Violet Fairdale está com grandes problemas. Sua casa se foi, sua floresta amada está em ruínas, o cara para quem ela deu seu coração a abandonou - e ela não se lembra de nada disso. O poderoso Lord Draven está assumindo, lavando o cérebro dos guardiões para lutar por ele. Ninguém está a salvo do mal que se espalhou por todo o mundo das fae.
À medida que alianças são forjadas entre o Fae livres restantes, Vi luta para recuperar sua identidade e descobrir onde ela pertence neste novo mundo. Quando alguém de seu passado aparece, a vida fica ainda mais complicada. Ele traz consigo uma arma há muito esquecida e uma antiga profecia que coloca Vi no centro da luta contra Draven. Com o futuro do mundo Fae em jogo, Vi poderá seguir as instruções da profecia antes que seja tarde demais?

PARTE I

Violet

Capítulo 1

A floresta está morta. O silêncio faz o ar parecer pesado. Nenhum movimento se agita sob as folhas enegrecidas e os galhos que cobrem o chão. As árvores deixadas em pé estão nuas. Mesmo a luz solar que filtra através dos ramos esqueléticos é maçante e fraca.

Eu gostaria de me lembrar como parecia antes.

Um mês se passou desde A Destruição, mas a floresta Creepy Hollow não mostra nenhum sinal de cura. Todos dizem que é porque o fogo não foi natural. Foi conduzido pela magia. O tipo de magia que conhece nada além de devastação.

Dando um passo adiante, minha bota levanta uma pequena nuvem de cinzas dos escombros. Não estou aqui para lamentar a ruína de Creepy Hollow. Eu nem sabia o nome desse lugar até que alguém me disse. Estou aqui com a esperança de que eu veja algo para desencadear uma memória. Qualquer memória. Qualquer coisa que possa me dizer quem eu sou ou o que aconteceu que me fez esquecer tudo.

Continuo avançando, ciente dos passos atrás de mim. O meu companheiro não me deixa vagar para longe de sua vista. À distância, vejo algum tipo de montanha. Uma montanha que parece mais do que galhos dilacerados e arbustos inutilizados. Quando me aproximo, percebo o que estou olhando. Essa montanha de móveis quebrados e pertences estilhaçados uma vez foi um lar. Uma casa inteira escondida dentro de uma árvore. A magia poderosa a manteve escondida - até que um fogo mais poderoso varreu e quebrou os feitiços que mantinham a casa intacta.

Uma mão toca meu braço. — Isto é tão longe quanto podemos ir, — o meu companheiro diz.

Eu puxo meu braço para longe e viro para encarar o jovem ao meu lado. Como todos os reptilianos, os olhos de Jamon são negros e seu corpo está coberto de escamas pálidas e azuis que brilham onde a luz toca. Seus cabelos, escuros como a meia-noite, escovam seus ombros.

— Mas eu não vi nada que eu me lembre ainda. Não chegamos suficientemente longe.

— Não importa, — ele diz, revelando incisivos como pequenas facas. — Eu não confio em você. Não vou levar você para mais perto da Guilda do que isso.

Jamon foi o primeiro a tentar me matar depois que eu acordei no Subterrâneo na casa de Farah. Ele não foi o último. Reptilianos não parecem muito gentis com os guardiões e aparentemente isso é o que eu sou. Parece um pouco injusto me odiar por ser algo do qual não lembro, mas Jamon não via dessa maneira. Dez minutos depois, acordei e percebi que não conseguia me lembrar de nada, ele entrou no quarto, olhou as estranhas marcas nos meus pulsos e tentou quebrar a minha cabeça com um castiçal. Felizmente, Farah entrou antes de ele poder fazer qualquer dano.

Eu cruzo meus braços sobre o meu peito. — Você ainda não entende? Eu não sou um faerie com lavagem cerebral desesperada para cumprir as ordens de Draven. Não vou fugir e contar tudo o que sei sobre a comunidade reptiliana local.

Jamon inclina a cabeça para o lado e me observa de perto. — Todas as outras faeries que sobreviveram tiveram lavagem cerebral. Por que eu deveria acreditar que você é diferente?

Eu me aproximo dele, me certificando de ficar bem na frente do seu rosto. — Parece que eu tive lavagem cerebral, idiota?

Seus olhos vão para baixo. Sigo o seu olhar e vejo faíscas roxas saltarem de meus punhos cerrados e desaparecer no ar. Levanto meus olhos e encontros os dele. Ele não se afasta de mim. — Não há necessidade de perder o seu temperamento, Violet. Você sabe que só estou à procura da segurança do meu povo.

— E por que Draven não fez de tudo para encontrar vocês?

— Ele não vai parar até que controle todas as raças. Isso nos inclui.

— E não vou parar até recuperar as minhas lembranças. — Olho para ele até ficar claro que ele não vai recuar. Respiro fundo e levanto os olhos para o céu. Eu olho para uma nuvem cinzenta entre os galhos nus. Talvez se eu for honesta sobre o quão perdida e confusa eu me sinto, Jamon vá entender um pouco. — Você não sabe como é, — digo suavemente, — procurar por sua vida e não ver nada além de um buraco aberto e algumas peças de informações aleatórias e sem importância.

— Não. Eu não sei como é. Eu também não sei como é confiar em um guardião. — Ele envolve seus dedos sobre minha parte superior do braço. — É por isso que nós estamos indo embora agora.

Ótimo. A tentativa de me abrir para ele obviamente foi uma ideia estúpida. Vou retornar para a Violet argumentativa e raivosa. Eu estou bem com isso; Esconder meus verdadeiros sentimentos parece ser mais fácil para mim de qualquer maneira.

Jamon tenta me levar de volta ao caminho em que chegamos, mas em vez de ir com ele, pego um galho baixo com a mão livre e me recuso a me mover. — Pare com isso, — digo. — Pare de me tratar como uma criminosa. Posso andar sem sua ajuda, então pare de me empurrar.

Ele libera seus dedos lentamente. — Bom. Mas se você fizer qualquer movimento...

— Eu não vou...

— Abaixe-se! — Ele assobia, me puxando para o chão antes de eu ter uma chance de discutir. — Algo se moveu.

Com os ombros pressionados juntos e as costas contra a árvore, ouvimos. Depois de quase um minuto de silêncio, começo a me perguntar se Jamon mentiu. Mas então ouço algo. Passos se aproximando. Mais de um par.

— O sensor foi desligado em algum lugar perto daqui, — diz a voz de um homem.

— Algum lugar perto daqui? — Repete uma mulher, frustração evidente em sua voz. — Você pode ser um pouco mais específico do que isso?

— Não. Não consigo lembrar exatamente onde está o sensor. Tudo parece o mesmo aqui.

Olho para a mão que envolvi em volta do galho da árvore. Fuligem preta marca minha palma. Esfrego minha mão lentamente contra minhas calças, limpando-a enquanto escuto.

— Não podemos retornar com nada, — diz a mulher. — Algum fae não marcado desligou o alarme. Isso significa uma ameaça potencial para Lorde Draven.

— Eu sei, — o homem rosna.

Jamon faz um som semelhante. Posso adivinhar o que ele está pensando: algo sobre isso sendo minha culpa, estamos em perigo. Claro, se ele considerasse me deixar fora de sua vista por alguns segundos, poderíamos facilmente escapar dessa situação. Ele poderia usar sua magia reptiliana para desaparecer em menos tempo do que demoraria para quebrar um galho ao meio, e eu poderia abrir um caminho das fadas aos meus pés e entrar nele. Se Jamon não tivesse confiscado minha stylus.

Os passos ficam mais altos quando o homem e a mulher se aproximam da árvore da qual estamos nos escondendo. Jamon coloca a mão sobre a minha e sussurra, — Não se mova. — Sem aviso, minhas roupas começam a mudar de cor. Minhas botas e calças se misturam com as folhas e a sujeira. Minha blusa assume a cor e a textura da casca da árvore áspera em que estou me apoiando. A camuflagem se espalha pelo meu corpo e ao longo dos meus braços. O mesmo acontece com Jamon.

Quando o homem e a mulher uniformizados aparecem, somos praticamente transparentes. Não exatamente - posso ver o esboço de nossos corpos se eu olhar com cuidado - mas perto o suficiente. As duas faeries usam uniformes azuis escuros com uma forma que não consigo ver corretamente, costurada no topo da manga direita. Eles examinam seus arredores enquanto caminham, apenas parando quando seus olhos escovam sobre a área em que estamos sentados. Eles olham para cima, em volta, para trás, mas nunca de volta para nós. Nós somos invisíveis para eles.

— Permaneça imóvel, — sussurra Jamon. Parece demorar muito tempo antes que os guardas de Draven estejam fora de vista, indo em direção para onde a Guilda deveria ser. Quando Jamon finalmente levanta a mão da minha, a camuflagem desaparece. — Vamos sair daqui rapidamente, — diz ele. Ele me levanta, depois libera meu braço. Pelo menos ele aprendeu que não precisa me arrastar.

Eu corro ao lado dele. — Camuflagem mágica, — eu digo enquanto meus braços bombeiam para frente e para trás. — Isso é bem legal. Todos os reptilianos podem fazer isso?

— Sim. — Ele lança um rápido olhar sobre seu ombro, então olha para frente e me ignora.

Bem. Eu posso fazer a coisa do silencio.

Corremos por pelo menos meia hora. Jamon respira tão facilmente como se estivéssemos caminhando, mas os sons vindos da minha boca começam a parecer mais como engasgos. A minha falta de estar em forma é um estado que atribuo a ser presa abaixo do solo por um mês. Eu viajei pelos túneis com Farah, é claro, mas Jamon não me deixou ir acima do solo até hoje.

Ele desacelera de repente, e eu quase corro passando-o. Eu reconheço esse lugar. Foi onde ele tirou a venda de mim mais cedo e eu vi o sol pela primeira vez em semanas. Eu me senti tão estúpida tropeçando ao redor dos túneis Subterrâneos com aquele pedaço de tecido malcheiroso amarrado em minha cabeça. Definitivamente, as pessoas estavam rindo de mim antes de termos conseguido chegar acima do solo. Com alguma sorte, Jamon não se incomodará em colocar o trapo de volta para a viagem de regresso.

— Hora da sua venda, — diz ele.

Sem sorte. — Vamos lá, sério? Isso é ridículo, Jamon. Não vou contar a ninguém onde você mora.

— Pare de discutir comigo. — Ele puxa o pano ofensivo do bolso. Ele pega meu braço e tenta me puxar para frente – novamente - e é aí que eu finalmente perco a paciência.

— Eu estou tão cansada disso. — Eu puxo meu braço fora de seu alcance. — Eu sou a injustiçada aqui. Alguém roubou minhas lembranças e me deixou na floresta para morrer, e ainda assim todos os dias, eu tenho que lidar com você me olhando como se tudo o que já aconteceu na sua vida fosse minha culpa.

— Violet, não seja assim...

— Não! — Minhas mãos atiram-se para frente e empurram forte contra o peito dele. — Eu nunca menti para você. Você e seu pai me interrogaram, e nunca disse nada além da verdade. Se você me odeia simplesmente por ser quem eu sou, então deixe-me ir embora. Caso contrário, comece a me tratar com algum tipo de decência.

Ondas vermelhas piscam através da pele escamada de Jamon. — Um guardião não merece decência, — ele grunhiu. — Você acha que é melhor do que todos os outros. Você faz o que quer. Bem, não mais. — Ele me empurra tão forte quanto eu o empurrei e quase caio. — Agora você está sob minha guarda, e eu vou começar a mostrar exatamente o que eu penso.

— Cale-se! — Sem parar para pensar, quase como se fosse instinto, o chuto o mais forte que posso. Antes que eu possa trazer minha perna de volta, ele agarra e me puxa para baixo com ele. Eu bato no chão, jogo meu cotovelo em seu estômago, então rolo e fico em uma posição agachada. Tudo acontece de forma tão fluida que não estou inteiramente certa de como eu faço isso. Eu não tenho tempo para me perguntar, porém, porque Jamon se atira sobre mim. Eu me abaixo no caminho e caio no chão. Os galhos coçam meus braços. Um cheiro de queimado enche minhas narinas.

Eu me levanto, logo quando Jamon me derruba contra uma árvore. Com as duas mãos, ele puxa meus braços para os meus lados. — Foi por isso que você me fez sair aqui com você, — diz ele. — Para que pudesse me atacar.

— Ridículo, — eu suspiro enquanto levanto o joelho para atacar em algum lugar da região da sua barriga, possivelmente um pouco mais abaixo. Ele geme, mas não me solta, então eu faço de novo. Seu aperto afrouxa. Eu o afasto, depois trago o meu punho para encontrar o queixo dele. Sua cabeça estala para trás. Giro-o, prendo um braço em volta dos seus ombros e... parece que estou segurando uma faca em seu pescoço. Uma faca que eu não tinha a um momento atrás. Uma faca que reluz e brilha como se fosse feita de mil pequenas estrelas douradas.

Com um susto, dou um passo para trás, abro os dedos e a faca desaparece. — Eu... Eu... — Jamon vira para mim, e levanto as minhas mãos em rendição. — Desculpe. — Eu dou mais um passo para trás. — Eu não sei como tudo isso aconteceu. Eu nem sabia que eu poderia lutar assim. E de onde essa maldita faca veio?

Jamon olha para mim como eu sou fosse estúpida. — Olá, você é uma guardiã. De onde você acha que veio?

Eu olho para ele, minha boca aberta antes de eu conseguir dizer, — Eu não sei. Eu posso... todos os guardiões podem fazer isso?

Jamon balança a cabeça enquanto caminha em minha direção. — Você realmente está confusa.

Eu paro enquanto ele coloca a venda nos meus olhos e a amarra na parte de trás da minha cabeça. Um pedaço de cabelo trava no nó enquanto ele o puxa com força, mas não consigo focar o suficiente na dor para ser incomodada por isso. Meu cérebro parece estar preso em repetir com palavras o que acabou de acontecer uma e outra vez.

— Você vai me atacar por tocar seu braço? — Pergunta Jamon. — Porque andar vai ser muito difícil para você, se eu não puder guiá-la.

Eu balanço a minha cabeça. Ele provavelmente gostaria de me ver tropeçar, mas não vou lhe dar o prazer. Ele agarra meu braço e me guia para frente. Eu posso sentir suas escamas contra a minha pele; Elas são um pouco escorregadias. Na verdade, não me assusta, mas eu ainda queria ter colocado minha jaqueta sobre minha blusa sem mangas. Não gosto que ele me toque. Invadindo meu espaço.

— Cuidado com a árvore, — ele fala. Movo minhas mãos pelo ar e sinto a textura áspera da casca ao meu lado. Outro passo em frente traz meus joelhos contra algo duro. Eu escalo sobre a enorme raiz, pensando o quão gigante essa árvore deve ser.

— A entrada está na sua frente.

Deslizo meu pé para a frente, sentindo a borda do buraco. Com base na minha jornada fora dos túneis no início da manhã, eu sei que estou prestes a descer uma escada estreita e íngreme cortada na Terra. Não é a coisa mais fácil de manejar com os olhos vendados.

— Pare aí mesmo!

Eu hesito. Essa não é a voz de Jamon. Na verdade, soou como...

Uma mão atinge minhas costas. Eu grito enquanto caio para frente. Eu agarro nas paredes do túnel, mas estou me movendo rápido demais para parar minha queda. Eu bato o chão sobre o meu lado, mas não consigo parar o impulso de me levar para baixo da escada, tirando o ar dos meus pulmões com cada degrau que eu...

— Pare! — Eu grito, jogando uma mão e liberando magia. Eu bato no escudo invisível, o que, felizmente, não prejudica a forma como bato no chão. Eu arranco a venda dos olhos e me levanto. Meu corpo esmurrado grita comigo.

Em algum lugar acima de mim, eu ouço gritos. Sem hesitação, eu subo os degraus. Pequenos insetos brilhantes meneiam ao longo das paredes do túnel, iluminando o caminho. Olhando para cima, vejo a entrada à minha frente: uma forma circular de luz.

Eu tomo os últimos dois degraus de cada vez, eu me abaixo antes de chegar ao topo e pouso sobre os meus joelhos e cotovelos. Escavando meus dedos na sujeira, eu me levanto o resto do caminho e espio o topo do túnel. Sobre as raízes gigantes da árvore, vejo faíscas laranja girando e desviando e folhas pretas correndo em um redemoinho no ar. Eu saio do túnel e me agacho atrás de uma raiz para que eu possa ver o que está acontecendo.

Um dos guardas de Draven, o faerie masculino do qual nos escondemos mais cedo, joga um punhado de folhas em Jamon. As folhas se transformam em morcegos que gritam e atacam conforme fervilham ao redor dele. Ele se joga, cai no chão e ataca as pernas do guarda com um galho caído. O guarda pula enquanto manda mais magia na direção de Jamon. Uma chama corre pelo braço de Jamon, e ele grita de dor. O guarda avança sobre ele.

Eu fico de pé. Automaticamente, levanto meus braços. Antes que eu tenha tempo de considerar o que estou fazendo, um arco e uma flecha tão dourados e brilhantes quanto a faca aparecem em minhas mãos. Eu pulo sobre a raiz da qual eu estava me escondendo atrás, aponto para o guarda e deixo a flecha voar. Ela assobia no ar e perfura seu peito onde seu coração está – exatamente onde eu pretendia acertar.

Chocado, o guarda olha para mim. Olhos laranja, quentes e furiosos como um fogo furioso, encontram os meus. Por um segundo, tenho certeza de que ele vai arrancar a flecha do coração e me matar com ela.

Em vez disso, vejo Jamon levantar atrás do guarda, um tronco preso entre suas mãos. Ele avança com força. O tronco se conecta com a cabeça do guarda com uma forte rachadura.

O guarda cai no chão.

Imóvel.

Capítulo 2

Os olhos de Jamon se movem da flecha no peito da guarda até o meu rosto. — Você... você atirou nele.

Eu atirei nele.

Desenrolo meus dedos do arco cintilante e ele desaparece. — Claro, — eu digo, soando muito mais calma do que eu me sinto. — O que eu deveria fazer? Deixá-lo matar você?

Jamon franze o cenho. — Eu poderia cuidar dele sozinho.

— Duvido disso. Antes de eu atirar nele, parecia que ele estava prestes a derrotá-lo.

Jamon olha o faerie caído. — Ele está morto? Eu sei que deveria ser difícil matar da sua raça.

Suas palavras me perturbam, mas eu tento não demonstrar isso. — Se você deixar a flecha dentro dele, a magia desaparecerá eventualmente de seu corpo e ele morrerá. Mas se você a remover dentro da próxima hora ou algo assim, sua magia vai curar seu coração e ele estará bem. — Como eu sei disso? Eu me pergunto. Simplesmente sei, é o que parece. É conhecimento geral, como saber que o céu é azul e que as faeries vivem por séculos.

Jamon estreita os olhos para mim. — Você quer matá-lo?

— Claro que não. O que você acha que eu sou, uma assassina de sangue frio?

Jamon levanta uma sobrancelha. — Bem...

— Eu não sou uma assassina. — O que eu não digo é que estou mais do que um pouco perturbada que acabei de atirar em alguém no coração. A única coisa que me impede de pirar é o conhecimento de que se agirmos rapidamente, o guarda não morrerá. Eu ando até ele e levanto as suas pernas. — Eu também não sou estúpida, — eu digo a Jamon. — Se tirarmos a flecha desse cara rapidamente, ele vai sobreviver. Então você terá um dos homens de Draven como seu prisioneiro e poderá perguntar o que você quiser.

Jamon olha para mim.

— O que você está esperando? — Pergunto. — Você vai me ajudar a levá-lo, ou devo empurrá-lo pelas escadas como você fez comigo?

*

No fim da escada íngreme, um dos guardas reptilianos assume e ajuda Jamon a levar o faerie de Draven para onde os prisioneiros são mantidos. Eu sou deixada para vagar pelos túneis de volta para a casa de Farah. A casa que tem sido minha durante o último mês. Jamon não se importa de me deixar fora de sua vista por aqui; ele sabe que os inúmeros guardas de plantão no fim da escada nunca me deixariam sair. E se eu continuasse por um dos túneis com a esperança de encontrar outra saída, provavelmente me encontraria com alguma outra criatura odiadora de guardiões antes de encontrar uma saída do Subterrâneo.

Subterrâneo. Surpreende-me que há coisas que me lembro sobre este lugar. Lembro que é uma rede de túneis perigosos porque muitas das pessoas que residem aqui não são do tipo amigável. Existem várias entradas escondidas e muitas comunidades diferentes. Alguns se misturam, enquanto outros se mantêm afastados. Eu também lembro que já estive aqui antes. Minhas memórias de exatamente o que eu fiz aqui embaixo estão ausentes, mas lembro de luzes coloridas piscando e salas enevoadas de faeries dançando.

Interessante. Não consigo me imaginar neste tipo de festa, mas talvez eu estivesse.

Eu ando ao longo da beirada de um dos túneis largos, arrastando minha mão ao longo da parede arenosa. Depois de quase ser achatada como uma panqueca de faerie, eu aprendi que vagões e outros dispositivos de transporte podem viajar por esses túneis a velocidades notáveis. É melhor ficar longe do meio caminho em todos os momentos. Gordos insetos-brilhantes variados brancos brilhantes estão presos ao teto em intervalos regulares, garantindo que não importa onde alguém opte por vagar, seu caminho ficará sempre iluminado. O cheiro de terra molhada enche minhas narinas, misturando-se com uma pitada de especiarias e incenso.

Eu ouço um riso atrás de mim quando três crianças reptilianas passam: um menino arrastando um carrinho de brinquedo atrás dele, perseguido por outros dois meninos. Eles desaparecem ao redor de uma esquina em um dos túneis com casas ao longo. Olho para cima quando passo no túnel e leio o sinal que está acima da entrada. Slippers Way. Lembro dessa. Farah tem um amigo que vive ali. Nós a visitamos para o chá da tarde.

Eu passo por várias outras pessoas no caminho para o túnel de Farah. Eles são todos reptilianos, exceto o anão que carrega um pacote irregular em sua cabeça. A maioria deles me ignora, mas dois ou três olham cautelosamente na minha direção antes de cruzar para o outro lado do túnel. Apenas uma pessoa sorri quando passo: uma garota da minha idade com fitas verdes amarradas em seu cabelo preto. Natesa, eu acho que é o nome dela é. Eu a vi com Jamon. Foi a única vez que o vi sorrir.

O túnel de Farah tem um calor que o túnel principal carece, provavelmente devido aos insetos-brilhantes laranja no teto e as pequenas manchas de luz amarela brilhando dentro das pedras que cobrem o túnel. Cestas de flores ficam aqui e ali entre as portas. Flores que nunca parecem murchar. Deve haver diferentes pessoas responsáveis por diferentes túneis, porque alguns são tão bonitos e outros são tão... nus.

Alcanço à porta da casa de Farah e abro. — Olá? — Eu chamo. Nenhuma resposta. Ela obviamente saiu. Fecho a porta atrás de mim e atravesso da cozinha até o pequeno quarto que foi meu desde que eu acordei há um mês. Acendo a lanterna com um toque do meu dedo - Farah não acredita em usar insetos-brilhantes - antes de cair na cama e olhar para o teto. Como todas as paredes desta casa, o teto está coberto com uma tinta de cor cremosa que Farah me disse que se aquece no inverno e esfria no verão. E como todas as outras vezes que eu olhei para ele, meu coração começa a acelerar com a impaciente necessidade de estar lá fora, descobrir quem eu sou e fazer a minha parte para derrotar Draven. Todo dia que passa é mais tempo desperdiçado.

Eu me sento e passo uma mão pelo meu cabelo. A nota no meu bolso da frente faz um som enrugando enquanto cruzo as minhas pernas. Eu cuidadosamente a retiro. Eu não quero que fique muito amassada ou eu não vou mais conseguir ler as palavras. Não que isso importe, eu suponho. Eu li tantas vezes que conheço cada palavra de cor. Eu começo a abri-lo mais uma vez, desdobrando cuidadosamente as bordas macias do papel, mas sou interrompida pelo som da porta da frente de Farah sendo aberta.

— Vovó, você está aqui?

— Não, só eu, — eu falo para Jamon, deslizando a nota de volta no meu bolso. Eu desço da cama e caminho até a cozinha. — Eu não sei onde ela está. Ela não estava aqui quando voltei agora.

— Na verdade, — diz Jamon, enquanto empurra as mãos nos bolsos e olha para o chão, — é com você que eu queria falar.

— Oh. — Eu me inclino contra a pequena mesa de madeira no centro da cozinha e tento descobrir por que Jamon não está me dando um dos seus olhares mortais.

— Sim, eu pensei sobre isso e descobri que o guarda de Draven provavelmente teria me vencido se você não tivesse atirado nele, então... obrigado.

— Oh, — eu digo novamente. — Isso é... inesperado.

— Sim, bem, sei que você pensa que sou uma pessoa horrível por causa do jeito como a tratei, mas não estou acima de agradecer a alguém por salvar minha vida. Mesmo que ainda não tenha certeza de que eu deveria confiar nesse alguém.

Eu alcanço a chave ao redor do meu pescoço e a movo para frente e para trás em toda a sua corrente. — Hum, tudo bem, claro. De nada.

Jamon finalmente levanta os olhos do chão e olha para mim. — De qualquer forma, o faerie de Draven está preso agora. A flecha foi removida de seu peito. Assim que ele acordar, tenho certeza que meu pai vai querer interrogá-lo.

Tenho certeza de que ele vai, considerando que o pai de Jamon é o principal líder da comunidade reptiliana residente em Creepy Hollow. — Bem, espero que ele consiga algo útil.

— Sim. De qualquer forma, eu preciso ir. — Jamon se vira em direção à porta, mas antes que ele possa alcançar a maçaneta, a porta se abre e Farah entra, uma cesta pesada fazendo seu braço ficar para baixo.

— Jamon, — ela diz com surpresa. — Por que você não está na reunião?

— Reunião?

— A reunião dos líderes. — Farah passa a cesta para a mesa da cozinha. Seus olhos se deslocam para mim antes de voltar para o neto.  — Sobre Violet.

Sobre mim? Sinto-me doente de repente, como se eu estivesse passando pelos túneis sinuosos em um dos transportes de alta velocidade dos reptilianos.

— O quê? — As sobrancelhas de Jamon arqueiam, e sua pele azul esverdeada fica mais clara, depois escura. — Eu pensei que a reunião fosse amanhã.

Farah levanta os ombros. — Eu acho que você misturou os dias, meu querido.

— Misturei os dias... eu não poderia... ugh! — Ele corre para a porta, fechando-a atrás dele.

Farah ri e balança a cabeça enquanto eu alcanço através da mesa e puxa a cesta para mim. Eu começo a retirar a comida. — Esta é a reunião onde eles decidem o que fazer comigo, certo?

Farah assente com a cabeça, puxa uma cadeira e se senta com um suspiro. — Mas tenho certeza de que você não tem nada com que se preocupar, Vi. Você está aqui embaixo tempo o suficiente para que vejam que você não é uma ameaça real para ninguém.

Certo. Eu gostaria de estar tão segura quanto Farah. — Jamon realmente precisa estar lá? Você não disse que ele ainda não é um líder? — Espero que a reunião termine antes dele chegar lá. Ele provavelmente tentaria convencer a todos a me prender logo atrás do faerie que eu acabei de ajudá-lo a capturar.

— Ele se tornará um líder em alguns meses, quando completar vinte anos, — diz Farah enquanto tira o longo cabelo cinza do ombro. — Mas, desde a Destruição, ele participou de todas as reuniões. Ele está desesperado para fazer sua parte para nos proteger de Draven. Como ele é filho do Líder Supremo, ninguém se opôs a sua presença nas reuniões.

— Eu entendo. — Por favor, por favor, faça com que a reunião termine antes que ele chegue lá. Estou desesperada para ser liberada. Seria um pouco assustador ficar acima do solo sozinha, com a minha memória ruim. Mas pelo menos eu poderia fazer mais para descobrir quem eu sou do que simplesmente relaxar no Subterrâneo. Embora, se eu for honesta comigo mesma, provavelmente ficarei um pouco triste de sair daqui. Os reptilianos são as únicas pessoas que conheço agora, e eles não gostam de mim. Farah realmente foi muito gentil. Ela faz perguntas para tentar relembrar a minha memória, e quando fica claro que eu não sei o que ela está falando na maior parte do tempo, ela me explica as coisas. Ela me contou sobre os guardiões. Ela me contou como era Creepy Hollow antes da Destruição.

— Violet?

Pisco e percebo que estou encarando uma abóbora nas minhas mãos. — Sim?

— Isso vai para a gaveta ao lado da pia, lembra?

Eu sorrio. — Sim, eu sei. — Eu carrego a abóbora para a grande gaveta e a adiciono à coleção de vegetais já existentes.

— Obrigada, querida. — Farah pega minha mão enquanto eu passo. — É uma ajuda tê-la aqui. Eu estou sempre tão cansada depois de visitar o mercado que tudo o que eu quero fazer é me deitar. — Sua mão áspera aperta as minhas antes de se levantar e ir para o quarto dela.

Depois de arrumar a comida, eu me sento na mesa e tento ler um dos livros de Farah e não pensar na reunião dos líderes. Eu esfrego distraidamente a cicatriz que circunda meu pulso direito como uma pulseira. Minha perna direita pula para cima e para baixo. Um dos meus dedos bate na mesa.

Quando a inquietação dentro de mim ameaça explodir, eu me levanto. Não posso sentar aqui enquanto um grupo de pessoas decide meu destino. Eu tenho que saber o que está acontecendo.

Eu fecho a porta silenciosamente atrás de mim para que eu não acorde Farah. Então eu corro. Eu corro porque não sei em quanto tempo a reunião terminará, mas também corro porque é bom. Não é do tipo desesperado, não é o tipo de corrida os guardas-de-Draven-podem-pegar-você que Jamon e eu fizemos mais cedo, mas uma corrida confortável que faz meu sangue se mover. Eu queria que eu pudesse correr com mais frequência, mas tudo parece muito apertado aqui. E Jamon pode pensar que estou tentando escapar se ele me visse me movendo a qualquer velocidade mais rapidamente do que uma caminhada.

Felizmente, eu sei exatamente onde os líderes fazem suas reuniões. Há uma grande área aberta - e por ‘aberta’, simplesmente quero dizer que o teto é muito maior do que em qualquer outro lugar - conhecido como o Círculo onde vários túneis se encontram, como uma roda gigante com raios saindo. É a área onde o mercado semanal é feito e onde o parque infantil também. Também acontece de ter um ‘expresso’ que conduz diretamente a um grande salão. Um salão onde ocorrem todas as reuniões e encontros importantes.

Eu desacelero enquanto me aproximo do Círculo; Não quero chamar a atenção para mim mesma. Enquanto entro no Círculo, porém, percebo que não preciso me preocupar. Há tantas pessoas empolgadas em fazer suas compras semanais que duvido que alguém perceba uma pessoa correndo. É fácil escapar desapercebida pelo túnel que leva ao corredor. Sigo o túnel enquanto serpenteio ao redor de uma esquina, me afastando do ruído do Círculo em direção a uma grande porta de madeira.

Eu me agacho e pressiono minha orelha na enorme fechadura. — Tudo bem, pelo menos, decidimos isso, — diz uma voz masculina autoritária. O pai de Jamon, Asim. — Mas agora que temos que mantê-la aqui, precisamos determinar se ela é nossa convidada ou prisioneira.

Fecho meus olhos enquanto meu coração afunda. Eles não vão me deixar sair.

— Se ela é muito perigosa para ter permissão para sair, — diz outra voz, — certamente ela é muito perigosa para poder caminhar livremente entre nós.

— Eu não concordo, — diz uma mulher. — Ela não é perigosa; é o que ela sabe. Não podemos deixá-la partir porque ela pode entregar nossa localização a Draven ou a seus seguidores, mas ela não é uma ameaça para nós enquanto vive entre nós.

— Mas se ela não estiver do nosso lado, ela deveria estar presa.

Várias vozes ficam altas, argumentando e murmurando, e fica difícil decifrar o que está sendo dito.

— Posso dizer algo? — Meu coração pula para a minha garganta quando eu reconheço a voz. Jamon.

— É claro, — diz seu pai. — Continue.

— Eu acho que ela está do nosso lado. E eu acho que devemos fazer mais do que simplesmente deixá-la viver livremente aqui. Eu acho que devemos pedir sua ajuda.

O quê?

Aparentemente, não sou a única chocada com as palavras de Jamon porque o silêncio enche a sala por vários momentos depois que ele fala.

— Filho, pensei que você não confiasse nela, — diz Asim eventualmente.

— Bem, eu mudei de ideia. Eu não quis dizer nada quando cheguei à reunião porque você já estava no meio das discussões, mas Violet salvou minha vida mais cedo hoje.

Mais silêncio. Imagino sobrancelhas levantadas e expressões duvidosas. Sem demora, Jamon continua descrevendo nosso encontro com o faerie de Draven. Eu mudo minha posição para que eu possa ouvir mais confortavelmente. — Agora temos um dos guardas de Draven como nosso prisioneiro, — conclui Jamon. — Nós podemos descobrir todas as coisas que queríamos saber desde A Destruição, e é tudo graças a Violet.

Murmúrios enchem o salão. — Provavelmente é um algum tipo de armadilha, — diz alguém. — Violet provavelmente planeja libertar este faerie.

Oh, pelo amor de Deus. Por que eu iria libertar alguém em quem acabei de atirar?

— Então por que ela não atirou em mim em vez dele quando estávamos acima do solo? — Jamon rebate.

Exatamente! Eu quero gritar.

Depois de mais alguns argumentos e um monte de gemidos internos da minha parte, Asim diz, — Tudo bem, é isso. Não podemos nos dar ao luxo de passar o dia todo argumentando sobre isso. É hora de colocar o assunto em votação. — Eu ouço o som de uma cadeira raspando contra o azulejo de pedra. — Todos a favor de permitir que Violet viva livremente dentro da nossa comunidade, levantem as mãos.

Eu olho através do buraco da fechadura, mas tudo o que posso ver são as pernas das cadeiras e pernas reptilianas. Ugh, por que esse estúpido buraco tinha que ser tão baixo? Eu planto minhas costas no chão novamente e respiro fundo enquanto espero. Eu bato meus dedos contra meus braços. Cara, ele está demorando muito para contar. Talvez existam mais líderes do que pensava.

Finalmente, ouço a cadeira raspar novamente. — Ok. Está resolvido então.

O que está resolvido? Por que ele não pode simplesmente dizer?

— Jamon, por favor, pegue a guardiã e a traga aqui.

Oh droga. As coisas não vão terminar bem para mim se eu não mover a minha bunda agora mesmo. Eu me levanto e corro pelo túnel tão rápido como se o próprio Draven estivesse atrás de mim.

Capítulo 3

Chego no meio do caminho para Farah, depois paro de correr, viro e começo a caminhar calmamente de volta em direção ao Círculo. Se Jamon perguntar por que não estou em casa, digo que Farah me enviou de volta ao mercado para pegar algo que ela esqueceu.

Quando ainda estou há vários minutos do Círculo, Jamon me encontra. Ele não diz nada, exceto que fui convocada para o salão, até mesmo quando eu pergunto o que os líderes decidiram.

Entro no salão para encontrar um círculo de cerca de vinte cadeiras e os olhos de cada ocupante sobre mim.

— Senhorita Fairdale, por favor, junte-se a nós. — Asim - uma versão mais velha de Jamon, mas com cabelos mais longos – está sentado em uma cadeira maior do que as outras com apoios acolchoados. Ele gesticula para o centro do círculo.

Ok, isso não vai ser estranho afinal.

Mas eu não posso desobedecer ao Líder Supremo, então não há nada a fazer senão me apertar entre duas cadeiras e ficar no meio do círculo como um inseto em exibição. Eu encaro Asim, mas mantenho meus olhos baixos. Parece ser a coisa mais educada a fazer.

— Violet, — ele diz, então para. — Está tudo bem se eu chamar você de Violet?

— C-claro. — Não consigo me lembrar de ele me chamar de qualquer coisa durante o meu interrogatório na minha primeira semana aqui.

— Posso ver seus pulsos, Violet?

Ele pede educadamente o suficiente, mas eu sei que na verdade não tenho escolha no assunto. "Não" não seria uma resposta aceitável. Eu dou um passo a frente com meus braços estendidos e minhas palmas para cima para que ele possa ver os padrões curvados tatuados em cada um dos meus pulsos. Ele as examinou antes, é claro, mas talvez ele tenha descoberto mais sobre os guardiões desde então. Talvez ele saiba mais sobre as marcas.

— Você sabe quantos anos você tem, Violet?

— Tenho dezoito anos. — Não sei como sei disso. Não me lembro de ter aniversários. Só sei que tenho dezoito anos. Como eu sei que meu nome é Violet, e eu sei que sou uma faerie.

Ele acena com a cabeça. — Você deve ter se graduado a pouco tempo.

— Oh. Então eu não tenho sido uma guardiã por muito tempo. — Eu rio na tentativa de aliviar o humor. — Talvez eu não seja tão boa nisso. — Em outras palavras, não sou uma ameaça para você e seu pessoal.

— Possivelmente, — ele diz, — mas isso florescendo aqui — ele aponta para parte marcada — indica outra coisa.

Ótimo. Sou uma ameaça e sequer sei disso. — Por quê? O que isso significa?

Ele levanta o olhar dos meus pulsos e encontra meus olhos. — Você se formou no topo da sua turma. Você foi a melhor aluna do seu ano.

Uau. Eu acho que seria legal se as pessoas não tivessem medo de mim por causa disso.

Asim recosta-se na cadeira enquanto eu abaixo os braços. — Violet, fizemos uma votação. — Ele faz uma pausa. — Nós gostaríamos que você ficasse aqui conosco. Na verdade, gostaríamos que você usasse suas habilidades de guardiã para nos ajudar.

— Mas... Não lembro de nada sobre ser uma guardiã.

Asim inclina um cotovelo no apoio de braços da cadeira e me observa. — Jamon diz que você pode lutar. Sua mente não se lembra de ser uma guardiã, mas seu corpo, obviamente, lembra.

Ele está certo, eu percebo. Não me lembro de ter visto aquele arco e flecha antes, mas me parecia familiar nas minhas mãos.

— Ok, — eu digo. — Como posso ajudá-lo?

— Draven esteve ocupado nas últimas semanas, conseguindo todas as Guildas em todo o domínio sob seu controle. Agora que isso acabou, ele virá atrás do resto de nós. Ele conhece os túneis Subterrâneo. Será fácil o suficiente para ele encontrar todas as pessoas que residem aqui. Então precisamos nos mover. Precisamos de um novo lugar para se esconder. É um empreendimento enorme, no entanto, mover toda a nossa comunidade. Ainda não temos certeza de como fazer isso. Uma coisa é certa, porém: precisamos de proteção ao longo do caminho. E embora tenhamos guerreiros, ninguém pode lutar como um guardião. Eu gostaria que você os ajudasse.

— Tudo bem, — eu digo devagar. — Então... você planeja se esconder?

Ele acena com a cabeça.

— Mas... — Eu paro, perguntando se eu posso falar o que vem a mente, ou se eu deveria simplesmente dizer 'Sim, senhor' e ficar quieta.

— O que é? — Ele pergunta. — Por favor, fale o que vem a sua mente. Sua contribuição é valiosa. — Há um resmungo de alguém sentado atrás de mim. Asim olha além de mim e franze a testa.

Quando seu olhar retorna para mim, respiro profundamente e uso minha voz polida. — Eu não acho que você deveria se esconder. Quero dizer, isso não funcionará para sempre. Alguém acabará encontrando você.

O punho de Asim aperta lentamente, mas seu rosto parece permanecer calmo. — E o que você propõe que façamos?

Aparentemente, não é tão óbvio para eles quanto para mim. — Bem, você sabe... tentar derrotar Draven.

 Do lado direito de Asim, Jamon balança a cabeça. — Você acha que não consideramos isso? É claro que queremos derrotá-lo, mas mesmo que nos aliemos com todos os faeries dos quais Draven ainda não tem controle, ainda perderíamos. Além do fato de que ele sozinho é mais poderoso do que qualquer outra pessoa na história do nosso reino, ele também tem todo a Corte Unseelie do lado, bem como todos os membros das Guildas que ele conseguiu fazer lavagem cerebral. Para não mencionar todos que ele capturou da Corte Seelie. Esse é um poder sério que ele tem a seu favor.

Merda. Isso certamente é muito poder. — Como ele conseguiu toda a Corte Unseelie? Certamente, a Rainha Unseelie não o apoiaria?

— Talvez eles também tenham sofrido lavagem cerebral, — sugere Jamon.

— E a Rainha Seelie?

— Ela parece ter se escondido, — diz Asim, — e até agora não fez nada para tentar acabar com o reinado de Draven.

Fantástico. — E esta lavagem cerebral que você continua falando. É real?

— Deve ser, — diz o homem a esquerda de Asim. — De que outra maneira Draven conseguiu que todos o seguissem sem questionar?

Eu concordo. Algum tipo de lavagem cerebral mágica parece fazer sentido. Cruzo meus braços porque ainda me sinto um pouco estranha no meio deste círculo, e não tenho certeza do que fazer com eles. — Tudo bem, você disse que eu devia falar o que vier em minha mente, e eu quero. Ainda acho que você deve lutar contra Draven. A única alternativa é se esconder e ele acabará encontrando você. Então ele fará lavagem cerebral em todos vocês, e você terá que o servir como todos os outros. Mas se você se aliar com todas as comunidades faerie ainda livre por aí, você tem, pelo menos, uma pequena chance de derrotá-lo pouco a pouco. E mesmo que demore anos, é melhor do que perder sua liberdade e, basicamente, tornar-se um escravo.

— Você faz um bom argumento, — diz Asim enquanto esfrega lentamente o queixo dele. — Precisamos lutar contra ele em algum momento, mas eu ainda acredito que nossa primeira prioridade é manter nossas pessoas em segurança. Pode não ser um conhecimento comum exatamente onde vivemos, mas também não é nenhum segredo. Quando Draven quiser saber onde estamos, será fácil para ele descobrir.

— Então, — ele continua, e vou para a borda do círculo porque eu meio que sinto que fui dispensada, — como o resto de vocês nesta sala já sabe, encontramos um esconderijo adequado. Eu também encontrei várias faeries arquitetas que não estão do lado de Draven. Eles já estão trabalhando no esconderijo para ampliá-lo e criar casas adequadas dentro dele. Agora precisamos descobrir como colocar todos e seus bens lá.

Sinto que minhas sobrancelhas arqueiam enquanto eu escuto Asim. Não tenho certeza de por que há um problema aqui. Não é possível que os reptilianos façam isso quando desaparecem de um ponto e reaparecem em outro? Não digo nada, porém, porque obviamente existe uma razão pela qual isso não funcionaria.

— Nós nos reuniremos na mesma hora amanhã para discutir esse problema. Por enquanto, eu preciso visitar nosso faerie prisioneiro.

Ele fica de pé, sinalizando o fim da reunião. O resto dos líderes reptilianos se levantam, alguns conversando, outros deixando o salão rapidamente, como se tivessem algum lugar importante para estar. Quero agradecer a Jamon por me defender durante a reunião, mas eu sei que não posso fazer isso sem revelar minha espionagem. Ele está ocupado conversando com alguém de qualquer maneira. — Ok, se você acha que é uma boa ideia, — ele diz a uma mulher que não consigo ver corretamente. Ele toca seu braço. — Eu te vejo mais tarde, mãe.

Mãe? Na verdade, eu não tinha certeza de que Jamon ainda tivesse uma mãe; ele nunca a mencionou para mim. Mas ouvi outros falarem dela desde que cheguei aqui semanas atrás, sempre com o mesmo respeito que eles oferecem ao Líder Supremo.

Quando Jamon se afasta e se dirige para a porta, eu primeiro olho para ela. Estou surpresa ao descobrir que ela já está me observando, quase como se estivesse me esperando. Gelo dispara pelas minhas veias, me encharcando de arrepios.

Eu a reconheço.

Eu reconheço a forma de seu rosto e sua forma esbelta. Eu reconheço as centenas de tranças no cabelo dela. Não de agora, mas da minha vida anterior. A vida da qual não me lembro.

Caminho lentamente em direção a ela. Abro minha boca para dizer algo, mas ela levanta a mão para me silenciar. Eu só posso olhar. Meu encontro com ela na minha vida anterior foi breve, e as bordas da imagem parecem confusas na minha mente. Mas eu me lembro dela exatamente do jeito que ela está agora. Fogo em seus olhos negros. Roupa apertada e escura. Cabelo separado em muitas tranças finas, cada uma com uma fita prateada correndo através.

Quando não há ninguém no salão, apenas nós duas, ela abaixa a mão.

— Lembro de você, — digo fracamente.

— E eu de você.

— Eu lutei contra você, não é? Eu... quase esfaqueei você com uma flecha. Mas você desapareceu. — Lembro da dor cortante de seus incisivos quando ela mordeu meu braço.

Ela assente com a cabeça. — Eu estava tentando matar alguém. Você me deteve. Ao fazer isso, você trouxe destruição a todos nós.

Meus olhos arregalaram e fico boquiaberta. — Com licença? Você estava tentando matar alguém, mas sou eu quem trouxe destruição a todos?

— A pessoa que eu estava tentando matar era Draven.

Não pensei que fosse possível, mas minha boca se abre ainda mais. — Mas... Por que eu impedi você de matar Draven? E por que eu estava perto dele?

Ela suspira, então indica que eu deveria me sentar. Boa ideia, já que minhas pernas estão começando a parecer que não estão totalmente presas ao meu corpo. — Ele não era Draven naquela época, — diz ela. — Ele era apenas um menino que não tinha ideia de que tinha magia dentro dele. Você foi enviada à casa dele por sua Guilda para protegê-lo de mim, e eu estava lá por causa da visão que eu tinha visto. A visão em que ele assumia o poder do malvado halfling Tharros e tornava-se maligno. Eu decidi matá-lo antes que isso pudesse acontecer.

— Mas eu parei você, — sussurro, sentindo que minhas costas começam a se curvar sob o enorme peso da responsabilidade.

— Sim. Você estava simplesmente fazendo o seu trabalho, e você fez isso muito bem. Eu tive que desaparecer ou você teria me matado. Quando voltei alguns dias depois para terminar o que eu tinha começado, encontrei feitiços protetores em torno da casa. Não havia como chegar a ele.

Eu abaixo a minha cabeça em minhas mãos. — Então... é tudo culpa minha? A Destruição, tudo? Tudo porque eu salvei sua vida quando ele deveria ter morrido?

— Sim, — diz ela. — Ou não. Há muitas respostas a essa pergunta, dependendo de qual parte da sua vida você procura. Você poderia culpar a mãe dele por querer ter um bebê. Você poderia culpar qualquer um que tenha salvado sua vida depois que você a salvou. Você poderia me culpar por saber desde o início que eu falharia.

Levanto minha cabeça. — O que você quer dizer?

Ela abaixa os olhos. — Na minha visão, eu me vi atacando você primeiro no jardim do menino, esperando você sair do caminho antes de ir para ele. Mas você me derrotou. Então, na realidade, quando cheguei ao jardim e vi você lá, esperei que entrasse no quarto dele. Então fui diretamente para ele, esperando que eu pudesse matá-lo rapidamente com um estalo em seu pescoço antes que você pudesse se envolver. Mas, mais uma vez, você me derrotou e o salvou.

— Como se ele não devesse morrer, — digo calmamente.

Ela encolhe os ombros. — Eu não sei. Eu nunca saberia. No entanto, não importa. O fato é que ele viveu para assumir o poder de Tharros.

Eu fecho meus olhos e afundo ainda mais na minha cadeira. — Por que eu tinha que ser uma boa guardiã? Por que não consegui desordenar essa tarefa? Então nenhuma dessas coisas terríveis teria acontecido.

— Ninguém jamais saberá o que poderia ter acontecido se eu tivesse conseguido matá-lo, — diz ela.

Ela. A reptiliana cujo nome eu nem sei. Parece bobo perguntar agora. Seu nome é completamente insignificante ao lado do fato de que eu salvei a vida do menino que se transformou no homem mais poderoso e malvado do nosso reino.

Meu cérebro me insulta com palavras que eu não quero pensar: Minha culpa. Minha culpa. Até o meu coração parece concordar. Minha. Culpa. MINHA. CULPA.

Não ME admira que haja tanta gente aqui que me odeia tanto. Abro os olhos e pergunto, — Todos sabem sobre isso?

Ela balança a cabeça. — Nenhuma alma. Eu estava sozinha quando tive a visão, e certamente não queria contar a ninguém sobre isso depois de ter falhado.

Oh. Então as pessoas realmente me odeiam simplesmente por ser uma guardiã.

— Você votou para me prender aqui como uma prisioneira? — Eu não a culpo.

— Na verdade, eu votei para você ficar aqui e nos ajudar.

Eu levanto a minha cabeça com surpresa. — Por quê?

— É bastante simples, — diz ela. — Não há ninguém aqui que queira derrotar Draven mais do que você, agora que sabe que você desempenhou um papel em mantê-lo vivo quando ele deveria ter morrido. Você não vai parar por nada para livrar o mundo do seu mal porque vai fazer tudo para compensar. — Ela faz uma pausa, e sua voz é mais tranquila quando ela diz, — Assim como eu.

Eu me sento um pouco mais ereta e aceno com a cabeça. — Eu farei o que puder. Vou tentar ajudá-la a formar alianças com outros faeries. Vou lutar ao seu lado.

Ela se aproxima e toca minha mão. — Boa. Nós o derrubaremos mesmo se for a última coisa que faremos.

*

Depois de sair do salão, ando pelo mercado por um tempo, pensando. Deve ser no início da noite no momento, porque as pessoas estão começando a arrumar suas barracas. Eu vou para o campo de jogos. A casa de Farah é boa o suficiente, mas estou cansada de passar tanto tempo lá. Além disso, Farah pode falar como se fosse sua última hora na terra e ela tem que preenchê-la com tantas palavras quanto possível. Isso é ótimo para alguém como eu, que prefiro ouvir do que falar, mas agora, tudo o que quero é me sentar silenciosamente em algum lugar e processar o fato de que eu sou parcialmente culpada pela Destruição e tudo o que veio de ruim desde então. Porque isso é um GRANDE NEGÓCIO. O tipo de grande negócio que me faz querer fazer algo para corrigir isso agora. Porque se eu não fizer isso, poderia simplesmente me encolher de toda a vergonha e culpa me corroendo.

Sento em um dos balanços e me inclino para frente. Ok, então eu deixei o vilão vivo. Grande erro, obviamente. Mas eu não sabia o que estava fazendo. Eu não sabia que o mundo acabaria por desmoronar por causa disso. Então, em vez de me repreender, eu deveria estar pensando em como podemos vencê-lo. Sim. É sobre isso que vou pensar. Vou tentar ser como...

— Violet? — Eu olho para cima e vejo Jamon e a menina com fitas verdes em seu cabelo... Natesa? vindo em direção a mim. — Você está bem? — Ele pergunta.

Eu me sento direito. — Hum, sim. Por quê?

A menina sorri. — Você está olhando o chão como se tivesse feito algo terrivelmente ofensivo.

Certo. Eu faço um esforço consciente para suavizar as minhas feições quando eu digo, — Uh, não, é só a minha cara pensativa.

Ela ri. — Bem, de qualquer forma, eu sou Natesa. Ainda não nos conhecemos.

— Oh, sim, oi. — Provavelmente devo dizer outra coisa, mas não tenho ideia do que. Eu acho que Natesa é a garota que me deu algumas roupas na casa de Farah durante a primeira semana aqui, mas não tenho certeza. Seria estranho se eu a agradecesse e acabasse por ser outra pessoa. Eu coloco um fio de cabelo ao redor do meu dedo e tento pensar algumas palavras apropriadas. Eu sempre fui tão estranha ao redor de pessoas que não conheço, ou as habilidades sociais são apenas algo que eu esqueci junto com o resto dos detalhes da minha vida?

— Tudo bem, eu preciso ir para casa. — Ela revira os olhos. — Minha mãe está esperando por mim. Ela tem sido seriamente superprotetora desde A Destruição.

— Oh, tudo bem. — Eu dou um aceno para ela quando ela se afasta. Quando ela está fora de vista, eu digo, — Eu não a assustei, não é?

— Não, não, ela estava falando a verdade sobre precisar chegar em casa. — Jamon senta no balanço ao meu lado. — Natesa é uma das poucas pessoas que não tem medo de você, na verdade. Ela está me dizendo por semanas para eu superar e parar de te tratar como alguém que está prestes a atacar todos nós.

Eu retrocedo com os meus pés, então me jogo para frente. — Eu gosto de Natesa.

— Sim, todos gostam. Ela é maravilhosa.

Eu me balanço para frente e para trás, observando o olhar sonhador em seu rosto toda vez que eu passo por ele. Eu quero provocá-lo sobre ela - quero dizer, é tão óbvio que ele gosta dela -, mas não tenho certeza de que estamos no ponto em que posso fazer isso. Ele pode perder o temperamento e ameaçar me prender.

Eu paro o balanço, depois viro no assento para encará-lo. Quero saber onde estamos um com o outro, e há apenas uma maneira de descobrir. — Você ainda me odeia? — Pergunto.

Ele fica em silêncio por um momento, então balança a cabeça.

— Então, foi tão fácil para você mudar de ideia sobre mim? Tudo o que eu tinha que fazer era atirar em nosso inimigo comum?

Ele encolhe os ombros. — Eu acho que sim. Na minha cabeça, eu a separei do resto do seu tipo. Para mim, você não é realmente um deles.

— Então você ainda odeia os guardiões em geral?

— Sim.

Enrolo minha mão ao redor da corrente ligada ao balanço. — Por quê? Eu não entendi. Farah me disse que os guardiões lutam contra o mal para proteger as pessoas. Isso não é bom?

Ele balança a cabeça lentamente, mas não posso dizer se ele quer dizer que não ou se ele apenas quer dizer que eu não entendo. — Eles protegem os seres humanos. Eles se protegem. Ocasionalmente eles protegem outros fae. Principalmente, eles parecem acabar matando ou capturando criaturas fae por crimes que eu quase não chamaria de mal. Elaboram a chamada justiça para todos os outros, mas quem os julga? Para quem eles precisam responder? — Ele ergue os olhos para olhar para mim. — Eu me pergunto quantos você matou.

Suas palavras me assustaram. Matar? Existe a possibilidade de eu ter matado alguém? Minha mão desliza da corrente e eu a observo, tentando não imaginar isso coberto de sangue. Eu tenho poucas lembranças de lutar contra várias criaturas. Memórias que dançam nas bordas da minha mente, flutuando quando tento agarrá-las. Suponho que seja lógico que acabei matando algumas dessas criaturas. — Eu não sei, — admito. — Mas eu tenho certeza de que não mataria ninguém a menos que eles merecessem e não me deram outra escolha.

— Você tem certeza, hein?

— Sim, — digo com mais certeza do que eu sinto.

— Bem, de qualquer forma, eu tenho que ir. — Ele levanta. — Estamos fazendo preparativos para mover nossa comunidade inteira. Vai ser uma grande missão.

— Oh, eu queria te perguntar sobre isso, — eu digo. — Seu pai estava dizendo que você não sabia como levar todos ao novo esconderijo. Por que você não pode simplesmente fazer sua coisa de desaparecer e aparecer lá?

— As crianças ainda não aprenderam a fazer isso. E quanto a todos os nossos pertences? — Ele me olha como se eu fosse estúpida. — Nós podemos conhecer um pouco de magia, Violet, mas não podemos fazer as coisas que os faeries fazem. Não podemos recriar tudo a partir do zero com os dedos quando chegarmos lá.

Certo, como é se realmente fosse fácil para os faeries. — Estou perdendo alguma coisa aqui? — Pergunto. — Por que você não pode levar suas coisas com você quando desaparecer?

Agora ele está me olhando como se eu tivesse o nível de inteligência de um troll. — Nós não podemos levar as coisas conosco quando desaparecermos. Nós nos levamos e é isso. É assim que funciona.

— Oh. Então... Você obviamente testou isso?

Ele revira os olhos. — Obviamente. Reptilianos conhecem essa limitação por séculos, Violet. Qualquer coisa maior do que, eu não sei, um pedaço de pão, fica para trás quando você desaparece com ele.

Levanto rapidamente, deixando as correntes do balanço batendo uma contra a outra. — Você sabe o quê? Eu acho que posso ajudá-lo.

Capítulo 4

Dois dias depois, mais de dois mil reptilianos vivendo no Subterrâneo empacotaram seus pertences. Eles não podem desaparecer com eles, obviamente, mas é aí que eu entro. Sendo uma faerie, não tenho as limitações dos reptilianos. Posso levar tudo o que quero através dos caminhos das fadas comigo, desde que eu os segure. Então eu disse a Asim que, se todos colocassem suas coisas em carrinhos, eu poderia abrir uma porta muito larga para os caminhos das fadas e puxar os carrinhos comigo.

Eu estava excitada com minha ideia, assim como Asim e os outros líderes, até eu calcular que me levaria cerca de dez horas de trabalho contínuo para passar as centenas de carrinhos através dos caminhos das fadas. Mas eu sou uma guardiã, então eu posso lidar com isso, certo? E fazendo isso provará para ao restante dos reptilianos que duvidam que eu posso ser confiável.

A única coisa com a qual não posso ajudá-los é mover seus filhos. As crianças reptilianas não aprenderam a desaparecer ainda, e não podem viajar pelos caminhos das fadas porque os matariam. Assim, todas as crianças menores de dez anos foram a pé no início da manhã de ontem para o novo esconderijo, acompanhados por seus pais, vários líderes e muitos guerreiros.

As coisas já ficaram tensas aqui desde então.

— Tudo bem, toda família que possui um carrinho acabou de carregar, — diz Jamon enquanto ele caminha em minha direção. — Você precisará trazer carrinhos vazios para todos os outros.

Eu concordo. Estou de pé no meio do Círculo, e todo túnel que olho tem carrinhos alinhados tanto quanto posso ver. Cada carrinho é grande o suficiente para transportar pelo menos vinte pessoas. Reptilianos usam magia para mover seus carrinhos ao redor, e obviamente vou ter que fazer o mesmo.

Asim grita para mim do outro lado do Círculo. — Tudo bem, você pode começar, Violet. Estamos trazendo o primeiro carrinho.

Eu me viro para Jamon. Seus olhos me examinam, me dando um olhar que eu acho que diz, podemos confiar em você, certo? Eu concordo. Ele estende a mão dentro de sua jaqueta e tira uma stylus. Eu fui autorizada a usá-la brevemente esta manhã, mas depois ele pegou de volta. Depois de um momento de hesitação, ele me entrega. Eu sei que desta vez ele me deixará ficar com ela. É a mesma stylus que estava escondida na minha bota quando Farah me encontrou desmaiada na floresta. A mesma stylus que Jamon confiscou de mim cerca de meia hora depois de eu acordar.

Com uma respiração profunda, viro e caminho em direção ao maior pedaço de parede em branco na borda externa do Círculo. Eu escolhi esse ponto ontem, enquanto todos os outros estavam correndo ao redor empacotando as coisas. Levanto minha mão para a parede arenosa e arranho as palavras para abrir uma entrada na sujeira. Palavras que parecem vir automaticamente para mim, como respirar. Sob a minha mão, a sujeira se derrete para revelar uma abertura negra. Eu tateio a borda da entrada e faço um movimento para espalhar com minhas mãos, empurrando a abertura para estendê-la. Eu tento não pensar em todas as pessoas que estão atrás de mim, me observando, agitando as minhas mãos como uma mulher louca.

Quando a abertura está grande o suficiente, eu me viro e vejo Asim parado perto do primeiro carrinho. Deslizo um pé para trás através da entrada para evitar que ela se feche, depois aceno para Asim para aproximar o carrinho.

— Pronta? — Ele pergunta.

— Claro.

Com sua magia, ele envia o carrinho rolando em minha direção. Ele diminui e para antes de esbarrar em mim. Envolvo minha mão em torno de uma peça de madeira que aparece na frente. Com a mão livre, liberto magia, a envio fluindo abaixo do carrinho para trás e empurro. Então eu ando, o carrinho se move ao meu lado, na escuridão. A luz atrás de mim diminui. Quando desaparece completamente, eu sei que a porta foi fechada.

Eu me concentro então no novo esconderijo. Está dentro de uma montanha. Não sei exatamente onde, mas Asim me deu detalhes suficientes para chegar ao lugar correto nesta manhã. Ele me encontrou lá e me mostrou a sala que ele queria que tudo fosse entregue. Conforme eu imagino a sala na minha cabeça agora, formas de luz aparecem na minha frente. Eu empurro o carrinho para frente através do buraco em rápida expansão, e um grupo de jovens homens reptilianos que esperam na sala saltam e gritam com entusiasmo. Empurro o carrinho para o centro da sala, depois volto e sigo em direção ao Subterrâneo.

Não é um trabalho árduo; só fica chato depois de um tempo.

Abra a porta, entro, espero a porta de entrada abrir do outro lado, empurro o carrinho através, caminho de volta.

Repito.

As pessoas começam a descarregar os carrinhos logo que os atravesso. Depois de várias entregas, eu posso começar a levar carrinhos vazios de volta comigo. Perco a noção do tempo, mas devo está fazendo por várias horas, quando Asim me faz sentar para comer algo. Garanto-lhe que estou me sentindo bem, mas ele insiste.

Eu me sento em um balanço no campo de jogos comendo um sanduíche que ele me trouxe, tentando ignorar Jamon passeando pelas barras de escalar. Eventualmente, eu digo, — Ei, Natesa vai ficar bem. Pare de se preocupar.

— O quê? — Ele para e olha para mim. — Do que você está falando?

— Eu sei com o que você está se preocupando. — O irmão mais novo de Natesa tem nove anos de idade, então ele teve que ir a pé para o novo local, junto com seus pais. Natesa se recusou a deixar sua família ir sem ela.

— Não seja boba, — diz Jamon. — Estou me preocupando com todos lá.

Eu dou-lhe um olhar de que sei das coisas antes de voltar para o meu sanduíche. — Tanto faz.

Continuo trabalhando até tarde. Após a minha terceira pausa para um lanche, tenho certeza que não pode haver muitos carrinhos sobrando. Com o fim à vista, tento acelerar, abrindo as portas o mais rápido possível. Mas, quando penso que finalmente terminei, Asim diz, — Tudo bem, uma vez que possamos transportar os transportadores, vamos acabar.

Transportadores? — O quê? Não posso dirigir essas coisas.

Ele deve notar o pânico no meu rosto porque ele ri enquanto coloca uma mão no meu ombro. — Não se preocupe, não esperamos que você os conduza. Estamos ocupados carregando os transportadores nos carrinhos. Estas últimas viagens não serão diferentes das outras cargas que você realizou.

Olho por cima do ombro e vejo um carrinho com um transportador em forma de ovo equilibrado em cima dele. Dois homens dirigem o carrinho cuidadosamente para mim. Assim quando eu envolvo minha mão ao redor do pedaço de madeira na frente do carrinho, eu ouço gritos vindo de um dos túneis. A maioria das pessoas desapareceu até agora, mas eu sei que ainda existem alguns guardas andando por aí. E os caras com os transportadores, eu acho. Eu espio ao redor do carrinho para ver o que está acontecendo.

— Eles nos encontraram, — grita o guarda reptiliano que sai correndo do túnel. — Os faeries de Draven! Eles... — Ele para, depois cai no chão. Saltando de suas costas está uma flecha cintilante exatamente como a que eu atirei alguns dias atrás. Um momento depois, faeries saem do túnel para dentro do Círculo. Eles estão vestindo o mesmo uniforme azul escuro que vi sobre o homem e a mulher que vieram nos procurar na floresta. As flechas brilhantes voam de todos os lugares, perdendo seus alvos quando os reptilianos começam a desaparecer. As faíscas coloridas se lançam e tecem, e lanças de gelo disparam através do Círculo. Uma faca navega em minha direção e se enterra com um tremor no carrinho de madeira, a poucos centímetros da minha cabeça. Eu me abaixo atrás do carrinho.

— Saia daqui! — Asim grita para mim quando ele mergulha atrás de outro carrinho para se proteger. Ele poderia ter desaparecido até agora, mas, como o Líder Supremo, eu acho que ele pensa que deveria ser o último a sair.

Eu me ajoelho e arrasto minha stylus através da sujeira, escrevendo palavras para abrir um portal aos meus pés. Mãos agarraram meu braço, e algo afiado corta a pele nua entre meu pescoço e meu ombro. Eu rolo sobre as minhas costas e chuto o máximo que posso. O faerie tropeça para trás, logo quando um buraco escuro se funde ao meu lado. Eu caio dentro dele, sentindo uma mão agarrar minha jaqueta - e perder o aperto - quando eu desapareço.

Eu abandono a escuridão dos caminhos das fadas e pouso sobre os meus pés na sala da montanha. Carrinhos descarregados estão esquecidos quando o caos entra em erupção quando um ogro enlouquecido é solto.

— Onde está o meu pai? — Exige Jamon, circulando no local enquanto seus olhos buscam desesperadamente entre as pessoas. Um momento depois, Asim aparece ao meu lado, tropeçando alguns passos antes de parar, como se estivesse correndo quando ele desapareceu.

Ele puxa o filho para um abraço enquanto me pergunta se estou bem.

Quando toco meu pescoço, meus dedos aparecem vermelhos. — Eu vou ficar bem. A ferida não parece tão profunda. — Eu dou um olhar mais atento para ele. — Mas e você? Há um longo corte na sua testa.

— Também não é profundo. Tudo bem.

A mãe de Jamon corre para seu marido e filho. — O que aconteceu?

— Os faeries de Draven chegaram, — diz Asim. — Muitos deles. Não sei se eles encontraram a nossa entrada a partir de cima do chão ou se eles simplesmente abriam caminhos das fadas para nossos túneis.

— Quem perdemos?

— Um guarda. Talvez mais. — Ele olha ao redor. — Eu não posso dizer ainda. — Ele se afasta, andando de um lado para outro através da multidão, seus olhos examinando as cabeças das pessoas.

Jamon passa a mão por seus cabelos e depois solta uma longa respiração. — Essa foi por pouco. Pelo menos não havia muitos de nós sobrando.

— E conseguimos fazer com que todos os pertences se movessem antes que os faeries chegassem, — acrescento.

— Bem, além dos transportadores, mas isso não é importante.

— Não é importante? — Um rapaz próximo agarra o braço de Jamon. — Você tem alguma ideia de como os transportadores são caros? Economizei por três anos antes de comprar o meu. Era o modelo mais recente! Se você não recuperá-lo, haverá algumas consequências graves para...

— Ei, você vai superar isso? — Eu afasto o homem de Jamon. — Apenas fique grato de estar vivo.

Ele vira para mim. — Você é quem deveria estar recuperando para mim. Toda essa coisa dos caminhos das fadas foi sua ideia brilhante. Eu deveria ter conduzido o meu transportador pela floresta.

— Então por que você não foi? Eu certamente não estava forçando você a colocar sua máquina estúpida em forma de ovo em um carrinho para que eu tivesse ainda mais trabalho a fazer. — Eu o afasto de mim. — Se você quer o seu transportador de volta, vá buscá-lo sozinho. Faça a sua coisa de desaparecer. Tenho certeza de que os faeries de Draven estarão mais do que felizes em acabar com você quando você aparecer no meio de suas forças.

— Não se atreva a me dizer o que...

— Basta! — A voz de Asim soa acima do clamor, comandando um silêncio imediato. — Nós mal escapamos vivos, e você está brigando por transportadores? Não é como se você os usasse aqui. Você já não tem túneis sem fim para correr. — Ele olha para a multidão de pessoas espremidas na sala. — Suas casas aqui serão pequenas e apertadas. Temperamentos serão curtos. Vocês ansiaram pelas suas vidas antigas no Subterrâneo. Mas isso é uma guerra. Devem ser feitos sacrifícios. Seja grato que você tenha saído vivo e continue com isso.

Eu ouço alguns resmungos, mas as pessoas começam a se mover para as várias portas que levam dessa sala para os túneis que são muito mais estreitos do que aqueles que eles costumavam usar.

— Você precisa da minha ajuda com qualquer coisa? — Eu pergunto a Asim.

— Não, não, você já fez mais do que o suficiente hoje, Violet. Estamos incrivelmente agradecidos. Você pode ir se instalar. Jamon — ele se volta para o filho — precisamos descobrir o que está acontecendo com o grupo viajando a pé. Eles devem chegar mais tarde esta noite.

Eles desaparecem na multidão de pessoas enquanto eu tento descobrir a qual porta devo me direcionar. O túnel atrás de mim leva para fora da montanha, então eu posso descartar essa, mas isso ainda me deixa com cinco para escolher. Eu vejo um líder com uma lista em sua mão, apontando as pessoas em várias direções. Junto-me à fila para perguntar onde está a nova casa de Farah.

Farah precisará de ajuda para mover e desempacotar suas coisas, então é uma coisa boa eu não ter muitos pertences. Apenas algumas roupas que Farah pegou para mim e eu tateio o meu bolso e sinto o papel lá - a nota do cara que eu não lembro.

Um suspiro rompe a conversa, e eu olho para ver alguém apontar para trás. Eu giro ao redor, meus dedos já se precipitam com o instinto de lutar. Proteger. Mas eu não vejo os faeries de Draven. Vejo um grupo de reptilianos correndo, tropeçando e chorando. Muitos deles são crianças, os mais jovens carregados por adultos, os mais velhos se arrastam. Eu vejo sangue e arranhões e sujeira.

Uma menina cai de joelhos e se arrasta para fora do caminho. As pessoas começam a se reunir ao redor dela, mas não antes de eu notar as fitas coloridas em seu cabelo. Eu corro para ela, derrapando e caindo de joelhos ao lado dela. Natesa tem uma faca saindo do peito, logo abaixo do ombro direito. Uma faca que brilha como estrelas ardentes e douradas.

Alguém grita por um curandeiro.

Alguém mais grita que estamos sob ataque.

— Não, — Natesa engasga. — Eles... eles pararam. Eles viram as crianças e... eles recuaram.

— Ela está certa, — diz um homem agarrando a mão de Natesa. O pai dela? — Eles começaram a atacar, mas depois desapareceram. Nós corremos a distância final para chegar aqui, mas ninguém seguiu. — Uma mulher ao lado dele chora enquanto ela agarra um jovem garoto ao seu lado.

Sinto a multidão se mover atrás de mim. Um segundo depois, Jamon está de joelhos ao meu lado. — Precisamos de um curandeiro agora. Alguém encontre um curandeiro! — Ele toca a faca, mas não a remove.

— Você não pode curá-la? — Eu digo. — Sabe, com sua magia.

— O quê? Não. Não podemos fazer isso. Natesa, — ele diz a ela, — tudo ficará bem. — Ele toca seu rosto, depois se afasta e olha para cima. — Onde está o curandeiro? — Ele grita.

— Deixe-me fazer, — digo. Coloco ambas as mãos no seu braço nu e me preparo para liberar magia para ela.

— O que você está fazendo? — Jamon afasta minhas mãos.

— Dando-lhe minha magia. Isso ajudará seu corpo a...

— Você não pode fazer isso! Sua magia não é a mesma que a nossa. Você não sabe o que acontecerá...

— Afaste-se. — Uma mulher com fitas brancas torcidas através de suas tranças grossas passa através da multidão rapidamente se separando. Atrás dela está um homem com tiras de pano branco atravessando o braço direito. Em suas mãos há uma placa longa e retangular. Ele coloca a placa no chão, e ele e a mulher usam sua magia para mover Natesa para ela. Rapidamente, levantam a placa e se dirigem para um dos corredores. A família de Jamon e Natesa seguem de perto.

Olho em volta e vejo mais reptilianos com pano branco ou fitas envolvidas em partes de seus corpos atendendo a várias pessoas na sala. Ninguém parece estar tão ferido como Natesa, no entanto. Os guardas correm para dentro e fora da sala, e os curandeiros começam a enviar pessoas enfaixadas para encontrar suas novas casas. Eu me junto na parte de trás da fila novamente para descobrir onde Farah está vivendo enquanto eu tento assimilar a questão mais desconcertante do dia: Por que os faeries de Draven recuaram em vez de capturar todos os reptilianos ao alcance?

Capítulo 5

A nova casa de Farah na montanha é tão pequena que nós duas temos que compartilhar um quarto. Está bem. Quero dizer, não é como se ela roncasse ou algo assim. É um pouco estranho ficar acordada à noite e ouvindo alguém respirar do outro lado do quarto.

Na manhã seguinte, eu digo a ela que vou passar algumas horas me familiarizando com o sistema do túnel. Na realidade, eu preciso de um tempo sozinha para descobrir algumas das minhas habilidades de guardiã.

Foi-me dito o que os guardiões podem fazer - eles têm armas especiais que só aparecem quando precisam delas - mas ninguém pôde me dizer como isso funciona. As armas apareceram para mim quando lutei contra Jamon e quando eu o protegi, mas não tenho ideia de como isso aconteceu. Meu corpo simplesmente seguiu em frente e fez isso sem dar ao meu cérebro tempo para descobrir.

Também me disseram que os guardiões são aptos, fortes e rápidos e todas essas outras coisas que eu não sou mais depois de passar semanas apertada no Subterrâneo com quase nenhum exercício. Mas já que não tenho o status de Ameaça Maior entre os reptilianos, ninguém deve se importar se eu começar algum treinamento privado. Os guardas ou guerreiros reptilianos ou tanto faz como eles se chamam, provavelmente têm uma área de treinamento especial. De qualquer forma, eu vou me envergonhar na frente deles, no entanto.

O túnel mais longo que posso encontrar é aquele que parece que está me levando para o coração da montanha. Não sei onde termina, mas vou voltar antes de chegar em qualquer lugar importante. Se este for um túnel fora do limite, não quero me meter em problemas.

Depois de caminhar uma boa distância, eu me viro e corro de volta. Então eu corro novamente. Repito o processo, tentando fazer cada volta mais rápida que a anterior. Quando eu estou ofegando por ar e não consigo mover minhas pernas mais rápido, desacelero. Inclino-me e respiro profundamente.

Isso foi bom.

Sem me dar tempo de me preocupar sobre como isso funcionará, eu me endireito, atiro as minhas mãos para um inimigo imaginário, e... nada. Nenhuma arma brilhante. Eu viro, varrendo minha mão pelo ar como se estivesse cortando com uma espada... mas ainda não. Ótimo. Eu deveria estar pensando em algo específico? Existe um feitiço que acompanha essas armas?

Eu me jogo no chão e faço algumas flexões antes de tentar as armas novamente. Depois de um tempo, estou fazendo coisas estúpidas como estralar meus dedos e gritar ‘espada’. Não surpreendentemente, isso não ajuda. Corro mais algumas voltas para evitar minha frustração, depois volto para Farah.

Eu acho que deveria começar a pensar nela como minha casa também, e não apenas de Farah. Não é como se eu tivesse qualquer outro lugar para chamar de casa. Eu alcanço o túnel, o que não é bonito como aquele em que ela viveu no Subterrâneo, e abro a porta. Jamon está na cozinha franzindo o cenho para um pedaço de papel na mão. A cozinha é uma sala minúscula com pouco espaço em torno da mesa para puxar as cadeiras, o que é provavelmente por que ele está sentado em um dos balcões de pedra.

— Ei, o que você está fazendo aqui? — Pergunto.

Ele rapidamente dobra o papel e o empurra para dentro de um bolso na frente de sua calça. — Eu pensei que você poderia querer saber sobre tudo o que aprendemos com o prisioneiro que você nos ajudou a capturar.

— Oh, sim, definitivamente. — Eu me inclino contra a parte de trás de uma cadeira e limpo o suor da minha testa. — Fiquei morrendo de vontade de perguntar, mas pensei que provavelmente eram apenas os líderes que sabiam de informações assim.

— Bem, geralmente, sim. Mas considerando que você foi instrumental na captura, pensei que você merecia saber o que descobrimos. E meu pai acha que você tem o direito de saber tudo o que está acontecendo com as Guildas agora... já que costumava ser a sua vida.

Certo. Provavelmente é uma coisa boa eu não me lembrar de nada dessa vida agora, ou essa seria uma conversa difícil. — E tudo o que ele lhe disse é a verdade?

— Claro. Meu pai pode fazer uma poção da verdade, sabe.

— Na verdade eu não sabia, mas obrigado pelo aviso. Vou ter cuidado de não beber nada que seu pai me dê.

Jamon ri, algo que eu teria pensado ser impossível há menos de uma semana, quando ainda estava aperfeiçoando seu olhar mortal para mim. — De qualquer forma, vamos sair e eu vou te dizer o que sabemos. Eu sinto que as paredes neste lugar estão prestes a me esmagar.

— Eu quero escutar isso. — Eu abro a porta quando Jamon sai do balcão.

— Ah, e você pode querer colocar aquela jaqueta, — ele acrescenta.

Levanto uma sobrancelha. — Há algo que eu não saiba?

— Sim. O inverno chegou.

Meus lábios abrem. — Mas... O verão mal acabou. Ainda não tivemos o outono.

Ele suspira. — Bem-vinda ao reinado de Lorde Draven, comandante supremo de condições climáticas incômodas.

Eu gemo, pego minha jaqueta e uma das camisas de Farah do gancho atrás da porta e saio depois de Jamon. Ele conduz o caminho através dos túneis até a grande sala na qual entreguei os pertences de todos, depois para o túnel que acaba lá fora. Um vento gelado corta através das minhas roupas antes de chegarmos à abertura. Eu rapidamente visto a camisa de Farah, seguida da minha jaqueta.

Espero ver mais luz na entrada, mas há uma pedra posicionada na encosta da montanha em frente dela, com espaço suficiente em ambos os lados para que uma pessoa entre e saia. Os guardas se alinham nas paredes do túnel e Jamon me diz que há mais guardas espalhados pela montanha.

Paro e espero por Jamon colocar algumas luvas e enrolar um cachecol ao redor do pescoço. Eu acho que ele não pode magicamente adicionar calor à sua roupa como eu posso. — O que fazemos se Draven ou seus seguidores acharem essa entrada? — Pergunto.

— Os arquitetos que criaram o interior desta montanha estão ocupados criando um túnel que conduz para o outro lado da montanha, atravessa um lago e acaba em uma floresta. Obviamente teremos guardas lá também.

— E, claro, a maioria de vocês pode desaparecer daqui se a montanha estiver sempre sob ataque.

— Sim.

Passamos pela pedra para um mundo mais branco do que eu esperava. Uma fina camada de neve cobre o chão debaixo das minhas botas. — Neve? — Eu digo para ninguém em particular. — Sério? Oh, espere. — Eu me viro para Jamon. — Se Draven está controlando o clima aqui, isso não significa que ele deve estar em algum lugar próximo?

Jamon balança a cabeça enquanto olha para a floresta Creepy Hollow. Do pé da montanha, árvores cobertas de neve se estendem além do que posso ver. — Parece que ele pode mudar o clima em todo o reino dos fae.

Minha cabeça dispara. Jamon está falando sério? — Em todo o reino fae? — Ele concorda, não olhando para mim. — Todo o reino? Isso não é possível. Isso é... isso é... — Malditamente espantoso.

— É com quem estamos lutando, — diz Jamon com severidade. Ele se vira e espia a montanha que está acima de nós. — Vamos escalar. Eu ainda sinto que preciso de mais espaço. — Nós abrimos caminho entre as rochas e aglomerados de plantas desgrenhadas que o inverno súbito ainda não matou. — Então, — diz Jamon enquanto escalamos, — a primeira coisa que descobrimos do nosso prisioneiro é que a coisa de lavagem cerebral é verdadeira. Ele não disse isso, no entanto. Ele continuava falando sobre pessoas marcadas e não marcadas.

— Marcadas?

— Sim. Você deu uma olhada na mão direita dele?

Um grunhido me escapa quando meus dedos escorregam de uma pedra úmida. O feitiço que aquece minhas mãos continua a derreter a neve sempre que eu dou um novo aperto. Eu movo meus dedos para um melhor aperto e me puxo para cima. — Não, eu estava muito ocupada salvando sua vida.

Jamon ignora meu comentário e continua. — Ele tem um círculo aberto tatuado em sua palma direita. Na verdade, é uma cobra que está enrolada para que sua cabeça quase se encontre com a cauda. Vem de um símbolo diferente, um criado por...

— Tharros, — digo, parando a minha ascensão quando lembro de repente. — Ele se representou com o símbolo de um grifo que tem uma cobra em vez de uma cauda, e a serpente enrola todo o grifo. — Por que meu cérebro escolhe lembrar isso dentre todas as outras coisas?

Jamon olha para mim e acena com a cabeça. — Draven está usando o mesmo símbolo, acho que é o poder de Tharros que ele tem dentro dele. É o símbolo costurado nos uniformes azuis que todos os seus faeries usam. Mas de acordo com o prisioneiro, Draven usa apenas parte do símbolo para marcar seus seguidores porque achou que era mais simples e claro.

Jamon gira e continua subindo. Eu sigo. — Alguém teve que tatuar cada um de seus seguidores? — Perguntei. Tento não soar sem fôlego quando falo. Droga, eu realmente preciso fazer meu nível de aptidão voltar para o padrão de guardião.

— Não, ele está usando algum tipo de magia para fazer a lavagem cerebral em todos para apoiá-lo. Assim que o feitiço toca em alguém, não importa o tipo de fae que eles são, a marca aparece na palma da sua mão direita. Ah, e ele tem esses sensores mágicos invisíveis em todo o lugar para detectar alguém que não está marcado.

— Então era isso que a mulher faerie estava falando. Aquilo que escondemos quando você me levou para acima do solo.

— Sim. Assim como nós adivinhamos, Draven quer pegar todas as faeries não marcadas e nos forçar a segui-lo.

— E então o quê? Quando ele tiver todos nós sob seu controle, ele se voltará para o reino humano?

— O prisioneiro não sabe. Ele não era um dos conselheiros mais próximos de Draven. Contudo, ele conhece o exército especial.

— Exército especial?

Jamon para em uma borda larga e fica ali. — Além de ter todos os guardiões lutando por ele, Draven tem um exército de faeries com habilidades extras. Magia que outras faeries não têm. Um dos príncipes Unseelie os juntou.

— Zell, — eu digo. Obrigado, memória, por outra informação aleatória que não se encaixa com nenhuma das outras informações aleatórias com as quais você me deixou.

— Você se lembra dele? — Pergunta Jamon. Ele sai do caminho enquanto eu subo ao lado dele na borda.

— Lembro de seu nome e de quem ele é. Lembro de odiá-lo. Além disso tudo está... escondido atrás de um nevoeiro.

— Ok, bem, foi Zell quem reuniu essas faeries especiais para formar um exército. Foi Zell quem encontrou o baú com o poder de Tharros preso dentro. Ele descobriu como abrir o baú, mas Draven o matou e tomou o poder para si.

— Uau. Você tem que ser muito seguro de si para matar alguém da realeza Seelie. — Coloco minhas mãos nos meus quadris e olho para o mundo branco. Imagino que a influência de Draven tenha se espalhado como o inverno encantado.

— Sim, mas aqui é o verdadeiro choque, — continua Jamon. — Eu tinha ouvido rumores sobre isso, mas não pensei que fosse verdade.

— O quê?

— Draven é um príncipe de Seelie.

— O quê? — Minhas mãos deslizam dos meus quadris. — Como ele acabou tão mal então?

— Eu não sei. Conseguimos do prisioneiro que ninguém sabia muito sobre ele antes de matar Zell e atacar o resto do reino fae.

Com um suspiro, volto minha atenção para a borda sob meus pés. Eu solto uma rajada de magia da minha boca. A neve desaparece, deixando a saliência seca. Eu me sento e me coloco meus braços ao redor meus joelhos. — Então o que está acontecendo com as Guildas?

Jamon se senta ao meu lado. — As que foram destruídas, como a Guilda de Creepy Hollow, estão sendo reconstruídas. Os guardiões ainda usam as Guildas como base, mas agora estão trabalhando para Draven. Ele as usa para sair e encontrar fae não marcados, que são levados de volta para serem marcados ou mortos se dificultarem muito.

Eu balanço a cabeça enquanto penso nos guardiões que poderiam ser minha família e amigos atacando as pessoas que costumavam proteger. Faz com que a raiva queime profundamente dentro de mim. Aperto meu punho e o golpeio contra a superfície fria da borda. — Ele não pode ser permitido a fazer essas coisas terríveis. Temos que detê-lo, Jamon.

— Isso é o que planejamos tentar e fazer.

Coloco minha cabeça nas mãos e gemo. — E eu devo ajudá-lo, mas eu sou inútil do jeito que estou. — Eu olho para cima. — Este nosso prisioneiro, ele é um guardião?

— Não, ele é da Corte Unseelie. Ele era um dos guardas pessoais de Zell.

— Oh.

— Por quê?

Eu solto uma respiração longa. — Eu realmente preciso falar com um guardião. Preciso saber como fazer o que eu deveria poder fazer. Quero dizer, olhe para isso. — Eu aponto para os meus pulsos. — Isso diz que eu sou boa em ser uma guardiã. Eu era a melhor da minha turma, e ainda assim não consigo fazer as armas aparecerem quando eu quero.

— Elas apareceram quando você salvou minha vida.

— Sim, mas não apareceram quando todos aqueles faeries invadiram sua casa no Subterrâneo ontem. E não apareceram mais cedo quando eu estava praticando.

Jamon levanta. — Eu acho que seus instintos de autopreservação precisam de uma boa sacudida. — Ele sorri. — E estou mais do que feliz por ser aquele a sacudi-los.

— Então você vai me atacar e fazer com que as armas apareçam?

— Quando você menos esperar.

— E se isso não funcionar todas as vezes?

Ele encolhe os ombros. — Eu vou ter que continuar te assustando até que isso aconteça.

Com um suspiro, eu me levanto e espio o lado da montanha. — Hmm. Parece muito mais íngreme descendo do que subindo.

— Bom, nós dois temos o nosso próprio jeito de entrar de novo.

Eu cruzo meus braços sobre meu peito. — Você está recuando de um desafio, Jamon?

Ele cruza os braços para combinar com os meus. — Não, se você realmente está me desafiando.

Um lado da minha boca levanta. — Então vamos ver quem chega lá embaixo primeiro.

— Peguei você. — Ele se vira imediatamente e pula da borda.

— E não conta se você pular todo o caminho para baixo! — Eu grito enquanto pulo atrás dele.

*

Eu chego na entrada da montanha com nada mais do que mãos molhadas, um tornozelo machucado e um arranhão na minha palma esquerda. Infelizmente, Jamon chegou cerca de dois segundos antes de eu chegar. Nada demais. Pelo menos, é o que eu digo a ele, porque é ridículo o quanto chateada eu me sinto em perder esse desafio insignificante.

Eu mudo o assunto enquanto caminhamos pelos túneis, apenas para tirar o sorriso de seu rosto. — Natesa ainda está presa na cama, não é? — Seu sorriso arrogante se transforma em algo completamente diferente. Ele acena com a cabeça. — Ok, então vamos visitá-la. Ela provavelmente está entediada no momento.

— Oh, uh, você pode ir. Eu tenho outras coisas para fazer.

Droga. Isso saiu pela culatra. Agora vou ter que visitá-la sozinha. Imagino estar ao lado de sua cama, sem saber o que falar e tornar a situação super estranha.

— Você sabe onde ela está ficando? — Jamon pergunta quando entramos na grande sala central.

— Uh, sim, Farah me disse esta manhã no caso de eu querer visitá-la.

— Ótimo. — Ele se afasta, dando uma tapinha no bolso onde eu o vi colocar o pedaço de papel antes. Por hábito, eu toco no meu próprio bolso, onde eu sei que a nota do cara que eu nunca mais vou ver está escondida. Eu balanço minha cabeça enquanto continuo andando. Quem se importa se eu nunca mais vou ver? Não é como se eu me lembre de algo sobre ele.

Ainda assim. Sua nota é o único link que eu tenho com a minha vida anterior.

As instruções de Farah são confiáveis, e acabo na nova casa de Natesa sem ter que perguntar a ninguém onde é. Depois de bater, eu ouço sua voz me dizendo para entrar. Eu entro. A casa esculpida parece exatamente como a de Farah, exceto que há dois quartos em vez de um.

— Aqui, — Natesa grita.

Sigo o som de sua voz para o quarto à direita. Há duas camas pequenas dentro, uma das quais está vazia. Acho que Natesa tem que compartilhar com seu irmãozinho. Eu olho para a outra cama e a vejo sentada com vários cobertores puxados até o peito e um livro em sua mão.

— Violet! Muito doce você me visitar. — Além do cabelo bagunçado e a pele azul-verde mais pálida do que o normal, ela parece bem.

— Hum, sim. — Eu ando até a cadeira ao lado da cama e me sento. Fiz a pergunta óbvia, — Então, como você está se sentindo?

— Muito melhor. — Ela coloca o livro fechado na cama. — Eu não estou mais sentindo dor por causa de todas as poções que eles me deram, mas eles ainda insistiram que eu ficasse na cama hoje. Eu me senti tão inútil esta manhã com o resto da minha família desempacotando todas as nossas coisas, mas não me deixaram sair da cama.

Eu rio. — Eu acho que eles realmente se importam com você.

Ela revira os olhos. — Sim, eu sei, eu sei.

Sem ideia do que falar, falo o único assunto que temos em comum. — Jamon já viu você?

Duh. Claro que ele viu. Alguém provavelmente teve que tirar o seu corpo da cadeira ontem à noite, para que Natesa conseguisse dormir um pouco.

— Sim. — Seu sorriso fica mais largo enquanto ela traça seu dedo sobre os padrões de seu cobertor. — Duas vezes hoje, na verdade.

Sem pensar, sorrio e digo, — Você gosta dele, não é?

Bem feito, Violet. Aja como se você a conhecesse por anos em vez de semanas. Isso realmente vai ajudar o constrangimento neste quarto.

Mas ao invés de me falar para cuidar da minha vida, Natesa fecha os olhos e deixa a cabeça cair de volta no travesseiro. — Ugh, eu sei, não consigo parar de pensar nele. Quero dizer, ele é incrível. Tão gentil e engraçado, sempre cuidando das pessoas, e lindo acima de todo o resto. Quem não gostaria dele? — Ela para de repente, colocando uma mão sobre a boca e rindo. — Eu sinto muito.

— Pelo quê?

— Eu acho que eu te assustei com minha explosão. É apenas... Ugh, eu gosto muito dele, mesmo quando há coisas muito mais importantes para falar, como o fato de que tivemos que sair da casa que conhecemos há séculos ou que fomos atacados na noite passada e que todos poderiam morrer, e tudo o que eu quero falar é sobre Jamon!

Não posso deixar de rir. Esta garota é tão descuidada e refrescante. — Então, por que você não diz a ele? Quero dizer, é claro que você ficará louca se não contar.

Seu riso se mistura com os meus, mas não demora muito para desaparecer. Seu doce sorriso é triste quando ela diz, — Não haveria qualquer sentido em contar. Ele é destinado a outra pessoa.

— Destinado? Como... uma união arranjada?

— Sim. Seu pai é o Líder Supremo, afinal; Jamon nunca poderia estar com uma garota comum como eu. Ele vai formar uma união com a filha de um Líder Supremo de outra comunidade. Eu acho que deveria acontecer cerca de um ano depois dele se tornar um líder. Embora, — ela acrescenta, — quem sabe o que acontecerá agora que o mundo inteiro virou de cabeça para baixo.

— Jamon sabe sobre essa união arranjada?

— Claro. Ele soube durante a vida toda.

— Oh.

— Por quê?

— Bem, é só que é óbvio que ele preferiria estar com você.

Suas bochechas ficam coradas quando ela balança a cabeça. — Não, isso é bobo. Ele é muito gentil comigo, mas somos apenas amigos.

— Bem, sim, vocês dois agem como se fossem amigos. — Eu me inclino para frente e descanso meus cotovelos nos joelhos. — Mas duvido que sou a única que sabe que vocês dois queriam ser mais que isso.

Ela balança a cabeça novamente, mas não consegue tirar o sorriso do rosto. — De qualquer forma, — ela diz, — e você?

Eu me sento. — Eu?

— Você se lembra de ter alguém especial para você? Você sabe, antes da Destruição?

Meus dedos picam para tocar meu bolso, mas eu resisto. — Não. Eu pareço me lembrar apenas de pessoas que não significaram muito para mim. Como esse cara chamado Tank. Eu sei que ele era um guarda, mas... Não me lembro de quem ou o que ele guardava. — Eu rio. — Não é bobo?

Ela assente com a cabeça. — Talvez ele fosse seu guarda. Ele era gostoso?

Eu encolho os ombros. — Mais ou menos, eu acho. Mas por que eu precisaria de um guarda?

— Talvez você seja, tipo, uma princesa. Ou talvez seus pais sejam superimportantes e tenham inimigos, então sua filha precisa ser protegida.

— Eu sou uma guardiã. Não devo me proteger?

— Hmm. Bem lembrado. — Ela morde o lábio, então começa a despejar outra teoria. Me junto, me sentindo mais relaxada do que em semanas. Quando eu saio - muito mais tarde do que planejei - acho que falei mais palavras numa tarde do que em todos os dias que estive com os reptilianos. Eu também me sinto mais determinada do que nunca a descobrir quem eu realmente sou e o que aconteceu com minha memória durante A Destruição. Eu não quero passar o resto da minha vida inventando histórias sobre o meu passado.

Então, mais uma vez, encontro um canto silencioso em um túnel e deslizo no chão. Eu retiro a nota do meu bolso, esperando que desta vez eu reconheça algo que eu não reconheci antes. A forma das letras, talvez. Ou a inclinação das palavras. Ou o apelido no final.

Eu suavizo a pequena página sobre meus joelhos e leio as palavras novamente:

V,

Eu tenho que ir a algum lugar. Não posso te dizer onde ou por que ou quem me enviou, mas é importante que eu vá agora. Não tente me encontrar. Não é seguro para você saber onde eu vou - alguém pode tentar tirar informações de você. Eu sei que deixo você em um momento de grande incerteza e perigo, mas também sei que você é mais do que capaz de acabar com qualquer vilão sem mim. Apenas me faça um favor: não se mate, ok? Te vejo logo, Sexy Pixie.

Ryn

PARTE II

Ryn

Capítulo 6

Pegue os caminhos das fadas para o outro lado do nosso reino onde fica a cordilheira Dragon Back. Vá para o pé do pico que parece um dente de dragão. Suba em linha reta durante meio dia. Procure um agrupamento de três pedras altas como dedos em fileira. A entrada está na base da pedra do meio. Não deve ser muito difícil encontrar.

Sim. Certo.

Oito dias depois e onde estou? No meio de merda nenhuma. Ao pé de uma montanha. Desgrenhado, com fome e frustrado. Tudo porque Kale, o pai de Violet, me enviou nesta missão. Esta missão altamente importante, altamente secreta, altamente malsucedida.

Eu jogo minha mochila aos meus pés e olho para o pico da montanha que eu estou começando a odiar ver. Eu acho que é o certo. Parece mais um dente de dragão do que qualquer um dos outros. A menos que... droga, todos parecem dentes de dragão. E eu subi em pelo menos cinco picos nesta cordilheira. Não há agrupamento de três pedras altas em lugar nenhum.

Eu fecho meus olhos e esfrego minha mão através da minha mandíbula com a barba para fazer. O que torna esta situação ainda mais irritante é que não tenho dispositivos de comunicação comigo. Sem âmbar, sem espelho, nada. Porque o que foi mesmo que Kale disse? Não é seguro usar seu âmbar. A nova tecnologia mágica permite que as pessoas rastreiem dispositivos de comunicação quando você os usa.

Ótimo.

O cara é claramente paranoico.

E estou começando a pensar que a Ordem da Guarda não existe.

A Ordem da Guarda. Um grupo secreto de faeries que protegem uma arma antiga que poderia destruir o poder duradouro de Tharros. Gostaria de acreditar que esta Ordem realmente existe, mas tenho que admitir que parece improvável. Foi apenas um rumor que levou Kale a começar a procurá-los em primeiro lugar. E levou quase um ano para ele reunir informações suficientes sobre onde eles poderiam estar se escondendo. Quase ninguém sabia do que ele estava falando. Já faz tanto tempo que os guardiões destruíram Tharros todos esses séculos atrás. Qualquer um que possa ter sabido sobre uma arma secreta que poderia destruir o poder que ele deixou para trás provavelmente está morto no momento.

Eu me sento na pedra mais próxima e teço um feitiço ao meu redor para afastar o frio. Está pior aqui do que em casa em Creepy Hollow. As folhas apenas começaram a se transformar em dourado de outono lá.

Eu quero ir para casa.

Sim. Tanto quanto odeio o pensamento de falhar, casa é onde eu quero estar. Eu quero voltar a lutar contra os bandidos, resolver crimes e ter Violet tentando se esgueirar para o meu quarto. Eu quero me sentar no topo da gargan sussurrando segredos na sua orelha e a beijando.

Mas eu não me esqueci da última coisa que Kale me disse: Não volte até encontrá-los. Isso é muito importante, Ryn. O poder de Tharros será desencadeado sobre o mundo novamente, e desta vez, precisamos destruí-lo.

Eu perguntei-lhe por que ele não estava indo nesta missão, se era tão importante. Ele disse que a Rainha Seelie não queria que ele desaparecesse em uma caçada a alguma arma que ela acreditava ser inútil.

Parece que a Rainha Seelie e eu concordamos com algo.

Se Kale tem certeza de que Zell vai desbloquear o baú de energia em breve, então eu não deveria estar em casa me preparando para defender a Guilda com todos os outros? O contato de Violet no Palácio Unseelie já pode ter dito a ela quando Zell planeja atacar. A Guilda pode estar se preparando para a batalha agora. E onde estou? Vagando como um tolo à procura de algo que não existe.

Mas você tem ordens, uma voz na parte de trás da minha mente diz. Ordens de um guardião sênior que se reporta diretamente à Rainha Seelie. Isso não é algo que você quer desobedecer.

Vou dar mais dois dias. Isso faz dez dias. Certamente é o suficiente? Se realmente não há nenhuma Ordem escondida aqui, Kale não pode esperar que eu procure para sempre, pode?

Eu quero ver Violet.

O desejo me atinge de repente, enviando uma dor ao meu peito. O desejo de vê-la me atinge pelo menos uma vez por hora. Às vezes, eu quero segurá-la tanto que meus braços doem. Parte de mim está surpresa porque ela não apareceu exigindo saber por que diabos eu desapareci. Eu disse a ela na nota para não me encontrar, é claro, mas quando Violet Fairdale alguma vez me ouviu?

Depois de correr as duas mãos através do meu cabelo bagunçado, eu paro. Mais dois dias. Apenas mais dois dias de silêncio e solidão. Então voltarei para o lado dela.

*

Eu escalo o pico novamente. Aquele que parece ainda mais com um dente de dragão. Depois de algumas horas de escalada constante, eu começo a caminhar em um ziguezague largo. Eu não quero perder novamente aquelas três pedras misteriosas. O ar frio faz o suor na minha testa arder como gelo. Inclinando minha cabeça para trás, vejo o pico coberto de neve. Graças a Deus, não neva mais tanto nesta época do ano. Isso tornaria essa missão inútil ainda pior.

Paro quando vejo uma pedra fina apontando para o céu. Agora, isso é o que eu imagino quando penso ‘pedra alta em forma de dedo’. Muito ruim, há apenas uma. Yup. Um. Como se está montanha estivesse me tirando. Começo a rir e depois paro quando percebo o quão louco o som ecoa.

Eu continuo. Depois de mais algumas horas de escalada, acho que eu fui muito alto. Sério, as três pedras não estão aqui. Talvez eu precise chegar ao outro lado desse pico. Talvez Kale tenha esquecido essa parte das instruções. Suba em linha reta durante meio dia. ANDE PARA O OUTRO LADO DO PICO. Procure um agrupamento de três pedras altas como dedos em fileira.

Talvez. Estou duvidoso... mas talvez. Eu terei que tentar amanhã.

Eu volto para baixo. A luz desaparece rapidamente depois que o sol desliza detrás das montanhas. Não vou chegar ao final antes de escurecer. Sem problema. Sou uma faerie; Eu posso transformar acampar em uma superfície rochosa e inclinada em uma experiência confortável.

Eu solto a minha mochila no chão. A escuridão se aproxima quando considero que feitiço começar. Transformar minha mochila em um saco de dormir? Ampliar o minúsculo alimento que eu deixei? Criar um fogo que não morra até que eu diga? Através do meio da luz, vejo a pedra dedo-apontando da qual eu ri antes. Eu me pergunto se talvez, apenas talvez, existem duas outras pedras ao lado desta. Levanto-me e a examino, levando minha mochila comigo.

Eu não posso evitar o meio-gemido, meio-risada que me escapa quando eu alcanço a pedra que é mais alta e mais estreita do que eu. — Você está brincando comigo? — Eu digo em voz alta. — É por isso que eu venho vasculhando essa encosta?

Aqui estão elas. Os três dedos em fileira. É só que dois deles estão quebrados, deixando apenas um pedaço de pedra irregular ao nível do solo de cada lado do dedo apontando. Eu me agacho e examino a base da pedra do meio. Eu escovo a sujeira solta com uma mão e crio uma orbita de luz com a outra. O brilho branco ilumina uma flecha esculpida na pedra. Eu corro meu dedo ao longo dela porque considero usar um feitiço de porta simples. Provavelmente não funcionaria, mas...

A luz explode da pedra. Um segundo depois, estou pendurado de cabeça para baixo no ar. Lágrimas de dor atravessam meu corpo. Eu tento agarrar minha magia, mas ela escorrega como água através dos meus dedos. Eu me contorço, mas não consigo escapar da dor e da força invisível me segurando de cabeça para baixo. Depois desejando que eu me acalme, percebo a silhueta de uma pessoa contra uma porta de luz quente.

— Quem é você? — Ele pergunta. Meu primeiro instinto é tentar ler suas emoções, mas não parece possível sentir nada além de agonia.

— Da ... Guilda. Eu tenho ... a Rainha Seelie... token. — Eu me torço e bato no meu bolso traseiro direito procurando o anel que Kale me deu. É uma peça única, como todas as joias da Rainha. Seu símbolo está gravado no metal sob uma esmeralda de grande porte. O anel cai no chão. O homem abaixa e pega.

— Você é um guardião? — Ele pergunta.

— Aargh... sim. — Eu me mantenho o mais imóvel possível para que ele possa ver as marcas nos meus pulsos.

Ele aperta os dedos. Eu atinjo o chão. A dor se evapora, mas eu sinto como se um troll tivesse passando por cima de mim. — Eu gostaria... Gostaria de falar com quem está no comando, — eu digo, — sobre as duas pedras que estão faltando. Porque foram necessários quase nove dias de busca para encontrar esse lugar.

— Nove dias? Você fez muito bem, — diz o homem, — considerando que a intenção é não sermos encontrados. — Eu sinto alívio e uma pitada de excitação quando ele alcança meu braço e me puxa. — Entre. Estamos desesperados para saber o que está acontecendo, mas não tínhamos certeza se havia alguém deixado lá que ainda se lembrava de nós.

Ainda me sentindo tremendo, pego minha mochila e o sigo pela porta estreita na pedra e para uma grande sala de estar. É como uma casa de faeries, mas escondida dentro de uma pedra em vez de uma árvore. — Sobre o que você está falando? — Pergunto.

Ele sela a porta atrás de nós, então se vira para mim. — Os caminhos das fadas. Foi a única sugestão que nós tivemos que algo deu errado. Bem, isso e o tremor.

Olho para o homem, observando-o pela primeira vez. Seus olhos ansiosos são de um azul muito pálido, como as mechas que atravessam o cabelo loiro. Como todos os faeries adultos, ele parece estar nos seus vinte e poucos anos. Mas seus olhos têm aquele olhar envelhecido que vejo naqueles que estão há mais de várias décadas. — Não tenho ideia do que você está falando. Fui enviado aqui para encontrar a Ordem da Guarda e a arma que eles estão escondendo. Não me lembro de nenhum tremor.

Sua confusão coincide com a minha. — Aconteceu cerca de uma semana atrás. Se você estava procurando nessa área há nove dias, você sentiu.

Penso em uma noite em que eu acordei para me encontrar rolando de meus cobertores e descendo uma encosta. O chão pareceu como se estivesse se movendo abaixo de mim, mas quando eu me levantei, tudo estava quieto e silencioso. Eu coloquei o incidente em pesadelos e sono agitado.

— Tudo bem, — digo devagar. — E o que tem os caminhos das fadas ?

Sua careta se aprofunda. — Você não tentou usá-los?

— Não. — A inquietação se contorce no meu estômago. Eu queria que esse cara chegasse ao ponto. — O que aconteceu com eles?

— Depois que sentimos o tremor, meu irmão caminhou até o pé da montanha. Ele abriu um portal para os caminhos das fadas e encontrou uma tormenta furiosa lá dentro. Ele não conseguiu passar.

Minhas sobrancelhas disparam. — O quê? Como é possível?

— Nós não sabemos. Começamos a imaginar o pior. Uma batalha, talvez. Uma guerra acontecendo em algum lugar.

Uma guerra acontecendo em algum lugar.

Violet. Minha família. Calla.

Eu pisco. Eu dou um passo para trás, meus olhos procurando na sala... Eu não sei o que. — Eu tenho que voltar. Eu tenho que... — Eu alcanço dentro da minha jaqueta e retiro minha stylus. Eu corro para a parede mais próxima, escrevendo as palavras antes que minha stylus se conecte com a...

— Não! Não abra...

Crack!

Eu sou jogado para trás contra uma poltrona quando relâmpagos atravessam a sala e golpeiam uma mesa, dividindo-a pela metade. Balas geladas de chuva esmurram meus braços levantados. O vento me puxa para baixo. Estou quase cego por contínuos flashes de relâmpagos. O vento começa a diminuir, então desaparece junto com a chuva e o relâmpago. Abaixo meus braços. O portal foi fechado.

O faerie se levanta do chão, limpando a chuva do rosto. — Isso foi totalmente desnecessário. Você não estava me ouvindo sobre a tempestade?

Eu estava, mas... — Mas minha família! — Eu me levanto. — Eu tenho que voltar para...

— Você não pode. Desculpe-me, mas não há como chegar até eles.

Empurro minhas mãos através dos meus cabelos molhados. — Eu preciso... Preciso do seu âmbar. Ou um espelho. Algo que posso usar para entrar em contato com alguém.

Ele balança a cabeça. — Receio não ter nada assim.

— Você o quê?

— A comunicação com o mundo exterior nos deixaria vulneráveis.

— Mas e se você precisar... Eu não sei, de algo?

— Nós somos completamente autossuficientes aqui. Não precisamos de nada.

Isso é inacreditavelmente uma merda. — Você está me dizendo que você não deixou essa montanha em séculos?

— Se quisermos saber o que está acontecendo lá fora, um de nós viajará por um dia a partir daqui, então pegamos os caminhos das fadas para uma cidade ou vila. Não podemos ter a chance de que alguém possa nos seguir de volta através dos caminhos para este esconderijo.

— Não é possível que alguém o siga a menos que você seja estúpido o suficiente para deixá-los acompanhar você! — Eu grito.

Ele continua calmo enquanto diz, — Você sabe disso com certeza?

Estou prestes a dizer que, claro, eu sei disso com certeza, mas algo que Violet me disse não faz muito tempo ecoa pela minha mente. Eu contei sobre a vez em que Zell me seguiu através dos caminhos das fadas sem ter contato comigo? E agora abri um portal dentro do esconderijo de uma arma mantida em sigilo durante séculos. O criador dessa tempestade poderia estar a caminho para cá agora para destruí-la.

Certo, pare de pirar e pense nisso. Eu sento na poltrona e abaixo a minha testa em minhas mãos. Eu realmente não sei o que aconteceu. Ainda não houve qualquer ataque. Esta poderia ser a maneira de Zell de isolar todos para dificultar a coordenação de uma defesa para quando ele atacar.

Emoções que não são minhas cavam os dedos no meu peito. Ansiedade, irritação, curiosidade. Ouço passos, seguidos de outra voz masculina. — O que está acontecendo aqui? Quem é?

— Um guardião de uma das Guildas. Ele foi enviado atrás da arma.

Levanto os olhos e encontro o olhar de um homem que se assemelha muito com o que me deixou entrar. Ele acena com a cabeça lentamente e diz, — Depois de séculos de espera, a hora finalmente chegou.

Capítulo 7

Mesmo que o resto do mundo fae provavelmente seja consumido por tempestades e batalhas, os dois caras que estão na minha frente parecem felizes em perder tempo com apresentações. O faerie que me deixou entrar é Tryce, e o cara que acabou de entrar na sala é o pai dele, Yale. Ele é o responsável aqui. Depois que eu mostrei a Yale minhas marcas de guardião, eu tento chegar ao ponto. — Um dos conselheiros mais próximos da Rainha ouviu rumores da arma que você tem guardado desde que Tharros foi derrotado. O príncipe Unseelie mais novo agora tem o baú que contém o poder de Tharros. Sabemos que ele vai desbloqueá-lo em breve, se ele já não o fez. Precisamos da arma que pode destruir esse poder. É por isso que fui enviado aqui.

Yale suspira, então faz movimentos para eu me sentar. — O conselheiro da Rainha obviamente não ouviu toda a história.

Ótimo. Por que há sempre outro obstáculo? — Que parte ele perdeu?

— A arma não vai fazer nada de bom. Existe apenas uma pessoa que pode usá-la.

Eu atiro minhas mãos para cima. Por que alguém não pode me contar tudo? — E? Quem é essa pessoa?

— Nós não sabemos, — diz Tryce.

Eu me levanto e começo a andar de um lado para o outro. Toda esta missão foi uma perda de tempo desde o início. Agora estou preso aqui sem um jeito de chegar em casa. A menos que eu comece a andar, o que levaria semanas. Ou talvez eu conseguisse me apossar de um pégaso... Eu paro de andar e cruzo os meus braços. — Eu sei que você passou toda sua vida guardando isso, então me perdoe por dizer isso: Sua arma parece muito inútil.

— Eu entendo sua frustração, — diz Yale, — mas é assim que é. Depois que Tharros foi separado de seu poder e morto, o poder foi capturado em um baú. A Ordem da Guarda foi formada para proteger o poder até que pudesse ser destruído. O chefe da Ordem na época, um homem que havia trabalhado com armas durante séculos, recebeu uma profecia um dia enquanto ele estava criando uma espada.

Minha mente cansada evoca uma imagem de um pacote chegando com uma etiqueta que diz Profecia. Pressiono meus lábios juntos e tento não rir.

— À medida que as palavras chegavam até ele, ele as gravou na lâmina da espada, — continua Yale. — Essa é a espada que guardamos durante séculos. São essas palavras que dizem que apenas uma pessoa pode usá-la.

— Então... posso ver essa espada?

Os dois me levam através da casa, passamos por quartos, uma grande sala de jantar, uma biblioteca e várias portas fechadas. Chegamos a uma escada em espiral, o que nos leva a outro nível. Eu vejo uma sala que se parece com uma versão menor do Centro de Treinamento da Guilda. Outra sala contém uma enorme piscina em forma oval. No final de uma passagem, Tryce e Yale param na frente de uma parede em branco. Cada um coloca uma mão sobre ela e esperam alguns segundos antes da parede desaparecer.

Eu os sigo para uma sala escura, nua, exceto por uma caixa de vidro no centro. A caixa está acesa e parece estar flutuando no ar. Dentro da caixa, descansando sobre uma almofaerie, está uma espada. O punho está embutido com safiras e gravado com padrões ornamentados. Gravado na lâmina de prata brilhante, estão pequenas palavras.

— Posso examinar de perto? — Pergunto, andando em direção a caixa. Tenho a sensação de que, se eu tocar, um alarme vai disparar ou eu vou perder uma mão ou me encontrar pendurado de cabeça para baixo novamente no ar.

— Certamente, — diz Yale. Ele coloca três pontas dos dedos de um lado do vidro. Ele brilha brevemente antes de desaparecer. — Você pode pegá-la.

Com uma mão debaixo da lâmina e outra debaixo do punho, levanto a espada com cuidado. "Então, isso é o que deveria salvar a todos nós,” eu murmuro. Trago a espada para mais perto do meu rosto e leio as palavras da profecia em voz alta. — ‘Duas metades de um têm mais poder do que um todo. O mundo fae se curvará sob sua marca. Somente a espada pode detê-lo, e só um pode empunhar a espada: a Estrela da terra alta. Ela está escondida, mas o buscador a encontrará. Ela vai quebrar o todo ao meio. Pelo golpe da espada e pela morte da inocência, o mal será colocado para descansar.’ Ok. Muito enigmático.

— Você entende agora por que não sabemos quem pode usar a espada? — Tryce pergunta. — Nós não sabemos nada sobre a Estrela ou o buscador.

— Na verdade, a parte do buscador faz algum sentido para mim, — eu digo a eles enquanto a esperança acende uma pequena chama dentro de mim. — Eu conheço alguém que pode encontrar pessoas. Qualquer um, em qualquer lugar. Ou seja — o medo agarra meu coração e ameaça sufocar minha esperança, — se ela ainda estiver viva.

— Sério? — Tryce diz. — Você conhece o buscador?

— Bem, eu não sei se ela é o buscador que a profecia menciona, mas ela é a única que conheço. Eu diria que é um bom começo.

— Isso é mais do que um bom começo. Imaginei que guardamos essa coisa inútil até o fim do mundo.

Yale suspira. — É bom saber que você sempre esteve empenhado de todo o coração em nossa causa, filho.

— Ei, eu nunca...

— Certo, então, vou embora o mais rápido possível, — interrompo alto, na esperança de dissipar a mistura de raiva e aborrecimento que estou sentindo dos dois homens. — A pé, já que não existe outra maneira. E, obviamente, vou levar a arma comigo. — Espero que isso não seja um problema para esses caras.

— Nós iremos com você, — diz Tryce imediatamente. Sua ira desaparece, rapidamente substituída pela excitação.

Yale assente com a cabeça. — Sim, assim podemos continuar a proteger a arma.

— Você não confia em mim com ela? — Pergunto.

— Confiança não tem nada a ver com isso, — diz Yale. — Nossa vida já não tem significado aqui se não possuímos armas para proteger. Podemos também ir com você e lutar contra qualquer novo mal que tenha sido desencadeado em nosso mundo.

— Certo, tudo bem. — Faz sentido, suponho. — Então... vocês sabem como lutar?

— Não é como se tivéssemos muito mais a fazer aqui, — diz Tryce. Ele tira a espada da minha mão e a coloca na almofaerie. A caixa de vidro aparece ao redor dela mais uma vez. — Vou informar os outros. Vamos sair assim que todos estiverem prontos.

— Outros?

— Sim. A Ordem tem dezoito membros.

E aqui estava eu imaginando apenas dois caras protegendo uma arma que poderia salvar a vida de milhares. — Há dezoito de vocês, mas apenas uma pessoa veio ver quem estava batendo na porta? E se eu tivesse dominado você?

Tento rir. — Você obviamente não viu os outros seis que estavam por aí observando você se espernear de cabeça para baixo.

Então eu me envergonhei diante de sete pessoas em vez de uma. Fantástico. Eu cruzo meus braços. — Eu tenho mais uma pergunta, Tryce: se havia dezoito lutadores habilidosos vivendo aqui, como uma jovem garota guardiã conseguiu se esgueirar e roubar o baú contendo o poder de Tharros?

*

O roubo de Angelica do baú é aparentemente uma história embaraçosa que ninguém quer falar. Depois que Tryce desaparece para informar os membros da Ordem sobre o que está acontecendo, e depois de esperar que os seis patrulhando a montanha retornem, finalmente conseguimos ir.

Nosso grupo de dezenove se move rapidamente, navegando pelo escuro quase tão facilmente quanto fazemos durante a luz do dia. Os membros da Ordem não dizem muito. Normalmente estaria bem com isso, mas agora eu daria qualquer coisa para me distrair dos pensamentos que me atormentam. Pensamentos sobre as coisas terríveis que poderiam estar acontecendo agora com as pessoas que eu amo. Eu continuo me dizendo que Violet e minha mãe e meu pai são perfeitamente capazes de se protegerem. Só espero que meu pai tenha conseguido pegar Calla antes que qualquer coisa pudesse acontecer com ela.

Eu me distraio focando individualmente nos membros da Ordem. Eu deixo suas emoções lavarem sobre mim. Eu os agradeço, quase ao ponto de deixá-los me sobrecarregar. Excitação e entusiasmo estão misturados com uma pitada de medo. Eu permito que a excitação me invada e tome o lugar da ansiedade corroendo um buraco dentro de mim. Funciona... um pouco.

A luz cinza se transforma em rosa, depois em laranja, depois em amarelo, quando o sol nasce acima das árvores que estamos atravessando. Não paramos. Nós passamos comida ao redor e a devoramos enquanto caminhamos. Muito depressa, o sol atravessa o céu e desaparece atrás das árvores.

Outro dia se foi.

A noite nos envolve. Ainda assim, continuamos em movimento. Ainda não estou cansado; sempre que penso no que pode estar acontecendo em Creepy Hollow, sou energizado. Várias horas depois, Yale nos detém e pede a alguém para verificar o estado dos caminhos das fadas . Depois que um raio queima um buraco no chão e a metade da Ordem termina encharcada e levados pelo vento, conseguimos fechar o portal. Yale decide que devemos descansar por algumas horas.

O simples pensamento de todo o tempo em que estamos perdendo nesta jornada é suficiente para torcer a minha barriga em um nó. Penso em continuar sem a Ordem. Afinal, uma única pessoa é menos visível do que um grupo de dezenove, e não vou parar para descansar, a menos que meu corpo esteja paralisado com exaustão. Mas Yale me convence de que aparecer no meio da civilização das faeries sem uma força de guerreiros - mesmo uma pequena - não é a melhor ideia. Tampouco cair inconsciente de exaustão.

Os próximos dias passam da mesma maneira. Alguém verifica os caminhos das fadas uma vez por dia. Descansamos por duas ou três horas. Começo a me perguntar se os caminhos das fadas são uma coisa do passado. As faeries os têm usado durante o tempo que qualquer um pode se lembrar, mas e se eles nunca mais funcionarem normalmente de novo?

Em nosso quarto ou quinto dia - eu estou começando a perder a conta - as árvores frondosas que nos cercam dão lugar a árvores queimadas. Algumas estão com os membros nus apontando para o céu enquanto outras estão rachadas e quebradas no chão. Eu corro para frente do grupo para falar com Yale.

— Onde estamos? Este é o meio do nada ou algum lugar específico?

— Eu acho que estamos em Black Rain Ridge.

— Parece sempre assim? — Eu gesticulo para as árvores enegrecidas.

Yale balança a cabeça. — Eu acho que há uma Guilda em algum lugar próximo. Eles devem saber o que está acontecendo no resto do mundo.

— Se houver uma Guilda aqui, não encontraremos, — eu digo a ele. — As Guildas estão escondidas, assim como as casas das faeries. Somente aqueles que são membros aqui saberiam onde é a entrada.

Yale exala. — Isso é decepcionante.

Eu aperto meu maxilar. Ele está minimizando. Não posso acreditar que estamos perto de uma Guilda, mas não temos como contatá-los. Espero que possamos chegar perto o suficiente da entrada da Guilda para que seus guardas nos vejam. Ou vamos passar por alguém caminhando pelas árvores. Sim, percebo com alívio. Ninguém aqui pode usar os caminhos das fadas, então com certeza as pessoas estarão caminhando.

— O que é isso ali? — Tryce, caminhando do outro lado de seu pai, aponta para uma pilha de algo através das árvores enegrecidas. Daqui parece que pode ser um grande monte de lixo. Nós nos dirigimos para ele. Minha mão formiga, pronta para alcançar uma arma se eu precisar. À medida que nos aproximamos, reconheço algumas das formas no montículo. Uma mesa de cabeça para baixo, almofaeries de sofá, uma cabeceira de cama quebrada.

Meu sangue fica frio quando percebo o que estou olhando. Eu ouvi uma respiração aguda de Tryce e um "Não" sussurrado de Yale. Murmúrios atrás de nós indicam que não somos os únicos que descobriram o que está na nossa frente.

É uma casa de faeries. Pelo menos, era.

Os móveis quebrados e os pertences estão empilhados em meio aos fragmentos da árvore que abrigava esses pertences. A árvore, que deveria manter tudo escondido e intacto, deve ter sido aberta.

— Há outro por aí, — diz alguém atrás de nós.

— Como isso é possível? — Pergunta Yale. — Os feitiços escondendo casas deveriam estar entre os mais poderosos.

Não respondo. O único pensamento que passa por minha mente é que isso pode ser como a minha casa parece. Isso pode ser como toda a Creepy Hollow parece. Oh, por favor, não. Não não não.

Nós vagamos por Black Rain Ridge, passando por casas cada vez mais destruídas. O único som vem da trituração de galhos chamuscados sob nossos pés. Não há pessoas. Não há animais ou outros faeries. À medida que o púrpura escuro do crepúsculo desce sobre nós, Yale sugere que tentemos novamente os caminhos das fadas.

Sou voluntário. Não me importo se eu acabar encharcado ou coberto de neve ou granizo. Qualquer coisa para me distrair da possibilidade de que a casa que eu sempre conheci esteja tão nua e morta como a floresta na qual eu agora estou de pé. Eu retiro minha stylus e começo a escrever as palavras para um portal no ar. Eu penso em quanta inveja Violet tinha porque essa era a única coisa que eu poderia facilmente fazer e ela não podia. Estou tão consumido por quanto eu sinto falta dela por um momento que não vejo o que está acontecendo bem na minha frente: a tempestade se foi. Há apenas um buraco negro, convidando-me a entrar nele.

— Está funcionando! — Tryce grita.

Está funcionando.

Esperança. Alívio. Determinação. São minhas emoções e as de todos os outros.

— Eu suponho que você gostaria de liderar o caminho? — Uma mão toca meu ombro. Yale está ao meu lado.

Claro que sim. Ninguém poderia me deter agora mesmo se eles tentassem. Eu aceno com a cabeça, então seguro sua mão e entro na escuridão, confiando que os outros irão formar uma corrente atrás de mim. Penso na minha casa e me mantenho firme na imagem. Minha casa está longe o suficiente da Guilda que, se algo grande estiver acontecendo lá, não ficaremos no meio.

Luzes se formam diante de mim quando uma porta se abre. Ainda está tarde por aqui, várias horas atrás de Black Rain Ridge. Eu congelo. Parte de mim quer me apressar para a familiaridade de Creepy Hollow, mas parte de mim está aterrorizado com o que vou encontrar. Preparo-me pelo pior e saio dos caminhos das fadas.

Arruinada.

Minha casa está arruinada. Uma pilha de entulho quebrado. Eu pensei que estava preparado para a possibilidade, mas o choque de ver é o suficiente para tirar o ar de mim. Eu me agacho e coloco minha cabeça em minhas mãos, ignorando os passos dos membros da Ordem passando por mim. Minha casa se foi. Não tenho ideia de onde minha mãe está ou se ela está viva.

— Era a sua casa? — Pergunta Yale.

Eu concordo. Não tenho certeza de que eu confie em mim mesmo para falar agora. Conto até vinte, então levanto enquanto Tryce e outra faerie pula sobre o montículo de detritos. — Não há ninguém aqui, — diz Tryce calmamente.

Sem corpos, ele quer dizer. Porque uma pessoa viva ficaria em uma pilha de escombros?

— Você quer olhar suas coisas? — Pergunta Yale gentilmente.

Eu balanço minha cabeça. Não quero me lembrar da minha casa assim.

— Bem... precisamos decidir o que fazer agora, Ryn. Devemos ir à sua Guilda?

Oh, querida Rainha Seelie, a Guilda. É possível que ela se pareça assim? Completamente demolida? Não pode ser. A Guilda é enorme. Não consigo imaginar o quanto da floresta seria acabada se todo o glamour e ocultação da Guilda fosse destruída.

— Apenas... me dê cinco minutos, — digo. Eu me afasto e escrevo outro portal no ar. Eu atravesso, pensando na casa de Violet, me perguntando se, por alguma pequena chance, ela escapou dessa destruição. Mas quando eu saio da escuridão, vejo uma cena quase exatamente como a que acabei de deixar.

Um gemido de desespero escapa dos meus lábios. Eu muitas vezes não choro. Eu sou agredido por inúmeras emoções todos os dias, incluindo a tristeza, mas chorar não é algo que eu costumo fazer. No entanto, agora mesmo, as lágrimas parecem ser a única resposta. Nunca me senti tão perdido e desamparado. Não sei como isso aconteceu ou quem fez isso. Não sei onde as pessoas estão. Eu não sei quem está vivo, quem foi capturado, quem está livre. Não sei o que devo fazer.

Aperto os olhos, forçando as lágrimas antes de chegarem. Eu subo ao monte, procurando na desordem enquanto eu prossigo. Meu coração acelera com cada móvel que eu afasto; Estou aterrorizado. Vou encontrar um corpo embaixo de um deles. Eu alcanço o topo da pilha não encontrando nada. É um alívio, mas ainda me sinto perdido. Se Violet não veio procurar por mim, é porque ela não pode. Ela foi capturada ou...

Não quero considerar a outra possibilidade.

Olho para uma gaveta que fica ao lado de estilhaços de madeira. As fitas brilhantemente coloridas chamam minha atenção. As fitas da avó de Violet. As fitas que eu fiz Raven fazer uma pulseira. Eu me agacho e as removo da gaveta. Enrolo as fitas ao redor dos meus dedos antes de empurrar a bola colorida em um dos meus bolsos. Então pego o anel tokehari que o pai de Violet lhe deu e o adiciono às fitas. Eu vou dar essas coisas a ela quando a encontrar. Porque eu vou encontrá-la.

Eu permaneço e navego de volta pelos destroços. Estou prestes a abrir um portal para voltar para minha casa quando ouço um gemido nas proximidades. Eu giro minha cabeça, procurando. Quando ouço o som novamente, ando em direção à árvore da qual eu acho que veio. Uma faca brilhante aparece na minha mão. Antes que eu possa dar mais um passo, um esquilo cai de um dos galhos carbonizados e pousa no chão. Ele olha para mim com olhos grandes antes de mudar para um vison branco.

— Filigree?

Ele guincha e corre para mim. Ele rasteja todo o caminho até o meu corpo e se enrola em volta do meu pescoço. Eu o puxo suavemente para longe e o seguro na minha frente. — Você sabe alguma coisa sobre Violet? Você sabe onde ela está?

Ele guincha, alcançando meu pescoço mais uma vez. Eu o seguro apertado, como uma criança abraçando um brinquedo e ouvindo seus lamentáveis gemidos.

Vou tomar isso como um ‘não’.

O deixo se enrolar ao redor do meu pescoço quando abro um portal e volto para minha casa arruinada. Eu vejo algumas sobrancelhas levantadas quando as pessoas percebem que o animal de estimação metamorfo se agarra a mim, mas ninguém diz nada.

— Ok, vamos descobrir o que fazer depois, — digo ao grupo. — Nós precisamos verificar a Guilda, mas definitivamente devemos abordá-la com cuidado.

— Isso não vai acontecer. — Eu olho para o lado e encontro o dono da voz aparecendo na frente de uma árvore. As duas facas que apareceram em minhas mãos desaparecem quando eu vejo quem é.

— Dale. — Alívio corre sobre mim ao ver meu amigo, embora seja difícil sentir isso em meio ao pânico que recebo de todos os outros no grupo. — Você está bem.

Um sorriso estranho se enrola nos seus lábios. — Peguei você, — ele diz, então levanta o arco e a flecha e dispara contra mim.

Capítulo 8

Filigree salta do meu pescoço enquanto eu me afasto do caminho. A flecha atinge uma árvore com um silvo enquanto eu alcanço o ar pelas minhas facas. — Dale, que diabos, cara?

Dez faeries mais ou menos, todos vestidos com o mesmo uniforme azul escuro, saem de uma porta atrás de Dale. Homem e mulher, alguns que eu reconheço e outros que nunca vi antes. Guardiões e faeries Unseelie lutando juntos. Nunca pensei que isso fosse acontecer.

— Tente pegá-los vivos, — grita um.

E a luta começa. As flechas navegam pelo ar junto com faíscas de todas as cores. Lâminas fazem barulhos estridentes e de choque. Morcegos e pássaros e fragmentos de gelo são jogados ao redor. Eu desvio de uma pequena faca girando em minha direção e atiro uma flecha em Dale antes que ele possa jogar outra lâmina. Faíscas verdes brilhantes queimam o meu cabelo, mas eu caio no chão antes que elas possam causar mais danos. Eu formo névoa em minhas mãos e a envio para os nossos inimigos. Nos comprará alguns minutos para descobrir o que fazer a seguir.

Como eles sabiam exatamente onde nos encontrar? E como devemos fugir? Teremos que matá-los? Eu não quero isso, mas não é como se eles nos deixassem ir embora. Eu me levanto e me afasto do caminho quando um membro da Ordem entra na névoa brandindo uma espada e gritando algum tipo de grito de guerra.

Ok, dezenove de nós e cerca de doze deles. Não precisamos que todos nós estejamos lutando...

Eu procuro nosso grupo, procurando os links fracos. Eu agarro dois membros da Ordem que parecem estar fazendo o pior trabalho de segurar nossos inimigos: o mais jovem faerie e uma das mulheres. Eu pego Tryce também porque ele obviamente não respondeu minha pergunta corretamente quando perguntei se ele sabia como lutar.

Eu os retiro. — Você já atordoou alguém? — Pergunto rapidamente.

— Sim, — diz a mulher, — mas isso exige muito — Ela grita quando um pássaro com garras do tamanho dos dentes do dragão se aproxima de nós. Ele bate no meu escudo apressadamente e evapora em um sopro de fumaça.

— Muito poder, sim. — Levanto a minha mão, esperando que o escudo permaneça lá enquanto falo. — Fique aqui onde podemos protegê-la e reúna o máximo de poder possível. Então atordoe quem quer que você puder.

— Mas e se...

— Sem desculpas. Nunca iremos embora se não atordoarmos esses caras.

Eu volto para o corpo a corpo onde a névoa está clareando. Eu vou para o Dale primeiro porque sei que posso vencê-lo; Sempre fui mais rápido e mais forte. Antes que ele possa disparar uma outra flecha ou jogar uma lâmina no meu caminho, eu me jogo direto nele. O arco cintilante desaparece de seu aperto quando batemos no chão. Estou prestes a esmurrá-lo quando eu sinto o seu joelho no meu peito. Eu luto para respirar.

— Não lute contra isso, Ryn, — diz ele. — Draven é o mestre que nosso mundo sempre precisou. Você verá isso eventualmente.

Draven? Quem diabos é ele?

Dale puxa a mão para trás e a fecha em um punho, mas não antes de eu ver uma forma circular pintada de preto na palma da sua mão. Eu agarro seu punho antes que ele possa chegar ao meu rosto e torço. Eu não quero quebrar o seu pulso ? me deixa doente ferir um amigo, até mesmo um amigo tão irritante como Dale ? mas eu farei se eu tiver.

— Aargh! — O punho de Dale escorrega do meu alcance quando uma flecha perfura meu ombro. Ele me força para sair de cima dele. Um momento depois eu me encontro sobre minhas costas com um joelho no meu peito e uma mão em volta do meu pescoço.

— Ceda agora antes de ter que te machucar, — diz ele. — Você não pode fugir. Os caminhos das fadas são monitorados agora. Draven irá encontrá-lo, não importa para onde você correr.

Os caminhos das fadas são monitorados?

— Não vai... acontecer, — eu arquejo. As habilidades de observação de Dale claramente não melhoraram desde que estivemos juntos na última vez, porque ele não percebeu a faca que agora tenho em uma das minhas mãos. Eu a levo diretamente na sua coxa, murmurando — Desculpe, — ao mesmo tempo porque, embora ele esteja tentando me estrangular, ele ainda é meu amigo.

Enquanto Dale grita e agarra sua perna sangrenta, eu levanto, arranco a flecha do meu ombro e lembro que uma das armas no meu arsenal invisível é uma viga de madeira. Eu não usei muito, mas agora parece um bom momento. Eu a alcanço mentalmente, estendendo as minhas mãos para agarrar a coisa grande e brilhante. Eu a balanço através das pernas de uma faerie que avança. Ele cai para frente e rola através do solo enegrecido. Eu puxo a viga de volta, então golpeio Dale sobre a cabeça. Ele cai no chão sem outro som.

Eu me levanto, meu arco e flecha já em minhas mãos. Eu aponto e solto, mas antes que a flecha possa encontrar seu alvo, o guardião para quem eu estava apontando é jogado para trás por uma força invisível. Ele cai no chão e fica quieto. Atordoado. Outros dois guardiões são derrubados segundos depois. Isso me deixa ? eu examino rapidamente nossos atacantes procurando armas brilhantes ? outro guardião. Fácil. Eu posso cuidar disso.

Eu corro para onde quatro membros da Ordem estão lutando contra um faerie. — Você! — Eu puxo um deles. — Comece a reunir poder para atordoar. E você. — Eu aponto para outra pessoa encostada em uma árvore agarrando sua parte superior do braço onde o sangue brota de uma ferida. — Mesma coisa.

Eu me agacho, depois pulo. Um impulso extra de magia ajuda a me atirar no ar e para um galho. Arco e flecha. Alvo. Solto. Um som sibilante ? no braço do guardião. Um som sibilante ? em seu lado.

Com um grito de fúria, o guardião se afasta dos três membros da Ordem que lutam contra ele, espero que seja suficientemente inteligente para preservar sua magia agora e tentar atordoar alguém. Ele faz contato visual comigo, então joga sua mão para a frente. A magia dispara a uma velocidade notável. Eu pulo para trás e dou uma cambalhota através do ar antes de pousar sobre os meus pés.

Ele já está correndo em minha direção, as flechas que eu atirei nele removidas de seu corpo. Eu planto meus pés no chão; De jeito nenhum esse cara vai me derrubar. Quando ele me alcança, eu me viro, levanto os braços, para que meu lado tome toda a força de seu golpe. Então eu sou atingido. Mãos e pés, pontapés, cotovelos, socos. Nós dançamos ao redor um do outro. Eu avanço com outro soco, depois jogo meu pé atrás do seu joelho. Ele tropeça para trás. Giro e chuto, e minha bota golpeia seu estômago, jogando-o de volta contra uma árvore.

A viga de madeira está em minhas mãos novamente. Enquanto ele avança, eu a balanço. A viga bate em sua testa, deixando-o deitado de costas. Ele geme, e eu dou-lhe um último golpe. Ele fica imóvel.

Eu olho para ele, com o corte sangrando em sua testa. Odeio ter que fazer isso com um guardião. Alguém que eu reconheço da minha própria Guilda. Nós deveríamos estar do mesmo lado. Por que ele estava me atacando?

— Oryn!

Giro e abaixo automaticamente, a viga desaparecendo das minhas mãos enquanto eu espalho meus braços para me equilibrar. Uma faerie ? não um guardião ? me corta com uma faca de lâmina preta enquanto ela passa. Ignorando a dor queimando na minha bochecha, eu dou uma tapinha no meu pulso. Quando eu paro o movimento, um chicote brilhante está na minha mão, já curvando no ar em direção a faerie. O chicote encaixa ao redor do seu tornozelo. Eu o puxo de volta, puxando-a para o chão. Ela rola, levanta a faca ? e seu braço cai no chão. Olhos fechados, a cabeça rola para o lado.

Eu olho para cima e vejo Yale, os braços estendidos e o rosto ainda franzido com o esforço que deve ter tomado para atordoar a faerie Unseelie. Ele abaixa os braços, olhando através da semiescuridão e vendo o mesmo que vejo: todos os nossos atacantes estão atordoados ou nocauteados. — Vamos sair daqui, — ele ofega, alcançando sua stylus.

— Não abra um portal! — Eu digo. — Os caminhos não são seguros. Foi assim que eles nos encontraram. Nós temos que correr. — Pego a faerie caída aos meus pés e a jogo sobre meu ombro. Podemos interrogá-la mais tarde. Uma forma pequena e peluda cai no meu ombro e corre pelo meu braço para o bolso da minha jaqueta. Eu acaricio o bolso.

Então eu corro.

*

Não paramos de correr por pelo menos uma hora. Bem, correr não é exatamente a palavra; é mais como tropeçar ou mancar tão rápido quanto os feridos nos permitirão ir. A floresta está em completa escuridão agora. Somente as órbitas produzidas por aqueles de nós que ainda têm energia iluminam o chão da floresta à frente. Quando fica claro que ninguém está nos seguindo, diminuímos a velocidade para verificar se as feridas precisam de atenção imediata. Estou um pouco preocupado com o sangue ainda escorrendo por um lado do meu rosto. O corte deveria ter começado a curar no momento.

Abaixo a faerie Unseelie inconsciente no chão. Alcanço um galho caído e o transformo em uma longa corda. Depois de dar uma volta ao redor e entre os seus tornozelos, eu a aperto. Repito o processo em suas mãos.

— Ela não será capaz de sair dessas cordas? — Tryce pergunta de perto.

— Não sem isso. — Enrolo minhas mãos ao redor das cordas e as reforço com magia. Então, esfregando o sangue no meu rosto, eu vou até onde Yale está de pé. — A espada está segura? — Pergunto.

— Sim. — Depois de um momento de pausa, ele diz calmamente, — Havia guardiões naquele grupo que nos atacaram.

Eu concordo. — Sim, quatro deles. Eles devem estar sob algum tipo de feitiço ou influência. Um deles era meu amigo.

Sinto o olhar de Yale em mim. — Eu sinto muito. É a que você trouxe conosco?

— Não. Eu queria alguém que pudéssemos interrogar para descobrir o que está acontecendo. Não importava quem, então peguei a pessoa mais pequena. — Limpo minha mão nas minhas calças ? minhas roupas já estão ensanguentadas e sujas ? e toco o bolso da minha jaqueta. Filigree ainda está lá, enrolado em forma de rato.

— Quem você acha que os outros eram? — Pergunta Yale. — Faeries Unseelie?

— Provavelmente. Eu acho que quem está fazendo tudo isso é o Príncipe Unseelie. — Eu gesticulo para a floresta em ruínas em torno de nós — Embora meu amigo tenha mencionado alguém chamado Lorde Draven. Você conhece esse nome?

— Oryn, não conhecemos ninguém. Ficamos isolados há séculos. E devo me desculpar por algo, — ele acrescenta. — Eu disse que poderíamos lutar, mas não estávamos preparados para um ataque surpresa assim.

— Não precisa se desculpar, — digo a ele, embora tenha sido claro que alguns membros do grupo poderiam fazer mais se praticassem. — Imagine como essa luta teria terminado se eu estivesse sozinho.

— Sim, bem, eu diria que foi uma coisa boa que eu convenci você a ficar conosco.

Eu concordo. — Definitivamente.

— Então, o que vem depois, Oryn? Eu sei que sou tecnicamente o líder deste grupo, mas você é o único guardião aqui. Este é mais o seu mundo do que o nosso. O que você sugere?

Respiro profundamente e olho em volta para o nosso grupo. — Eu honestamente não sei. Se aqueles guardiões estavam lutando contra nós, então eu tenho medo que toda a Guilda esteja pronta para fazer o mesmo. — Oh, diabos, e se minha mãe estiver com o mesmo feitiço? Será que ela me olharia nos olhos e tentaria atirar em mim, assim como Dale fez? Afasto o pensamento aterrorizante. — Suponho que o próximo passo lógico seria procurar por outros como nós que não estão sob essa estranha influência. Mas onde nós começaremos a procurar?

— Seu palpite é melhor do que...

— Shh. — Eu levanto uma mão e olho ao redor.

— Você ouviu algo? — Sussurra Yale. Ele lentamente tira uma faca de uma bainha na cintura.

— Não exatamente. — Eu senti algo, mas Yale não entenderia isso. Não compartilhei meu segredo com ele. Eu não disse a ninguém desde que eu disse a Violet.

Eu examino o grupo exausto dos membros da Ordem, mas nada parece ter mudado. Parecem os mesmos: derrotados, perdidos, miseráveis, irritados. Mas o que eu sentia agora era uma centelha de esperança. Um brilho de felicidade. Ninguém aqui parece perto de sentir algo assim... então, quem era?

Eu elevo minha voz e digo, — Quem quer que você seja, mostre-se.

Pequenos rumores de conversa cessam à medida que as pessoas olham para mim. Alguns pegam armas e levantam silenciosamente, seus olhos procurando. O silêncio se estende. Começo a me perguntar se eu imaginei o pico repentino de emoção. Eu tento localizar algo que esteja fora de lugar, mas tudo o que eu sinto é cautela.

Finalmente, uma voz de algum lugar acima de nós grita, — Não atire, e eu ficarei feliz em aparecer.

Eu olho para cima, logo quando uma figura cai no ar. Ele aterrissa em uma agachada e se endireita imediatamente. — Vê, — ele diz, erguendo as mãos, palmas viradas para nós. — Eu não estou marcado. Eu não vou prejudicar você.

— Não marcado? — Eu dou um passo em direção a ele. — Isso não significa nada para nós.

O faerie inclina sua cabeça vermelha para o lado. — Você não sabe sobre a marca? Draven marca as pessoas depois que ele faz lavagem cerebral nelas. É por isso que ele sabe de relance quem são seus seguidores.

Eu penso no contorno circular que vi na mão de Dale. Essa era a marca da qual este faerie de cabelo vermelho está falando? Dou outro passo em direção a ele, meus dedos prontos, mas ainda não alcançando, uma arma. — Você é um guardião, — eu digo, notando as linhas entrelaçadas em seus pulsos. — Normalmente, isso significaria que eu confiaria em você sem hesitação. Eventos recentes, porém — Levanto minha mão e gesticulo para o corte na minha bochecha — sugerem que os guardiões estão lutando no lado errado agora.

— Não todos eles, — diz ele. — Você ficará satisfeito ao saber que alguns de nós conseguimos escapar.

— E eu deveria confiar em você porque...?

Ele encolhe os ombros. — Porque você não tem outra escolha. E porque eu ouvi você dizer que planeja procurar por outros como você que não tiveram lavagem cerebral. Bem, você não precisa procurar mais. Eu posso levá-lo direito a eles.

Ele sorri e não é o tipo de sorriso que é apenas para se mostrar. É o tipo que atinge os olhos ouro-amarelo e ilumina todo o seu rosto. O tipo que é contagioso. Isso me faz querer sorrir pela primeira vez em dias.

Isso também me deixa bastante desconfiado.

Eu cruzo meus braços e pergunto, — Quem é você mesmo?

— Eu sou Oliver. E esta é Em. — Ele olha para a esquerda dele quando uma mulher sai de trás de uma árvore para se juntar a ele. É difícil dizer quantos anos eles têm com a luz fraca de nossas órbitas, mas acho que ela é mais nova do que ele. Jovens o suficiente para que não tenham muito tempo de diferença desde que ela se formou. Ela tem um sorriso que combina com o de Oliver e a mesma cor da velha mentora de Violet, Tora: olhos verdes como a grama na primavera e mechas verde em seu cabelo loiro.

— Oi, eu sou Em. Guilda de Londres. — Ela dá um pequeno aceno.

— Ryn, — respondo hesitante. — Guilda de Creepy Hollow.

Seu sorriso fica mais largo. — Eu sempre pensei que sua Guilda tinha um nome tão engraçado.

— Bem, pelo menos é o nosso próprio nome e não um pego dos seres humanos.

Ela ri. — Eu acho que eu mereço esse tipo de comentário. E o resto de vocês são... ? — Ela se inclina para o lado e olha atrás de mim. Esqueci que há dezoito pessoas que estão atrás de mim. O que eles estão fazendo? Simplesmente assistindo toda essa troca?

— Nós não somos guardiões, — diz Yale. — Mas ficamos honrados em lutar ao seu lado quando chegar a hora. Eu tenho que perguntar, porém, como você pode rir quando estamos cercados por tal destruição.

O sorriso de Em diminui um pouco, e ela olha para Oliver antes de responder. — Bem, é isso ou me deixar ser consumida pelo desespero. Qual é o objetivo de viver se não consigo encontrar alguma alegria nisso? E neste momento, estou feliz por encontrar dezenove homens e mulheres livres depois de cinco dias de busca.

— Cinco dias? — Pergunta Yale.

— Sim, é a distância da nossa base, — responde Oliver. — É onde nós vamos te levar agora... se você decidir confiar em nós.

Capítulo 9

Uma vez que, como Oliver disse, não temos outra escolha, e depois de procurar suas emoções e encontrar nada além de prazer genuíno, eu decido confiar em Oliver e Em. E já que todos na Ordem parecem me ver como um ótimo guardião da grandeza ? eles estão, obviamente, inconscientes que eu me formei recentemente ? isso significa que eles também decidiram confiar em Oliver e Em.

Os dois guardiões estranhamente alegres nos levam para a sua base em Fireglass Vale, um dos três locais seguros que o Conselho da Guilda construiu há séculos no caso das Guildas serem atacadas e comprometidas. Tenho uma vaga lembrança de aprender sobre esses locais seguros no segundo ou terceiro ano ? não onde eles estavam, é claro ? e pensar em como eram desnecessários; Como as Guildas puderam ser comprometidas? Seus encantos protetores deveriam ser impenetráveis.

Estou feliz que o Conselho teve a previsão de se preparar para cada eventualidade.

No final do quinto dia, enquanto viajamos em campos abertos sem fim, Oliver deixa Em assumir a liderança e vai para trás para falar comigo. — Eu pensei que devia avisá-lo sobre algo. Você não encontrará muitos da sua Guilda aqui. A Guilda Creepy Hollow foi atingida primeiro e mais forte. Os membros do Conselho de cada Guilda estavam lá na hora, participando de uma reunião urgente. Houve uma explosão na sala onde eles estavam. Ninguém conseguiu sair vivo. Quase todos os outros que sobreviveram à explosão foram capturados e sofreram lavagem cerebral.

— Droga. — Boas notícias continuam chegando. — Se o Conselho se foi, que liderança temos agora?

— Um punhado de membros do Conselho, incluindo eu, não estava na reunião naquela noite. Quando o ataque acabou e nós sabíamos com certeza que não poderíamos retornar às Guildas, dois de nós desativaram os feitiços que mantinham os locais seguros bloqueados. Começamos a procurar por qualquer pessoa que não tenha sido influenciada por Draven. Qualquer um que achamos que estava disposto e capaz de lutar foi enviado para Fireglass Vale. Todos os outros foram enviados para qualquer um dos outros dois lugares. Ainda estamos encontrando sobreviventes.

Eu olho para longe e tento esquivar a esperança ridícula de que Violet está segura e me esperando em Fireglass Vale. Afasto os pensamentos sobre minha mãe e meu pai e meu antigo mentor, Bran. Não tenha esperança e você não ficará desapontado. Em vez disso, eu escuto quando Oliver me diz como ele acabou procurando por sobreviventes em Creepy Hollow. Ele me fala sobre a bela mulher da Guilda Creepy Hollow por quem se apaixonou alguns meses atrás. A mulher da qual ele não ouviu nada desde que nosso mundo foi destruído. A mulher chamada Tora.

Ao mencionar o nome dela, meu peito aperta. Oliver deve estar falando sobre a mentora de Violet; Eu não conheço nenhuma outra Tora na Guilda. Meu coração estúpido começa a conjurar ideias de Violet e Tora se escondendo em algum lugar juntas. Pare com isso. Você sabe que provavelmente não é verdade. Então não digo nada a Oliver, exceto que conheço Tora, mas não a vi.

Rosa coral e laranja queimado se misturam no céu quando descemos em um vale. A grama longa escova o topo de nossas pernas, e através de árvores com folhas ficando douradas, vejo um rio brilhando com as cores refletidas no céu. O toque de Draven claramente não se estendeu até longe.

Nós alcançamos o rio e caminhamos ao longo da borda em direção a uma cachoeira. A queda d’água explode das pedras em sua base, o borrifo molhando nossos rostos enquanto nos aproximamos. Quando Oliver dá seu primeiro passo nas pedras escorregadias, percebo que a entrada da base deve estar atrás da cachoeira. Oliver dá mais alguns passos cuidadosos antes de avançar e empurrar a mão na água batendo forte. Então ele a puxa para o lado tão facilmente como se ele estivesse puxando uma cortina, revelando uma abertura grande o suficiente para nós subirmos.

Acima do rugido da água, ele grita, — Venha!

Espero me encontrar numa caverna atrás da cachoeira, mas, em vez disso, entro em uma grande sala com o teto alto que me faz lembrar do saguão principal dentro da Guilda de Creepy Hollow. Bem, exceto pelo teto abobadado de encantamentos protetores que tínhamos lá. O teto que eu olho agora é plano. Faeries apressam-se aqui e ali, sobem e descem a grande escada e ao longo dos corredores que levam ao saguão. Oliver estava certo quando disse que eu não encontraria muitas pessoas da minha própria Guilda aqui. Eu não vejo um único rosto que eu reconheça ? até que meu olhar pousa em um que quase compensa todos os rostos faltando que eu desejo ver.

Meu pai.

Ele desce as escadas tão rápido que quase não tenho tempo para me mover. Ele me envolve em um abraço apertado antes de se afastar e dizer, — Ryn, você apenas desapareceu! Tentei tantas vezes contatá-lo. Você está bem? O que aconteceu com o seu rosto?

Eu toco o curativo quadrado que cobre o corte na minha bochecha. — Uma faerie Unseelie e sua faca. Não cura.

Papai franze o cenho. — Magia negra na lâmina, talvez. Ou uma poção. Tenho certeza de que alguém aqui pode cuidar disso.

— Sim, de qualquer forma, isso não é importante. Calla está segura?

— Sim, ela está em uma das outras bases com a mãe.

Eu hesito um segundo antes de perguntar, — E mamãe? — Eu não tenho certeza de que eu quero saber.

Papai olhou para longe com um balançar lento de sua cabeça. — Eu não sei. Ninguém a viu.

Eu fecho meus olhos e aperto as palmas das minhas mãos contra eles. — Assim como Violet. Ela também está desaparecida.

Papai coloca uma mão no meu ombro e diz, — Se elas estiverem vivas, nós as encontraremos. Nós vamos recuperá-las.

— Sim, — eu murmuro. — Nós vamos recuperá-las.

Não abro os olhos. Eu bloqueio todo o resto. A conversa ao meu redor desaparece para silenciar enquanto eu permaneço ali, segurando ferozmente a promessa que meu pai acabou de fazer. Eu vou fazer isso ser verdade, esperando ferozmente que suas palavras signifiquem tanto para ele quanto para mim. Porque eu quero isso. Com todo meu coração. Eu as encontrarei.

— Linden! Vamos, vamos. — O casulo de calma que eu consegui me envolver quebrar.

— Desculpe, tenho que ir, — diz papai. — Outra missão de busca e resgate. Eu posso demorar por uma semana ou mais, já que não podemos usar os caminhos. Agora temos uma horda de pegasos aqui na base, mas não é o suficiente para todos nós. O Conselho ainda está trabalhando em outros meios de transporte.

Meu cérebro junta os pontos. — Você está... trabalhando como guardião novamente? Achei que você tinha parado com essa vida.

— As coisas mudam. Nosso lado precisa de tantos guardiões quanto possível. — Ele aperta meu ombro mais uma vez antes ir embora. — Eu vejo você em breve.

E então ele se foi, desaparecendo atrás da cortina de água. A agitação da atividade continua ao meu redor, mas eu me sinto tão sozinho como se ninguém estivesse aqui. Coloco minha mão no bolso e sinto a forma quente e suave de Filigree. Muito triste para admitir, a criatura peluda é a única coisa que me dá qualquer tipo de conforto agora.

*

— Cara, você sabia que está nevando lá fora? — Diz um cara. — Cerca de um dia de distância daqui.

Eu sei que perdi a conta dos dias desde que comecei a fazer missões de busca e resgate, mas não demorou muito desde que cheguei. Duas semanas, talvez três. A última vez que verifiquei, não estávamos no meio do outono.

— É insano, — acrescenta seu amigo.

Estou sentado em uma mesa na enorme sala de jantar da base tentando transformar a cauda de morango em minhas panquecas em cauda de chocolate. Os dois rapazes que acabaram de voltar de uma missão e se juntaram a mim na mesa são ambos da Guilda de Creepy Hollow. Graduaram alguns anos à frente de mim e partiram para encontrar empregos novos e emocionantes em outras Guildas. Não consigo lembrar seus nomes. Nós não conversamos muito.

— Provavelmente é Draven, — eu digo, — mexendo com o tempo para tornar a vida difícil para nós.

— Sim, A Destruição obviamente não foi suficiente. Ele provavelmente vai nos submeter a um inverno eterno ou a algo assim.

A Destruição. É assim que todos parecem chamar o que aconteceu. É um nome apropriado.

— Você achou algo mais excitante do que a neve? — Pergunto. — Tipo, você sabe, sobreviventes?

— Não, — diz o cara mais alto e de cabelos escuros. Ele enfia pedaços de panqueca em sua boca, mastiga e depois acrescenta, — Oh, nos encontramos com um grupo de outros fae. Os de pele escamosa.

— Reptilianos, — diz o companheiro coberto de sardas.

— Sim. Não conseguimos ver corretamente através das árvores, então começamos a atirar assim que percebemos que alguém estava lá. Foi só quando chegamos mais perto que vimos que havia crianças no grupo.

— Você estava atirando em crianças? — Eu digo.

— Nós não sabíamos. — O cara alto parece ofendido. — Nós recuamos assim que percebemos que não eram ameaças.

— Você deveria ter tentado falar com eles. Precisamos de tantas pessoas do nosso lado quanto pudermos conseguir.

— Eles estavam aterrorizados. Nós os deixamos correr. Além disso, as crianças não podem lutar. Eles estão melhores escondidos em outro lugar.

— E eles provavelmente são Subterrâneos, — o cara com sarda diz. — Você sabe que nunca trabalhamos bem com esse tipo.

Eu balanço a minha cabeça. — Não há nada de errado com Subterrâneos. Eles nos tratam do jeito que eles tratam porque nos temem e com bom motivo. Nós nunca fomos amigáveis com eles.

— Porque eles são um tipo violento e imprevisível. — O cara alto parece que está começando a se perguntar o que eu tenho de errado.

O que há de errado comigo é que eu já tive o suficiente de guardiões e seus preconceitos ridículos. Eu tive que lidar com eles durante anos na Guilda, e agora, no meio de uma guerra iminente, acho que é hora dos guardiões superarem. — Sim, cerca de cinco por cento deles são violentos e imprevisíveis.

— E esses são os únicos com os quais sempre interagimos, então, perdoe-me por pintar o resto deles com o mesmo pincel. — Ondas de hostilidade começam a rolar do Cara Alto. Eu não ligo.

— Você nunca tentou interagir com nenhum dos outros, — digo.

— E você tentou? — O cara com sardas garante que é um profundo conhecedor do assunto.

— Estou disposto a apostar que passei muito mais tempo no Subterrâneo que a maioria dos outros guardiões. — Não falo por quê. Não digo a eles exatamente onde. Não explico isso, mesmo que os clubes Subterrâneos estejam repletos de pessoas muito mais do que eu costumava querer estar por perto, a combinação de dormência e euforia são muito mais fáceis de lidar do que as muitas emoções que se espalham pela Guilda. — Isto vai se transformar em uma guerra diferente de qualquer coisa que nosso mundo já tenha visto. Você acha que vamos ganhar sozinhos? Não vamos. Vamos ter que lutar com todos os fae que pensamos serem inferiores por tanto tempo. E pessoas como vocês vão ter que engolir isso ou lidar com isso.

Ok, essa última parte provavelmente foi desnecessária.

Assim quando a situação está a ponto de explodir na minha cara, Em e sua atitude alegre aparecem em nossa mesa, completa com uma bandeja de panquecas e leite colorido como o arco-íris. — Ei, pessoal, o que está acontecendo? Posso me juntar a vocês? — Se ela pudesse sentir a inimizade e a agressão saltando de um lado para o outro nesta mesa, não havia como ela querer se sentar aqui.

Eu me levanto e digo, — Aproveite as panquecas, — antes de enviar minha bandeja pelo ar e dentro de um buraco na parede. Eu me viro e caminho para fora.

Meus punhos estão fechados enquanto ando pelo corredor iluminado. Eu odeio viver com um mau humor perpétuo, mas não consigo deixar isso. Nada está acontecendo. Não encontramos ninguém nas missões de busca e resgate em que estive, e não acredito que iremos. Qualquer um que não sabe como se esconder certamente foi capturado até agora, e aqueles que sabem como se esconder não vão se mostrar quando passamos.

Quanto à arma que pode supostamente fazer o reinado de Draven chegar ao fim... Bem, está escondida em uma sala em algum lugar porque ninguém pode usá-la. Os membros do conselho passam horas examinando a profecia tentando descobrir quem é o "buscador", mas eu sei que é uma perda de tempo. Estou quase certo de que o buscador é Violet, e não houve nenhum sinal dela em qualquer lugar.

Eu diminuí os passos e coloco uma mão contra uma das paredes com painéis de madeira. Eu me sinto estranhamente desorientado. Doente.

Tonto. Inclino-me e encaro os azulejos brilhantes sob minhas botas. O que diabos está errado comigo?

Então tudo fica preto.

Por um momento estou sem peso. Cada um dos meus sentidos está bloqueado. Até o ar desaparece. Sinto que estou sendo espremido, mais apertado e mais apertado até que - com um suspiro, eu me inclino em direção à luz que está crescendo na minha frente.

Facas brilhantes se formam em minhas mãos enquanto eu sugo o ar e dou alguns passos instáveis para a frente. Eu me viro, pronto para jogar uma faca sobre quem fez isso comigo. Meus olhos olham uma sala de estar pequena, mas opulenta. Quando quase dou um giro completo, vejo aquele que deve ter me trazido aqui: o pai de Violet, Kale.

— Você acabou de me convocar? — Exijo. Eu não estou interessado na ideia do meu corpo se mover de um lugar para outro sem minha permissão.

— Sim. — Ele levanta de um sofá marrom coberto de almofadas decoradas. — Magia difícil, mas finalmente encontrei alguém que podia fazer.

Bem, isso certamente é preocupante. — Essas — minhas facas desaparecem quando eu aponto para as marcas nos meus pulsos — não deveriam me proteger de coisas como a convocação? — Todos os encantamentos protetores embutidos no meu pingente de treinamento foram supostamente transferidos para as marcas quando foram gravadas na minha pele durante a formatura.

— Sim. — Ele vem em minha direção. — É por isso que me levou tanto tempo para ter sucesso com o feitiço.

— Se você conseguiu, isso significa que alguém poderia....

— Ryn, esse não é o ponto agora! — Ele agarra meus ombros. — Você encontrou a Ordem? Você pegou a arma?

Se ele vai exigir informações, então eu também. — Onde está Violet?

Suas mãos deslizam de meus ombros. Ele olha para longe.

— O que? Conte.

— Eu não sei, — diz ele.

— Você não sabe? Mas você estava lá quando tudo aconteceu. Você não estava perambulando por uma montanha, sem saber que a devastação ocorria em todos os lugares.

— Eu não estava em Creepy Hollow. Eu estava com a Rainha. — Ele começa a andar. — No momento em que soubemos que a Guilda estava sob ataque, a Rainha e seus guardas foram investigar. Minha primeira preocupação era com a Violet, mas a Rainha me ordenou que guardasse seu esconderijo. Só quando ela chegou, horas mais tarde, eu fui permitido ir embora.

— Então você escolheu sua Rainha sobre sua filha?

— Eu não poderia abandonar meu dever, Ryn! Eu fui embora assim que pude. E eu encontrei... — Ele respira fundo. — Nossa casa foi destruída. Vi não estava lá.

Então eu ainda não sei de nada.

— Mas encontrei outra pessoa. — Meu coração parece congelar por um segundo, esperando que ele nomeie a pessoa. — Tora. — Ele engole. — Eu encontrei seu corpo perto do que restava de nossa casa. Ela foi esmagada por uma árvore caindo. Suas lesões devem ter sido severas demais para a magia de seu corpo curá-las.

Uma onda de calor rola sobre meu corpo, seguida de arrepios. Eu não conhecia tão bem Tora, mas Violet a amava como se fosse da sua família. Esta notícia irá devastá-la.

— Procurei em todos os lugares por Vi, — continua Kale. — Eu procurei nos destroços de cada casa em que ela poderia ter estado. Eu me escondi perto das ruínas da Guilda e assisti quando Draven, este faerie – halfling – que eu nunca vi antes, tecer um feitiço sobre todo guardião que ele obrigou a se ajoelhar diante dele. Seu exército era pequeno, mas eles deveriam possuir algum poder que eu não conheço porque controlavam uma multidão de guardiões como se não fosse nada para eles. Mas eu não vi Violet lá.

— Você viu minha mãe? — Eu sussurro. Uma lenta bolha ferve no meu sangue ao pensar que ela foi forçada a ajoelhar-se diante de um halfling lunático.

— Não. Mas vi outros com os quais me lembro de trabalhar. — Ele olha para o tapete com estampas florais ou, porém, olha através dele. Provavelmente revivendo uma cena, fico feliz por não ter que testemunhar.

— Este Draven, — digo entre dentes cerrados. — Quem diabos é ele? O que você sabe sobre ele?

Os olhos de Kale clareiam quando ele olha para mim. — Ele é meio-faerie, meio-humano. Ele possui mais poder do que qualquer pessoa deveria ter. Ele criou a tempestade dentro dos caminhos das fadas. Ele mudou o clima em todo o reino dos fae. E ele matou Zell, o Príncipe Unseelie.

— O quê? — E eu aqui pensando que Zell poderia estar escondido nos bastidores, usando este Lorde Draven como fantoche.

— Sim. Ele abriu o baú que continha o poder de Tharros e permitiu que ele entrasse nele. E há apenas uma coisa que pode destruir esse poder. — Ele atravessa a sala para ficar na minha frente mais uma vez. — O que me traz de volta à arma que eu enviei você para encontrar. Por favor, me diga que você conseguiu.

— Eu encontrei, mas não vai fazer nada de bom. A arma só pode ser usada por uma pessoa. E essa pessoa só pode ser encontrada pelo ‘buscador’. Quem você acha que é?

O olhar de Kale se afasta do meu e para em algum lugar atrás de mim. — Violet, — ele diz calmamente.

— Foi o que eu pensei.

— E ninguém sabe onde ela está. — Ele aperta o punho e o pressiona contra sua testa. — O que significa que estamos tão indefesos contra o poder de Tharros como sempre estivemos.

Eu concordo.

— Eu preciso levar essa informação para a Rainha.

— Ótimo. Você se importa de me devolver à Fireglass Vale antes de correr para fazer o lance da rainha mais uma vez?

Ele fica quieto por um momento, me observando. Ele pode não ter a minha capacidade de sentir emoções, mas tenho certeza de que ele sabe que não estou feliz com ele. — Não é minha culpa que Violet tenha desaparecido, Oryn, — diz ele. — Estou tão desesperado para encontrá-la quanto você, mas também tenho um dever a cumprir. Eu fiz um juramento no dia em que me tornei um guardião, assim como você. Esse juramento significa algo para mim. Talvez você pense no que significa para você.

E com isso, ele sai da sala. Momentos depois, entra um homem alto com passos silenciosos e muito pouco cabelo. Ele segura algo em seus longos dedos e começa a cantar. Seus olhos nunca me deixam quando sinto o mundo começar a inclinar novamente. Isso me assusta. Não parece certo, essa coisa de convocação - e não estou apenas falando sobre a náusea e tontura.

Tropeço de volta no corredor na base em Fireglass Vale, coloco meus braços ao redor do meu peito dolorido e respiro ardentemente. Não consigo esquecer as palavras de Kale. Como ele pode pensar que não estou comprometido com meus deveres de guardião? Ser um guardião significa proteger as pessoas. Eu estaria protegendo Violet e minha mãe se eu descobrisse onde elas estão e deixaria a base para ir resgatá-las. Então por que seria uma traição do juramento que fiz?

Porque você é necessário aqui.

Meu pai também disse isso. Eles precisam de todos os guardiões que podem conseguir. Eu não posso fugir para as minhas próprias pequenas missões de resgate.

— Ryn, aí está você. Eu estava procurando por você.

Paro de me abraçar - o que deve parecer muito estranho - e vejo Oliver andando em minha direção. Oh, diabos, vou ter que contar a ele sobre Tora.

— Eu sei que você fez parte de várias missões de busca e resgate, — diz ele, — mas estou juntando equipes para um propósito diferente: reunir informações. Vai ser muito mais perigoso, pois provavelmente envolverá interação com o inimigo. Se você concordar, gostaria que você liderasse uma das equipes mais jovens.

Aqui está a minha chance de provar o quanto estou comprometido com os guardiões sobreviventes e a causa deles. — Isso... seria ótimo. Obrigado.

— Fantástico. Ah, e estamos procurando modos alternativos de transporte, já que os caminhos das fadas estão fora agora. Venha olhar isso. — Ele acena para mim e eu o sigo. — Tenho a sensação de que você vai adorar.

PARTE III

Violet

Capítulo 10

— Sempre tive inveja dos cabelos das faeries, — diz Natesa, enquanto separa cuidadosamente três mechas estreitas do meu cabelo e começa a trançar. — As cores vibrantes são tão bonitas. Imagino que se houvessem muitas faeries em uma sala, seria uma explosão de cor.

— Eu acho que compensa o fato de que usamos preto o tempo todo, — eu digo. — Bem, guardiões, quero dizer. Nem todas as faeries.

— O preto é chato, — afirma Natesa. — Todos os reptilianos têm cabelos pretos e olhos pretos. É por isso que eu amarro fitas no meu, para adicionar alguma cor.

— Eu notei, — digo com um sorriso.

Estou sentada de pernas cruzadas na cama de Natesa, em frente a ela. Entrei agora para pegar a minha nova capa branca e disse a ela, mais uma vez, quão bonito seu cabelo se parecia com tranças e fitas. Ela de alguma forma conseguia deixar de um estilo diferente todos os dias. As cores das fitas continuam mudando, mas as verdes parecem ser suas favoritas. Antes de entregar minha capa, ela disse que era hora de eu colocar algumas tranças no meu próprio cabelo. Eu não estava querendo isso, quando a elogiei, mas, como a ideia parecia animá-la, eu concordei com ela.

Cabelos trançados. Sim. Não sei o que fiz com o meu tempo livre na minha vida antiga, mas tenho certeza de que não foi isso.

Depois de alguns minutos juntando as mechas, Natesa diz, — Estou tão feliz que Jamon decidiu superar e parar de te odiar. Estava certa de que ele odiaria todos os guardiões para sempre depois do que aconteceu com o amigo dele, mas parece que ele realmente está bem com você agora.

— O que você quer dizer? O que aconteceu com o amigo dele?

Os dedos de Natesa ficam quietos. — Ele não lhe disse?

— Disse o quê?

— Oh, querida. — Suas mãos se afastam do meu cabelo. — Eu não deveria ter trazido isso à tona. Eu simplesmente assumi que ele já tivesse te dito.

— Sobre o quê? — Eu sei que não deveria pressioná-la se este é um grande segredo de Jamon, mas eu realmente quero saber do que ela está falando.

Os dedos de Natesa voltam ao meu cabelo. — Todos os outros sabem disso, então eu suponho que você também possa saber. Foi há cerca de três anos, eu acho. O melhor amigo de Jamon estava tendo dificuldade em lidar com uma situação familiar difícil, então ele costumava se esgueirar para ir beber nos clubes Subterrâneos. Então ele descobriu que o álcool humano tem um efeito muito mais forte nos fae do que o nosso álcool, então ele começou a entrar no reino humano para ir nos clubes. Uma noite, ele lutou com um adolescente humano. Um guardião apareceu para intervir. O amigo de Jamon lutou de volta, e... bem, ele acabou sendo morto. Jamon estava lá, tentando convencer seu amigo a voltar para casa. Ele viu tudo. Ele conseguiu que seu pai fosse confrontar o Conselho da Guilda sobre o que aconteceu, mas nunca houve nada.

Eu fecho meus olhos enquanto solto um longo suspiro. Agora faz todo o sentido por que Jamon me odiou desde o momento em que ele me viu pela primeira vez. Acho que odiaria os guardiões também se isso acontecesse com o meu melhor amigo. Eu queria que ele tivesse me contado sobre isso mais cedo. Isso teria me ajudado a compreendê-lo muito melhor.

— Obrigada por explicar, — digo calmamente.

— Claro, mas não diga nada sobre isso. Talvez ele não queira trazer isso à tona agora que ele está amigável com você.

— Sim, tudo bem.

Natesa trabalha um pouco mais e depois diz, — Ok, acho que fiz seis tranças. Vá ver. — Eu levanto e me dirijo ao pequeno espelho pendurado em sua parede. Eu viro a minha cabeça de um lado para o outro e vejo algumas tranças finas aqui e ali, meio escondidas entre os fios pretos e roxos do meu cabelo. Na verdade, é bastante bonito.

— E aqui está sua capa. — Natesa vai em direção a grande pilha de tecido branco no canto da sala e remove a parte de cima do pacote. Eu pego dela, deixo a capa abrir, e a coloco em volta dos meus ombros. Agora o comprimento está perfeito para mim. Eu ainda não tenho certeza se lutar com ela seria uma boa ideia, mas a camuflagem é mais importante. Não deixe que eles a vejam, e você não terá que lutar contra eles.

— É perfeito, obrigado, — digo a ela.

— Ah, e seu nome está costurado no capuz, — ela acrescenta. Eu retiro a capa e verifico dentro do capuz meu nome. Eu explodo rindo quando vejo as pequenas palavras com costuras roxas: Propriedade de Violet Fairdale, A Maior Guardiã Chutadora de Bundas de Todos os Tempos.

Natesa sorriu. — Eu pensei que você gostaria. Foi ideia de Jamon.

— Ah, e ele certamente saberia que não seria dele. Eu continuo chutando a bunda dele toda vez que ele tenta me assustar. — Eu viro e coloco a capa na cama de Natesa para que eu possa dobrá-la. — Eu acho que ele continua esperando que um dia ele vai conseguir...

Minha visão fica preta quando algo escuro é colocado sobre a minha cabeça. Uma corda aperta abruptamente, fechando o tecido ao redor do meu pescoço e quase me sufocando. Giro com um chute e um soco. Meus ataques não acertam nada além do ar.

Oh, ele está ficando bom.

Algo varre atrás das minhas pernas e chuta meus tornozelos. Eu caio. Eu viro antes de bater no chão, pousando sobre minhas palmas e dedos do pé em vez do meu traseiro. Uma exclamação de surpresa me diz que ele está logo atrás de mim. Minha perna direita dispara diretamente no ar, finalmente conectando-se com a carne. Eu ouço seu corpo bater na parede.

Eu agarro o tecido ao redor do meu pescoço e o solto. Eu retiro da minha cabeça e o jogo no meio do caminho enquanto Jamon corre em minha direção. Eu pulo e dou uma cambalhota sobre a sua cabeça. Ele corre para mim novamente. Eu pulo e salto direto sobre sua cabeça. Pouso, giro, chuto, jogo ele no chão, caio sobre um joelho, pressiono o outro joelho em seu peito. Eu fecho o punho ao ar livre, e quando os dedos apertam, há uma faca no meu alcance. Uma faca agora que estou segurando contra seu pescoço.

Com um sorriso, eu digo, — Eu acho que isso fica cada vez mais divertido.

Ele empurra meu joelho do seu peito e se senta. — Eu acho que — ele tosse — posso parar de assustar você agora. Você parece ter a arma sob controle.

Examino a faca na minha mão. Sua superfície dourada como diamante brilha e reluz como a luz solar refletindo na água. Eu a deixo ir. — Eu tinha a arma sob controle há uma semana. Eu acho que você continua voltando por mais porque você gosta que eu limpe o chão com você.

— Bem, o chão está limpo agora, — diz Jamon, um grande sorriso no rosto, — então eu acho que meu trabalho está feito.

— Graças a Deus por isso, — diz Natesa, saindo do ponto seguro no canto do quarto. — Eu estava preocupada que você estivesse destruindo meu quarto.

— Oh, desculpe. — A culpa se espalha pelo rosto de Jamon. — Eu nem pensei... quero dizer, eu... acho que deveria ter perguntado a você...

— Nós estamos saindo de novo? — Eu pergunto, interrompendo o que provavelmente estava prestes a se tornar outra conversa estranhamente excessiva entre Jamon e Natesa. Honestamente, alguém deveria realmente tirá-los de sua miséria e fazer a união arranjada de Jamon desaparecer.

— Uh, sim, é por isso que eu vim buscar minha capa. — Jamon pega o pacote branco de Natesa, que parece ter problemas em olhar diretamente nos olhos dele. — Obrigado, Natesa. Você fez um trabalho incrível. Definitivamente não seremos vistos na neve vestidos assim.

— Então, com quem estamos fazendo amizade desta vez? — Eu pergunto quando Jamon e eu seguimos por um corredor. Eu dou um passo para trás dele para permitir que uma mulher e três crianças barulhentas puxando seus braços passem.

— Sereianos.

— Sério? — Eu pego o cachecol que escorregou do ombro da mulher e entrego para ela antes de correr atrás de Jamon. — Onde?

— Creepy Hollow, na verdade. Eu sempre pensei que eles estavam impedidos de abrir rios e oceanos e coisas assim, mas meu pai diz que há um bar Subterrâneo frequentado por sereianos. Podemos ir lá em vez de viajar por terras distantes.

— Definitivamente. Especialmente considerando que temos que ir a pé. — Descobri da forma mais difícil que os guardas de Draven usam os caminhos das fadas para rastrear as pessoas. Depois de ter sido emboscada duas vezes apenas alguns minutos depois de usar os caminhos, não foi exatamente difícil fazer a conexão. Felizmente, apenas duas faeries vieram atrás de mim nas duas vezes, acho que viram uma pessoa atravessar os caminhos e acharam que seria fácil de pegar – então fugir deles não foi um grande desafio. Percebi então que foi assim que os homens de Draven encontraram os túneis reptilianos. Eles estavam obviamente mais lentos em conseguir se organizar naquela época; agora só demora minutos para aparecer, não horas.

— Será legal ver Creepy Hollow novamente, — diz Jamon. Chegamos em sua casa, e espero na porta dele enquanto ele pega sua bolsa e armas.

— Sim, eu acho. — Por mais impossível que seja, não posso evitar a centelha de esperança dentro de mim que desta vez eu vou me lembrar de algo. Algo que não seja apenas um fiapo ou uma pessoa da qual não me importo. Uma memória que realmente signifique alguma coisa.

*

Um cobertor espesso de neve cobre a paisagem. Jamon e eu mal nos destacamos contra ela em nossas capas brancas e claras. Eu sou capaz de me levantar ligeiramente com a magia para poder caminhar sobre a neve em vez de atravessá-la, mas Jamon não tem o mesmo luxo. Sendo mais forte do que eu, ele é capaz de avançar facilmente. Nós viajamos principalmente em silêncio, mas é sociável em vez do silêncio hostil que recebi dele nas minhas primeiras semanas com os reptilianos.

Tarde da noite, quando é hora de descansar, achamos difícil pegar no sono. Quando é a vez de Jamon se deitar, ele começa a tremer demais para se sentir confortável. Quando é minha vez, continuo acordando imaginando sons que não estão lá. Estamos constantemente no limite, esperando um ataque de qualquer lado. É quase impossível relaxar, então nossa tentativa de descanso dura apenas algumas horas antes de continuarmos nossa jornada.

Chegamos apropriadamente na entrada do Subterrâneo no final da tarde no nosso segundo dia de viagem. Nenhuma das forças de Draven apareceu para nos atacar, então obviamente conseguimos evitar os sensores que detectam fae não marcados. É uma sorte total, já que não temos ideia de onde esses sensores invisíveis estão.

A entrada do Subterrâneo está escondida sob uma ponte de raízes de árvores entrelaçadas que se espalham de um lado de um rio silencioso fluindo para o outro. Escalamos cuidadosamente a beirada escorregadia e sobre algumas pedras cobertas de gelo para ficar abaixo da ponte. Eu me balanço sobre uma das pedras enquanto Jamon procura a entrada e sussurra, — Tente não ser arrastada para debaixo d'água por qualquer criatura perigosa.

Eu olho para a água negra com suspeita, mas não consigo ver nada abaixo da superfície ondulante.

— Venha, aqui está, — diz Jamon enquanto ele desaparece nas sombras. Sigo-o e encontro um buraco no chão atrás de uma pedra. Eu me pergunto se esta entrada inunda quando o rio aumenta ou se a magia mantém a água fora.

Uma vez dentro do túnel, removemos nossas capas brancas e as colocamos em nossas mochilas. Jamon lidera o caminho. As tochas mantidas por suportes em punho nas paredes do túnel iluminam nosso caminho, suas chamas cintilando azul e verde. Um cheiro de mofo enche o ar, e minhas botas trituram a terra molhada. Talvez eu esteja certa sobre a inundação.

Nós chegamos em uma encruzilhada, e Jamon tira um pequeno pedaço de papel da mochila e o examina antes de seguir pelo túnel esquerdo. Seguimos curvas e ziguezagues até que finalmente nos encontramos nas bordas da civilização. Os túneis são mais largos, com portas de loja fechadas instaladas nas paredes e centenas de passos sendo pressionados no chão úmido. Diversos fae passam por nós: anões, pixies e outros que não consigo identificar. Quem quer que sejam, eles têm uma coisa em comum: todos viajam rapidamente, evitando os olhos uns dos outros - e os nossos.

É claro que ninguém se sente seguro.

Continuamos em frente ? Jamon verifica suas instruções mais uma vez ? até chegar a um túnel com um brilho aquamarino. — É aqui, — diz Jamon. Eu o sigo pelo túnel em direção a uma porta onde o brilho se torna mais intenso. A música lenta e sensual nos chama. Estamos prestes a atravessar a porta quando um grande homem aparece, bloqueando nosso caminho. Seu cabelo é de apenas uma cor e não combina com seus olhos, então ele não pode ser um faerie. Talvez ele seja um halfling de algum tipo. Metade de um ogro talvez, a julgar pelo tamanho.

Ele fala, e sua voz é tão profunda que quase posso senti-la. — Mostre-me suas palmas, — ele exige.

Meus dedos apertam involuntariamente. Esse é o ingresso para entrar aqui? Palmas marcadas ou não marcadas? Se for marcada, é melhor nos preparar para correr. Olho para Jamon, que acena com a cabeça. Levantamos nossas mãos direitas ao mesmo tempo, como algum tipo de saudação.

O homem se afasta e inclina sua cabeça ligeiramente. Eu solto a respiração que eu estava segurando e caminho para frente. Este bar no Subterrâneo não é nada como eu imaginei que seria. A sala é dividida por uma mesa curvada que corre diagonalmente de um canto para o canto oposto. De um lado da divisão está uma piscina com água clara e turquesa que lambe alguns centímetros abaixo do nível do bar. O outro lado da divisão, o lado em que estamos de pé, parece muito mais como eu esperava: chão seco, bancos de bar regulares e algumas mesas baixas e sofás. Uma tigela de líquido roxo luminoso com pequenas flores brancas flutuando na superfície fica no centro de cada mesa.

Não há muitas pessoas aqui. Um casal em um sofá alimenta um ao outro com as flores brancas antes de se prenderem em um abraço inseparável; Alguém com o cabelo espetado está no lado seco do bar; e duas sereias deslizam pela piscina. Suas cabeças quebram a superfície da água no mesmo momento. Eles descansam os braços no bar e sorriem para o cara de cabelo espetado.

— É para isso que estamos aqui para conversar? — Eu aceno com a cabeça para as duas sereias.

— Não tenho certeza se há alguém em particular com o qual devemos conversar, — diz Jamon. — Não sei se o meu pai conseguiu enviar uma mensagem para alguém.

Estamos prestes a avançar quando uma garota com saltos prateados incrivelmente altos sai de uma porta lateral e vem em nossa direção. Seus quadris balançam ao mesmo tempo da música. Ela puxa seu cabelo rosa flamingo atrás de uma orelha antes de dizer, — Posso te servir alguma coisa?

Quando não respondo, Jamon diz, — Lugar popular, hein?

— Oh. Sim. — A garçonete revira os olhos quando coloca uma mão no quadril. — Todos estão escondidos desde A Destruição. É totalmente chato aqui agora, mas já que eu sou a única corajosa o suficiente para vir trabalhar, meu chefe está me pagando o dobro para não sair. Ele acredita que as pessoas vão começar a voltar eventualmente. — Ela encolhe os ombros. — Espero que ele esteja certo. De qualquer forma, você quer uma bebida ou o quê?

— Hum, você tem iced night? — Pergunta Jamon.

— Sim. — Ela vira seu olhar desinteressado para mim.

Eu não sei se eu já pedi qualquer coisa de um bar na minha vida. Se eu tiver, deve ter sido um momento importante porque meu cérebro escolheu esquecer. — Uh, vou querer o mesmo. — Eu acho que essa é a opção mais segura.

— Claro. — Ela gira em seu salto prateado e volta para a sala lateral.

— Você tem alguma ideia do que você pediu? — Pergunta Jamon quando sentamos nos bancos.

— Não. Mas se você pode beber, eu também posso.

Não consigo ler seu sorriso quando ele se inclina para frente e acena para as duas sereias. — Ei, garotas, eu esperava que vocês pudessem me ajudar com algo.

Elas deslizam sob a água e ressurgem na nossa frente. A água escorre de seus cabelos e lábios azuis esverdeados. Os olhos turquesa brilham quando elas riem. A com a trança sobre o ombro diz, — Receio que você não seja realmente nosso tipo.

Jamon ri. — Isso é uma vergonha, mas, felizmente, para você, não é o que eu estou procurando.

— Como podemos ajudá-lo então? — A outra sereia cruza os antebraços no balcão e descansa o queixo sobre eles. Ela olha para ele por debaixo de seus cílios. Considerando que Jamon não é do tipo dela, ela certamente está fazendo um bom trabalho flertando.

Jamon inclina-se para a frente e baixa a voz. Eu sei que ele vai direto ao ponto; ele sempre vai. — Estamos à procura de aliados na luta contra Draven e nos perguntamos se os sereianos estarão interessados.

O humor muda tão rapidamente como se água gelada fosse despejada no balcão. Ambas as meninas lançam olhares furtivos ao redor da sala quase vazia. — Você... você não pode dizer o nome dele aqui, — a que está com a trança sussurra. — Se alguém do lado dele soubesse que estávamos falando sobre ele, nós...

— Duas iced night. — Cabelo rosa bloqueia minha visão das sereias assustadas quando a garçonete se inclina ao meu redor e coloca dois copos no bar na nossa frente. Eles são altos e estreitos e alargam no topo como trombetas.

— Obrigado, — diz Jamon, recostando-se e colocando algumas bolachas na mão da garçonete.

Quando a garçonete está longe de escutar, a sereia de cabelo trançado diz, — Hum, você deveria conversar com o nosso pai. Ele é o dono deste bar. Ele saberá o que dizer. — E antes que Jamon responda, elas afundam sob a água e se deslizam para longe. Elas desaparecem através de um buraco escuro e redondo na parede.

Pego meu copo e examino o líquido azul meia-noite. Pequenas faíscas flutuam nele como estrelas em um céu noturno. — Você não acha que talvez possa seguir com mais cuidado com um assunto que claramente assusta a todos? — Eu pergunto a Jamon.

— Tudo vai levar para a mesma pergunta, então por que perder tempo?

Eu encolho os ombros antes de levantar o copo para os meus lábios e tomar um gole. Eu engulo, então engasgo quando um líquido mais frio do que o metal congelado queima todo o caminho pela minha garganta. Eu tusso. — Como você pode... beber isso? É horrível.

Jamon me dá um de seus sorrisos excêntricos. — O que você disse? ‘Se você pode beber, eu também posso?’

O líquido escuro é tão frio que não consigo descobrir se tem um sabor. Deslizo o vidro pelo bar em direção a Jamon. — Aqui. É todo seu. — Posso ser teimosa, mas não sou estúpida. Prefiro não perder todo o sentido da minha boca e garganta.

Eu observo o buraco na parede quando uma figura desliza através dele. Os braços fortes batem na água, levando-o rapidamente de um lado da piscina para o outro. Ele aparece na nossa frente, seu rosto é azul e está pingando água e uma carranca já no lugar. Ele alcança algo abaixo do bar, então ergue lentamente o braço e coloca um arpão no balcão. Seus olhos nos examinam, então se aproximam de mim. Com um suspiro, levanto minhas palmas para mostrar o meu status não marcada.

— Uma guardiã e um reptiliano, — diz ele. — Combinação interessante.

— Sim. — Jamon ignora o arpão e se inclina para a frente. — Suas filhas passaram minha mensagem?

— Passaram. Parece que você está procurando uma briga com o maior valentão da floresta, e você precisa de amigos para ajudá-lo a fazer isso.

— Nós não somos os que procuram uma luta. Draven vai vir atrás de nós um dia e teremos que lutar. Será melhor para todos se nos juntarmos e não brigarmos sozinhos.

O tritão acena lentamente, seu olhar varrendo a sala atrás de nós. — Temos um acordo com as sirens. Se Draven vim atrás de nós, eles virão em nossa ajuda, e vice-versa.

— Isso é ótimo. Nós falamos com as populações dos elfos e pixies que sobreviveram A Destruição, e eles concordaram em lutar conosco. Estávamos esperando — Jamon abaixa sua voz ainda mais — que, se reunirmos o suficiente, estaremos dispostos a lutar, então não teremos que esperar que Draven venha atrás de nós. Se fizermos o primeiro movimento, talvez possamos derrotá-lo. Sereianos e sirens estarão dispostos a se juntar a nós?

— Eu certamente espero que sim. No entanto, não estou perto do comando, mas posso colocá-lo em contato com...

— Eu disse, saia. — A voz retumbante do gigante que bloqueou nosso caminho através da porta ecoa através da sala. Eu viro na minha cadeira - e vejo no mesmo momento que Jamon agarra meu pulso e me puxa para o chão para trás do sofá mais próximo.

— Guardiões, — ele sussurra. — Guardiões marcados.

Eu concordo. Eu vi o pulso e a palma do cara que estava inclinado casualmente na entrada. Eu seguro a minha respiração, me perguntando quantos amigos ele tem com ele e esperando que eles não estejam interessados o suficiente em um bar agonizante para passar algum tempo aqui. O golpe maçante de um corpo pesado atingindo o chão mata essa esperança como um punho esmagando um sprite. Eu olho sobre a borda do sofá e vejo a forma desmaiada do gigante.

Merda.

CONTINUA