olho em seus olhos. — Eu te amo. — Eu beijo um olho e depois o outro. — Eu te amo. — Eu beijo o nariz dele. — Eu te amo. — E eu quero me mover para os lábios dele. Eu quero beijá-lo do jeito que nos beijamos no rio dourado. Mas neste exato momento, Gaius entra no meu quarto e percebe que estou acordada. Seu grito de alegria é alto, e nos próximos minutos, todos os membros da nossa equipe, todas as pessoas que eu não percebi que estavam esperando ansiosamente que eu acordasse, começam a se amontoar no meu quarto.

***

No final do dia, saio dos caminhos das fadas dentro da casa do lago. Chase deu a casa para Vi e Ryn usar por um tempo. Eles não podem ir para casa a menos que queiram se submeter ao interrogatório da Guilda, serem marcados e desativarem suas marcas de guardiões. Eles são bem-vindos na montanha, é claro, mas Chase sentia que eles poderiam precisar de seu próprio espaço. Seu próprio tempo. Tempo para lamentar e tempo para descobrir as coisas.

Ele moveu a porta das fadas para a casa de Lumethon no Subterrâneo, para que Vi e Ryn não tivessem que lidar com as pessoas andando pela sala para chegar à montanha. Não foi muito bom para Lumethon, mas aparentemente ela se ofereceu.

Atravesso a sala de estar aberta e olho pela janela da cozinha. Na grama, logo depois dos degraus da varanda, há um cobertor. Vi está enrolada sobre seu lado, e Ryn senta ao lado dela, escrevendo em um caderno. A cena é tão pacífica que quase me afasto e vou embora. Mas quanto mais eu esperar para falar com eles, mais difícil será.

Eu abro a porta da frente e saio. Aterrorizada, meu coração batendo dolorosamente no meu peito e a besta da culpa circulando na borda dos meus pensamentos, desço as escadas e paro na grama. — Ryn? — Ele abaixa o caderno e olha em volta enquanto Vi se levanta. — Eu... eu não quero incomodar vocês, mas eu só queria dizer que...

Ele está correndo em minha direção em um piscar de olhos, seus braços em volta de mim antes que eu possa me mover. Um segundo depois, Vi se junta a nós, seus braços nos cercando. — Eu sinto muito, sinto muito — eu soluço, fraca de alívio e totalmente sobrecarregada pelo fato de que eles ainda podem me amar depois da dor que eu causei a eles. Eu ouço Ryn chorando no meu ouvido. Os braços de Vi estremecem ao meu redor. Suas lágrimas só me fazem chorar mais, e é depois de muito tempo - muito, muito tempo - que qualquer um de nós consegue falar.

— Você quase morreu tentando parar aquelas bruxas — diz Ryn, sua voz vacilante e seus braços apertando ao meu redor enquanto ele fala.

— Você quase morreu tentando me salvar — eu digo com uma fungada. — E eu devo muito a você. Você pode imaginar se você... se você... — Eu balanço minha cabeça contra seu ombro. — Eu não seria capaz de viver com mais essa culpa e a todas as outras culpas.

Ryn se afasta, aumentando nosso pequeno círculo. — Você não precisa carregar nenhuma dessa culpa.

— Eu preciso! Se eu não tivesse...

— Eu não culpo você — diz ele. — Eu estava sofrendo – sofrendo muito, muito - e toda aquela mágoa e raiva que eu descontei em você, porque você estava lá e porque eu podia sentir sua imensa culpa. Mas eu não te culpo.

Eu balanço minha cabeça enquanto mais lágrimas molham minhas bochechas. — Você deveria me culpar. Ela... ela não teria morrido se eu não tivesse soltado o Zed.

— E A Destruição não teria acontecido se eu não tivesse salvado a vida de um menino chamado Nate — diz Vi, sua voz grossa com lágrimas. — Ou talvez teria. Talvez outra pessoa teria causado isso, assim como algum outro odiador de guardiões que estava preso na masmorra de Zell poderia ter vindo atrás de nós e de Victoria. — Ela me puxa para mais perto e pressiona sua bochecha manchada de lágrimas contra a minha. — Não podemos fazer isso a nós mesmos. Não podemos olhar para trás e dizer ‘e se’. Isso não muda nada. E sim, isso ainda dói mais do que qualquer coisa que eu já passei, e não entendo como isso um dia vai parar de doer. Mas não estou sozinha. Ryn está aqui e você está aqui, e nenhum de nós está sofrendo sozinho. Nós sofremos juntos porque nos amamos.

E desse jeito, a existência da besta da culpa é apagada como uma chama em uma brisa.

Nós nos movemos para o cobertor e eu sento com os dois por um tempo. Vi segura minha mão e conversamos sobre a montanha e a equipe de Chase e a investigação sobre papai. Nós conversamos para onde Ryn e Vi poderiam ir agora e o que eles poderiam fazer. Nós choramos um pouco mais e até terminamos rindo quando Ryn sugere que ele e Vi morem no reino humano e iniciem um circo como sua nova profissão. Filigree pula sobre a grama como um coelho e se junta a nós. Eu o levanto e me aconchego contra seu pelo branco e macio, sussurrando obrigada várias e várias vezes. Ele é a razão pela qual eu ainda estou aqui. Ele é a razão pela qual a maldição foi quebrada.

Enquanto o sol da tarde afunda em direção ao horizonte e o espelho no meu bolso se ilumina com um rosto malicioso e familiar, fico em pé e me despeço de Ryn e Vi.

— Volte mais tarde — diz Vi, fungando e enxugando mais lágrimas. — Podemos jantar juntos. Traga Chase. — Ryn olha para ela com as sobrancelhas levantadas. — O quê? Sinto muitos jantares em família juntos no nosso futuro. Devemos começar a nos acostumar com isso.

Eu concordo, apreciando que ela está fazendo um esforço quando seria muito mais fácil para ela se enrolar em uma bola deprimida e ficar desse jeito. — Acho que a hora do jantar aqui se aproxima da hora do almoço na montanha, para que possamos fazer que isso funcione.

Saio da casa do lago e sigo através dos caminhos para as antigas ruínas da Guilda. Eu saio para encontrar Perry lá. — Você ligou? — Eu digo para ele com um sorriso.

— Puxa vida. — Ele se afasta de um tronco de árvore cercado por videira. — Foi uma luta do inferno na noite passada. Eu pensei que você estava morta depois que a bruxa jogou você no monumento. Então eu pensei que seu irmão estivesse morto. Então Draven... bem, ainda bem que ele morreu de verdade agora.

— Sim. — Eu sorrio para meus pés, sabendo que não posso dizer a Perry a verdade sobre a última frase. — Ouvi dizer que você se uniu às gárgulas e ajudou meu irmão e sua esposa a fugir. Ela não sabia quem você era, mas quando ela explicou o que aconteceu e como este misterioso jovem montando uma gárgula se parecia, eu sabia que era você.

— Sim, as pessoas sempre tendem a lembrar da minha boa aparência.

Eu sorrio e, já que Gemma não está aqui para fazer isso, bato no braço dele. — Mas sério — acrescento. — Eu sou muito grata, e eles também são.

— Bem, o que mais eu faria? Número um, eu o reconheci como seu irmão. Obviamente. Já que todos conhecem Ryn Larkenwood. Número dois, eu não acho que Dotados Griffin devam ser discriminados. E número três... eu acho que tenho um toque especial quando se trata de gárgulas. Elas me amam.

Eu rio. — Bem, obrigada. Gemma e Ned estavam lá?

— Gemma não estava. Ela tem me evitado, então... eu não contei a ela. E você sabe... — Ele revira os olhos. — Provavelmente também pelas mesmas razões que você me disse para não ir: eu não queria que ela se machucasse. Ned estava na Guilda quando cheguei lá, então ele ouviu o que estava acontecendo e decidiu ir. Os conselheiros sabiam, na verdade, então você não precisava me pedir para passar a mensagem. Ainda bem que você me falou. Por via das dúvidas.

— Ned se juntou a você e às gárgulas?

— Oh, não, ele não queria se aproximar ‘daquelas criaturas Unseelie’. Provavelmente achava que acabaria em apuros com a Guilda. Ele está na verdade... — Perry coça a cabeça. — Sim, ele não está muito satisfeito comigo. Disse que eu deveria estar pegando faeries Dotados, não ajudando-os a fugir. Disse que preciso pensar onde está minha verdadeira lealdade.

— Eu sinto muito. Isso é difícil.

— Sim. Não é difícil imaginar minha lealdade, é claro. Eu sei exatamente o que acredito estar certo e o que acredito estar errado. É difícil tentar ter esse tipo de conversa com um amigo que só vê preto e branco e acha que a lei nunca está errada, sabe? De qualquer forma — ele continua em voz alta antes que eu possa responder, — E aquele buraco gigante no céu ontem à noite?

Eu dou a ele um sorriso deliberado. — Você não gosta quando a conversa fica séria, não é?

Ele encolhe os ombros, olhando para os sapatos. — Não é o meu território de conversação favorita. — Olhando para mim com um sorriso, ele acrescenta, — Você me conhece bem agora.

— Eu conheço — eu digo com uma risada. — Mas ficarei feliz em acompanhar sua mudança de assunto. Conte o que está acontecendo com o véu. Agora que meu irmão não é bem-vindo na Guilda, você é minha única fonte. — Gaius tem sua fonte na Guilda, mas às vezes pode demorar um pouco para saber alguma coisa dele.

— Sim, tem sido um domingo caótico, eu posso te dizer isso. — Perry se inclina contra a árvore e cruza os braços. — Não para mim, obviamente. Eu estava apenas meio que ouvindo tudo. Até agora, todas as tentativas de fechar o buraco ou puxar as bordas para fechar não tiveram sucesso. Guardiões estão posicionados lá permanentemente, mantendo um glamour no lugar e certificando-se de que ninguém toque no monumento. Feitiços estão sendo preparados para prender o monumento na ilha e impedir que ele seja movido. Agora parece que a única solução pode ser ter que proteger essa coisa para sempre. Bem, até que alguém bastante inteligente encontre uma maneira de fechar o buraco.

— E a prisão?

— Está sendo consertada, mas eles ainda estão descobrindo o que fazer quando os reparos forem concluídos. Todos os prisioneiros que sobreviveram foram presos, mas ninguém quer manter os criminosos mais perigosos do mundo ao lado de um buraco no reino humano. Ouvi eles falando sobre cortar a ilha, deixar a prisão se movendo como antes e apenas um pequeno pedaço de terra flutuando para o monumento continuar lá.

— Eu suponho que possa funcionar — eu digo. — É provavelmente mais fácil do que construir uma nova prisão.

— E depois há a torre — diz Perry com um longo suspiro.

— Ugh, me deixa doente toda vez que penso nisso, — eu digo, cobrindo meu rosto com as mãos. — Todas aquelas pessoas. Todas aquelas vidas mortas por nada.

— Sim. Nós teremos uma grande cerimônia amanhã para todos que foram mortos. Provavelmente a maior cerimônia desde...

— Desde que o reinado de Draven terminou — murmuro.

— Sim.

— E quanto a Angelica e a bruxa que sobreviveu?

— Alguns estão pedindo a sentença de morte. Eles estão dizendo que nada disso teria acontecido se a Princesa Angelica e todos os demais seguidores de Draven tivessem sido condenados à morte há dez anos, em vez de prisão perpétua. Ah, e um monte de gente está exigindo que o Conselheiro Chefe Bouchard renuncie. Eles querem saber como ele pôde ter libertado a Princesa Angelica da prisão. Ele, claro, diz que a decisão foi puramente da Rainha e que ele não tinha escolha. Ah, e, — acrescenta Perry, — todo mundo está falando sobre a coroação do novo rei, o filho da Princesa Audra. Eu te disse que era um domingo caótico.

— Sim, eu posso imaginar. E você provavelmente estava totalmente relaxado em algum lugar, absorvendo todas as informações que voavam de um lado para o outro.

— Na maior parte, sim — diz Perry com um sorriso. — Mas eu também aproveitei o caos e espiei o andar dos Videntes. Eu descobri para quais Videntes seniores as visões são enviadas. Os Videntes que decidem quais visões são urgentes e quais não são. Eles enviam as visões não tão urgentes para o escritório do Conselheiro Merrydale, e — Perry tira um maço de papéis enrolados do bolso de trás — é onde os encontrei. — Ele entrega os papéis para mim. — Eu tive muito tempo para copiá-los enquanto todo mundo estava apressado.

— Isso é brilhante, Perry — eu digo, folheando os papéis. — Eu não posso te dizer como, mas posso prometer a você que todas as visões que não expiraram serão resolvidas.

— Incrível — diz Perry. — Eu não preciso saber como. Como eu disse, sei o que acredito ser certo e errado, e se dar a você essas visões ‘excedentes’ vai ajudar as pessoas, então é a coisa certa a fazer.

Eu concordo. E então eu quase pergunto se ele sabe sobre o dono do clube drakoni. Amigo de Zed. Eu quase pergunto se ele sabe se o drakoni foi interrogado com a poção da verdade, e se ele revelou o paradeiro de Zed. Mas eu me paro. Eu forço a pergunta para fora da minha mente. Eu não preciso saber essa informação. Eu não preciso ir atrás de Zed. Eu preciso seguir em frente com a minha vida, assim como Ryn e Vi estão tentando fazer.

Eu abro minha boca para agradecer a Perry de novo, mas paro quando um portal dos caminhos das fadas se abre por perto. Eu me escondo rapidamente, saboreando o fato de que posso fazer isso sem ter que me preocupar com nenhuma maldição. É Gemma quem sai dos caminhos e olha em volta. Estou prestes a soltar minha projeção, mas ela grita — Que diabos, Perry? — E eu decido que seria melhor permanecer invisível.

Perry olha para o espaço vazio onde eu estava a um momento atrás, depois de volta para Gemma. — Hum...

— Ned acabou de me visitar — diz Gemma conforme anda através das ruínas em direção a Perry. — Ele me contou tudo sobre a noite passada. Vocês dois estavam lá! E você não me disse o que estava acontecendo ou para onde você estava indo!

— Bom... era perigoso.

— EU SEI! — Ela grita enquanto dou alguns passos para trás. — É por isso. Você poderia ter morrido!

— Você sabe que estamos treinando para sermos guardiões, certo? A possibilidade de morrer é sempre...

Ele não consegue terminar a frase porque ela fecha a distância entre eles e joga os braços ao redor dele, pressionando os lábios nos dele. Perry fica ali parado enquanto eu tento não bater palmas e gritar, Finalmente! Então Perry acorda, desliza as mãos em seus cabelos e a puxa para mais perto, aprofundando o beijo.

Eu enrolo os papéis e me viro com um sorriso. Algo me diz que Perry não vai aparecer para terminar a nossa conversa durante um tempo.

***

Mais tarde, quando é quase noite na casa do lago no reino humano, eu sento na grama debaixo de uma árvore e vejo o reflexo do sol poente enquanto espero por Chase. Ele não anuncia sua chegada, mas ouço passos silenciosos antes que ele se sente com as pernas em cada lado e envolve os dois braços em volta de mim. Eu me inclino contra ele, quase brilhando de felicidade por podermos ter momentos simples como este sem ter que nos preocupar com o fim urgente e iminente do nosso mundo. Bem, além do buraco no céu sobre a Ilha Velazar, mas parece que a Guilda o mantém sob controle por enquanto.

— Eu acho — diz Chase calmamente, — que eu não me sinto em paz assim faz tempo. Eu sempre senti que estava tentando recuperar o atraso, tentando fazer mais o bem, salvar mais pessoas, mas nunca era o suficiente para compensar o erro. Ainda não é suficiente, e nunca será, mas agora que sei disso, posso parar de tentar chegar ao ponto em que, de repente, será suficiente. Eu posso proteger e ajudar as pessoas porque é algo que eu quero fazer, não porque estou constantemente tentando pagar uma dívida. — Ele beija meu pescoço. — Obrigado por me ajudar a perceber isso.

Minha risada é pequena, calma. — Como consegui fazer isso se não consegui ver isso quando era a minha vez? Quando era eu quem ficava pensando que tinha que fazer algo para fazer com que Ryn me perdoasse.

— Sim. É. E agora nenhum de nós precisar se sentir culpado. — Meu olhar se move para seus braços em volta de mim. Eu traço parte da videira tatuada ao redor de seu braço esquerdo, levantando algumas faíscas não intencionais através de sua pele. — Por que você escolheu esse desenho para marcar permanentemente sua pele?

Ele descansa o queixo no meu ombro. — É... um pouco bobo, talvez. Eu queria algo para representar quem eu era naquela época e quem eu sou agora. O passado com o presente. Morte com vida. Existem tantos símbolos que eu poderia ter usado, mas no final eu escolhi esse. Os espinhos são dor e morte. Um lembrete de quem eu era e o que fiz. A videira é vida. Um lembrete para continuar fazendo o bem, para continuar vivendo a minha segunda chance de vida da maneira certa.

— Eu gosto — eu digo, continuando a traçar o desenho enquanto ele fica em silêncio. — As minhas desapareceram quase completamente, — acrescento, — exceto pela flor. Vou ter que pensar em outra coisa para tatuar. Luvas de renda subindo pelos meus braços, talvez. Ficaria bonito.

— Não se esqueça da fênix — diz ele, retirando um braço ao meu redor, depois puxando meu cabelo para o lado e passando um dedo pela minha espinha.

Um arrepio agradável se espalha pela minha pele. — Não se preocupe, eu não esqueci. — Eu inclino minha cabeça para trás enquanto ele se move para beijar o lado do meu pescoço. — Oh, olhe para o céu! — Eu falo, me endireitando e olhando maravilhada para as cores riscando o céu de noite. Pêssego, rosa e roxo giram juntos e derretem em um laranja-dourado e amarelo. — Você já viu algo tão bonito? — Eu respiro.

Os braços de Chase se apertam em volta de mim. — Estou feliz que você gostou.

Algo na maneira como ele diz essas palavras me faz virar para encará-lo e perguntar, — Você fez isso?

Ele sorri. — Pintado especialmente para você, Senhorita Cachinhos Dourados.

Eu levanto uma mão e passo meus dedos pela bochecha dele. — Quantas garotas conseguem ficar com um cara que literalmente pinta o pôr do sol para elas?

— Espero que só você, Calla — diz ele, e a maneira como ele olha para mim, a maneira como ele diz o meu nome, inflama as chamas dentro de mim e envia um arrepio ao longo da minha pele. Eu me aproximo dele, sentindo meu olhar sendo atraído para seus lábios antes de deixar meus olhos se fecharem. Eu o beijo suavemente, lentamente, sabendo que não há redemoinho para nos interromper e podemos ter nosso tempo. Tentando, tocando, saboreando. Seus braços em volta de mim são firmes, mas gentis, lentamente me abaixando no chão enquanto ele se inclina sobre mim. Eu sinto faíscas passando pelos meus lábios enquanto nossas línguas se tocam. Minhas mãos deslizam ao redor de sua cintura, meus dedos pressionam suas costas, e eu anseio que ele fique mais perto. Meu pulso dispara vertiginosamente. Nossos lábios se movem mais vorazmente, mais desesperadamente, e além dos meus olhos fechados, uma luz explode. Meus dedos apertam sua camisa. Ele respira meu nome entre beijos e meu sangue corre ainda mais rápido. Eu não sei mais qual é o meu lugar no mundo, e isso não importa, porque tudo que eu quero é que esse momento dure para sempre.

Quando eventualmente seus lábios se afastam dos meus, eu estou sem fôlego. Suas palavras são quentes contra a minha boca quando ele fala. — Você acha que — ele beija meu lábio inferior — seria rude — então meu lábio superior — ficar aqui a noite toda?

Eu pisco para as folhas pegando fogo acima de nós. As folhas pelas quais provavelmente somos responsáveis por atear fogo. Eu solto um suspiro quando meus olhos voltam para o olhar quente de Chase. — Infelizmente, sim. Na verdade... Ugh. — Eu cubro meu rosto ardente com minhas mãos. — Você acha que eles podem nos ver da casa?

Chase se senta e olha através da grama em direção à casa do lago. — Bem, se podem, já é tarde demais. — Minha risada é meio que um gemido quando me sento e me inclino contra ele. Ele coloca um braço em volta de mim e beija minha têmpora. Observamos os últimos raios de sol desaparecendo ao longe antes que ele diga, — Acho que devemos entrar.

— Sim, nós provavelmente deveríamos. — Nós nos levantamos e andamos de mãos dadas em direção à casa.

— É bobagem que eu esteja nervoso? — Chase pergunta. — Isso é quase tão intimidador quanto jantar com seus pais. E faz pouco mais de uma semana desde... desde que Vi e Ryn perderam a filha. Eles provavelmente nem nos querem por perto.

— Eles querem — eu digo a ele com aperto reconfortante em sua mão. — Eles precisam de tempo para si mesmos, mas também não querem ficar sozinhos demais. Vi disse que acha que a distração de ter outras pessoas por perto ajudará.

— Tudo bem. — Chase dá um longo suspiro e balança nossas mãos entre nós. — Como não estamos atualmente à beira de um desastre mágico, há tantas coisas que quero mostrar em meu mundo. Eu quero te mostrar onde eu cresci. Quero levar você para ver um filme, a galerias de arte e a todos os destinos românticos que a humanidade tem...

...e o lugar onde tem bagel, — acrescento, lembrando dos bagels que Gaius ficou obcecado depois que Chase o apresentou a eles.

— E o lugar onde tem bagel, — diz ele com uma risada. Sem aviso, ele me agarra e me gira ao redor. Quando um grito escapa de mim, ele me coloca de pé, se inclina e me beija. Longo e completamente apaixonado. Então, me pegando, ele me levanta de novo. — Desculpe — diz ele com um sorriso. — Apenas roubando mais um beijo antes de entrarmos.

— Tudo bem — eu digo, rindo e pendurada nele enquanto o mundo gira ao meu redor. — Você está perdoado.

                                                                                                    Rachel Morgan

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