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Series & Trilogias Literarias

Eles vivem para proteger. Eles vivem para lutar por honra e justiça. Eles vivem para amar as mulheres que capturaram suas almas.
Callie Reed não precisa de um homem para protegê-la. Atiradora especialista e hacker renegada, esta pessoa irascível nascida no Texas tem as habilidades e a coragem para enfrentar qualquer perigo - não importa o quão mortal. Mas quando ela se torna alvo de uma organização sombria conhecida como os Santos, Callie é forçada a se unir ao único homem que ela não pode superar: a lenda maravilhosa e irritante da Lone Star chamado Wyatt Loughman ...
Coronel da Força Delta musculoso e coração frio como pedra, Wyatt está provocando e atormentando Callie desde que eram companheiros de brincadeira no rancho de sua família. É claro que ele é muito atraído pela ardente e querida Callie. Mas ele sempre esconde seus sentimentos atrás de um muro resistente e frio, mesmo quando está ardendo de desejo. Wyatt pode salvar a vida de Callie sem colocar seu amor na linha de fogo?

CAPÍTULO UM

Periferia do norte de Austin

Dois homens da área de Dallas acusados de roubo de identidade

Callie estava na calçada ao sol quente com uma sacola de compras em cada mão, olhando para a manchete do jornal com o coração batendo de pavor. Ela não precisava ler a história para saber que era sobre sua família.

Não havia uma pessoa no estado do Texas que não soubesse quem eram os Reeds. E isso a deixou enjoada.

Não importa quanta distância - fisicamente, mentalmente e emocionalmente - ela colocasse entre ela e sua família, eles ainda conseguiam afetar sua vida.

Atordoada, ela se virou e continuou seu caminho. Ela sabia que precisava estar alerta e tentar identificar quem poderia estar olhando para ela, mas ela não conseguia gerar energia.

Ela viu Mercy, seu orgulho e alegria. Quando alcançou o Dodge Challenger vermelho, ela clicou no chaveiro e soltou a trava do porta-malas. Ela colocou as malas dentro e fechou o porta-malas, lembrando como, poucas horas antes, ela desejava colocar alguém dentro dele.

Wyatt Loughman.

O homem irritante sabia exatamente como exasperá-la, mesmo sem palavras. E ele nunca parecia se irritar com nada. O que só a irritou mais.

Ela ajeitou os óculos de sol enquanto caminhava para o lado do motorista e destrancava a porta. Quando a abriu, ela ouviu o nome dela. O instinto a fez virar a cabeça - apenas para ter uma sensação de alarme a envolvendo.

—Parece bom, porque.

Com o estômago atado de raiva e repulsa, ela olhou nos olhos azuis de Melvin Reed. As mulheres olhavam para o rosto bonito e o corpo bonito usando a última moda de grife, sem saber que a alma do homem havia sido vendida para o diabo há muito tempo.

—O que você está fazendo aqui? — ela exigiu.

Seu sorriso se alargou quando ele caminhou até ela, seus olhos apertados contra o sol ofuscante. Ele deixou os dedos seguirem o carro, acenando com a cabeça em apreciação ao veículo.

—Nada de olá? Isso não é muito legal.

—Eu não sou legal. O que você está fazendo aqui? — ela repetiu.

—Se você visitasse a família de vez em quando, saberia.

Fazia mais de três anos desde a última vez que conversara com a família. E ela não estava com pressa de mudar isso. —Estou ocupada.

—Ah, sim— disse ele e recostou-se contra Mercy.

Seus grilhões subiram imediatamente, e ela se encolheu interiormente ao pensar que ele poderia estar arranhando seu bebê. No entanto, foi a amargura e o ódio que ela ouviu em seu tom que fizeram seus dedos coçarem para agarrar o cabo da faca dobrada na manga.

—Então, você ainda está trabalhando para os Loughmans. — Melvin riu e enfiou o polegar no cinto da calça jeans. —Como está a pecuária hoje em dia?

Ela estava agradecida por sua família não saber que seu trabalho havia passado de pecuária para fazer parte do grupo Black Ops - Whitehorse - criado por Orrin Loughman.

Callie apertou os dedos em volta das chaves. —É bom.

—Você está muito longe de casa, porque?

A ameaça estava em seus olhos e em sua voz. Uma parte dela desejava que ele tentasse algo para que ela pudesse derrubá-lo. Mas causar uma cena no meio da cidade não fazia parte da estratégia que ela e Wyatt tinham.

Embora, para ser honesto, eles não tivessem um plano.

Ainda assim, havia uma imagem maior. E não envolvia estabelecer diferenças mesquinhas entre ela e sua família de criminosos.

Agora não, pelo menos.

Esse dia chegaria. Ela só podia correr tão longe antes de ter que enfrentar seus parentes e colocar o pé no chão de uma vez por todas.

Ela sorriu, mostrando a Melvin que não se assustou facilmente.

—Então é você. Primo

Sem outra palavra, Callie entrou no carro e foi embora. Ela olhou pelo espelho retrovisor e encontrou Melvin a observando. Sua chegada parecia um presságio de que as coisas estavam prestes a desabar ao seu redor.

Não importava o quanto tentasse, ela não conseguia se livrar do desconforto com a aparência de Melvin. Pelo menos o caminho para a casa remota ocorreu sem intercorrências. No entanto, seus nervos estavam tensos quando ela estacionou o carro e desligou o motor.

Ela descarregou os mantimentos e os guardou. Então ela saiu pelos fundos da casa e ficou ao sol de setembro, na varanda, olhando para a extensa terra. Não demorou muito para encontrar Wyatt verificando o perímetro.

Seus passos foram longos, a confiança escorrendo dele. O vento agitava seus cabelos castanhos escuros que caíam no queixo. Ele passou a mão por ele, empurrando os fios da frente para o lado enquanto se ajoelhava sobre um joelho para inspecionar alguma coisa. Deu-lhe uma excelente visão de seu queixo duro e a sombra de uma barba.

Quando ele se levantou e continuou, seu coração pulou uma batida ao ver suas longas pernas, quadris estreitos e peito que se alargavam em um V.

As roupas não conseguiam esconder os músculos tensos embaixo, mas não foi isso que fez as pessoas o perceberem. Era a aura intensa e poderosa que o cercava.

Embora ele pudesse ser rude - e muitas vezes cruel - Wyatt Loughman nunca adoçou nada.

Como ela sabia por experiência pessoal.

Ela cruzou os braços sobre o peito e observou como ele se movia com precisão e cuidado felinos. Ela ainda se lembrava da primeira vez que o viu. Foi um dia que mudou sua vida - e ele nem sabia disso.

Quando adolescente, procurou emprego no Loughman Rancho. Levou quase uma semana para convencer Orrin de que ela poderia fazer o trabalho e não o decepcionar.

Infelizmente, a notoriedade de sua família já havia começado a moldar sua vida. Orrin concordou com relutância, mas ela viu o olhar nos olhos dele. Ele não achou que ela pudesse manter sua palavra.

O que eles não sabiam era que ela havia decidido que não iria entrar no negócio da família. Seus pais estavam pressionando-a com força, e ela temia que, apesar de seus desejos, seus parentes vencessem.

Os Loughmans eram a melhor família do mundo. Mesmo assim, ela conhecia os irmãos, como todo mundo, mas nunca havia falado com eles. E ninguém tinha nada de ruim a dizer sobre a família - como indivíduos ou um todo. O fato de eles possuírem um rancho era uma vantagem, pois ela sempre amou cavalos. Tudo isso combinado para torná-los um bom ponto de partida para cortar os laços com seus parentes.

No dia seguinte, Callie apareceu no rancho. Orrin a colocou para trabalhar imediatamente. Ela estava extasiada por estar fazendo algo que parecia certo para sua alma, seu corpo e sua moral.

Foi quando ela checou as cercas que ela viu pela primeira vez Wyatt. Quase quinze anos depois, ela ainda conseguia se lembrar de todos os detalhes daquele momento.

Como o sol do verão a havia assolado, como o céu estava desprovido de nuvens, como o suor escorria pelo peito nu de Wyatt quando ele levantou o machado.

Ela ainda podia ouvir o baque da lâmina quando ela caiu e o estalo da madeira se partindo. Sua boca ficou seca quando ela olhou para a perfeição do tendão ondulado dele.

Anos de trabalho no rancho aprimoraram seus músculos, definindo cada um. Seus cabelos escuros eram curtos e encharcados de suor e a água que ele derramou sobre sua cabeça.

Essa foi a primeira vez que ela realmente notou - e queria - um homem.

Não havia nada suave em Wyatt. O assassinato de sua mãe o transformou em um solitário cujos lábios raramente se erguiam em um sorriso. Mas isso não a dissuadiu.

Na verdade, isso a fez querer ainda mais.

Callie suspirou. Os anos fortaleceram ainda mais os músculos de Wyatt e suavizaram algumas das arestas. Mas ele ainda era o mesmo homem cínico de antes.

No entanto, houve um breve período em que as coisas eram diferentes. Uma época em que a esperança brilhou tanto que a cegou.

Mas quando o sol sai, a escuridão consome tudo. O mesmo aconteceu com ela. Ela não se permitiu afundar em sua dor por muito tempo. Em vez disso, transformou-se em raiva que ardia forte o suficiente para afugentar as sombras.

Ainda brilhava.

Nunca em toda a sua vida ela imaginou que veria Wyatt novamente. Jurara nunca voltar ao rancho. Mas o destino tinha um jeito de ignorar essas coisas.

O trabalho que Orrin assumira para roubar uma arma biológica russa, Ragnarok, alterou várias vidas. Todos os três irmãos Loughman foram retirados das missões e enviados de volta ao Texas para encontrar o pai.

Callie não teve escolha a não ser trabalhar com Wyatt na tentativa de localizar e salvar o homem que se tornara um pai para ela. Orrin lhe dera forças para se afastar de sua família de uma vez por todas.

Ela não o decepcionaria agora.

Se isso significava que ela tinha que passar um tempo sozinha com o imbecil cabeça-dura, Wyatt, então ela faria tudo. Por Orrin.

Ali estava Orrin, com três filhos fortes, os quais haviam entrado em diferentes ramos das forças armadas para se tornarem lendas vivas. No entanto, culparam Orrin pela morte de sua mãe, recusando-se a voltar para casa.

Eles não tinham ideia do quanto Orrin os amava ou sentia falta deles. Eles não sabiam que ele tinha amigos enviando relatórios e fotos de seus filhos para que ele pudesse permanecer na vida deles de alguma maneira.

Eles não viram sua melancolia e lágrimas não derramadas no Dia de Ação de Graças ou no Natal quando suas ligações e mensagens ficaram sem resposta.

Ela teria feito qualquer coisa para ter um pai como Orrin, em vez de alguém que tentou convencê-la a cometer uma fraude. Nenhum dos meninos Loughman percebeu que homem incrível eles tinham como pai.

A vida de Orrin sendo posta em risco os reuniu novamente. Não foi surpresa que o pensamento de Wyatt não tivesse mudado sobre Orrin. No entanto, Owen e Cullen tiveram.

Demorou muito tempo para bater em Wyatt na cabeça e jogá-lo no porta-malas.

—Idiota— ela murmurou.

A cabeça de Wyatt girou para ela como se a tivesse ouvido a duzentos metros de distância. Ela ficou presa em seus profundos olhos dourados que pareciam queimar com um fogo de raiva e ceticismo. Sua pele, escurecida pelo sol, acentuava aqueles olhos surpreendentes.

A sombra escura de uma barba destacava suas bochechas esburacadas e o queixo firme. Ela sabia o quão macios e sensuais seus lábios largos podiam sentir contra sua pele.

Um arrepio percorreu sua espinha quando ela se lembrou das noites cheias de arrebatamento em seus braços. De seus lábios ao longo do pescoço dela enquanto ele sussurrava - em detalhes - como ele planejava trazer prazer a ela.

Ela sacudiu o passado enquanto ele se dirigia para a varanda. Ele parou diante dela, seus olhos emoldurados por grossos cílios pretos focados em seu rosto.

—O que aconteceu?

—Nada.

—Você nunca foi uma boa mentirosa. — Ele a olhou de cima a baixo. —Seus ombros estão encurvados, o que significa que você está estressada. Diga-me o que aconteceu.

Como ela odiava que ele a conhecesse tão bem. Ela não podia dizer o mesmo. Ele se foi, e manteve tudo escondido e segurou firmemente sob controle. As paredes que ele ergueu eram tão altas e grossas que ninguém podia passar por elas.

Ela deu de ombros e desviou o olhar, apenas para ter o olhar voltado para o rosto dele. Se ela não dissesse a ele agora, ele descobriria de qualquer maneira. Era melhor se viesse dela.

—Meu primo está na cidade.

—Qual? — ele perguntou.

Callie não se deixou enganar por seu tom suave. —Melvin.

Um músculo percorreu sua mandíbula.

—Ele disse alguma coisa para você?

—Ele se aproximou de mim, querendo saber o que eu estava fazendo em Austin. Se ele está na cidade, isso significa que minha família está expandindo seu alcance.

—Eles fazem isso há algum tempo.

Pela segunda vez naquele dia, ela estava em choque. Como diabos Wyatt sabia o que sua família estava fazendo? —O que?

—O negócio deles chega ao sul de Galveston e ao oeste de El Paso.

Ele estava brincando? Não, Wyatt não brincou com nada. Ela ficou chocada e atordoada com a notícia. —Como você sabe disso?

—Eu fiz questão de saber. Por que você não?

—Eu queria esquecê-los. — Talvez tivesse sido a coisa errada a fazer, uma vez que obviamente havia muita coisa que sua família havia feito na última década.

Ele ficou em silêncio por um momento.

—Você não precisa se preocupar com sua família. Eles não vão incomodá-lo.

—Essa não é a impressão que tive de Melvin. Não que você precise se preocupar. Eu posso lidar com eles.

—Eles não vão incomodá-lo— ele repetiu antes de passar por ela e entrar em casa.

Agora, o que diabos isso significava? E por que ele tinha tanta certeza?

CAPÍTULO DOIS

A raiva estalou e assobiou dentro de Wyatt. Os Reeds sabiam manter distância de Callie. Ele se certificou disso. Que merda Melvin estava fazendo com ela novamente?

—Como assim eles não vão me incomodar? — Callie perguntou enquanto o seguia para dentro de casa.

Wyatt cerrou os dentes. Esse comentário nunca deveria ter passado por seus lábios, mas a ação já foi feita. Se ele não desse a ela algum tipo de resposta, ela o incomodaria por toda a eternidade. Embora ela não precisasse saber toda a verdade.

—Eles sabem que você não quer nada com eles. Eles não vão perder tempo tentando recrutá-la — ele disse.

Ela fez uma pausa.

—Sim. Você está certo.

Ele pegou uma garrafa de água da geladeira e virou-se para ela. Doía fisicamente olhar para ela, ela era tão bonita.

Sua pele beijada pelo sol tinha um tom dourado, fazendo com que seus longos olhos azuis claros se destacassem em seu rosto oval. Os lábios cheios dele estavam ligeiramente abertos quando ela o encarou.

A inclinação de sua cabeça trouxe seus longos cabelos castanhos caindo sobre um ombro em mechas grossas. Uma mecha caiu contra sua bochecha, a ponta roçando no canto da boca.

O suéter branco com gola em V que ela usava era fino e moldado aos seios, enquanto o jeans escuro envolvia a metade inferior do corpo. Ela mal alcançou o peito dele, mas ele aprendeu há muito tempo que Callie não possuía altura que compensava em determinação, espírito e habilidade.

Enquanto bebia, ele parecia satisfeito. Ele se permitiu essa pequena violação das regras que havia posto em prática para si mesma a respeito dela.

Com a água pronta, ele jogou a garrafa vazia no lixo. Ela passou por ele até a sala de jantar onde seu computador estava instalado.

Durante uma semana, eles mantiveram distância um do outro, raramente falando. Ele disse a si mesmo que essa era uma missão como outra qualquer.

Exceto que não era.

Porque ela estava lá.

Callie voluntariosa, impetuosa e feroz.

Ele se moveu para poder ver a sala de jantar quando ela começou a trabalhar. A vida estava contra ela desde antes de seu nascimento.

Mas ela olhou para os obstáculos e disse para eles beijarem sua bunda. Apesar do império ilegal de fraude, roubo de identidade, extorsão e furto de sua família, bem como sua predisposição por serem alcoólatras, Callie seguiu seu próprio caminho.

Ele disse ao pai que era tolice contratá-la porque Wyatt não achava que ela duraria mais de uma semana. Um ano depois, Callie não só vinha todos os dias, mas trabalhava mais e mais do que a maioria dos homens.

Durante esses meses, Wyatt observou como seu pai a ensinava a andar e atirar. Já não se intimidava, caminhava com uma autoconfiança que antes não tinha.

Por mais que ela prosperasse no rancho, porém, nem tudo era bom em sua vida. Wyatt recordou as conversas no jantar em que seu irmão mais novo, Cullen, contou a eles como Callie estava sendo intimidada na escola por membros de sua família numerosa.

Ela nunca falou sobre isso, nunca reclamou. Nem uma vez. Mesmo quando Orrin perguntou como estavam as coisas. Wyatt não foi o único que começou a pensar em Callie como mais do que apenas uma mão no rancho.

Talvez fosse por causa do interesse que seu pai tinha nela. Wyatt não sabia nem se importava. De alguma forma, Callie passou a ser importante para todos eles. Seus irmãos a vigiavam na escola. E Wyatt mantinha guarda no rancho. Não que os Reeds ousassem se aventurar nas terras de Loughman.

Tudo parecia estar indo bem. Até que um dia, Callie não apareceu. Ela nunca estava atrasada, então sua ausência alarmou a todos. Wyatt soube imediatamente que algo estava errado. Ele selou um cavalo e foi procurá-la.

Uma hora depois, ele a encontrou espancada e inconsciente nos limites da propriedade. Havia marcas no chão onde ele podia ver que ela se puxara em direção ao rancho. Vê-la deitada tão quieta trouxe de volta memórias de encontrar sua mãe depois que ela foi assassinada.

E algo estalou dentro dele.

Wyatt trouxe Callie de volta ao rancho. Enquanto seu pai, tio e irmãos a medicaram, ele foi para os Reeds. Lá, ele desencadeou sua fúria sobre os responsáveis por baterem nela

Quando saiu, ele tinha uma junta quebrada e um lábio ensanguentado, mas se sentia imensamente melhor ao ver todos os homens nocauteados ou rolando no chão, gemendo de dor. E com a surra, ele deixara todos os Reed saberem para deixar Callie em paz - ou ele retornaria.

Ela não sabia que tinha sido ele quem a encontrou naquele dia na floresta. Callie não gostava de se sentir derrotada - ou de ser lembrada disso.

Foi por causa de sua mãe e Callie que Wyatt começou sua busca para salvar os outros. Eventualmente, isso o levou para a Delta Force. A unidade antiterrorista trabalhou duro para desmantelar e derrubar extremistas.

—Você está olhando — disse Callie sem levantar os olhos do teclado.

—Estou pensando.

Ela o lançou um olhar irônico. —Sobre o que?

—As informações que Cullen e Mia nos deram ontem à noite.

Callie recostou-se na cadeira e baixou as mãos para o colo.

—Russos e americanos trabalhando juntos em uma organização secreta que quer dominar o mundo. Também está em minha mente. Pelo menos Orrin está livre.

—Não tivemos notícias dele.

Ela achatou os lábios.

—Orrin e Yuri se foram. Um dos homens de Yuri disse à Cullen que eles saíram juntos. Você está sugerindo que o homem mentiu?

Wyatt sabia que não, porque aquele homem era um agente secreto da CIA que já esteve na Delta Force - Maks Petrov.

—Não.

Os olhos dela se estreitaram quando ela colocou uma mecha de cabelo atrás da orelha.

—Eu sei que a Delta Force trabalha em estreita colaboração com a CIA.

—Seu ponto?

—O que quero dizer é que acho que você sabe mais do que está me dizendo.

—Assim?

Ela revirou os olhos e emitiu um som no fundo da garganta.

—Você pode não se importar com Orrin, mas eu me importo. Ele é o pai que eu nunca tive. Se você souber alguma coisa, então me diga.

Não havia razão para ele não contar a seus irmãos ou Callie sobre Maks, a não ser que ele estava tão acostumado a guardar segredos que se tornou difícil revelar qualquer coisa.

Para ninguém.

—Eu sei que você sabe alguma coisa, — disse ela, empurrando a cadeira para trás e se levantando. —Eu ouvi você no telefone ontem à noite. Devemos confiar um no outro para que possamos ficar à frente dos Santos. Você sabe, o grupo depois de nós, aqueles que mataram sua tia e tio, aqueles que tentaram nos matar no rancho? Mas você está dificultando.

Ele soltou um suspiro porque sabia que ela estava certa.

—O homem com quem Cullen e Mia conversaram na Virgínia é Maks Petrov. Ele fazia parte da minha equipe antes de trabalhar disfarçado para a CIA. Na Rússia — acrescentou.

Callie piscou, imperturbável pela revelação de Wyatt. —Maks é russo?

—O pai dele era russo.

—Maks mentiu sobre Orrin?

— O major-general Markovic e Orrin deixaram o armazém juntos. Os homens de Yuri, incluindo Maks, os ajudaram a escapar.

Ela ficou lá por um momento antes de fechar a distância e dar um tapa nele. A fúria ardia em seus olhos. — Como se atreve a esconder isso de nós. Ou era só eu?

—Todos vocês.

Suas narinas queimaram de raiva enquanto ela continuava a encarar.

—Você é um bastardo frio, Wyatt Loughman.

Ela girou nos calcanhares e saiu pela porta da frente. Ele sabia exatamente o que era, mas muitos anos se passaram para ele mudar repentinamente todo o seu modo de vida.

Ele saiu pela porta dos fundos para fazer outra verificação de perímetro e dar a Callie tempo para se acalmar. Felizmente, não havia sinal de alguém bisbilhotando. Ele e Callie trocaram a cidade, mas era apenas uma questão de tempo até que os Santos os encontrassem. Melvin avistar Callie era um mau sinal.

Wyatt se perguntou se ela sabia que mais dois de seus parentes estavam enfrentando pena de prisão em Dallas por roubo de identidade. Embora provavelmente fosse melhor se ele não tivesse criado seus parentes, pois era um assunto tão doloroso, e ela já estava chateada com ele.

Ele esfregou a bochecha onde ainda doía do tapa dela. Ele mereceu. A parte triste era que ele nem tinha percebido que deveria ter contado a todos sobre Maks até que ela mencionou.

A vida que ele levou o fez desligar suas emoções, mas a verdade era que todo amor, esperança e felicidade morriam no dia em que sua mãe tinha - quando ele aprendeu o quão horrível os seres humanos realmente eram.

Frio, ele definitivamente estava. De que outra forma ele poderia passar a cada dia? Estar com Callie era um tipo particular de tormento. Não importava quanto destino a empurrasse, ela mantinha a esperança com um aperto de ferro.

Ela era mais forte do que ele poderia imaginar, e ela nem sabia disso. Ele tentou contar a ela uma vez, há muito tempo, mas, como sempre, as palavras haviam trancado em sua garganta.

Todos os dias ele lutava contra terroristas que tinham como alvo inocentes com atentados suicidas. Todo radical que ele derrubou foi motivo de comemoração, mas ele simplesmente passou para o próximo. Foi uma guerra sem fim.

Agora, ele estava no meio de outro - um novo que mudou todas as regras. E desta vez, seus irmãos e Callie foram trazidos para isso com ele.

Quem eram essas pessoas dirigindo essa organização secreta? Não era nenhum mistério que essas organizações clandestinas desejassem poder e dominação mundial. O fato de os Santos estarem dispostos a criar uma arma biológica disse-lhe como eles eram sérios.

Embora o bioagente estivesse trancado com segurança na base da fazenda com Owen e Natalie, ainda havia uma chance de o cientista russo criar mais.

Foi por isso que Wyatt telefonou para seus contatos, porque o cientista Konrad Jankovic havia desertado para os EUA e ainda estava em DC. Wyatt precisava chegar a Jankovic e pôr um fim ao cientista louco antes que mais armas poderiam ser feitas.

Pelo menos ele não precisava mais procurar pelo pai. Se Orrin havia se libertado, ele tinha seu próprio plano.

Wyatt soltou um suspiro. À noite, ele ouviu Callie andando no quarto solitário que ela ocupava. Ele viu as pesquisas que ela fez no computador por qualquer coisa relacionada a Orrin ou a um homem que se encaixasse em sua descrição. Ele sabia dos textos trocados entre ela e Natalie.

O que ele nunca disse a ela foi que ele concordou em procurar por Orrin por causa dela. Muitos anos odiando Orrin pelo assassinato de sua mãe tornaram impossível para ele querer ajudar seu pai de qualquer maneira.

Ele sentiu a presença de Callie antes de ouvi-la. Ficando parado, ele esperou que ela se juntasse a ele enquanto olhava para os fundos da propriedade.

—Sinto muito— disse ela com força.

Ele olhou para ela. — Você estava certa. Eu deveria ter lhe contado.

—Você guarda muitos segredos. — A cabeça dela virou-se para ele. —Você não está sozinho nisso, você sabe. Eu estou aqui com você.

—Eu geralmente tenho meu time, então não estou sozinho.

Ela arqueou uma sobrancelha. —Você sempre esteve sozinho. Você se certificou disso.

Incomodava-o que ela estivesse certa. Não importa o quanto ele tentasse esconder, ela sempre via tudo - e o chamava.

Mas estar sozinho era o que o fazia continuar.

—Um hábito que me impediu de falar sobre Maks.

—Uma prática que você precisa quebrar.

—Vou tentar lembrar disso no futuro.

Ela olhou para a frente.

—Você foi enviado para encontrar Orrin. Agora que seu pai parece não mais estar sequestrado, tenho certeza de que você poderia argumentar para voltar ao trabalho.

Era verdade, e algo que ele pensou na noite passada. Então ele a ouviu se movendo na sala ao lado e esqueceu tudo.

O problema era que ficar com Callie significava que ele era constantemente lembrado do que eles já tiveram - e do que ele deixou para trás. No entanto, ele não conseguia se afastar dela agora.

—É isso que você quer? — ele perguntou.

—Você não quer estar aqui. Você deixou isso claro no rancho.

Ele respirou fundo e soltou.

—Os russos foram atrás de Natalie pelo que ela sabia. Os Santos expulsaram Cullen e Mia da estrada e desceram uma montanha, quase matando-os. Eles virão nos buscar a seguir.

—Você vai lutar, então?

—E para protegê-la.

Olhos azuis encontraram os dele. —E Orrin?

Seu pai não era um homem mau, mas Wyatt não podia perdoá-lo. Mas isso não era sobre seus sentimentos. Era sobre Callie e o que ela queria. —Nós o encontraremos.

—As probabilidades estão contra nós.

Ele deu de ombros, já que não era novidade. —É assim que eu gosto.

CAPÍTULO TRÊS

Finalmente!

Este era o Wyatt que ela estava esperando para ver desde que ele chegara ao rancho, algumas semanas antes. Callie sabia pelos relatórios que Orrin havia compartilhado com ela o quão letal era uma arma com Wyatt.

Por que Wyatt estava se segurando com ela? Ela estava curiosa sobre as ações dele, mas aliviada por ele finalmente estar no mesmo caminho que ela. Ela estava prestes a desistir.

—Devemos sair? — ela perguntou.

O olhar dourado de Wyatt era afiado quando ele examinou os arredores.

—Estamos bem defendidos aqui. Armadilhas são definidas para qualquer um que pense em nos surpreender. Nós temos o terreno mais alto também.

Ela olhou para o vale inclinado abaixo. O clima árido não fornecia as árvores altas ou a folhagem espessa a que estava acostumada, mas não parecia perturbar Wyatt.

—Owen e Natalie estão no rancho protegendo Ragnarok— disse ela. —Uma arma que ainda não entendemos. Cullen e Mia estão em busca do cientista. Não temos ideia de onde Orrin está ou se ele precisa de nós.

—Meu pai não precisa da nossa ajuda. E vamos atrás de Jankovic.

Ela olhou para ele.

— Preciso lembrá-lo da médica, Kate Donnelly? Aquele que Yuri sequestrou, que teve que salvar Orrin.

—Estou bem ciente da médica e como ela ajudou Cullen e Mia.

Callie respirou calmamente.

—Meu argumento é que todo mundo parece estar fazendo alguma coisa. Nós nos separamos na fazenda para separar os russos, mas isso foi antes de sabermos que nosso próprio país estava envolvido nisso. Deixe Mia e Cullen caçar o cientista. Deveríamos retornar ao rancho e unir forças.

—Não importa onde estamos. A seita está vindo para nós. Não vou trazê-los para o rancho com a possibilidade de ganharem e encontrarem Ragnarok.

Ela abriu a boca para falar, mas ele rapidamente continuou.

—Também não vou me encontrar com nenhum dos meus irmãos para dar aos Santos a chance de matar dois de nós ao mesmo tempo. Os bastardos terão que lutar contra cada um de nós.

Seus olhos dourados brilharam perigosamente, e ela percebeu que ele pensava nisso desde o começo.

—Então você quer que a gente espere por eles? Como patos sentados.

—Vamos tirá-los, sim.

—Cullen pensou que ele e Mia haviam eliminado dois dos principais homens daquela organização maluca, mas esse não era o caso. O que faz você pensar que sim?

—Eu vou ter certeza disso.

Ela coçou a sobrancelha.

—Eu sou o único que enfrentara esses lunáticos, mas temos uma amostra do que elas podem fazer no rancho. Tivemos Cullen e Owen lá por ajuda. E antes que você pergunte, isso não tem nada a ver comigo, pensando que você não pode defender esta área.

—Eu acho que sim.

—Acredito que você fará tudo o que puder com o que temos. Mas não temos ideia de quantos eles enviarão. Mesmo com as terras altas, será apenas uma questão de tempo antes de sermos invadidos.

Ele a encarou então. —O que você quer fazer?

Callie olhou para a casa antes de se virar e olhar para a área. Se eles fossem embora, os Santos - com seus muitos apoiadores - poderiam manter ela e Wyatt em fuga ou encurralá-los em algum lugar.

Por mais que ela odiasse admitir, Wyatt estava certo. Este era o melhor lugar para eles.

—Não gosto de ficar na defensiva— disse ela.

Um lado de seus lábios se levantou levemente. —A defesa tem uma vantagem tática.

—Voltarei ao computador para ver se consigo encontrar alguma informação sobre os envolvidos com os Santos.

Wyatt a seguiu para dentro de casa. —Você ouviu alguma coisa da DC?

—Na verdade, sim — disse ela, sentando-se à mesa e abrindo os e-mails. —Hewett continua a enviar mensagens criptografadas, mas não as estou abrindo.

—Por que não? Pode haver informações que precisamos dentro deles.

Ele colocou a mão na mesa perto da dela.

Seu coração disparou cada vez que Wyatt estava tão perto. Isso a lembrou das noites quentes de verão e do prazer tão intenso que ela ainda sonhava com isso, acordando com o nome dele nos lábios e seu corpo doendo por ele.

—Callie?

Ela interiormente se sacudiu. Maldito seja por afetá-la tanto.

—Mitch Hewett saberá se eu abrir as mensagens. No momento, ele não tem ideia se estou morta ou viva. Isso nos dá uma vantagem.

—Não por muito tempo.

—Qualquer vantagem que conseguirmos é uma coisa boa. Hewett ainda é suspeito de trair Orrin.

Antes que Wyatt pudesse responder, seu computador apitou quando um e-mail entrou. Callie franziu a testa enquanto olhava para o remetente desconhecido. Mas foi o assunto do e-mail que a fez sorrir.

—O que é isso? — Wyatt perguntou.

Ela recostou-se.

—É de Orrin. Eu o ensinei como invadir um servidor e me enviar um e-mail sobre uma previsão do tempo para qualquer cidade em que ele estivesse.

—Este é o clima da DC.

—Sim. — Ela teve dificuldade em pensar quando sentiu os dedos de Wyatt perto do pescoço enquanto a mão dele descansava no encosto da cadeira.

Ele se inclinou para mais perto para ler a tela. —E se for Hewett?

—Poderia ser Hewett tentando me enganar. Mas isso não.

—Certamente você pode descobrir uma maneira de abri-lo sem que o remetente saiba se é Hewett.

Ela olhou para cima e encontrou o olhar dele. Havia tanta certeza lá que ela queria descobrir uma maneira de fazê-lo. —Sim.

—Vou deixar você fazer isso então.

Ela fechou os olhos enquanto ele se afastava. Ela odiava Wyatt estar tão perto dela, mas depois que ele se afastou, ela sentiu falta dele. Assim como ela sentiu falta dele quando ele partiu para a faculdade.

Não que ela o tivesse segurado. Seu breve tempo juntos terminou bem antes de ele partir do rancho. Ele mostrou a ela o quão pouco ele pensava nela durante aqueles meses antes de sair.

Realista, sabia que não adiantava esperar quando se tratava de Wyatt Loughman. Uma vez que ele tomou uma decisão, não havia como mudar de ideia em nenhuma capacidade.

Ele terminou com ela. Tinha sido feito com ela. Felizmente, ela conseguiu tirá-lo de seu coração. Aquela colegial apaixonada já se foi.

Ela olhou para o computador, respirou fundo e concentrou-se. Então, ela abriu uma nova tela e começou a digitar uma sequência de comandos para ajudá-la a entrar pela porta dos fundos do servidor, para poder ler os e-mails criptografados sem deixar rastro. Ela sabia que o e-mail era de Orrin, mas, a essa altura, eles não podiam ter muito cuidado.

Em todos os anos em que ela e Orrin haviam trabalhado com Hewett, Callie nunca sentira a necessidade de invadir o sistema. Agora, ela desejava ter trabalhado nisso antes.

Todas as direções que ela tomou foram cortadas rapidamente. Mas ela não desistiu. Ela continuou por mais três horas antes de perceber que alguém estava em seu computador.

Choque, medo e raiva surgiram nela de uma só vez. Foi ela quem invadiu - não quem foi invadida. Seus dedos se moveram rapidamente para calar o intruso. Enquanto ela escrevia o último pedaço de código, uma imagem apareceu.

Quando ela estava prestes a passar por isso, os americanos de uniforme chamaram sua atenção, fazendo com que seus dedos parassem. A foto era de um jornal e mostrava uma aldeia deserta no que parecia ser o Oriente Médio. Havia um homem em particular que chamou sua atenção. Ele estava olhando para algo à esquerda, com apenas uma parte do rosto visível. Mas ela o conheceria em qualquer lugar.

—Wyatt— ela murmurou.

Outra janela apareceu, mostrando um recorte de um jornal do Oriente Médio escrito em árabe. Callie hesitou. Ela removeu o intruso, a foto e o artigo? Ou ela descobriu o que eles queriam?

Seu olhar voltou para a foto de Wyatt. Não havia nenhuma maneira que ela poderia ignorar esse-que quer que isso era. Sua decisão foi tomada, ela rapidamente traduziu o artigo para ler que um grupo terrorista havia atacado a Síria na tentativa de atingir uma equipe da Força Delta que havia capturado seu líder.

—Merda— ela murmurou, seu sangue se transformando em gelo.

Ela não sabia quem estava enviando isso ou por quê, mas queria que eles estivessem fora de seu sistema. Callie redobrou seus esforços para chegar à mensagem codificada e bloquear o intruso. Depois que o invasor se foi e os novos firewalls foram instalados para que ninguém mais pudesse entrar, ela colocou tudo o que tinha para acessar a porta dos fundos do servidor.

Por se tratar de um sistema governamental, ele era monitorado rigorosamente com toda a segurança mais recente para manter os hackers afastados. No entanto, ela tinha uma vantagem, uma porta lateral que tinha aprendido através de um amigo anos atrás.

Callie encontrou o caminho e imediatamente recebeu o e-mail mais recente. Sua excitação que confirmou que era de fato de Orrin foi rapidamente substituída pelo pavor.

Eles estão vindo para Wyatt.

Quatro palavras. Foi tudo o que Orrin enviou. Não como ele descobriu, ou onde ele estava. Apenas um aviso.

—Como está indo? — Wyatt perguntou da porta da cozinha.

Callie olhou para ele, mas não conseguiu passar nenhuma palavra pelo nó na garganta. Algo deve ter aparecido em seu rosto, porque ele estava ao seu lado imediatamente.

—Orrin enviou isso? — ele perguntou. Então continuou lendo. —Quem vem?

Com um clique, ela mostrou as duas fotos. Se ela pensou que ele estava fechado antes, não era nada comparado a agora. Ela podia literalmente sentir a parede que caiu sobre suas emoções quando ele olhou para o computador.

—O que aconteceu? — ela perguntou.

Por longos segundos, ele ficou em silêncio. Então ele disse:

—Fomos à Síria para derrubar um grupo radical. Havia um homem local que nos deu informações sobre os extremistas e sua localização. Foi através dele que encontramos o líder.

Ela viu as mãos de Wyatt fecharem os lados dele, seu corpo tenso de raiva.

—Você pegou o seu homem.

—Essa foto do bombardeio foi tirada pelo mesmo grupo de terroristas que pensávamos ter desmantelado. Minha equipe estava dirigindo pela vila a caminho da base para voltar para casa. O único que conheceu nosso destino foi o homem que nos ajudou a encontrar os terroristas.

—Entendo.

Ele não desviou o olhar do laptop.

—Não, você não. Eu perdi três homens naquele dia. Havia vinte mortos na vila. Minha equipe encontrou nosso informante horas depois. Ele implorou por sua vida, dizendo que os extremistas haviam ameaçado sua família. Então ele disse a eles onde estaríamos. E os terroristas mataram toda a sua família de qualquer maneira. Incluindo o cachorro.

Callie pensou que ela poderia estar doente.

—Temos caçado os mesmos filhos da puta desde então — declarou Wyatt com raiva.

—Como eles saberiam onde você está?

Os olhos dele se voltaram para ela. —Meu palpite é que os Santos não incluem apenas americanos e russos. Estou começando a pensar que é muito maior.

—Você acha que eles trabalhariam com outros terroristas?

—Quem mais quer matar tantos?

Ela olhou de volta para o atentado. —Essas são as pessoas que vêm nos buscar?

—Sim.

Quando Wyatt voltou os olhos para o computador, ela fechou o laptop e ficou de pé, de frente para ele. —Você estava fazendo o seu trabalho.

—Para impedir que inocentes sejam mortos.

—Sempre haverá inocentes que perdem a vida. Assim como existem aqueles que merecem a morte e escapam dela.

—Não esses homens. Não mais.

A empolgou ao ver esse lado mortal dele. O alfa arreganhando as presas e emitindo um grunhido de fúria. Os olhos dourados de Wyatt estavam iluminados com determinação.

Ela sabia que alguém tolo o suficiente para atrapalhar seu caminho morreria dolorosamente. O último fio que segurava a verdadeira natureza de Wyatt havia sido quebrado pela metade.

Ele não tinha o apelido Denali, que significava O Grande em Sânscrito, porque ficava à margem. Wyatt conquistou seu lugar na Delta Force e assumiu um papel de liderança por causa da maneira cruel e selvagem de lutar.

Ele não deu espaço quando farejou seus oponentes. Ele foi impiedoso com aqueles que intimidavam os inocentes, sem piedade ao levar os autores à justiça. Ele era um anjo vingador para aqueles que precisavam dele.

Com os olhos fixos nela, ele deu um passo mais perto.

—Eu vou matar os bastardos de uma vez por todas. Aqui. Agora.

Os Santos estavam aumentando em número a cada segundo, e ela temia que houvesse muito mais que eles não sabiam. Mas agora eles sabiam quem estava vindo. Não importava quando, porque eles poderiam se preparar.

Orrin lhes dera isso.

Essa luta foi além da arma biológica. Esta foi uma batalha pela liberdade de todo o mundo. E agora, o único entre uma organização assassina secreta e o resto do mundo era Wyatt.

Ela sorriu para ele. —E eu vou estar ao seu lado.

CAPÍTULO QUATRO

Ele estava tão preparado quanto iria conseguir. Wyatt montou armadilhas que alertariam ele e Callie se alguém se aproximasse - enquanto causava dano aos invasores.

Havia pistolas, espingardas, munições e facas em todos os cômodos da pequena cabana, além de guardadas em volta da propriedade.

Mas não foi suficiente.

Ele se escondeu na floresta, deixando a escuridão cercá-lo enquanto se tornava um com a natureza. Era hora de examinar todas as informações que ele e Callie haviam obtido nos últimos dias e combiná-las com os fatos de seu encontro com os russos.

Os múltiplos desentendimentos que teve com o grupo terrorista na Síria o fizeram desejar que Callie estivesse em outro lugar. Os terroristas eram o tipo de pessoa que gostaria de nada mais do que pôr as mãos nela.

Ele não a deixou saber sobre sua ansiedade. Callie estava dentro da casa, ainda tentando determinar o que o hacker havia encontrado quando entraram no computador. Embora ela não tenha dito isso, ele sabia que ela suspeitava dos Santos.

Cullen havia avisado que seu alcance era longo. Wyatt pensava no grupo clandestino desde que seu pai havia enviado o aviso.

Callie confirmou que a foto e o artigo de jornal não tinham vindo de Orrin com base nos ISPs. Havia uma pequena possibilidade de que o grupo terrorista fosse responsável, mas enquanto ouvia Callie falar sobre a rapidez e elegância do hacker em seu computador, mas ele suspeitava dos Santos.

Se não fosse Natalie pegando os papéis errados por engano enquanto ainda estava trabalhando na Embaixada da Rússia em Dallas, eles nem saberiam sobre os Santos. Owen e Natalie haviam sobrevivido a vários confrontos com os Santos, mas isso não significava que eles estavam seguros.

Wyatt passou a mão pelo rosto. Tudo começou com apenas os russos. Ele pensou que isso fosse uma retaliação pelo roubo da arma biológica por seu pai. No entanto, quando Cullen estava em Delaware com Mia, eles descobriram que os Santos também incluíam americanos e colombianos.

E agora, sírios.

Wyatt lembrou-se de um boato que ouvira quase dez anos antes sobre uma aliança entre pessoas de todo o mundo. Supostamente, eles se reuniram para combater o aquecimento global. Como ele estava no meio do combate, o clima não era exatamente o primeiro em sua mente, e ele rapidamente se esqueceu.

Esse boato o fez pensar. As associações se reuniam todos os dias por várias razões. Alguns pequenos, outros tão grandes quanto as Nações Unidas, e outros ainda mais consideráveis que isso.

Uma coalizão como os Santos levaria anos para construir sua escala atual, mas ele estava começando a suspeitar que o grupo era muito maior do que qualquer um deles previa.

Ele pensou nos ataques no rancho, na casa de Natalie e em Dallas. Os russos ocuparam o centro do palco. Por quê?

Tirá-los do cheiro de quem realmente estava por trás de tudo isso?

Se não fosse por Yuri Markovic, eles nem saberiam do envolvimento da América. Wyatt ficou enjoado em saber que seu próprio país - a nação pela qual lutara, fora ferido e preparado para morrer - estava envolvido nesse grupo.

Maks teria revelado a verdade quando ele fosse capaz. No entanto, a conversa deles no telefone na noite anterior havia esclarecido mais as coisas.

Coisas que deixaram Wyatt extremamente desconfortável porque Maks estava inquieto o suficiente para desaparecer da CIA por um tempo. Nada assustou Maks, então quando ele disse que achava que havia Santos na CIA. Wyatt ouviu.

Maks verificou que o governo russo era constituído quase inteiramente por Santos e que eles também haviam atravessado todos os níveis do governo americano.

Era fácil ver por que os Santos tinham um alcance tão extenso aparentemente em toda parte. Era outra razão pela qual Wyatt desejava permanecer onde estava. Pelo menos aqui, ele e Callie teriam uma chance.

Na estrada, eles não sabiam quem era amigo ou inimigo, ou em quem podiam confiar. Sem mencionar, seria simples para os Santos rastreá-los.

Não que Wyatt pensasse que eles poderiam permanecer escondidos por muito mais tempo. Não, ele esperava que os Santos aparecessem muito em breve. A diferença era que ele estava preparado para se posicionar na cabana.

E quem apareceu foi um inimigo.

A cabeça dele virou para a casa. Havia uma única luz acesa na sala de jantar onde Callie ainda trabalhava. As cortinas estavam fechadas, impedindo-o de vê-la.

Eram quase duas da manhã quando ele voltou para a cabana. Ele entrou silenciosamente na casa, trancando a porta dos fundos atrás dele. Depois de verificar a frente da casa, ele caminhou até Callie.

Havia um copo meio vazio de vinho a seu lado enquanto ela procurava linhas de código que lhe davam dor de cabeça só de olhar. Sua testa estava franzida, e linhas de tensão brotavam em sua boca.

Ele não queria assustá-la, então ele andou em uma das tábuas do assoalho que rangeu.

—Eu ouvi você vir pelas costas — disse Callie sem olhar para ele. Ela apontou com a cabeça para a arma que estava ao lado do laptop. —Eu mantenho isso perto.

Wyatt foi até a mesa e puxou uma cadeira para se sentar.

—Você encontrou alguma coisa?

—Sim, e eu estou chateado. — Ela empurrou o laptop e jogou a cabeça para trás enquanto olhava para o teto. —Eles são espertos. E paciente.

Ele não precisou pedir para saber que ela falava dos Santos. —O que aconteceu?

—Encontrei onde eles entraram no meu servidor há mais de uma semana. Eles apenas estavam sentados lá, esperando. E eu não sabia disso.

—Você não pode se culpar.

Ela levantou a cabeça para olhar para ele.

—Mas eu sim. Todo mundo tem seu trabalho. Esse é o meu e eu falhei. Como não verifiquei meu servidor antes de tentar invadir o sistema de Hewett, eles foram capazes de entrar facilmente no meu computador e examinar tudo.

—O que eles encontraram?

—Bem, nada de verdade — disse ela com uma careta de rosto.

Ele esticou as pernas na frente dele. —Então qual é o problema?

—É o que eles poderiam ter encontrado se eu não tivesse transferido tudo para um servidor com segurança tripla.

—Significado? — ele insistiu.

Ela soltou um suspiro.

—Fiz um mapa de todos os lugares em que encontramos os Santos. Eu adicionei Natalie e Mia também. Em seguida, coloquei em camadas o mapa de todas as missões que Orrin assumiu nos últimos cinco anos para ver se havia algum padrão.

—Eu acho que havia.

—Sim. Mas isso é apenas o começo do que tenho feito.

Ele ouviu enquanto ela passava pelas inúmeras maneiras pelas quais compilara informações sobre os Santos. Seu trabalho rivalizaria com o de qualquer organização de inteligência. Não era de admirar que Orrin a tivesse recrutado para trabalhar para Whitehorse.

—Eu peguei os nomes dos Santos por Mia e Cullen mortos no armazém. Eu fiz uma série de nomes. No momento, os espaços estão em branco até descobrirmos quem está em qual posição, mas precisávamos ter um lugar para começar.

—Foi o que fizemos — disse ele, impressionado com a desenvoltura dela.

E lembrou as muitas razões pelas quais ele sempre a achou tão cativante.

Ao contrário da maioria das garotas em sua cidade natal, Callie não havia escondido sua inteligência. Ela trabalhou, aproveitando-a na escola e na vida.

Raramente ele testemunhara alguém com o tipo de determinação e capacidade que cavalgavam em Callie. Ele viu isso porque as mesmas emoções o incitavam diariamente. Talvez fosse isso que o atraíra para ela.

Não, não foi isso. Ele sabia o que era - o riso contagioso dela.

Ela tomou um gole de vinho.

—Eu deveria saber melhor. Vou verificar com frequência a partir de agora, mas acho que os Santos conseguiram o que queriam.

—Para me assustar— disse ele. —Eu tenho caçado o grupo terrorista há anos. Não tenho nenhum problema em enfrentá-los.

—Bem, sim, porque não serão apenas os terroristas. Os Santos estarão com eles.

Wyatt franziu a testa quando um pensamento se enraizou. Não era mera coincidência que a família de Callie estivesse na cidade. Embora os Reeds conduzissem seus negócios em todo o estado do Texas, Austin não era uma cidade para a qual se aventurassem, ao contrário de Dallas.

—O que foi? — Callie perguntou.

Ele não queria contar a ela seus pensamentos, já que sabia como ela ficou chateada com a menção de seus parentes, então manteve suas reflexões para si mesmo.

—Apenas juntando tudo.

—Você e eu.

—Você já conseguiu ler os e-mails codificados de Hewett? — ele perguntou para mudar de assunto.

Ela revirou os olhos. —Eu tenho estado um pouco ocupado protegendo nossas informações e outras coisas.

—Bem, quando você chegar lá...— ele disse enquanto se levantava, escondendo o sorriso.

—Você está brincando comigo? Você age como se eu não estivesse fazendo nada. Oh. O nervo — ela murmurou.

Ele foi até a cozinha. Mesmo depois de todos os anos separados, ainda era fácil para ele provocar tal reação dela. Ele só fez isso porque gostava de ver seu pico de raiva. Isso fez seus olhos azuis brilharem.

Wyatt pegou um saco de sementes de girassol e se esticou no sofá. Havia um rifle embaixo do sofá e um 9mm amarrado na perna.

Sem dizer uma palavra, Callie se levantou e saiu correndo para o banheiro. Ela bateu a porta, mas ela pegou um tapete de banho e deixou uma fresta. Houve um barulho de maçanetas quando ela abriu as torneiras. Um segundo depois, o som da água saindo do chuveiro podia ser ouvido.

Do seu ângulo no sofá, ele viu através da fresta da porta o espelho do banheiro, o que lhe deu uma visão direta de Callie. Sua boca ficou seca quando ela começou a tirar a roupa.

Ela estava de costas para o espelho, mas isso não impediu que seu sangue esquentasse e corresse direto para seu pênis. Ela se virou levemente e ele viu o inchaço do lado de fora de um seio.

Ele sabia o peso deles, sabia o quão sensível seus mamilos eram. Ele conhecia a sensação de sua pele sedosa. Ele sabia ... tudo sobre ela.

Ele foi arrancado de suas memórias quando ela entrou no chuveiro e fechou a cortina. Wyatt fechou os olhos e lentamente colocou seu corpo de volta sob controle.

Seu tempo com Callie acabou. Mesmo que ele quisesse recomeçar de novo, ele queimara essa ponte epicamente. Além disso, ela não o olhou mais com interesse.

De fato, cada vez que seu olhar pousava nele, era com aborrecimento ou aversão. Aparentemente, ele estava certo quinze anos antes, quando lhe disse que não passava de uma paixão.

Era uma pena que ele não pudesse dizer o mesmo por si mesmo. A distância não importava, porque Callie nunca estava longe de seus pensamentos.

Ele tentou mentir para si mesmo por um tempo e dizer que era porque ela era como uma irmã, mas isso realmente não explicava por que ele mantinha um controle sobre a família dela para garantir que eles se afastassem dela.

Três anos atrás, ele retornou ao Texas quando soube que eles a chantageariam para que voltasse à família. Ele estava na casa dos Reed quando Callie apareceu.

Ela nunca soube que ele estava lá, e nunca o faria. Ele havia dito tudo para os Reeds, lembrando-os de sua promessa de anos antes. A família prontamente a deixou sozinha depois disso. Somente quando Wyatt teve certeza de que pretendiam defender o fim da barganha é que ele voltou para sua equipe.

Uma irmã. Ele bufou. Não, ele sempre cobiçou Callie.

E ele sempre faria.

CAPÍTULO CINCO

Wyatt esperou até que estivesse longe da cabana, com o sol surgindo no horizonte antes de discar um número e colocar o celular no ouvido quando ele começou a tocar. Quando a ligação foi conectada, não havia nada além de silêncio do outro lado da linha segura. Ele rapidamente declarou sua designação de equipe. —Apollo, fazendo check-in.

—Mantenha a linha— veio a resposta concisa e feminina.

Ele não precisou esperar muito antes que uma voz rouca rapidamente perguntasse:

— Wyatt? O que diabos aconteceu?

—Eu gostaria de poder te contar, Bobby. — Wyatt soltou um suspiro. —Basta dizer que estou bem.

Bobby, outro texano, bufou alto. Eu conheço essa voz. Sou amigo de você e luto ao seu lado há tempo suficiente para saber que a merda atingiu o ventilador.

—Em uma maneira de falar.

—Deve ser importante para você não compartilhar comigo.

Wyatt fez uma careta. Ele e Bobby tinham estado no inferno e voltaram juntos. Bobby não sabia muito. Wyatt o considerava um amigo — não algo que ele fazia com frequência — mas não tinha certeza de quem era santo e quem não era.

—Bem, foda-se — Bobby resmungou enquanto o silêncio se prolongava. —Você está voltando para a unidade?

Wyatt olhou para a casa onde Callie já estava de volta ao trabalho em seu computador.

—Eu planejo isso.

—Isso é bom o suficiente para mim. Mas você não ligou para a linha segura para atirar na merda. O que posso fazer para você?

Estava na ponta da língua de Wyatt pedir a Bobby para localizar Orrin. Isso aliviaria a mente de Callie e permitiria que ela se concentrasse em outras coisas, mas havia outra questão urgente que o fazia entrar em contato com Bobby.

—Essa ligação é dupla — disse Wyatt.

—Eu farei o que puder. Você sabe disso. Eu devo a você.

Essa foi a resposta normal de Bobby desde que Wyatt o tirou de um jipe que havia sido atingido por um IED. Aquele dispositivo explosivo improvisado havia matado outros dois homens.

—Essa dívida foi paga.

—Nunca, meu amigo — argumentou Bobby.

Wyatt pode ser teimoso às vezes, mas Bobby levou para o próximo nível, como ele bem sabia. —Melvin Reed.

—Os Reeds de novo, hein? — Bobby perguntou.

—Eu sei que ele está em Austin. Eu preciso saber o paradeiro exato dele.

—Estou procurando no celular dele. Entendi, agora obtendo as coordenadas e enviando para o seu e-mail seguro. Essa foi fácil. Qual é o próximo?

Wyatt fechou os olhos, debatendo um pouco mais sobre se Bobby e os outros deveriam saber sobre os terroristas. A unidade deles colidira com eles muitas vezes, mas eles ainda tinham que erradicar os terroristas deste mundo.

Wyatt? Bobby pressionou.

Soltando um longo suspiro, ele disse:

—Não posso entrar em detalhes sobre como ou por que, mas fui avisado de que estou sendo alvejado. Por nossos bandidos favoritos.

—Onde você está? — Bobby exigiu furiosamente.

—Não.

Bobby continuou falando. —Eu sei que você está no Texas em algum lugar. Eu posso ter toda a nossa unidade lá em doze horas.

—Não — Wyatt disse novamente.

—Por que diabos não? — Bobby desafiou. —Pode demorar um pouco, já que você não está no seu celular de sempre, mas eu posso mantê-lo falando e rastrear você. Não quero que você lute contra esses filhos da puta sozinho.

Wyatt apertou a ponta do nariz com o polegar e o indicador.

—Bobby, por favor.

—Tem que haver uma razão... Puta merda. Você não confia em mim.

Wyatt sabia que seu amigo chegaria a essa conclusão. Eles eram bons demais em seus trabalhos para não o fazer. —Se eu pudesse explicar, você entenderia. Não posso confiar em ninguém.

—No entanto, você ligou.

Estou fora da grade. Não tenho outra escolha.

—Não é longe o suficiente se Ahmadi e seu grupo puderem encontrar você — apontou Bobby.

Wyatt deixou cair o braço.

—Eu te contei sobre Ahmadi, para que você e os outros sejam avisados caso venham buscar algum de vocês.

—Você não acredita nisso. Você acha que eles estão mirando em você especificamente — disse Bobby.

—Eu sei.

—Isso tudo indica que você foi arrancado da nossa missão. Não consigo que ninguém me diga nada, e agora que tenho você no telefone, você também não vai me informar.

—Eu queria poder. Eu realmente quero.

Bobby soltou um suspiro.

—E eu quero ajudar. Não estou gostando desse enigma, Wyatt.

—Eu também.

—Ahmadi e seus homens o atacarão com força. Eles vão matar qualquer um perto de você.

—Eu sei.

—Eu estarei aqui se você mudar de ideia — disse Bobby.

Wyatt sabia que era abençoado por ter um amigo assim. E ele esperava que Bobby não tivesse nada a ver com os Santos, porque ele realmente odiava ter que matar seu amigo.

—Obrigado.

Ele desconectou a ligação e logo no e-mail pelo telefone para ver as coordenadas de Melvin Reed. Estava na hora de conversar um pouco com o primo de Callie.

Quando Wyatt entrou na cabana, seu olhar foi direto para a mesa onde Callie estava sentada. Ela enrolou uma mecha de cabelo ao redor do dedo enquanto lia algo no computador.

—Vou dirigir pela área— disse ele.

Ela virou a cabeça para ele, seus olhos azuis o prendendo.

—Procurando algo em particular?

—Eu só quero dar uma olhada.

—OK.

Ele pegou as chaves do carro dela e saiu. Uma vez dentro do Challenger, ele ligou o motor e foi embora. De vez em quando, ele olhava para o telefone e as coordenadas no mapa para ver o quão perto estava de Reed.

Normalmente, quando ele estava nesse tipo de situação, seu veículo não se destacava como o vermelho. Todo mundo percebeu a cor, o que dificultava permanecer oculto. O único aspecto positivo era que, em uma cidade do tamanho de Austin, isso se tornava mais fácil.

Quando Wyatt finalmente alcançou as coordenadas - um bar questionável - ele parou ao lado da estrada e desligou o motor. Então ele se sentou atrás das janelas escuras e observou a área, anotando as idas e vindas das pessoas ao seu redor.

Não demorou muito para que seu olhar pousasse em Melvin. O loiro alto tinha traços perfeitos e os olhos azuis que eram uma característica de Reed. Ele ficou conversando com duas mulheres enquanto exibia seu sorriso largo.

Wyatt apertou as mãos. O desejo de esmagá-los no rosto bonito demais de Melvin era esmagador. Após uma inspeção mais minuciosa, ele notou que Reed permaneceu ao lado do edifício, onde não parecia haver nenhuma câmera. Isso tornou mais fácil para Wyatt, já que ele também não queria ser visto.

Ele saiu do carro e caminhou na direção oposta, apenas para se virar atrás do bar para se aproximar de Melvin. Wyatt esperou ao lado do edifício e ouviu Reed tentar fazer com que as duas mulheres voltassem ao hotel com ele.

Quando as meninas finalmente entraram no carro e foram embora, Melvin virou-se para caminhar em sua direção. Wyatt recuou alguns passos e esperou. Assim que ele estava ao seu alcance, Wyatt agarrou Melvin, batendo-o contra o tijolo.

—Filho da ...— A voz de Melvin parou abruptamente quando viu Wyatt.

A raiva se agitou em seu intestino. Wyatt levantou uma sobrancelha.

—Nada a dizer?

—O que você quer? — ele perguntou com um sorriso de escárnio. —Eu não fiz nada.

—Realmente? Então, se aproximar de Callie ontem não foi nada?

O pomo de Adão de Melvin balançou quando ele engoliu em seco.

—Eu só queria conversar.

—Besteira. — Wyatt deu um passo ameaçador em sua direção, fechando o punho. —A verdade.

Melvin levantou o queixo desafiadoramente. —Beije minha bunda, garoto soldado.

Wyatt sorriu para o punk.

—Eu poderia te matar com uma mão e não deixar uma marca em seu corpo. Encontrei você em uma cidade com dois milhões de habitantes. Essas são apenas algumas das coisas que esse soldado pode fazer. Você realmente quer me irritar mais do que eu já estou?

—Callie pertence à sua família — disse Melvin após uma breve hesitação.

—Ela decide o que quer - como eu disse ao seu pai, ao pai dela e a todos os outros criminosos alcoólatras de baixa vida de sua família. Ela não quer nada com você. Respeite seus desejos.

Os olhos azuis de Melvin brilharam em fúria. —Ou o que?

—Eu realmente preciso soletrar para você?

—Me bata ou me ameace um pouco mais. Você não fará mais do que isso — ele disse com um sorriso de escárnio.

Wyatt sorriu friamente. —Você tem tanta certeza disso?

Parte de sua tagarelice desapareceu. Melvin olhou para o lado em direção a um novo Cadillac Escalade branco. —Eu não posso voltar sem ela.

— Você não vai a lugar nenhum perto de Callie novamente. Este é o único aviso que você receberá. Da próxima vez, você nem me verá chegando.

—Ela é minha família! — Reed gritou. —Você não pode me dizer o que fazer com meu próprio sangue.

Melvin ficou mais ousado e empurrou o peito de Wyatt, tentando empurrá-lo de volta. Wyatt não se mexeu. Ele olhou para o imbecil.

—Callie é minha família. Nós Loughmans protegemos o que é nosso até a morte.

—Isso não acabou.

—É se você quiser permanecer vivo.

Wyatt começou a se afastar. Anos de instintos afiados e situações desagradáveis ao redor do mundo deixaram seus sentidos mais sintonizados. Ele ouviu o som de Melvin apalpando a arma e tirando-a da cintura da calça jeans.

Antes que a arma pudesse ser apontada para ele, Wyatt se virou e segurou o pulso de Melvin, torcendo e apertando até Reed não ter escolha a não ser soltar a arma ou ter seus ossos quebrados.

—Ok, ok— disse Melvin apressadamente enquanto Wyatt adicionava mais pressão.

Reed caiu de joelhos, com o rosto contorcido de dor. Wyatt podia sentir os ossos debaixo da mão. Seria necessário um pouco mais de força para destruí-los.

Ele não escondeu sua raiva. Toda vez que ele olhava para qualquer um dos Reeds, via Callie inconsciente, ensanguentada e quebrada na floresta. Ele lembrou como ela parecia tão sem vida em seus braços. Lembrou-se de como ela era pequena e vulnerável quando a segurou. Como havia manchas de lágrimas na sujeira e sangue em seu rosto.

—Por favor — Melvin choramingou.

Se dependesse de Wyatt, ele faria mais do que quebrar o pulso de Reed, mas Callie nunca quis machucar sua família. Ela só queria que eles a deixassem em paz e permitisse que ela tomasse suas próprias decisões.

Relutantemente, Wyatt lançou Melvin. Então ele pegou a arma e a enfiou nas costas do jeans, puxando a camisa para baixo para cobri-la. Ele não olhou para Reed novamente quando caminhou até o Challenger.

Uma vez de volta à cabana, Wyatt caminhou até os fundos da casa para colocar a arma com algumas de suas outras armas. Ele parou quando viu Callie em pé no sol da manhã, pendurando algumas roupas para secar na linha.

A maneira como o sol brilhou seus raios dourados ao seu redor deu-lhe um olhar etéreo. As pontas de suas longas madeixas castanhas agitaram-se na brisa.

Ele lutou contra o desejo de andar atrás dela e beijar seu pescoço logo abaixo da orelha no local que a fez gemer. Ele ansiava por envolver os longos cabelos dela em torno de sua mão e manter a cabeça firme enquanto a beijava com todo o desejo reprimido que mantinha dentro dos últimos quinze anos.

—Ei — disse ela quando se virou e o viu. —Como foi?

Para sua frustração, demorou um segundo para se lembrar de onde estivera. A raiva se misturou com seu desejo, tornando difícil para ele manter as emoções sob controle.

—Bem.

Ela riu e foi em direção a casa.

—Eu estava começando a me perguntar se você iria responder. Você se foi por mais tempo do que eu previa.

—Acho que devemos ir à cidade hoje à noite.

Callie parou de repente e olhou para ele estranhamente. —Você bateu sua cabeça?

—Não. — Ele franziu o cenho para ela. —Por quê?

—Nós devemos ficar escondidos, lembre-se. Por que você quer que a gente seja encontrado lá fora?

Ele deu-lhe uma olhada plana.

—Me dê mais crédito do que isso. Nós vamos ficar escondidos aqui por um tempo, então devemos comprar mantimentos suficientes para nos sustentar. Enquanto estivermos fora, podemos conseguir algo para comer.

—Agora isso soa mais como o Wyatt que eu conheço — disse ela balançando a cabeça e continuou em direção à porta. —Quando você mencionou pela primeira vez, você fez parecer um encontro.

Sua risada a seguiu para dentro de casa. Wyatt permaneceu do lado de fora enquanto se deparava com o fato de que ele queria levar Callie para um encontro.

—Estou numa merda de problemas — ele murmurou para si mesmo, agradecido por ninguém estar por perto para ver sua situação - especialmente seus irmãos, que se divertiam muito com seu sofrimento.

CAPÍTULO SEIS

Callie estava muito pronta para sair de casa naquela noite. Era raro ela ficar frustrada enquanto trabalhava, mas foi exatamente isso que aconteceu hoje.

Não importava o quanto tentasse, ela ainda tinha que descobrir de onde o hacker no laptop havia se originado.

Para piorar as coisas, ela não conseguia se livrar da indignação persistente com Wyatt por ele não a ter convidado antes. A agitação de excitação e deleite quando ela pensou que eles estavam saindo para jantar como um casal foram rapidamente esmagados em pedacinhos.

Ela olhou no espelho do quarto e fez uma careta. Ela deveria saber melhor. No breve período em que ela e Wyatt estiveram juntos, não havia um encontro. Ela não estava chateada com isso então. Quem gostaria de ser visto em sua cidade natal com ela?

Mas agora? Bem, agora era diferente. Agora, ela queria ser levada para jantar, ser tratada como se ele estivesse mais interessado nela do que qualquer outra coisa no mundo.

—Supere-se — disse ela ao seu reflexo. —Estamos correndo por nossas vidas. Não há tempo para namorar. Além disso — ela acrescentou. —Você não quer nada com ele. Ele é frio, insensível e só se importa consigo mesmo.

Ela assentiu com firmeza. Mas no fundo de seu coração, a conversa estimulante não teve efeito. Ela se odiava por não conseguir superar Wyatt.

Orrin fingiu não perceber quando procurava avidamente os relatórios que chegavam sobre qualquer coisa relacionada a Wyatt. Houve alguns anos até que ela se libertou do poder de Wyatt sobre ela.

Então ele voltou ao rancho - quebrando todas as paredes dela com um único olhar.

Deus, ela era patética. Callie se virou, incapaz de encarar seu reflexo. Ela se apaixonou rápido e duro por Wyatt e o amou ferozmente. Nada disso havia sido bom. Parecia que quanto mais ela tentava segurá-lo, mais ele a afastava.

Callie saiu do quarto. Uma rápida olhada dentro da cabine confirmou que Wyatt não estava em lugar algum. Ela procurou do lado de fora e o encontrou encostado no carro com um tornozelo sobre o outro, e os braços cruzados sobre o peito. Os olhos dele estavam fechados, mas ela sabia que ele não estava dormindo.

Ele usava jeans escuros e uma camiseta simples, mas não havia nada de simples nele.

Ela saiu da cabana, trancando a porta atrás de si.

—Você tem certeza de que nós dois vamos?

—Sim. — Os olhos dele se abriram e pousaram nela.

Ela olhou para as írises douradas e tentou ignorar as batidas do seu coração.

—Então vamos.

Ele subiu no lado do motorista e ligou o motor. Uma vez que ela estava sentada, ele apoiou Mercy antes de ir embora. Normalmente, ela odiava quando os outros dirigiam quando ela estava lá, mas naquele momento ela não conseguia encontrar forças para se importar.

—Você está quieta — disse ele.

Ela deu de ombros, mantendo o olhar pela janela. —Eu só estou pensando.

—Sobre?

Desde quando ele se importava com o que estava em sua mente? Callie virou a cabeça para ele e franziu a testa.

—Vamos ver. Eu tenho muito por onde escolher. Que tal localizar Orrin. Eu adoraria conversar com ele para saber o que aconteceu e ver se ele tem informações que possam nos ajudar. Depois, há os Santos e tudo o que os envolve. E não vamos esquecer os caras que estão atrás de você.

—Eu vou cuidar deles.

—Não tenho dúvidas, mas você esquece que estamos juntos. Isso significa que o que vem para você, vem para mim e vice-versa.

—Estou bem ciente disso.

Ela conteve um suspiro de ceticismo e virou a cabeça em direção à janela. A paisagem não passava de um borrão quando seu olhar desfocado se voltou para dentro.

Wyatt pode ser um imbecil sem coração, mas ele se tornou uma lenda por ignorar os riscos para sua própria vida, em um esforço para salvar os outros. Ela sabia que ele cuidaria dela quando eles estivessem encurralados, fosse pelos Santos ou por outros terroristas.

Foi só quando o carro parou que ela piscou e olhou em volta. Eles estavam na frente de um restaurante chamado Sophia's. Desde que ela esperava algum tipo de restaurante onde eles pudessem entrar e sair rapidamente, ela estava mais do que confusa.

—O que é isso? — ela perguntou.

Wyatt abriu a porta e disse: —Um restaurante.

Agora ele queria ser um espertinho. Ela saiu do carro e caminhou ao lado dele até a entrada. A anfitriã levou-os através do estabelecimento com seus assentos vibrantes em azul-petróleo e cabines de couro escuras e adornadas. As paredes, as colunas e os arcos eram todos de tijolos, que se encaixavam perfeitamente no piso e no teto de madeira.

Ela deslizou para uma das cabines em forma de meia-lua, ainda sem saber o que estava acontecendo. Este restaurante não era Wyatt. Havia câmeras em todos os lugares, o que significava que os Santos podiam encontrá-las facilmente. Inferno, pelo que ela sabia, havia Santos jantando ao lado deles.

—Relaxe — Wyatt disse a ela.

Ela o lançou um olhar duro. —Você assou ao sol? O que você está fazendo aqui?

—Comendo. Não sei dizer quanto tempo se passou desde que me sentei em um restaurante.

—Estamos em exibição por causa do seu desejo? — ela perguntou incrédula.

Ele olhou para ela por cima do cardápio.

—Não seja tão dramática. Além disso, me diga que você não estava com fome de algo que não precisava se consertar.

Ela estava prestes a admitir isso quando viu os lábios dele se contorcerem. Então ele levantou o menu mais alto. Mas ela tinha certeza de que ele estava prestes a sorrir.

Uma olhada nos itens da culinária ítalo-americana no menu e seu estômago roncou. Tudo parecia positivamente delicioso. Sua boca ficou com água na boca por tudo isso. Então ela teve um vislumbre das sobremesas e quase gemeu quando viu o tiramisu.

—Não há como dizer quando poderemos jantar assim novamente— disse Wyatt. —Que tal uma garrafa de vinho?

—Você nunca precisa perguntar se eu quero vinho. A resposta será sempre sim — disse ela, olhando para ele no menu.

Depois que o garçom saiu com a ordem do vinho, Wyatt disse:

— Lembro-me de quando você costumava espreitar um pouco da cerveja de Orrin. Eu nunca a teria apontado como uma garota do vinho até que você comprou uma garrafa recentemente.

—Ainda tomo cerveja ocasionalmente, mas minha preferência é vinho. Branco ou vermelho. Mas eu realmente amo champanhe.

Ele levantou uma sobrancelha escura. —Realmente?

—Champanhe rosa é o meu favorito. Não sei por que, mas é.

Ela não tinha ideia de por que compartilhou essas informações pessoais com ele. Não era como se ele se importasse - ou se lembraria.

Ele se recostou quando o garçom voltou com uma garrafa de pinot noir. Depois que os copos foram enchidos, Wyatt girou o copo várias vezes. —Você mudou.

—As pessoas tendem a fazer isso.

—Você mudou muito.

Ela encontrou seu olhar de ouro.

—Faz vários anos. Quando você saiu, eu ainda era criança. Eu sou uma mulher agora.

—Você nunca foi criança, Callie.

Ele tinha razão. Os Reeds não a deixaram ser criança. Eles a forçaram a crescer e ver a dureza da vida em uma idade muito precoce.

Ela dobrou o cardápio e deixou de lado.

—Não. Suponho que não.

—Você gosta de trabalhar com Orrin?

—Muito — ela respondeu. —Eu tenho um propósito. Depois, há o próprio Orrin. Ele me levou e me fez sentir parte das coisas. Sua tia e tio se tornaram minha família também.

Wyatt tomou um gole do vinho.

—Eu sei como é entrar e encontrar alguém assassinado. Sinto muito que você tenha encontrado Virgil e Charlotte dessa maneira.

A princípio, ela não sabia o que dizer. Wyatt nunca falou de sua mãe - nunca. Então, para ele mencionar até um núcleo de algo era um grande negócio.

—Eu não posso entrar naquela casa agora sem ver.... — Ela parou, incapaz de terminar.

A mão dele cobriu a dela. —Eu sei.

Ela piscou para conter as lágrimas. Se alguém podia realmente saber como tinha sido entrar na casa e encontrar a família assassinada, era Wyatt.

—É uma das razões pelas quais deixei— confessou. —Eu não posso olhar para a casa sem ver o corpo da minha mãe. Então, morar lá nesses anos depois foi um inferno.

—O rancho é minha casa. Não moro naquela casa, mas não sei como poderei voltar.

Os lábios de Wyatt se separaram, mas antes que ele pudesse falar, o garçom chegou para anotar seus pedidos. A mão dele caiu da dela e ela sentiu falta do calor e do carinho que isso lhe proporcionara.

Depois que o garçom partiu, ela esperava que Wyatt continuasse com a conversa, mas o humor havia sido quebrado. Callie ficou triste com isso porque sentiu uma conexão verdadeira com ele. Algo que ela só vislumbrou enquanto eles eram amantes.

—Acho que devemos comprar mais telefones pré-pagos enquanto estivermos fora— disse ele.

Ela adicionou à lista que mantinha no celular.

—Há um homem que mora aqui perto que faz munição. Orrin o usa frequentemente. O nome dele é Carl Turner.

—Você pode contatá-lo? — Wyatt perguntou.

Callie sorriu ao dizer:

— Já fiz esta tarde. Dei a ele uma lista de nossas armas e a munição que tínhamos. Ele terá o que precisamos.

—Você confia nele?

—Eu confiei. Agora não confio em ninguém.

Wyatt apoiou os antebraços na mesa. —Nem mesmo eu?

—Eu não tenho escolha, mas confiar em você.

—Isso significa que você prefere não?

—Isso significa que não tenho escolha.

Wyatt balançou a cabeça. —Então você não faz.

—Eu sei que você não quer estar aqui comigo mais do que eu quero estar com você. Você poderia ter ido a Dover no lugar de Cullen para dar uma olhada na base da Força Aérea — afirmou ela.

—Eu poderia, sim— disse Wyatt.

Agora isso a deixou curiosa. —Por que você não fez?

—Eu sei o quanto você é importante para Orrin.

Ela revirou os olhos com a declaração dele.

—Isso é o melhor que você poderia criar?

—Qualquer um dos meus irmãos poderia ter te protegido, mas eu posso fazer isso melhor.

Havia uma coisa que Wyatt nunca havia faltado: confiança. Ele tinha espadas. A pior parte disso foi que ele estava certo. Cullen e Owen eram especialistas no que fizeram.

Mas Wyatt era um mestre.

—Então você decidiu se juntar a mim por Orrin? — ela perguntou.

Wyatt levantou um ombro em um encolher de ombros. —Isso faz parte.

—E a outra parte?

—Apenas saiba que eu faço o trabalho.

Ela afastou o copo de vinho para cruzar o braço sobre o outro sobre a mesa.

—Ah não. Você foi quem fez a afirmação de que isso faz parte do motivo. Você diz algo assim e precisa estar preparado para responder à pergunta resultante.

—Isso realmente importa?

—Sim.

Os olhos dele se estreitaram um pouco. —Por quê?

—Porque eu sei como você se sente sobre mim.

—Você? — ele perguntou suavemente.

Ela deveria saber que não deveria continuar pressionando quando ele usou essa voz. Ela deveria ter lembrado como ele o usou para atrair as pessoas e embalá-las logo antes de entrar para a matança.

—Você deixou seus sentimentos perfeitamente claros há muito tempo.

—Isso está certo.

—Com certeza o inferno é.

Ele tomou um gole de vinho e lentamente abaixou o copo sobre a mesa.

—Interessante.

—O que é? Minha memória?

—Sim.

—Eu tenho a memória de um elefante. Então me diga a outra razão para se juntar a mim.

Ele deixou o silêncio prolongar até que se tornou quase insuportável. Então ele disse:

—Eu queria conhecer a mulher que você se tornou.

CAPÍTULO SETE

Por um segundo, Callie não se mexeu, sem saber se tinha ouvido Wyatt corretamente ou não. Por que ele se importaria com a mulher que ela se tornara? Ele disse uma vez que ela não significava nada para ele.

—Você acha isso difícil de acreditar? — Wyatt perguntou.

Ela assentiu. —Você poderia dizer isso.

—Por quê?

—Por quê? — ela repetiu, incrédula. —Você está me perguntando isso seriamente?

Seus olhos dourados estavam firmes enquanto ele a observava. —Eu estou.

—Não.

A testa dele enrugou em uma careta. —Não o quê?

—Não, eu não vou fazer isso. Não vou trazer à tona o passado e revivê-lo.

—Eu não estou pedindo para você.

—Mas você está— ela insistiu.

O cenho dele se aprofundou. —Como?

—Você não pode ser tão obtuso. Você quer saber por que acho difícil acreditar que esteja interessado na pessoa em que me tornei? As respostas estão em um passado que não desejo revisitar.

Um músculo em sua mandíbula apertou.

—Parece que o passado faz parte do presente.

—Eu não diria isso.

—Você tem suas opiniões sobre mim, de coisas que fiz a muito tempo atrás.

Ela riu, balançando a cabeça para ele.

—O fato é que você não mudou. Você ainda é o mesmo Wyatt que pode cortar uma pessoa em pedaços com os olhos e as palavras.

—EU...

—Eu quase cheguei na porta dos fundos dos servidores de Hewett— disse ela, mudando de assunto. —Eu deveria terminar amanhã. Então, eu posso decifrar as mensagens e ver o que ele quer.

—Ele quer saber onde você está.

Ela ficou surpresa com a facilidade com que Wyatt mudou para a nova conversa sem sequer olhar. —Ele permanecerá na coluna de suspeitos até descobrirmos o contrário.

—Todo mundo fica nessa coluna por enquanto.

—Incluindo seu amigo Maks?

Os olhos de Wyatt a puxaram.

—Maks não veio apenas em auxílio de Cullen e Mia, ele ajudou Markovic e Orrin a escapar.

—Isso não significa que ele não é um Santo.

—Se ele estivesse, ele não teria desaparecido, para que nem a CIA o encontre.

Ela torceu o rosto. —Isso ainda não esclarece Maks.

—Não confie nele então, mas eu confio.

Durante a refeição, a conversa se voltou para onde Orrin e Yuri Markovic poderiam ter ido. Durante a sobremesa, eles percorreram lugares onde poderiam ir se conseguissem escapar de um ataque à cabana.

Quando Wyatt pediu o cheque, Callie estava feliz. Ela caminhou contente do restaurante até o carro com Wyatt a poucos passos atrás dela.

Foi só quando ela abriu a porta do passageiro que ela viu o papel dobrado cair. Ela entrou no veículo e o pegou discretamente. Não havia necessidade de se perguntar quem o colocaria lá. Ela sabia - sua família.

Ela manteve o bilhete escondido na palma da mão enquanto dava instruções a Wyatt sobre como chegar à casa de Carl. Ficava no sudeste de Austin, longe o suficiente da cidade para oferecer reclusão, mas perto o suficiente para atrair clientes.

Levaram trinta minutos para chegar à propriedade de Carl. O local parecia deserto, mas depois que passaram por cima da guarda do gado e passaram por uma cerca, os prédios apareceram à vista. Havia uma casa mais antiga, mantida em bom estado, e dois grandes edifícios de metal à direita.

—Estacione por lá — disse Callie a Wyatt, apontando para os prédios.

Eles saíram do carro e pararam diante dele. Callie usou esse tempo para colocar cuidadosamente a nota no bolso de trás. Quando começaram a se aproximar da porta, ouviram o estalo de uma espingarda de bomba. Imediatamente, eles pararam.

—Carl, é Callie. Você está nos esperando — ela chamou.

Um momento depois, um homem com um velho boné de beisebol na cabeça e mechas de cabelos brancos saindo. Ele tinha uma barba que caía no peito e olhos azuis que não haviam desaparecido com a idade. Ele usava uma camisa branca e macacão jeans.

Havia um sorriso em seu rosto quando ele abaixou a espingarda.

—Garota Callie. É bom te ver. Faz muito tempo.

—Oi, Carl — disse ela e entrou em seus braços estendidos.

Quando ela recuou, o olhar de Carl mudou-se para Wyatt. Ele estudou Wyatt por um longo tempo antes de enfiar os polegares nos bolsos do macacão. Ele então caminhou lentamente por Wyatt.

—Eu serei amaldiçoado — disse Carl quando estava diante de Wyatt. —A merda deve ter realmente atingido o ventilador para você estar aqui.

Wyatt sustentou o olhar de Carl. —Você me conhece?

—Claro que eu faço. Trabalho com Orrin desde antes de você nascer, filho. Até fiz a viagem a Hillsboro para comemorar o nascimento de seu primeiro filho: você. Ele se virou, balançando a cabeça enquanto murmurava: —Eu o conheço?

Callie deu de ombros quando Wyatt olhou para ela. Ela não tinha ideia de que a amizade de Orrin e Carl remontava há muitos anos, mas isso explicava por que Carl largou o que estava fazendo para ajudar Orrin.

Eles seguiram o velho dentro do primeiro prédio de metal. A frente dele parecia com qualquer outra oficina, com várias peças de motor e ferramentas penduradas nas paredes.

Foi só quando chegaram à parte de trás que eles viram as estações de trabalho usadas para fabricar armas e outras para produzir a munição.

Callie observou o rosto de Wyatt. Brilhava como se ele tivesse descido na manhã de Natal para encontrar tudo o que pedia ao Papai Noel debaixo da árvore. Carl ficou ao lado de Callie enquanto Wyatt caminhava entre cada uma das mesas, tocando e examinando tudo. Embora Callie estivesse impaciente, Carl apenas sorriu.

Finalmente, Wyatt virou-se para Carl.

—Quando isso acabar, eu adoraria voltar e conversar com você sobre especificações de um rifle.

—Você é bem-vindo aqui a qualquer momento — disse Carl. Seu sorriso caiu quando ele pegou seu telefone celular e olhou para a lista que Callie havia lhe enviado de suas armas e suprimentos de munição. —Parece que vocês estão se preparando para a guerra.

Callie hesitou em responder. Não era que ela não confiasse em Carl. O fato é que ela não sabia quem os Santos haviam recrutado. Eles estavam tendo uma enorme chance de chegar até ele.

Wyatt, no entanto, não parecia ter esse problema. Ele respondeu imediatamente.

—Nós estamos indo para a guerra.

—Isso envolve Orrin, não é? — Carl perguntou.

Callie olhou para Wyatt enquanto assentia. —Sim.

—É por isso que ele não respondeu às minhas ligações.

—Sim.

Carl passou a mão pela barba, seu olhar pensativo enquanto olhava para o chão e balançava sobre os calcanhares. —Isso não é uma boa notícia. Ele está vivo?

—Até onde sabemos. — Wyatt cruzou os braços sobre o peito. — Orrin confia em você, e Callie também. No entanto, fomos traídos.

—Nós? — Carl perguntou.

Callie colocou as mãos nos bolsos traseiros do jeans.

—Orrin, todos os três filhos dele, eu, Mia Carter e Natalie Dixon.

Carl caminhou até uma das mesas de trabalho e sentou em uma cadeira.

—A traição pode ser profunda. Eu sei. Não tenho certeza de que haja algo que possa dizer a vocês dois que alivie suas apreensões.

—Tente — Wyatt insistiu.

Um sorriso apareceu nos lábios de Carl, inclinando o bigode para os lados.

—Estou construindo armas e produzindo minha própria munição há quatro décadas. Ocasionalmente, vendo para um caçador individual ou algo parecido, mas a maior parte do meu trabalho é exclusiva de pessoas como Orrin.

Callie estremeceu. —Na verdade, isso não está ajudando.

—As pessoas para quem trabalho são as mesmas há mais de vinte anos — disse Carl.

Wyatt abaixou os braços e se aproximou de Carl.

—O que você sabe dos Santos?

—Eu não assisto futebol, filho— Carl disse com uma risada. Quando nem ela nem Wyatt comentaram, Carl sentou-se mais reto. Ele olhou de um para o outro antes de se concentrar nela. —Assim. Esse tipo de grupo, hein?

—Se você não está trabalhando com eles e eles descobrem que você nos ajudou, eles podem vir atrás de você — disse ela.

Os cantos dos olhos de Carl enrugaram quando ele sorriu.

—Deixe que venham. Minha terra pode não parecer muito, mas fiz isso de propósito. Este é um verdadeiro forte. Tenho provisões para me durar cinco anos, para não mencionar meu arsenal.

—Eles não são um grupo que você deseja desconsiderar — alertou Wyatt.

Carl assentiu.

— Todos nós temos que morrer um dia, mas vou dar ouvidos às suas palavras, filho. Agora, vamos revisar esta lista.

Quanto mais eles ficavam longe da cabana, mais irritada Callie ficava. Ela não queria que os Santos os pegassem na estrada como eles tinham feito com Cullen e Mia. E ela e Wyatt ainda precisavam comprar comida pelas próximas semanas.

Nesse ritmo, seria nas primeiras horas da manhã antes que eles voltassem.

—Enquanto vocês fazem isso, eu vou correr para a loja para pegar os itens que precisamos— disse ela.

Os dois homens olharam para ela e, em uníssono, disseram: —Não.

Ela piscou para eles. Como aqueles dois se uniram tão rapidamente quando Callie conhecia Carl há anos?

—Prefiro fazer isso juntos — disse Wyatt.

Ela balançou a cabeça. —Por que perder tempo? Dessa forma, quando terminarmos aqui, podemos voltar direto para a cabine.

—Garota Callie, por que não descer e olhar minhas provisões. Pegue o que você precisar, — Carl insistiu.

Ela percebeu pelo olhar nos olhos de Wyatt que ele não entregaria as chaves de Mercy, o que significava que Callie não iria a lugar algum.

Apenas outra razão pela qual ela gostava de dirigir seu próprio carro.

Contendo o desejo de expulsá-lo, ela sorriu para Carl e caminhou até as escadas que levavam abaixo para o bunker e as lojas de comida. Uma vez lá embaixo, pegou o bilhete e desdobrou o jornal. Rabiscadas com apenas seis palavras: você não pode fugir de nós para sempre.

Ela dobrou o papel de volta e o devolveu ao bolso. Quando sua família iria entender? Quantas vezes ela teve que lhes dizer que não participaria de seus empreendimentos criminosos?

Quantas vezes mais ela teria que dizer com firmeza e ênfase que estava vivendo sua própria vida? Até agora, eles deveriam ter recebido a dica não tão sutil.

O que havia nela que os levou a continuar tentando trazê-la de volta ao bando? E por que ela estava nesse ciclo deles empurrando e empurrando até que ela se posicionou e depois eles recuaram, apenas para repetir tudo novamente em alguns anos?

Tudo começou quando ela foi trabalhar nos Loughmans. A princípio, sua família achou engraçado e a humilhou ao permitir que ela partisse. Claro, eles levaram cada centavo que ela ganhou, mas ela não havia trabalhado pelo dinheiro.

Depois de mais de nove meses no rancho, de repente, seu pai ordenou que ela fosse embora. Quando ela recusou, ele a atingiu. Não demorou muito para que sua mãe e o resto da família se juntassem.

Então eles a carregaram na traseira de um dos caminhões e a jogaram na floresta a uma milha da terra de Loughman. Ela desmaiou de dor, mas quando acordou, engatinhara e se arrastava em direção ao rancho.

Quando ela chegou, Orrin e Virgil estavam de pé sobre ela, dizendo que tudo ficaria bem. Eles até ligaram para o xerife. Ela não se incomodou em registrar uma denúncia contra seus parentes. O xerife não podia prender toda a família Reed, e quando ela voltasse para casa - porque ela tinha que ir para casa - haveria apenas outra surra.

Nenhuma quantidade de conversa poderia mudar de ideia e, finalmente, Orrin desistiu. Ele a levantou nos braços e a carregou para as escadas.

Ao subir, Wyatt invadiu a casa. Quando ele a viu, ele parou, seus olhares se encontrando. Ela ficou mortificada por ele a ter visto em tal condição. A única coisa que Callie odiava era que alguém a considerasse fraca. Seu tamanho geralmente dava impressão às pessoas, e ela passara anos dedicando sua vida a aprender a se defender.

Nunca mais seria derrotada assim - fisicamente, mentalmente ou emocionalmente.

Estava na hora de sua família aprender isso.

CAPÍTULO OITO

—Você poderia se posicionar aqui — disse Carl.

Wyatt parou de fazer as balas e olhou para ele. —Obrigado pela oferta, mas eu não acho isso sábio.

—Por quê? Porque você está preocupado comigo me machucando? — Carl emitiu um som no fundo da garganta. —Filho, eu estava no Vietnã. Fiz três turnês e tenho várias cicatrizes para provar como é fácil encontrar uma bala ou estilhaços. Pense em Callie.

Foi tudo o que Wyatt pensou. Mesmo quando ela não estava por perto, seus pensamentos constantemente se deslocavam para ela.

—Nós poderíamos fazer um inferno aqui — disse Carl.

Wyatt pensou na pequena cabana. Era ainda mais remoto que a casa de Carl, o que impediria qualquer inocente de ser atingido. Mesmo com todas as armadilhas que ele montou, não era nada comparado ao que Carl tinha.

Quando Wyatt estava prestes a concordar com sua oferta, Callie subiu as escadas com vários sacos de comida nas mãos. Os olhos deles se encontraram. Ele deixou de lado o trabalho e virou o banquinho para encará-la.

—O que foi? — ele perguntou.

Ela encolheu os ombros indiferentemente.

—Nada. Eu tenho conseguido comida. Também peguei alguns dos telefones, Carl.

Wyatt começou a discutir, mas parou no último segundo. Se ele lhe dissesse que podia ver a raiva nos olhos dela, ela o informaria que ele não a conhecia. Não havia como ele dizer a ela que a conhecia melhor do que a si mesmo, que ela esteve com ele a cada passo do caminho durante todos os anos separados.

—Você parece chateado — disse Carl depois que olhou para ela.

Callie lançou um sorriso falso para ele. —De modo nenhum.

Só havia uma coisa que poderia irritá-la dessa maneira: sua família. Wyatt pensou na noite anterior. Os Reeds não estavam perto dela fisicamente, mas poderiam ter chegado a ela de outras maneiras.

Obviamente, sua pequena conversa com Melvin não fez nada de bom. Wyatt teria que seguir adiante com sua ameaça. Quebrar o pulso do idiota era exatamente isso.

Carl terminou de fazer a última bala na caixa e encarou Callie.

—Eu disse a Wyatt que vocês deveriam ficar aqui. Você teria um suprimento ilimitado de armas, munição e comida. Sem mencionar a fortificação.

— Wyatt fez um ótimo trabalho protegendo o local que escolhemos. Nós sabemos. É melhor se voltarmos — disse ela.

Carl balançou a cabeça, passando a mão pela barba. —Pense sobre isso, Callie.

—Eu estou. Eu tenho. — Seu olhar se voltou para Wyatt. —Precisamos voltar para casa.

Casa. Ele sabia que ela queria dizer que era o lugar onde eles estavam hospedados, mas, por algum motivo, ouvi-la dizer na mesma frase que a menção a ele enviou um raio de desejo tão forte, tão puro correndo por ele, que se ele não tivesse sentado, seus joelhos teriam dobrado.

Ela levantou uma sobrancelha. —Acordado?

Ele apenas assentiu, incapaz de encontrar palavras, pois ainda estava lidando com os sentimentos indesejados.

Depois que Callie caminhou até o carro com as malas, Wyatt voltou para a mesa, apenas para encontrar Carl o encarando intensamente.

—O que foi? — Wyatt perguntou.

Carl soltou um suspiro alto. —Se eu tenho que dizer isso, então você é mais burro do que eu pensava.

—Eu não tenho ideia do que você está falando.

—Que diabos você não faz, filho. — Carl olhou pela porta para Callie. —Você entendeu tanto que ela não pode ver direito. O que não entendo é por que você não conta apenas para ela.

Os motivos correram pela cabeça de Wyatt, mas havia muitos para citar.

—É ... complicado.

—Besteira. O amor é sempre complicado. O que você precisa se perguntar é se você pode viver sem ela. Se não pode, precisa fazer alguma coisa.

—Eu estraguei tudo ano atrás. Não há como superar o que eu fiz.

Carl voltou ao seu trabalho.

—Parece que você tem um problema então.

Durante a hora seguinte, eles trabalharam enquanto Carl compartilhava histórias sobre Orrin, com Callie cantando de vez em quando. Wyatt não queria ouvir nada disso a princípio, mas era difícil ignorar o profundo respeito e amizade que Carl tinha por Orrin.

Então, Wyatt ouviu de má vontade. Quando o trabalho terminou, ele aprendeu muito sobre o pai que não sabia. Wyatt desejou que ele não sentisse tanta raiva por seu pai porque eles tinham muito em comum.

Com um aceno de despedida para Carl - e uma promessa de voltar logo - Wyatt apontou Mercy de volta na direção da cabana. Ele olhou para Callie, que abaixou a janela e ainda estava acenando para Carl.

Somente quando ele estava fora de vista ela arregaçou a janela. Wyatt também tinha visto outro lado dela. Ela mostrou que conquistara o respeito de Carl por seu trabalho com Orrin.

—Eu sei que você não queria ouvir essas histórias sobre seu pai, mas eu não podia dizer exatamente para Carl parar — disse ela.

Wyatt parou na estrada. —Se Carl sabe quem eu sou, então ele conhece a fenda entre Orrin e eu. Ele falou sobre o meu pai de propósito.

—Eles eram boas histórias.

Ele a viu sorrir pelo canto do olho. Muitas das recontagens de Carl envolveram Callie. Foi um soco na Wyatt. Para mostrar que Callie amava Orrin e que seu pai era um bom homem.

—Estou feliz que você encontrou um lugar na fazenda — disse Wyatt.

Ela inclinou a cabeça para trás.

—Eu também. Sinceramente, não achei que algo pudesse tocar o rancho novamente. Mas nunca pensei que um grupo como os Santos pudesse existir, muito menos nos atingir.

—Temos a chance de consertar isso.

A cabeça dela virou para ele. —Consertá-lo? O que você quer dizer?

—Se alguém, exceto Orrin, tivesse aceitado a missão, não saberíamos sobre os Santos ou Ragnarok.

—Ainda não sabemos o que a arma biológica faz.

—Não importa — ele insistiu. —O que quero dizer é que Orrin foi inteligente o suficiente para saber que algo estava errado depois que eles deixaram a Rússia. Caso contrário, ele nunca teria enviado a arma para você.

Ela afastou os cabelos do rosto. —Você faz parecer que está feliz por ter sido Orrin.

—Eu estou. — Ele não havia percebido isso até agora com todas as informações que possuíam, mas reconheceu que entre ele, seus irmãos e seu pai, eles poderiam dar um golpe fatal nos Santos.

Callie riu baixinho.

—Isso é algo que eu nunca pensei que ouviria você dizer. Esperar. — O sorriso desapareceu, substituído por um olhar. — Você quer dizer que está feliz por ter sido Orrin porque ele foi sequestrado e espancado? Porque se você fez, é só ...

—Não — ele disse sobre ela. —Isso não foi o que eu quis dizer. Eu posso ter raiva de meu pai, mas até eu sei o quão bom ele é em seu trabalho. Eu tive anos para ouvir isso dos meus superiores.

Oh. Bem. É bom saber disso.

—Quão insistente foi Hewett que Orrin levasse a missão à Rússia?

Ela coçou o queixo enquanto pensava.

—Mitch acabou de enviar o e-mail criptografado, embora ele tenha me ligado um dia antes de Orrin concordar em fazê-lo para ver em que direção Orrin estava balançando.

—Você contou a ele? — Wyatt questionou.

—Não. Eu trabalho para Orrin, não para Hewett.

Wyatt não esperava nada menos dela.

—Você disse que suspeitava que Hewett queria Orrin especificamente para a missão.

—Foi exatamente assim que Mitch falou. Não foi nada que ele disse especificamente. Apenas um pressentimento que tive — disse ela, erguendo os ombros.

—Em nossa linha de trabalho, confiar em seu intestino pode salvar sua vida.

—Então eu deveria ter dito algo a Orrin sobre isso.

Wyatt balançou a cabeça e olhou para ela. —Não teria feito nada além de empurrar meu pai para assumir a missão e ver o que estava acontecendo.

—Isso te incomoda?

Foi a vez dele de lhe fazer uma careta. —O que?

—Que eu estou tão perto de Orrin?

Wyatt diminuiu a velocidade do carro em frente a uma placa de pare antes de se afastar. —Por que isso deveria ser um problema?

—Ele é seu pai.

—É um fato que não posso mudar. Outro fato é que ele é responsável pela morte de minha mãe.

—Você não sabe disso com certeza.

—Eu com certeza não tenho outra pessoa para colocar isso.

Callie virou a cabeça para olhar pela janela lateral.

—Há tanta coisa que eu poderia lhe contar sobre Orrin para mudar de ideia.

—Eu suspeito que é quando você começa?

—Não — ela declarou sem olhar para ele. —Você realmente não me ouviria de qualquer maneira. Você já se decidiu e, depois de fazer isso, não há como mudar isso.

Ele sabia que ela fazia alusão quando ele terminou entre eles. Era verdade que, uma vez que ele tomou uma decisão, ele não mudou de ideia. O que ela não sabia era que ele levou muito tempo para chegar a esses veredictos porque ele olhava sob todos os ângulos.

Por isso, ele estava tão certo quando finalmente fez sua escolha.

De repente, ela olhou para ele.

—Não. Eu vou lhe dizer uma coisa. Eu não me importo se você não acredita. Você deveria saber.

—Então me diga.

—Orrin nunca parou de investigar o assassinato de Melanie.

Wyatt lançou lhe um olhar duvidoso.

—E em todos esses anos, ele não encontrou nada?

—Ugh — ela grunhiu com raiva. —Você me deixa tão furiosa.

—Porque a verdade dói?

—Porque você é um idiota. Ele se aproximou várias vezes com pistas que descobriu, mas a cada vez alguém ou alguma coisa acabava com isso. Todo mundo que já o ajudou não teria mais nada a ver com o assassinato de Melanie. Ninguém.

Wyatt olhou para a estrada escura enquanto os faróis iluminavam o caminho. Suas palavras o incomodaram mais do que ele queria admitir.

—Você sabe o que mais? — ela perguntou. —Ele nunca conseguiu descobrir quem atrapalhou suas investigações. Nunca havia um nome para o qual ele pudesse ir, ninguém para enfrentar.

—Isso parece suspeito.

—Você pensa?— ela perguntou sarcasticamente. —O que mais é suspeito é que descobrimos que ele havia chegado perto porque receberiam ordens que o colocariam na linha direta de fogo.

Agora isso não se encaixava bem com Wyatt. —É por isso que ele se aposentou da Marinha?

—É uma das principais razões, sim. Isso lhe deu tempo para investigar mais as coisas, mas ainda mais portas se fecharam contra ele. Ele não chegou a lugar nenhum. Mas o ponto é que ele continuou tentando.

Eles estavam se aproximando da cabana, então Wyatt diminuiu a velocidade do carro. Quando ele estacionou o veículo, Callie estendeu a mão e desligou o motor, pegando as chaves.

Ele olhou para ela, vendo o fogo em seus olhos azuis, o mesmo calor que lhe dizia que ela estava pronta para enfrentar o mundo. Ela não terminou, então ele ficou ouvindo o que mais ela tinha a dizer.

—Você nunca esteve apaixonado. Você não sabe como Orrin se sentiu ao ter a mulher que deu à luz seus filhos, a mulher com quem ele viveu, a mulher que era a outra metade de sua alma tirada dele. — Ela fez uma pausa, com os olhos cheios de lágrimas. —Você sabia que ele nunca foi a um encontro depois da sua mãe? Ele nunca olhou para outra mulher. Porque ele a segura em seu coração ainda. Se você acha que ele não se importa com o assassinato de Melanie ou com você, então você é um idiota.

Ela saiu do carro e invadiu a casa. Wyatt a observou partir, suas palavras ecoando na cabeça dele. A distância que ele colocara entre ele e Orrin significava que ele não sabia nada do pai.

Foi um choque ouvir que Orrin não havia encontrado outra mulher. E Callie saberia. Ela passou mais tempo com ele.

Wyatt fechou os olhos, pensando em sua mãe. Ela não merecia morrer tão horrivelmente. Era ainda pior que ninguém tivesse sido levado à justiça pelo ato.

De alguma forma, tudo apontava para Orrin - disso ele tinha certeza. Não importava o quanto seu pai investigasse o assassinato ou como ele desejava Melanie. O assassinato ainda não foi resolvido.

Até que isso mudasse, Wyatt continuaria culpando Orrin.

CAPÍTULO NOVE

Nos dois dias seguintes, Callie viu muito pouco de Wyatt. Ele ficou ao ar livre, constantemente andando pelo perímetro. Ele também não veio para as refeições. O que lhe convinha muito bem.

Desde o retorno da conversa de Carl, ela ficou lívida. Ela não entendeu como Wyatt ainda podia guardar tanto ressentimento contra Orrin. Wyatt não percebeu como seu pai sofreu?

Talvez ele tenha feito e simplesmente não se importou.

Ela recostou-se na cadeira com o pensamento e afastou o laptop. Seria como Wyatt. A única coisa com a qual ele se importava era com ele mesmo.

Por que ela se deixou apaixonar por um homem tão frio? Ela sabia que não tinha controle sobre o coração, mas não facilitava as coisas. Se ao menos ela pudesse ter certeza de que havia terminado com ele.

Toda vez que ela pensava que poderia ter superado Wyatt, ela se pegava observando-o, desejando-o. E ela se lembraria de como ele era terno, amoroso nessas semanas preciosas. Durante esse breve período, ela viu outro lado de Wyatt Loughman. O lado que mostrou que ele podia amar profundamente - se ele quisesse.

E foi isso que a feriu mais. Ele escolheu não a amar. Ele decidiu que ela não valia a pena e se fechou.

O que ela fez - ou não fez? O que havia nela que o afastou? Mesmo agora, olhando para trás, ela sentia a mesma dor de cortar o coração.

Ele tinha sido tudo para ela. Ela deu a ele seu corpo, seu coração ... sua alma. E ele a provocou com um vislumbre do que poderia ser, apenas para arrancá-la dela no último segundo.

A crueldade foi impressionante. Ela não esperava que ele a chamasse, mas ele lhe dera uma dose ainda maior de sua crueldade. Embora ela não se lembrasse de todas as palavras, era o tom que ela nunca esqueceria.

A impaciência e aborrecimento. A crueldade e finalidade.

Tudo dizia uma coisa: ele terminou com ela.

Ele se divertiu e estava seguindo em frente.

Tinha sido quase insuportável para ela continuar trabalhando no rancho pelos próximos meses antes de ele partir para a faculdade. Ela o observaria da floresta. Ele nem sequer a procurou. Nunca em sua vida ela chorou tanto quanto no dia em que ele foi embora. Porque ela sabia que nunca o tinha visto novamente.

Se Orrin, Virgil, Charlotte, Cullen ou Owen sabiam o que tinha acontecido, nenhum deles jamais falou sobre isso. Ela se certificou de que ninguém visse suas lágrimas. Wyatt Loughman a quebrou com apenas algumas palavras. Levou anos para ela pegar as peças e seguir em frente.

E ela estava determinada a seguir em frente. Quaisquer sentimentos que ela ainda carregasse por ele tinham que ser ignorados a todo custo. Ele nunca seria capaz de lhe dar nada além de miséria.

Saber que isso não fez nada para diminuir o desejo, no entanto. Ela não namorara um homem que a beijasse tão apaixonadamente quanto Wyatt.

Seus olhos se fecharam quando lembranças indesejadas a atacaram. Uma quarta noite quente de julho, quando, sob um céu iluminado por fogos de artifício, ele fez amor com ela. Foi mágico. Naquela noite, mais do que seus corpos foram unidos.

Ela viu nos olhos dele, sentiu no toque dele. Provei em seu beijo.

Callie sacudiu violentamente a cabeça para desalojar a memória. Ela costumava sentar e se perguntar por horas o que deu errado. Sua vida havia parado durante esse tempo, e ela não passaria por isso novamente.

O olhar dela foi para a janela. O céu estava listrado em negrito, vermelho vibrante e laranja, enquanto o sol afundava no horizonte. Era uma visão gloriosa que ela não era capaz de desfrutar plenamente porque estava muito envolvida em tudo.

Não havia nada de Cullen ou Mia em sua busca por Konrad Jankovic. Callie inicialmente pensou que Orrin poderia ir atrás do cientista também, mas não importava o quanto procurasse por um sinal de Orrin em Washington, não havia nada.

Onde ele estava?

O telefone dela saltou sobre a mesa enquanto vibrava. Ela reconheceu o número imediatamente. Resumidamente, ela pensou em ignorar a ligação, mas sua família precisava ser tratada.

—Como você conseguiu esse número? — ela exigiu quando respondeu.

Melvin riu. —Temos boas conexões, porque. Você deve saber que não há nenhum lugar para onde ir, nenhum lugar para se esconder e que não encontraremos você.

—É disso que trata a sua pequena nota?

—Essa foi minha ideia.

Ela sempre teve uma aversão particular por Melvin. Talvez fosse porque ele usava sua aparência e charme para conseguir o que queria, e não se importava com quem derrubou no caminho. —Devo bater palmas para você?

—O que você está fazendo com Wyatt?

Ela se perguntou se eles a estavam observando. Agora, ela teve sua confirmação.

—Ele é um Loughman. Eu trabalho para os Loughmans.

—Não em Austin.

—Você não sabe o que o rancho está fazendo, então não finja o contrário — ela respondeu.

Melvin riu de novo. —Você nunca será um deles. Você pertence a nós.

—Só vou dizer isso mais uma vez, então ouça com atenção. Eu não quero ver nenhum de vocês. Não quero falar com nenhum de vocês. Não me ligue, não me localize e não me pare na rua. Eu terminei com todos vocês.

—Nós seremos o juiz disso — ele disse com raiva.

Callie suspirou. —Você simplesmente não está entendendo. Não importa o que você faça, não voltarei. Não participarei do crime, nem estarei envolvido com pessoas que machucam ativamente outras pessoas em benefício próprio.

—Você é um Reed. Nós temos o mesmo sangue. Isso faz de você um de nós, admitindo ou não. Você nunca será capaz de fugir da verdade disso.

—Não continuarei a ter essa mesma conversa a cada poucos anos.

Melvin murmurou algo que ela não conseguiu entender. Então ele disse:

—Diga a Wyatt que estou pronto para ele cumprir sua ameaça.

A linha desconectada. Callie abaixou o telefone, olhando-o como se pudesse dar suas respostas. O que diabos Melvin quis dizer? Wyatt nunca conversou com sua família. Ele os odiava. Todo mundo odiava os Reeds.

Quanto mais Callie pensava sobre a declaração de Melvin, mas ela precisava saber a verdade. Ela fechou o laptop e saiu com o telefone ainda ao seu alcance. Seu olhar procurou Wyatt na área, mas ela não o encontrou.

Uma das primeiras coisas que eles fizeram quando chegaram à cabana foi passear pela propriedade. Callie abriu caminho entre os arbustos, cuidando das armadilhas que ele montara. Ela viu uma cascavel e deu-lhe um amplo espaço.

O primeiro lugar que ela decidiu verificar foi o riacho que atravessava a propriedade. Ela chegou ao topo da colina e olhou para a água. Não havia sinal de Wyatt, mas ela viu as roupas dele em um galho baixo.

Callie foi até o riacho a tempo de ver Wyatt romper a superfície. Ele estava de costas para ela, os riachos correndo sobre as costas esculpidas até os quadris estreitados e na água. Seus músculos incharam em seu braço quando ele passou a mão pelo rosto. Então ele se virou e congelou quando seu olhar pousou nela.

Ela tentou não olhar para os cabelos escuros dele afastados do rosto. Ela realmente tentou parar de olhar para os ombros largos, o peito grosso ou o estômago e os abdominais, onde todos os músculos eram definidos como se fossem esculpidos em granito.

Seu coração acelerou, seu sangue esquentou. O desejo vibrava através dela, fazendo-a doer ao sentir seu toque. Mas ela permaneceu firme em sua determinação de ignorar seus sentimentos.

—Aconteceu alguma coisa? — Wyatt perguntou.

—Você falou com Melvin?

Houve um longo silêncio antes de Wyatt responder. —Sim.

Ela esperou por mais, mas ele não deu mais detalhes. —Por quê?

—Eu queria que ele te deixasse em paz.

—Então você o ameaçou? — ela perguntou.

Wyatt deu de ombros.

Callie ficou surpresa. —Como você o encontrou?

—Eu tenho contatos.

—Contatos que você usará para localizar minha família estúpida, mas não seu próprio pai.

Ele encolheu os ombros.

—Não sei se posso confiar nesses contatos para encontrar Orrin.

Maldito seja por fazer sentido. Ainda assim, ela ficou furiosa por ele interferir na família dela. Por que ele faria algo assim?

—Melvin disse que está pronto para você cumprir sua ameaça. O que você disse a ele?

—Nada — Wyatt disse, olhando para o outro lado e saindo da água.

Callie disse a si mesma para dar as costas para ele ou olhar para qualquer outro lugar, exceto o magnífico espécime masculino à sua frente, mas ela simplesmente não conseguia.

Ela bebeu ao vê-lo, notando as muitas cicatrizes que pareciam tocar quase todas as partes dele. Por que ele tinha que ser tão maldito ... lambível?

Ele ostentava músculos desde tenra idade, mas os anos haviam endurecido seu corpo, apertando-o em uma arma letal que combinava com sua mente.

E isso a excitou.

Desavergonhado em sua nudez, ele ficou na margem e começou a se vestir.

—Por que você ligou para Melvin?

Demorou um segundo para as palavras penetrarem na névoa de luxúria que enchia sua cabeça. Callie lançou lhe um olhar.

-Eu não fiz. Melvin me ligou.

—Nos novos telefones que recebemos na semana passada?

Callie assentiu, o desconforto que sentira durante a ligação a atacando novamente.

—Ele disse que eles têm boas conexões.

—Eu não gosto do som disso. — Ele passou a camisa por cima da cabeça, escondendo os músculos. —O que mais ele disse?

—Que não há lugar para onde eu possa ir, nenhum lugar onde eu possa me esconder para que eles não me encontrem.

O rosto de Wyatt ficou rígido quando ele a perseguiu, fazendo com que ela voltasse para uma árvore. —Ele sabe onde estamos?

—Ele sabe que estou com você. Ele nos viu no jantar na outra noite. Ele deixou um bilhete na porta do carro.

A fúria disparou dos olhos de Wyatt.

—Por que você não me contou sobre a nota?

—É a minha família. Minha bagunça.

—Parou de ser sua bagunça quando eles bateram em você.

Ela desviou o olhar, odiando a lembrança daquele dia horrível.

—Você não precisa interferir. Eu posso lidar com eles.

—Certo — ele disse com um bufo. —O que a nota dizia?

—Você não pode fugir de nós para sempre.

Wyatt se virou com uma maldição e caminhou até suas botas. Ele rapidamente os puxou. —Você deveria ter me dito.

—Não, nós temos o suficiente para nos preocupar. Minha família terá que esperar.

Ele pegou o rifle em pé contra uma árvore. —Eu não acho que isso seja possível.

—Por que não? Eles fazem isso a cada poucos anos. Vou ser rude com eles, e eles recuarão.

Wyatt lançou lhe um olhar desdenhoso.

—Você realmente acha que é isso que acontece?

—Sim. — O que mais poderia ser?

Ele passou por ela, dizendo: —Eu não acredito que você não as juntou.

—Juntou o que? — ela perguntou, correndo para alcançá-lo.

—Esses 'bons contatos' que os Reeds têm podem muito bem ser os Santos.

Os pés de Callie pararam de funcionar. Ela parou quando a verdade se estabeleceu ao seu redor. É claro que seus parentes trabalhariam com os Santos. A organização secreta poderia facilmente descobrir os Reeds e estender a mão para eles.

Os Santos já haviam hackeado o computador dela. A única maneira de Melvin conseguir seu novo número era clonando o telefone quando ele se aproximou dela naquele dia.

O que significava que agora que ele tinha o número, poderia ser rastreado.

Callie jogou o celular no chão antes de pisar nele.

CAPÍTULO DEZ

Washington DC

Mitch Hewett caminhou até a cafeteria, seu olhar disparando enquanto procurava por Orrin Loughman. Foi apenas uma questão de tempo até ele virar uma esquina e ficar cara a cara com Orrin. O cenário que ele meticulosamente arranjou virou merda.

Tudo porque os Santos tinham confiado em Yuri Markovic.

Ele os avisara de que era um erro, e a prova agora estava diante de todos eles.

Abrindo a porta da cafeteria, Mitch entrou. Ele fez uma pausa, olhando em volta até ver quem ele estava procurando sentado em uma mesa do canto de trás.

O homem parecia comum e inadequado, o tipo de pessoa com quem ninguém se lembrava de ter passado, sentado ao lado ou mesmo conversando.

O que era exatamente o que Andrew Smith queria.

Com o café na mão, Mitch caminhou até a mesa. Ele olhou para Smith. Não era o nome verdadeiro dele, mas isso não importava. Não, o importante era o motivo da reunião.

Mitch sentou-se à mesa e olhou para os cabelos cor de areia de Andrew e para seus olhos castanhos indescritíveis. Mitch não sabia exatamente o que Andrew fez pelos Santos - nem desejou descobrir. Em questões como essas, era melhor não perceber essas coisas.

Andrew respirou fundo e apoiou os braços na pequena mesa redonda. Seu casaco preto estava aberto, revelando um suéter cinza escuro por baixo.

—Você está atrasado.

—Eu liderava Callie. Eu esperava ter algumas informações para você.

Andrew fez uma careta e olhou pela janela para as pessoas que passavam na calçada. —Temos a senhorita Reed cuidada.

—Eu pensei que ela era meu problema?

—Você não conseguiu encontrá-la antes que os irmãos se separassem e seguissem direções diferentes. — Andrew virou a cabeça para encará-lo. —As coisas ficaram fora de controle.

Mitch não seria o culpado por tudo.

—Eu não sou o único que estragou tudo. Nós nem teríamos essa bagunça se Orrin tivesse sido tratado. Em vez disso, Yuri pegou o time de Orrin e o sequestrou.

—Você acha que está me dizendo algo que eu ainda não sei?

Foi o tom suave e aguçado do olhar de Andrew que alertou Mitch que ele poderia ter ido longe demais. Mas ele não fazia parte dos Santos porque desistiu facilmente.

—Estou lembrando — afirmou Mitch. —Callie é minha para lidar.

Andrew levou a caneca aos lábios e tomou um gole de café antes de abaixá-lo lentamente de volta à mesa. —O que há de tão importante em Callie Reed?

—Acho que ela pode ser um trunfo para a nossa organização.

Isso fez com que Andrew levantasse uma sobrancelha.

—Você não pode estar falando sério.

—Eu estou.

—Nós já concordamos em entregá-la à sua família.

Mitch rangeu os dentes. Ele havia investigado os Reeds quando Orrin inicialmente afastou Callie da CIA e da equipe de Black Ops, Whitehorse. Os Reeds eram indivíduos desagradáveis, cujas ambições eram tão grandiosas - se a família parasse de ser presa e enviada para a cadeia.

—Os acordos podem ser alterados — disse Mitch.

Andrew ficou em silêncio por um momento. —Eu vou cuidar dos outros.

Não era uma promessa, mas era a única coisa que Mitch poderia esperar. Agora, isso foi o suficiente para ele.

—Minha equipe ainda está procurando por Orrin. Owen permanece no rancho no Texas, e acreditamos que Wyatt também esteja no Texas. No entanto, perdemos Cullen. Você já viu alguma coisa de Orrin?

—Não.

A mordida de raiva naquela palavra falava alto. —Yuri também?

—Os dois desapareceram, mas é apenas uma questão de tempo até que os dois apareçam. Vamos garantir que isso aconteça muito em breve.

Intrigado, Mitch deixou de lado o café. —Quão?

—Todos sabemos o quanto Orrin ama seus filhos, mesmo que os meninos não retornem o sentimento. Colocamos as coisas em movimento para garantir que Loughman apareça para ajudar seu filho mais velho.

Mitch sentou-se e torceu os lábios.

—Não aposte nisso. Orrin sabe como seus filhos são bons. Ele espera que eles se cuidem.

—Não com o que temos para Wyatt.

—O que é isso?

Andrew sorriu friamente.

—Um velho inimigo do passado de Wyatt que ele não será capaz de lidar sozinho.

—E o Ragnarok? Um deles tem.

—Isso não importa mais. Nós temos Jankovic. —Andrew então afastou a cadeira e se levantou. Ele olhou para Mitch e disse: —Você continua recrutando.

—E Callie?

—Você terá uma resposta em breve.

Mitch esperou até Andrew sair da loja e se misturar à multidão de pessoas antes que ele se levantasse. Ele sabia muito bem que havia Santos observando-o.

A organização era muito maior do que a maioria dos que faziam parte sabia. Os Loughmans estavam travando uma guerra que nunca seriam capazes de vencer. Mitch estava contente que alguém fosse derrubar Orrin um ou dois pinos.

Agora que sabia que os Santos tinham um plano para Orrin, Mitch não estava preocupado com o Loughman mais velho caçando-o. Orrin teria demais em seu prato - como proteger seus filhos - para ir atrás dele.

Mesmo que Orrin decidisse vir para DC, no momento em que as câmeras da cidade vissem seu rosto, os Santos seriam alertados. Orrin não deu dois passos antes de ser derrubado.

As manchetes diziam que a inteligência havia descoberto uma conspiração para matar o presidente. Abaixo, uma foto de Orrin de bruços no chão, algemada.

E essa seria a última que alguém jamais veria dele.

Já tinha acontecido mais vezes do que Mitch conseguia se lembrar. Os Santos eram mestres em fazer as pessoas desaparecerem.

* * *

—Assim. Esse é Mitch Hewett — disse Mia Carter.

Cullen abaixou os binóculos do rosto. Ele olhou pela janela do piso vago de um prédio, seguindo Mitch com os olhos.

—Esse é ele. Você conseguiu as fotos de Hewett e o homem que ele conheceu, certo?

—Oh, sim, — disse Mia enquanto pousava a câmera. —Vou mandá-los para Callie para ver se ela pode descobrir quem é o homem.

Cullen virou-se para o lado e olhou para sua mulher.

—Tivemos sorte de podermos pegar Hewett com alguém. Essa reunião poderia ter acontecido em qualquer lugar.

—No entanto, era tão perto de seu escritório.

—Estamos pensando que o homem com Mitch é um santo. Pelo que sabemos, poderia ser seu melhor amigo da faculdade.

Mia balançou a cabeça.

—Acho que não. Não da maneira que Hewett agia entrando na cafeteria ou enquanto conversavam. Ele parecia aliviado ao voltar ao trabalho.

—Eu gostaria que soubéssemos sobre o que era a conversa deles.

—Já estamos assumindo um enorme risco aqui — apontou Mia.

Cullen sabia muito bem. Quanto mais tempo eles permaneciam em Washington DC, mais chances surgiam para os Santos encontrá-los. Ele se sentiu preso, o que o fez ansiar por deixar a cidade para trás. Mas a busca por Orrin, o cientista russo e qualquer coisa sobre os Santos os manteve em Washington.

Mia colocou a mão no peito dele sobre o coração. —Vamos derrubar os Santos.

—Oito pessoas vão derrubar uma organização como os Santos? Não temos ideia de quem o está executando ou de quão abrangente é. Pelo que sabemos, os Santos poderiam ter se infiltrado em todos os governos do mundo.

Ela levantou uma sobrancelha escura quando seus lábios se curvaram em um sorriso.

—Depois, acreditamos que esse grupo de maníacos é tão grande.

—Eu amo que você pense que podemos fazer isso, mas sou realista.

—E eu não sou? — Ela deu um pequeno empurrão para ele cair na cadeira. Mia montou em suas pernas e descansou os braços em cima dos ombros dele.

Ele gemeu quando agarrou seus quadris. Quando ele se levantou para reivindicar sua boca em um beijo, ela o parou com um dedo nos lábios.

—Nós não estamos sozinhos — ela sussurrou. —Não são apenas oito contra um milhão ou um bilhão. Aqui está a Kate. Ela tirou uma licença do hospital para ajudar.

—Então, nove — ele corrigiu.

Mia o lançou um olhar irritado. —Você esqueceu o general Davis? Ele se sacrificou para que eu pudesse sair da base.

Ele está morto, amor. Ele não pode nos ajudar.

—Meu argumento é que haverá pessoas por aí que podem e ajudarão.

Cullen teve que admitir que ela estava certa em seu pensamento.

—No outro lado da moeda estão aqueles que fingem ajudar apenas para nos trair.

—Sim. E como você sempre me aponta, teremos que seguir nossos instintos em cada instância. Se um de nós sente que está errado, então ouvimos o outro.

—Acho que toda a ideia está errada. — Ele grunhiu quando ela beliscou o lóbulo da orelha dele.

—Isso é porque você se preocupa, que eu vou me machucar.

—Eu não posso te perder— ele admitiu. Cullen segurou seu rosto e olhou em seus olhos negros. —Tudo o que importa é você.

O olhar dela suavizou quando ela se inclinou e pressionou os lábios nos dele.

—Eu também não quero te perder, mas isso é maior que qualquer um de nós. Isso afeta o mundo inteiro.

Era o mesmo argumento que eles tinham todos os dias. Ele não queria Mia nem perto da luta. Depois que o carro deles passou pela montanha, ele percebeu que nunca mais queria se sentir tão impotente. Ele amava Mia mais do que tudo.

No entanto, sua mulher era uma força a ser reconhecida. Ela era um piloto habilidosa que gostava de ultrapassar os limites e estava mais do que equipada para lidar com ela, quer estivesse pilotando um avião ou no chão no meio da batalha.

Mas, por mais competente que Mia fosse, sempre havia uma chance de ela ser ferida ou morta. Toda vez que pensava que ela era tirada dele, sentia como se seu coração estivesse sendo rasgado em dois.

Foi com essa dor que seu pai viveu todos esses anos? Cullen não conseguia imaginar como seria descobrir que alguém havia assassinado Mia. Ele não descansaria até encontrar o assassino dela.

Por outro lado, Orrin também não parou de olhar.

—O que foi? — Mia perguntou.

—Eu te amo.

Ela segurou o rosto dele. —Eu também te amo.

—Quero ter uma vida longa com você. Eu quero envelhecer com você. Talvez tenha alguns filhos.

Um sorriso curvou seus lábios enquanto ela ria. —Crianças, hein?

—Poderia ser. Não estou descartando.

—Então temos algo pelo que esperar — disse ela com voz rouca.

Ele jogou a mão nas costas dela e a empurrou para a frente, de modo que seus lábios estavam quase se tocando. —Sim nós fazemos.

Olhos escuros procuraram seu rosto. —A esperança é o que leva algumas pessoas a passar pelos piores momentos. Este é o pior que eu já passei.

—Sua associação comigo colocou sua família em perigo também.

—Meu pai é rico e poderoso. Ele já começou a fazer os preparativos e a tomar precauções. Eu não estou preocupado com ele. Quero encontrar Orrin, mas minha preocupação também não é com ele.

Cullen franziu a testa. —Com quem você está preocupado?

—Callie e Wyatt.

Como Cullen e Wyatt nunca foram tão próximos, ele não falou muito com o irmão mais velho. Owen era o intermediário deles, e ele não tinha dito nada sobre a mudança de planos.

Mas Cullen sabia em primeira mão como os Santos podiam alterar as coisas em um milissegundo.

CAPÍTULO ONZE

Wyatt entrou na casa, furioso por um Reed ousar chamá-lo de blefe. Foi assim que ele soube que os Santos estavam envolvidos. Em todas as suas relações com a família de Callie, nenhum deles jamais tentou ir contra ele.

Agora, de repente, Melvin mudou de tática?

Estes eram os Santos. E ele apostaria todas as armas que possuía que Ahmadi e seus homens que vinham depois dele estavam juntos com os Santos também.

Wyatt andava de um lado para o outro da sala de jantar antes de parar e se inclinar, colocando as mãos na mesa. Ele abaixou a cabeça quando a verdade se revelou.

Ele ouviu Callie atrás dele. Ela estava sem fôlego por correr. Ele fechou os olhos com o desespero que o golpeou para tomá-la em seus braços e simplesmente abraçá-la.

Como tinha certeza de que ficar com ela a manteria segura. Ele nunca pensou que seus inimigos a meio mundo de distância o encontrariam. Se ele tivesse, teria ficado o mais longe dela possível. Mas não havia escolha para eles agora.

Se ao menos eles tivessem ficado no Carl.

—Seja o que for que você montou, apenas me diga — disse Callie.

Wyatt abriu os olhos e se endireitou, encarando-a.

—Seremos atingidos por dois lados.

—Os terroristas e ...— ela fez uma pausa, franzindo a testa. Então seus olhos se arregalaram quando a realização amanheceu. —Minha família.

Os Santos estabeleceram isso. Nós poderíamos lidar com um ataque, mas um ataque de duelo?

Callie entrou lentamente na sala. —É uma configuração.

—Para nos matar.

—Talvez. — Os olhos azuis dela encontraram os dele. —Acho que eles ficariam felizes em tirar um dos filhos de Loughman, mas acho que a verdadeira armadilha está sendo preparada para Orrin.

Wyatt jogou a cabeça para trás e olhou para o teto. Porra. Callie estava certa. Orrin já sabia sobre Ahmadi planejando algo. Se seu pai estava ciente disso, então as chances eram de que Orrin conhecia os Reeds também.

Isso o levaria diretamente a Wyatt e Callie para tentar ajudar - o que era exatamente o que os Santos queriam.

Wyatt levantou a cabeça e olhou para Callie.

—Você pode enviar uma mensagem para Orrin?

—Eu não sei — disse ela balançando a cabeça.

—Orrin encontrou você.

—Sim, porque criamos uma maneira de ele entrar em contato comigo se ele estiver com problemas.

Wyatt achatou os lábios.

—E nenhum de vocês pensou que a situação poderia ser revertida e você precisaria da ajuda dele?

—Não havia necessidade. Eu deveria estar em segurança dentro da base da fazenda.

—Ele te deixou uma ideia de como entrar em contato com ele após esta última comunicação?

Ela abriu a boca para responder e depois parou. Seus lábios se fecharam quando ela franziu a testa e caminhou até o laptop. Ela sentou e abriu o computador. Um momento depois, seus dedos estavam voando sobre o teclado.

Wyatt a observou por um momento antes de ir para a grande janela que dava para o jardim da frente. A cabana estava situada no topo de uma colina, dando-lhes a vantagem de um ataque. O clima árido de Austin impedia as árvores de ficarem altas demais. Isso lhes deu a capacidade de ver praticamente sem obstáculos por toda a propriedade.

Quem viria atrás deles primeiro? Os Reeds ou Ahmadi? Ou eles atacariam juntos?

Ahmadi o queria morto, o que significava que o ataque seria dizimar todos e tudo ao redor. Isso contrastava diretamente com os Reeds, que queriam Callie a todo custo.

Conhecendo a família de Callie como ele, eles não teriam se alinhado com os Santos, a menos que soubessem com certeza que, no final, Callie seria deles. Fazia sentido que os Reeds atacassem primeiro, mas isso não significava que seria o que acontecia. Ahmadi pode esperar Callie sair antes que eles o persigam.

Wyatt virou-se e olhou para ela. Se eles ficassem juntos, ele poderia lutar ao lado dela contra a família dela e possivelmente vencer de uma vez por todas contra eles.

Mas contra Ahmadi, ele sabia que precisava mandá-la embora. Se ela permanecesse com ele, acabaria morta.

Esse pensamento o fez encarar a janela. Ele não conseguia imaginar Callie tirada deste mundo. Ela estaria fora do alcance das garras de sua família de uma vez por todas, mas não faria mais parte da vida dele.

Orrin nunca o perdoaria.

Ele nunca se perdoaria.

O som da digitação dela era reconfortante. No começo, ele odiava, uma vez que perturbava o silêncio, mas não demorou muito para se tornar um conforto. Ele preencheu o silêncio, já que ela não tinha nada a dizer, e ele não sabia o que dizer.

Quando ela chegou ao riacho, ele primeiro pensou que deveria estar com ele. Ele deveria saber melhor. O passado não podia ser desfeito, nem ele queria que fosse. O que ele disse a Callie anos atrás ainda se aplicava.

Não importava que ele mentisse sobre não ter sentimentos por ela. Não importava que ele mentisse sobre querer se divertir durante o verão.

Com cada palavra que caía de seus lábios, ele os vira feri-la mais profundamente do que uma lâmina jamais poderia.

Ele quase não tinha conseguido tirar tudo. Estar com ela nesses poucos meses esteve tão perto do céu quanto ele provavelmente chegaria. Ela livremente deu a ele seu amor, seu sorriso brilhando mais que o sol.

Mas ele sabia o que seu futuro reserva. Trazer alguém como ela para o seu mundo de sangue e morte era um pecado. E ele não queria que ela fosse assassinada como sua mãe.

Nem uma vez ele viu Callie chorar depois que ele terminou. Ela não tentou convencê-lo disso ou implorar para que ele não acabasse com as coisas. Ela não exigiu uma explicação melhor ou o chamou como ele merecia. Não é o Callie dele.

Ela ficou ereta e silenciosa, absorvendo tudo. Mas ele a viu mudar mesmo assim. Bem diante de seus olhos, ele viu o coração dela se proteger o máximo que podia. Ele viu porque erigiu aquelas mesmas paredes depois que encontrou o corpo de sua mãe. Ninguém jamais havia derrubado essas barreiras até Callie.

Sua tenacidade e persistência trabalhando no rancho, assim como seu sorriso e sua visão brilhante da vida, apesar de sua família o afetar. Sem nem tentar, ela atravessou as paredes dele como se fossem feitas de fumaça.

Foi ele quem a abordou com a premissa de ensiná-la a jogar facas. Ela era uma aprendiz rápida, ansiosa por absorver qualquer tipo de conhecimento, seja sobre o rancho, a escola, o armamento ou a vida.

De todas as garotas que tentaram em vão chamar sua atenção, não havia ninguém como Callie.

Tampouco havia alguém como ela depois que ele deixou o Texas.

Ele soltou um suspiro. Se ele soubesse que Orrin atrairia Callie para o negócio de Black Ops, ele teria confrontado seu pai anos atrás. Em vez disso, Wyatt supôs que Callie apenas ajudasse a administrar o rancho com seu tio.

Durante todos esses anos, Orrin colocou sua vida em perigo. Durante todos esses anos, enquanto Wyatt estupidamente assumira o maior perigo para a vida de Callie, estava lidando com o gado na fazenda.

Sua ignorância era sua culpa sozinha. Ele ficou de olho nela nos primeiros anos em que esteve fora, mas ficou muito difícil quando ela começou a namorar. Para sua própria paz de espírito, ele deixou de estar tão envolvido. Isso o ajudou a encontrar o sono mais uma vez, mas ele nunca parou de amá-la. Embora ele nunca tivesse dito as palavras, ele se apaixonou por ela na primeira semana em que começaram a conversar.

Antes de reivindicar seu corpo, mesmo antes do beijo deles, ele estava loucamente apaixonado por ela.

Ele não a cortou de sua vida por si mesmo. Ele fez isso por ela. Ele a libertou de qualquer vínculo com ele ou sua família. E ele esperava que ela aceitasse.

Quando ele foi forçado a voltar ao Texas, ficou emocionado ao vê-la. Até que ele soube que ela trabalhava para o pai dele. Isso o fez odiar Orrin ainda mais.

—Acho que posso ter encontrado alguma coisa — disse Callie atrás dele.

Wyatt não se deu ao trabalho de responder. Ela estava muito profunda em seu trabalho para ouvi-lo de qualquer maneira. Em vez disso, ele caminhou pela casa, verificando as armas e munições, bem como as fechaduras das janelas e portas.

Os dois dias que ele passou longe da cabana foram uma bênção e uma maldição. Nem uma vez ele conseguiu parar de pensar nela, e não tinha nada a ver com o perigo que os cercava. A última conversa deles foi difícil de ouvir. Pior, tinha vindo dela.

Ele ouviu e viu o quão pouco ela pensava dele. Pelo menos ele não precisava se preocupar em haver algo entre eles novamente. Mesmo que ele quisesse, ela provavelmente o estriparia tão logo permitiria que ele a tocasse.

As horas se passaram em um rastreamento torturante. Quando seu estômago roncou, ele fez o jantar. Ela comeu o hambúrguer enquanto ainda trabalhava e mal olhou para cima da tela para reconhecê-lo.

Wyatt não a incomodou. Se ela conseguisse descobrir uma maneira de entrar em contato com Orrin, ele avisaria seu pai para não ir a Austin. E que Wyatt estava enviando Callie para ele.

Enquanto se espreguiçava no sofá, pensando em maneiras de fazer Callie sair, ele a ouviu ela parando de digitar. Ele se sentou e olhou em sua direção, encontrando-a curvada sobre a mesa, a cabeça no laptop com os olhos fechados.

Ele se levantou e foi até ela. Cuidadosamente, ele a levantou nos braços. Ela suspirou quando sua cabeça rolou para deitar no ombro dele. A única outra vez que ele a carregou assim foi quando a encontrou na floresta.

Embora ele soubesse que deveria ir até o quarto dela e colocá-la na cama para dormir, ele gostava de tê-la em seus braços novamente.

Ele não sabia quanto tempo ficou ali segurando-a antes de finalmente ir para o quarto. As luzes estavam apagadas, deixando apenas o raio da sala passando pela porta para guiá-lo.

Relutantemente, ele se inclinou e a deitou no colchão. Quando ele se levantou e se virou para ir embora, os dedos dela agarraram a mão dele. Wyatt parou e voltou-se para ela, mas sua mão ficou frouxa, liberando-o.

Ele saiu da sala, fechando a porta atrás de si. Ele foi ao computador para ver se sabia o que ela estava fazendo, mas era tudo sem sentido para ele. Ele não tinha ideia do que era qualquer código ou como usá-lo.

Ele fechou o laptop e desligou as luzes. Então ele voltou ao sofá. Dormiria pouco para ele, mas não seria a primeira vez. Ele raramente dormia antes de uma batalha.

Sua mente estava cheia de planos e ideias. O fato de ele conhecer os dois inimigos intimamente ajudou a determinar como eles poderiam agir ou reagir. Sem dúvida, o mais letal dos dois inimigos foi Ahmadi.

Os Reeds não deveriam ser deixados de lado, no entanto. Mas eles estavam acostumados a brigar com seu charme e conversa tranquila. Este seria um tipo totalmente diferente de batalha, mas eles estariam preparados.

Para Ahmadi, esse era um modo de vida. A maioria de seus homens havia nascido em guerra. Eles viveram, respiraram. Eles não atacariam rapidamente. Com base em seus encontros anteriores com Ahmadi e seus homens, eles inspecionavam a área, decifrando onde seria o melhor lugar para atacar.

Wyatt já sabia o lugar que escolheriam. Essa foi uma das razões pelas quais ele montou ainda mais armadilhas nos últimos dois dias. Alguns eram visíveis - um engano para fazer seus inimigos acreditarem que podiam enganá-lo.

Ele jogou um braço sobre os olhos, seus pensamentos mudando para Callie. Não havia como ele permitir que Ahmadi se aproximasse dela. Se eles suspeitassem que ela significava alguma coisa para ele, eles a torturariam na frente dele.

A ironia da situação não passou despercebida. Wyatt tinha feito tudo certo alguns anos atrás, para que Callie nunca estivesse nessa situação.

E, no entanto, aqui estava ela.

Quando Wyatt finalmente visse Orrin, teria dificuldade em não matar o pai.

CAPÍTULO DOZE

Fora de DC

Orrin Loughman sentou-se ereto no banco do Range Rover quando avistou Konrad Jankovic através das lentes dos binóculos. —Eu vejo-o.

Ao lado dele, Yuri Markovic resmungou. Então disse com sotaque russo:

—Já era hora. O que ele está fazendo?

—Ele está no celular, discutindo com alguém pela expressão em seu rosto e pela maneira como está apontando com as mãos. Aqui, dê uma olhada — disse Orrin, entregando os binóculos.

Yuri olhou através das lentes. —Ele está definitivamente zangado.

Orrin viu um SUV grande e preto desacelerando antes de entrar na garagem da casa que eles estavam assistindo. O veículo parou ao lado de uma coluna e uma janela se abriu quando alguém apertou um botão ao lado de um alto-falante no tijolo.

Orrin cutucou Yuri no ombro. —Alguém chegou.

Yuri moveu os binóculos para se concentrar no SUV quando o portão se abriu e ele foi até a porta da frente. —Um homem de casaco preto acabou de sair.

—Você o reconhece?

— Da. Ele já esteve aqui várias vezes antes. E ... há algo familiar nele.

Orrin pegou um caderno e um lápis, anotando a data e a hora, bem como a descrição do veículo. —Como ele é?

—Olhos escuros, cabelos arenosos, estatura média — Yuri falou.

Orrin assentiu. —Ah, ele. Ele vem regularmente. E você está certo. Ele parece familiar. Me diz o número da placa.

Orrin anotou rapidamente enquanto Yuri dizia a mistura de números e letras. Não era uma placa do governo, mas isso não significava nada. Desde que estavam vigiando a casa, havia apenas um carro do governo que parou.

—Agora o visitante e Jankovic estão falando — disse Yuri.

Orrin olhou para a casa, fazendo uma careta.

—Podemos ficar aqui pelos próximos meses, mas o cientista não vai sair.

—Você provavelmente está certo — disse Yuri. —Não parece que Jankovic queira sair, mas suspeito que eles o estejam mantendo lá.

—Porque eles sabem que nós o queremos.

— Da.

Não havia necessidade de nenhum dos dois entrar em detalhes sobre o que eles queriam fazer com o Dr. Konrad Jankovic. O cientista não tinha moral e trabalhava para qualquer governo - ou organização - que lhe pagasse mais.

O fato de ele ter voluntariamente criado uma arma biológica que impediria as mulheres de engravidar Orrin. Ragnarok poderia ser lançado no ar sem ninguém mais sábio. Mas quanto tempo levaria até que as pessoas percebessem que algo estava muito errado?

—Nós poderíamos entrar e pegá-lo — Yuri ofereceu.

Era algo que Orrin pensava todos os dias.

—Existem muitos guardas e apenas dois de nós.

Yuri abaixou o binóculo e virou a cabeça para ele.

—Você não acha que poderíamos atravessar as portas?

—Eu sei que poderíamos. Temos a experiência e os anos de patrulha dos homens. É a parte da saída que seria um problema.

—Eu acho que você está certo, velho amigo.

Velho amigo. Isso é exatamente o que eles eram. Desde anos sendo forçados a trabalhar juntos por seus governos, a uma improvável amizade para informar os inimigos apenas para se tornarem amigos novamente.

Era estranho como a vida poderia virar a mesa tão inesperadamente. Uma vez antes, aconteceu quando sua Melanie foi tão cruelmente tirada dele e de seus filhos.

Orrin quase desistiu de encontrar seu assassino - até que algo que Yuri disse mudou de ideia. Nunca lhe ocorreu que alguém tivesse assassinado sua esposa, a fim de colocá-lo no curso de sua escolha. Mas havia a possibilidade de os Santos terem feito exatamente isso.

Durante todos esses anos, ele pensou ter escolhido seu próprio caminho. Quando, de fato, havia outros fazendo isso por ele, e eles fizeram de uma maneira que ele nunca soube.

Eles também fizeram isso com seus filhos? Nenhum de seus filhos jamais havia dado seu coração a alguém, então os Santos não podiam usar isso contra eles. Mas isso não significava que a organização não estivesse mexendo o tempo todo.

—Você está pensando em seus filhos — disse Yuri.

Orrin soltou um suspiro e assentiu.

—Se você está certo sobre os Santos matando Melanie.

—Eu estou — Yuri o interrompeu.

—Você está adivinhando.

—É um palpite.

Orrin estreitou o olhar para Yuri quando seu velho amigo coçou a mandíbula.

—Você sabe algo.

—Eu não — Yuri respondeu com uma careta.

—Você coçou a mandíbula quando falou. Você sempre faz isso quando está mentindo. O que você sabe?

Yuri suspirou alto. —Eu só vi o nome de Melanie em um arquivo. Foi riscado com tinta vermelha.

—Onde estava esse arquivo?

—No Pentágono.

Orrin deixou que essa informação se instalasse nele.

—Acho que estava no escritório de um santo conhecido?

—Não era um escritório. Era uma sala de conferências com outras trinta pessoas. A maioria era dos EUA, mas havia outros, como eu, de diferentes países.

—Quais países? — Orrin perguntou.

—China, Austrália, Argentina, México, Japão, França, Itália e Reino Unido, para citar alguns.

Querido Deus. —E o arquivo?

—Eu estava caminhando para o meu lugar e vi um homem lendo uma lista de nomes. O de Melanie estava no topo.

—Isso explicaria por que os caminhos que eu seguia estavam esfriando. — Orrin sentiu um nó no estômago pela traição. Mas ele também estava tão lívido que não conseguia pensar em nada além de se vingar das pessoas que haviam tirado Melanie dele.

Os olhos azuis de Yuri tinham uma nota de tristeza quando ele olhou para Orrin.

—Sinto muito. Eu deveria ter lhe contado antes. Pensei que você tivesse desistido e, quando soube que não, não queria lhe trazer mais tristeza.

—Essas pessoas precisam ser impedidas. Duvido que eu seja o único com quem eles se meteram. O que sei é que não vou permitir que eles façam o mesmo com meus filhos.

—Eu não estava nos Santos, mas em um ano. Eu aprendi muito pouco sobre eles. Não faço ideia do tamanho da organização.

Orrin levantou uma sobrancelha.

—A lista desses países na reunião em que você participou diz que são globais. Eles se estendem a todos os países? Isso não me surpreenderia.

—Isso não nos faz muito bem se não sabemos quem está comandando — ressaltou Yuri.

—Você não viu ninguém?

Yuri passou a mão pelos cabelos escuros, polvilhados de cinza. Fui recrutado por um camarada. Esse mesmo amigo foi meu intermediário com os Santos por três meses. Depois disso, outro homem veio me ver. Recebi mensagens dos Santos através dele.

—E as reuniões?

—Tudo com pessoas como eu. Nunca nenhum da alta gerência. Sem nomes, sem rostos.

Orrin não gostou do som disso.

—Poderíamos estar bem ao lado deles e não saber disso.

—Esta guerra que estamos começando pode terminar muito rapidamente. Para nós.

—Estou preparado para isso.

—Não tenho medo da morte. Eu tenho medo de falhar.

O mesmo aconteceu com Orrin.

—Todos os meus três filhos estavam em casa e eu não estava lá com eles. Eu esperei anos por isso.

—Isso é culpa minha. Eu raptei você.

—Você estava tentando salvar todos nós. Além disso, não tenho certeza de que meus filhos ficariam felizes em me ver.

—Eles estavam procurando por você. Isso deve dizer que eles se importam.

Orrin não tinha tanta certeza, principalmente sobre Wyatt. O coração do mais velho ainda estava cheio de tanta dor. Orrin pensou brevemente que Callie poderia curá-lo, mas Wyatt a tinha calado.

—Espero que Wyatt leve a sério o meu aviso sobre Ahmadi — disse Orrin.

—Ele vai. Se o que você me contou sobre Callie for verdade, ela o fará.

Toda vez que Orrin pensava em como eles poderiam facilmente ignorar essas informações, seu sangue se transformava em gelo. Foi por acaso que Yuri encontrou a mensagem em seu e-mail quando checou a noite anterior.

Ou foi por acaso?

Orrin questionou tudo agora.

—Poderíamos entrar em contato com Callie novamente e descobrir onde eles estão. Eu sei que você quer ajudar seu filho — disse Yuri.

Mais do que nada. Orrin passou a mão pelos cabelos.

—Devemos ficar com Jankovic.

—Pelo que sabemos, ele tem um laboratório dentro de casa e está produzindo mais da arma.

—Esse pensamento passou pela minha cabeça também.

—Se não podemos tirá-lo, então entramos.

Orrin olhou para a casa. —Nós teremos que ser rápidos.

—Quando o encontramos, o matamos.

—Acordado. Os guardas cantam...

O som do telefone queimando interrompeu suas palavras. Orrin olhou para o número desconhecido, franzindo a testa. Ele olhou para Yuri e depois atendeu.

—Orrin?

Ao som da voz de Callie, ele fechou os olhos e sorriu. —É bom ouvir de você, Callie.

—É realmente você.

Ele piscou ao ouvir as lágrimas nas palavras dela. —Isto é. Como você conseguiu o número?

—Realmente? — ela perguntou com uma risada. —Demorou um pouco, mas eu pude refazer o número que você usou para enviar o aviso para Wyatt.

—Então Wyatt entendeu? —

—Sim. Ele está se preparando para eles enquanto falamos.

Orrin soltou um suspiro. —Não sabemos quantos homens de Ahmadi estão vindo atrás dele, mas você não pode lutar sozinho contra eles.

—Nós temos que. Os outros querem que a gente corra. É assim que eles vão nos encurralar.

Ele sabia que ela não estava intencionalmente dizendo os Santos no caso de alguém estar ouvindo. E ele percebeu então o que os Santos queriam, permitindo-lhe aprender sobre Ahmadi. —Eles estão tentando me levar lá.

—Não — disse Callie. —Nós ficaremos bem.

—Você tem uma boa localização?

—Wyatt escolheu, então sim.

—Bom. Você já falou com Cullen ou Owen?

Callie disse: — Eu tenho. Todo mundo é bom. Eu tenho estado tão preocupada com você. É bom saber que você está bem.

—Alguma outra notícia?

—Algumas, mas não é importante.

Ele conhecia esse tom. O que quer que fosse definitivamente era importante. Ela só não queria compartilhar. —Conte-me.

—Isto pode esperar.

—Callie.

Ela soltou um suspiro duro. —Minha família nos localizou.

—Monitorados? — Orrin repetiu. Ele conhecia os Reeds intimamente e, embora eles fossem bons no que faziam, rastrear alguém não fazia parte de suas habilidades.

—Infelizmente. E sim, pelos outros.

Orrin apertou a mão livre. Os Santos estavam enviando dois grupos diferentes depois de Wyatt e Callie. Eles nunca sobreviveriam. E eles queriam que ele soubesse disso.

—Você precisa reunir seus pertences e pegar a estrada agora.

—Eu confio em Wyatt. Ele sabe o que está fazendo. Eu tenho que ir. Eu ligo mais tarde — ela disse apressadamente antes de desligar.

Orrin abaixou o telefone enquanto a fúria o consumia. Os Santos não apenas enviaram Ahmadi atrás deles. Eles também enviaram a família de Callie.

—Acho que eles não são boas pessoas? — Yuri perguntou.

—Alguns dos piores.

Yuri grunhiu e ergueu brevemente o binóculo aos olhos novamente.

—Acho que devemos cuidar de Jankovic hoje à noite.

—Sim.

Sua cabeça girou para olhar para Orrin. —Então nós pegamos a estrada.

—Eu não sei onde Wyatt e Callie estão. — E ele não teve tempo de avisá-los exatamente o que Ragnarok fez.

—Então você liga e pergunta a eles.

Yuri estava certo. Quer Wyatt quisesse admitir ou não, ele precisaria de ajuda.

CAPÍTULO TREZE

Callie desligou o telefone que acabara de abrir quando viu Wyatt passar pela janela do lado de fora da casa. Quando acordou naquela manhã, estava sozinha.

Mas ela também sabia que não tinha ido para a cama sozinha.

Ela ficou feliz por estar sozinha, porque saber que ela estava nos braços de Wyatt fez algo estranho para ela. Havia uma parte dela que estava com raiva por ter dormido com isso, mas também feliz porque sabia que não teria sido capaz de manter as mãos para si mesma.

Embora já tivesse passado mais de uma década desde que eram íntimos, parecia estranho estar tão perto dele - estivesse ela acordada ou não. Havia uma barreira entre eles, uma que ela contava para não repetir um erro juvenil.

Ela escondeu o sorriso por ter falado com Orrin. Foi ótimo ouvir sua voz. Ela sabia que ele fora preso e espancado, mas ele estava vivo. Robusto e caloroso. Ela enxugou as poucas lágrimas que escaparam e olhou para cima.

Apenas para encontrar Wyatt em pé a menos de um metro dela. Ela estremeceu, assustada por não o ter ouvido entrar na casa.

—O que você está fazendo? — ela exigiu. —Tentando me dar um ataque cardíaco?

—Porque você está chorando? — ele perguntou em seu lugar.

Ela começou a mentir. Então ela decidiu não o fazer. Ela não fez nada de errado.

—Eu estava conversando com Orrin.

Não houve uma única reação de Wyatt. Não raiva por ela ter conversado com o pai sem ele lá. Nem um pingo de alívio por Orrin estar realmente vivo.

—Você não tem nada a dizer? — ela perguntou.

Ele deu de ombros, torcendo os lábios enquanto fazia isso.

—Na verdade não. Eu queria falar com ele. E estou esperando você me dizer o que foi dito.

—Não estávamos na linha há muito tempo. Ele parecia bem, mas cansado. E preocupado. Ele queria ter certeza de que recebemos o aviso dele e que você não o dispensasse.

—Por que eu deveria? — Wyatt perguntou.

Ela mal se absteve de revirar os olhos.

—Talvez porque veio dele, e você não quer ter nada a ver com ele.

—O que mais foi dito?

Callie decidiu não salientar que Wyatt estava evitando qualquer tipo de resposta em relação ao pai. Apenas mostrava como havia pouca emoção.

—Ele pensou que deveríamos fugir — disse ela.

Wyatt assentiu devagar. —Então você contou a ele sobre sua família.

Não foi uma pergunta. —Eu fiz.

—Você conta tudo para ele?

Havia algo em seu tom, algo que imediatamente a esfregou. E ela sabia o que ele realmente queria saber. Ela não precisou contar nada a Orrin. Ele o juntara como qualquer pessoa com olhos.

Callie sustentou o olhar de Wyatt.

—Orrin faz parte de nossa equipe. Isso significa que sim, eu disse a ele o que eu teria — e contarei — a Owen e Natalie, assim como Cullen e Mia.

—Levante-se.

Isso a surpreendeu. —Com licença?

—Levante-se. Quero testar suas habilidades de combate de perto.

Ela imaginou que eles terminaram de falar sobre Orrin. —Você quer ligar de volta?

—Agora não.

Era difícil acompanhar o humor de Wyatt e pensar algumas vezes. Eles poderiam virar tão rápido quanto um raio. Callie decidiu não o lembrar de que ela o havia melhorado no rancho, para que ele caísse de costas. Ela apenas mostraria a ele novamente.

—Receosa? — ele perguntou quando ela permaneceu sentada.

— Eu estava pensando em tirar a mesa do caminho.

—Então vamos mudar isso.

Ela não sabia o porquê, mas de repente ficou desconfiada de Wyatt. Ele não estava agindo tão impassível como o normal. Se ela não soubesse melhor, diria que ele estava começando a se abrir para ela como quando eram mais jovens.

Ha! Como se isso acontecesse novamente.

Ela se levantou e moveu o assento em que estava sentada, enquanto Wyatt segurava as costas de uma cadeira em cada mão, colocando-as fora do caminho. Callie levou o último e seu laptop para a segurança. Quando ela se virou, Wyatt cuidou da mesa.

Ele ficou no tapete oval trançado e a encarou como se a estivesse silenciosamente desafiando. Quando se tratava dele, ela estava sempre pronta e disposta a aceitar seus desafios.

Antes que ela mal desse um passo no tapete, ele a apressou, agarrando-a pelo meio. Callie torceu, mas ela não podia quebrar o aperto dele ou entrar em posição para machucá-lo. Então ele a jogou por cima do ombro.

Sua humilhação foi completa.

—Eu esperava melhor — disse ele e a colocou no chão.

Sim, bem, ela também. Ela não daria a ele uma desculpa esfarrapada por não estar pronta, porque não havia reviravoltas na batalha.

—O que você está esperando? — ela perguntou quando ele simplesmente ficou lá.

Havia um sorriso fantasma antes que ele desse um passo em sua direção. Ela estava pronta para ele neste momento. Com um movimento da perna, ela o fez mudar de peso. Então ela deu um soco no estômago dele enquanto empurrava contra o peito dele com a outra mão.

Callie sorriu para ele de sua posição no chão, olhando para ela.

—Eu esperava melhor — ela jogou as palavras de volta para ele.

Durante a hora seguinte, eles trocaram turnos, trazendo o outro para o chão. Ela odiava admitir que Wyatt mais do que testou suas habilidades. Ele mostrou seus movimentos que ela nunca tinha visto antes, fazendo-a reavaliar algumas de suas estratégias. Mesmo com as contusões que sabia que teria no dia seguinte, estava feliz por Wyatt a ter feito fazer isso.

Ela riu quando percebeu que o domínio atual que ela tinha sobre ele não lhe daria a vantagem - mas também não a dele. Seu sorriso de resposta fez seu estômago palpitar.

Deus, ele foi impressionante quando sorriu. Ela se viu perdida em um oceano de ouro enquanto o encarava. Foi então que ela entendeu que seus corpos estavam pressionados juntos. Um dos braços dele estava trancado em volta dela, o outro segurando um dos pulsos.

O sorriso dele desapareceu lentamente. Suas respirações irregulares encheram o silêncio da sala. A espera não poderia ser mais íntima. Ela estava ciente de seus seios esmagados contra o peito dele. Seus mamilos endureceram, e uma dor começou baixa em sua barriga.

Um deles teria que ser o primeiro a ceder, deixar ir e se afastar. Admitir derrota.

Ela não conseguia se soltar dele. Ele a dominou. Seu perfume, seu poder, seu corpo espetacular.

Ela o viu nu ontem. Ele sempre foi lindo, mas os anos refinaram seu corpo musculoso até que ele era uma obra de arte.

A boca dela ficou com água ao pensar em passar as mãos sobre a carne dele, tomar a excitação dele e acariciar a dureza. Então, sentindo deslizar dentro dela. Ela reprimiu o suspiro induzido pela imagem.

Ele nunca poderia saber que ainda tinha poder sobre ela. Se ele o fizesse, ele a controlaria apenas com um olhar. O mesmo olhar cheio de desejo que costumava trazê-la de joelhos.

Foi quando ele estava apenas se tornando um homem. Ele teve anos para praticar e aprimorar suas habilidades. Suas pernas ficaram fracas só de pensar no que ele poderia fazer com ela agora.

Apesar de suas melhores intenções, ela deve ter deixado algo aparecer em seus olhos, porque ele escureceu. E Deus a ajude, mas ela conhecia aquele olhar. Ela sentiu seu pau endurecer entre eles, fazendo seu sangue esquentar ainda mais.

Ela o queria, ansiava por ele.

Mas seguir por esse caminho novamente seria loucura. Por que então ela não estava se afastando?

E por que ele não estava?

Esse pensamento fez seu coração pular uma batida. As pálpebras dela se fecharam quando a cabeça dele abaixou. No momento em que seus lábios estavam prestes a tocar os dela, o laptop apitou, sinalizando que uma das armadilhas havia sido acionada.

Sem uma palavra, eles se separaram em uníssono. Callie pegou seu laptop e sentou no sofá para puxar o layout da casa quando Wyatt ficou ao lado dela. O alarme disparado no perímetro foi o que ela trouxe do rancho.

—Eu voltarei — Wyatt disse enquanto se afastava da casa.

Ela soltou um suspiro depois que ele se foi. Embora ela quisesse o beijo dele, ela estava feliz por eles terem sido interrompidos. Não era?

Callie pressionou as mãos contra os seios inchados. Seu corpo palpitava com a necessidade. Mas ela poderia ser forte. Ela podia suportar o fascínio de Wyatt.

Ela fechou os olhos, odiando não estar tão confiante nessa afirmação como estivera trinta minutos antes. Agora que ela tinha os braços em volta dela novamente, que havia sentido sua excitação, sua força de vontade estava enfraquecendo.

Em um esforço para conter a crescente onda de desejo, Callie permaneceu no sofá. Ela pensou em gatinhos e cachorros, em limpar suas armas, em limpar banheiros - mas nada poderia desalojar Wyatt de sua mente.

Os olhos dela se abriram quando ele a chamou. Ela se sentou e o encontrou entrando com uma carga de madeira. As noites estavam ficando um pouco frias, mas ela não podia dizer no momento com seu corpo aquecido a tal grau.

Wyatt se ajoelhou perto da lareira e empilhou a madeira para dentro.

—Era apenas um cervo.

—É uma pena que eu não tenha nenhuma câmera de vídeo para nós trazermos.

Ele sacudiu a cabeça.

— Owen e Natalie precisam mais deles no rancho. É uma área muito maior para fortificar que a nossa.

Nossa.

Essa palavra tinha o poder de fingir coisas. Ela e Wyatt estavam trabalhando juntos, mas foi aí que acabou. Qualquer fantasia que ela se permitiu acreditar há pouco tempo se foi.

A realidade, a verdade era que Wyatt era um solitário. Ele não precisava nem queria ninguém nem nada. Ele contava apenas consigo mesmo para tudo o que precisava. Nunca haveria um nosso com ele.

Não importa o quanto ela já desejou, não importa o quanto ela chorou por isso, não havia como mudá-lo.

Natalie poderia ter conseguido seu final feliz com Owen. Mia pode até ter encontrado amor com Cullen. Mas não haveria tal resultado para ela.

Callie não podia mais sentir tristeza por esse fato. Ao mesmo tempo, a fez chorar até dormir. Mas a aceitação a havia mudado. Ela pode não gostar do jeito que Wyatt era, mas não havia nada que ela pudesse fazer.

Não houve menção ao beijo próximo deles quando ele saiu da cabana e não voltou por quatro horas. Não houve palavras ditas quando jantaram. Nem mesmo quando ele acendeu o fogo e ela fez café.

O que havia para dizer, realmente? Não era como se ela trouxesse o quase beijo deles. Ela queria esquecê-lo enquanto tentava erguer um muro novamente - um muro que Wyatt de alguma forma derrubou sem que ela soubesse.

Pena que ela não podia fazer o mesmo com o dele. Como ela adoraria esmagar todos eles. Para fazê-lo esvaziar sua alma de toda a raiva, ódio, esperanças e sonhos que ele havia escondido ali. Se ao menos ela tivesse esse tipo de poder.

Ela olhou para as chamas e se repreendeu por seus pensamentos. O que importava como ela se sentia sobre Wyatt ou como ele se sentia sobre ela? Um ataque de sua família também Ahmadi - e possivelmente os Santos - aconteceria com eles a qualquer dia.

As chances de qualquer um deles sair vivo eram pequenas. Para os Santos, Wyatt estava melhor morto. Ao mesmo tempo, sua família teria feito qualquer coisa para trazê-la de volta ao redil, mas agora, ela não tinha tanta certeza. Eles poderiam estar vindo para matá-la por tudo que ela sabia.

Esta poderia ser sua última noite na Terra. E o que ela estava fazendo? Silenciosamente, segurando o que ela não podia mudar. Por quê? Quando ela deveria entender o pouco prazer ou felicidade que poderia encontrar.

Ela olhou para Wyatt, que estava na cozinha. O que importaria se ela cedesse ao desejo de seu coração? Não haveria promessas nem declarações. Apenas necessidade saciada.

Quando ela olhou para ele novamente, ele estava olhando para ela com desejo queimando em seus olhos.

CAPÍTULO QUATORZE

Ele a queria.

Ele a desejava.

Wyatt não podia mais fingir o contrário. A verdade tornou-se dolorosamente evidente quando eles estavam trancados juntos, seus corpos esfregando um contra o outro apenas algumas horas antes.

Se o alarme do perímetro não tivesse disparado, ele a teria beijado. Foi o pensamento de provar os lábios de Callie novamente que o levou a olhá-la agora.

Ela estava olhando para o fogo. Enquanto olhava para o perfil dela, ele se perguntou o que ela estava pensando. Ela ansiava pelo toque dele mais uma vez? Ela se lembrava do prazer que haviam encontrado nos braços um do outro?

Ou ele havia queimado aquela ponte de uma vez por todas?

Ele manteve a esperança. Era esbelto, mas sua reação a ele não podia ser negada. Não da maneira que sua respiração mudou ou como seus lábios se separaram. Definitivamente, não da maneira que seus olhos azuis se encheram de necessidade.

Suas bolas se apertaram pensando sobre isso. E quando suas pálpebras se fecharam, seu único pensamento foi reivindicar seus lábios, para que ela soubesse como ele ansiava por seu beijo todos os anos em que estavam separados.

Mas o maldito alarme interrompeu tudo.

Agora, ele pode nunca mais ter essa chance. Callie era um mestre em permanecer fora de seu alcance. Talvez se ele fosse mais encantador, como Cullen, ou mesmo tão aberto quanto Owen, poderia haver uma chance para ele.

Mas ele não era nenhuma dessas coisas. Ele estava duro, com frio e fechado para o mundo.

Callie tinha sido a única a se aproximar dele, a única a tocar seu coração e fazer com que ele desejasse uma vida que nunca poderia ser dele.

Era aí que Owen o instava a avisar Callie desse segredo, mas Wyatt não se atrevia. Isso o deixaria muito exposto. Admitir para si mesmo era uma coisa, mas ninguém - absolutamente ninguém - poderia saber.

Seus pensamentos pararam quando a cabeça de Callie virou e seus olhos se chocaram. O desejo palpável que ele viu fez seu corpo pulsar com um desejo que ele não ousou ceder. Mas não havia como se afastar agora.

Desde o começo, Callie a dominou. Ela o balançou com um sorriso ou um olhar. Ele não sabia se ela compreendia o poder que possuía naquela época - o poder que ainda possuía.

Porque se o fizesse, com apenas algumas palavras, poderia torná-lo invencível - ou quebrá-lo.

Ela se levantou do sofá e começou a encará-lo. Não havia outra escolha para ele senão ir até ela, ir para a única mulher que ele já desejara.

Quando ele a alcançou, ela o virou, empurrando-o de volta para o sofá. Ele olhou para ela e foi consumido por luxúria. Callie ficou entre as pernas dele não como a jovem que ele lembrava, mas como uma mulher que sabia o que queria - e conseguiu.

A cabeça dela se inclinou para o lado, os olhos azuis olhando descaradamente para ele. Ele engoliu um gemido e agarrou seus pulsos. Um sorriso sedutor e provocador puxou os cantos dos lábios dela antes que ela colocasse um joelho na parte externa do quadril dele.

Sua boca ficou seca quando ela montou nele, seus seios, mesmo com o rosto dele. Diante dele havia uma sedutora, que aceitaria nada menos que tudo dele.

Ela deslizou as mãos pelos braços e pelos ombros dele antes de afundar nos cabelos dele. Então ela arqueou as costas e virou a cabeça para o lado antes de deixá-lo cair para trás.

O gemido que ele estava segurando passou por seus lábios. Ele a agarrou dos dois lados da caixa torácica e se inclinou para frente. Os lábios dele tocaram o espaço logo abaixo do pescoço dela, no meio do peito.

—Wyatt.

O nome dele sussurrou naquela voz rouca dela mexendo algo profundo e primitivo dentro dele. Ele passou um braço em volta dela enquanto puxava a gola da blusa dela para expor um ombro fino.

Ele beliscou e beijou a pele lá antes de passar para a clavícula dela. O tempo todo, os longos e sedosos fios de seus cabelos provocavam seus braços e mãos com toques sussurrados.

A cabeça dela virou para o lado para dar a ele melhor acesso ao pescoço. Lentamente, ele subiu a coluna da garganta até a orelha e lambeu o local que sempre a deixava selvagem.

Assim como ele esperava, a resposta dela foi imediata. Suas unhas afundaram em seu couro cabeludo, e seus quadris balançaram contra seu pênis. Ele gentilmente chupou a pele delicada até que a respiração dela estava tão irregular quanto o coração dele.

Só então ele voltou os lábios à garganta dela e beijou seu caminho até o queixo dela. Mas ele não pegou os lábios dela. Ela levantou a cabeça e seus olhos se chocaram.

Por longos segundos, eles se entreolharam, a saudade, a fome crescendo a cada respiração. O único som foi o estalo do fogo. Sem perceber, eles se moveram um em direção ao outro.

As mãos dela se aproximaram para acariciar sua mandíbula enquanto seu olhar baixava para a boca dele. O polegar dela passou pelo lábio inferior dele. Ele hesitou em beijá-la porque, assim que o fizesse, não haveria como voltar atrás. Ele só tinha muito autocontrole, e ela estava rapidamente sugando o que restava.

Ela levantou os olhos para ele. Então ela se inclinou para frente e colocou a boca sobre a dele.

Por um batimento cardíaco, Wyatt não se mexeu. Ele estava com medo de que isso quebrasse o momento. Mas quando a língua dela deslizou ao longo da costura dos lábios dele, ele não conseguiu se conter.

Agarrado pelo desejo tão avassalador, tão consumista que ele não teve escolha a não ser sucumbir, ele segurou a parte de trás da cabeça dela, os dedos emaranhados em suas mechas castanhas, e ele a beijou - deixando-a sentir e provar os anos de saudade, sua dor tê-la novamente.

Ele tinha que conhecer a textura de sua pele, seu calor. Sua suavidade. Já não podia esperar. Ele pegou os braços dela e os moveu acima da cabeça. Então as mãos dele deslizaram por baixo da bainha do moletom dela e impacientemente empurraram o pano para cima.

Assim que a camisa se foi, eles estavam se beijando com fome novamente. Com apenas uma torção dos dedos, ele soltou o sutiã dela. A roupa foi jogada de lado. Ele passou um braço em volta dela antes de trocá-los para que ele se deitasse em cima dela.

Sua carne quente contra a palma de sua mão enquanto ele acariciava sua cintura era exatamente o que ele desejava. Mas isso não foi tudo. Não por um longo tempo.

Ele quebrou o beijo e se levantou o suficiente para olhar para ela. A visão de seu cabelo se espalhou ao redor dela com os lábios inchados pelos beijos dele, fazendo seu pulo pular. O olhar dele se moveu para os seios dela.

Sua boca ficou seca quando viu seus mamilos escuros já duros. Callie sempre teve os seios mais incríveis. Havia uma respiração áspera dela quando ele segurou um globo perfeito e o massageou.

Seus olhos reviraram em sua cabeça, seus lábios se separaram em um gemido silencioso. Ele rolou uma ponta entre os dedos enquanto se inclinava para provocar a outra com a língua. Seu grito de resposta era exatamente o que ele queria ouvir.

No momento em que ele estava prestes a se deliciar com seus seios, Callie o surpreendeu novamente, mais uma vez assumindo o controle e empurrando seu ombro para rolar. Ele caiu do sofá no chão com ela ainda em seus braços.

Ela se inclinou sobre ele, seus cabelos caindo em uma cortina ao redor dele. Ele ficou tão excitado com a agressão dela que estava mais do que disposto a ver o que ela faria.

Seus lábios roçaram os dele, mas quando ele tentou beijá-la, ela se afastou. Então ela se sentou, dando-lhe uma visão de seu peito nu à luz do fogo.

—Tire sua camisa— ela ordenou.

Ele obedeceu ansiosamente. Esse novo lado dela era algo que ele definitivamente poderia se acostumar. Callie sempre soube o que queria e nunca teve medo de pedir. Mas este era um nível totalmente novo.

Com as mãos abertas, ela acariciou o peito dele, deslizando sobre os músculos e demorando-se nas feridas dele. O olhar dele nunca saiu do rosto dela enquanto seus olhos seguiam suas mãos. Ele não sabia o que ela estava pensando e odiava isso.

De repente, ela rolou de pé e se levantou. Wyatt levantou-se nos braços, com medo de que ela tivesse mudado de ideia. Ele deveria saber melhor.

Callie tirou os sapatos e tirou a calça jeans antes de tirar a calcinha. O olhar dele varreu sua forma nua dos seios até o recuo da cintura, até os quadris dilatados e depois para as pernas musculosas.

Ele estendeu a mão. Assim que ela colocou a dela na dele, ele a puxou para o lado dele. Então ele rolou para o lado e deixou a mão se mover sobre o corpo dela.

—Eu mudei muito? — ela perguntou.

Ele tocou o inchaço do quadril dela. —Você preencheu mais nos melhores lugares. Eu mudei?

—Eu não sei — ela respondeu atrevidamente. —Você ainda está com suas roupas.

O sorriso se formou antes que ele percebesse. Não desapontando, ele se levantou e tirou o resto de suas roupas. Quando ele terminou, ele a deixou olhar.

—Bem? — ele perguntou depois de alguns minutos calmos.

Ela ficou de joelhos e começou a tocar as cicatrizes nas pernas dele antes de passar para as que ela já havia investigado na parte superior do corpo e nos braços. Então ela se levantou e deu a volta nas costas dele.

Suas feridas eram a prova de que ele havia sobrevivido. Ele mal os notou mais, mas começou a se perguntar se ela os considerava ofensivos. Ela as achou feias?

Quando eram mais jovens, ela costumava comentar sobre a beleza do corpo dele. Ele riu sobre isso então, mas essa memória retornou, colocando dúvidas em sua cabeça agora.

A mão dela passou atrás dela sobre sua bunda enquanto ela caminhava para ficar diante dele.

—Sim, você mudou. Você é mais forte do que antes, maior. — Ela estendeu a mão e passou o dedo médio pela parte externa do olho dele. —Você tem linhas de apertar os olhos ao sol.

—Isso é tudo? — Ele não sabia por que perguntou. Ele deveria ter saído bem o suficiente.

Uma sobrancelha esbelta se levantou.

— Você é um guerreiro, Wyatt. Seu corpo orgulhosamente carrega as marcas da batalha e da vitória.

Com uma mão, ele a puxou contra ele e reivindicou sua boca em um beijo selvagem e ardente. Ela sempre trazia o melhor dele. Com ela, ele poderia ser o tipo de homem que ela olhava com orgulho e prazer.

Ela terminou o beijo e sentou no chão antes de se recostar, apoiada nos braços.

—Você vai se juntar a mim ou ficar parado olhando? — ela provocou.

—Estou gostando da vista.

Com um sorriso carnal, ela abriu as pernas, dando-lhe uma visão de seu sexo e o triângulo de cabelos aparados. —Ainda quer esperar? — ela brincou.

O último de seu autocontrole desapareceu. Ajoelhou-se entre as pernas dela e segurou-se sobre ela com as mãos.

—Por favor, — ela implorou, o sorriso desapareceu. —Eu preciso sentir seu peso em cima de mim.

Ele se abaixou, acomodando-se entre as pernas dela.

Seus olhos se fecharam enquanto ela suspirava contente.

—Eu perdi isso.

—Senti sua falta.

As palavras saíram antes que ele pudesse detê-las. Mas se ele pensou que eles teriam algum efeito nela, ele estava errado. Ela agiu como se não o tivesse ouvido enquanto passava as mãos pelas costas dele.

Ele estava feliz por ela não ter ouvido. Dessa forma, ele não precisava explicar ou mentir. E ele não repetiria esse erro. Não beneficiou nenhum deles.

Ele assobiou quando ela apertou os quadris contra ele. Ele sabia o que ela queria, porque ele também queria. Mas ainda não era hora.

Ele queria ouvi-la gritar de prazer primeiro.

CAPÍTULO QUINZE

Callie estava pegando fogo com uma dor que apenas Wyatt poderia aliviar.

— Eu senti sua falta.

As palavras dele ecoaram na cabeça dela como o toque de um sino. Eles eram tão inesperados, tão surpreendentes que a surpreenderam. Não havia palavras porque ela não queria pensar no que sua confissão sussurrada significava.

Ela só queria sentir.

Aceitar a promessa de prazer que ele ofereceu.

Todo pensamento cessou quando ele beijou seu estômago até a junção de suas coxas. Ela prendeu a respiração, esperando. Ele beliscou levemente a carne macia de sua parte interna da coxa, fazendo-a ofegar e depois gemer.

As mãos grandes dele abriram as pernas dela, mantendo-as abertas. Ela olhou para ele e encontrou seus olhos dourados nela. Um calafrio de consciência, de puro e inalterado desejo a atravessou como um raio. Cada terminação nervosa chiava, seus músculos se contraem. A respiração dela parou.

Sua boca pairava sobre ela, seu hálito quente abanando sobre sua feminilidade. Com lentidão agonizante, ele abaixou a cabeça e passou a língua sobre ela.

Seu coração pulou uma batida quando seus olhos se fecharam, e ele gemeu com o gosto dela. Nesse ritmo, ela pegaria fogo.

Mas ela deveria saber que isso era apenas o começo com ele.

Ele usou os polegares para espalhar os lábios de sua mulher, em seguida, lambeu, lavou e provocou seu clitóris inchado. Sua cabeça caiu para trás quando o prazer deslizou através dela, envolvendo-a em suas garras até que ela era escrava de sua atração fascinante e irresistível.

Com um olhar ou toque, ela se transformou em uma devassa. Uma vez que ela estava nos braços dele, era inútil lutar contra o inevitável. Seu corpo conhecia o êxtase que esperava - e ansiava por isso.

Ele era o mestre da decadência e do hedonismo, como se tivesse sido instruído pelos deuses sobre como trazê-la a alturas inimagináveis.

E ela, o sacrifício voluntário, se submeteu completamente.

As chamas do desejo dispararam, envolvendo-a. Enrolou baixo em sua barriga até que ela era uma massa trêmula de nervos. Ela não conseguiu formar palavras para implorar a Wyatt que acabasse com sua tortura. Tudo o que ela conseguiu foi inclinar a cabeça de um lado para o outro enquanto ele a aproximava cada vez mais daquele pináculo.

E quando ela estava prestes a passar do limite, ele parou.

Um grito de desespero brotou dentro dela, enchendo a sala. Ele a segurou imóvel apenas com as mãos e um olhar. Ela encontrou o olhar dele, tentando formar as palavras enquanto implorava com os olhos.

Ela choramingou quando a boca dele voltou a sua tortura requintada. Os círculos lentos de sua língua em torno de seu clitóris a estavam deixando louca. Incapaz de se conter, ela tentou colocar a mão em seu sexo para se dar o contato direto que desejava.

—Não.

Essa palavra simples a deteve.

Seu sexo convulsionou, esperando o que ele faria em seguida. Ele não a estava tocando, e isso a estava deixando louca. Então algo tocou seu rosto. Ela afastou a cabeça.

—Fácil — ele sussurrou.

Ela se manteve firme quando ele cobriu os olhos e amarrou o material. Então suas mãos foram reunidas acima da cabeça e amarradas. Excitação a percorreu.

Quando ele terminou, ele deslizou a mão em torno de seus seios, nunca tocando seus mamilos doloridos. A mesma palma se moveu para baixo. Ela levantou os quadris, ansiosa pelo toque dele. Ele gentilmente empurrou seus quadris para baixo e passou os dedos pelas bordas de seu sexo. Era enlouquecedor como o toque dele poderia afetá-la de tal maneira - mas ela aceitou.

Sua tentativa de se tocar apenas prolongou seu tormento quando ele afastou a mão e se estabeleceu entre as pernas dela mais uma vez. Ele então foi ao clitóris, girando a língua em torno dele antes de chupá-lo entre os lábios.

Callie ofegou e gritou com o intenso prazer. Ela foi empurrada para a beira da liberação rapidamente, onde ele a segurou. Se ele apenas desse a ela o empurrão que ela precisava, mas ele tinha outras ideias. Ele a manteve à beira do tempo repetidamente, permitindo que ela aumentasse antes do clímax, depois se afastando.

Ela suspirou quando a língua dele lambeu seu sexo antes de passar para sua entrada. Seu corpo ficou tenso com expectativa quando ela sentiu a língua dele afundar nela levemente, mas depois desapareceu, deixando-a desesperada por mais.

Estava se tornando demais. Ela tinha que ter liberação. Ela puxou as restrições em seus pulsos, mas eles seguraram firmemente, mantendo-a no lugar.

Suas tentativas fúteis foram interrompidas quando a língua dele voltou à sua entrada, deslizando lentamente dentro e fora dela várias vezes. A leve penetração só aumentou a doce angústia.

Quando ele se afastou dela, ela se esforçou para ouvir. A venda aumentou seus outros sentidos, excitando-a. Sua respiração irregular mascara seus movimentos. Ele estava perto. Ela podia sentir isso.

A mão dele segurou o sexo dela. Ela mordeu o lábio, esperando com expectativa. Um de seus dedos deslizou dentro dela com lentidão agonizante. Um segundo foi adicionado antes que os dedos se dobrassem por dentro. Ela gemeu e tentou mexer os quadris para aprofundar os dedos.

Felizmente, ele concordou. Ele moveu seus centímetros para dentro e para fora, sem pressa. Ela arqueou as costas quando ele as empurrou fundo e ficou parado.

Se ao menos ele tocasse seu clitóris ou seios ou se movesse mais rápido, ela poderia chegar ao clímax. Ela queria tocá-lo, sentir seu calor e músculos contra ela. Beijá-lo e prová-lo. Para envolver os dedos em torno de sua excitação espessa e acariciá-lo.

Como se soubesse que sua mente estava à deriva, ele moveu os dedos dentro dela.

—O que você quer? — ele perguntou.

Ela lambeu os lábios secos. —Você sabe.

—Conte-me. Eu tenho que ouvir — ele insistiu.

Seu estômago tremia com o tom baixo e sexy. —Eu quero você.

—O que você quer que eu faça?

Oh Deus. Ele a faria dizer isso. Tudo isso.

—Eu quero você dentro de mim — disse ela antes de engolir. Com essa primeira frase, ela ficou mais ousada. De alguma forma, a venda tornou mais fácil dizer as coisas que viu em sua mente — ela não tinha certeza de que poderia fazer o contrário. —Eu quero sentir você profundamente.

Ele retirou os dedos dela lentamente. —O que mais?

—Quero que nossos corpos deslizem um contra o outro.

—Hmm— Ele disse com um gemido retumbando no peito. —E?

Sua respiração parou quando a ponta de um dedo girou em torno de seu clitóris.

—Eu... Eu quero perder o controle. Com você — ela acrescentou antes que ele pudesse perguntar.

Deus, como ela sentia falta disso - sentia falta dele. Ele sempre teve um domínio tão especializado sobre seu corpo, empurrando-a ao limite e permitindo que ela explorasse suas fantasias mais íntimas.

Com ele, ela se sentia bonita, querida.

Com ele, ela cedeu aos desejos básicos que, de outra forma, ignorava.

Com ele, ela era simplesmente ... ela mesma.

Wyatt foi o único homem que não a fez pensar que ela precisava esconder suas falhas, necessidades ou desejos. Ele sempre aceitou tudo o que ela era sem questionar ou julgar.

Uma lágrima escorregou de seus olhos e caiu em sua têmpora. Felizmente, a venda escondeu-o. Wyatt não conseguia ver como o desejo que ele liberara a afligia.

Não era ele. Ela se recusou a permitir que ele fosse a causa.

Era tudo o resto - sequestro de Orrin, assassinato de Virgil e Charlotte, os ataques, sua família vindo atrás dela novamente e os Santos.

Não era Wyatt.

Não poderia ser ele.

—Onde você está, menina?

Doía ouvir seu carinho por ela em seus lábios depois de todos esses anos. —Com você.

—Não, você não estava. O que significa que não estou cumprindo minhas tarefas corretamente.

Poucas pessoas sabiam o quanto Wyatt era carinhoso e sexy. Mesmo em tenra idade, ela sabia que Wyatt a protegeria. Ele não havia mudado.

—Diga-me o que você estava pensando — ele exigiu enquanto empurrava um dedo profundamente dentro dela.

Ela arqueou as costas. —Estou pensando em você.

—Agora você está.

—Não deixe o mundo se intrometer. Não essa noite.

Houve uma batida de silêncio antes dele sussurrar: —Eu não vou.

Com essa promessa, era fácil para sua mente largar tudo. Ele puxou o dedo dela e passou as mãos dos quadris até os seios, apertando os mamilos antes de acariciar as laterais do corpo.

E assim, o corpo dela era dele novamente.

—Você vai gritar por mim— ele anunciou enquanto se movia sobre ela.

Excitação a encheu. —Sim— ela respondeu sem fôlego.

Ela esqueceu de respirar quando a cabeça de seu pênis bateu contra sua entrada. Seu sexo apertou, impaciente por tê-lo dentro.

A cabeça dela rolou para o lado quando ela sentiu os lábios dele no ouvido dela. Então ele sussurrou naquela voz profunda e sedutora dele:

—Estou com vontade de estar dentro de você.

—Sim — ela respondeu ansiosamente.

—Eu quero você.

Ela esfregou sua bochecha contra a dele, pois não podia tocá-lo. —Leve-me. Sou sua.

Sempre fui.

Essa última parte ela guardou para si mesma.

Sua excitação pressionou contra seus delicados lábios antes de empurrar para dentro. Ela puxou seus laços para tocá-lo enquanto seu corpo se esticava enquanto ele lentamente entrava nela até que ele estivesse completamente sentado.

O som de suas respirações pesadas disse que ele estava tão afetado quanto ela pela união deles. Eles permaneceram trancados juntos por mais um segundo antes que ele começasse a mover seus quadris.

De repente, sua venda foi arrancada. Ela abriu os olhos para encontrá-lo olhando para ela com os olhos dourados iluminados por uma chama interna de desejo.

Os laços que a seguravam foram afrouxados. Ela soltou as mãos e passou os braços em volta do pescoço dele. Com as palmas das mãos correndo pelas costas dele, ela sentiu os músculos se moverem com ele.

Tudo em Wyatt a fez doer de desejo. Não adiantava negar isso, não quando ela estava nos braços dele.

Seu ritmo aumentou, empurrando-a para a borda mais uma vez. Seus corpos deslizaram um contra o outro, escorregadios de suor. Ela estava tão ferida que, a qualquer momento, atingia o pico. Seus impulsos foram mais profundos quando seu aperto a apertou.

—Juntos — ele disse.

Ela encontrou o olhar dele, sem saber se poderia adiar o orgasmo até que ele estivesse pronto. Ele a manteve à beira por tanto tempo que ela ansiava pela libertação. Então foi sobre ela, as primeiras ondas de prazer batendo contra ela.

—Agora, menina.

Era tudo o que ela precisava ouvir. O clímax era poderoso, sacudindo seu corpo com estremecimentos de êxtase branco-quente. Seus olhos se fecharam enquanto ela estava presa nas garras do orgasmo violento.

Durante todo o tempo, sentiu Wyatt acima dela, batendo no corpo para prolongar o prazer até que ele se enrijeceu com sua própria libertação.

Pareceu uma eternidade antes que ela voltasse para si mesma. Quando ela abriu os olhos, foi para encontrá-lo sorrindo para ela.

—O que? — ela perguntou.

—Eu disse que faria você gritar.

Ela não conseguia se lembrar de fazer isso, mas, novamente, ele sempre a fazia gritar. —Foi alto?

—Eu acho que eles ouviram você no próximo condado.

Era impossível não sorrir. A facilidade entre eles era familiar, certo. Ela não queria que isso terminasse.

Ele lhe deu um beijo suave antes de sair dela e rolar para o lado. Quando ele levantou uma sobrancelha em questão, ela se aconchegou ao lado dele.

A luz da manhã mudaria tudo, mas ela pediu hoje à noite - e ele estava dando a ela.

CAPÍTULO DEZESSETE

Não havia muito na vida de Wyatt que ele se arrependesse. Depois que uma decisão foi tomada, ele ficou com ela. Mas ele lamentou a vida que ele poderia ter tido com Callie.

Se a mãe dele não tivesse sido assassinada.

Se o pai dele tivesse encontrado o assassino.

Se ele não tivesse se juntado às forças armadas.

Se seu coração não tivesse virado pedra.

Mas ele amava Callie muito profundamente. Alguns dias, era mais fácil afastar seus sentimentos. Outros dias, ameaçou sufocá-lo - como agora.

Enquanto a segurava nos braços, ele não podia acreditar que passara tantos anos sem ela. Se ele pudesse congelar o tempo e mantê-los como estavam, mas não tinha superpotências. Ele era apenas um homem que havia feito inimigos, e agora, esses inimigos estavam vindo para ele.

Wyatt olhou fixamente para o teto enquanto ouvia sua respiração nivelada enquanto ela dormia. Estar com ela, fazer amor com ela, mostrara a ele como estava sozinho.

Não era evidente até que ele retornou ao Texas. E quanto mais tempo passava com Callie, mais claro ficava.

Ele não estava inteiro, a menos que estivesse com ela.

Por quase duas décadas, ele passara os dias apenas meio vivo. Ele sabia disso quando ele deixou o Texas, mas essa dor havia diminuído, embotada. Borrado.

Agora, estava em foco cristalino mais uma vez.

Talvez seja por isso que ele era tão bom em seu trabalho, porque ele não se importava se ele vivia ou morria. Ele prontamente entrou nas situações mais difíceis e, de alguma forma, sempre saiu - ou mancou - fora.

Muitas vezes, ele havia sido ferido e até passou algum tempo nos Estados Unidos em um hospital de VA para se recuperar, mas depois voltou para sua unidade, pronto para fazer tudo de novo.

Ele assumiu missões que, de outra forma, seriam destinadas a homens com famílias, porque ninguém se importava se ele morresse. Aqueles outros homens tinham pessoas contando com eles. Ele não tinha ... ninguém.

Agora, a única coisa preciosa em sua vida estava em perigo. Não se sentira bem com ele quando eram apenas os Santos, mas ter Ahmadi e os Reeds se aproximando colocou tudo em perspectiva.

Ele virou de lado para encarar Callie. Era insondável que ela estivesse nos braços dele novamente. Ele roçou as costas dos nós dos dedos ao longo de sua bochecha e por sua mandíbula.

—Ei, garotinha — ele sussurrou.

Ela gemeu de aborrecimento e esfregou o rosto no braço dele. Ele sorriu, arrependido de torcer o estômago. Como ele desejava poder deixá-la dormindo, talvez acordá-la nas primeiras horas da manhã, quando a luz do sol entrava pela janela e depois fazer amor com ela novamente. Mas não era para ser.

À medida que a noite passava, um sentimento particular começou a cutucá-lo. Ele sabia bem disso. O perigo estava se aproximando rapidamente - e ele tinha que fazer alguma coisa.

—Callie.

Ela soltou um suspiro e abriu os olhos para encará-lo. —O que?

—Precisamos sair.

Seu olhar limpou o sono com um piscar de olhos. —Por quê?

—Um pressentimento.

Como eles concordaram em confiar nos instintos um do outro, ele não ficou surpreso quando ela perguntou: —Quando?

—Agora.

Sem outra palavra, ela se sentou e pegou suas roupas para se vestir. Wyatt fez o mesmo e depois apagou o fogo. Na meia hora seguinte, eles empacotaram toda a comida, roupas, armas e munições que podiam carregar.

Ele colocou a mão sobre a dela quando Callie pegou suas chaves. —A Mercy fica aqui.

Callie começou a abrir a boca para discutir e depois assentiu. —Estamos roubando um carro?

—Estaremos a pé.

Ela não piscou os olhos enquanto fechava o computador na mochila e entregou a ele um dos dois novos telefones queimadores. —Programei cada um dos números no outro. Também adicionei o número de Orrin. Apenas no caso de.

Wyatt olhou para a cabana agora banhada na escuridão. —Eu prometi a você a noite.

—Prefiro ter minha vida.

Sempre prático, ele pensou com um sorriso interior. —Pronta?

—Sim.

Ele caminhou até a porta dos fundos e lentamente a abriu, espiando. Então ele deslizou pela abertura. Callie foi rápida em seguir. Uma vez que a porta se fechou silenciosamente atrás dela, ele a conduziu pelas armadilhas que havia armado, pegando armas enquanto avançava.

Ela ficou perto dele com uma pistola na mão. Até agora, ele não tinha visto nenhuma evidência de outros se aproximando da cabana, mas isso não significava nada. Sua intuição lhe dissera para sair naquela noite, e ele não questionaria isso - especialmente se isso salvasse a vida de Callie.

Sendo a cabana tão isolada quanto eles, eles caminharam por alguns quilômetros sem encontrar outras casas. Não demoraria muito para que atingissem uma cidade. Felizmente, ainda havia áreas ao redor de Austin usadas exclusivamente para pecuária.

Wyatt não gostava de invadir a terra de outra pessoa, mas a situação certamente exigia isso. E ele se certificaria de ficar longe de qualquer casa para não ser visto.

Eles estavam andando por quase uma hora antes de Callie perguntar:

—Para onde estamos indo?

—Eu não faço ideia.

—Uau. Você nem tentou mentir.

Ele diminuiu a velocidade para que ela viesse com ele. —Não há sentido.

—Você tem uma direção geral em que nos apontou?

Ele balançou a cabeça para ela, decepcionado.

—Você não se lembra das lições que eu lhe dei sobre o uso das estrelas como guia.

—Obviamente, não — ela respondeu irritada. —Eu sabia que deveria ter pego o telefone.

—Estamos indo para o norte.

Ela apontou a cabeça para ele. —Por quê?

—Eu tinha quatro direções para escolher. Eu escolhi o Norte.

—Por uma razão — ela apontou.

Ele apertou os lábios antes de suspirar. —Estou nos levando de volta ao rancho.

—Bom — afirmou ela.

Ele esperava uma discussão, mas ele deveria saber melhor. —Precisamos alertar Owen e Natalie de que estamos voltando.

—Farei isso de manhã. E Orrin e Cullen?

—O que você acha de dar a Cullen e Mia as informações sobre Jankovic e deixá-las rastrear o cientista, pois parece que estamos com as mãos cheias.

Ela ajeitou a mochila. —Eu tenho enviado a todas atualizações sobre o que eu acho, então acho que Cullen já está fazendo exatamente isso.

—Eu esperava que você dissesse isso.

—Você estava? — ela perguntou com um olhar de soslaio.

Nenhum dos dois havia falado sobre o que havia acontecido entre eles, e ele tinha a sensação de que ela nunca o faria. Pode ser o melhor. Além disso, seu foco estava em ficar à frente dos Santos, Ahmadi e dos Reeds atualmente.

Pelas três horas seguintes, seguiram para o norte, flutuando para leste como pareciam e parando para descansar ocasionalmente. Quando o céu ficou cinza claro, ele viu Callie bocejando.

Ele estava acostumado a ficar sem dormir e a caminhar pelos desertos durante dias seguidos, mas ela não estava. Embora ela fosse forte, ela não era treinada.

—Como você se sente sobre roubar um carro? — ele perguntou.

Ela lançou um sorriso para ele. —Eu acho que é uma ideia fabulosa.

A próxima cidade fica a um metro e meio de distância. Deveríamos chegar lá antes do amanhecer. Tempo suficiente para encontrarmos um veículo e entrarmos na estrada.

—Se você estivesse sozinho, você andaria até o rancho?

—Sim.

Ela fez uma careta. —Eu pensei que sim. Você só quer roubar um carro por minha causa.

—Não apenas por sua causa. Eu gostaria de chegar ao rancho a tempo de me preparar para os ataques.

—Quanto tempo você acha que levará para que todos descubram que não estamos mais na cabine?

Ele deu de ombros, pensando sobre isso.

—Espero alguns dias, mas não podemos contar com isso.

—Com a maneira como esses idiotas parecem ter olhos e ouvidos em todos os lugares, não, não podemos. O que significa que não devemos ser vistos em lugar algum.

—Vamos nos sair melhor da cidade.

Ela resmungou em resposta. Eles ficaram em silêncio enquanto se dirigiam para a pequena cidade. Assim como Wyatt esperava, havia pouco movimento antes do amanhecer. Os poucos que estavam acordados estavam abrindo lojas ou fazendeiros começando cedo.

Ele a levou a uma farmácia que estava conectada a uma lanchonete. Havia alguns caminhões em frente ao prédio, mas era o velho VW Bug estacionado ao lado da estrutura em que Wyatt estava interessado.

—Fique aqui, — ele sussurrou enquanto pousava sua bolsa e armas.

Ele se curvou e correu para o carro. A sorte estava do seu lado quando ele tentou a maçaneta e a porta se abriu. Ele entrou e fechou a porta parcialmente. Então ele alcançou abaixo da coluna de direção e arrancou os fios.

Tudo o que ele precisava fazer era dar partida no motor, e então eles poderiam estar na estrada e no rancho em apenas algumas horas. Isso lhes daria bastante tempo para preparar as coisas.

Ele olhou para verificar Callie e parou quando a viu conversando com alguém. O homem estava de costas para Wyatt. Não foi até que ela se desviou, fazendo o homem se virar com ela que ele viu a arma apontada para ela.

Não foi a fúria que o encheu, mas a intenção fria e mortal. Ele silenciosamente abriu a porta do carro e saiu, agachando-se ao lado do veículo enquanto empurrava a porta.

O homem estava conversando com Callie, mas Wyatt não conseguiu entender o que foi dito. Assim que Wyatt se afastasse do carro, ele seria visto.

Ele olhou em volta, tentando determinar se o homem estava sozinho. Ainda estava escuro demais para ver se havia outros dentro de veículos estacionados ou não.

Seu olhar pousou em sua bolsa com suas armas. A única coisa que ele tinha nele era uma faca. Ele a puxou da bainha na parte de trás da cintura e se preparou para ficar de pé quando ouviu algo atrás dele.

Wyatt se virou e viu o atacante a tempo de levantar o braço e derrubar a arma. Ele se levantou e empurrou a faca para cima, apontando para o intestino do homem, mas o agressor se moveu para o lado e bateu a mão de Wyatt contra o carro.

Ele deu uma cotovelada no atacante duas vezes antes de bater com o pé na lateral do joelho do homem. Houve um grunhido, mas esse inimigo não caiu facilmente.

O homem tinha habilidades iguais às dele, e Wyatt havia treinado em quase todos os tipos de combate que havia. Wyatt cortou com a faca uma e outra vez, e cada vez o homem o bloqueava e evitava.

Um chute surgiu do nada, batendo com a faca na mão. Wyatt não diminuiu o ataque. Os golpes aconteceram rapidamente de cada um deles. Wyatt passou metade do tempo usando táticas evasivas para limitar o número de acertos do atacante.

Um golpe cruel em sua bochecha fez Wyatt provar sangue. Ele se inclinou para fora do caminho no último segundo, fazendo o homem bater com o punho na janela do lado do motorista.

Usando o que encontraram para lutar, a batalha se tornou brutal, pois os dois homens perceberam que apenas um deles iria embora. Wyatt ia ter certeza de que era ele. Ele queria olhar para Callie, mas fazer isso pode muito bem ser o que lhe custou a vida. Ele tinha que acreditar que ela poderia cuidar de si mesma.

Wyatt conseguiu passar por trás do agressor e passar um braço em volta do pescoço. O homem deu uma cotovelada nele repetidamente, mas Wyatt não afrouxou o aperto.

—Quem te enviou? — Wyatt exigiu.

O homem riu em resposta. Quando Wyatt estava prestes a questioná-lo ainda mais, ele olhou para cima e encontrou Callie fora. Sem hesitar, ele quebrou o pescoço do homem. Quando o atacante caiu no chão, Wyatt pegou sua faca e correu para as sacolas que Callie havia deixado para trás.

Ele pegou as duas alças e partiu procurando por ela.

CAPÍTULO DEZESSETE

Callie nunca tinha corrido tão rápido em sua vida. Seus pulmões ardiam e havia sangue escorrendo pelo pescoço em sua camiseta. Ela teceu e ziguezagueou em torno de qualquer coisa que pudesse lhe dar cobertura.

Ainda havia treze balas no Glock 19. Treze balas tiveram que encontrar seus alvos. Ela não tinha ideia de quantos Santos estavam atrás dela, mas não podia desperdiçar uma única rodada.

Ela virou à esquerda, com a intenção de chegar o mais longe possível da cidade. Sua melhor chance era perdê-los na floresta. A paisagem árida de Austin e a área circundante deram lugar a terrenos mais luxuriantes com árvores mais altas.

Galhos prendiam suas roupas, cabelos e rosto. Ela não parou até encontrar um conjunto de árvores pelas quais podia se esconder. Callie fechou os olhos por um segundo e respirou fundo várias vezes antes de espreitar pelos baús para ver o quão perto os homens estavam.

A ferida no pescoço doía, mas ela teve sorte de ter mudado no último segundo. Caso contrário, ela estaria morta. Ela se perguntou sobre Wyatt. Quando ela conseguiu olhar para ele, ele estava trancado em uma batalha muito física com alguém.

Ela pensou em voltar atrás para encontrá-lo, depois decidiu não fazê-lo. Longe da cidade, os homens atrás dela teriam que se espalhar para procurá-la. Daria a ela tempo para tirá-los um de cada vez.

O estalo de um membro soou alto nas proximidades, silenciando os pássaros. A área ficou tão quieta quanto um cemitério. Eles estavam perto. Ela olhou para a frente, tentando ver o mais longe que podia para escolher o melhor caminho.

Ela não conhecia essa região e não queria acabar encurralada em algum lugar. Mas não era como se ela tivesse muito tempo para planejar uma fuga.

Respirando fundo, ela se afastou da segurança das árvores e avançou. Ela ficou abaixada, deixando a vegetação rasteira ajudar a escondê-la. Felizmente, suas roupas eram escuras, o que também ajudou a escondê-la.

Graças ao tempo que trabalhou no Loughman Rancho, Callie aprendeu a se mover silenciosamente entre os bosques. Essa habilidade veio a calhar agora, pois ela metódica e constantemente colocou mais distância entre ela e os homens que a seguiram.

Ela precisava encontrar uma área grande o suficiente para se deslocar, mas que também proporcionava uma ótima cobertura para que ela começasse a expulsar os homens. Ao contrário do atacante - que tinha um silenciador na arma - assim que ela disparasse o primeiro tiro, sua localização seria conhecida.

A garganta dela já estava seca. Era bom que não fosse verão, ou ela estaria em um dia muito difícil. Não que o clima de outono lhe desse muito alívio. O clima do Texas pode mudar rapidamente em qualquer época do ano.

Ela continuou se movendo de árvore em árvore, apenas correndo quando a distância entre eles a manteve visível por muito tempo. O truque era se misturar com a folhagem. Ela só podia rezar para que não houvesse um rastreador com os homens atrás dela. Caso contrário, as coisas ficariam muito mais complicadas.

* * *

Wyatt escondeu as sacolas atrás de um grande arbusto. Ajoelhou-se ao lado deles, pegando armas enquanto olhava para cima a cada instante. Ele não sabia no que estaria entrando. Ele tinha que estar preparado, mas ele não poderia carregar as malas com ele se quisesse assustar o homem depois de Callie.

Uma vez que Wyatt estava armado, ele fechou a bolsa e se levantou. O tráfego na cidade sonolenta estava ficando mais movimentado, e isso significava que mais pessoas o veriam. Era uma chance que ele teria que tomar para descobrir em que direção Callie tinha ido.

O concreto não deu nada. Não foi até que ele viu uma gota de sangue que ele sabia que estava indo no caminho certo. Ele se recusou a pensar que o sangue era de Callie, porque a ideia dela fugindo e ferida o deixou com uma raiva animalesca.

Ele seguiu as gotas de sangue em um caminho que envolvia veículos, latas de lixo, empresas e outras coisas. Não foi até que a trilha de repente se desviou para a esquerda, afastando-se da cidade e entrando na linha das árvores que ele sorriu.

Um metro e meio na vegetação, ele viu um corpo caído contra uma árvore com o peito da vítima ensopado de sangue. Wyatt reconheceu as roupas como o homem que havia confrontado Callie.

Ele se agachou ao lado do morto, olhando-o. Um homem branco na casa dos trinta anos sem marcas identificáveis presentes. Wyatt conhecia os Reeds, e esse homem não era um junco, então ele os riscou da lista. Também não era nenhum dos homens de Ahmadi. Isso deixou os Santos.

Foi uma desgraça que os colocou em um caminho que se cruzava com os Santos? Wyatt esperava que sim, porque a única outra opção era que os Santos os seguiam o tempo todo.

Quantas vezes Wyatt saiu da rede, ele sabia o que fazer. Independentemente do alcance dos Santos, ele e Callie foram mais do que cuidadosos.

Ele examinou o chão, vendo as pegadas de várias botas grandes. A maneira como pisotearam tudo apagou qualquer evidência de Callie. Mas ele sabia que ela estava lá fora. Assim como ele tinha certeza de que tinha sido ela quem matou o homem.

Wyatt se endireitou e olhou em volta, seu olhar se movendo lentamente através da folhagem. Se ele estivesse no comando desse grupo de Santos, deixaria um homem para trás para garantir que ninguém o seguisse.

Wyatt não demorou muito para localizar o guarda. Ele se manteve bem escondido, mas não o suficiente. Em pé silencioso, Wyatt se arrastou na direção do homem desavisado.

Houve um clique mecânico e seu alvo sussurrou algo. Wyatt parou, ouvindo. Quando nada mais foi dito, ele se aproximou e viu o fone de ouvido que o Santo usava.

Sem tempo de sobra, Wyatt apareceu atrás dele, retirando a faca da bainha na parte de trás da cintura e cortando a garganta. Quando o Santo sangrou, Wyatt pegou o fone de ouvido e o rifle antes de seguir o rastro das pegadas das botas.

* * *

Callie estava cansada e com sede. A quantidade de sangue que ela perdeu estava apenas a tornando mais fraca. Ela parou para descansar mais uma vez. Quando olhou para trás, entre as árvores, contou sete homens.

—Merda, — ela murmurou, odiando ter um ponto na lateral do corpo.

Ela continuou em frente até que as árvores deram lugar a uma clareira e uma cerca. Além da cerca havia quilômetros de pasto. Um grande rebanho de gado pastava nas proximidades.

Callie evitou o rancho e virou para a direita, na esperança de contornar a propriedade enquanto permanecia protegida pelas árvores. Ela pressionou a mão contra a ferida no pescoço para tentar parar o fluxo de sangue.

Cada passo se tornou uma luta. Ela não tinha pensado que tinha perdido sangue suficiente para colocá-la em tal situação. O ponto do lado dela não cedeu. A adrenalina a manteve indo, mas mesmo isso acabaria.

Durante seu treinamento para a CIA e para Orrin, ela foi colocada em situações semelhantes - embora não tivesse sido ferida em nenhum dos cenários.

Embora não fosse frequente, Callie saiu em campo com Orrin em missões. Ela havia matado para salvar outra vida, para não se sentir mal por atirar no homem que tentava pegá-lo. Mas ela nunca tinha saído sozinha antes.

Isso não significava que ela não estava preparada. Orrin tinha sido rigoroso nas constantes provações que ele a submetera. Alguns eram mentais, outros físicos, outros emocionais - mas todos estavam treinando que ele sabia que um dia ela precisaria.

Esse dia chegara.

O treinamento funcionou para ajudá-la a pensar em detalhes minuciosos, mas foi Wyatt quem a manteve.

Ela fez uma pausa, encostada a uma árvore. Pela ascensão do sol, já era meio da manhã. Ela não podia acreditar que estava lá sozinha por tanto tempo. A sombra das árvores mantinha o sol longe dela, mas o dia estava se tornando mais quente do que o habitual.

Não demoraria muito para que ela precisasse tirar a blusa ou superaquecer. Sem água, ela tinha que permanecer o mais frio possível.

Ela estava agradecida por suas duas armas, mas desejava ter sua mochila. Não só tinha água, mas também o telefone do queimador. Ela poderia ligar ...

Os pensamentos dela sumiram. Para quem ela ligaria? Os mais próximos eram Owen e Natalie, mas precisavam permanecer no rancho. Além disso, ela não queria que mais ninguém tivesse que lutar contra os idiotas atrás dela.

Ela limpou a testa na manga e olhou para trás. Não havia sinal de ninguém, mas ela não a baixou. Nem o faria até que seus perseguidores estivessem todos mortos.

Callie começou a se mover novamente. Ela andou cerca de 800 metros quando viu outra clareira e a mesma cerca que antes.

* * *

Wyatt tocou o sangue na casca da árvore. A torção de seu intestino lhe disse que era de Callie. Ele esperava que o sangue que encontrasse na cidade fosse de outra pessoa, mas parecia que ele estava errado.

Era fácil encontrar o caminho dela, porque Orrin a treinara e lhe dera as mesmas habilidades que seus filhos. Saber em que direção Callie seguiria ajudou Wyatt a seguir sua trilha.

Os Santos se espalharam procurando por ela, dando suas localizações através da comunicação que Wyatt ouviu através do fone de ouvido. Pelo menos um deles era um rastreador, porque toda vez que se desviam do curso, inevitavelmente refaziam seus passos e encontravam a trilha de Callie.

Wyatt se moveu rapidamente sobre a terra. Ele não parou até ver o rancho. Lá, ele olhou para o gado por um longo tempo antes de olhar na direção que Callie tinha ido. Ela se afastava das pessoas, o que significava que permaneceria na floresta o tempo que pudesse. Ele percebeu que ela contornava o rancho na esperança de se esconder.

Ele se virou e seguiu a trilha de Callie. Pelo que ele sabia, havia pelo menos sete homens atrás dela. E ele estava determinado a encontrá-los antes que eles a encontrassem.

A preocupação surgiu quando ele descobriu quantas vezes Callie parava para descansar. Ele viu mais sangue, uma gota grossa aqui e ali.

Ele olhou para cima, olhando de soslaio por entre as árvores. Ela continuou de pé, o que era um bom sinal, mas não demoraria muito mais para que os Santos a alcançassem. Enquanto ela permanecesse consciente, ela tinha uma chance.

—Estou indo, menina— disse ele.

Ele havia percorrido mais três quilômetros quando olhou da floresta e viu o rancho novamente. Havia gado a distância, mas mais perto da cerca havia cinco cavalos. Ele estava prestes a ir embora quando viu algo correndo no pasto.

Assim que percebeu que era Callie, ele correu das árvores e atravessou a clareira. Ele diminuiu a velocidade quando se aproximou da cerca para não assustar os cavalos. Quando ele subiu, todos, exceto um dos cavalos, trotaram.

—Vamos lá, garoto— ele persuadiu, estendendo a mão.

O cavalo castrado bufou e caminhou em sua direção lentamente. Cada segundo parecia uma eternidade, mas Wyatt permaneceu paciente até o cavalo chegar até ele.

Ele acariciou o nariz aveludado do Palomino, falando baixo e suave o tempo todo. Então ele acariciou o pescoço e o lado do cavalo, andando ao redor do animal para permitir que o cavalo o conhecesse.

Quando voltou à cabeça do cavalo, olhou nos olhos do cavalo e disse: — Preciso de uma carona. Você vai me levar?

O cavalo balançou o rabo e aproximou-se dele. Wyatt pegou um punhado de juba e saltou sobre as costas do cavalo. Havia algumas coisas que uma pessoa nunca poderia esquecer, e andar a cavalo era uma delas.

Wyatt deu uma cutucada no cavalo, e o Palomino saltou correndo, atravessando o pasto. Embora tivesse passado anos desde que ele montara em um cavalo, muito menos sem sela, ele estava enraizado nele. Ele se inclinou sobre o pescoço do cavalo, olhando para os homens que haviam pulado a cerca e estavam correndo atrás de Callie.

Ele pressionou o joelho contra o cavalo, enviando o cavalo para os homens. Quando o animal avistou o grupo, suas orelhas se ergueram para a frente e ele ganhou velocidade.

Havia um sorriso no rosto de Wyatt quando o Palomino atropelou dois dos homens.

CAPÍTULO DEZOITO

Callie podia ouvir os Santos ganhando rapidamente. Ela estava perdendo energia rapidamente, mas não iria cair sem lutar. Ela viu uma árvore caída à sua frente e correu em direção a ela.

O moletom se esfregava contra sua pele suada, fazendo-a sentir o calor ferver ao seu redor. Ela bombeou seus braços e pernas, rangendo os dentes quando o ponto do seu lado palpitava. Assim que alcançou a árvore, saltou sobre o enorme tronco e aterrissou pesadamente do outro lado.

Ela se virou para erguer a Glock quando um rosto apareceu no tronco, a faca levantada. Callie recuou, assustada, enquanto disparava dois tiros, no centro do peito do homem. Ele caiu sem vida pelo tronco.

Não havia tempo para se levantar quando outro alcançou a árvore. Desta vez, porém, ela estava olhando para o cano de uma arma. Ela não hesitou em mudar sua Glock e apertar o gatilho um pouco antes de seu atacante.

O rosto dela se virou quando ela fechou os olhos quando a bala dele caiu na terra a centímetros de sua cabeça. Quando ela olhou para trás, a única coisa visível da posição dela era o pé do homem desde que ele caíra do outro lado.

Callie ouviu uma comoção e virou as mãos e os joelhos. Alguém pegou um punhado de seus cabelos por trás e puxou a parte superior do corpo para cima, enquanto ela continuava ajoelhada. Ela estremeceu, segurando a mão que a segurava.

—Finalmente te encontrei, vadia, — o homem disse com raiva. —Minha recompensa será imensa.

Ele apertou o pulso da mão dela segurando a arma, para que ela não tivesse escolha a não ser deixá-la cair ou quebrar seu osso. A outra mão alcançou a faca enquanto ele falava. Ela tirou a lâmina da bainha e a segurou contra o braço.

—Você realmente pensou que poderia nos superar— disse ele e a virou na direção dele.

Ela olhou nos olhos escuros dele. —Você vai perder.

—Você já perdeu — disse ele com um sorriso.

Callie segurou o olhar dele enquanto ele apertava o punho nos cabelos dela. A dor disparou de seu couro cabeludo por toda a espinha, mas ela não se mexeu. Seus olhos lacrimejaram e por dentro ela estava gritando. Externamente, ela permitiu que ele acreditasse que ele a estava dominando, mostrando a ela quem seria o vencedor.

Então ela sorriu e deslizou suavemente a faca entre as costelas dele e direto no coração dele. Quando seus dedos se afrouxaram em seus cabelos e seus olhos se arregalaram quando ele caiu de joelhos, ela se inclinou perto de seu rosto e disse: —Quem perdeu, cadela?

Foi o som de batidas nos cascos que a fez olhar para cima. Ela se abaixou quando um cavalo pulou sobre ela e a árvore. Quando ela olhou para cima novamente, foi ver Wyatt desmontando do cavalo e caminhando até ela com passos longos e intencionais.

Ela ficou tão aliviada ao vê-lo que o alcançou quando ele caiu de joelhos ao lado dela. Assim que os braços dele a envolveram, ela fechou os olhos e o segurou com força.

—Você está machucado — afirmou em uma voz rouca.

—É apenas um arranhão no meu pescoço.

Ele se afastou para olhá-la, seus olhos se voltaram para o pescoço dela.

—Eu estou falando sobre a ferida do seu lado.

Lado? O que ele estava falando? Ela saberia se tivesse uma lesão ao seu lado. Para provar seu argumento, ela olhou para baixo para mostrar a ele, apenas para olhar silenciosamente o sangue que manchava seu lado direito.

—Deixe-me ver — disse Wyatt.

Ela não o parou quando ele gentilmente a empurrou de costas. —Os Santos?

—Todos mortos — afirmou.

O olhar dela ergueu-se para o céu e as nuvens passavam rapidamente. Com a ameaça terminada, seus olhos ficaram pesados e ela os deixou fechar, querendo descansar por apenas um momento.

As mãos de Wyatt estavam macias quando ele levantou a blusa de moletom. Ele fez um ruído de sucção quando ele o afastou do ferimento. Ela podia senti-lo limpando algo contra ela, mas estava cansada demais para abrir os olhos e ver o que era.

Ela começou a se afastar. Ela estava tão cansada de andar a noite toda e depois fugir dos Santos. Se ao menos ela pudesse dormir.

—Acorde, menina.

Foi um sonho? Ou ele realmente falou com ela? Ela não sabia dizer, e era precisa muita energia para descobrir.

—Callie.

Desta vez, ela sabia que era Wyatt pela insistência em seu tom. Foi embora o carinho em sua voz. Ela resmungou e tentou afastar as mãos dele.

—Abra seus olhos. Droga, Callie, pare de lutar comigo e abra aqueles olhos lindos.

Demorou algumas tentativas, mas ela conseguiu acordar o suficiente para olhar para ele. Seus cabelos escuros estavam despenteados e úmidos de suor, e ele teve um dia de bigodes que escureceu seu queixo, tornando-o tão sexy. Sua camisa estava faltando e exibia aquele corpo de dar água na boca.

Mas foram seus olhos dourados procurando o rosto dela que a fizeram sorrir.

—Oi — disse ela.

Ele deu um sorriso torto, do tipo que sempre fazia seu coração pular uma batida.

—Eu preciso cuidar das suas feridas, o que significa que precisamos de suprimentos. E isso significa que precisamos nos mudar.

Ela fechou os olhos contra o arranhão e gemeu. —Agora? Eu apenas me deitei.

—Você dormiu por vinte minutos.

O olhar dela se abriu rapidamente. —O que?

—Eu verifiquei seu ferimento, amarrei minha camisa ao redor para reduzir o sangramento e me livrei de todos os corpos.

Enquanto ela dormia. Ela se sentiu uma completa tola.

—Você deveria ter me acordado para que eu pudesse ajudar.

—Não com seus ferimentos. Tivemos uma longa noite e manhã e não sei o que o resto do dia reserva. Eu posso precisar de você mais tarde.

—Ok — ela concordou com relutância.

Não como se ela tivesse escolha. Ela rolou para o lado e sentou-se lentamente. Agora que ela sabia da lesão, a dor açoitava seu corpo como se fosse atingido por espinhos.

Ela apertou a mandíbula e agradeceu a ajuda de Wyatt para se levantar. Suas pálpebras continuavam escorregando, e ela teve que forçá-las a abrir novamente. O sono a chamava como um amante com promessas de um sono sem dor.

De alguma forma, ela se viu ao lado de um cavalo. Ela queria acariciar o Palomino, mas o esforço era demais. O animal virou a cabeça para ela, seus olhos castanhos com alma parecendo entender a agonia em que estava.

—Pronta? — Wyatt perguntou.

Suas pálpebras se fecharam novamente por vontade própria. Pronta? Ele queria que ela cavalgasse? Certamente não.

Ela sibilou de dor quando ele gentilmente a levantou em seus braços e a colocou sobre as costas do cavalo. Por instinto, Callie pegou um punhado da crina do cavalo para se firmar. Então Wyatt montou atrás dela.

Ele passou o braço direito ao redor dela, segurando-a contra o peito enquanto suas pernas se conformavam. A pressão de seu braço realmente ajudou contra a dor. E agora que ela não precisava ficar de pé, o sono a puxou para baixo rapidamente.

* * *

No momento em que a cabeça de Callie voltou ao ombro, Wyatt soube que estava dormindo mais uma vez. O medo o envolveu em seu punho de ferro, apertando seu peito para que ele não pudesse respirar.

A quantidade de sangue que ela havia perdido era impressionante. Todo o seu lado direito estava coberto por ele. Ele não tinha ideia de como ela conseguiu correr, lutar ou até ficar de pé contra os Santos em sua condição.

Ele clicou no cavalo para começar a andar. Wyatt passou a mão em torno de Callie que segurava a crina de linho do cavalo. Ele tinha que conseguir suprimentos para tratá-la, mas isso significava trazê-la para as pessoas - pessoas que poderiam fazer parte dos Santos.

Pelo menos os bastardos que a estavam perseguindo estavam mortos. Ela lutou como um anjo vingador, e isso fez seu sangue esquentar pensando nisso. Ela realmente era uma mulher incrível.

Ele guiou o cavalo em direção a um celeiro que viu ao longe. Quanto mais perto eles chegavam, mais edifícios Wyatt via. Então ele viu movimento. Um trator estava sendo conduzido, movendo feno para um celeiro, enquanto dois outros homens carregavam um garanhão em um trailer.

Wyatt odiava estar tão exposto, mas não havia nada que ele pudesse fazer sobre isso. As poucas árvores que pontilhavam o pasto fariam pouco em chegar a qualquer uma das estruturas para encontrar um kit de primeiros socorros.

No último minuto, ele guiou o cavalo em direção a uma das árvores mais próximas do celeiro e desmontou antes que pudesse ser visto. Wyatt gentilmente levantou Callie e a colocou contra a árvore enquanto olhava por baixo da barriga do cavalo para ver onde estavam os três homens.

Um quarto homem, um cavalheiro mais velho, de estômago largo e bigode grande, emergiu de um celeiro depois que o cavalo foi carregado. Houve troca de palavras antes que um dos trabalhadores subisse no caminhão e partisse com o animal.

O homem mais velho e o segundo conversaram por um momento antes de ambos se afastarem em direções diferentes. O olhar de Wyatt mudou para o trator. Ainda havia muito feno para descarregar, então pelo menos aquele seria ocupado um pouco.

Wyatt se levantou e deu um tapinha na garupa do Palomino enquanto caminhava atrás dele. —Fique com ela, garoto. Eu volto já.

O cavalo bufou e continuou mastigando a grama. Wyatt olhou para Callie antes de correr rapidamente para o celeiro. Quando o alcançou, ele se apoiou contra ele e espiou pela esquina da entrada.

Ele podia ouvir cavalos lá dentro, mas estava escuro demais para ele ver alguém. Ele respirou fundo e entrou, mantendo-se perto da parede. Seus olhos se ajustaram à escuridão do interior do edifício rapidamente.

Ao lado dele, um cavalo caminhou até o portão do cercado e esticou o pescoço para farejá-lo. Wyatt estendeu a mão, permitindo que o animal o cheirasse. Ele se aproximou, acariciando a fera.

Quando ele estava no portão, ele olhou dentro da cabana e viu a barriga larga. Ele sorriu para a égua grávida e deu um tapinha no pescoço dela.

Então seu foco voltou ao celeiro. Foi feito de maneira muito semelhante à de seu rancho, então ele teve uma ideia de onde seria a sala de aderência - que era onde um kit de primeiros socorros provavelmente seria guardado.

Ele se moveu lentamente pelo corredor central, permanecendo sempre perto das barracas. Quando ele chegou ao meio do celeiro com um corredor largo fazendo um T, ele olhou para as duas direções para se certificar de que não havia ninguém vindo, depois atravessou apressadamente a sala de aderência.

A porta do espaço estava entreaberta e a luz acesa. Uma vez lá dentro, ele olhou para as fileiras de selas, cabeçadas, pincéis e coisas do gênero até encontrar a caixa branca com a cruz vermelha em algumas prateleiras. Wyatt pegou a caixa e virou-se para refazer seus passos quando ele parou.

Havia uma camisa jeans desbotada jogada sobre uma das selas e um saco de papel marrom com o almoço de alguém sentado nas proximidades. Ele experimentou a camisa, feliz em ver que ela se encaixava, e agarrou a bolsa antes de refazer apressadamente seus passos.

Ele não ficou surpreso ao encontrar o Palomino onde o havia deixado. Wyatt abriu a sacola e viu uma maçã e um sanduíche dentro. Ele deu a maçã ao cavalo e caminhou até Callie.

Ela não parecia ter se mexido. Ele pegou sua faca e cortou a blusa de moletom pela lateral para ver melhor a ferida. Se a bala tivesse mudado um fio de cabelo para a esquerda, teria atingido seu rim. Já causara danos suficientes.

Ele estava agradecido por não ter que desenterrá-la como ela passara. A localização significava que provavelmente não atingira nenhum órgão vital. Ela precisaria de um hospital, mas agora, a preocupação dele era impedir mais uma perda de sangue.

Wyatt abriu a caixa e começou a limpar seus ferimentos e costurar os ferimentos de entrada e saída. Pela primeira vez administrando esse trabalho, suas mãos tremiam.

Porque era Callie.

Ele olhou para ela. Sua respiração estava calma, mas ela parecia pálida. Ele queria que ela abrisse os olhos e o repreendesse, chamasse nomes de escolha por todos os seus erros. Ela estava muito quieta, muito quieta.

—Não me deixe, menina — ele sussurrou.

Ele ergueu as mãos ensanguentadas para afastar os cabelos do pescoço e ver a ferida quando ele parou. O sangue nunca o incomodou, mas este não era apenas sangue. Este era o sangue de Callie.

Estava em cima dele e dela, mesmo em seus cabelos. Ele engoliu o nó de emoção em sua garganta. Quanto mais ele olhava para as manchas que cobriam suas mãos, mais furioso ficava.

Dez homens atrás deles. Se os Santos quisessem brigar, ele lhes daria um que eles não esqueceriam tão cedo. Ele lhes mostraria retaliação.

Ele lhes mostraria vingança.

E quando ele terminasse, não restaria ninguém em pé. Não importa quanto tempo levasse, não importa quantos ele tivesse que matar, ele prometeu naquele momento e ali derrubar todo ultimo Santo.

CAPÍTULO DEZENOVE

Arredores de DC

Cullen parou o SUV ao lado do meio-fio no bairro afluente fora de DC e desligou o motor.

— Jankovic está lá - disse Mia, apontando para a casa grande através da chuva.

Cullen apoiou o cotovelo no console central e assentiu. —Talvez.

Seguir Hewett fora de DC os levou a uma loja de carros. Depois de uma hora, Mitch voltou a Washington, mas dois outros homens dirigiram na direção oposta. Cullen e Mia decidiram arriscar e seguir os outros para ver aonde isso os levava.

Mia virou a cabeça e deu-lhe um olhar plano.

—Callie disse que Jankovic estava em Washington.

—Não estamos mais em Washington, querida — ressaltou.

—Tão perto quanto. Callie conhece as coisas dela.

Ele passou a mão na boca e no queixo.

—Acho que quem está naquela casa tem algo a ver com os Santos.

—É o cientista — ela insistiu.

—Por que você tem tanta certeza?

Ela virou a cabeça para ele, mas seus olhos focaram em outra coisa. Quando ela não respondeu, Cullen olhou para ela e encontrou a boca aberta e os olhos arregalados a cada segundo. Ele seguiu o olhar dela para outro carro do outro lado da rua e subiu algumas maneiras.

Mas foi só quando ele olhou dentro do veículo que ele viu o que a pegou de surpresa - seu pai.

—É realmente ele? — Mia sussurrou esperançosa.

Cullen assentiu lentamente ao ver seu pai no banco do passageiro. O motorista não era outro senão Yuri Markovic. Nenhum deles se mexeu.

—Eu tenho que vê-lo — disse Mia. —Eu tenho que falar com ele.

—Aqui não. — Cullen ligou o motor e parou na estrada, passando lentamente por Orrin e Yuri. Ele encontrou o olhar de seu pai e assentiu.

Mia se virou no banco para observá-los, enquanto Cullen olhou no espelho retrovisor. Não demorou muito para o Range Rover preto sair e fazer uma inversão de marcha na estrada a seguir.

—Para onde os levamos e não somos vistos pelos Santos? — Mia perguntou.

Era uma pergunta muito boa, uma que ele estava se perguntando.

—Em algum lugar abandonado.

—Vi um shopping fechado a alguns quilômetros de distância.

—Eu lembro disso — disse Cullen, atirando um sorriso para ela.

Ele foi até lá, tomando precauções para garantir que eles não estavam sendo seguidos. Quando chegaram à praça abandonada, Cullen dirigiu para trás, para longe de olhares indiscretos.

Quando Mia começou a abrir a porta e sair, ele agarrou o braço dela e balançou a cabeça. Um momento depois, o Range Rover apareceu e parou diante deles a cerca de vinte metros de distância.

O coração de Cullen disparou quando a porta do passageiro se abriu e Orrin saiu, despreocupado com a chuva. Desta vez, não havia como parar Mia quando ela abriu a porta e pulou, correndo em direção a Orrin.

Cullen observou quando ela se lançou em seu pai. O sorriso de Orrin encheu seu rosto inteiro quando ele pegou Mia em seus braços, abraçando-a. Por vários minutos, Cullen observou a maneira fácil como seu pai e Mia interagiam. Seu carinho e respeito um pelo outro são óbvios.

Yuri então saiu do SUV e falou com Mia. Cullen sabia que precisava sair, e ele queria falar com seu pai. O problema era que ele não sabia o que dizer. Muitos anos se passaram sem nenhum tipo de comunicação para que não houvesse constrangimento.

O olhar de Orrin se moveu para ele. Cullen abriu a porta do veículo e lentamente se levantou. Ele não tirou os olhos do pai quando fechou a porta. Então ele deu o primeiro passo. Quanto mais perto ele chegava de Orrin, mas ele via os leves machucados e cortes de seu cativeiro e tortura.

Cullen olhou para Yuri. O russo era o culpado por sequestrar seu pai e colocá-lo nesse inferno, mas Yuri também foi responsável pela fuga de Orrin.

Quando Cullen olhou para o pai, o impacto de toda a situação o atingiu. Por um curto período de tempo, ele temeu ter perdido o único pai vivo. Foi quando ele percebeu o quanto amava Orrin - e o quanto ele queria seu pai em sua vida.

Não havia palavras necessárias quando Orrin abriu os braços e Cullen entrou neles. Cullen fechou os olhos quando as lágrimas ameaçaram. Ele não queria admitir que temia que esse dia nunca chegasse.

Orrin se afastou, segurando os braços de Cullen enquanto ele sorria, seus olhos dourados enrugando. —Porra, é bom ver você, filho.

—Oi, pai — ele respondeu, rindo.

Mia fungou alto antes de dizer: —Agora isso é uma reunião.

—O que diabos vocês dois estão fazendo aqui? — Yuri exigiu.

Orrin deu um tapinha em Cullen antes que ele largasse os braços, seu olhar ficando sério. —Eu gostaria de saber essa resposta.

—Callie — disse Mia.

Orrin sorriu com a menção dela. Ah.

—E estamos seguindo Hewett — explicou Cullen.

Yuri cruzou os braços sobre o peito e ampliou a postura enquanto franzia a testa.

—O que você achou?

—Mitch sai do escritório frequentemente para se encontrar com pessoas — disse Mia.

Cullen acrescentou: —Eles podem ser Santos, eles podem ser funcionários de sua divisão. Nós não sabemos.

—Você não saberá até ser tarde demais — disse Orrin.

Yuri resmungou.

—Seu pai não sabia que o time que ele trouxe para a Rússia era todo Santo.

—O que? — Mia perguntou em choque.

Yuri encolheu os ombros indiferentemente. —É por isso que eu os matei e levei Orrin.

Cullen digeriu essa informação quando seu olhar encontrou o de seu pai.

—Hewett se encontrou com um homem em um casaco preto ontem.

—Simples? — Orrin perguntou. —Alguém que você esqueceria de conhecer?

Mia assentiu com entusiasmo. —Eu tenho fotos. — Ela correu para o veículo e pegou a câmera. Quando ela voltou, ela entregou a Yuri e Orrin.

—Esse é o mesmo homem que visita a casa com frequência — disse Yuri.

—Por que você está vigiando a casa? — Cullen perguntou.

Orrin devolveu a câmera para Mia. —O cientista que desenvolveu a arma biológica que roubei da Rússia está lá.

—Konrad Jankovic — disse Cullen com um aceno de cabeça.

Mia piscou para ele. —Eu te disse.

—Como você o conhece? — Yuri perguntou.

Cullen contou a eles como Owen, Natalie, Wyatt e Callie haviam participado de um benefício em Dallas e conseguiram o embaixador russo, Egor Dvorak, sozinho. Dvorak desistiu de Jankovic e de Orrin, na Virgínia.

—Como está Natalie? — Orrin perguntou.

Cullen sorriu, pensando em seu irmão do meio. —Muito feliz agora que Owen ganhou seu coração novamente.

—Agora são boas notícias. — Orrin olhou para a calçada rachada, sorrindo.

Yuri abaixou os braços enquanto olhava para cima, piscando contra a corrente contínua de chuva. —Não devemos permanecer em campo aberto.

—Ele está certo — disse Mia. —Mas agora que nos encontramos, devemos trabalhar juntos.

Orrin girou e caminhou até a porta dos fundos de uma das lojas. Ele retirou uma faca comprida da bota e abriu a porta. Então ele fez sinal para todos lá dentro.

Cullen sacudiu a chuva da cabeça quando ele fechou a porta atrás de todos.

—Qual é o nosso próximo passo? Acho que vocês dois estavam indo atrás de Jankovic.

— Da — afirmou Yuri.

Orrin hesitou, ele e Yuri trocando olhares.

Foi Mia quem disse: —Conheço esse olhar, Orrin. O que você não está nos dizendo?

—Apenas cuspa — Yuri disse a Orrin.

Cullen esperou impaciente antes de seu pai soltar um suspiro e dizer: —Quando Callie veio trabalhar para mim, ela criou um sistema para que eu pudesse entrar em contato com ela se eu estivesse com problemas.

—Você deveria ter feito isso assim que você e Yuri escaparam — Mia o repreendeu.

Orrin assentiu. —Eu sei, mas também sabia que os Santos estavam observando todos vocês. Yuri e eu queríamos manter nosso paradeiro e intenções para nós mesmos.

—Compreensível — disse Cullen.

—Eu pretendia manter isso até alguns dias atrás — continuou Orrin. —Foi quando descobrimos algumas informações sobre a Wyatt.

A atenção de Cullen aumentou. —Que informação?

—Enquanto trabalhava na Delta Force, ele e sua equipe tiveram vários desentendimentos com uma força terrorista bastante desagradável liderada por um homem chamado Ahmadi. Cada um tem vários bons hits do outro. Um desses momentos quase tirou a vida de Wyatt. Ele acabou passando vários meses em um hospital de VA em DC com uma ferida na perna.

Cullen passou a mão pelos cabelos. Todos que se uniram às forças armadas sabiam que um dia se encontrariam no meio da mira, mas descobrir que seu irmão mais velho havia chegado perto de ser morto o perturbava.

—Estou feliz que esses terroristas não tenham chegado até aqui — disse Mia.

O rosto de Orrin se encheu de raiva. —Os Santos os trouxeram e os colocaram na trilha de Wyatt.

Cullen estava dividido entre matar Jankovic e ajudar Wyatt. Ele lutou contra radicais muitas vezes, então sabia que eles não parariam até Wyatt estar morto.

—Você alertou Callie e Wyatt — ele adivinhou.

—Eu fiz — respondeu Orrin. —Eu enviei uma mensagem. Callie usou suas habilidades e conseguiu encontrar o número do meu telefone queimador.

A expressão de Mia iluminou uma fração. —Você falou com ela, então?

—Por alguns minutos. Foi quando ela me disse que sua família estava atrás dela.

Cullen se virou e passou a mão pelo cabelo enquanto passeava. Os Santos eram espertos. Eles estavam encaixotando Callie e Wyatt, o que mandaria o resto deles para ajudar.

—Eu sei como você se sente — disse Orrin. —Ainda está me rasgando.

Cullen virou-se para o pai. —Você sabe onde Callie e Wyatt estão?

—Em algum lugar do Texas — disse Orrin com um encolher de ombros desamparado.

Os lábios de Yuri se achataram de desgosto.

—Vou lhe contar o que disse a Orrin. Você não pode ir. É o que os Santos querem de você.

—Claro que sim — disse Mia com um bufo irônico. —Mas não podemos deixar Callie e Wyatt serem mortos.

Orrin apenas sorriu. —Eles não vão. Wyatt é bom demais para isso. Callie me disse que eles estavam ficando parados.

—O que significa que Wyatt está montando armadilhas — disse Cullen.

Mia olhou com expectativa entre os dois. —O que isso significa?

—Isso significa que ninguém está se escondendo do Wyatt — disse Cullen.

Orrin riu ironicamente. —Wyatt tem um talento especial para essas coisas.

—Mas contra três grupos? — Mia apontou.

Cullen mudou seu olhar para Orrin. Apesar do rosto corajoso de seu pai, ele estava preocupado, assim como Cullen. Wyatt pode ser quase tão lendário quanto Orrin nas forças armadas, mas todos tinham uma fraqueza.

E Cullen sabia o que era Wyatt - Callie.

Se Wyatt não pudesse admitir isso, poderia muito bem matá-los antes que alguém pudesse ajudar.

—O que você sabe sobre Wyatt e Callie tendo um relacionamento antes de ele ir para a faculdade? — Cullen perguntou.

Orrin vacilou por um longo momento. Então ele disse:

—Nunca admitiu nada para mim, mas eu os vi uma vez. Estava anoitecendo e eles estavam voltando de um passeio. Eles estavam andando de mãos dadas, levando os cavalos ao celeiro quando ele parou e a beijou.

—É o que eu suspeitava. Isso também torna as coisas muito piores.

Orrin soltou um suspiro quando assentiu.

—Porque Wyatt ainda se importa com ela.

—Como você sabe disso? — Mia perguntou.

Seu pai levantou uma sobrancelha escura. —Porque Wyatt manteve sua família longe dela todos esses anos.

—De alguma forma isso não me surpreende. Então o que fazemos agora? — Cullen perguntou.

Orrin olhou para cada um deles. —Nós matamos o cientista. Esta noite.

CAPÍTULO VINTE

Wyatt esperou quase duas horas para Callie recuperar a consciência, mas ela não se mexeu. Se eles permanecessem tão perto dos celeiros e da atividade, era apenas uma questão de tempo até serem vistos.

Havia uma chance de as pessoas que possuíam o rancho não trabalharem para os Santos, mas havia também uma boa chance de eles trabalharem.

Não era algo que ele estava disposto a arriscar.

Ele estava tentando descobrir como fugir do rancho quando um caminhão parou. Uma mulher mais velha saiu, cumprimentando as outras. Pela maneira como ela ordenou que eles estivessem, estava claro que ela era dona do rancho.

Mas o que interessava Wyatt era a traseira de seu caminhão. A porta da bagageira estava abaixada e havia uma lona espalhada atrás. Seria uma cobertura perfeita para eles.

Ele não perdeu tempo juntando Callie em seus braços e esperando os indivíduos desviarem sua atenção. Veio quando eles entraram no celeiro.

Wyatt levantou-se e esfregou o ombro no pescoço do Palomino. —Obrigado.

Então ele correu para o caminhão e subiu na traseira. Ele afastou a lona e colocou Callie cuidadosamente antes de se deitar ao lado dela. Assim que os cobriu, ouviu vozes.

—Quer que eu pegue a lona? — um homem disse.

—Não — veio a resposta da mulher, aproximando-se enquanto ela falava. —Eu tenho um compromisso na cidade que já estou atrasada. Nós vamos fazer isso quando eu voltar.

O som do fechamento da porta traseira abafou seu próximo comentário. Wyatt ouviu enquanto andava em volta do caminhão e entrava antes de dar partida no motor. O veículo se afastou e ele soltou um suspiro.

Estava sufocando sob a lona, mas manteve Callie fora do sol. Quando o caminhão bateu em um buraco, ela gemeu, mas não acordou. Quanto mais ela permanecia inconsciente, mais preocupado ele ficava.

Quando o veículo ganhou velocidade, ele levantou a lona perto da cabeça e olhou em volta da cama. Ele sorriu quando viu o refrigerador. Estendendo a mão, ele levantou a tampa e deslizou um braço para dentro. Seus dedos roçaram gelo e depois água gelada antes de finalmente bater em uma garrafa.

Ele colocou os dedos em volta e levantou. Sua boca salivou quando viu que era água. Rapidamente, ele abriu e drenou a garrafa inteira antes de pegar outra.

Este era para Callie. Ele colocou a mão embaixo da cabeça dela e levantou quando colocou a garrafa contra a boca dela. A água escorreu por seus lábios antes de sair pelas laterais. Ele então separou os lábios dela com o polegar para que a água pudesse cair em sua boca.

Quando ela engoliu, ele quis gritar de alegria. Lentamente, ele a alimentou um pouco de água de cada vez, até que ela virou a cabeça. Ele ficou satisfeito em fazê-la beber. Agora, se ela acordasse.

Quando o caminhão saltou ao longo da estrada, ele verificou os ferimentos de Callie, tomando cuidado para não se mover muito debaixo da lona. Até agora, seu rápido trabalho de costura havia feito o truque.

Ele recostou-se e garantiu que a lona os cobrisse. A mão dele roçou a dela. Então seus dedos se curvaram contra os dele. Ele fechou os olhos, o peito contraído.

Wyatt aproveitou o tempo para relaxar. Ele não dormiu, mas cochilou o suficiente para descansar sua mente e corpo. Com a mão contra Callie e o dedo no pulso dela, ele conseguiu sentir o batimento cardíaco constante dela.

Seus olhos se abriram no momento em que o caminhão começou a desacelerar. Quando virou, ele afastou a lona para ver do lado de fora. As árvores deram lugar a espaços abertos com o edifício ocasional.

Droga. Eles estavam voltando para a cidade.

Wyatt virou a cabeça para olhar para Callie e encontrou os olhos abertos e olhando para ele. —Ei — ele disse.

Ela sorriu sonolenta, com os olhos fechados antes de abrir novamente como se fosse necessário um grande esforço. —Ei.

—Com sede?

Quando ela assentiu, ele levou a água aos lábios e ajudou a manter a cabeça erguida novamente até que ela bebeu. Ela soltou um suspiro quando seus olhos se fecharam novamente.

Demorou mais tempo para que ela conseguisse levantar as pálpebras mais uma vez. Ele alisou uma mecha de cabelo dos cílios dela. —Como você está se sentindo?

—Horrível — ela resmungou.

Isso o fez sorrir. —Estamos na traseira de um caminhão agora. Eu vou nos levar para casa.

Seus lábios apareceram nos cantos à menção de casa. Ele não a deteve quando ela adormeceu. Foi o suficiente para que ela tivesse acordado o suficiente para falar com ele.

Seus pensamentos mudaram para o próximo passo quando o caminhão parou e o motor desligou. A porta se abriu e fechou rapidamente, mas ele esperou alguns minutos antes de se sentar o suficiente para espiar pelo lado da cama.

Eles estavam na periferia da cidade com pessoas suficientes para que alguém pudesse identificá-las. Wyatt procurou veículos para roubar quando avistou um terreno baldio ao lado deles com um caminhão modelo mais antigo com uma placa à venda na janela.

Wyatt deslizou pela lateral do caminhão e correu para a picape. Ele testou a maçaneta e encontrou a porta do motorista trancada, mas o lado do passageiro não estava.

Ele rapidamente abriu a porta e ligou o veículo a quente. Então ele correu de volta para Callie. Ele olhou em volta para se certificar de que ninguém estava olhando antes de abaixar a porta traseira e jogar a lona fora dela. Uma vez que ela estava em seus braços, ele prontamente a colocou dentro do caminhão que a esperava.

Em minutos, Wyatt saiu do estacionamento. Enquanto ele se afastava, uma mulher saiu do prédio em direção ao veículo que ele e Callie haviam guardado.

Ele não poderia ter cronometrado melhor.

Uma rápida passagem pela cidade o levou para onde ele guardara suas sacolas de alimentos e equipamentos. Ele levou alguns minutos para pegar os suprimentos antes de apontar o caminhão para o norte, direto para o Loughman Rancho.

Quarenta e oito quilômetros depois, ele teve que parar para abastecer. Ele pegou um boné de beisebol da bolsa que jogara na tábua do chão e o puxou para baixo sobre o rosto.

Ele ficou de costas para as câmeras da loja e a cabeça baixa enquanto enchia o tanque de gasolina. Infelizmente, ele estava pagando com dinheiro, então teve que entrar. Havia um casal de adolescentes na frente dele, então ele jogou os dois anos vinte na caixa registradora para cobrir o custo e saiu sem dizer uma palavra.

Então ele voltou à estrada. Ele tirou a tampa, pois as janelas estavam escuras e olhou para Callie. Ela estava enrolada em uma bola no lado esquerdo, com a cabeça nas pernas dele.

Ele passou os dedos pelos cabelos dela várias vezes antes de descansar a mão no ombro dela. À medida que os quilômetros passavam, ele pensou nos Santos.

Eles não tinham ideia de onde ele e Callie estavam no momento. Isso tirou um pouco da pressão dele, mas não durou muito. Os Santos sem dúvida tinham o rancho sob vigilância, mas com uma propriedade do tamanho dos Loughman, nem tudo podia ser vigiado o tempo todo. Sem dúvida, eles tinham drones para ajudá-los.

Isso significava que ele não poderia simplesmente parar na garagem se quisesse manter o máximo de calor possível de Owen e Natalie. A única maneira de fazer isso seria entrar pela parte de trás da propriedade. Isso significaria uma longa caminhada até a casa, mas manteria os olhos dos Santos longe deles.

Wyatt ouviu algo vibrando nas sacolas. Ele parou ao lado da estrada e pegou o celular de Callie. Embora ele não reconhecesse o número, ele atendeu.

—Wyatt? Perguntou uma voz feminina.

Ele pensou que reconheceu quem era. —Quem é?

Houve um barulho como se ela entregasse o telefone a outra pessoa.

—Wyatt? Owen perguntou. —É você?

—Sim, irmão, sou eu— disse ele com um sorriso.

Owen riu. —Onde você está? Ligamos para os dois números que Callie nos deu o dia todo.

Wyatt voltou ao trânsito. Ele agarrou o volante com força enquanto olhava para Callie.

—Nossos planos mudaram.

—Vocês dois estão bem? — Owen perguntou depois de uma pausa.

— Callie levou um tiro duas vezes. Eu parei o sangramento, mas ela esteve fora a maior parte do dia.

—Merda. O que aconteceu?

Wyatt acelerou pela I35 em direção a Hillsboro. —Orrin nos enviou um aviso de que um velho inimigo meu estava vindo atrás de nós.

—Quem?

—Ahmadi.

Owen resmungou. —Ele é desagradável.

—Eu estava disposto a defender minha posição, já que tínhamos um bom lugar, mas os Reeds apareceram.

—A família de Callie? Quando? Por quê?

—Os Santos.

—Filho da puta— Owen resmungou.

Wyatt mudou de faixa para dar a volta em um carro mais lento.

—Esse também foi o meu sentimento. Apesar de levar dias para montar armadilhas para quem quisesse nos atacar, meus instintos me disseram que tínhamos que sair.

—Foi quando eles te encontraram?

—Partimos à noite e fugimos sem que ninguém nos visse. Paramos em uma cidade para roubar um carro, e foi aí que um grupo de Santos tropeçou em nós. Havia apenas dois no começo. Um veio para Callie enquanto outro me atacou. No momento em que cuidei do meu homem, Callie tinha sumido.

—Eles a levaram?

—Ela correu. Depois de levar um tiro duas vezes. Encontrei o atacante a uma curta distância. Ela colocou três balas nele, mas nessa hora os outros oito estavam atrás dela. Eu matei o que foi deixado para trás como guarda e a segui.

Owen soltou um suspiro. —Você obviamente os alcançou.

— Não entendi por que Callie diminuiu a velocidade. Eles a alcançaram e, enquanto ela lutava e matava três deles, eu coloquei minhas mãos nos outros quatro. Foi quando eu vi o quanto ela estava ferida. — Ele fez uma pausa, engasgando pensando nisso. —Owen, eu não sei como ela chegou ao ponto de perder tanto sangue.

—Ela precisa descansar. Você também.

—Eu sei. É por isso que a estou voltando para casa.

—Bom — afirmou Owen.

Wyatt olhou para o relógio no painel. — Chegaremos ao rancho em cerca de uma hora e meia. Eu vou para os fundos da propriedade.

—Eu posso trazer alguns cavalos para você.

—Não — ele se apressou a dizer. —Não se desvie da sua rotina. Não quero alertar ninguém que possa estar assistindo. Além disso, vou esperar até escurecer antes de trazer Callie para a base.

—Estaremos esperando.

Wyatt não tinha percebido o que conversar com seu irmão faria para aliviar sua ansiedade. Ele não gostava de contar com ninguém. Com sua equipe, eles eram tão coesos quanto uma única pessoa. Todo mundo tinha um emprego, e todo mundo fazia.

Mas isso foi diferente. Era sobre ser uma equipe, mas também sobre família. E agora, ele precisava de sua família. Era difícil para ele admitir, mas estava lá.

—Wyatt? — Owen ligou.

Ele limpou a garganta. —Estou aqui.

—Vai ficar tudo bem. Callie vai ficar bem.

—Sim.

—Vou ligar para Cullen e alertá-lo. Ele e Mia deveriam retornar ao Texas também.

Wyatt segurou o telefone com tanta força que o plástico estalou em protesto. —Não.

—Mas....

—Não. Deixe Cullen lá. Estou arriscando você e Natalie o suficiente voltando para casa. Cullen está fazendo o que pode na Virgínia. Além disso, a batalha provavelmente terminará antes que ele possa chegar ao rancho.

Houve um longo período de silêncio antes de Owen dizer: —Algumas semanas atrás, eu diria que você era apenas um bastardo malvado, que odiava sua família. Mas agora vejo você por quem você realmente é.

—Eu não sei do que diabos você está falando.

—Com certeza. Você se preocupa com todos nós. O tempo todo. Você sabe que retornar à base significa outro ataque, mas você o fará porque sabe que podemos defender o rancho e porque você quer um lugar seguro para Callie. No entanto, você irá ao extremo para manter Cullen longe - para protegê-lo.

Wyatt queria dizer a Owen que ele estava cheio de merda, mas as palavras não vieram. —Vejo você em breve — disse ele e desligou.

CAPÍTULO VINTE E UM

A primeira visão das terras de Loughman foi um alívio bem-vindo para Wyatt. Ele não queria nada além de levar Callie direto para os outros, mas não podia, pois ainda estava claro lá fora.

Ele parou entre dois carvalhos e abaixou as janelas antes de desligar o motor. A brisa fria agitava os cabelos de Callie. Ele tocou o rosto dela, agradecido por ela não estar com febre.

Seu olhar deslizou pela janela. Foi uma longa caminhada até o celeiro, onde a base estava localizada embaixo de um dos edifícios. Mesmo que Callie estivesse acordada, seria um esforço doloroso, pois ela era tão fraca.

Ela não seria a primeira pessoa que ele carregara longas distâncias, mas certamente era a mais leve. Wyatt apoiou a cabeça no banco e fechou os olhos. Foram vários quilômetros até a casa e celeiros com pastos abertos no meio. Essa abertura seria uma excelente oportunidade para qualquer um tentar.

Wyatt estaria carregando Callie, além de armas. Seria difícil para ele encontrar um inimigo e atirar, mas era factível.

Ele queria estar no mato com uma espingarda e uma mira. Não. Ele queria rastrear esses filhos da puta e cortar sua garganta com a faca.

Os Santos haviam assassinado sua tia e tio e tentaram matar Owen e Natalie, assim como Cullen e Mia. Ele queria que eles viessem buscá-lo.

Quanto mais ele ficava sentado pensando sobre isso, mais irritado ficava. Tornou-se algo taciturno, algo mortal. Houve apenas uma outra vez em que ele se sentiu assim - quando encontrou sua mãe.

Ele era jovem demais para perceber a emoção que o atravessava na época - e jovem demais para fazer qualquer coisa a respeito. O mesmo não poderia ser dito por enquanto.

Durante anos, ele treinou sua mente e corpo para exatamente esse encontro. Ele nunca estava mais preparado do que estava atualmente.

Os minutos foram tão lentos quanto o mel. Ele comeu e bebeu e conseguiu colocar mais água na garganta de Callie. Ele inspecionou os ferimentos dela, em seguida, pegou sua bolsa de armas e colocou tudo no chão, verificando cada arma e espingarda. Ele recarregou a Glock de Callie e a deixou de lado.

Quando o sol se pôs sob o topo das árvores, Wyatt começou a preparar as coisas. Ele sabia exatamente o caminho que seguiria para o celeiro. Conhecendo Owen, ele provavelmente já estava lá com seu rifle, esperando.

Wyatt amarrou três facas no corpo - uma em cada bota e uma na cintura. Ele colocou a Glock de Callie no coldre amarrado à perna esquerda. Então ele escolheu um rifle. O resto ficaria até que ele pudesse voltar mais tarde.

Com as armas na mão, ele foi atrás de Callie. Assim que ela estava em seus braços, ele foi em direção à cerca. Era um dos muitos que ele teria que atravessar antes de chegar ao celeiro. Seu olhar examinou a área, procurando nos grupos de árvores por qualquer movimento. Ele escolheu começar sua jornada ao entardecer porque era difícil ver qualquer coisa - para ele e para seus inimigos.

Ele subiu a cerca e jogou uma perna por cima do parapeito. Então ele se sentou e puxou a outra perna. Quando ele pulou no chão, Callie nem se mexeu.

Um morcego voou sobre sua cabeça, perseguindo mosquitos, enquanto uma coruja piou nas proximidades. De vez em quando, ele olhava para trás. Ele sabia que os Santos estavam lá fora, porque era exatamente onde ele estaria.

Com a vasta área da fazenda, qualquer pessoa com meio cérebro esperaria que os Loughmans retornassem por qualquer outro meio que não fosse a entrada principal. E os Santos não eram estúpidos. Os líderes sabiam exatamente o que fazer.

Os mesmos líderes que ele trabalhou por toda a sua carreira militar.

Ele alcançou outra cerca e a atravessou. A paisagem montanhosa ajudou em sua tentativa de permanecer escondido. Como fez a noite. O céu nublado manteve a meia-lua escondida por longos trechos de cada vez.

Quando as criaturas da noite repentinamente cortaram sua música, ele sabia que o perigo estava próximo. O som da réplica o alcançou um segundo antes que a bala atingisse suas costas perto de seu ombro, enviando-o para frente.

Ele se virou quando caiu para não pousar em Callie. Ela rolou para fora de seus braços quando ele bateu no chão. A dor irradiava da ferida, dificultando o levantamento do braço direito. Ele trincou os dentes com a dor e se virou, erguendo o rifle.

Wyatt disparou um tiro no atacante que se aproximava, detendo-o morto em seu caminho. Wyatt então rolou para frente e se ajoelhou, balançando a arma para a esquerda, onde ouvira tiros.

A bala caiu na terra a centímetros de Callie, exatamente onde ele estivera. Wyatt rapidamente arrancou duas rodadas, atingindo o homem no peito.

Ele sentiu o sangue espesso e quente correr pelas costas. Seu ombro estava pegando fogo. Quanto mais ele usava o braço, mais o sangue jorrou. Quando os dedos da mão direita pararam de responder, ele colocou o rifle no ombro esquerdo e pegou outra figura correndo em sua direção.

Então ele foi abordado de lado. Seu atacante chutou o rifle da mão, enquanto os dedos afundavam na ferida de Wyatt, empurrando contra a carne rasgada.

Ele berrou sua fúria e deu um soco no homem com o punho esquerdo. O aperto de seu atacante afrouxou o suficiente para que Wyatt pudesse derrubá-lo. Ele se levantou sobre o homem e levantou o braço direito, mas a dor o impediu de dar outro golpe.

Isso deu tempo ao inimigo para colocar as mãos na garganta de Wyatt. Com o braço bom, ele empurrou o rosto do homem enquanto agarrava o punho da faca com a direita.

Mas seus dedos não obedeciam seu comando. Wyatt olhou para Callie para ver alguém se aproximando rapidamente. Ele lutou mais forte contra o atacante, frustração fazendo-o rugir sua fúria.

Então - finalmente! - seus dedos agarraram o punho de sua lâmina. Ele lançou o homem que procurava Callie, empalando-o. O atacante de Wyatt dobrou seu esforço para sufocá-lo. Com o ar cortado, Wyatt bateu no inimigo com o braço machucado e depois imediatamente com o outro.

Nos poucos segundos que lhe deram, Wyatt agarrou a pistola presa à perna. Ele o levou à cabeça do atacante, mas o homem bateu o braço, enviando o tiro ao ar.

Manchas escuras apareceram nas bordas da visão de Wyatt. Ele bateu o cano da arma contra a têmpora de seu inimigo duas vezes. Assim que os dedos do homem se afrouxaram, Wyatt aspirou vários goles de ar.

Ele sentou-se, apontou a arma para o homem e disparou. O Santo grunhiu quando ele se levantou. Wyatt tentou fazer o mesmo, mas foi um segundo lento demais, dando tempo ao atacante para lhe dar um joelho no queixo.

O impacto atordoou Wyatt por um segundo quando ele caiu de costas no chão. Ele virou a arma para o homem, disparando três tiros, dois dos quais atingiram seu inimigo no peito.

O Santo chutou a arma da mão de Wyatt. Eles estavam usando armadura corporal. O som de outras armas disparando alertou Wyatt de que havia mais Santos a caminho. Ele esperava que nenhuma das balas tivesse atingido Callie, mas ele não teve tempo de olhar.

Enquanto lutava com o Santo pelas costas, Wyatt conseguiu rolar o homem e dar vários bons golpes. Quando seu inimigo pegou sua arma, Wyatt rapidamente a tirou da mão e deu um soco na garganta.

Enquanto o Santo amordaçava e lutava para respirar, Wyatt mergulhou na pistola. Ele virou-se quando uma arma disparou.

O santo ajoelhou-se sobre ele com uma faca na mão antes de se lançar para a frente, morto por uma bala no pescoço. Wyatt olhou para ele e encontrou Callie ao seu lado com a arma na mão. Sua cabeça caiu no chão quando seus olhos se fecharam. Ele rastejou até ela, pegando armas como ele, mas ela já estava inconsciente novamente.

Foi o silêncio que alertou Wyatt. Ele pegou o rifle e se virou para ver um homem solitário caminhando em sua direção com os braços levantados.

—Pare — Wyatt exigiu.

—Prefiro não.

Wyatt franziu a testa, reconhecendo a voz. Ele ficou. —Maks?

—Sim.

—O que você está fazendo aqui? — Wyatt perguntou quando Maks se aproximou.

Maks encolheu os ombros e ajustou o rifle. —Eu estava na área.

—Besteira.

—Eu sabia que os Santos estariam esperando por você, assim como eu sabia que você ou seus irmãos voltariam.

Wyatt bufou quando voltou para Callie. —Eu estou feliz por você estar aqui.

—Você está sangrando.

—Estou bem — Wyatt disse e se ajoelhou ao lado de Callie. Ele escondeu o estremecimento quando a pegou e se levantou. Então ele começou a andar quando Maks deu um passo ao lado dele. —À Quanto tempo você esteve aqui?

—Desde que deixei a Virgínia.

—Suponho que você tenha vigiado o rancho inteiro?

Maks assentiu.

—Esses foram os únicos Santos assistindo esta noite. Mais virá ao meio-dia para aliviá-los.

—Então precisamos estar aqui para matá-los.

—Depois de cuidar dessa ferida — afirmou Maks. —O que aconteceu com ela?

Wyatt olhou para Callie, desejando que seus olhos azuis estivessem olhando para ele.

—Os Santos.

—O fato de vocês dois ainda estarem vivos atesta suas habilidades. Os Santos apenas recrutam os melhores.

—Você está dizendo que eles vieram para você?

Maks sorriu quando ele olhou para Wyatt. —Eles podem ter demonstrado interesse, e eu posso ter aceitado um emprego secreto na Rússia.

—Os Santos também estão lá.

—Eu os deixei saber que eu não estava interessado.

—Isso foi enquanto você estava no meu time?

Maks olhou para ele e assentiu. —Eu não queria fazer parte deles.

Wyatt olhou de lado para ele. —Você pode estar mentindo.

—Eu poderia ter, mas se eu fosse, eu já teria matado você.

Quando chegaram a uma cerca, Wyatt deixou Maks passar primeiro antes de entregá-lo a Callie. Uma vez que Wyatt pulou, ele alcançou Callie.

—Deixe-me levá-la por um tempo — disse Maks.

Wyatt balançou a cabeça. —Eu a peguei.

Eles repetiram o processo mais seis vezes até as luzes da casa aparecerem. Wyatt realmente sentiu alegria ao vê-lo.

Como Callie adoraria esfregar isso na cara dele. Todos aqueles anos se recusando a voltar para casa, e agora era o único lugar que ele queria estar.

Wyatt liderou o caminho através dos portões até o celeiro que tinha a base embaixo. A parte de trás do prédio estava aberta. Um momento depois, Owen saiu andando.

Seu sorriso desapareceu quando viu Wyatt carregando Callie. Ele correu para Wyatt e tentou levá-la, mas Wyatt continuou andando. Ele viu Owen e Maks trocando um olhar.

—Maks, conheça meu irmão do meio, Owen — disse Wyatt. —Owen, Maks.

Os dois apertaram as mãos enquanto caminhavam dentro do celeiro para as escadas que levavam à base.

—Você é o mesmo Maks que ajudou Cullen e Mia — disse Owen. —Obrigado por isso.

—Apenas fazendo o meu trabalho — respondeu Maks.

Wyatt escondeu sua dor enquanto manobrava os degraus estreitos com Callie. Natalie estava em pé perto da entrada dos fundos dos beliches. Seu rosto caiu quando viu Callie.

—Vou pegar os suprimentos, — disse Owen e saiu correndo.

Wyatt se ajoelhou ao lado de um beliche e colocou Callie no chão. Ele levantou a blusa para examinar a ferida e viu sangue fresco manchando as bandagens brancas.

Wyatt deixou cair a testa no quadril de Callie. O sangue escorria de seu braço até os dedos para pingar no chão. Ele levantou a cabeça para Natalie e disse:

—Ela precisa de líquidos.

—Há muito sangue — disse Natalie. —Eu pensei que suas feridas estavam costuradas.

Owen parou ao lado dele. — Esse sangue não é de Callie. É do Wyatt.

CAPÍTULO VINTE E DOIS

Andrew Smith segurou o telefone no ouvido, esperando por uma resposta, do lado de fora da sala onde Konrad Jankovic trabalhava atualmente.

—Bem? — ele perguntou impaciente.

Houve uma pausa antes que um de seus subordinados respondesse:

—Sinto muito, senhor, mas não consigo encontrar alguém que tenha visto o Loughman Rancho.

—Envie outra equipe imediatamente, — ele ordenou.

—Senhor?

—Um dos Loughmans voltou e matou todo mundo, seu idiota — afirmou Andrew antes de encerrar a ligação.

Ele se virou para olhar a porta fechada do que antes era a cozinha. Tudo o que Jankovic precisava para produzir outro lote de Ragnarok havia sido trazido dias atrás, mas o cientista estava se arrastando.

Andrew entrou pela porta e encontrou Konrad parado junto à pia da cozinha, olhando pela janela. —O que você está fazendo?

—Eu quero andar lá fora — disse Jankovic com seu forte sotaque russo.

—Isso não vai acontecer até que você faça a arma biológica. Foi nosso acordo antes de ajudá-lo a desertar.

Konrad olhou para ele com os olhos verdes e deu de ombros.

—Eu mudei de ideia. Precisamos renegociar, sim?

—Não.

O cientista virou-se para encará-lo, recostando-se na pia.

—Você precisa do que tenho no meu cérebro. Eu não acho que você vai lutar comigo pelo que eu quero.

Andrew respirou fundo e soltou-o lentamente enquanto colocava o celular no bolso da calça da frente e caminhava em direção a Jankovic.

—Embora seja verdade que nos esforçamos bastante para adquirir suas... habilidades, não se engane pensando que você tem controle.

Ele não parou até estar a um pé de distância do russo.

— Eu tenho o controle. Eu. Será mais rápido você fazer a arma biológica por sua própria vontade, e você ficará mais rico - e mais livre - por causa disso. Mas... se você me fizer machucá-lo, estará trabalhando com apenas um braço. Vou tirar o dinheiro prometido, assim como a sua liberdade.

—Yy-você não pode fazer isso.

—Tente-me — Andrew ousou.

Jankovic engoliu visivelmente antes de correr para o lado e correu para a ilha onde todo o seu equipamento estava instalado. Andrew o observou até ter certeza de que o cientista estava realmente trabalhando.

Ele saiu da cozinha e apontou para um dos guardas. —Quero alguém com ele enquanto ele estiver trabalhando e quero que ele trabalhe todos os dias a partir de agora. Pausas limitadas. Uma hora para as refeições.

—Sim, senhor — disse o guarda e apontou para dois homens que entraram na cozinha.

Pelo menos Andrew não precisava se preocupar com a descoberta da casa. Com sua organização mantendo os Loughmans em fuga, eles estavam mais preocupados com suas próprias vidas do que com qualquer outra pessoa.

Pena que seria sua queda.

Andrew verificou a hora, percebendo que ia se atrasar para a reserva do jantar. Ele pegou o celular para ligar e cancelar. Ele estava quase na porta quando o som de vidro quebrou nos quatro lados da casa. Girando, ele correu em direção à cozinha e Jankovic quando os tiros irromperam.

Ele abriu a porta e parou quando viu Orrin Loughman parado em cima de Jankovic, que tinha uma única bala no centro da cabeça. Andrew teve apenas um segundo para sair da sala quando o mais velho Loughman abriu fogo.

Houve gritos, gritos de dor e tiros ao redor dele. Andrew colou-se contra a parede do lado de fora da cozinha. Ele sacou a arma e se virou para atirar no quarto. Quando não houve retorno, ele espiou pela esquina, mas Orrin se foi.

Andrew se endireitou e entrou na cozinha para encarar os cadáveres de seus homens e Jankovic. Se ele tivesse permanecido um momento mais, provavelmente estaria morto com os outros. Como Orrin o encontrou? E embora Andrew tenha adivinhado que era Yuri com Loughman, quem mais se juntara a eles?

—Senhor? — veio uma voz atrás dele.

Ele fechou os olhos e suspirou. —Sim?

—Perdemos sete homens.

— Nove homens— disse Andrew quando abriu os olhos e se virou para o guarda. —Como eles entraram?

O guarda balançou a cabeça. —Ainda não sei, mas vou investigar. Vamos atrás deles?

—Eles já se foram. Limpe essa bagunça.

—Sim senhor.

Andrew saiu da casa. Uma vez lá fora, à noite, ele caminhou até a rua e olhou para cima e para baixo.

—Eu sei que você está lá fora, Orrin. Seu miserável filho da puta. Eu deveria ter te derrubado há muito tempo. Você não passou de um problema para mim.

* * *

Orrin ficou escondido atrás do Suburbano enquanto olhava para o homem de casaco preto do outro lado da rua. Quem quer que fosse, ele conhecia Orrin. O brilho de reconhecimento em seus olhos na cozinha tinha sido óbvio.

O que não era óbvio era como? O homem o conhecia porque os Santos estavam atrás dele? Ou era algo do passado de Orrin? Se ao menos Orrin pudesse colocá-lo, ele poderia ter algumas respostas. Havia uma memória ali, fora de alcance, que poderia responder a muitas perguntas.

—Papai.

Ele levantou a mão, dizendo a Cullen para esperar. Orrin permaneceu até o homem se virar e entrar em um carro que partiu. Só então Orrin enfrentou os outros.

Yuri estava sorrindo enquanto segurava o braço esquerdo que havia sido baleado.

—Conseguimos.

Mia sorriu para todos eles. —Droga, mas isso foi bom. Já era hora de ferimos os Santos. Eu quero fazer isso de novo.

—Devagar lá — disse Cullen, dando-lhe um beijo rápido.

Orrin começou a caminhar até o SUV de Cullen que estava estacionado na rua.

—Tivemos sorte. Eles não estavam nos esperando. Não teremos essa chance novamente.

—Mas matamos Jankovic, — disse Yuri.

—É uma vitória, com certeza. — Um Orrin sabia que eles precisavam desesperadamente.

Cullen parou na frente de Orrin, parando todo mundo. —Uma coisa que você não nos disse é o que Ragnarok faz.

Yuri olhou para o chão, mas Orrin encontrou o olhar de seu filho.

—Uma vez liberado no ar, esterilizará as mulheres.

—Você está me dizendo que eu nunca seria capaz de ter filhos? — Mia perguntou, seu rosto frouxo de choque.

Orrin assentiu. —É exatamente o que estou dizendo.

—Qual o alcance da arma? — Cullen perguntou.

Yuri engoliu em seco e olhou para Cullen.

—Eu nunca descobri, mas sei que os Santos planejavam libertar Ragnarok sobre certas áreas, por isso deve ser contido em uma vizinhança específica.

Orrin viu o impacto que as notícias tiveram em Cullen e Mia. Era óbvio que os dois estavam apaixonados, o que o agradou muito. O par era perfeito um para o outro, e o amor deles apenas os fortaleceria.

Dois de seus filhos haviam encontrado amor. Agora, se Wyatt pudesse ceder a seus sentimentos por Callie.

—Depois disso, os Santos virão nos buscar com tudo o que têm — disse Orrin. —Não apenas temos a fórmula de Jankovic, mas também Ragnarok. Os Santos querem muito isso para reduzir a população da Terra e assumir o controle.

Mia fez um barulho no fundo da garganta. —Para quê?

—Comida? Clima? Dinheiro? Quem sabe? — Orrin disse. —Não importa o porquê. Só importa que nós os paremos.

Yuri deu um tapa nas costas de Orrin com a mão carnuda.

—Não descansarei até que os Santos sejam parados.

Cullen olhou para Mia antes de dizer: —Conte conosco. Eles começaram tudo isso.

—Então, vamos terminar — acrescentou Mia.

Yuri perguntou: —O que vem a seguir?

—Hewett — afirmou Orrin.

Cullen assentiu em concordância. —Ficarei feliz em obter informações dele.

O zumbido de um telefone chamou a atenção de todos. Yuri tirou o celular do bolso e franziu a testa quando olhou para o número.

— Da? — ele respondeu.

Orrin observou o rosto de Yuri ficar frouxo e seu olhar disparar diretamente para ele. Orrin sabia então que algo havia acontecido com Owen ou Wyatt.

—Obrigado— disse Yuri antes de encerrar a ligação.

Orrin ergueu os ombros. —Apenas cuspa.

—Era Maks— disse Yuri. Ele olhou para Cullen e Mia. —Ele é quem ficou no armazém para ajudar vocês dois.

—Yuri — Orrin insistiu.

Seu velho amigo voltou seu olhar azul para ele. - Parece que Wyatt e Callie decidiram voltar ao rancho. No caminho, alguns Santos tropeçaram neles. Callie levou um tiro duas vezes, mas Wyatt a remendou.

—Graças a Deus— disse Mia.

Orrin esperou porque sabia que Yuri ainda não havia terminado.

Yuri passou a mão boa pelo rosto. —Quando os dois chegaram ao seu rancho, mais Santos estavam esperando.

—Meu irmão está vivo? — Cullen exigiu.

—Ele levou um tiro na parte de trás do ombro e perdeu muito sangue, mas está— respondeu Yuri.

Orrin deixou cair o queixo no peito. —Quão ruim é a lesão?

—Maks disse que Owen está cuidando disso agora.

Cullen perguntou: —O que Maks estava fazendo lá?

Yuri deu de ombros e disse: —Você teria que perguntar a ele.

—Oh, nós vamos — afirmou Mia.

Orrin levantou a cabeça e continuou caminhando para o SUV. Sua mente ficou presa ao saber que Callie e Wyatt estavam feridos. Não foi a primeira vez que Wyatt foi ferido, mas foi a primeira vez que Orrin soube imediatamente após o ocorrido.

Pelo menos seu filho estava em um lugar com outras pessoas para ajudar a cuidar dele. E Callie.

Os Santos já sabiam que dois Loughmans estavam no rancho. Quanto tempo antes de atacarem? Qualquer que fosse o tempo que eles tivessem, não era o suficiente.

—O que você está pensando? — Cullen perguntou quando ele veio ao lado dele.

Orrin olhou em sua direção. —Que devemos voltar para casa.

—Você dará a eles o que eles querem, — Mia apontou. —Todos vocês em um só lugar.

—Ela está certa — disse Yuri.

Orrin olhou para Cullen. —O que você acha?

—Eu acho que meus irmãos vão precisar de nós, mas os Santos esperam que a gente vá lá.

Orrin sorriu quando chegaram ao veículo porque percebeu o que Cullen estava pensando. —O que você sugere então?

Os lábios de Cullen torceram quando ele deu de ombros. —Oh, eu não sei. Talvez uma visita a Hewett.

—Sim — disse Mia e abriu a porta lateral do motorista para entrar no SUV.

Yuri assentiu, sorrindo quando entrou no lado de trás do passageiro.

Orrin encontrou os olhos castanhos de Cullen. Era isso que ele sempre quis - trabalhar com seus filhos. Ele odiava como tudo acontecera, mas ele aproveitaria cada minuto que tinha.

O passado ainda precisaria ser discutido, mas por enquanto, ele tinha o mais novo com ele. Ele se deleitava em cada segundo enquanto eles derrubavam o máximo de Santos possível.

—Quanto tempo você acha que temos até os Santos atacarem o rancho? — Yuri perguntou uma vez que estavam na estrada.

Os lábios de Cullen se achataram. —Um dia. Dois no máximo.

—Cada segundo que estamos aqui significa tempo adicional a caminho do Texas — disse Orrin. —Mas Cullen está certo. Precisamos causar danos enquanto podemos.

Mia disse: — Eu posso chegar lá na metade do tempo. Desde que você possa me encontrar algo para voar.

Orrin sorriu quando se virou para olhá-la. —Então vamos encontrar algo para você voar.

—Acho que conheço alguém que pode ajudar — disse Yuri.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS

—Droga, Wyatt, fique parado — resmungou uma voz masculina.

Callie tentou abrir os olhos, mas a luz dura a cegou. A dor disparou através dela, e tudo o que ela queria fazer era voltar para a abençoada escuridão e escapar dela.

Mas havia Wyatt.

—Basta puxar a merda — Wyatt retrucou.

Puxe o que? Callie ouviu a agonia em sua voz.

—Talvez eu deva nocautear sua bunda. Isso tornaria minha vida mais fácil.

Owen. Essa era a voz de Owen. Então, eles chegaram ao rancho. Ela ficou aliviada. Embora ela não soubesse como eles chegaram lá. O dia foi um borrão de dor e Wyatt forçou a água na garganta.

Depois o ataque. Foi o som de balas que a trouxeram de volta à consciência. Quando ela veio e encontrou Wyatt em uma briga com outro homem, ela tentou chamar um aviso. Então ela viu a pistola.

Agarrá-lo e levantar a arma para disparar lhe custou uma grande quantidade de energia. Ela tentou permanecer acordada para conversar com Wyatt depois, mas seu corpo não tinha escutado.

—Se você não tirar agora, eu vou dar um soco em você — reclamou Wyatt.

Owen rangeu entre dentes cerrados: —Então fique quieto.

Callie virou a cabeça na direção de suas vozes. Ela abriu os olhos e viu Wyatt sentado em uma cadeira com Owen olhando atentamente para algo nas costas dele.

—Você deve cuidar de Callie primeiro — disse Wyatt.

Owen balançou a cabeça. — O sangramento dela está controlado. O seu não.

—Eu não me importo com mi— Wyatt começou.

Ela lambeu os lábios e disse: —Wyatt.

Pareceu mais um sussurro do que um grito, mas deve ter sido alto o suficiente porque, de repente, seus olhos dourados estavam focados nela. Ela viu cortes e contusões das brigas por todo o rosto e mãos, mas ele estava lindo para ela.

—Ei, Callie — disse Natalie quando se sentou na beira da cama. —Como você está se sentindo?

Como uma merda, mas ela não disse isso. Callie manteve o olhar em Wyatt. Suas mãos estavam cerradas e um músculo saltou em sua têmpora. Ele estava sofrendo. Ela queria ajudá-lo, aliviá-lo.

—Callie? — Natalie repetiu.

Ela finalmente assentiu, esperando que isso fosse suficiente para Nat, porque conversar era demais.

—Filho da puta! — Owen berrou quando se endireitou e passou a parte de trás do braço na testa.

Outro homem apareceu. Ele estava em equipamento tático preto e tinha o ar militar. Mas isso foi tudo que Callie notou porque se recusou a desviar o olhar de Wyatt.

O novo hóspede ficou na cabeça de Wyatt e colocou as mãos nos ombros de Wyatt, empurrando para baixo ao mesmo tempo em que Owen se curvou e voltou ao trabalho. Houve segundos tensos de silêncio. Callie viu o suor escorrer pelo lado do rosto de Wyatt, e os nós dos dedos ficam brancos, enquanto ele a olhava.

Mas ele não se mexeu.

Finalmente, Owen levantou as pinças longas e exibiu a bala —Está fora.

—Bom — Wyatt retrucou. —Agora, costure e faça um curativo.

—Você deve descansar — disse o convidado.

Em resposta, Wyatt encolheu os ombros do homem. Então ele assentiu. Era sua pequena maneira de deixá-la saber que ele estava bem. Callie deu um sorriso em troca.

Assim que a costura foi feita e um curativo no lugar, Wyatt se levantou e caminhou até ela. Natalie rapidamente saiu do caminho. Para surpresa de Callie, ele pegou a mão dela. Ela nem percebeu que estendeu a mão para ele, mas no instante em que seus dedos quentes envolveram os dela, ela foi capaz de respirar com mais facilidade.

—Você finalmente decidiu acordar? — ele perguntou, um brilho provocador em seus olhos.

Desde quando Wyatt era brincalhão? Nunca. Mas ela gostou - e o sorriso torto que acompanhava suas palavras. —Eu pensei que você poderia usar o desafio.

—Eu estava pronto para isso. — Seu sorriso desapareceu, substituído por uma pequena carranca. —Nunca mais faça isso comigo.

—Eu não vou.

Ele apertou a mão dela e limpou a garganta antes de passar a mão pelos cabelos e olhar por cima do ombro. —Callie, eu gostaria que você conhecesse Maks. Ele nos ajudou contra os Santos.

—Oi, Maks — disse ela, sorrindo para ele.

Ele inclinou a cabeça.

—Senhora. — Então Maks olhou para Wyatt. —Vou dar uma olhada lá fora.

Depois que ele partiu, Owen chegou ao outro lado da cama enquanto limpava as mãos recém lavadas em uma toalha. —Eu posso verificar seus ferimentos agora.

—Eu vou fazer isso — disse Wyatt.

Owen balançou a cabeça em seu irmão, frustrado.

— Prazer em vê-la, Callie. Deixe-me saber se você se cansar da bunda mandona dele.

Natalie acenou antes de seguir Owen para fora da sala, deixando Callie sozinha com Wyatt. O olhar dela foi para o dele e o encontrou olhando para ela.

—Você me assustou.

Sua admissão a surpreendeu. —Eu não achei que nada te assustasse.

—Você fez.

—Então você sente as coisas.

—Eu sinto tudo.

Ela não tinha certeza do que pensar daquela confissão, especialmente considerando o que sabia dele. Ela tinha certeza de que nada havia passado pelas grossas paredes ao redor do coração dele. Ela estava errada todos esses anos?

Ele engoliu em seco e olhou para as mãos unidas. —Eu deveria mudar seus curativos e olhar para as feridas. Fiz um trabalho apressado em costurar você. Receio que você tenha algumas cicatrizes feias.

—Eu estou viva. Cicatrizes serão um lembrete do que lutamos e vencemos.

Ela desejou saber o que ele estava pensando. Ela não conseguia ler aqueles olhos dourados quando ele a encarou por um longo e silencioso minuto. Então ele se levantou e se virou para reunir suprimentos.

Foi quando ela viu pela primeira vez as costas dele. Ainda havia sangue seco na pele e no braço e um grande curativo branco sobre a omoplata direita.

Ele não se incomodou com uma camisa quando voltou para ela e estendeu bandagens e fita limpas. Não foi até ele puxar o cobertor que ela percebeu que suas roupas haviam desaparecido e que ela estava com nada além de sutiã e calcinha.

Então ela notou a bolsa pendurada do outro lado dela, alimentando sua solução salina para combater sua desidratação.

Ela observou Wyatt gentilmente tirar o curativo do lado direito e começar a limpá-lo antes de inspecionar a ferida. Seu toque era suave, terno. Assim como ele era quando eles fizeram amor.

—O que você está pensando que está me olhando assim? — ele perguntou.

Ela piscou e rapidamente desviou o olhar por ter sido pega.

—Como eu estava olhando para você?

—Como se você não me conhecesse.

—Eu não conheço.

As mãos dele pararam quando ele encontrou o olhar dela. —Você conhece.

-Eu? Eu pensei que fiz uma vez. Você provou que não.

—Você me conhece — ele insistiu.

Ela ponderou suas palavras por um momento.

—Acho que conheci apenas uma parte de você. Você já deixou alguém saber seus segredos mais profundos?

Wyatt ficou em silêncio por um longo tempo enquanto terminava de fazer um curativo nela. Então ele disse: —Sim.

O ciúme e o ressentimento que a encheram foram rápidos e instantâneos. Quem era essa mulher que havia entrado em seu coração quando não podia? Callie queria conhecê-la para descobrir o que era preciso.

—Você.

Suas palavras lhe deram mais fôlego do que se ela tivesse sido chutada por um cavalo. Ela lentamente olhou para ele e balançou a cabeça.

A conversa foi interrompida quando Owen os chamou antes de entrar na sala dos fundos. Ela virou a cabeça quando Wyatt se virou para o outro lado para verificar o pescoço.

Owen assobiou quando ele parou ao lado da cama e viu o ferimento.

—Esse poderia ter matado você, Callie.

—Sim — ela murmurou.

Os dedos de Wyatt roçaram sua pele, enviando calafrios sobre ela.

—Ela é rápida demais para isso.

Callie viu o olhar confuso de Owen quando ele franziu a testa para Wyatt. Ela estava tão intrigada com o comportamento estranho de Wyatt. O Wyatt, curto e bravo, parecia ter sido trancado em um armário.

Mas ela já tinha visto esse lado dele antes. Era sempre agradável enquanto durava, mas nunca ficava por aí por muito tempo. Ela sabia muito bem o quanto doía quando sua natureza brusca retornava, e como ele poderia cortar alguém ao meio com apenas um olhar.

Ela estremeceu quando ele pressionou demais seu ferimento.

—Sinto muito — ele sussurrou.

Não foram as palavras dele que causaram um aperto no estômago. Era o jeito que ele acariciava seu pescoço. Foi o toque de um amante que a atingiu diretamente em sua alma.

Owen coçou a lateral do nariz enquanto olhava entre os dois.

—Pensei que vocês dois devessem saber que mais Santos estão chegando. Aquelas câmeras que você nos instalou fizeram maravilhas, Callie.

—Estou feliz — disse ela.

Wyatt perguntou: —Quantos Santos?

—Vinte — respondeu Owen.

—Quatro para cada um de nós — disse Callie enquanto tentava se levantar.

Mas Wyatt a manteve no lugar. Ele deu-lhe um olhar severo.

—Você não está fazendo nada além de ficar na cama e descansar.

—Eu ainda posso atirar. Se você esqueceu, eu salvei sua bunda por aí — ela argumentou.

—Eu não esqueci. Mas também fui eu quem o carregou o dia inteiro porque você estava inconsciente.

Owen torceu os lábios, arrependido, antes de dizer: — Wyatt está certo. Você deveria ficar aqui.

Era a última coisa que ela queria fazer. No entanto, ela não tinha forças para empurrar a mão de Wyatt. O que significava que ela ficaria confinada na cama por mais algum tempo.

—Eles estão fazendo alguma abordagem contra nós? — Wyatt perguntou.

Owen balançou a cabeça. —Ainda não. É apenas uma questão de tempo.

—Todo mundo precisa ir para a casa— disse Callie. —Se eles virem algum de vocês no celeiro, vão adivinhar que a base está aqui.

Wyatt recostou-se quando terminou o curativo.

—Eu odeio dizer isso, mas ela está certa. Essa base deve permanecer em segredo por causa de Ragnarok.

— Aquela maldita arma biológica - disse Owen, irritado. —Eu quero destruí-lo.

Todos fizeram, mas até aprenderem a encontrar uma cura para o que quer que fizessem, tinham que mantê-la - e garantir que ela ficasse fora das mãos dos Santos.

Nenhuma ordem pequena.

Callie gostou que Wyatt permanecesse perto dela. Ela ouviu enquanto ele e Owen conversavam sobre as várias maneiras pelas quais eles podiam combater os Santos da casa - uma residência que ainda estava destruída desde a última vez em que a defenderam.

Ela não se afastou quando os dedos de Wyatt tocaram seu braço como se por acidente. Mas ele não se afastou. Então a mão dele se aproximou da dela tão gradualmente que ela pensou que era sua imaginação até que os dedos entraram em contato.

Ela olhou para ele, mas o foco de Wyatt estava em Owen. Talvez ele não soubesse o que estava fazendo. Owen certamente não tinha notado.

Ou talvez estivesse tudo na cabeça dela.

Ela sentiu seus olhos ficarem pesados, mas lutou contra isso. Havia tanta coisa que ela tinha perdido enquanto inconsciente. Ela não queria mais perder nada.

— Não lute - a voz de Wyatt sussurrou em seu ouvido.

Quando seus olhos se fecharam? Ela os forçou a descobrir que Owen se fora. A mão de Wyatt estava acariciando seus cabelos em um movimento suave que a fez cair no sono mais uma vez.

Mesmo quando ela entrou no mundo dos sonhos, ela sentiu os lábios dele na testa.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO

Wyatt observou Callie por mais alguns minutos antes que ele se levantasse e a deixasse dormir. Quando ele entrou na área principal da base, Owen estava esperando por ele.

Ele passou por seu irmão sem parar. Não havia necessidade. Owen queria falar sobre Callie, e Wyatt não. Deve ser o fim disso. Exceto que nunca foi o caso de Owen.

—Ir embora não vai parar minhas perguntas — disse Owen.

Wyatt foi até um armário de equipamentos táticos. Ele pegou roupas limpas e deu meia-volta em direção ao banheiro.

—Vá tomar um banho — Owen chamou. —Estarei esperando. Espera. Wyatt, seu curativo.

—O curativo pode ser substituído. — Ele precisava de um banho. Wyatt fechou a porta e ligou a água. O vapor começou a encher a sala quando ele rapidamente tirou a roupa coberta de sangue e sujeira. Uma vez sob o spray, ele fechou os olhos e deixou cair o peso que carregava dos ombros.

Callie agora estava recebendo o tratamento que precisava. Ele se sentiria melhor se ela estivesse em um hospital, mas não confiava em ninguém lá. Graças a Deus que seu pai tinha abastecido a base com tudo o que era necessário para ferimentos a bala e faca.

Tudo o que ele podia fazer agora era rezar para que Callie não tivesse sangramento interno.

Ele tirou o curativo e limpou a sujeira das últimas horas do corpo. A força de sua lesão o lembrou que ele estaria entrando em uma batalha menos do que saudável. Se ele mostrasse aos Santos algum indício de fraqueza, eles se beneficiariam disso - assim como faria se os papéis fossem revertidos.

Quando terminou de se lavar, ele desligou o chuveiro e secou. Ele vestiu todas as roupas, exceto a camisa. Quando ele abriu a porta, Owen estava lá, segurando um curativo na mão.

Wyatt suspirou e virou as costas para o irmão para que o curativo pudesse ser aplicado.

Owen deixou a mão sobre o curativo, aplicando pressão suficiente para causar desconforto. —Eu vi o jeito que você olhou para Callie.

Ele se afastou de Owen e vestiu a camisa, encarando o irmão. Seu olhar pousou em Owen, sua expressão cheia de aborrecimento.

—Eu pensei que você tinha uma pergunta, não uma declaração.

—Eu poderia dizer que algo aconteceu entre vocês dois anos atrás. Estou errado?

Wyatt desviou o olhar. —Não.

—O que aconteceu?

—Ela chegou muito perto.

A mandíbula de Owen ficou frouxa. —Você está dizendo que se apaixonou por ela?

—Não — afirmou. Ninguém poderia saber o quão profundamente ele se apaixonou por Callie. Se o fizessem, o perseguiriam incansavelmente.

Ele queria ficar com Callie, abraçá-la todos os dias pelo resto da vida, mas isso não fazia parte do seu destino. O caminho para ele havia sido definido no dia em que sua mãe foi assassinada.

Não havia espaço em sua vida para suavidade - ou para alguém que pudesse destruí-lo se levado embora violentamente como sua mãe.

—Você chegou perto — disse Owen. —Admite.

Wyatt caminhou ao redor dele até os degraus do celeiro. —Deixe ir.

—Por que, depois do que eu vi? Há algo entre vocês. Eu sempre disse que havia uma linha tênue entre amor e ódio. — Owen riu, seguindo.

Wyatt encontrou o olhar de Maks enquanto caminhava em direção a seu amigo. Ele esperava que Owen parasse com sua conversa insana com Maks lá. Wyatt deveria saber melhor.

—Existe alguma química séria entre vocês dois — disse Owen.

Maks acrescentou: — Ele não me deixou carregar Callie, apesar de sua ferida. Andou por todo o caminho até aqui, sangrando com ela nos braços.

Owen levantou uma sobrancelha quando seu olhar se voltou para ele. Wyatt balançou a cabeça para os dois homens e tentou ignorá-los quando se virou para olhar pela porta. Se ele não respondesse, talvez eles desistissem.

—Isso diz muito, irmão, — afirmou Owen.

Maks assentiu. —Mmm Hmm. Com certeza.

—Acho que ele se importa mais do que quer admitir.

—Definitivamente. Ele quase tirou minha cabeça quando me ofereci para carregá-la.

Wyatt já ouvira o suficiente. Ele os enfrentou enquanto lutava para manter sua voz, mesmo assim eles não sabiam o quanto suas palavras o irritaram.

—Ela era minha responsabilidade. Eu a tinha chegado tão longe, queria trazê-la até o fim.

—É mais do que isso — disse Maks, todas as provocações desaparecidas de sua voz.

Owen cruzou os braços sobre o peito, sério também.

—Por que você não pode simplesmente admitir?

—Deixe ir. Pelo bem de todos, principalmente da Callie, deixe para lá. — Wyatt se afastou deles para o piquete onde alguns cavalos estavam sendo mantidos. Ele lentamente pulou a cerca e caminhou até um deles.

Ser forçado a voltar para o rancho o lembrou de seu amor por cavalos. Ele estendeu a mão e esperou que um dos animais chegasse até ele.

Uma tinta com um casaco preto e branco foi a primeira a se aproximar dele. As tintas sempre foram as favoritas de sua mãe, e ele ficou feliz ao ver que Orrin ainda mantinha um pouco por perto. Ele esfregou o pescoço da potra, coçando atrás das orelhas dela enquanto ela permanecia pacientemente.

Os cavalos sempre o acalmavam. Sempre que ficava bravo com alguma coisa, Orrin o enviava ao celeiro para limpar as baias, alimentar os cavalos ou escová-los. E quando Wyatt terminou, qualquer problema que o atormentasse já havia desaparecido. Depois disso, ele começou a ir sozinho aos cavalos.

Exceto o problema que ele tinha agora não poderia ser resolvido. Isso estava com ele há anos. Quinze anos solitários, sonhando com uma mulher que ele nunca poderia ter.

Ele permaneceu com os cavalos, acariciando-os, enquanto sua mente vagava pelas várias maneiras pelas quais os Santos podiam atacar. Ele abriu o portão e soltou os cavalos no pasto, em vez de trazê-los para suas baias.

Wyatt não ficou surpreso quando Maks se juntou a ele. O agente da CIA ficou em silêncio ao lado dele por vários minutos enquanto observavam os cavalos arrancarem pedaços de grama enquanto se afastavam.

—Eu consigo imaginar voltar para casa — disse Maks.

Wyatt soltou um suspiro e fechou o portão. —Eu nunca pensei que faria.

—Mas aqui está você. Defendendo.

Wyatt virou-se devagar, contemplando todos os prédios enquanto as lembranças de sua juventude passavam por sua mente. —Aqui eu estou.

—Mesmo se vencermos esta batalha, a guerra com os Santos continuará.

—Eu sei. — Era tudo o que Wyatt pensava.

—Isso significa tempo longe da sua equipe Delta.

Ele virou a cabeça para Maks. —O que você quer chegar?

—Que eu posso ver por que você se misturou com Callie.

Ele saiu do piquete e atravessou o quintal até o grande carvalho em uma colina para olhar melhor a terra. Se ele achava que Maks havia terminado, ele estava errado.

Maks coçou a bochecha e ajustou o rifle que carregava. —Vim de um buraco de merda que nunca mais quero ver, mas esse lugar é lindo.

—Não há como negar sua beleza, mas o que aconteceu aqui me afasta.

—Sua mãe.

Wyatt respirou fundo e soltou-o lentamente. A mãe dele. Sim, foi o assassinato dela que o mudou de menino para homem em um piscar de olhos. Foi nesse dia que ele aprendeu que a vida não dava a mínima para ninguém ou nada. Que coisas ruins aconteceram sem motivo.

Que não importava quão boa pessoa você fosse, destino, sorte ou quem diabos fosse, felizmente te enganou, rindo enquanto lutava para abrir caminho para sair do sofrimento que o arrastou para as partes mais sombrias de si mesmo.

Wyatt estava dando o dedo ao destino desde então.

E agora veja onde ele estava. Em último lugar que ele pensou estar lutando ao lado de irmãos que não pensava em encontrar novamente, procurando um pai que ele nunca quis ver e fazendo amor com uma mulher que não deveria dar a ele a hora do dia.

O destino estava rindo pela última vez agora.

—Você acha que foram os Santos ou outra pessoa que os enviou de volta aqui? — Maks perguntou.

Wyatt apoiou o ombro na árvore.

—Há muito que decidi que não eram os Santos. Eles saberiam que era melhor manter os Loughmans separados.

—É verdade, mas quem mais encontraria seu pai? — Maks apontou. —Eles precisam de Ragnarok.

—Então você acha que foram os Santos?

Maks assentiu lentamente.

—Eu suspeito que eles estão se arrependendo de sua decisão agora.

—Eles não tentarão nos enviar de volta para nossas equipes.

—Eles vão te matar.

Wyatt olhou de volta para a casa onde Owen e Natalie estavam. —Eles terão dificuldade em fazê-lo.

—Não vai mudar o resultado.

Ele olhou para Maks. —Onde você quer chegar?

—Seus irmãos, enquanto vivem vidas perigosas, não são como nós. Eles podem ter um relacionamento. Você e eu sabemos que trazer alguém para o nosso inferno é imprudente e imprudente.

Wyatt engoliu em seco e baixou o olhar para o chão.

—Saímos em nossas missões sem esperar voltar — continuou Maks. —Caçamos o pior dos degenerados corrompidos, aqueles que tiram vidas tão facilmente quanto a respiração.

—Não somos muito diferentes com o assassinato que fazemos — disse Wyatt.

—Não. Nós não estamos.

Tudo o que Maks disse reforçou a decisão de Wyatt de deixar Callie todos esses anos atrás. Mas isso não facilitou o que ele sentia atualmente.

Maks estalou os nós dos dedos e mudou seu peso para um lado.

—Se eu estivesse no seu lugar, acho que levaria o máximo de tempo possível com ela. Por quanto tempo eu conseguisse, fingiria e viveria nessa realidade. Mas eu não a traria para o meu mundo.

—Você finge isso o tempo todo em seu trabalho secreto.

Maks deu de ombros e lançou lhe um sorriso rápido.

—Eu me tornei tantos homens que não sei mais quem eu sou.

—É por isso que você está aqui?

—Parcialmente.

Wyatt levantou uma sobrancelha enquanto observava Maks. —E a outra parte?

—Eu odeio valentões, e é exatamente isso que os Santos são. Alguém precisa colocá-los em seu lugar. Imaginei que ajudaria.

—Bem, estou feliz que você fez.

—Você está?

Isso fez Wyatt franzir a testa. —O que isso significa?

—Se você tivesse do seu jeito, estaria lutando contra os Santos sozinho.

—Assim?

— Seus sentimentos estão todos contorcidos dentro de você, Wyatt. Sobre Callie, sobre seu pai, sobre voltar para casa. Até sobre seus irmãos. Você precisa resolver o problema.

Wyatt perguntou: —Foi isso que você fez?

—Porra, não. Estou lhe dizendo para não cometer os mesmos erros que eu tenho. Você tem uma família boa e forte. Segure-se a eles. — Maks começou a se virar e depois parou, olhando para Wyatt. — Você esconde muito bem seus sentimentos sobre Callie, mas deixa a máscara que você usa escorregar apenas o suficiente quando eu a encontrei antes. Se você ainda não se apaixonou por ela, corte todos os laços agora.

Wyatt permaneceu calado, recusando-se a admitir qualquer coisa.

Os lábios de Maks se comprimiram brevemente.

—Se você se apaixonou por ela, então tem minhas simpatias, porque terá que tomar uma decisão em breve. E acho que você já fez isso antes.

Ele esperou até que Maks se fosse antes de fechar brevemente os olhos. Maks fez tudo parecer tão fácil. Foi exatamente o oposto. Como ele pôde se apegar a uma família da qual não fazia parte há anos?

Eles estavam trabalhando juntos agora porque não tinham escolha, mas o aceitariam depois? Ele ainda queria ser incluído novamente?

A única coisa que Maks estava certo - ele estava todo torcido por dentro. Especialmente quando se tratava de Callie.

CAPÍTULO VINTE E CINCO

Callie não tinha ideia de que horas eram quando ela acordou novamente. A base estava quieta, e ela sabia sem olhar que estava sozinha.

Ela estendeu a mão e puxou a agulha no braço antes de tentar se sentar. A dor era intensa, mas ela não deixaria que isso a impedisse. Quando ela finalmente conseguiu ficar de pé, ela estremeceu com o puxão do seu lado.

—O que você está fazendo?

A cabeça dela virou-se para encontrar Wyatt na porta.

—Sente-se, caso você não saiba.

—Não é engraçado — disse ele enquanto entrava na sala. —Deite-se.

—Não. Você precisa da minha ajuda.

—Descanse até que chegue a hora.

Ele a colocou de costas na cama. Assim que ela foi esticada, a dor começou a diminuir. Ela era muito mais fraca do que pensara.

—Você pode tentar me ouvir de vez em quando. Na verdade, às vezes estou certo — ele disse.

Ela deu-lhe um olhar plano. —Às vezes.

—Você adora rebentar bolas, não é?

—Apenas as suas.

Ela olhou nos olhos dele quando ele se sentou na cama ao lado dela e passou a mão pelos cabelos escuros. Seu rosto estava impassível, a fachada no lugar que impedia que alguém visse o que estava pensando - ou sentindo.

—Estamos ferrados, não estamos? — ela perguntou.

Ele balançou a cabeça um pouco. —Não.

—Os Santos nos superam em número.

—Isso não garante a vitória deles.

Ela virou a cabeça no travesseiro na direção dele. —Você estava certo, você sabe. Passo a maior parte do tempo nesta base enquanto os outros estão em missões.

—Isso não torna seu papel menos crítico.

Um elogio de Wyatt? O mundo estava chegando ao fim?

—Talvez não, mas eu era um obstáculo no campo.

—Não comigo, você não estava. Eu briguei com você. Eu sei o quão bem você foi treinada. Vou dar a Orrin isso, ele garantiu que você estivesse preparada se algo acontecesse.

Ela lambeu os lábios e puxou as cobertas até o queixo.

—Talvez, mas nenhum dos meus treinamentos possa ser igual ao que você faz.

—Você se feriu contra sete Santos. Isso é impressionante no livro de alguém.

—Eu só queria continuar viva. — E para encontrá-lo, mas ela não disse isso.

Ele se inclinou para a frente, para que seus antebraços descansassem sobre os joelhos.

—Você acha que falhou porque se machucou? — ele perguntou em choque.

—Você não foi ferido. Eu deveria saber o que meu atacante faria, mas eu estava muito lenta.

Wyatt abaixou a cabeça por um momento. —Parte do treinamento é aprender exatamente nessas situações. Você sobreviveu e matou o homem que tentava acabar com sua vida. Agora você sabe o que fazer da próxima vez.

—Então você não acha que eu pertenço à base?

—Fui criado que um homem protege aqueles ao seu redor. Eu sempre cuidarei de você e, sim, manteria você aqui em baixo, se fosse minha escolha. Mas você também mostrou como é competente.

Ela não pôde deixar de sorrir, mesmo quando suas pálpebras ficaram pesadas.

—Do que você está sorrindo? — Wyatt perguntou.

—Você me elogiou em cinco minutos. Eu acho que posso desmaiar.

Ele emitiu um som no fundo da garganta.

—Você nunca desmaiaria. Você tem muito aço na espinha dorsal.

Isso foi outro elogio? O que havia de errado com ele? Por que ele estava sendo tão legal? Callie ficou instantaneamente em guarda.

Como se sentisse sua mudança, Wyatt se endireitou.

—Nós vamos precisar de você. Prefiro deixá-la como está, mas estou preparado para amarrar sua bunda ossuda àquela cama para garantir que você fique na cama.

—Você acabou de dizer que precisava de mim — ela respondeu confusa.

—Nós vamos. Assim que tiramos esses idiotas da propriedade. Você é a única que pode fazer mágica no computador. Para atacar os Santos, temos que usar força bruta e cérebro. Você é o cérebro.

Ela olhou para ele por alguns segundos. Não havia dúvida de que ele a amarraria.

—Tudo bem, mas você vai me dar uma arma. Não ficarei indefesa.

—A porta da base estará fechada. Ninguém vai entrar aqui.

Ela simplesmente o encarou até Wyatt soltar um suspiro e entregar sua Glock. Ela colocou debaixo do cobertor.

Ele estava na metade do caminho quando ela disse:

—Obrigado ... por tudo.

—De nada — ele respondeu, mantendo as costas para ela.

—Você poderia ter me deixado.

Ele deu-lhe um olhar fechado por cima do ombro.

—É esse tipo de homem que você pensa que eu sou?

—Não.

—Deve ser para você dizer algo assim.

Ela sustentou o olhar dele, recusando-se a desviar o olhar.

—Eu estava apenas afirmando um ponto. Alguns homens teriam me deixado para fugir dos Santos.

—Eu não sou um homem.

—Eu sei.

Ele se virou para encará-la mais uma vez. Havia uma ponta dura em suas palavras quando ele perguntou: —Você realmente sabe?

—Eu acho que te conheço melhor do que ninguém aqui.

Seus olhos dourados dispararam por um segundo.

Ela colocou a mão em volta da arma debaixo do cobertor. —Você odeia isso, não é?

—Há muitas coisas neste mundo que eu odeio, Callie, mas essa não é uma delas.

Ela não podia mais olhá-lo na cara. Durante todos esses anos, ela pensou coisas horríveis sobre ele, e ainda assim ele foi além para trazê-la de volta para casa.

Ele caminhou até ela devagar enquanto dizia:

—Você sabe uma das coisas que eu sempre gostei de você?

—O que? — ela perguntou sem fôlego.

—Você sempre me diz a verdade. Você não esconde nada.

Os olhos dela levantaram para os dele. —Na maioria das vezes, eu fiz isso porque você me irritou.

—Eu sei. Enquanto outros se afastam de mim, você se coloca no meu caminho. Você me desafia e me força a ver coisas que não quero.

—Mais uma vez — disse ela, engolindo. —Porque você me irritou.

Ele passou a mão na nuca. —Toda a minha vida as pessoas têm medo de mim. Mas não você. Nunca você.

—Você nunca me deu motivos para ter medo.

Havia um sorriso fantasma em seus lábios quando ele girou nos calcanhares e se afastou. Muito depois que ele se foi, ela olhou para a porta.

Wyatt era diferente. Ela não sabia exatamente o que era, mas algo havia mudado. A resposta óbvia foi que eles estavam fazendo amor, mas ela se recusou a ser tão tola e acredita que tinha algo a ver com isso.

Muito provavelmente, era a força dos Santos e o quão bem eles estavam conectados. Wyatt agora estava aprendendo que isso não seria uma batalha rápida, mas uma longa guerra.

Ela odiava a tristeza que a enchia porque queria ser a razão pela qual ele havia mudado. Ela queria que ele tivesse sentimentos por ela que não fossem responsabilidade.

Callie enxugou a lágrima que escapou. A única pessoa que ela poderia culpar era a si mesma porque desistira. Ela queria se sentir viva com o que pensava ser a última noite de sua vida. Agora, ela tinha que lidar com as consequências.

Eles estavam vivos - apenas. E os Santos estavam vindo para eles novamente. Ela não repetiria seu erro, mesmo que o quisesse. Uma vez teria que ser suficiente.

Se ela não tivesse se virado para ele naquela noite, Wyatt não teria feito nada. Eles teriam permanecido exatamente como estavam. Em vez de se enredar nessa teia de paixão e desconforto.

Por que ela não poderia ter sido mais forte?

Mas ela sabia a resposta. Wyatt. Ela sempre teve uma fraqueza por ele, e havia uma desculpa perfeita para ceder.

Reconhecer o problema dela não resolveu, no entanto. Nesse ritmo, ela repetia repetidamente o mesmo erro. Pior, seu corpo esquentou com o pensamento. Ela queria esse erro, ansiava por isso.

Se ao menos Wyatt fosse idiota de novo.

Ela bufou, porque nem isso poderia fazer com que seu corpo o rejeitasse. Ele voltou à vida dela sem um olá e começou a ordená-la.

Seus anos de trabalho na Whitehorse a haviam preparado para tal encontro, e ela não hesitou em colocar Wyatt de volta em seu lugar.

Exceto que a bunda teimosa não ficou lá.

Porque ele era um líder nato, um homem que sempre assumiu o comando e estava pronto para entrar em uma situação mortal sem hesitação.

Maldito seja. Maldito seja, maldito seja.

Ela desejou odiá-lo. Ela desejou não sentir nada por ele. Mas isso é tudo, ilusão. A verdade é que ela viu que ele era um homem bom que carregava o peso do mundo em seus ombros.

Engraçado como estar perto dele recentemente lhe mostrara que a fria indiferença que ele projetava era uma maneira de se proteger. Se ao menos ela tivesse visto isso quando era mais jovem. Se ao menos ...

Todos os Loughmans sofreram após a morte de Melanie - mas o pior foi Wyatt porque ele foi quem a encontrou e ficou com ela até que as autoridades viessem.

A parte de Callie que sempre subia à superfície sempre que Wyatt estava perto ansiava por limpar sua dor e confortá-lo.

Isso foi tolice. Wyatt não queria ou precisava de seu conforto, nem tentaria dar a ele. Afinal, ele era um Loughman. Os homens de Loughman enterraram sua dor e doeram profundamente, sofrendo silenciosamente todos os dias até que finalmente se tornou suportável.

Esse não foi o caso com Wyatt. Ela temia que ele sempre carregasse seu sofrimento com ele, usando-o como um escudo para manter os outros afastados.

Callie ouviu uma vibração. Ela olhou para o lado da cama e viu seu telefone queimador no chão. Demorou um pouco, mas ela conseguiu alcançá-lo e agarrá-lo sem causar muita dor a si mesma.

Assim que viu o nome de Orrin, ela sorriu e respondeu. —Ei você.

—Callie — disse Orrin, aliviado em sua voz. —Você parece cansado.

—Estou bem.

—Você levou um tiro.

Ela torceu o nariz. —Wyatt me costurou e me trouxe ao rancho.

—Ele salvou você.

—Sim — ela disse suavemente.

Orrin pigarreou. —Ele está perto? Eu gostaria de falar com ele?

—Ele, Owen e Maks estão se preparando para um ataque.

—Entendo.

Ela franziu a testa quando Orrin não perguntou quem era Maks.

—Como você sabia que fui baleado? Foi Wyatt? — Ela perguntou esperançosa.

—Maks chamou Yuri.

Callie balançou a cabeça com pesar. —Diga-me o que você precisa que Wyatt saiba, e eu o passo adiante quando o vir.

—Nós matamos Jankovic.

— Você matou — veio uma voz fraca.

Callie ficou instantaneamente em alerta. —Aquele era o Cullen?

—Com certeza é — disse Owen com orgulho em cada palavra.

Ela sorriu feliz por ele. —Então o cientista está morto. Essas são ótimas notícias.

—Não quando isso significa que os Santos se concentrarão em todos vocês aí.

—Vocês estão vindo?

Orrin hesitou. —Ainda não.

—O que vocês estão planejando — ela exigiu.

—Fique segura. Vamos fazer o check-in em breve.

Ela afastou o celular do rosto quando a linha se desconectou.

CAPÍTULO VINTE E SEIS

—Bem? — Cullen perguntou enquanto observava seu pai colocar o celular de volta no bolso.

Os quatro haviam retornado ao escritório vazio em Washington para procurar Hewett. Houve uma surpresa para Orrin que Cullen e Mia decidiram se manter por um pouco mais de tempo.

Orrin soltou um suspiro quando se recostou na parede.

—Maks não estava mentindo sobre os ferimentos de Callie. Eu posso ouvir na voz dela.

—E Wyatt? — Mia perguntou quando desviou o olhar da janela enquanto segurava a câmera.

Yuri abaixou o binóculo e olhou para Orrin.

—Ele estava com os outros, se preparando para o ataque — explicou Orrin.

Cullen terminou sua garrafa de água.

—Vamos cuidar de Hewett rapidamente. Somos necessários no Texas.

—Não devemos nos apressar, — disse Yuri.

Mia lançou lhe um olhar severo. —Estamos assistindo Mitch há vários dias. Não estamos sendo apressados.

Orrin começou a responder quando a porta se abriu e Kate Donnelly entrou. Cullen observou o modo como seu pai rapidamente se endireitou da parede.

—Kate — disse Mia enquanto se apressava para ela.

Enquanto Mia ajudava Kate com os sacos de comida, Orrin perguntou:

—O que ela está fazendo aqui?

—Ela queria ajudar — explicou Cullen.

Yuri balançou a cabeça, uma carranca na testa. —Ela deveria ter voltado para casa.

—Sim, — concordou Orrin. —Ela não pertence a esta guerra.

—Fale por si — afirmou Kate. Seus olhos cinzentos se voltaram para Yuri. —Alguém decidiu me puxar para isso. Então, agora estou aqui. Acostume-se a isso.

Cullen gostava bastante de Kate. Ele também viu o jeito que Orrin a observava. Havia algo entre os dois que, se permitido crescer, poderia ser algo significativo.

—Doc, você não quer estar aqui — disse Orrin enquanto dava alguns passos em sua direção.

Ela tirou os cabelos ruivos da altura dos ombros e sorriu.

—Não foi por sorte que eu me deparei com Cullen e Mia. Eu estava destinado a ajudá-lo.

—E seu filho? — Orrin perguntou.

Um olhar triste atravessou o rosto de Kate. —Com o pai dele.

—Receio que nem isso o mantenha seguro se os Santos o desejarem — disse Yuri.

Mia disse: —Nenhum de nós está seguro. Nem nesta sala, nem na rua, nem em nossas próprias casas. Serão pessoas como nós - aqueles que se levantam e lutam - que vencerão.

—Eu sei o que estou arriscando — disse Kate a Orrin, com o olhar fixo. —Seu filho me deu muitas oportunidades para mudar de ideia. Agora, deixe-me ver suas feridas.

Seu pai a seguiu até um canto distante, onde ela apontou para uma cadeira e disse para ele tirar a camisa. Cullen assistiu a tudo com interesse. Especialmente a maneira como Kate continuou tocando Orrin.

—Ela se importa com ele — Mia sussurrou enquanto caminhava.

Cullen teve que concordar. —E acho que papai talvez sinta uma atração.

—Já estava na hora. Ele está sozinho há muito tempo.

O olhar de Cullen mudou-se para Yuri, que também assistiu o casal. Ele foi para o russo. —Você conheceu minha mãe?

— Da. Eu a conheci uma vez. Uma mulher bonita — disse Yuri, voltando sua atenção para Cullen.

Cullen cruzou os braços sobre o peito. —O que você sabe do assassinato dela?

—Nada mais do que você ou seu pai.

—Mas você tem teorias— disse Mia quando se juntou a eles.

Yuri encolheu os ombros. —Possivelmente.

Cullen levantou uma sobrancelha e disse: —Eu gostaria de ouvi-los.

—Por favor — acrescentou Mia.

Yuri olhou para Orrin. —Acho que os Santos instigaram a coisa toda.

—Por quê? — Ele perguntou.

—Quem sabe — disse Yuri. —Orrin sempre seguia ordens, mas ele também fazia tudo que podia para salvar seus homens. Isso nem sempre ficou bem com os outros.

Havia um sulco profundo na testa de Mia.

—Então Orrin poderia ter salvo alguém que deveria morrer?

—Pode ser qualquer coisa, — disse Cullen.

Yuri disse: —Você talvez nunca saiba a causa.

—Ou o assassino.

Um olhar feroz encheu o olhar negro de Mia. —Eu me recuso a acreditar nisso.

—Uma luta de cada vez— Yuri advertiu.

Cullen olhou pela janela no escritório de Hewett. —Ou dois coelhos com uma cajadada só.

* * *

Mitch desligou o telefone. Houve momentos em que ele gostou que seus escritórios não estivessem no Departamento de Defesa porque o mantinha fora da vista dos outros. Havia momentos em que seria mais fácil se ele estivesse no Departamento de Defesa.

Ele saiu do escritório para olhar as pessoas que trabalhavam para ele. Todas as peças de tecnologia disponíveis estavam destinadas a procurar Orrin Loughman e Yuri Markovic, mas até agora não havia nada.

Eles tiveram um vislumbre de Cullen Loughman antes de perdê-lo novamente, e nada haviam colhido no filho mais velho, Wyatt. O que deixou todo mundo na organização dos Santos mais do que desconfortável.

Os resultados foram desejados imediatamente. O que nenhum deles percebeu foi que o governo dos EUA havia treinado esses homens para se misturarem, permanecerem escondidos quando necessário.

Não importava o que Andrew Smith disse, Mitch não parava de procurar até ver o corpo de Orrin com seus próprios olhos.

—Temos toda a tecnologia do mundo à nossa disposição, pessoal — disse ele da porta de seu escritório. —E nenhum de vocês pode encontrar os Loughmans?

—Owen não saiu do rancho — disse um dos membros da equipe.

Mitch riu ironicamente.

—Isso não é novidade, já que ele não sai há dias. Eu preciso de Cullen, Wyatt e Orrin Loughman. E Yuri Markovic. Deveríamos encontrar um maldito russo em nosso solo!

Sua atenção foi desviada para a porta à esquerda quando ela se abriu. Assim que viu Schenck, ele mostrou seu desgosto. O alto e magro aviador estava sem uniforme quando viu Mitch e sorriu presunçosamente antes de sair.

—O que você quer? — Mitch exigiu.

Schenck chocou. —Você deveria ser mais gentil comigo.

—Porque você é um assassino? Adivinhe, idiota, todos nós somos.

Schenck cruzou os braços sobre o peito. — Eu matei um general. Pode dizer o mesmo?

Por alguma razão, alguém do escalão mais alto dos Santos gostava de Schenck. Pela vida dele, Mitch não conseguia entender o porquê. Schenck era um sujeito singularmente antipático, que esfregava todo mundo cru.

—Obviamente, você veio buscar alguma coisa. Fale logo — exigiu Mitch.

—Eles estão me enviando atrás de Mia Carter.

Mitch sabia que os Santos adotando uma abordagem tão drástica significavam que estavam cansados de não obter resultados dele. Mas ele não estava preocupado. Ele sabia exatamente que tipo de pessoas procurava, e elas seriam quase impossíveis de encontrar. Ele fez esse tipo de trabalho a vida toda.

Schenck havia começado recentemente. As chances de ele ter sucesso eram pequenas. E ele estava gostando da merda que falhava.

—Boa sorte com isso — disse Mitch.

Schenck riu.

—Você não acha que eu posso encontrá-la. Bem, deixe-me dizer que ela gostou de mim. Ela se esforçou para falar comigo.

—Bom para você. — Deus, como ele odiava o filho da puta.

—Ela acredita que eu estava perto do general Davis — continuou Schenck. —Assim que ela me vir, ela vai querer me consolar pela perda.

Foi tudo o que Mitch pôde fazer para não revirar os olhos.

—Você só vai se destacar ao ar livre e esperar que ela te encontre?

—Claro que não. Ela não está longe.

—Você tem alguma ideia de quantas pessoas há nesta cidade sozinha?

Schenck sorriu quando virou a cabeça para ele. —Preocupado?

—Nem um pouco. Mesmo que Mia te veja, ela não irá até você.

—Eu peço desculpa, mas não concordo.

Mitch enfrentou o idiota arrogante.

—Se você a vir, tome cuidado. Eles descobriram que alguém no escritório de Davis o traiu. Cullen cortará sua garganta se achar que você é um espião.

—Acho que só o tempo dirá qual de nós é o vencedor. Ah — disse Schenck, levantando um dedo. —Eu quase esqueci. Fui enviado para lhe dar as notícias. Jankovic foi morto.

Mitch cerrou as mãos em punhos que ele estava com tanta raiva.

—Você está agora me dizendo isso?

O sorriso de Schenck cresceu.

—A parte mais interessante é quem o matou. Orrin Loughman.

—Impossível — afirmou.

Schenck balançou a cabeça. —Smith viu.

A percepção de que Orrin havia levado a chave para sua maior arma foi ofuscada pelo fato de Orrin ter encontrado um de seus locais secretos.

Quando? A pergunta passou pela cabeça de Mitch com a velocidade de um trem-bala, mas não houve resposta.

—Eles não estão satisfeitos.

As palavras de Schenck pareciam atravessar um túnel. O coração de Mitch bateu irregularmente contra suas costelas. Se Orrin pudesse encontrar um local secreto, ele poderia encontrá-lo.

E se isso acontecesse, Mitch sabia que sua vida havia terminado. Orrin era esperto. Ele teria descoberto quem o traiu.

Mitch passou a mão pelo rosto e se afastou de Schenck. Orrin estava na área. Ele estava agora esperando Mitch cometer um erro ou se mostrar?

—Você realmente deveria melhorar seu jogo — disse Schenck antes de se afastar.

Mitch percebeu que sua equipe estava olhando para ele. Ele fez um gesto para que voltassem ao trabalho enquanto entrava em seu escritório. Uma vez sentado em sua mesa, ele olhou para o telefone. Nenhuma de suas ligações ou e-mails para Callie havia sido atendida.

Ele poderia muito bem dispensá-la. Sem dúvida, ela suspeitava dele também. Não haveria ajuda daquele canto. Ele teria que matar Orrin.

E se ele não pudesse fazer isso, teria que convencer Orrin de que não o havia traído.

Mitch acreditava em tudo o que os Santos estavam fazendo. Ele fazia parte da organização desde que estava na faculdade. Nos últimos vinte anos, os Santos mais que dobraram de tamanho e agora invadiram todos os governos do mundo, não importa quão grande ou pequeno o país fosse.

Ele temia os Santos. Sempre temeu.

Mas ele sabia o que Orrin Loughman poderia fazer e estava preparado para desistir de um nome para viver. Havia um nome em que Orrin estaria mais interessado - e definitivamente funcionaria para manter Mitch vivo.

Se Orrin acreditasse nele. E se ele tivesse a chance de falar com Orrin. Esses eram os dois problemas que Mitch podia prever.

Ele abriu a gaveta inferior direita. Ele fez uma pausa, olhando através das cortinas abertas para o time além e pegou a arma. Mitch esfregou o polegar sobre o metal da arma.

Havia muita coisa que ele estava preparado para fazer por seu país. Ainda mais para os Santos. Mas quando se tratava de enfrentar Orrin, Mitch sabia que era superado.

Ele colocou o coldre e deslizou a arma para dentro. Então ele pegou o casaco. Mitch não disse uma palavra à sua equipe quando ele saiu da sala e saiu do prédio. Ele parou na rua e olhou para os prédios vizinhos.

—Estou aqui, Orrin — disse ele. —Venha me pegar.

CAPÍTULO VINTE E SETE

Wyatt lentamente mastigou um pedaço de carne seca enquanto olhava para a noite. O amanhecer estava a menos de uma hora de distância. Os Santos estavam lá fora, assistindo. Ninguém havia se movido em direção à casa ou celeiros ainda.

Foi um jogo de espera. Cada lado estava vendo quem faria o primeiro movimento. E não seria o lado de Wyatt.

As luzes estavam apagadas dentro de casa, com a lâmpada da varanda sendo a única acesa. Natalie estava no andar de cima da casa com um rifle.

Owen estava dentro do celeiro onde ele colocou armas em vários lugares da estrutura, caso ele precisasse.

Maks havia tomado o lado esquerdo da propriedade. Wyatt não tinha ideia exata de onde estava o agente da CIA, mas não tinha dúvida de que Maks estaria lá para ajudar.

Wyatt havia escolhido a densa vegetação rasteira no lado direito do celeiro e da casa. Ele ficou deitado de bruços por horas, esperando pelos Santos. O menor movimento fez sua ferida puxar, mas a dor não o deteve.

Ele se perguntou como Callie estava se saindo. Tinha sido difícil não vê-la, mas ele não queria desistir de sua localização. Até agora, os Santos não tinham ideia de onde estavam. Isso foi em benefício deles e, com os números do lado dos Santos, Wyatt sabia que eles precisavam de todas as vantagens que pudessem obter.

A quietude das primeiras horas da manhã era enganosa. Os cavalos estavam olhando na direção dos Santos, suas caudas balançando. Até o gado que estava em um dos pastos da frente estava inquieto quando se reuniram.

A tensão continuou aumentando. Os pássaros estavam calados. O vento estava parado.

Wyatt olhou através de seu escopo. Seu rifle foi treinado em um Santo que pensava que ele estava escondido entre as árvores. Wyatt poderia tirá-lo agora, e sabia que Owen e Maks estavam de olho em alguém também.

Mas cada um esperou.

Que os Santos pensem que tiveram o elemento surpresa. Deixe-os acreditar que todos eles estavam no conforto de suas camas. Que os Santos assumam tudo isso e muito mais.

Wyatt jogou fora o pedaço remanescente de espasmódico quando viu três dos Santos caminharem de seu esconderijo. Eles estavam curvados, espingardas. Eles tinham andado cerca de seis metros antes de parar de repente e olhar por cima do ombro para os outros. Então os três se viraram e correram de volta para cobrir.

Preocupado, Wyatt olhou através de seu escopo. Tudo o que ele podia ver eram as costas de um santo. O grupo não estava se mexendo, então eles não haviam decidido outro ponto de abordagem.

Isso significava que outra coisa os fazia recuar.

Ou alguém.

Wyatt olhou para o celeiro. Uma agitação começou em seu intestino. Os problemas de Austin provavelmente haviam chegado ao norte. Se os homens de Ahmadi e os Reeds se uniram aos Santos, eles estavam com um grande problema.

Ouviu-se um zumbido suave no ouvido de Wyatt antes que a voz de Maks dissesse:

—Temos um problema.

—O que você vê? — Owen sussurrou.

—Eles estão se retirando — disse Wyatt ao ver os Santos se afastarem.

Natalie então perguntou: —Por que isso é um problema?

—Reforços — disseram os três homens em uníssono.

E Wyatt sabia exatamente quem estava vindo. Ele esperou até o último deles partir, e os cavalos voltaram a pastar. Então ele pulou e caminhou até o celeiro. Ele olhou para cima para ver as faixas rosa e amarelas do nascer do sol no céu parcialmente nublado.

Ele esperou com Owen na entrada do celeiro por Maks. Wyatt não queria contar a Callie sobre sua família, mas não adiantaria manter isso em segredo.

Callie precisava descansar, não estar preocupada com seus parentes. Porque Wyatt não os deixaria chegar perto dela. Sempre. Ele lhes disse o que faria se eles a incomodassem novamente. Agora, ele mostraria a eles.

E Ahmadi. Aqueles homens matariam tudo - homem ou animal.

Ele piscou e olhou para encontrar Owen silenciosamente olhando para ele. Wyatt viu Maks pular a cerca e atravessar o quintal em direção ao celeiro.

—Faz muito tempo desde que eu vi esse olhar.

Wyatt franziu a testa e olhou para o irmão. —O olhar?

—Aquele — Owen disse com um aceno de cabeça. —Aquele que dá a impressão de que você está desapegado de uma situação, quando na verdade é o contrário.

Maks parou diante deles e olhou de Wyatt para Owen e de volta.

—Você sabe por que os Santos foram embora.

Não foi uma pergunta. Wyatt assentiu e tirou o ouvido COM. Os dois homens fizeram o mesmo. Então ele disse: —Pensei que teríamos um dia ou dois antes que os problemas em Austin nos encontrassem.

—Ahmadi — disse Maks.

Os olhos de Owen ficaram duros. —E os Reeds.

Wyatt assentiu. —Em breve estaremos lutando contra os três grupos.

—Vamos precisar de mais armas — disse Owen.

Maks passou a alça do rifle por cima do braço. —Isso significa confiar nos outros.

—Não tenho certeza de que podemos — apontou Wyatt.

Owen passou a mão na mandíbula.

—Quatro contra vinte eram uma coisa. Quatro contra quarenta, cinquenta ou sessenta, é outro.

—Eu digo que ligamos para Orrin e Yuri — disse Maks. —Eles já estão cientes de sua lesão e que os Santos estavam vindo para atacar.

Wyatt olhou para ele. —Você ligou para Orrin?

—Liguei para o Yuri. Orrin simplesmente está com ele — Maks apontou.

Wyatt encontrou os olhos escuros de Owen. —O que você quer fazer?

—Contamos às meninas e obtemos a opinião delas — disse Owen. —Isso envolve elas. Especialmente Callie.

Wyatt dirigiu os olhos para a entrada da base enquanto Owen se afastava para pegar Natalie.

—Você sempre pode desistir da vida — disse Maks. —Fique aqui pastoreando gado ou o que quer que você faça em uma fazenda.

A ideia se enraizou em Wyatt, mas foi rapidamente morta. —Eu não sou mais adequado para a vida no rancho.

—Foi só uma sugestão.

—Sim. — Wyatt caminhou até o botão escondido que deslizaria para trás a parte do chão que mantinha as escadas até a base escondidas, mas ele não tocou.

Maks levantou uma sobrancelha.

—Você quer que eu aperte o botão?

—Eu entendi.

—Você? Porque você parece mais distorcido do que antes.

Wyatt encontrou os olhos azuis de Maks.

—Jurei à família de Callie que os mataria se não a deixassem em paz.

—Parece que eles não levaram sua ameaça a sério.

—Eles fizeram até que os Santos os apoiaram.

Maks assentiu com isso.

—E você está tendo problemas para acabar com esses bastardos do mal, por quê?

—Sangue é sangue. Eles são parentes dela.

—Eles já a machucaram?

Wyatt pensou em encontrá-la ensanguentada e inconsciente. —Eles bateram nela.

—Então pense em como ela cuidou deles quando a bateram.

—Isso não será um problema.

Maks sorriu. —Família ou não, ninguém deve ser tratado assim.

—Não.

—Você a encontrou, não foi?

Wyatt franziu o cenho para ele. —Porque pergunta isso?

—Porque sempre que os Reeds são mencionados, há raiva nos olhos de Owen, mas quando você fala sobre eles, há assassinato nos seus.

Wyatt apertou o botão, cortando qualquer outra coisa que Maks pudesse dizer. Como se soubesse o que estava prestes a fazer, Maks simplesmente sorriu e seguiu Wyatt escada abaixo.

Maks foi para o arsenal, enquanto Wyatt caminhava para os quartos de dormir. Quando ele olhou para dentro, Callie estava dormindo. Ele estava prestes a fechar a porta e deixá-la descansar mais, mas Natalie e Owen desceram à base, falando alto o suficiente para que a acordasse.

O olhar dela encontrou o dele. Como ele amava a cor dos olhos dela. Ele disse a ela uma vez após o primeiro beijo, e o sorriso dela iluminou seu rosto.

—O que aconteceu? — ela perguntou.

Owen passou por Wyatt.

—Ah, que bom. Você está acordado. Nós precisamos conversar.

Wyatt mudou de lado para que Natalie pudesse entrar. Ele ficaria na porta até Maks subir e levantar uma sobrancelha. Wyatt entrou na sala e ficou encostado na parede enquanto Maks permanecia perto da porta.

—É melhor alguém me dizer o que está acontecendo — disse Callie.

Natalie pegou alguns travesseiros extras enquanto Callie lutava para se sentar. Wyatt encostou o rifle na parede enquanto Callie se apoiava. Quando ele ergueu o olhar, ela estava olhando para ele.

Foi como um soco no estômago. Foi o mesmo a primeira vez que a viu olhando para ele. Ela tinha sido tímida, mas aos seus olhos, ele viu alguém que estava disposto a se libertar da gaiola em que ela estava, alguém que tinha um coração selvagem.

Alguém que ansiava pelos amplos espaços abertos, exatamente como ele.

A conexão deles foi instantânea, mesmo que ele tentasse ignorá-la por mais uma semana. Mas não havia como desconsiderar uma garota como Callie. A presença dela o puxou para ela como uma força invisível. Não foi até ele parar de lutar que ele percebeu quão boa era.

Ela merecia a vida que ela queria, a vida que ela trabalhou tanto. Ela merecia felicidade e riso.

E ele estava determinado a ver que ela entendia.

—Eles estão aqui — disse ele.

Não houve esclarecimentos necessários. Callie entendeu que ele se referia à família dela. Ela soltou um suspiro, com os ombros caídos.

—Eles não são lutadores. Vencê-los deve ser fácil o suficiente.

Ele assentiu, sabendo que ela estava certa. Por mais que ele odiasse os Reeds, ele não queria que ela olhasse para ele de maneira diferente quando ele tivesse que matá-los - e ele temia que ela o visse.

A carranca se aprofundou na testa de Callie. — Os homens de Ahmadi também estão chegando. Não está?

—Sim.

Natalie perguntou: —Quem é Ahmadi?

—Um homem que lidera um grupo terrorista — explicou Maks.

Wyatt dobrou o joelho e apoiou uma sola contra a parede atrás dele.

—Minha equipe está atrás deles há anos. Eles têm uma recompensa na minha cabeça há algum tempo.

—E agora os Santos deram Wyatt a eles — disse Callie.

Owen suspirou alto. —Sem dúvida, os Santos voltarão com mais números. Então, estamos vendo cinquenta ou mais ataques.

—Precisamos de mais homens — disse Callie.

Natalie olhou ao redor da sala. —Mas podemos confiar em alguém para ajudar?

—É por isso que estamos falando sobre isso — disse Owen. —Todo mundo recebe um voto.

Callie zombou dele. —Não é hora da democracia. Isso é guerra.

Wyatt escondeu o sorriso e viu Maks fazendo o mesmo.

—Callie, este é o seu sangue — disse Owen.

Ela balançou a cabeça enquanto ele falava.

—Não. Minha família está nesta sala. Minha família foi assassinada pelos Santos naquela casa há algumas semanas. Minha família foi sequestrada e fugiu da estrada. Posso levar o sobrenome Reed, mas parei de pensar neles como meu parente há muito tempo. Os Loughmans são minha família.

Wyatt parou de respirar quando seu olhar se voltou para ele.

—Eles não são minha família — ela repetiu.

Era o jeito dela de dizer a ele para fazer o que fosse necessário para permanecer vivo. E ele não hesitaria. Os Reeds tiveram suas chances com Callie ao longo dos anos, mas continuaram a estragar tudo.

Natalie levantou as mãos em frustração. —Então, o que vamos fazer?

Callie sorriu para ela.

—Você vai me ajudar até minha mesa, onde vou começar a monitorar as câmeras no perímetro. Enquanto faço isso, Wyatt, Owen e Maks determinarão em quem eles acham que podemos confiar e os chamaremos.

—Você está no comando agora? — Owen perguntou com um sorriso.

Callie encolheu os ombros, seu olhar encontrando o de Wyatt novamente.

—Esse dever cabe a outra pessoa. Pegue. É seu.

Wyatt se endireitou e pegou seu rifle. Ela estava quase desafiando-o a assumir o comando, e ele descobriu que estava mais do que disposto.

—Estou trazendo minha equipe — afirmou.

CAPÍTULO VINTE E OITO

Callie fez o possível para esconder a dor que o movimento causou. Foi Wyatt quem a levantou e a levou para a mesa. Ela só podia imaginar como o ferimento dele devia estar doendo, mas ele nem sequer pestanejou.

—Você não deveria estar me carregando. Você está ferido.

Ele o lançou um olhar descontente. —Minha arma pesa mais que você.

Ela gostou da sensação do calor dele contra ela. Sob o braço dela pendurado sobre os ombros dele, seus músculos se moveram, lembrando-a de como ele se sentia ao fazer amor.

Incapaz de se conter, seus olhos foram para a boca dele. Os dedos dela se arregalaram no ombro dele quando ela achatou a palma contra ele. Uma luxúria pura e inalterada a rasgou com tanta força que lhe roubou o fôlego.

Ela queria gritar quando ele a colocou na cadeira e se afastou. Com o calor dele, ela começou a tremer. Nem mesmo o cobertor que Natalie a envolveu ajudou. Somente Wyatt poderia.

Owen rolou a cadeira para a mesa, empurrando o banquinho para o lado enquanto ele o fazia. Ela sorriu agradecendo-lhe enquanto pegava o laptop - mas não estava lá.

—Eu escondi — disse Wyatt. —Voltarei em breve.

Owen rapidamente o seguiu, dizendo: —Eu vou com você.

Callie estava realmente feliz pelo tempo a sós com Maks e, aparentemente, Natalie também estava porque pegou o banquinho e o encarou.

Maks sacudiu a cabeça enquanto ele ria.

—Eles não demoram muito, então, quaisquer que sejam suas perguntas, faça-as rapidamente.

—Como você conhece Wyatt? — Callie perguntou.

O sorriso dele cresceu.

—Eu sabia que você perguntaria isso primeiro. Eu conheci Wyatt cerca de dez anos atrás, quando fui adicionado à sua equipe Delta Force. Ele é um dos melhores homens que eu conheço.

—É por isso que você veio ajudar? — Perguntou Natalie.

Ele sentou em outro dos bancos.

—Vim porque queria ajudar e porque sabia que era o que Wyatt faria em meu lugar.

—Então ele é seu amigo? — Callie questionou.

—Wyatt é dono de si, mas ele exige respeito como eu já vi poucos fazerem. Ele daria a vida por qualquer um de seus homens, e esse tipo de dedicação resulta em lealdade inabalável. Se você perguntar a Wyatt, ele lhe dirá que não tem nenhum amigo. Mas se você perguntar a qualquer um da equipe dele, todos dirão que ele é amigo deles.

Isso fez Callie sorrir. —Então ele não mudou muito desde que saiu daqui.

—Eu não posso responder isso, senhora — disse Maks. —O que eu sei é que Wyatt raramente mostra emoção. Ele mantém trancado por dentro.

Callie enrolou o cobertor com mais força.

—Por que você deixou a Delta Force e se juntou à CIA?

—Eu pensei que poderia fazer mais bem. Além disso, crescer com um pai russo me deu uma vantagem, pois eu sabia falar o idioma. Não sabia o tamanho de uma tempestade de merda em que entrei até ver Orrin.

Natalie disse: —Então, imagino que existem Santos na CIA.

—Eu não fiquei por aqui para descobrir — respondeu ele.

Callie deu-lhe um olhar duro. —Eles estarão me procurando.

—Deixe-os — afirmou. —Agora deixa eu te fazer uma pergunta.

Ela ficou chocada ao encontrar isso dirigido a ela. Callie olhou para Natalie antes de dizer: —Tudo bem.

—Havia algo entre você e Wyatt há muito tempo? — Maks perguntou.

Callie só podia olhar para ele. Ninguém nunca saiu e perguntou a ela. Era estranho falar sobre o que havia sido um caso particular.

Ela lambeu os lábios e disse: —Sim. Resumidamente.

—Era o que eu suspeitava — disse Maks.

Natalie levantou uma sobrancelha. —Por que você diz isso?

—Ele é protetor dela.

Nat sorriu quando ela virou a cabeça para Callie. —Isso ele é.

—Ele se sente responsável, é tudo — disse Callie.

Maks encolheu os ombros. —Eu peço desculpa, mas não concordo.

—O que você sabe que nós não sabemos? — Perguntou Natalie.

Callie não gostou da virada que a conversa tomou. Ela balançou a cabeça e disse:

— Chega. Não quero mais ouvir nada.

—Você não quer saber se Wyatt se importa com você? — Natalie perguntou surpresa.

Callie sentiu o olhar de Maks enquanto dizia: — Eu sei onde estou com Wyatt. Tivemos algo uma vez, mas acabou. Fizemos parceria novamente para encontrar Orrin. Isso é tudo.

Flashes de fazer amor repetiram em sua cabeça, destruindo sua reivindicação.

—Callie, você não pode estar falando sério? — Nat declarou em choque.

—Eu sei que tipo de homem Wyatt é. Eu sei onde ele pertence, e não é neste rancho.

—Você está não está fazendo nenhum sentido.

Callie levantou o queixo. —Estou sendo prática.

—Sobre o que você está sendo prática? — Owen perguntou enquanto ele e Wyatt desciam para a base.

Callie sabia que tinha que falar antes de Natalie.

—Programar as câmeras para um ângulo mais amplo para nos dar uma visão melhor.

—Parece bom para mim — afirmou Owen.

Era o jeito que Maks a observava silenciosamente durante sua conversa com a primeira Natalie e depois com Owen que a deixava desconfortável. Era como se ele soubesse que ela e Wyatt estavam juntos recentemente.

Wyatt entregou a Callie o laptop com um aceno de cabeça. Ela aceitou, respirando fundo quando a mão dele roçou a dela. Aquele pequeno contato enviou espasmos de calor através dela sedutoramente.

—Precisamos aumentar o calor — disse Maks. —Callie não parou de tremer.

Wyatt franziu a testa enquanto a olhava de cima a baixo. —Você está tremendo.

Callie revirou os olhos. —Pare de mexer. Eu vou ficar bem.

—É a perda de sangue — disse Owen.

Ela abriu o computador e rapidamente foi aos arquivos para se conectar novamente às câmeras. Callie esperava, ignorando-os, que eles veriam que ela estava apenas um pouco gelada. Exceto que suas mãos tremiam enquanto ela digitava, fazendo com que ela tivesse que voltar atrás e tentar várias vezes para obter as letras corretas.

Um segundo cobertor foi colocado em volta dela quando sentiu o calor subir. Mas foi a caneca gigante e fumegante de café que a fez sorrir.

Ela olhou para agradecer à pessoa responsável e se viu olhando em olhos dourados.

—Obrigado.

—Está com fome? — Wyatt perguntou.

Natalie pulou do banquinho. —Senhor, eu não acredito que nem perguntei. Callie, eu vou fazer o que você quiser. Diga a palavra.

—Um pouco de sopa — disse ela, pensando no líquido quente em sua barriga.

Natalie deu uma piscadela. —Eu volto em breve.

Callie puxou o mapa do rancho e apontou os três homens para ela. Ela apontou para onde os pontos vermelhos estavam piscando. —Essas são todas as câmeras que foram instaladas. Infelizmente, isso ainda deixa muitos acres que não podemos ver. Os Santos podem estar lá fora agora.

—Eu posso consertar isso — disse Maks.

Owen perguntou: —Como?

Maks pegou o telefone e colocou no viva-voz antes de discar um número. Não demorou muito para uma voz feminina responder.

—Ei, querida — disse Maks.

—Maks — veio a resposta assustada. —Você sabe que não deveria me ligar enquanto estou no trabalho.

Ele sorriu para eles. —Sally, você se lembra do favor que me deve?

Ela gemeu alto. —Você não vai me pedir agora, vai?

—Sim. Eu sou.

—Eu sabia — ela retrucou. Então ela soltou um suspiro alto. —Bem, continue. O que você precisa?

Maks olhou para Callie quando ele apontou para a tela dela.

—Preciso de imagens de satélite sobre essas coordenadas.

Callie rapidamente as escreveu e as entregou a Maks, que as leu para Sally.

—Para onde eu envio isso? — Sally questionou em tom duro.

Mais uma vez, Callie rabiscou, mas desta vez era o endereço de e-mail seguro.

Depois que Maks leu para Sally, ele disse: —Se você fizer isso, sua dívida será paga.

—Eu poderia ser demitido por isso — disse Sally.

Todos esperaram enquanto ela determinava o que faria. Finalmente, ela disse:

—O satélite não estará sobre essa parte do globo por mais uma hora. Assim que for, enviarei o que vemos.

—Obrigado — disse Maks e desconectou a ligação.

Callie deu um sinal de positivo. —Isso foi legal. Obrigado.

—Não nos fará muito bem por mais uma hora — disse Owen. —Por que não damos um passeio lá fora e vemos por nós mesmos?

Wyatt balançou a cabeça. —Nós ficamos perto da base e da casa. O que precisamos é mover todo o gado e cavalos.

—Onde? — Callie perguntou.

Wyatt olhou para Maks. —O mais longe possível de nós.

—Os homens de Ahmadi abaterão tudo — explicou Maks.

Callie ficou horrorizada. —Sobre o meu cadáver. Eu mesmo matarei todos os terroristas se eles pensarem sobre isso.

—Talvez devêssemos deixar Callie solta neles — brincou Owen.

Todos riram, menos Wyatt.

Callie colocou o cabelo atrás da orelha. —Existem vários rebanhos nas pastagens. Nunca chegaremos a tempo.

—Então movemos os que podemos — disse Wyatt.

Callie apontou para um pedaço de terra adjacente ao Rancho Loughman.

—Há um pequeno pasto lá que pertence aos Deckers, mas nós o usamos algumas vezes.

—Eu conheço o lugar — disse Owen. —Vou começar a mover os animais.

Maks disse: —Eu vou te dar uma mão. Dessa forma, posso ver o que você faz em um rancho.

Seus risos desapareceram quando eles a deixaram e Wyatt sozinhos. Ele pegou o banquinho que Natalie havia deixado e segurou o telefone na mão. Ele olhou para ele como se não tivesse certeza de algo.

—O que é isso? — ela pressionou.

Ele olhou para ela e levantou o telefone celular. —Se eu ligar para a equipe, eles poderiam muito bem economizar nosso bacon.

—Mas você está preocupado que eles façam parte dos Santos.

—Enquanto eu carregava você aqui depois de me machucar, Maks me contou como toda a equipe de Orrin fazia parte dos Santos. Foi por isso que Yuri os matou.

Callie balançou a cabeça. —Isso não é possível. Ajudei Orrin a examinar esses homens.

—Maks parecia ter certeza disso.

Bem, inferno. Não é de admirar que Wyatt tenha hesitado. Ela se inclinou para a esquerda para facilitar um pouco o lado direito.

—Nós concordamos em seguir nosso instinto nisso. O que o seu está dizendo?

—Nada. Não é uma merda. Se eu ligar para eles e eles forem Santos, eu matei todos nós. Mas se eu não pedir a ajuda deles, provavelmente morreremos de qualquer maneira.

A visão de Wyatt tão conflituosa causou uma infinidade de emoções dentro dela, e nenhuma delas era boa.

—O que seus instintos dizem? — ele perguntou.

Seus olhares se mantiveram por um longo minuto antes que ela dissesse:

—Ligue para eles.

—Callie, eu conheço a maioria desses homens há anos. Fui baleado por eles, mas não posso garantir que eles terão nossas costas.

Ela encolheu os ombros.

—Podemos dizer isso sobre qualquer pessoa, realmente. Se um deles é santo, então faremos o que for que tiver que ser feito.

—Luta.

—Nós lutamos. Não vou deixar nenhum deles encontrar essa base e a arma biológica.

Um sorriso suave inclinou seus lábios. —Você é cruel.

—Eu protejo o que amo.

A tensão aumentou quando ele rolou o banquinho para ela. Quando ele abaixou o rosto perto do dela, ele disse: —Estou feliz que você esteja do nosso lado.

CAPÍTULO VINTE E NOVE

Washington DC

—Não — afirmou Orrin pela terceira vez, mas ninguém estava ouvindo. Foi irritante.

Mia revirou os olhos, enquanto Yuri apenas balançou a cabeça, sorrindo. Cullen não levantou os olhos de limpar suas armas.

Apenas Kate se incomodou em encontrar seu olhar.

—Já falamos sobre isso — disse ela.

Orrin não conseguia se lembrar da última vez que esteve tão frustrado. —É muito malditamente perigoso.

—Eu sou a única que Hewett não conhece.

—Não — ele disse novamente.

Cullen terminou com o rifle e se levantou. Ele voltou seu olhar castanho para Orrin.

—Você sabe que é a nossa melhor opção.

—Ela poderia morrer — disse Orrin.

Mia caminhou até ele e colocou as mãos nos braços dele cruzados sobre o peito.

—Nós quatro estaremos por perto. Seu plano é sólido.

Quando ele inventou, ele nunca pretendeu que Kate fizesse parte de nada. Agora estava fora de suas mãos. Kate já havia arriscado muito enquanto Yuri a mantinha em cativeiro, e ela estava fazendo isso de novo.

Sua força e convicção o surpreenderam. Ela escondeu bem o medo, mas ele o viu nas profundezas de seus olhos cinzentos e insondáveis. Kate cuidou dele, cuidando de seus ferimentos e oferecendo conforto.

O que ele estava fazendo? Empurrando-a para os braços do inimigo, quando ele deveria enviá-la para algum lugar seguro.

—Aqui — disse Yuri, enquanto entregava uma pistola a Orrin.

Orrin pegou, seu olhar olhando por cima da cabeça de Mia para Kate, que terminou de vestir o casaco. Havia um fogo dentro de Kate que combinava com seus cabelos - e chamou algo dentro dele. Era algo que ele não sentia desde Melanie.

—Ela é muito bonita — Mia sussurrou conspirativamente.

Ele olhou para Mia e assentiu. —Sim ela é.

—Nada vai acontecer com ela. Nós vamos ter certeza disso.

—Eu vou ter certeza disso — disse ele.

Mia piscou para ele e caminhou até Cullen. Quando todos tinham suas armas, começaram a deixar o escritório, um por um, até que ele ficou com Kate.

—Você pode recuar — ele disse a ela.

Ela deu uma risada suave.

—Você sabe, eu odeio qualquer coisa aventureira. Só de olhar para uma montanha-russa me dá calafrios. Mas tenho que fazer isso.

—Por quê?

Ela olhou brevemente para o chão antes que seus olhos se encontrassem mais uma vez. —Você.

—Eu? — ele perguntou confuso.

Ela deu um passo mais perto dele e ofereceu um encolher de ombros desanimado.

—Eu nunca esquecerei quando Yuri me trouxe para aquele armazém para cuidar de você. Você estava sangrando e inconsciente com ossos quebrados, mas continuou lutando. Você nunca desistiu.

—Eu tenho uma veia teimosa.

—Sim, mas mesmo quando a morte estava literalmente olhando para você, você nunca desistiu. Você me inspirou.

Ele passou a mão na mandíbula, sentindo os bigodes de um dia sob a palma da mão.

—Eu gostaria de não ter. Prefiro você na segurança de sua própria casa.

—E eu estou feliz aqui. Contigo.

O braço dele caiu ao seu lado. Ele não passara os últimos vinte e tantos anos como celibatário completo, mas era algo raro de fato quando uma mulher chamava sua atenção. Ainda mais raro quando ele queria fazer algo sobre isso.

—Eu trago problemas onde quer que eu vá —ele a advertiu.

Ela colocou as mechas de fogo atrás da orelha. —Você luta pelo que acredita.

—A morte me segue.

—Você defende o que é certo.

—Eu vivo uma vida perigosa.

Os cantos dos lábios dela se inclinaram para cima. —Você é todas essas coisas, e isso me excita. Você me excita.

Ele não tinha certeza do que dizer sobre esse comentário. —Você sempre é tão honesta?

—É uma falha.

—É animador. — A maneira como seus olhos brilhavam de prazer o fez querer beijá-la.

Kate olhou para o relógio. —Nós devemos ir.

Quando ela se virou para ir embora, ele a agarrou pelo braço e a arrastou até ele. Então ele se inclinou e colocou a boca sobre a dela. O desejo rugiu através dele quando seus lábios se moveram contra os dele.

Ele levantou a cabeça, atordoado com os sentimentos que agitavam dentro dele. Enquanto ele mal conseguia pensar, Kate estava sorrindo para ele.

—Quando isso terminar, quero muito mais.

—Sim, senhora — respondeu ele, um sorriso se formando.

Ele caminhou com ela para fora do escritório até os elevadores de serviço que os levavam ao primeiro andar. Eles saíram por uma entrada dos fundos que os colocou em um beco atrás do prédio.

—Eu nunca estarei longe — ele disse, com a mão nas costas dela enquanto a levava ao SUV de Cullen.

—Eu sei. É a única razão pela qual estou fazendo isso.

Sua fé nele era impressionante. Ele não sabia o que havia em Kate que a deixava tão disposta a confiar nele, mas estava feliz com isso.

Ele abriu a porta para ela e esperou quando ela entrou. A mão dela permaneceu no braço dele. Orrin estendeu a mão e tocou o rosto dela.

—Fique na rota — ele disse a ela.

—Eu vou.

Ele hesitou, lutando contra a necessidade de provar seus lábios novamente. Foi Kate quem o puxou para baixo e pressionou a boca na dele. O desejo que passou por ele mais uma vez o abalou até o âmago.

Ele se inclinou, chocado com sua reação primordial, mas ela apenas piscou para ele enquanto apertava o cinto de segurança. Quando ela ligou o motor, ele fechou a porta e assentiu.

Assim que ela partiu, Orrin atravessou os prédios e se afastou das câmeras para montar em uma parte isolada da cidade. Desde o momento em que Hewett saiu do prédio mais cedo, sabia que esse plano funcionaria.

Mitch estava esperando-o se mexer. O que Hewett não esperava era Kate, que o levaria direto a Orrin e aos outros. Seria um simples ato de pegar e agarrar, mas a maioria da operação dependia de Kate.

Orrin não duvidou de sua capacidade. Ele temia que eles a estivessem jogando aos lobos. Então, novamente, eles não tiveram escolha. Mitch conhecia todo mundo. Era Kate ou eles perguntam a outra pessoa.

Pelo menos ele sabia que podia confiar em Kate. Ele não sabia por que ou como, mas no momento em que olhou nos olhos dela, soube. E ele não tinha se duvidado uma vez.

Orrin olhou para o telefone, onde podia acompanhar o progresso de Kate enquanto se instalava em seu lugar. Ela dirigia até Hewett estar em posição. Tudo dependia da rapidez com que Mitch viu Mia.

Cullen estava rastreando Hewett e agindo como reserva para Mia. Yuri estava no telhado acima de Orrin, esperando para matar qualquer um que tentasse interferir com eles, levando Mitch.

Os minutos se arrastaram. Orrin checava o telefone constantemente para ver o progresso de Kate. O grupo não tinha Comunicadores, então eles não podiam conversar um com o outro, exceto através de seus telefones.

Assim que esse pensamento passou por sua cabeça, seu celular tocou. Ele viu o número de Cullen e atendeu imediatamente. —Sim?

—A isca foi fisgada — disse Cullen.

A linha desconectada. Orrin então enviou a mensagem a Yuri para alertá-los de que Hewett estava sendo levado a eles. Agora, tudo o que ele precisava fazer era esperar.

Espere para ficar cara a cara com o bastardo que Orrin confiara em quem o traiu.

Espere para conversar com o homem com quem ele compartilhou as refeições.

Espere para olhar nos olhos de um amigo chamado, que estava disposto a matá-lo.

Agora que Orrin sabia dos Santos, havia novas perguntas que ele gostaria de fazer para Hewett. Nada menos do que ele sabia sobre o assassinato de Melanie.

Orrin viu Mia virando a esquina e se escondendo atrás de um carro. Alguns segundos depois, Mitch correu atrás dela, parando quando ele olhou em volta para encontrá-la.

Enquanto Hewett procurava Mia, Kate dirigiu e estacionou a cerca de quinze metros dele. Ela pegou o telefone no ouvido e começou a falar freneticamente, andando de um lado para o outro. Como esperado, Mitch se voltou para o som da voz de Kate. Kate abaixou o telefone e soltou um gemido alto antes de balançar a cabeça para o veículo.

Hewett hesitou em procurá-la, mas sua curiosidade venceu. Ele continuou olhando em volta enquanto se aproximava de Kate. —Senhora? Está tudo bem?

—Não — ela disse em voz alta. —Há algo errado com o meu motor, e não posso rebocar por mais uma hora.

Mitch olhou para trás. —Você viu uma mulher de cabelos pretos correndo dessa maneira?

Kate balançou a cabeça. —Desculpa. Estava no telefone e não prestei atenção. Você acha que poderia olhar o meu veículo? Os homens não sabem como consertar essas coisas?

Orrin não ficou surpreso que Hewett estivesse no limite. Ele foi cauteloso ao se aproximar de Kate.

—Deixe-me ver suas mãos— exigiu Mitch.