Biblio VT

Há algumas coisas que senti falta sobre Nova York na década em que estive fora.
O aeroporto JFK não foi uma delas.
Situação atual:
Acabei de sair de um voo de seis horas na econômica, e graças à minha viagem de última hora e, à resultante atribuição de assento no avião, no momento em que o carrinho de comida/bebida chegou até mim, o prato de queijo e vinho branco estavam esgotados (o horror).
Eu me contentei com Pringles e vodka, porque há algumas coisas que uma pessoa não deve tentar enquanto sóbria, e estar num assento entre uma criança agitada e um homem que trouxe sua própria Tupperware repleta de cebola era uma delas.
Como você pode imaginar, em algum lugar do Nebraska, comecei a fantasiar sobre o momento em que sairia do avião. Tipo, estamos falando sobre sonhos eróticos limítrofes sobre esticar minhas pernas apertadas, respirar ar não reciclado e ouvir algo que não seja as repetidas demandas da criança por “Bananananaanaa AGORA!”
Olha, não me entenda mal, eu podia respeitar que a criança ainda não havia aprendido quantas calorias de açúcar estavam escondidas na humildemente deliciosa banana, e que ele queria isso agora. Eu poderia até entender a mentalidade de meu vizinho de assento que ama cebola de que comida de avião raramente valia a pena o risco.
Mesmo assim, minha fantasia de não estar entre os dois era muito, muito real.
E ainda teve mais.

Definitivamente, minha fantasia não incluiu a discussão tensa com a companhia aérea depois que eles me fizeram despachar minha mala e a perderam. Nem incluiu uma fila de táxi de um quilômetro depois que eles finalmente localizaram minha mala na esteira de um voo chegando de Denver.

Por fim, minha fantasia também não incorporou um motorista de táxi envolvido em uma briga no celular com sua mãe. Embora, pelo menos, com isso eu possa simpatizar. Eu tive algumas dessas ao longo dos anos.

Eu sei o que você está pensando:

Quem é esse desastre?

Boa pergunta. Sou Charlotte Spencer, 31 anos. Sagitário, caso esse seja o tipo de coisa que você gosta de saber sobre uma pessoa. Cabelos loiros compridos, embora não tão naturalmente platinados quanto meu cabeleireiro experiente faria você pensar. Eu tenho olhos azuis e uma afeição não muito saudável por rímel. Sou nova-iorquina de nascimento, residente em São Francisco por opção. Tipo de corpo... er, nós vamos com decente, principalmente graças a uma personal trainer bem cara. E não, não estamos dizendo a ela sobre o Pringles do avião. Ou a vodka.

Minha vida profissional é muito foda, se me permite dizer. Sou fundadora e CEO do meu próprio negócio, uma empresa de gerenciamento de rede social chamada Coco (como em Chanel, obviamente). Comecei quando tinha 21 anos e tive um ótimo timing em toda a onda de redes sociais. Quando comecei, alguns dos maiores varejistas do planeta estavam desesperados por alguém para ajudar a descobrir toda a era de redes sociais e mal podiam esperar para entregar seu dinheiro a uma equipe de pessoas de vinte e poucos anos.

Avance para frente uma década, e se eu fosse completamente grosseira, estaria fazendo barulhos de caixa registradora agora, porque eu sempre soube que faria uma ótima Girl Boss e agora, finalmente, minha conta bancária concorda.

Vamos ver o que mais...

Oh, status de relacionamento? É complicado. Muito complicado.

Mas estamos chegando nisso.

Por enquanto, tudo que você precisa saber é que estou de volta a Nova York depois de uma década e não tenho muita certeza de como me sinto sobre isso.

Eu descanso minha cabeça para trás e me viro para olhar pela janela. O tráfego é ainda mais lento do que o normal, graças a uma tempestade de agosto, mas Manhattan se aproxima cada vez mais, suas luzes são um caleidoscópio embaçado através das gotas de chuva na janela.

O taxista tira o celular do rosto e olha para mim pelo espelho retrovisor. — Para onde mesmo?

As palavras Sexagésima terceira com a Lex quase rolam da minha língua, e eu as mordo de volta. Aparentemente, dez anos na costa oeste não podem desfazer 21 anos como uma princesa do Upper East Side. Mas o último lugar que quero estar hoje à noite é na casa dos meus pais.

— Setenta e seis e Madison. O Carlyle Hotel.

Ele volta à conversa sem reconhecer minha resposta, mas aparentemente me ouviu, porque vinte minutos depois, o táxi chega ao endereço correto.

Pago a viagem e, um segundo depois, a porta do carro se abre. Sorrio em gratidão ao porteiro do hotel, que já descarregou minha mala do porta-malas e está esperando com um guarda-chuvas enorme.

— Bem-vinda ao Carlyle, Senhora.

Senhora. Ai. Faço uma anotação mental para parar de adiar a substituição do creme para os olhos.

E enquanto estamos no assunto das aparências, esqueci o quão cruel a umidade do verão pode ser na costa leste. Sinto meu cabelo escovado transformando-se em uma Nuvem Gorda a cada momento que passa. Felizmente, o saguão do hotel é frio e seco, e eu não quero nada além de fazer check-in no meu quarto e marcar um encontro quente com uma garrafa de vinho e um chuveiro.

Uma olhada no meu celular me diz que não há tempo para isso. O desastre das malas e o tráfego já me atrasaram dez minutos para o meu, digamos, compromisso.

Deixo minha mala e casaco com o mensageiro para serem levados para o meu quarto e peço direções para o banheiro. Posso não ter tempo para tomar banho, mas algumas ocasiões exigem pelo menos uma verificação de batom, e esse é definitivamente uma delas.

Uma olhada no espelho do banheiro confirma que estou muito além de uma simples verificação de batom. Pelo menos metade do meu rímel está sob meus olhos e meu batom já se foi há muito tempo, embora meu delineador de lábios tenha conseguido ficar de um jeito muito impróprio. E, como esperado, o frizz induzido pela umidade é simplesmente maravilhoso.

Uma toalha de papel úmida cuida do rímel, algumas pinceladas de corretivo escondem o fato de que eu não dormi muito desde que recebi A Ligação, e quando aplico a manteiga de cacau e um toque de gloss rosa claro, sinto-me quase humana.

Melhor ainda, o hotel é chique o suficiente para ter enxaguante bucal de cortesia, e despejo um pouco no copo fornecido, gargarejando enquanto puxo meu cabelo comprido para um coque intencionalmente bagunçado. Quando você sobrevive a três décadas com cabelos naturalmente encaracolados, aprende que às vezes o melhor método é fingir que o frizz é deliberado e trabalhar com ele, no estilo Carrie Bradshaw.

Eu cuspo e enxaguo a boca, depois vasculho minha bolsa Prada - um presente de trigésimo aniversário para mim mesma - até encontrar alguns colírios muito necessários e um rolo removedor de fiapos, que ajudam bastante a difundir o visual acabei de sair de um voo cruzando o país. Uma pitada de perfume para combater o vizinho que come cebola.

Eu escolhi propositalmente o vestido azul que estou usando porque é feito de algum material liso que eu gosto de chamar de mágico, então pelo menos minha roupa está no ponto. E agora, para o toque final: estico a mão ao fundo da minha bolsa, tateando até encontrar os Stilettos cuidadosamente embrulhados em suas sacolas chiques da Stuart Weitzman. Sim, sou aquela garota, aquela com sapatos elegantes na bolsa. Adoro um bom par de sapatos de salto altos sexy, mas não para caminhadas por quatro quarteirões ou para a fila de segurança do aeroporto. Assim, eu sou mestre em troca de sapatos.

Eu deslizo meus pés para fora das sapatilhas cinza, e dentro dos Stilettos de camurça cinza, e voilà. Estou pronta.

Ou a mais pronta o possível para isso.

Eu também estou atrasada. Muito atrasada. Merda.

Apressadamente coloco minha maquiagem e os apetrechos de volta na bolsa, faço um último alisamento dos cabelos soltos pelas minhas têmporas e sigo para o bar do hotel. Como o resto do hotel, o bar é sofisticado e pouco iluminado. Só quando estou escaneando e não encontrando nada é que percebo...

Não sei como é o cara que estou encontrando.

Quero dizer, eu sei como era a versão dele há dez anos. Cabelo preto comprido e encaracolado, puxado para trás em um coque masculino antes que os coques masculinos fossem moda. Eu torço o nariz, tentando lembrar outros detalhes. Ele era alto e magro, quase desengonçado. Barba cheia e escura. Nem um pouco meu tipo, verdade seja dita, mas para dar crédito onde era devido, lembro-me de que ele tinha olhos muito bonitos. Eles eram azuis claros com cílios pretos grossos, que não podiam ser reais.

O problema é que o bar está escuro demais para ver a cor dos olhos de alguém, então estou um pouco perdida. Eu examino o local e não encontro nada. Minhas mãos ficam um pouco suadas, e espero que ele não tenha ido embora porque pensou que eu dei um bolo nele. Examino a sala novamente, mais devagar desta vez.

Casal arrumem-um-quarto no canto? Não. Grupo de garotas rindo estridentemente ao lado deles? Não. Também não é o casal de idosos, nem a reunião de negócios que parece estar á duas taças de vinho da produtividade. Definitivamente, não é a mulher sozinha lendo seu livro, nem as duas coroas arrumadinhas à espreita.

Há um homem de costas para mim que tem o cabelo certo - comprido e preto, embora ele pareça um pouco mais baixo do que eu me lembro... o homem vira a cabeça. Não. Muito velho.

Próximo.

Olho para a esquerda e vejo um cara gostoso no canto oposto que de alguma forma eu não vi na primeira busca. Sua boa aparência, ombros largos e terno escuro são puro material de fantasia e um lembrete de que os empresários de terno são uma coisa que Nova York faz muito bem. Caras na Califórnia tendem a ser um pouco mais casuais. Sua atenção está no celular, então não consigo ver bem o rosto dele, mas isso não importa, porque, por mais gostoso que ele seja, agora definitivamente não é o momento e o lugar para ficar olhando.

Afasto meu olhar do Cara Gato e continuo minha busca. Bonita velhinha reaplicando seu batom vermelho. Não. Há um casal que dá vibrações de primeiro encontro. Não.

Droga! Nenhum homem coque em todo o lugar. Talvez ele tenha ido embora.

Pego o meu celular para ver se há alguma mensagem perdida quando sinto os olhos em mim. Não é surpresa, considerando que eu estou de pé no meio do bar lotado sem me sentar. O que é surpreendente é quem está olhando. A atenção do cara gostoso do canto não está mais em seu telefone. Está em mim.

Seus olhos azuis são tão penetrantes, tão diretos, tão... familiares.

Meu estômago cai.

Ai.

Meu.

Deus.

O cara gostoso é o meu cara.

De alguma forma, simplesmente não me ocorreu que o melhor amigo magro e desajeitado do meu irmão da faculdade se tornaria... isso.

Minha boca está um pouco seca quando seu olhar segura o meu. Não há um traço de sorriso no rosto dele, embora eu possa jurar que há uma pitada de sorriso em seus olhos... como se ele estivesse muito ciente do que estou pensando e se diverte com isso.

Não, não. Nós não podemos ter isso.

Eu colo um sorriso confiante no meu rosto e faço o meu caminho em sua direção. Ele fica de pé quando eu me aproximo e acho que podemos dizer, sem dúvida, que ele não é magro. Não mais. Ele se transformou em perfeição masculina: ombros largos, cintura fina e pernas longas. Se eu tivesse que apostar, tem um tanquinho de seis gominhos sob a camisa. Não, de oito.

De doze? Isso é uma coisa?

Chego à sua mesa e ele dá um leve aceno de cabeça. — Charlotte.

A voz é a mesma. Linda e melodiosa, e tão irlandês quanto eu me lembro.

— Eu quase não te reconheci — digo alegremente, levantando minha bochecha para receber seu beijo.

Droga. Ele cheira bem também. Caro e limpo.

Por que ninguém me avisou sobre isso?

— Quase não me reconheceu? — Diz ele, erguendo as sobrancelhas. — Se eu tivesse que adivinhar, diria que você não tinha a menor idéia de quem eu era — diz ele, puxando minha cadeira para mim antes de se acomodar na dele.

— Bem, em minha defesa, você não está nas redes sociais. E sua foto não está no site da sua empresa. — Eu sei, porque eu olhei. — Como eu deveria saber como você está hoje em dia?

— Você poderia ter perguntado ao seu irmão.

— Certo, porque isso é algo que irmãos normais fazem. Peça ao irmão uma foto do seu melhor amigo — digo, pegando o cardápio de bebidas em um esforço para esconder meu nervosismo.

Um garçom de smoking aparece para pegar meu pedido de bebida e eu opto por um martini, porque forte soa exatamente como a coisa certa para esse momento específico da minha vida.

O garçom desaparece e, por um momento, o melhor amigo do meu irmão e eu simplesmente nos olhamos. Ele está claramente me avaliando, mas não me importo, porque estou fazendo o mesmo, absorvendo todos os detalhes que não conseguia ver à distância.

A barba se foi, embora haja uma sugestão de uma sombra que chama a atenção para o queixo digno do Super-Homem que realmente nunca deveria ter sido coberto em primeiro lugar. Seu cabelo está mais preto do que nunca, embora implacavelmente curto agora.

— O que aconteceu com o seu coque? — Pergunto.

Ele pisca. — Perdão?

Faço um gesto para o meu próprio coque bagunçado. — Você sabe. Antes, você usava cabelos compridos.

Espero que ele sorria, mas ele não sorri; seus olhos azuis travam nos meus. — Eu cortei.

Eu não consigo resistir a vontade de revirar os olhos. — Ok. Boa conversa.

—Você parece... — Seu olhar se arrasta por mim, mais calculista do que sexual, o que, vamos encarar, é meio que um insulto. — A mesma.

Eu torço o nariz. — Eu vou escolher interpretar isso como você dizendo que eu pareço como quando tinha 21 anos. Agradeço o elogio.

Ele dá de ombros como se não se importasse, de um jeito ou de outro, como eu interpreto, depois exala um longo suspiro, o primeiro sinal de que ele está tão nervoso com tudo isso quanto eu. — Obrigado por vir.

— Você disse que era urgente? — Eu pergunto, deliberadamente deixando a pergunta entrar no meu tom.

Estou morrendo de curiosidade aqui. Desde que o e-mail dele chegou, três dias atrás, ele disse que precisava discutir algo urgente comigo - pessoalmente.

Depois de estabelecer que meu irmão não estava morrendo de câncer ou algo terrível, eu concordei. Parcialmente porque eu precisava de uma folga do trabalho, parcialmente porque estava terrivelmente curiosa e parcialmente porquê... uma pequena fatia de mim sabia há algum tempo que é hora - passou da hora - de enfrentar essa parte da minha vida.

Ele espera até que o garçom coloque um martini maravilhosamente grande na minha frente, espera até eu tomar um gole e, de alguma forma, conseguir segurar um gemido com o quão bom é o sabor depois do dia que tive.

E então, como se ele estivesse deliberadamente esperando até que eu tivesse um pouco de bebida fluindo em minhas veias, me deixou saber o motivo de eu estar aqui.

— Charlotte.

— Sim? — Dou-lhe um sorriso encorajador.

Ele parece nervoso, mas determinado.

Então ele joga em mim: — Eu quero o divórcio.

Capítulo 2

Quinta-feira, 13 Agosto

Eu posso explicar. Sério, eu posso. Ao longo da minha adolescência e vinte e poucos anos, eu era, hum... como eu coloco isso...?

Um pouco rebelde.

Não tenho certeza de quando começou. Puberdade, suponho. Até então, eu era a filha perfeita do WASP. Eu usava grandes laços no meu cabelo que combinavam com os adoráveis ??vestidos de menininha que eu usava na Igreja de St. Thomas todos os domingos. Por fim, passei a usar bandanas que combinavam com os cardigãs de cashmere pastel, combinados com saias esvoaçantes.

Eu toquei piano, fiz ballet, só tirava A’s no internato. Sim, internato.

Eu fiz tudo exatamente certo.

Até o momento em que deixei de ser a boa garota.

Não foi uma grande rebelião da noite para o dia nem nada, mas em torno dos quinze anos, eu me senti irritada e persistentemente entediada. Entediada dos meus pais, seus amigos, meus amigos. Entediada com a vida da Ivy League estabelecida para mim, o marido com boas conexões já escolhido para mim pelo pedigree, se não pelo nome.

Eu fiz isso até os 21 anos antes de quebrar - verdadeiramente, decidi que não poderia mais fazer isso... não faria mais isso.

Meus pais foram... bem, digamos que meu fracasso em acompanha-los obedientemente como o Cavalier King Charles Spaniel da família não foi muito bem. Veja, havia muitas coisas que os Spencers do Upper East Side não gostavam. Jersey. Comida frita. Católicos. Garotas de cabelos curtos, garotos de cabelos compridos.

E, como aprendi durante uma discussão particularmente acalorada: desistência acadêmica.

Você receberá seu diploma, Charlotte Elizabeth Spencer, ou sairá de casa sem um centavo.

Foi essa parte do sem um centavo que foi problemática. Me envergonha ter que admitir isso agora, mas naquela época, eu realmente não tinha ideia de onde dinheiro vinha senão da carteira do papai.

Tenho vergonha desse fato? Embaraço? Definitivamente. Mas isso não torna menos verdade. Nasci com uma colher de prata, todos os meus amigos nasceram com colheres de prata e, aos vinte e um anos, não compreendia completamente onde conseguir outra colher de prata, caso a primeira fosse levada por pais severos.

Quero dizer, eu sabia o básico. Eu sabia que poderia conseguir um emprego, obviamente. Eu queria um emprego. Ansiava, até. Mas eu também sabia que o tipo de trabalho para o qual eu estava qualificada não me aproximaria particularmente do futuro que eu imaginava para mim. Eu tinha grandes sonhos e não havia fluxo de grana suficiente para sustentar esses sonhos se meus pais me cortassem. O que eles deixaram claro que fariam.

E aos 21 anos, o fundo fiduciário deixado para mim por minha avó estava fora dos limites. Não por causa da minha idade, mas por causa do meu estado civil; especificamente, meu status de solteira.

Sim, isso mesmo. Esse tipo de coisa ainda acontece entre os ricos de Nova York. Os avós deixam dinheiro para os netos que os pais não podem tocar até que certas condições sejam atendidas. E no caso da minha avó Geraldine, essa condição era... rufem os tambores, por favor:

Casamento.

De acordo com as estipulações da vovó Geraldine: Se eu me casasse, receberia um troco de seis dígitos. Continue solteira; fique pobre. Definitivamente, um dilema para uma garota de 21 anos sem namorado à vista. Mas eu tive uma solução.

Entra Colin Walsh.

Eu não sabia muito sobre o melhor amigo da faculdade de direito de meu irmão, além do fato de ele ser irlandês e um workaholic, perseguindo seu Doutorado e MBA simultaneamente.

Naquela época, eu fui rápida em considerá-lo nerd, e sua intensidade tímida e coque masculino não fizeram nada para reverter meu desprezo irreverente. O cara mal estava no meu radar, exceto pelo fato de que ele vinha durante as férias, às vezes, porque era muito caro voar de volta para a Irlanda.

Foi meu irmão idiota, Justin, que teve a ideia.

Veja, faltando apenas alguns meses para sua graduação em direito, Colin tinha muitas ofertas de emprego, algumas delas bastante decentes. Mas Colin Walsh tinha grandes sonhos.

Como meu irmão disse: "Colin é inteligente demais para ser a vadia de alguém".

Vou traduzir: Colin queria começar sua própria empresa, trabalhar por conta própria. Ele queria construir um império. E ele queria fazer isso na cidade de Nova York.

Foi essa última parte de seu sonho que causou um problema não tão pequeno para Colin, nascido na Irlanda. Aceitar um emprego em uma empresa norte-americana existente teria dado a ele um visto de trabalho. Mas trabalhar para si mesmo nos EUA, sem empresa para patrocinar seu visto? Colin precisava de algo chamado Green Card.

Você entende onde eu vou com isso, certo?

Eu precisava da minha herança; Colin precisava ficar nos Estados Unidos. A solução para ambos era a mesma:

Casar.

Um com o outro.

Agora, eu queria poder lhe contar um conto de fadas aqui, eu realmente queria. Mas a verdade? Eu nem usava branco. Bem, isso não é totalmente verdade. Eu usei calcinha branca de renda com uma fita azul com "Noiva" escrito na bunda, mas não falamos desse momento de frivolidade, especialmente porque tinha sido apenas para os meus olhos.

Mas realmente, o dia do meu casamento foi assim:

Encontrei meu irmão nos degraus do cartório.

Fiz com que ele me reapresentasse á Colin porque eu vi meu noivo apenas duas vezes antes disso e não o reconheci. (Acho que fiz um círculo completo sobre isso, hein?)

Assinei um acordo pré-nupcial.

Repeti um monte de besteira na frente de um juiz, enquanto suava profusamente e tentava lembrar se passei desodorante naquela manhã.

Assinei a certidão de casamento.

Apertei a mão do meu marido, murmurando algo coxo como, "Foi bom te ver".

Na manhã seguinte, eu estava em um vôo para São Francisco. Colin ficou em Nova York.

Eu sei. É praticamente um filme da Disney.

Agora, tudo bem, você está se perguntando por que, depois de colocar minhas mãos no dinheiro, não pedi o divórcio o mais rápido possível.

Simples. Vovó Geraldine - que Deus tenha sua alma - era uma velha e sábia vagabunda. Eu tive que ficar casada por cinco anos e mal ouvi meu irmão quando ele explicou, mas como os Green Cards também tinham estipulações, o acordo foi ótimo para Colin.

E então, cinco anos se passaram, e eu estava ocupada construindo minha empresa de mídia social, e depois disso, permaneci casada porque... bem, para ser sincera, foi fácil permanecer casada. Quero dizer, eu não vivia como uma freira. Colin e eu decidimos isso desde o início por meio de alguns e-mails estranhos, que nós dois viveríamos nossas vidas da maneira que quiséssemos... discretamente.

E separadamente.

Eu tive alguns relacionamentos casuais na Califórnia, e todos eles estão cientes da minha situação complicada. O que me leva ao lado positivo...

Se qualquer um daqueles relacionamentos se tornasse intenso demais, e isso aconteceu várias vezes, não há nada como um marido de conveniência para gentilmente deixar um cara que você está vendo saber que apenas não é para ser.

Não é que eu tenha sido insensível - eu deixei esses homens saberem a situação antecipadamente: que eu estava comprometida com a construção da minha empresa e não querendo nada sério na parte do relacionamento.

Tem sido uma boa situação, honestamente. Para mim, e pensei que para Colin também.

Até agora, aparentemente.

Sorrio e concentro minha atenção no presente, e no rosto carrancudo do meu marido. Merda, ele é lindo. — Um divórcio?

Eu só quero ter certeza que ouvi corretamente. Ele não parece do tipo que brinca, mas...

— Sim. Um divórcio, Charlotte.

Humm. Está bem então. O uso do meu primeiro nome definitivamente me permite saber que ele está falando sério. Ah, bem. Suponho que sabia que isso chegaria algum dia. Todas as coisas boas têm um fim, e tudo isso.

Sorrio para que ele saiba que não há ressentimentos. — Entendi. Hora de se libertar da patroa, hein? — Pego minha bolsa e tiro uma caneta do bolso interno. — Onde eu assino?

Ele não sorri de volta. Ele também não parece nem um pouco aliviado ou agradecido por eu estar sendo super legal sobre isso.

— Há uma coisa que você precisa saber. — Diz ele, segurando meu olhar.

Fico quieta, porque de repente percebo que Colin Walsh não está tão calmo quanto ele está tentando parecer. Ele está segurando sua raiva, ou pelo menos frustração, por um fio muito fino, e ele não parece do tipo que perde a cabeça com muita frequência, o que significa que tudo o que está sob sua pele é o verdadeiro negócio.

Meu sorriso cai. — O que? Que coisa?

— Seu irmão — diz Colin, inclinando-se e pegando uma pasta de couro. Ele puxa um pacote grosso de papel do bolso externo, o abre de volta para uma página marcada e coloca a pilha na minha frente, seu dedo comprido indicando um parágrafo destacado.

Eu leio. E leio novamente.

E, mais uma vez.

Eu olho para cima. — Isso está no meu idioma? Eu não entendo.

Exceto que meu coração está batendo forte porque tenho medo de ter entendido. E só espero que esteja lendo errado a linguagem jurídica formal.

Colin lentamente levanta os olhos do coquetel para encontrar o meu olhar. — Este é o nosso acordo pré-nupcial. Essa seção destacada é a ideia de piada de seu irmão, com consequências muito graves para nós dois.

Oh Deus, estou tendo um déjà vu do dia do meu casamento. Sem calcinha branca rendada, mas definitivamente estou suando uma tempestade, tentando lembrar se passei desodorante.

Olho de volta para o acordo pré-nupcial. — Diz... diz que nenhum de nós pode pedir o divórcio até...

Eu não consigo dizer isso. Eu não consigo nem pensar nisso.

Mas, aparentemente, Colin teve mais tempo com o conceito, porque ele diz calmamente, como se minha vida não tivesse virado de cabeça para baixo.

— Não podemos nos divorciar até vivermos sob o mesmo teto por três meses. Como marido e mulher.

Capítulo 3

Segunda-Feira, 17 de Agosto

São Francisco

— Eu juro, Charlotte, juro por Deus, literalmente não sei o que é mais perturbador para mim. Que você está saindo de São Francisco, que é casada, ou que esses sapatos são de quatro temporadas atrás.

Sorrio para o melodrama do meu assistente enquanto continuo procurando na gaveta da minha mesa, afastando clipes de papel perdidos e marcadores rosa para coisas que eu realmente preciso nos meus três meses em Nova York.

— Você sabia que eu era casada — eu indico.

— Claro, claro, tecnicamente. Mas acho que sempre me permiti pensar no cara como imaginário. Mas Char, sério. Os sapatos. Eles estão machucando meus olhos.

Pobre Kurt. Não estou tão surpresa que ele tenha colocado meus Blahniks desatualizados na mesma categoria da minha mudança e meu falso marido. Eu me considero apaixonada por moda. Eu sei o que está dentro e o que está fora, eu sei quem está dentro e quem está fora. Mas Kurt Lovejoy (Kurt é seu nome real; Lovejoy foi adquirido porque o nome Kurt Ross não combinava com sua marca) leva a obsessão a um nível totalmente novo.

— Estou com ciúmes, você sabe.

— Dos sapatos? — Eu pergunto, levantando a cabeça e olhando para ele.

— Deus não. Quero dizer, eu entendo o que você estava procurando. O vermelho é ok na palmilha, mas querida, bicos arredondados não existem há séculos.

— Me dê um pouco de folga — digo, puxando uma barra de proteína da gaveta da mesa e jogando-a no lixo, pois tenho certeza de que a empresa de alimentos naturais que a fabricou faliu há um ano. — Eu já empacotei a maioria das coisas no meu condomínio e esqueci de separar as roupas de trabalho. Eu tive que vasculhar a pilha para doação para usar sapatos hoje.

Kurt faz um biquinho com os lábios e cruza os braços. — Quando você vai embora? Por que você vai embora?

Decidindo que minha mesa não tem nada além de blocos de notas manchados de café e canetas baratas, fecho as gavetas e levanto o rosto para meu assistente. Kurt tem cerca de um metro e setenta e cinco, e sei que nossos pesos são praticamente os mesmos. Ele tem esse tipo de aparência magra e angular, que implora para ser combinada com longos cachecóis e gravatas finas, e Kurt costuma usar as duas com frequência.

— Você sabe que pode vir comigo — eu digo, balançando as sobrancelhas sedutoramente. — Você e o cenário da moda de Nova York podem ser almas gêmeas.

— Eu não sei — diz ele com um suspiro dramático. — Infelizmente, minha outra alma gêmea acabou de fazer parceria com um escritório de advocacia daqui. Malditos sejam nossos respectivos maridos advogados atrapalhados, nos mantendo separados.

Kurt faz uma careta, mas eu sei que ele tem tanto orgulho de seu marido Lewis quanto está apaixonado. Eles estão juntos há nove anos, dois anos a mais do que Kurt comigo, então não invejo sua lealdade. Além disso, embora eu adorasse ter algum apoio moral ao entrar nas águas desconhecidas de Manhattan, estou aliviada por ter Kurt aqui na minha ausência. É verdade que a maior parte do meu trabalho é feita via laptop, e confio na minha equipe cuidadosamente selecionada para tomar as decisões corretas. Mas será bom que alguém me dê a versão não filtrada do que realmente está acontecendo no terreno, se eu estiver indisponível por causa da diferença de fuso horário irritante.

Ou, digamos, porque estou na prisão por brigar com meu irmão por me deixar nessa bagunça em primeiro lugar.

Oh, o que, você pensou que eu não ia mencionar isso? Você pensou que talvez eu estivesse em negação sobre todo esse desastre?

Eu queria estar em negação. Eu só queria esquecer o fato de que estou prestes a me mudar para Nova York para morar com um marido que não vejo há dez anos, tudo para que eu possa me divorciar do mesmo marido.

— Ele é delicioso? — Kurt pergunta, inclinando-se para a frente, sussurrando desnecessariamente, já que somos os únicos no escritório. — É por isso que você está me deixando?

Sem palavras, pego meu celular e pego a prova. É melhor mostrar algumas coisas do que dizer, mesmo que seja a foto granulada e muito escura que eu tirei quando Colin pagou a conta naquela noite fatídica.

Kurt faz um barulho de ronronar. — Ai, meu Deus. Ah, definitivamente delicioso.

Eu dou de ombros.

Ele abaixa o telefone e me dá um olhar espantado. — Ele é mais quente do que qualquer coisa que eu já vi na história recente, excluindo meu marido. Me diga de novo por que estamos nos divorciando dele?

— Porque eu mal o conheço — eu digo.

— E se você for... — Ele abaixa a voz. — Investigada?

Olho por cima do ombro e, por segurança, fecho a porta do escritório. — Você quer dizer, como não estou na merda por fraude no casamento?

Ele encolhe os ombros. — Eu assisti A Proposta.

Eu sorrio. — É como eu já disse antes, realmente não é assim. Ou pelo menos, não para nós. Graças ao meu irmão fazendo a lição de casa, passamos na entrevista.

Os olhos azuis de Kurt se arregalam. — Entrevista? Como só agora estou obtendo a história completa sobre isso?

— Não é tão assustador quanto parece. Nós apenas tivemos que provar que nos conhecíamos há um tempo. Ajudou o fato de ele ter passado férias na minha casa no passado e tínhamos algumas fotos para provar isso. Não foi difícil convencê-los de que era a história antiga da irmã mais nova irritante se apaixonando pelo melhor amigo gatinho do irmão mais velho.

— E ele os convenceu de que estava com tesão pela irmãzinha gostosa do seu melhor amigo.

— Acho que sim — eu digo com uma risada. — Independentemente disso, eles realmente não pareciam se importar. Meu irmão disse que realmente não temos nenhuma das bandeiras vermelhas que eles costumam procurar. Não houve grande diferença de idade. Nos conhecíamos há alguns anos, pelo menos vagamente. No geral, o cara que nos entrevistou parecia feliz o suficiente para acreditar que Colin era apenas um garoto irlandês simpático que veio aqui para estudar e ficou caidinho pela irmã de seu melhor amigo.

— Mas ele não estava caidinho.

Eu bufo. — Dificilmente. Colin era... é, bem, ele é sério. Principalmente, ele simplesmente me ignorou, se ele prestou atenção em mim, tenho certeza de que era para revirar os olhos para a minha propensão a bolsas e brilho labial. Mas ele aparentemente conseguiu mentir bem o suficiente, porque ninguém deu uma olhada. Graças a você. — Digo, mandando um beijo para ele.

Porque comprar imóveis em um estado diferente de Colin teria sido uma grande bandeira vermelha, Kurt e Lewis me fizeram um grande favor. Na verdade, favor nem sequer começa a descrever. Eles me compraram uma casa. Paguei a eles cada centavo, obviamente, mas tecnicamente, minha casa aqui em São Francisco está no nome deles, o que significa que, se alguém perguntar, tecnicamente eu posso morar em São Francisco em meio período para trabalhar.

O acordo estava funcionando bem para todos, até que meu irmão pensou que seria hilário nos forçar a viver sob o mesmo teto e provar isso para nos divorciarmos. Até Colin decidir que queria um divórcio.

Homens. Não estão na minha lista boa agora.

— Então, caso eu não possa lhe contar antes que tudo acabe, eu já disse a Lewis que se você for presa, ele precisará puxar algumas cordas para que você seja presa aqui na Califórnia. Para que eu possa lhe trazer cestas de presentes.

— Eu não estou indo para a cadeia, Kurt. — Espero.

— Você pode muito bem estar. Você vai morar seriamente com alguém que não conhece? E se ele for um serial killer?

— Ele não é um assassino em série. E estou fazendo isso porque é hora de fechar este capítulo da minha vida. Já passou da hora. Eu tenho um marido falso, Kurt. É um pouco patético.

— Ok, tudo bem, mas por que ele não pode vir morar aqui? — Kurt lamenta. — Ele é quem quer o divórcio. Faça ele se mudar para o apartamento. Bem, tecnicamente, é o meu apartamento, mas você entende o que quero dizer.

— O trabalho de Colin é menos flexível que o meu. Eu posso trabalhar de qualquer lugar. Ele não pode. Ele não tem um Kurt — digo, tentando bajular ele.

Mas Kurt me conhece há muito tempo e muito bem. Ele estreita os olhos. — Você nem tentou lutar com ele, não é? Você quer voltar para Nova York.

Quero? Não. Definitivamente NÃO.

Mas... acho que preciso.

Aquela cidade e eu temos alguns negócios inacabados.

Capítulo 4

Quinta-Feira, 20 de Agosto

Nova York

O prédio do apartamento de Colin é uma surpresa. Embora, pensando bem, eu tive tão pouco tempo para realmente imaginar como será minha vida pelos próximos três meses, que qualquer edifício provavelmente seria uma surpresa.

Em meio a estar me mudando para o outro lado do país, entregando as rédeas da minha empresa para a minha equipe, preparando-me para ficar cara a cara com meus pais, uma década de bagagem e, ah sim, interpretando uma esposa, um papel para o qual eu tenho bastante certeza que não sou adequada, os detalhes do teto sobre minha cabeça mal passaram pela minha mente.

Mas eles estão passando pela minha mente agora, enquanto avalio o lugar que será minha casa pelos próximos três meses. E como eu disse, é... uma surpresa. Colin havia me enviado o endereço com antecedência; obviamente, eu não saí de Nova York há tempo suficiente para não me localizar pelos nomes das ruas de Manhattan e saber que meu marido e eu estaríamos morando em Tribeca.

Mas é uma escolha estranha para um cara como Colin. Tribeca é o local ideal para famílias. Possui as melhores escolas, um sofisticado cais no rio, minigolfe e creches sofisticadas. Se você se casar e for morar em Manhattan e puder pagar, você se muda para Tribeca. Colin, para todos os efeitos, é solteiro e sem filhos, exceto por uma esposa inoportuna.

Se eu tivesse que adivinhar, o bairro escolhido por Colin provavelmente tem mais a ver com o fato de Tribeca fazer fronteira com o Distrito Financeiro, que é o local onde o escritório de advocacia de Colin está localizado. Como ele é um advogado corporativo, acho que ele deve achar que o trajeto curto é uma troca justa por se encontrar andando de elevador com babás, homens e golden retrievers.

Dado tudo isso, acho que na parte de trás da minha cabeça, eu estava esperando um lugar brilhante e minimalista quando o Uber me deixou na Broadway com Park Place (não deve ser confundido com Park Avenue, queridos, esse é território do Upper East Side).

Eu vim direto do aeroporto com apenas uma mala e meu notebook. Colin me garantiu que o quarto de hóspedes está confortavelmente mobilado; portanto, além de algumas caixas de roupas e sapatos que chegam amanhã, não tenho muita coisa.

Como você pode imaginar, a coisa toda me deixou estranhamente no limbo. Por um lado, deixei meu apartamento em São Francisco mais ou menos "como estava", já que voltarei a ele. Ao mesmo tempo, não é um refúgio de uma semana para Cancun ou mesmo uma fuga de duas semanas para a Europa. São três meses não apenas visitando outro lugar, mas morando lá.

Em nome do positivismo, tenho tentado pensar nisso como férias prolongadas. Talvez se eu chamar de férias, começará a parecer uma. Uma garota pode ter esperanças.

Enfim, onde eu estava?

Ah, certo, o prédio de apartamentos de Colin. É um arranha-céu, como esperado, mas não é elegante, brilhante e moderno. Também não é um edifício pré-guerra. Em vez disso, está em algum lugar intermediário, um edifício novo que foi claramente projetado com um pé na velha Nova York. A estrutura é uma espécie de branco-aconchegante, em vez de ser composta por painéis brilhantes, e os detalhes ornamentados em torno das janelas dão a sensação de que o prédio já existe há muito mais tempo do que eu suspeito que realmente tenha.

Eu respiro fundo, e antes que eu possa sair correndo e voltar para São Francisco, forço meus pés pela porta da frente.

O lobby também é uma surpresa. É mármore branco, mas em vez de dar um ar frio e inacessível, ele consegue ser quente e acolhedor. Os arranjos de flores são luxuosos, mas convidativos, os porteiros sorridentes e acolhedores.

— Sra. Walsh, eu presumo?

Demoro trinta segundos sólidos para perceber que o homem atrás da enorme mesa está falando comigo.

— Ah! Não. Eu ... eu sou Charlotte. Spencer. Eu mantive meu nome de solteira — digo, me atrapalhando com a introdução como uma recém-casada que ainda não se acostumou com o status de mulher casada.

O que, é claro, não acostumei.

— Claro, desculpe. O Senhor Walsh disse que a esposa dele chegaria hoje - eu não deveria ter assumido.

— Não se preocupe. — Dou-lhe um sorriso amigável, sabendo que vou precisar de aliados para sobreviver os próximos três meses. — Qual o seu nome?

— Matteo, senhora.

Eu estremeço. — O trabalho exige que você me chame de senhora? Ou podemos ir com Charlotte?

Ele sorri. — Tudo bem, Charlotte. Só preciso ver sua identidade e posso entregar as chaves da sua nova casa.

Casa. Ha.

Matteo e eu trocamos: eu entregando minha identidade e ele entregando uma pequena corrente que é a chave da minha prisão.

Eu disse prisão?

Eu quis dizer prisão.

Matteo me aponta os elevadores e me encontro no quadragésimo andar, examinando as portas até encontrar o apartamento de Colin.

Matteo me aponta os elevadores e me encontro no quadragésimo andar, examinando as portas até encontrar o apartamento de Colin. Não. Ainda não parece certo.

Porém, devo dizer, abrir a porta e ver onde cumprirei minha sentença pelos próximos três meses é uma surpresa agradável. Sim, existem os cheiros esperados de um apartameto de solteiro. A TV é gigantesca, o sofá claramente escolhido com o objetivo de acomodar a grande estrutura de Colin. Mas, como no saguão do andar de baixo, o resto do apartamento é surpreendentemente acolhedor. A cozinha, embora moderna, é toda de madeira branca, a parede da pia e os balcões em branco brilhante, em vez do esperado marrom escuro que imaginei na minha cabeça.

Tudo está impecável, por isso tenho certeza de que a única folha de papel no balcão da cozinha é para mim. Estou certa.

O quarto menor é seu. -C

Reviro os olhos, jogando a nota de volta no balcão. Empurro minha mala pelo corredor, enfiando minha cabeça em um banheiro super minúsculo e espero que não seja com isso que ficarei presa pelos próximos três meses. Eu nunca fui, nem sou atualmente, uma daquelas garotas que afirmam ter pouca maquiagem. Eu dou uma olhada e minha aparência precisa de muito mais espaço no balcão.

Apago a luz do banheiro e continuo até o fim do corredor. As portas dos dois quartos estão abertas, e posso ver de relance qual é o menor - qual é o meu. Largo minhas malas do lado de fora da porta, mas em vez de entrar e me sentir em casa, viro e vou para o quarto de Colin.

Sempre achei que você pode aprender muito sobre alguém a partir de seu quarto. A teoria não se sustenta neste caso. O quarto de Colin não me diz basicamente nada. A cama é grande e a roupa de cama branca, lembrando-me de algo que você vê em um hotel genérico. Os móveis são grandes e um pouco mais antiquados do que estou acostumada. Madeira escura com puxadores pretos resistentes.

Ando pelo closet, que é pequeno para os meus padrões, mas suponho que quando você não tem nada além de ternos escuros e camisas brancas, como parece ser o caso do guarda-roupa de Colin, você não precisa de muito espaço.

Ainda procurando por mais pistas sobre o que o tipo de pessoa que ele é, estendo a mão e giro o extravagante cabide rotativo de gravatas. Não tão neutro quanto eu temia, mas também não exatamente cheio de opções brilhantes e divertidas. Principalmente muitos azuis conservadores e vermelhos escuros. Faço uma pausa quando chego a uma gravata verde brilhante, minhas sobrancelhas levantando quando vejo a estampa cheia de cabecinhas de Rudolph minúsculas.

Eu sorrio. Meu marido tem uma gravata de Natal! Uma do tipo boba. É a coisa mais reveladora que já vi até agora, embora não saiba exatamente o que está me dizendo. Foi um presente? Uma piada? Ele realmente a usa?

Eu nunca saberei. Estarei fora da vida dele para sempre antes que as férias cheguem. De volta a São Francisco, comemorando o Natal da maneira que costumo fazer. Véspera de Natal na festa anual de Kurt e Lewis e dia de Natal... sozinha.

Apago a luz do closet de Colin e volto para o quarto. Eu grito quando vejo alguém parado na porta, colocando a mão sobre meu coração batendo.

— Você me assustou.

Colin não se move da porta, sua carranca não vacila. — Você não leu meu bilhete?

— Não, eu li.

— E este parecia o quarto menor para você?

— Eu queria aprender um pouco mais sobre meu querido marido.

Suas sobrancelhas escuras sobem fracamente. — E?

— Você já usou a gravata do Rudolph?

Em vez de responder, ele dá um passo para o lado, abrindo espaço para eu sair do quarto dele. — Fora.

Eu finjo escrever na palma da mão. — Nota para mim mesma, o cônjuge não compartilha bem seu espaço.

— Já que você está fazendo anotações, anote isso... fique fora do meu quarto.

— Você era tão divertido assim quando nos casamos? — Pergunto.

— Você era tão irritante assim?

Dou um tapinha carinhoso em seu peito enquanto passo por ele. — Ah, maridinho. Você ainda não viu nada.

Capítulo 5

Quinta-Feira, 20 de Agosto

Honestamente? Eu achava que minha última resposta tinha sido uma ótima frase de impacto. Ter uma última palavra de peso o faria recuar para a cozinha para refletir sobre o que eu quis dizer. Em vez disso, ele me segue até o quarto de hóspedes - meu quarto - conseguindo parecer desinteressado pela minha presença e altamente perturbado ao mesmo tempo.

Dou a Colin um olhar exasperado. — Se quisermos sobreviver nos próximos meses, precisaremos falar sobre limites.

— Diz a mulher que estava agora a pouco bisbilhotando meu quarto.

Vou ao armário e abro as portas, inspecionando o espaço pouco impressionante. — O meu é menor que o seu. De um jeito quase criminoso.

— Caberá o que estiver nessa mala e mais um pouco.

— Sim. Mas não as coisas que chegarão amanhã.

— Mais coisas chegarão amanhã?

Eu me viro. — Você realmente pensou que eu iria me mudar para o outro lado do país com nada além do que cabe em um compartimento aéreo?

Ele se abaixa lentamente para sentar na ponta da minha cama, as mãos entrelaçadas entre os joelhos abertos. — Acho que realmente não tinha pensado nisso. Toda essa situação é... atípica.

Sento-me ao lado dele na cama, não perto o suficiente para ser estranho, mas ainda é... estranho.

Sou casada com esse cara. Objetivamente, eu sei disso há uma década. Mas há uma diferença gritante entre ter um marido apenas no nome e ver o homem em carne e osso.

E Colin Walsh é um homem. Aqueles ternos que pareciam tão chatos no armário dele não são chatos quando estão nele. Seus ombros são largos, sua cintura magra, suas pernas são longas e provavelmente...

— Onde você malha?

Ele olha para mim. — Perdão?

— Exercício. Existe uma academia no prédio?

— Ah. Sim. Eu posso te mostrar onde é amanhã. Eu vou todas as manhãs às seis.

— O que parecerá três da madrugada para mim, então... não, obrigada.

— Você precisará se acostumar com a mudança de fuso horário em algum momento.

— Sério? Vou? — Meu tom está mais desdenhoso do que antes, minha paciência evaporando rapidamente com o tom de sermão dele e o fato de que ele está me fazendo sentir como um incômodo infantil que invadiu sua casa.

— Apenas um lembrete rápido — continuo, inundada com toda a frustração da semana passada. — Nada disso é minha culpa. Nós dois dissemos nossos votos. Nós dois assinamos esse acordo pré-nupcial sem ler com atenção. Foi você quem iniciou o divórcio, precisando dessa temporada de três meses comigo como companheira de quarto, e ainda assim fui eu quem mudou a vida inteira, se mudou para o outro lado do país e tem um armário do tamanho de um caixão. Então, que tal um pouco de paciência?

Em vez de pedir desculpas ou reconhecer meus excelentes pontos, ele levanta as sobrancelhas. — E eu aqui pensando que sou eu quem deveria ter o temperamento irlandês.

— E você tem? Um temperamento?

— Tenho coisas mais importantes a fazer com a minha vida do que perder a paciência.

— Ao contrário de mim, quem acaba desperdiçando seus dias pagando manicures e fazendo compras?

Ele não se preocupa em dignificar isso enquanto se levanta e vai até a porta. — Pelo menos há uma vantagem em tudo isso — diz ele, virando-se e gesticulando entre nós dois.

— E o que é isso? — Pergunto. — O fato de não gostarmos de nada sobre o outro?

O sorriso dele é sombrio. — Exatamente. Com todo esse antagonismo e discussões, se os Serviços de Imigração vierem nos procurar, não deve haver dúvida de que somos, de fato, marido e mulher.

Capítulo 6

Quinta-feira, 20 de Agosto

— A inda não acredito que você voltou!

Eu rio quando sou puxada para o que é provavelmente o décimo abraço da noite, cada um ficando um pouco mais desleixado à medida que a nossa contagem de bebidas aumenta constantemente.

— Eu não posso acreditar que estamos bebendo legalmente agora — eu digo, sorrindo para a pequena mulher loira sentada ao meu lado no bar.

Meghan Barker já foi uma das minhas melhores amigas e, embora o nosso contato nos últimos anos tenha sido limitado principalmente a telefonemas de aniversário e mensagens no Facebook, estou muito satisfeita ao descobrir que o mesmo relacionamento da adolescência ainda é forte nos nossos trinta anos.

— Oh, Deus — diz ela rindo, tomando outro gole de champanhe para o qual trocou depois de se declarar cansada dos coquetéis com os quais começamos a noite. — Você se lembra a primeira vez que experimentamos uísque?

Eu estremeço com a memória. — Eu não sei quem estava mais bravo, meu pai, por termos pego a 'sua melhor garrafa' ou eu por ter ficado de castigo por experimentar algo que tinha um gosto tão horrível. Que desperdício.

— Foi horrível — ela concorda. — Embora, para ser justa, consigo me lembrar que geralmente quando você fica de castigo, é para coisas que valem a pena.

— Certamente parecia assim na época — digo com um sorriso para meu próprio champanhe, lembrando as inúmeras ocasiões em que meus pais exasperados me baniram para o meu quarto por todo tipo de ofensas adolescentes clássicas. Assaltando o armário de bebidas. Meu primeiro cigarro. Deixando Drew Callahan chegar à segunda base quando eu deveria estar ajudando a montar o evento para arrecadar fundos para a igreja. Embora, gostaria de deixar muito claro, ajudei a organizar o evento para arrecadar fundos para a igreja e acabamos por terminar mais cedo do que o esperado. E só então eu deixei Drew chegar à segunda base.

E tudo isso foi apenas durante as férias de verão. Se meus pais tivessem descoberto o e me colocado de castigo por todas as travessuras que cometi no colégio interno, eu teria passado toda a minha adolescência trancada á sete chaves.

Ainda assim, não consigo me arrepender por aqueles anos da minha vida. Eu era uma infratora de regras, mas do tipo inofensivo. Rebelde, sim, mas o tipo irritante de rebelde, não perigosa.

— Como estão seus pais? — Meghan pergunta. — Eu os vi alguns meses atrás em... Deus, não me lembro. O casamento de alguém, eu acho. Eles parecem exatamente iguais.

— Eles estão bem! — Eu digo, grata que Meghan não me conhece mais tão bem quanto já conheceu e não percebe que minha voz fica um tom mais alta com a mentira.

Eu realmente não sei como estão meus pais. Eu quero dizer, eles estão vivos. Saudáveis, eu acho. Eu espero. Mas as palavras de Meghan causam uma pontada inesperada ao perceber que ela os viu mais recentemente do que eu. Seu breve encontro com eles em um casamento é quase o mesmo que tive com eles na última década.

Se você sair por aquela porta, Charlotte Spencer, não espere voltar novamente, agora ou nunca mais.

Eu não esperava. E eu não voltei novamente.

Anos mais tarde, entendo que minha mãe disse essas palavras com raiva e provavelmente muita dor. Acabara de descobrir que sua única filha não só se casara sem avisar, como também reservara um voo para São Francisco no dia seguinte. Olhando para trás, é fácil ver que eu era jovem e um pouco descuidada com os sentimentos de meus pais.

Assim como eu também sei que havia dois lados da guerra que era a minha juventude, e nem todos os erros foram meus. Eu nem me lembro quantas noites eu sentava na minha cama, tentando me convencer a reunir coragem para descer e falar com eles. Só para conversar. Contar a eles sobre meus sonhos, sobre coisas que me excitaram, na esperança de que pudessem ser felizes por mim, se não necessariamente comigo.

Eu queria - precisava - de alguém para ouvir. Que pelo menos tentassem entender, mesmo que não pudessem suportar. Em vez disso, eu consegui o revirar de olhos e comentários sobre como era apenas minha juventude falando. Fui mandada de volta ao meu quarto com instruções para não falar novamente até que eu voltasse aos meus sentidos. Mas o pior de tudo foram os silêncios gelados, como se esperassem que se não se mexessem, nem piscassem, nem falassem, eu de repente eu me tornaria a filha perfeita que eles tão claramente desejavam.

Teoricamente, meus pais não me expulsaram de casa. A Charlotte, de 21 anos, e a Charlotte, de 31, sabem que fui eu quem comprou a passagem de avião; fui eu quem se casou com o único objetivo de se libertar deles. Fui eu quem foi embora.

Mas deixe-me dizer, quando sua mãe te diz para não voltar para casa - nunca - leva um pouco de tempo para superar.

Cerca de dez anos, no meu caso. E ainda estou trabalhando nisso.

— Então, tudo bem, nós falamos de trabalho — diz Meghan, apoiando o queixo na mão e olhando para mim com o sorriso confuso de alguém que já tomou algumas bebidas. — Você está fazendo algo incrível, como eu sempre soube que faria. Seus pais estão saudáveis. Agora para as coisas boas...

Seu rosto se contorce, e eu rio. — Você está tentando balançar as sobrancelhas sedutoramente para mim?

Meghan ri junto comigo. — Culpe a bebida e me dê um tempo. Faz uma eternidade desde que eu não saio à noite!

— Mas a maternidade combina com você — eu digo, balançando carinhosamente um dedo em volta do seu rosto. — Raphael tem quase três anos e você ainda têm aquele brilho de mãe de primeira viagem.

— Tenho mesmo — diz ela com um pequeno sorriso. — Embora sendo justa com Camden, parte do brilho é o brilho de recém-casada. Eu não achava que precisávamos nos casar para ser bons pais, e tenho certeza que isso é verdade, mas definitivamente há algo especial em tornar o relacionamento oficial. — Ela bate no meu braço. — Bem, por que estou me incomodando em te contar! Você está casada há mais tempo do que qualquer uma de nós.

Eu dou a ela um olhar irônico. — A situação de Colin e eu não é nada parecida com a sua e a de Camden.

Como eu, Meghan se acalmou dos anos de rebeldia adolescente, mas ainda sabia como quebrar algumas das regras do Upper East Side. Para começar, ela quase deu à sua mãe conservadora um ataque cardíaco ao fazer a coisa toda fora de ordem: um bebê e depois um marido. E, como eu, quando Meghan e Camden finalmente se casaram no ano passado, foi em uma pequena cerimônia civil no mesmo tribunal – com o mesmo juiz, nada menos, que casou Colin e eu.

Ao contrário de Colin e eu, no entanto, Meghan e Camden se casaram por amor e, junto com Raphael, formaram a família mais adorável do mundo.

— Então, o que está acontecendo entre vocês dois? — Meghan pergunta, pegando o menu para ler nossa próxima opção de vinho da qual eu não preciso, mas provavelmente vou beber de qualquer maneira porque faz muito tempo desde que bebi irresponsavelmente, e a sensação é ótima.

— Ainda não entendo como vocês mantiveram um relacionamento de longa distância por tanto tempo — continua ela. — O casamento mais estranho de todos os tempos.

Você não tem ideia.

Embora ela provavelmente saiba alguma coisa. Por razões óbvias, Colin e eu combinamos que só revelaríamos as verdadeiras circunstâncias do nosso casamento quando fosse absolutamente necessário, o que significa que só contamos a verdade a algumas pessoas.

Mesmo assim, tenho certeza de que a maioria das pessoas mais próximas a nós, incluindo Meghan, tem uma boa ideia de por que nos casamos. Eles só são educados demais para falar disso.

— Então? — Ela pressiona, meio impaciente e muito curiosa. — Vocês estão tipo... juntos agora? De verdade?

— Estamos tentando fazer isso funcionar — digo lentamente, testando a explicação que Colin e eu concordamos. É muito mais fácil do que tentar explicar que, pela primeira vez em nosso casamento, precisamos passar um tempo no mesmo estado, tudo para que possamos nos divorciar.

É um pouco complicado para explicar a uma amiga que mal vejo há dez anos.

— Estou tão feliz — diz ela, parecendo genuinamente animada. — Eu não conheço Colin muito bem, mas ele conhece um dos colegas de trabalho de Camden, então acabamos em algumas das mesmas festas de fim de ano. Ele é tão... gostoso.

Solto uma risada nervosa, sabendo que é um elogio, mas como sou nova nessa coisa de esposa, não tenho muita certeza de como agir. Presunçosa? Possessiva? Orgulhosa? Humilde?

Por que sim, eu consegui a importação irlandesa mais gostosa desde que a cerveja Guinness chegou aos Estados Unidos!

Eu decido infundir um pouco de honestidade na situação o máximo possível, sem colocar Meghan numa posição estranha com a grande chance dela ser entrevistada pelos Serviços de Imigração sobre a natureza do nosso casamento.

— Ele é gostoso — eu digo. — Ele também é impossível de ler.

— Bem, sim — diz ela, sem surpresa. — Ele é um homem.

— Não, ele não é o do tipo macho alfa fechado comum. Quero dizer, ele é outro nível, totalmente ilegível — insisto. — Não tenho ideia do que ele está pensando, e as únicas vezes que vislumbro o que pode estar passando pela sua cabeça quando ele olha para mim, tenho certeza de que está pensando no quanto ele me detesta.

— Pode ser — Meghan me surpreende dizendo. — Mas garanto que há pelo menos mais uma coisa em que ele pensa quando olha para você.

— E o que é isso? — Pergunto cautelosamente.

Ela se inclina para a frente e me dá um sorriso que reconheço bem desde a adolescência. — Sexo, querida. Obviamente.

Ela parece tão escandalizada pela própria avaliação que não tenho coragem de dizer a ela que isso está bem longe de ser verdade no caso de Colin.

Capítulo 7

Sexta-feira, 21 de Agosto

A manhã seguinte começa com uma crise e uma decisão: café ou pílulas?

Meu nariz toma a decisão por mim. Eu não diria não a um Excedrin, mas também estou dolorosamente - com trocadilhos - ciente de que meu frasco confiável de comprimidos para dor de cabeça está atualmente a um voo de seis horas de distância, no meu armário de remédios em São Francisco.

Eu poderia bisbilhotar as coisas de Colin procurando remédios, mas no meu estado atual, não estou preparada para lidar com ele me perseguindo. Sem mencionar, não tenho certeza absoluta de que o homem tenha analgésicos. Ele não me parece do tipo que toma decisões erradas.

Bem, além de se casar comigo, é claro.

Saio da cama, parando por um segundo quando me levanto para garantir que o mundo não gire. É uma ressaca, mas não a pior que já tive.

Abro a porta do quarto, viro à esquerda, como costumo fazer no meu quarto em casa, e paro bem a tempo de não colidir com a parede. Giro e ando em direção ao cheiro de café e ao som de ruídos na cozinha.

Colin está em frente ao fogão da cozinha, vestido com uma calça e uma camiseta, o cabelo ainda úmido do banho. Ele checa duas vezes quando me vê.

— O que você está vestindo? — Seu sotaque é mais grosso do que o habitual quando ele diz isso, melódico e um pouco rouco.

Como responder perguntas estúpidas é proibido antes do café, eu o ignoro, e começo a abrir e fechar os armários até encontrar as canecas. Sinto uma pontada de saudade de casa quando vejo que todas são pretas iguais, muito diferentes das minhas canecas da Kate Spade com bolinhas brilhantes, mas desde que elas possam atuar como um recipiente para a cafeína, tudo será perdoado.

Puxo a jarra de metal pesada da cafeteira chique, grata por seu peso, porque significa que Colin fez café extra.

— O que você está vestindo? — Ele pergunta novamente, e porque eu tomei o primeiro gole da doce, doce salvação, eu o respondo.

— Pijamas.

— Onde está o seu roupão?

— Bem, vovô. Eu moro sozinha, então não preciso de um roupão.

— Bem, você não mora mais sozinha, então sim, você precisa de um roupão.

Olho para o meu pijama, tentando descobrir o que o fez agir como se tivesse prisão de ventre. Costumo sentir calor à noite, então, mesmo no inverno, meu pijama é composto por shorts e uma regata. A regata é decotada, mas meus peitos não estão vazando, e os shorts, embora curtos, não estão mostrando a minha vagina, então o motivo pelo qual ele está todo nervoso está além de mim.

—Refrescando sua memória de ontem: Sou sua colega de quarto, não uma hóspede. Você não pode me dizer o que vestir — murmuro, dando a volta no banquinho e estabelecendo-me.

Ele balança a cabeça e volta para o fogão. Ele segura uma tigela de metal. — Eu estava prestes a fazer alguns ovos mexidos. Quer que eu faça alguns para você?

Meu estômago revira e não consigo reprimir o gemido.

Ele sorri por cima do ombro. — Longa noite?

Pressiono meus dedos no centro da minha testa, onde a dor de cabeça parece estar focada. — Eu saí com Meghan e de alguma forma esqueci o fato de que não tenho mais 21 anos.

—Meghan... baixa? Cabelo rosa?

Eu sorrio mesmo através da minha dor. — Ainda baixa. Não usa cabelo rosa desde que tinha dezessete anos e estava passando por uma fase rebelde.

Ao contrário do meu próprio estágio rebelde, que só chegou alguns anos depois. Um estágio rebelde que me meteu na bagunça em que estou atualmente. Bem, não a bagunça da ressaca. Foram muitos copos de um bom Tempranillo espanhol que se seguiu aos coquetéis e champanhe. E nem é preciso dizer que não tínhamos consumido tira-gostos o suficiente para absorver o vinho.

Olho para as costas largas de Colin, notando a ligeira flexão dos músculos enquanto ele se move pela cozinha.

— Você já foi à academia? — Pergunto. — Eu pensei que você ia me mostrar onde fica.

— São seis e quarenta e cinco.

— Você diz isso como se eu tivesse dormido até o meio dia — eu digo.

— Eu gosto de estar no escritório no máximo às sete e meia.

Eu reviro meus olhos. — Que vida emocionante você vive.

Ele me lança um olhar por cima do ombro. — Não aja como se estivesse em condições para ir à academia. Como está a dor de cabeça?

Eu estremeço. — Touché.

Dedico-me ao meu café e fico um pouco surpresa quando ele coloca um prato de ovos mexidos fumegantes na minha frente.

— O que é isso?

— Café da manhã — diz ele sem cerimônia, sentando em uma banqueta, apesar de manter um assento entre nós.

— Eu não tomo café da manhã.

— Talvez você deva. Especialmente se você tem o hábito de ter noitadas.

— Na verdade, eu não costumo ter — admito, olhando os ovos e tentando descobrir se eles são exatamente a coisa certa para ajudar minha dor de cabeça ou se eles simplesmente inclinariam a balança para o mal-estar.

— Não tem o hábito de beber? — Ele pergunta.

— Não como eu fiz ontem à noite — eu digo, pegando o garfo e cuidadosamente mordendo. — Não quando eu tiver que trabalhar no dia seguinte.

Os ovos são muito bons, e minha próxima mordida é mais entusiasmada.

Pelo canto do olho, noto que Colin come metodicamente. Não inalando sua comida, mas também não a saboreando. Ele tem uma pilha de algo verde no prato - espinafre, talvez, e estou agradecida por ele me ter poupado disso, já que sou nova nessa coisa de café da manhã. Legumes seriam um passo longe demais. Normalmente, sou mais um tipo de garota do café e, ocasionalmente, um smoothie de framboesa que Kurt me traz quando me diz que estou agindo brava de fome.

A exceção é o brunch de domingo, mas brunch não é café da manhã. Não há espinafre no brunch, não do jeito que eu faço. É tudo sobre mimosas e rabanadas empilhadas com chantilly.

— Você gosta de brunch? — Pergunto a Colin.

— O quê? — Ele não olha para mim.

— Brunch. Você sabe, um café da manhã alcoólico de fim de semana? Onde você come um pouco demais, de preferência algo com molho holandês ou xarope, e quer tirar uma soneca depois?

Ele limpa a boca e leva o prato para a pia, lavando-o e colocando-o na máquina de lavar louça, usando a mesma eficiência robótica com a qual ele come.

— Você terminou? — Ele pergunta.

Olho atentamente para o meu prato, que está quase completamente cheio desde que dei duas mordidas.

— Certo. Bem, coloque-o na máquina de lavar louça quando terminar.

Faço uma saudação zombeteira enquanto ele se serve de outra xícara de café e volta para o quarto.

— Isso significa que não gosta de brunch, então? — Eu grito atrás dele, principalmente para ser irritante.

Colin não responde, e eu não espero que ele responda.

Eu suspiro. Uma manhã já foi. Só faltam mais noventa.

Me mata.

Capítulo 8

Sexta-feira, 28 de Agosto

— Querida, seu cabelo. Eles não têm cabeleireiros em Nova York?

— Ei! Não vou mais fazer chamadas pelo Skype se você vai criticar minha aparência.

Kurt me manda um beijo através de sua câmera na tela. — Eu senti sua falta.

— Eu também senti sua falta.

E é verdade. Eu senti falta dele. Mas... todo esse trabalho à distância foi mais bem-sucedido do que eu esperava. É verdade que faz apenas uma semana, mas fiquei um pouco surpresa ao perceber o quanto mais produzo quando não me sinto obrigada a participar de todas as reuniões possíveis. Para não mencionar, a diferença de três horas significa que sinto que tenho um bom começo todos os dias.

Faço uma anotação mental para usar essa vantagem de três horas para marcar um cabeleireiro. Saí de São Francisco com tanta pressa que perdi meu compromisso fixo para impedir que minhas raízes castanhas aparecessem, e o resultado não é legal. Mas o processo de encontrar um novo estilista que saiba como trabalhar com meus cabelos loiros claros também não é, então eu tenho adiado.

O modo como os olhos de Kurt se arregalam de horror me diz que adiei por muito tempo.

— Sério, eu vou colocar um chapéu se você continuar fazendo isso.

— Oh Deus, não. Isso seria pior. Chapéus e seu formato de rosto não combinam.

— Lembre-me novamente por que estamos fazendo isso?

Ele sorri. — Porque você me ama. E eu te amo. Falando em amoooooooor, como está o maridão?

Encosto o queixo nos meus braços na mesa da cozinha de Colin, que assumi como meu escritório improvisado até conseguir alugar um espaço adequado para meu escritório e digo a ele a mesma coisa que disse a Meghan. — Eu não acho que ele gosta de mim.

Kurt balança a cabeça. — Absurdo. Todo mundo te ama. Você tem aquela joie de vivre que os homens consideram positivamente irresistível e as mulheres querem para si mesmas.

— Sim, bem, Colin não parece apreciar minha alegria pela vida. Eu acho que ele me acha irritante.

— Você está sendo irritante?

Eu franzo meus lábios. — Eu acho um pouco intrigante tirá-lo do sério. Mas em minha defesa, ele tem coisas demais que o irritam. O cara é muito sensível.

Kurt franze o lábio. — Oh Deus. Minha criptonita. Na primeira noite em que fiquei na casa do Lewis, coloquei um garfo na máquina de lavar louça e pensei que ele ia me matar. Foi o melhor sexo que já tivemos.

— Sim, bem. Colin e eu definitivamente não estamos fazendo sexo.

— Vocês são casados!

— Não de verdade. Eu mal conheço o cara.

— E daí? O conheça então.

— Estou tentando — digo, mexendo no meu colar. — Não porque eu quero dormir com ele, mas porque não vejo nenhuma razão para que os próximos três meses sejam completamente insuportáveis. Mas ele parece perfeitamente satisfeito em apenas fingir que eu não existo, mesmo quando compartilhamos a mesma geladeira, respiramos o mesmo ar...

— Você poderia seduzi-lo — diz Kurt, como se eu não tivesse falado nada.

— Ok, cara-que-só-pensa-em-sexo. Você não está ouvindo. Eu não estou interessada nele assim. Ele é mal-humorado, metódico e mora do outro lado do país. Só não entendo por que não podemos ser amigos.

Kurt balança a cabeça com indulgência. — Você nunca aceita quando as pessoas não gostam de você.

— Bem, por que ele não gosta de mim? — Eu exijo, sentando-me ereta. — Eu sou fácil de gostar. Eu me dou bem com todos.

— Hummm. E como estão seus pais?

Eu levanto um dedo de aviso. — Fora dos limites, e você sabe disso.

— Então você ainda não os viu.

— Não — eu resmungo, tentando evitar a facada de culpa profunda e falhando.

— Eles sabem que você está morando na mesma cidade que eles?

— Estou trabalhando nisso. Você não os conhece, Kurt. Eles não são pais comuns. Eles nem são pessoas comuns.

— Ok, tudo bem. Uma batalha de cada vez. Vamos começar com seu cônjuge. Como você tem tentado conquistá-lo?

— Eu fiz café para ele essa manhã. Ele nem agradeceu.

— Quem costuma fazer café?

— Ele.

— Você agradece?

Abro a boca e depois a fecho. — Justo. Ok, então o que eu faço?

— Lembre-me sobre seu objetivo final?

— Eu não morrer nos próximos três meses?

Ele faz um gesto casual com o dedo. — Versão não hiperbólica.

Eu suspiro. — Eu ficaria satisfeita com não me sentir tão inferior sempre que ele está por perto. Posso lidar com o fato de não sermos melhores amigos, mas já faz muito tempo que alguém me faz sentir tão... inadequada.

— Você perguntou a ele o que ele pensa de você?

— Hum, não. Como exatamente se tem essa conversa?

Kurt coloca a mão sobre o peito. — Ok, finja que sou você...

Kurt bate os cílios e enrola uma mecha de cabelo imaginária. — Oi, Colin? Sei que meu cabelo está meio esquisito agora, mas, além disso, estou me perguntando por que você acha que sou escória?

Kurt ligeiramente muda de posição para o outro lado da cadeira e depois faz uma careta antes de falar em voz baixa. — Eu não te desdenho, moça. Eu sou apenas um pouquinho tímido, é tudo.

— Esse é o pior sotaque irlandês que eu já ouvi.

— Mas ele tem sotaque irlandês, certo?

— Sim. Mas...

Paro quando ouço a porta da frente se abrir.

— Tenho que ir — digo a Kurt.

Eu fecho meu laptop antes que meu amigo possa se despedir, não querendo que Colin saiba que estávamos falando sobre ele e seu sotaque sexy.

Eu disse sexy?

Sim. Sim, eu disse. Porque, embora o sotaque dele não seja tão grosso quanto há dez anos, ainda há algo claramente excitante em um homem com sotaque, especialmente quando ele tem uma aparência como essa.

Hoje ele está vestindo uma camisa azul com seu terno cinza escuro padrão que destaca ainda mais o azul de seus olhos do que o habitual. Olhos azuis que piscam uma vez rápido demais quando ele me vê, como se ainda não estivesse acostumado a me ver em sua casa.

Colin me dá uma rápida inclinação do queixo, sua versão de uma saudação, enquanto fecha a porta da frente.

Estamos nessa há uma semana, então eu sei o que acontece a seguir. Ele coloca a pasta no armário do corredor, vai à cozinha pegar um copo de água e às vezes uma maçã e depois se retira para o quarto. Às vezes, ele fica lá a maior parte da noite, exceto para comer, ler ou assistir TV. Algumas noites ele sai de casa, para fazer eu nem sei o que.

Ele nunca é rude. Ele é atencioso com o barulho. Limpa o que sujou - e o que eu deixei, se eu fizer algo louco como deixar uma baguete no balcão. Ele fala comigo se eu perguntar uma coisa. Ele continua a colocar ovos na minha frente todas as manhãs se eu acordar no mesmo horário que ele. Mas, como contei a Kurt, não posso deixar de pensar que ele não gosta de mim. Ou, no mínimo, gostaria que eu não estivesse aqui.

O que eu posso entender. Também não quero estar aqui. Eu ainda tenho fantasias bastante regulares sobre estrangular meu irmão por nos meter nessa bagunça, especialmente desde que Justin continua me ignorando. Eu nem posso culpá-lo. Meu irmão é um homem excepcionalmente inteligente. Evitar a irmã cujo acordo pré-nupcial você manipulou é uma estratégia muito inteligente para preservar a segurança pessoal.

Ainda assim, Justin me colocou nessa bagunça. Ele colocou nós dois nessa bagunça, e estamos presos a ela. E simplesmente viver ao redor da situação não vai funcionar. Alguém tem que dar o primeiro passo, e acho que tem que ser eu.

— Ei, você quer uma bebida? — Eu deixo escapar, quando ele abre o armário de casacos para colocar sua bolsa dentro.

Colin se endireita lentamente e me dá um olhar ilegível. — O que?

— Uma bebida — repito pacientemente. — Álcool opcional. Consumido enquanto aprecia minha companhia. Essa parte não é opcional.

— Uma bebida aqui?

Eu dou de ombros. — Por que não? Você tem aquele carrinho de bar sofisticado com todas os acessórios. E eu faço um bom martini.

— Vodca ou Gim?

— Qualquer um. Ambos. Bond bebia vodca.

— Churchill bebia gim.

— Bond era mais gostoso — eu replico.

As mãos de Colin deslizam sob o paletó aberto, encontrando seus quadris enquanto ele me estuda. — Você é fã do 007.

— Sou fã de Daniel Craig. E Pierce Brosnan. E Connery. Ok, sim, tudo bem. Sou fã do 007.

Ele assente. — Tudo bem então. Já tomou uma Vesper?

Balanço a cabeça. — Parece vagamente familiar.

— É vodca e gim. Além disso, Bond bebeu um em Casino Royale.

— Ah ha! Então você também é fã do Bond. Parece que nós temos algo em comum!

Ele não sorri, mas seu olhar parece um pouco mais amigável que o normal.

— Tudo bem — diz ele finalmente. — Deixe-me fazer uma ligação rápida e depois eu farei uns para nós.

Espero até ele sumir de vista, ouvindo o clique da porta do quarto antes de pular da cadeira e fazer uma dança da vitória. O que falta na coordenação é compensado pelo entusiasmo.

Acabei de descobrir qual será o meu projeto enquanto minha vida real em São Francisco estiver em hiato: eu vou descobrir do que esse cara gosta e vou fazer ele gostar de mim.

Kurt não estava totalmente errado. Eu gosto que as pessoas gostem de mim. Elas não precisam me amar. Apenas... me adorar um pouco. Não porque sou vaidosa, mas, bem...

Eu suspeito que provavelmente tenha algo a ver com a profunda culpa sobre como eu era horrível nos meus vinte e poucos anos. Autocentrada, imprudente e um pouco ingrata.

Eu tenho compensado isso desde então.

Não tenho ideia de quanto tempo levará a ligação de Colin e, sinceramente, não preciso dele para fazer os coquetéis. Gosto de entreter e adicionei bartender caseiro às minhas habilidades em coquetéis e jantares há muito tempo. E embora esse coquetel em particular seja novo para mim, não é nada que o Google não possa ajudar.

Depois de uma rápida pesquisa, vejo que esse misterioso Vesper está bem perto de um martini. Pego a vodca e o gim do elegante carrinho de bar que Colin mantém no canto da sala e encontro uma garrafa do terceiro ingrediente, algo chamado Lillet Blanc, na geladeira.

Eu penso em sacudi-lo. Afinal, combina muito com Bond. Mas a imagem da bebida que encontrei na Internet é perfeitamente clara, e agitar o coquetel o deixará com espuma.

Coloco dois copos de coquetel no freezer para esfriar e depois bisbilhoto a cozinha de Colin até encontrar um copo de cristal para mistura e uma colher de bar.

O copo para mistura é pequeno, então eu tenho que fazer as bebidas uma de cada vez, medindo cuidadosamente, derramando sobre gelo e mexendo por um bom minuto ou mais para esfriar o licor antes de passar para os copos.

Estou procurando um limão na geladeira para enfeitar as bebidas quando Colin sai do quarto.

Ele faz uma pausa, olhando para os dois coquetéis prontos, surpreso. — Eu disse que os faria.

— Eu ouvi você. — Eu seguro o limão. — Você tem um...?

Imito o movimento de fazer uma espiral de casca de limão para enfeitar as bebidas.

Colin mexe os ombros para fora do paletó e o coloca sobre as costas da cadeira, levantando as mangas da camisa, enquanto caminha em minha direção.

Ele abre uma gaveta e puxa um descascador, mas em vez de entregar para mim, ele pega o limão. Meus dedos se fecham reflexivamente ao redor da fruta, de tão acostumada a viver sozinha, a fazer as coisas do meu jeito, imediatamente resisto a desistir do controle.

Aparentemente, Colin também está acostumado a estar no controle, porque continua a segurar o limão. Só que estou segurando com tanta força que ele não pode pegar o limão sem também agarrar minha mão.

Coisas que não são sexys: limões.

Coisas que são sexys: Colin Walsh segurando minha mão segurando um limão.

Não deveria ser. Eu sei disso. Mas no segundo em que seus dedos fazem contato com os meus, sinto-os em lugares em que não tenho problema nenhum em sentir no que se refere a esse homem.

Ainda assim, minha mão não recua e, percebo tardiamente... nem a dele.

Eu levanto meu olhar para o dele e vejo algo que se parece com um lampejo de calor - e um pouco de raiva - antes que ele puxe o limão da minha mão.

Limpando a garganta, ele acrescenta uma espiral de limão aos coquetéis com uma habilidade que me diz que não sou a única com habilidades de bartender da casa.

Ele me entrega um dos copos antes de levantar o dele em um brinde silencioso e tomar um gole da bebida. — Não é ruim.

— Você parece surpreso.

Ele estuda sua bebida por um momento. — Não. Bem. Um pouco. Eu nunca tive uma mulher, fora garçonetes, me fazendo uma bebida.

— E você pensou que éramos incapazes?

— Não coloque palavras na minha boca.

— Bem, o que mais eu devo...

Colin estende a mão e coloca um único dedo ao longo da base do meu copo de coquetel, conseguindo incliná-lo em direção ao meu rosto sem derramar uma única gota. — Cale a boca e beba sua maldita bebida.

Tomo um gole, sem ter certeza do que esperar. — Hum! É bom.

— Você parece surpresa — diz ele, imitando minha afirmação anterior.

Faço uma cara de engraçadinho e tomo outro gole da bebida. — Eu não sabia bem o que esperar com a vodca e o gim juntos, mas é... agradável, não é?

Ele encolhe os ombros. — Bond achou que sim.

— Então, essa é a sua bebida preferida? — Eu pergunto, sentando-me em uma banqueta, determinada a atraí-lo para uma conversa e, talvez, apenas talvez – a algo parecido com civilidade.

— Sou conhecido por pedi-la.

— Mas é a sua favorita?

— Quantos anos eu tenho, doze?

— Não pedi para você classificar seus Power Rangers favoritos em ordem inversa — digo, buscando paciência. — Eu estava apenas perguntando se essa é a bebida que mais gosta.

— Não.

Deus, me dê forças.

— Então, qual é a que mais gosta?

— Você é sempre tão faladora?

— Sim. A maioria das pessoas acham isso extremamente charmoso.

— A maioria das pessoas não são casadas com você.

— Só porque sou comprometida desde que tinha vinte e um. — Eu bato meus cílios.

Ele me recompensa com uma ligeira inclinação do canto da boca para cima. — Eu não acho que esse cara sabia no que estava se metendo.

— Oh, por favor. Você está lidando comigo há uma semana. Não me diga que os e-mails ou mensagens de texto duas vezes por ano da última década foram demais para você lidar.

— Eu sobrevivi.

Giro minha bebida em um círculo lento. — Por que você acha que duramos tanto tempo?

Ele dá um encolher de ombros casual. — Eu realmente nunca tive motivos para acabar com isso.

— Até agora.

— Até agora — ele concorda.

— O que mudou? Quero dizer, não estou reclamando, só estou curiosa.

— Acho que percebi que sou adulto. Não sou mais uma criança que precisa de um Green Card.

— E eu não sou mais uma adolescente rebelde que precisa da poupança dela para escapar dos pais.

— Não. Você não é.

Eu estreito meus olhos porque há algo mais em seu tom.

— O que estou ouvindo? — Digo. — Julgamento? Parece julgamento.

— Acho interessante que você esteja na cidade há uma semana e não tenha visto ou falado com sua mãe. Ou pai.

— Como você sabe que eu não liguei? Ou os vi?

— Sua mãe me disse.

Eu quase cuspi minha bebida. — Você falou com minha mãe? Quando?

— Ela me mandou uma mensagem ontem, quando não teve notícias suas.

— Ela manda mensagens?

— Sim, Charlotte. Seus pais são inteligentes o suficiente para dominar as mensagens de texto. Algo que você talvez soubesse se tivesse tido tempo para manter contato na última década.

— Ei. Meu relacionamento com meus pais não é da sua conta. Não saio por aí perguntando a última vez que você viu seus pais.

Sua mandíbula se flexiona.

Dou-lhe um olhar vagamente presunçoso. — Então. Não é tão divertido quando é com você, não é?

Ele me encara, e eu encardo de volta, e droga. Ele vence, porque eu desmorono.

— O que ela queria? — Pergunto.

— Sua mãe?

Eu concordo com a cabeça.

Colin encolhe os ombros. — Ela sabe que você voltou. Sabe sobre a nossa situação. Queria ver como você estava.

— Ela poderia ter me ligado — eu resmungo.

— Você teria atendido?

— Sim. — Talvez. Provavelmente. Possivelmente não.

Não é como se eu não tivesse contato com meus pais. Descongelamos lentamente ao longo dos anos, principalmente devido à persistência do meu irmão. Eu ligo nos aniversários. Conversamos no Natal. Eu os vi no funeral da minha avó e no casamento do meu irmão nos últimos dois anos.

É apenas... frio. Nós não nos entendemos. Eles são duas das pessoas mais opinativas do planeta e, de alguma forma, conseguem ficar perplexos e indignados por terem uma filha opinativa que se recusa a viver a vida que eles planejaram para ela.

— Então, você sabia que minha mãe me castigou uma vez por cortar o cabelo?

— Sim, claro. Sei de todos os seus cortes de cabelo anteriores e tenho uma lista de todas as vezes em que você ficou de castigo quando criança.

Solto uma risadinha, encantada com o sarcasmo seco, mas sigo em frente para fazer o meu ponto. — Eu tinha dezessete anos. Eu li um artigo sobre cortes pixie na Cosmopolitan, achei que ficaria bonito em mim, então fui ao salão, mostrei a foto e voltei para casa com um cabelo pixie.

— Fascinante.

— Minha mãe ficou tão horrorizada que me deixou de castigo por uma semana. Eu perdi o baile de Primavera. Por causa de um corte de cabelo, Colin.

Ele bebe de seu coquetel. — Quantos anos você tem?

— Você sabe exatamente quantos anos eu tenho.

— Sim. Eu sei. É por isso que sei que esse episódio com o pixie aconteceu há muito tempo. Talvez seja hora de deixar isso para lá. Talvez seja hora de deixar tudo para lá.

— Você não está errado.

Sua mão congela no meio do caminho para colocar o copo no balcão, e é estranhamente gratificante saber que posso surpreender esse homem. — Eu não estou?

Eu dou de ombros. — Como você disse, já faz bastante tempo.

Com isso, levanto e pego meu próprio copo e vou em direção ao meu quarto.

— Onde você vai?

— Ligar para minha mãe — eu digo por cima do ombro. — Se você ouvir gritos, seja um bom marido e me faça outro drinque, sim?

Capítulo 9

Domingo, 30 de Agosto

Ainda está quente demais para usar calças de couro? Definitivamente.

Mas é um preço pequeno a pagar para mostrar aos meus pais que, embora possamos nos encontrar no território deles, ainda sou eu. A minha versão que combina calças de couro com sapatos vermelhos e uma blusa de seda preta. Sem cardigã. É o cardigã que vai enlouquecer minha mãe, marque minhas palavras.

O que? Eu disse que era hora de esquecer o passado, não se tornar um capacho.

O taxista me lança um olhar impaciente pelo espelho retrovisor e percebo que meu tempo de preparação acabou. Com uma careta, abro a porta do táxi e entro em uma rua em que não piso há muito, muito tempo.

Olho em volta, de alguma forma completamente surpresa ao ver que a rua em que cresci parece exatamente a mesma. Você costuma ouvir as pessoas dizerem como a cidade de Nova York está sempre mudando e isso é verdade. Apenas não no Upper East Side. Ou pelo menos não na rua 63.

Olho para a fileira de casas da cidade quando o taxista se afasta e, olhando mais de perto, algumas coisas mudaram. A porta dos Steins é azul escura em vez de vermelha. A casa da Sra. Krause recebeu uma reforma, sem dúvida por seus novos proprietários, considerando que a Sra. Krause estava no final dos oitenta quando eu era criança. As árvores são mais altas, os vasos são novos, mas a essência da rua ainda é exatamente como eu me lembro.

Por fim, fixo meu olhar para a frente, na casa em que cresci. A casa dos meus pais mudou...

Nada.

Ainda há a porta cinza escura. Os degraus perfeitamente mantidos. Não há vasos de flores nesta casa. Minha mãe os acha desorganizados. O tapete de boas-vindas é estritamente prático. Sem trocadilhos atrevidos ou palavras amigáveis, apenas um lugar para limpar os pés antes de entrar no vestíbulo intocado.

Parece aconchegante, certo?

E agora você está se perguntando o que estou fazendo aqui. Afinal, disseram-me que, se eu saísse pela porta, não voltaria.

Sim, bem, eu meio que me pergunto o que estou fazendo aqui também. Em um minuto, eu estava conversando com minha mãe, e no outro ela estava me informando que me veria às cinco no jantar de domingo.

Note que eu disse informando. Não perguntando se eu estava disponível ou se gostaria de vir. Era simples assim. Um comando. Não tive um jantar de domingo com minha família por quase duas décadas, mas você nunca imaginaria isso pela insistência casual da minha mãe.

E, então... aqui estou eu. Preparando-me para entrar na cova dos leões.

Eu administro bem os passos, mas a porta da frente me faz parar e percebo que tipo de jogos mentais podem ser causados por dez anos de ausência.

Eu bato? Ou apenas... entro?

O pensamento de bater parece impensável. Eu atravessei essa porta centenas de vezes. Milhares. Mas eu não sou mais uma garotinha que volta para casa da escola. Sou uma mulher de trinta e um anos.

E este não é mais meu lar.

Se você sair por aquela porta, Charlotte Spencer, não espere voltar novamente, agora ou nunca mais.

A parte orgulhosa de mim quer dar meia volta e provar à minha mãe que você colhe o que planta. Você diz à sua única filha para nunca mais voltar, talvez ela não volte.

E, no entanto, a outra parte de mim, aquela que cresceu, que está determinada a ser uma pessoa melhor e mais gentil, suspeita que a exigência de minha mãe para eu estar aqui para jantar hoje à noite não foi exprimida por mandatos ou tendências de controle, mas por medo. Se eu tivesse que adivinhar, diria que minha mãe estava aterrorizada que, se ela não me obrigasse a vir jantar, eu não viria.

É claro, é irritante que ela ainda não me conheça o suficiente para saber que quanto mais forte ela puxa as rédeas, mais eu me afasto e que, se ela simplesmente me convidasse para jantar eu estaria lá dentro tentando ser educada, em vez de espreitando teimosamente na entrada.

Cresça, Charlotte.

Estranhamente, é a voz de Colin que ouço na minha cabeça. Não que eu o tenha ouvido proferir essas palavras precisamente, mas quase isso.

E é ele que estou determinada a provar que estava errado quando abro a porta.

Estou um pouco surpresa ao encontrá-la destrancada. E no segundo em que entro, sou surpreendida por um soco de emoção. Eu pensei que seria como entrar na casa de um estranho ou, na melhor das hipóteses, uma espiada no meu passado.

Minha reação é muito mais visceral do que isso e muito mais quente. Esta é a minha casa. Ou pelo menos eu me sinto assim. Tudo, desde o clique do meu salto contra o piso de madeira escura, até o elaborado arranjo de flores na mesa da entrada, até o cheiro, é familiar.

Um familiar bom, estou um pouco surpresa ao perceber. A primeira porta à direita era o escritório do meu pai e, enfiando a cabeça no quarto escuro, vejo que permaneceu o mesmo. A mesma mesa de madeira escura, o mesmo cheiro levemente amadeirado. O computador foi atualizado - um modelo Mac mais recente, que me surpreende. Eu consideraria meu pai o tipo de cara que usa um computador por toda a vida.

Saio do escritório e vou em direção ao salão, e sim, eles chamam assim. Meus pais são, oh, como eu coloco isso...

Tradicionais pra caramba.

Nenhuma refeição casual é feita em torno de uma mesa de cozinha amigável, nem lanches para serem mordiscados no balcão da cozinha. As refeições, até o café da manhã, eram formais e feitas no salão de jantar.

Até o ritual antes do jantar era tradicional, com - coquetéis, conversas e petiscos - obrigatórios na sala de estar, e nem pense em aparecer com os pés descalços, shorts ou cabelos desarrumados.

Quando criança, - coquetéis - significavam limonada ou coquetéis sem álcool para mim, mas definitivamente estou planejando uma opção de bebida mais adulta hoje à noite. Por razões óbvias. Encontro minha mãe exatamente onde eu espero – no salão, e novamente a pura familiaridade do momento toma conta de mim.

Mamãe se vira para mim, e as borboletas se desalojam do meu estômago e parecem se estabelecer na minha garganta quando encontro seus familiares olhos azuis.

Ela parece a mesma. O mesmo colar de pérolas, o mesmo batom vermelho suave, o mesmo corte na altura dos ombros e postura perfeita.

Mas não exatamente a mesma. Como a rua do lado de fora e a própria casa, há mudanças sutis. Mudanças suaves. Linhas de expressão em volta dos olhos e fios prata misturam-se aos seus cabelos louros e lisos.

O olhar de minha mãe também é mais suave do que eu me lembro, embora apenas por um momento antes de ela levantar levemente o queixo. — Charlotte. Bom, você está aqui. Você ainda está nessa agenda relaxada da Califórnia, suponho.

Minha mãe, senhoras e senhores. Só para o registro, estou exatamente três minutos atrasada da convocação para às cinco horas em ponto.

— Onde está o papai? — Eu pergunto, olhando ao redor da sala e depois dando uma olhada dupla. Há um homem parado no pequeno bar, mas definitivamente não é meu pai.

— O que você está fazendo aqui? — Eu deixo escapar.

— Charlotte, seja educada — diz mamãe, não gostando das minhas maneiras da Costa Oeste mais do que ela gosta do meu horário, aparentemente.

Colin ergue um copo de coquetel em saudação. — Esposa.

— Você disse que tinha planos — eu acuso. Eu não o vejo desde que ele deixou nossa casa por volta do meio-dia.

— Sim, e eles envolvem o jantar de domingo com Eileen e Paul.

— Desde quando seus planos de fim de semana envolvem jantar na casa dos meus pais?

— Desde sempre — minha mãe responde por ele. — Colin, você seria um amor e prepararia algo para Charlotte beber? Eu vou encontrar seu pai. Ele está no jardim novamente, adorando suas plantas. E então eu gostaria de uma boa taça de vinho branco quando voltar.

Plantas? O pai que eu conheço tolerava o golfe ao ar livre, e só quando era para avançar num negócio. Ele certamente não saia de bom grado. E ele nunca adorava qualquer coisa.

Olho as costas da minha mãe quando ela sai da sala e balanço a cabeça. — Não consigo descobrir o que é mais surpreendente: que você faça jantares regulares com minha família ou que meu pai tenha um jardim de ervas.

Colin encolhe os ombros. — Ele está numa missão para descobrir o que ele quer fazer com sua vida após a aposentadoria. Modelos de aviões, fotografia e a escrita do próximo grande romance americano já foram descartados — diz Colin, sem se virar enquanto faz uma bebida no bar.

— Você o conhece melhor do que eu — murmuro, caminhando em sua direção.

Ele olha para mim quando eu me aproximo, seu olhar deslizando sobre a minha roupa. Sua expressão é indiferente, como sempre, mas não perco o jeito como seus olhos permanecem no decote em V da minha blusa antes de cair nas minhas calças de couro.

— Roupa legal. Onde você estacionou sua moto?

Solto uma risadinha e aceito a bebida que ele oferece.

— O que é isso? — Tomo um gole e sorrio. — Um Vesper.

Ele dá de ombros, estendendo a mão para pegar uma taça de vinho, enchendo-a com uma garrafa de vinho branco gelada que estava num balde de gelo. Ele o deixa de lado, provavelmente para minha mãe, e depois pega seu próprio copo mais uma vez.

— Você realmente vem aqui todo domingo?

— A maioria das vezes.

— Por quê? — Pergunto, tentando entender por que um homem crescido se colocaria de bom grado nessa situação regularmente.

— Eu gosto dos seus pais.

— Sério?

Ele desvia o olhar. — É legal. Ter pessoas na cidade para... — Ele limpa a garganta. — Eu não tenho família na cidade. E eles também não.

Não há acusação em seu tom, mas sinto a culpa mesmo assim. Eu fui embora. Justin foi embora. Colin ficou.

Suponho que um genro que permaneceu é melhor do que uma filha que foi embora.

— Ela está feliz por você estar aqui. — Colin diz suavemente.

Fico surpresa com o comentário, mas antes que eu possa responder, minha mãe volta para a sala, surpreendentemente graciosa para uma mulher no lado norte de seu sexagésimo aniversário.

Meu pai está bem atrás dela, e meu coração aperta ao vê-lo. Não sei o que estava esperando, considerando todo esse hobby de jardim de ervas. Macacão. Sujeira sob as unhas. Uma barba.

Mas ele parece o mesmo. Não há sinal de inclinação em seus ombros largos. Seu cabelo é mais sal do que pimenta agora, mas ainda volumoso e perfeitamente dividido na mesma parte lateral que ele usou minha vida inteira.

— Pai.

Meu pai não é um cara particularmente sorridente, mas ele sorri quando me vê. — Charlotte.

Entrego meu copo a Colin, que o pega sem comentários, e agindo por instinto, jogo meus braços em volta do meu pai, que se enrijece um pouco de surpresa.

Nós não somos o tipo de família que dá abraços.

Mas ele ri e dá um tapinha na parte de trás da minha cabeça sem jeito. — É bom ter você de volta.

De volta.

Há um consolo nas palavras que eu não esperava. Não estou de volta - não para sempre. É apenas uma suspensão de três meses da minha vida real até que eu possa abandonar meu marido inoportuno, mas neste momento, eu me deixei fingir que estou em casa.

— Uísque, Paul? — Colin pergunta, enquanto eu me afasto do abraço estranho.

Meu pai assente, aceitando o copo que Colin já serviu. Há uma casualidade fácil na troca deles que me faz sentir... estranha.

O fato de serem meus pais, que essa era minha casa, até o senso de familiaridade quando entrei na casa - é uma familiaridade antiga. O tipo que você herda, não o tipo que você conquista.

Colin conquistou a familiaridade. Ele esteve aqui. Não consigo descobrir se estou irritada ou agradecida por isso.

— Charlotte, venha. Sente-se — mamãe diz, enquanto se senta graciosamente no sofá de dois lugares, cruzando as pernas e gesticulando para o lugar ao lado.

As calças e os saltos azul-marinho junto com o suéter amarelo da minha mãe são perfeitamente adequados para o quarto decorado de forma conservadora. Minhas calças de couro, nem tanto. Ainda assim, eu faço conforme instruída, agradecendo enquanto Colin pega meu coquetel e o coloca de volta na minha mão.

Então ele me surpreende sentado ao meu lado, meu pai tomando seu lugar ao lado de minha mãe. É uma cena estranhamente doméstica, que combina com os três, e deixa eu me sentindo como a novata que não leu essa parte do roteiro.

— Ficamos tão felizes em saber que você e Colin decidiram tentar fazer seu casamento dar certo.

Eu engasgo com meu coquetel e olho para Colin, perplexa.

Mas sua expressão não revela nada, e eu olho para meus pais. Certamente eles não pensam...?

Não há senso de ironia em seus rostos, nem sorrisos conhecedores. Acho que eu deveria ter imaginado. Não me lembro de nenhum dos meus pais tendo muito senso de humor, mas eles também não são estúpidos. Não tem como eles pensarem que Colin e eu nos casamos de verdade.

Certo?

Dez anos atrás, Justin tinha instruções muito específicas sobre meu acordo com Colin:

Não conte a verdade a uma única pessoa.

Todos sabíamos que aqueles que estavam próximos de nós fariam suas próprias suposições, obviamente, mas com a possibilidade de sermos suspeitos de fraude de matrimônio, não queríamos colocar ninguém na posição de mentir por nós.

Isso incluiu meus pais, mas eu sempre pensei que eles tinham descoberto a verdade sobre por que nos casamos. Eles estavam cientes das estipulações do fundo fiduciário da minha avó, e não deve ser difícil ligar os pontos e descobrir o fato de que Colin, nascido na Irlanda, também se beneficiaria.

Por outro lado, eu não ficaria nem um pouco surpresa se eles acreditassem no que queriam acreditar por pura teimosia.

Ou ilusão.

Recebo outra daquelas dores ao pensar que meus pais estavam se apegando à esperança de que sua filha rebelde voltasse para casa para consertar as coisas com o marido obediente.

Entretanto, já faz uma década. Certamente eles não acham que Colin e eu estamos casados ??há tanto tempo.

Certamente ele não deixou que pensassem isso.

— Naturalmente, é algo para comemorar, então pensei em fazer uma pequena festa.

— Espere, o que? — Minha atenção se afasta do homem ilegível ao meu lado e volta para minha mãe.

— As pessoas querem ver você, Charlotte — diz ela, como se isso explicasse tudo. — Ontem, Irene Hicks perguntou como você estava.

— Irene Hicks. Como a Sra. Hicks? Minha professora da sétima série?

— Já que ela era uma das suas favoritas, convidei-a para sexta-feira...

— Espere. — Eu levanto uma mão, me sentindo em pânico agora. — Sexta-feira...

— Para a sua festa — diz ela, parecendo exasperada comigo, como fosse eu quem estava falando coisas sem sentido. — Colin, eu já liguei para o seu escritório e conversei com Stephanie sobre sua agenda. Ela disse que você estava livre.

Pelo canto do olho, vejo Colin hesitar por apenas um segundo antes de assentir. — Certo. Sexta à noite parece bom.

— Oh, parece? — Eu pergunto sarcasticamente, dando-lhe um rápido olhar sombrio antes de voltar para meus pais.

— Mãe, eu realmente aprecio o sentimento, mas acho que dar uma festa seria estranho.

Minha mãe parece ofendida. — Minhas festas nunca são estranhas.

— Não, eu sei, eu só quis dizer... — Eu respiro. — Quero dizer, seria estranho ter uma festa de boas-vindas quando não estou de volta de vez.

Tropeço um pouco na declaração, sentindo como se tivesse quinze anos novamente. Estou totalmente preparada para a decepção e/ou uma viagem de culpa e fico um pouco confusa quando nada disso acontece.

Em vez disso, minha mãe acena com a mão em um gesto de desprezo que ela pegou nos últimos dez anos, porque eu definitivamente não me lembro disso na minha infância.

— Ah, quem sabe o que vai acontecer? — Diz ela.

Eu! Eu sei o que vai acontecer! Em três meses, sairei dessa armadilha ridícula de casamento em que meu irmão me meteu e voltarei à minha vida real.

Espero Colin dizer alguma coisa, mas ele se levanta. — Mais vinho? — Ele pergunta à minha mãe.

— Você é um doce. Você escolheu bem, Charlotte.

Minha cabeça cai para frente em derrota.

Capítulo 10

Domingo, 30 de Agosto

De alguma forma, eu sobrevivo ao coquetel, ao jantar e à sobremesa.

E depois? Depois eu cedo ao desejo de surtar. No momento em que a porta do táxi se fecha atrás de Colin, eu me viro para ele, socando seu ombro.

— Aí — ele reclama. — Mas que porra?

— Não me diga mas que porra. Sou eu quem diz mas que porra. Você está seriamente me dizendo que está indo lá todos os domingos à noite há dez anos e nunca disse a eles que se casou comigo para receber seu Green Card?

— Não — diz ele, imperturbável.

— Então você contou a eles.

Ele hesita. — Não, quero dizer, não vou lá todo domingo à noite. Eu faltei alguns.

Eu o soco de novo, e desta vez ele agarra meu pulso. — Pare com isso.

Eu puxo meu braço, mas ele me mantém firme, então me contento em encará-lo. — Qual era o seu plano? Apenas esperar eu voltar para Nova York e dar as más notícias? Deixar que pensem que você é o marido paciente e abandonado, enquanto eu sou a egoísta e desleal?

Ele não responde e minha boca se abre.

— Ai meu Deus. Esse era o seu plano nefasto.

— Nefasto? Eu não tinha um plano, Charlotte. Eu não sou um vilão de quadrinhos. Não pretendia fazê-los pensar em nada. Eu vi um casal idoso e solitário que sentia falta dos filhos crescidos. Você voou para São Francisco sem olhar para trás. O trabalho da esposa de Justin os levou a Frankfurt. Não me machucaria me juntar a eles para uma refeição caseira, então foi isso que eu fiz.

— E em todos esses jantares, não houve tempo para contar a eles por que nos casamos?

— Tenho certeza que eles sabem.

— Sério? — Eu deixei a palavra pingar de sarcasmo. — Porque eu não ouvi uma vez você corrigir a suposição da minha mãe de que você está loucamente apaixonado por mim e estava esperando pacientemente que eu voltasse para casa.

Sua cabeça se levanta como se o conceito fosse repugnante. — Ela não acha isso.

— Bem, ela definitivamente quer acreditar. E aposto que quando eu voltar para São Francisco, você não dirá a eles que foi você quem pediu o divórcio.

Seus dedos se apertam no meu pulso. — Agora, quem é que age como vítima? Não finja que você quer ficar casada comigo. Não quando estamos a sós. E não finja que quis se casar. Era uma transação comercial, pura e simples. Para nós dois.

Ele está certo, mas neste momento, nada entre nós parece profissional. Ele ainda tem meu pulso em um aperto firme. Sua expressão é assassina, e espero que a minha também. Nós dois estamos respirando com dificuldade, com apenas alguns centímetros nos separando na parte de trás do táxi, e não acho que seja minha imaginação que a tensão entre nós seja levemente tingida com consciência sexual.

Há dez anos, me casei com um garoto irlandês quieto que não fez meu coração acelerar nenhum pouco.

Agora, no entanto, não posso negar que o Colin adulto não é apenas objetivamente bonito – ele é ferozmente atraente. Para mim.

Seu olhar cai nos meus lábios, e me pergunto se ele também sente a atração. Eu me pergunto se ele quer me beijar tanto quanto eu quero beijá-lo. Ele solta meu pulso abruptamente, virando a cabeça e fazendo um som muito parecido com nojo.

Bem. Isso responde a minha pergunta.

Eu luto para conter minha decepção, enquanto registro a súbita frieza no meu pulso onde as pontas de seus dedos estavam.

— É apenas uma festa — ele resmunga. — Nós vamos passar por ela. Então podemos contar a seus pais toda a verdade.

— A verdade. Ou seja, que você quer o divórcio. — Digo, só para deixar bem claro que não serei a única vilã nessa situação.

— Sim — diz Colin em tom cortante, quando o táxi para fora do nosso apartamento. — Que eu quero o divórcio.

Ele sai do táxi sem outra palavra, e eu pauso por um momento antes de segui-lo, franzindo a testa com irritação e mais do que um pouco de confusão, com o quanto o anúncio dele me incomoda.

Capítulo 11

Sexta-feira, 4 de setembro

Qualquer convivência tranquila que Colin e eu tenhamos desenvolvido durante a primeira semana evapora após o desastroso jantar com meus pais.

Durante a semana inteira, agimos como os estranhos que somos, mal nos falando fora o essencial absoluto.

Onde você colocou o abridor de latas?

Você mexeu no meu carregador?

Você pode desligar essa música horrível?

A última sou eu, porque Colin aparentemente gosta de jazz, que sempre soou como caos para meus ouvidos.

Na maior parte do tempo, evitamos um ao outro. Encontrei um edifício comercial onde aluguei um pequeno escritório. Passo o dia inteiro lá e, em seguida, faço questão de participar da cena social noturna de Manhattan. Encontrei amigos que não via há anos, flertei com caras quentes da Wall Street por cima de martinis e apenas me deixei lembrar do quanto amo esta cidade.

Amo tanto quanto odeio meu marido.

Eu estava meio que torcendo por um furacão. Não do tipo realmente destrutivo, apenas... você sabe, forte o suficiente para que minha mãe tenha que cancelar esta maldita festa.

Mas a sexta-feira chega e, embora o dia esteja opressivamente úmido, não há nenhuma chance que um clima extremo cancele a festa. Mesmo que houvesse, existem forças mais fortes neste mundo do que furacões.

Minha mãe é uma delas.

Para seu crédito, ela não me perturbou sobre a festa. Nada sobre como aparecer, o que vestir, como me comportar. Sem palestras sobre não a envergonhar ou lembretes sutis para mudar absolutamente tudo sobre minha personalidade.

Em vez disso, é como se ela apenas esperasse que eu estivesse lá, esperasse que eu me comportasse.

Ela está me tratando como uma adulta.

O que significa que... eu tenho que agir como uma.

Dado como o cronograma de Colin e o meu estão deliberadamente desalinhados, espero apenas encontrá-lo lá, em vez de coordenar nossa chegada. Teremos que bancar os bonzinhos durante a noite, mas estamos livres até que a festa comece oficialmente às seis. Até lá, imagino que estaremos fazendo o que temos feito: fingir que o outro não existe.

É por isso que congelo no processo de colocar meus brincos quando vejo Colin na cozinha, bebendo um copo de água.

— Eu não ouvi você entrar.

Sua única resposta é um encolher de ombros. Ele está vestindo um terno azul-marinho com uma camisa branca e gravata azul brilhante. A gravata combina com a cor do meu vestido de festa quase exatamente e, perversamente, quero mudar de roupa para não combinarmos.

Mas não me troco, principalmente porque o meu vestido azul é o item mais legal do meu guarda-roupa que pode satisfazer o código de vestuário da minha mãe. E considerando que é um setembro atipicamente quente, o fato de o vestido ter pouco tecido, embora pareça um pouco formal, significa que vou continuar com ele.

O olhar de Colin passa por mim. — Bela camisola.

Eu o ignoro, puxando um copo para fora do armário e me servindo um copo de água, porque mesmo com a explosão do ar condicionado e o vestido sendo alegremente pobre de tecido, ainda está quente aqui.

Eu pulo quando sinto o roçar de dedos nas minhas costas e giro.

— Calma — diz ele, levantando a mão em sinal de rendição. — Seu zíper abriu um pouco. Eu ia arrumar.

— Não. Pode deixar. — A parte de trás do vestido está quase toda aberta na parte superior, com um padrão cruzado passando pelas omoplatas. O zíper está perto da parte inferior do vestido, pela metade das minhas costas, e percebo, depois de algumas tentativas agitadas, que a aba do zíper está fora de alcance.

As sobrancelhas escuras de Colin se levantam. — Precisa de uma mão?

— Tudo bem — murmuro, virando-me. — Não fique atrevido.

— Vou tentar me conter.

E ele se contém. Ele não faz absolutamente nenhum esforço para se demorar enquanto seus dedos roçam nas minhas costas, fechando o zíper com o mínimo de contato possível antes de se afastar.

A brevidade do toque não faz nada para diminuir o impacto no meu pulso, e cerro os dentes de irritação com a minha atração descabida por um homem de quem não gosto.

Tomo um gole de água e me viro para encará-lo. Ele está olhando de volta.

— Então. Esta noite vai ser divertida.

Ele dá de ombros. — Pelo menos você não precisa usar terno em uma maldita onda de calor.

— Eu não sabia que robôs registravam a temperatura corporal. Esta é uma IA bastante avançada.

— Um robô? É com isso que você está indo?

— É o melhor cenário que eu posso pensar sobre por que você é do jeito que é.

— E como eu sou?

— Impassível. Ilegível. Incapaz de emoção humana.

Ele cuidadosamente coloca seu copo no balcão. — E porque acha isso?

— Você nunca sorri. Ou ri. Mesmo quando você fica bravo, se recompõe imediatamente.

— Entendi. Então, como não mostro todas as minhas emoções, não devo ter nenhuma.

— E você tem? — Eu pergunto curiosamente.

Ele pega o copo e coloca na máquina de lavar louça. — Você está pronta para ir?

— Viu, é exatamente disso que estou falando! Sempre que tento falar sobre algo pessoal, você se fecha.

— Nem todos nós estamos preparados para nos abrir para completos estranhos, Charlotte.

— Uma estranha — repito. — Sério? Eu sou sua...

Ele se aproxima. — Você é o que... minha esposa? Não, você não é. Não de uma maneira que justifique o acesso aos meus pensamentos mais íntimos. Eu não te conhecia quando assinei a certidão de casamento e não te conheço agora. E você também não me conhece, portanto talvez queira considerar reter seu julgamento.

Eu penso sobre isso, porque... ele não está errado.

— Tudo bem — eu digo lentamente. — Farei todos os esforços para parar de julgá-lo, se você fizer o mesmo.

— O quê? — Ele parece confuso e irritado como o inferno.

— Ah, olha! Aí está um pouco de emoção. Eu acredito que eles chamam isso de irritação. Mas estou falando sério. Você não pode chamar minha atenção por julgá-lo sem conhecê-lo quando está fazendo exatamente a mesma coisa.

— Eu não estou.

— Você está — digo, dando um passo à frente. — Você deixou claro desde que cheguei que não gosta de mim. Você também não gostava de mim no passado.

— Você tinha 21 anos e era uma mimada.

— Eu era mesmo — digo, porque é verdade. — Eu era egoísta, mas não esqueçamos que nós dois conseguimos algo com esse acordo, então me poupe da palestra santíssima. E... — continuo antes que ele possa objetar. — Gostaria de ressaltar que as pessoas têm permissão para crescer e mudar. E eu mudei.

— Mudou? — Colin murmura.

— Sim. Algo que você teria notado se não estivesse tão ocupado pensativo e me evitando.

— Tudo bem — diz ele afavelmente. — Prove.

Eu franzo a testa. — Provar o que?

— Que você mudou. Prove que você não está mais obcecada em seguir seu próprio caminho e fazer exatamente o oposto do que seus pais querem apenas para irritá-los.

— Isso nunca foi... — eu paro. — Ok. Essa era uma grande parte de quem eu era naquela fase da minha vida. Mas não mais.

— Como eu disse. Prove.

Meus olhos estreitam em suspeita. — Como?

— Agrade seus pais hoje à noite.

— Hum, você não me ouviu concordar com a festa? Não estou vestida para impressionar? — Digo, gesticulando para meu corpo.

— Sua mãe quer mais do que você simplesmente aparecer com um vestido minúsculo, e você sabe disso. Você teve uma visão para sua vida, e tudo bem, mas sua mãe também teve uma visão para sua vida.

— E deixe-me adivinhar. Essa visão envolve você. — Eu digo irritada.

— Olhem para isso, pessoal. Inteligente e bonita.

Eu sorrio. — Você acha que eu sou bonita?

— Eu acho que você acha que é bonita. — Mas a voz dele não está tão irritada como de costume, e seus olhos estão quase sorrindo. Eu acho.

— Então, o que você quer de mim hoje à noite? — Pergunto. Sai um pouco ofegante e eu limpo a garganta. — Quero dizer. Como posso provar que não sou a... o que era, uma mimada de vinte e um anos?

— Eu já sei que você não é uma mimada de vinte e um anos. Gostaria de ver que você não é uma pirralha de trinta e um anos. Faça algo altruísta.

Ele não diz “pelo menos dessa vez” mas tenho certeza de que ele está pensando e isso dói. E irritantemente, quero provar que ele está errado.

Eu não quero apenas que ele goste de mim. Eu quero que ele me respeite.

— Tudo bem. — Eu levanto meu queixo. — O que você tem em mente?

— Só por esta noite, deixe seus pais pensarem que estamos tentando resolver nossos problemas. Sério. Por uma noite, deixe que eles tenham a fantasia. Que você e eu estamos... você sabe...

— Fazendo aquilo?

Colin para com as minhas palavras. — Eu só quis dizer...

Dou um tapinha fraterno no braço dele e me viro para a porta. — Eu sei o que você quis dizer. Por esta noite, deixe-os pensar que estou tentando ser uma esposa de verdade. Só tem um problema — digo, olhando por cima do ombro enquanto pego minha bolsa da mesa.

— O quê? — Ele pergunta cautelosamente.

— Para que isso funcione, você precisará provar que está tentando ser meu marido. De verdade.

— Que significa, o que, eu ando atrás de você e carrego sua bolsa?

— Que tal um olhar ardente do outro lado da sala? — Eu sugiro. — Dessa forma, não precisaremos conversar um com o outro, mas as pessoas pensarão que você não pode esperar para me arrastar para casa e fazer o que quiser comigo.

Colin me lança um olhar sombrio e eu suspiro. — Não, não, querido, eu disse ardente, não de raiva. Não se preocupe, tenho certeza de que você terá muitas oportunidades de praticar na festa.

Capítulo 12

Sexta-feira, 4 de setembro

— Charlotte, querida, você parece exatamente como me lembro.

— Obrigada, Sra. Hicks. Eu literalmente acabei de conversar com minha mãe sobre como você era minha professora favorita.

— Oh, pare com isso. Me chame de Irene, por favor. Agora somos ambas adultas, embora uma de nós esteja do lado desconfortável da meia-idade.

Eu não estava mentindo sobre a Sra. Hicks ser minha professora favorita. Ela era jovem, bonita e divertida, e, ao contrário da Sra. Bunting, a Sra. Hicks não tinha enchido meu saco por pintar minhas unhas durante os anúncios matinais.

Ela não é mais tão jovem - nem eu, por falar nisso. Mas ela ainda é divertida e bonita, seu cabelo loiro elegantemente estilizado em um elegante chignon, sua maquiagem perfeitamente aplicada para lisonjear sua pele de cinquenta e poucos anos. Durante toda sua conversa sobre meia idade, a sra. Hicks - Irene - me parece o epítome do envelhecimento com graça. Seus lábios não têm aquele bico injetor, sua testa não tem o beijo perfeitamente suave de Botox. Ela parece natural e suave, e faço uma anotação mental de que é assim que tem que ser.

— Fiquei tão lisonjeada quando sua mãe me incluiu na sua festa de boas-vindas — diz Irene, tomando um gole de vinho. — Eu ainda amo ensinar, mas é bom estar cercada por adultos. Especialmente quando essa conversa entre adultos não se concentra nas supostas aspirações para a faculdade de pais de crianças de doze anos que eu sei que estão mais preocupadas com o primeiro beijo do que com as pontuações finais do vestibular.

— Por favor, me diz que minha mãe não era uma dessas. — Digo em um sussurro alto.

Irene ri porque nós duas sabemos que minha mãe era exatamente uma dessas.

— Você entenderá quando for um dos seus. — Irene me diz.

Dou um bufo indelicado. — Digamos que, no meu caminho de maturidade emocional, ainda estou muito mais perto do meu primeiro beijo do que do meu primeiro filho.

— Um evento do qual ainda gosto de dizer a mim mesmo que participei.

Eu me viro para a voz masculina que acabou de entrar na conversa e dou uma segunda olhada antes de soltar uma risada encantada. — Drew Callahan! O que você está fazendo aqui?

Dou um abraço no meu namorado do ensino médio, tomando cuidado para não derramar a bebida que Colin pressionou na minha mão logo depois de chegarmos à festa.

— Você está tão bem! — Eu digo, recuando e dando um tapinha no braço dele.

E eu quis dizer isso. Drew está um pouco mais forte agora, o corpo de um homem em vez da forma ágil de um garoto. E embora a linha do cabelo dele não seja exatamente o que eu me lembro, os brilhantes e amigáveis ??olhos azuis definitivamente são. Nós namoramos por quase três anos no ensino médio, praticamente uma vida inteira na linha temporal adolescente. No entanto, o fato de termos frequentado o mesmo colégio interno provavelmente tornou um pouco mais fácil, sem que os pais se aproximassem de nós.

Nosso relacionamento era fácil, pelo que me lembro, e também foi fácil nos separarmos quando fomos para a faculdade, o que era toda a confirmação de que eu precisava na época para saber que ele não era o cara certo. Ainda me lembro dele com carinho, e seu rosto em meio a uma lista de convidados composta principalmente pelos amigos de meus pais é muito bem-vindo.

— Você também não parece tão ruim — diz ele, dando-me um sorriso familiar. — Você não envelhece?

Exatamente o que eu estava dizendo a ela — diz a Sra. Hicks enfaticamente, antes de se afastar sutilmente para se juntar a outra conversa. Eu posso praticamente ouvi-la planejando dar a nós, jovens, alguma privacidade.

— Você sabe, eu nunca recebi uma resposta direta sobre se eu fui seu primeiro beijo ou não. — Drew diz, enquanto me viro para encará-lo completamente.

— Puxa, não sei se lembro. Foi há muito tempo e tal... — digo provocando, já que nós dois sabemos que ele não foi mais meu primeiro beijo do que eu fui o dele.

Meu primeiro beijo foi com o neto do casal de idosos que morava do outro lado da rua. O nome dele era John; sua avó o chamava de Johnny, para grande desgosto dele. Ele havia visitado seus avós no Texas no verão, e eu pensei que seu sotaque era a melhor coisa que meu eu de treze anos já tinha ouvido, mesmo que o beijo tenha sido doce e desajeitado.

— Vou seguir em frente e continuar mentindo para mim mesmo. — Drew diz. Eu sorrio.

— Ótimo plano. Como diabos você está? E onde...? — Olho em volta da sala procurando a esposa de Drew. Não me lembro o nome dela, mas lembro-me de ver as fotos do casamento deles no Facebook há alguns anos.

— Andrea — ele fornece, levantando a mão esquerda, que eu tardiamente percebo estar desprovida de um anel. — Acabamos do lado errado das estatísticas de divórcio.

— Oh, me desculpe. Eu não fiquei sabendo.

Ele encolhe os ombros. — Foi relativamente indolor, pelo menos o máximo que essas coisas podem ser. Nós meio que...enlouquecemos um ao outro, e não no bom sentido. — Ele se inclina para a frente e baixa a voz. — É claro que, se tivéssemos nos casado do seu jeito, teríamos tido uma chance.

Eu rio, esperando que ele não perceba o tom nervoso. — Do meu jeito?

O sorriso dele é amigável. — Não pense que as teorias sobre o seu casamento não dominam todos os jantares de nossos amigos em comum há anos.

— Hmm. — Eu saboreio meu vinho. — Qual é a teoria predominante?

— Que você é Charlotte Spencer e cria suas próprias regras. E falando por experiência pessoal, imagino que viver em diferentes partes do país é uma maneira bastante brilhante de permanecer casado. Como você fez isso funcionar? Dias da semana fazendo suas próprias coisas, e escapadinhas nos fins de semana?

— Algo assim. — Eu digo sem compromisso.

Não há acusação no tom de Drew, mas a conversa me deixa desconfortável. Sei que prometi a Colin não envergonhar minha mãe, mas não percebi o quão errado seria mentir completamente, principalmente para alguém com quem eu me preocupava.

Eu examino a sala, subconscientemente procurando a única pessoa que possa me entender. Colin está no canto mais distante da sala conversando com um parceiro de negócios do meu pai e sua esposa. Meu marido não está olhando para mim, mas aparentemente sente meu olhar, porque encontra meus olhos do outro lado da sala e levanta as sobrancelhas em uma pergunta silenciosa antes de retomar seu estado padrão habitual quando se trata de mim: Carrancudo. E devo estar começando a conhecer o cara, porque tenho uma boa noção do que ele está pensando: Isso é o que eu penso do seu maldito olhar ardente.

Escondo um sorriso e volto para Drew, que felizmente mudou do assunto espinhoso que é meu casamento e está me informando sobre nossos amigos em comum do ensino médio. Continuo sorrindo e acenando com a descrição de quem é divorciado, quem teve gêmeos e quem está brigando com quem antes que eu ceda à vontade de me retirar.

Não porque eu não goste de Drew, nem porque a conversa está me entediando, mas eu só preciso de um minuto para recuperar o fôlego e reunir meus pensamentos. Estar de volta entre pessoas da minha antiga vida é mais estranho do que eu pensava. O que quer dizer algo, porque eu já esperava que fosse estranho. É como estar em uma máquina do tempo em que você está cercada por pessoas que não a conhecem agora, mas, pior ainda, você percebe que talvez nunca a tenham conhecido de verdade - não realmente.

Com um rápido olhar para garantir que minha mãe não esteja assistindo, saio da sala e, antes de perceber para onde estou indo, subo as escadas, dois degraus por vez, até ficar do lado de fora do meu antigo quarto.

Eu abro a porta.

Não espero que pareça o mesmo, e não parece. A cama está no mesmo lugar, mas a roupa de cama é azul-marinho e bege, em vez do edredom azul-petróleo que eu implorei à minha mãe para ter durante a minha fase de Tudo-Tiffany-Blue. A mesa de cabeceira é de madeira escura, em vez de branca, e há uma estante de livros onde costumava estar minha cômoda.

Sei que não sou a primeira mulher adulta a ter seu quarto de infância transformado em um quarto de hóspedes mais sofisticado, mas ainda sou pega de surpresa pela onda de desamparo que rola através de mim. Eu não tinha percebido o quanto esperava ver algo familiar neste quarto até me decepcionar.

Sento-me no canto da cama e dou um pulo de surpresa quando vejo alguém parado na porta aberta. Embora eu tenha subido aqui por um momento de silêncio, o sentimento desamparado diminui um pouco quando vejo meu pai.

— Ei pai.

Ele parece hesitante. — Posso entrar?

Eu dou de ombros. — A casa é sua. Aliás, isso deixou de ser meu quarto há muito tempo.

— Não tanto tempo. Se bem me lembro, sua mãe evitou mudar as coisas daqui até alguns anos atrás.

— Sério? — Eu pergunto, genuinamente surpresa. — Eu pensei que ela teria livrado a casa de todas as minhas coisas antes mesmo do meu avião pousar em São Francisco anos atrás.

Ele me dá um olhar de repreensão, um do qual lembro com perfeita clareza. — Talvez você não conheça sua mãe tão bem quanto imaginava.

— Talvez não — eu digo, passando a mão sobre a colcha desconhecida. —Talvez ela também não me conhecesse.

Ele me surpreende rindo. — Não, definitivamente não. Mas também, acho que ela nunca alegaria conhecê-la bem. Era parte do que a frustrava - e a mim - tanto. Você nunca parecia estar pensando no que pensávamos que estava pensando.

— Ou no que vocês queriam que eu pensasse — indico.

—Verdade — ele admite. — Justin era bastante tranquilo, e realmente não nos ocorreu até você aparecer que nem todas as crianças adeririam ao plano que estabelecemos para elas.

Bem, meus cumprimentos por persistirem no seu plano por todo aquele tempo. — Não queria dizer as palavras, que saem com um pouco afiadas. Mas, aparentemente, o tempo não cura todas as feridas, porque as minhas ainda estão lá. Não tanto em carne viva quanto antes, mas também não totalmente curadas.

Meu pai desvia o olhar e espero que ele solte um dos suspiros cansados de Charlotte é tão exasperante, e saia, do jeito que eu o vi fazer tantas vezes no passado. Em vez disso, ele me surpreende.

Já estabelecemos que meu pai não é exatamente um cara emotivo, de coração para coração, então é legal e um pouco estranho quando ele vem e senta ao meu lado na cama. Ele exala, mas é um som pensativo, não irritado. Por alguns momentos, nenhum de nós diz nada.

Ele quebra o silêncio. — Nós pensamos que você voltaria para casa, você sabe.

Uau, então estamos falando disso. A conversa estava demorando muito, mas confesso que não pensei que isso aconteceria no meio de uma festa e eu sempre imaginei que o confronto aconteceria primeiro com minha mãe.

Eu o encaro. — Ela me disse para não voltar.

Desta vez, ele cede ao suspiro cansado, mas não me incomoda tanto quanto costumava. — Charlotte, quando você - se você - tiver filhos, aprenderá que não há nada mais difícil no mundo do que vê-los tentando se afastar de você. E você se afastou com força e se afastou com frequência.

— Eu sei — sussurro.

— Provavelmente não é totalmente sua culpa — ele me choca dizendo. — Você é filha da sua mãe, afinal.

Eu pisco, surpresa. — Mamãe é o oposto de mim. Ela sempre fez tudo o que era esperado dela.

— Eu não quero dizer que você tenha seu lado rebelde dela; quero dizer, você herdou a veia teimosa dela. Assim como, talvez, sua tendência a falar e agir primeiro, pensar depois. Especialmente quando as coisas não acontecem do seu jeito.

— Você sabe que fiquei muito melhor nisso ao longo dos anos. — Eu digo.

— Tenho certeza que sim, mas sua mãe ainda cede à vontade de dizer coisas que ela não quer dizer quando está frustrada.

Não finjo que não entendi. — Você quer dizer quando ela me disse para ir embora e nunca mais voltar.

— Ela não disse para você ir embora — diz ele, com uma gentileza impressionante. — Essa foi sua decisão.

— Verdade — eu admito. — Mas ela mal me deu um abraço, parabéns, ou me disse que mal podia esperar para ouvir tudo sobre a minha aventura na Califórnia quando nos víssemos no Dia de Ação de Graças. — Arrisco outro olhar para ele. — Nem você.

Naquele momento, ele parece mais velho do que realmente é e inclina a cabeça. — Não. Não, eu não fiz isso, e lamento.

Não é bem um pedido de desculpas, mas ainda estou chocada com o quanto significa para mim ouvi-lo dizer. Saber que eles não têm deixado toda a culpa em meus ombros todos esses anos, que o mau estado de nosso relacionamento não é totalmente minha culpa.

Muito culpa minha, definitivamente. Mas não inteiramente.

Estendo minha mão e seguro a sua, apertando-a. Ele aperta de volta; há uma vida inteira de comunicação no gesto silencioso.

— Agora é um bom momento para perguntar se você vai levar Coco a público? — Ele pergunta, com uma nota lúdica de esperança em sua voz.

— Espere, o que? — Eu rio de surpresa. — Você acompanha o meu negócio?

Ele dá um encolher de ombros envergonhado, e eu estou surpreendentemente emocionada.

— Não é a Apple, mas parece estar indo bem.

— Grande elogio — eu digo, divertida. — E eu adoraria conversar sobre negócios com você. Mas talvez não quando há trinta pessoas lá embaixo na sua sala de estar?

Ele estremece. — Desculpe pela festa.

— Eu não ligo para a festa.

— E, no entanto, aqui está você, se escondendo no seu quarto. Parece que me lembro que sempre houve mais escapadas de Justin do que suas durante as festas de sua mãe.

— Ah, isso é definitivamente verdade. — Eu sorrio com a memória.

Justin e eu tínhamos sido um belo estudo de caso introvertido versus extrovertido. Ele era gentil o suficiente quando necessário, mas se tivesse a opção, ele escolheria livros em vez de pessoas todas as vezes.

Eu nunca participei de uma festa ou conheci uma pessoa de quem não gostei. Mesmo durante meus anos de rebelião, se quisermos chamá-los assim, eu ainda sabia brilhar, mesmo que fosse do tipo delineador preto demais, e não as pérolas e o discreto rubor que minha mãe iria preferir.

Se esconder da multidão nunca foi meu estilo, mas meu pai está certo. Estou me escondendo agora. Olho para minhas mãos, tentando identificar por que me sinto tão atipicamente desconfortável. Não é nada que alguém tenha dito ou feito. Todo mundo é acolhedor e parece genuinamente feliz em me receber de volta.

E talvez isso seja exatamente o que está me deixando desconfortável. O fato de ninguém questionar meu direito de estar aqui, nesta casa. O fato de que todos, desde professores antigos a antigos namorados, até meus próprios pais, parecem pensar que eu pertenço a este lugar.

Embora eu tenha dado as costas a todos eles e mal olhei para trás ao longo de dez anos. Posso me dizer o que eu quiser sobre meu crescimento, mudança e maturidade, mas isso não tira o fato de que eu poderia ter feito as coisas bem melhores.

Olho para o teto. — Como você não me odeia?

— Biologia — meu pai diz sem hesitar. — Eu sou fisicamente obrigado a amar você.

Eu dou risada. — Justo. Que tal gostar? Você gosta de mim?

— Sim — ele diz, novamente sem hesitar. — Não vou fingir te entender mais agora do que antes. Mas tenho te observado de longe por anos e entendo o que você está fazendo. Eu respeito isso.

— O que eu estou fazendo?

— Você iniciou seu próprio negócio. Construiu algo para si mesma que é seu, nada a ver com suas conexões ou com o poder do nome Spencer nesta cidade.

— Tanta modéstia.

— Orgulho — ele corrige. — Agora, eu poderia ter recebido mais visitas ao longo dos anos. Mas isso não muda o fato de que tenho orgulho de você.

Solto um longo suspiro. — Eu tenho muito o que compensar, hein?

— Aparecer na festa de sua mãe é um bom começo. Significou muito para ela.

— E me esconder no meu quarto? Isso estava na lista de desejos dela para a noite? — Pergunto secamente.

— Bem, você escapou aqui para cima para ter a oportunidade de conversar com seu querido e velho pai, não é?

— Ah, com certeza. — Digo, começando a entender o que ele está oferecendo, mas depois percebendo que não quero iniciar esse tratado de paz entre nós com mentiras.

— Pai, sobre eu e Colin...

Ele dá um leve sorriso, e há uma nota definitiva de tristeza. — Vocês não vão viver felizes para sempre?

— Ok, eu tenho que perguntar — eu digo lentamente. — Você e mamãe realmente pensaram que sim?

— Se ela acha que é um casamento real? Não, na verdade não. Eu gostaria de pensar que nós dois somos espertos demais para isso. Temos esperanças, no entanto. Isso é diferente. Confesso que ela se deixou torcer para que isso fosse real. Eu também, nesse caso.

Ugh. Isso é extremamente gentil e um pouco triste, o pensamento que eles secretamente ansiavam por Colin se tornar seu genro de verdade.

— Mas já faz dez anos — digo devagar — Certamente você meio que percebeu que...

— Que Colin realmente gosta de morar nos EUA? — Meu pai diz maliciosamente.

— Sim — eu digo, aliviada por estar explícito, sem precisar ser explicado.

— Eu sei. Sua mãe também. Mas acho que vou ter que admitir ter algumas das mesmas sensibilidades antiquadas que sua avó tinha quando ela colocou uma estipulação de casamento em seu fundo de garantia. E essa parte antiquada de mim quer que minha única filha encontre um homem legal.

— E você acha que é Colin? — Eu digo, sem me preocupar em manter o ceticismo fora da minha voz.

— O que há para não gostar? Ele é educado. Bem sucedido. Respeitoso. Atencioso.

— Rígido? Chato? Absolutamente impossível de se lidar?

— Ele é um osso duro de roer — diz meu pai. — Lembro-me daqueles primeiros anos em que Justin o trouxe, não tinha certeza de que o garoto tivesse mais de dez palavras dentro dele. No fim percebi que ele apenas escolhe suas palavras com cuidado, além de escolher com quem ele usa essas palavras.

— Parece que não estou na lista muito exclusiva.

— Posso perguntar... já que o casamento era da variedade ah, conveniente, o que a levou a não apenas voltar para Nova York, mas também morar com Colin?

— Isso — digo. — É uma ótima pergunta para o seu filho estúpido. E meio que uma longa história.

Uma da qual estou mais que feliz em contar.

Capítulo 13

Sexta-feira, 4 de setembro

— Rua Greenwich com Christopher, por favor.

Minha cabeça se levanta de surpresa e olho através do táxi para Colin, que acabou de dar ao motorista um endereço que definitivamente não é nosso apartamento.

— O que há em Greenwich? — Pergunto.

— Jantar. — Ele encosta a cabeça no encosto do banco e fecha os olhos.

— Você não comeu na festa?

Ele abre os olhos e encontra o meu olhar. — Você comeu?

— Eu comi... — Eu penso nos pepinos cobertos com caranguejo e creme de queijo, um pouco de cenoura e homus, uma única mordida de algum tipo de carne em uma pequena barca de alface.

Cerca de trezentas calorias, talvez.

— Não, não realmente — eu admito. Então eu franzo a testa. — Espere, isso é um convite?

— Um convite para o quê? — Os olhos de Colin estão fechados novamente. — Jantar? Vou pegar algo para comer. Você pode participar, ou o táxi fará uma segunda parada.

— Uau. Romântico. — Murmuro, olhando pela janela.

— Por que eu seria romântico?

Aparentemente, eu realmente não comi o suficiente, porque estou me sentindo incomumente irritada com a atitude desdenhosa dele e gostaria de botar a culpa na boa e velha fome.

— Ei — eu digo, não me incomodando em suavizar a irritação na minha voz. — Foi você quem sugeriu que agíssemos como marido e mulher a noite toda. O que, a propósito, teria sido melhor se você tivesse se dado ao trabalho de falar comigo pelo menos uma vez. Ou até ficar ao meu lado.

— Você também não estava exatamente doida para ficar ao meu lado.

— Sim, bem, eu esqueci meu casaco — eu o corto. — Eu não estava vestida adequadamente para suportar o frio que você emite sempre que estou perto.

— Bem, da próxima vez, traga seu sobretudo — ele retruca. — Se os Serviços de Imigração vierem investigar, não podemos nos dar ao luxo de ter uma sala cheia de pessoas percebendo que mal conseguimos ser civis um com o outro.

— Olhe pelo lado positivo, pelo menos estamos fazendo um trabalho fantástico vendendo nosso divórcio iminente. E pelo menos, não precisamos nos preocupar em convencer meus pais. Eu falei com meu pai. Ele já sabe por que estamos casados. Os verdadeiros motivos.

Seus olhos se arregalam e ele se vira para mim. — Você disse a ele?

— Não. Ele já sabia.

Colin faz uma careta. — Vi seu pai quase toda semana nos últimos dez anos e ele nunca indicou que sabia do nosso acordo.

— Claro que ele sabia — eu zombo. — Qualquer pessoa que passou algum tempo conosco naquela época sabia que dificilmente era um casamento amoroso. E tenho certeza de que ele percebeu que literalmente passamos zero tempo juntos.

— Pelo que eles sabiam, eu poderia estar me esgueirando para o seu quarto á noite quando ficava com sua família nos feriados. Ou que nos encontrávamos todo fim de semana para ter visitas conjugais.

Eu torço o nariz. — Nojento.

— Nojento?

Eu rio porque ele parece genuinamente ofendido. — Oh vamos lá. Você é quem acabou de se referir a qualquer relacionamento físico entre nós como visitas conjugais. O que é isso, prisão? E você sabe muito bem que não estávamos exatamente provocando faíscas naquela época. Eu podia literalmente ver seu lábio se enroscar de nojo sempre que eu abria a boca, e o coque masculino nunca foi muito meu tipo, nem a fase de mendigo barbudo que você estava passando.

— Mendigo — ele murmura, olhando pela janela. — Jesus.

— São águas passadas — eu digo, batendo na perna dele em um gesto fraternal para provar meu ponto sobre a falta de faíscas entre nós, mesmo quando minha palma registra que a perna dele é bastante firme.

— E eu aceito seu convite cavalheiro para jantar — acrescento, porque estou mais consciente a cada minuto de como estou com fome. — Onde estamos indo? O que há na Greenwich com a Christopher, onde eles servem apenas cerveja Guinness e Pão de Soda?

— Sim, porque isso é tudo que nós, caipiras irlandeses, comemos.

— E batatas. Não esqueça das batatas.

Ele vira a cabeça para mim, as luzes da cidade projetando sombras em seu rosto. — Naquela época?

— O quê? — Eu pergunto, não seguindo o raciocínio.

— Você disse que não estávamos exatamente provocando faíscas naquela época. Distinção interessante.

Meu estômago cai com a intensidade do seu olhar, mas tento fingir. — Você sabe o que eu quis dizer. Naquela época, não podíamos suportar um ao outro, e meus pais sabiam disso. Assim como eles sabem que não podemos suportar um ao outro agora, não importa o quanto minha mãe sonhe com sua filha se casando com seu filho substituto. Eu não quis dizer que estamos soltando faíscas agora...

Estou balbuciando, e fiel a seu estilo, ele não diz nada em resposta. E, como estou percebendo que esse homem não sairá de sua concha por conta própria, decido cutucá-lo. — Nós estamos?

É a vez dele de parecer confuso e estou satisfeita por tê-lo desequilibrado pela primeira vez. — O que?

— Estamos soltando faíscas? Eu faço você pegar fogo? — Eu digo, dando a ele minha melhor imitação de Jessica Rabbit, o que, honestamente, não é tão boa assim.

— Não. — Ele diz secamente.

E embora eu não possa ter certeza, dada a escuridão dentro da parte traseira do táxi, eu poderia jurar que seu olhar permanece na bainha do meu vestido enquanto ele diz isso.

Capítulo 14

Sexta-feira, 4 de setembro

— Ai meu Deus — eu digo, empurrando meu prato para o lado e exalando com o puro prazer depois de uma refeição perfeita. — Acho que foi a melhor coisa que já comi.

— Melhor do que as batatas cozidas que você esperava? — Colin pergunta por cima da taça de vinho tinto.

— Não me interprete mal, eu amo uma boa dose de Whisky Jameson e torta de carne no Dia de São Patrício — digo a ele. — Mas nenhum prato pode competir com pasta.

— Eu não saberia. Você comeu a maior parte do meu.

— Nós concordamos em dividi-los.

— Não, você ‘sugeriu’, nós os dividimos, pois você aceitou um ‘não’ como resposta e depois comeu a maior parte.

— Um exagero. — Eu respondo.

Bem, quase um exagero. Meu pesto foi uma das melhores coisas que já coloquei na boca, mas o ravioli de costela dele definitivamente valeu o dinheiro gasto.

— Então — diz ele, enchendo nossas taças com o vinho Barolo que ele pediu para nós. — Como foi o encontro com seu primeiro amor?

— A pasta?

Ele me surpreende com um grunhido que é quase uma risada. — Não. Drew.

— Ah, certo — eu digo, bebendo o vinho. — Foi bom vê-lo. Você sabia que ele está divorciado agora? Sempre me deixa triste ver pessoas da nossa idade já se divorciando. Como isso acontece?

Estremeço quando meu cérebro processa minhas palavras. — Acho que vou me juntar a essas estatísticas daqui a alguns meses, não vou?

Colin me estuda. — Há males que vem para o bem. Nosso divórcio vai te liberar para reavivar as coisas com Drew.

Hum. A ideia não me excita. Não que haja algo errado com Drew, mas a verdade é que não pensei muito no que vai acontecer depois dessa coisa entre Colin e eu terminar. Evitei pensar nisso, para ser sincera. Ultimamente, tenho me sentido um pouco insatisfeita com a minha vida em geral e, por enquanto, tem sido mais fácil deixar meu futuro como um grande ponto de interrogação.

— Acho que não. — Digo em voz alta.

— Por que não?

Eu dou um suspiro, irritada que ele está me pressionando sobre isso. — Eu não sei. Sem faíscas, eu acho.

Sim, Drew está ótimo. Sim, ele sempre foi engraçado, legal e charmoso, e eu não tenho nada além de boas lembranças de nosso tempo juntos. Mas qualquer que seja a química física que já tivemos se foi há muito tempo, pelo menos do meu lado.

— Além do mais — admito — acho que na minha cabeça não estou realmente disponível.

Ele se remexe, parecendo desconfortável sobre o rumo da conversa. — Você quer dizer por causa do nosso acordo?

— Acho que sim. Quero dizer, eu sei que nossa situação é tudo menos típica, mas era mais fácil esquecer que eu era tecnicamente casada quando estava na Califórnia. Aqui, todo mundo sabe que sou casada. Todo mundo conhece você. E o que realmente está me impressionando é que algumas dessas pessoas parecem pensar que somos realmente casados.

Ele me dá um olhar afiado. — O que você quer dizer?

— Passei quase três horas hoje papeando com algumas das maiores fofoqueiras da cidade. Você sabia que as pessoas pensam que estamos casados ??de verdade e que apenas temos um relacionamento moderno realmente estranho, onde nos vemos apenas nos fins de semana?

Colin se encolhe. — Eu posso ter deixado esse boato se espalhar. Deliberadamente.

— Sério? — Eu pergunto, fascinada. — Por quê?

— Para evitar suspeitas sobre os motivos do nosso casamento. Meu sotaque diminuiu ao longo dos anos, mas ainda não há dúvida de que não sou daqui. A possibilidade de termos nos casado por causa do meu Green Card não é uma conclusão difícil de se chegar.

— Verdade. Porém, eu discordo do sotaque. Diminuiu um pouco, mas ainda está bem carregado. E, na verdade, é a única coisa que fazia você se destacar naquela época.

— Perdão?

— Bem, a coisa da barba e do coque não funcionou para mim quando nos casamos, e eu pensava que você era super nerd, mas até eu tenho que admitir que o sotaque causou alguns arrepios. — Olho para a minha taça, percebendo que é o que está me fazendo, admitir coisas que provavelmente não deveria. — Maldito seja, vinho.

— Pensamentos muito profundos, Charlotte — diz Colin secamente.

Eu dou de ombros. — Eu nunca fingi ser profunda.

— Não, você não finge, não é? — Ele diz, pensativo.

— Hum, eu fingi estar casada por uma década. Eu diria que sou muito boa nisso.

— Sim, mas como você disse, foi mais fácil quando você estava na Califórnia. Não era uma farsa diária que você precisava acompanhar. Hoje a noite você estava nervosa. Você não gosta de mentir e não gosta de fingir.

— Não posso negar isso — eu digo. — Odeio ter que mentir sobre a nossa felicidade doméstica. Sobre os motivos pelos quais voltei para cá.

— Mais dois meses — diz ele calmamente. — Então podemos pedir o divórcio e terminar este capítulo de nossas vidas.

— Sim. E então o que? — Eu pergunto, mais para mim do que para ele.

— Você volta para a Califórnia — diz ele, embora haja uma ligeira pergunta em sua voz.

— Certo. — Eu digo automaticamente, porque esse é o plano. Ou pelo menos tem sido o plano.

Mas, por algum motivo, o pensamento não parece tão certo quanto deveria.

Capítulo 15

Sábado, 5 de Setembro

Desde que cheguei a Nova York, não coloco meu telefone no modo Não Perturbe quando vou dormir, querendo estar sempre disponível para minha equipe mesmo em um fuso horário diferente.

Um fato sobre o qual me arrependo quando meu celular toca muito cedo na manhã seguinte. Eu bato cegamente na mesinha de cabeceira, com os olhos ainda fechados enquanto deslizo para atender a ligação.

— Alô?

— Você me entregou para o papai?

Meus olhos se abrem ao som da voz do meu irmão e me sento. — Justin?

— Ei, Charlie.

— Que horas são? — Puxo o celular para longe da minha orelha. — Ai meu Deus, seis? Em um sábado? O que há de errado com você?

— É meio-dia aqui.

— E o que, você não pode fazer as contas? — Eu resmungo, empurrando meu cabelo para fora do meu rosto.

— Você me ligou centenas de vezes nas últimas semanas. Eu pensei que você ficaria feliz por retornar.

— Ah ha! Então você tem visto minhas ligações. — Eu acuso.

— E posso apenas dizer, que Deus abençoe o identificador de chamadas.

— Você tem me ignorando! Sua única irmã!

— É porque você é minha única irmã que eu te conheço bem o suficiente para saber que você precisava de um tempo para se acalmar. Mas, obviamente, você ainda está irritada, já que contou para o papai sobre o acordo pré-nupcial.

— Irritada? — Eu digo, incrédula. — Just, você percebeu que suas travessuras com o acordo pré-nupcial exigiram que eu deixasse minha empresa, voasse pelo país, me mudasse para a casa de um estranho, morasse com ele por três meses, tudo para que eu pudesse me divorciar?

— Em minha defesa...

— Sério? Existe uma defesa?

— Em minha defesa — ele continua — nunca imaginei que vocês dois idiotas ficariam casados ??por dez anos sem se verem enquanto isso.

— O que você imaginou? — Eu pergunto ceticamente.

— Que talvez alguma proximidade forçada fizesse vocês perceberem que eram bons juntos.

Minha boca cai aberta. — Você estava dando uma de cupido? Eu pensei que você estava apenas sendo um babaca estúpido. Não consigo decidir o que é pior.

— Eu estava sendo estúpido, sim — ele admite. — Podemos lembrar que eu tinha vinte e quatro anos, acabado de passar no exame da Ordem quatro dias antes e não estava exatamente no auge da maturidade profissional? Mas um babaca? Honestamente, Charlie, juro que pensei que estava fazendo uma coisa boa.

— Ao me forçar a viver com um mudo que me odeia?

— É como eu disse, no meu cérebro de irmão-mais-velho-sabe-tudo, eu pensei que você e Col seriam bons um para o outro se vocês dessem uma chance.

— E o que aprendemos de todas essas boas intenções? Ah, sim, é que o irmão mais velho não sabe de nada. Como você poderia pensar que seríamos bons juntos? Somos opostos.

— Exatamente. Ele era tão sério o tempo todo...

— Ainda é — eu interrompo.

Meu irmão está acostumado com minhas interrupções e ignora. — Ele é sério e um pouco tenso. Você era sempre inquieta. Eu pensei que você poderia animá-lo, e ele poderia deixá-la mais pé no chão.

— E nós viveríamos felizes para sempre? — Eu digo sarcasticamente.

— De novo. Eu tinha vinte e poucos anos. O que você estava fazendo aos vinte e poucos anos? Ah, sim, colocando um piercing no nariz, aprendendo a saltar de paraquedas, irritando nossos pais e casando com um cara que você mal conhecia.

— Eu me livrei do piercing no nariz — eu digo, puxando um fio solto no edredom.

— Exatamente, porque você cresceu e percebeu que parecia ridículo em você. Assim como eu cresci e percebi que minha pequena surpresa pré-nupcial também era um pouco ridícula.

— Você não pode desfazer?

— Na verdade não — ele admite. — Eu posso ter sido burro aos 24 anos, mas eu era bom. O acordo já está registrado. Qualquer tribunal que se preze verá a estipulação, bem como o fato de você e Colin terem claramente assinado. Sem ler, a propósito.

— Ah, desculpe-nos por não suspeitarmos que nosso irmão e melhor amigo arruinaria nossas vidas.

— Arruinar? Sério? —Ele diz sarcasticamente. — São só três meses da sua vida e eu vi o apartamento de Colin. Dificilmente é um barraco infestado de ratos.

— Você sabia que ele vai na casa dos nossos pais todo domingo? Eu acho que ele faz isso para mostrar como somos filhos péssimos. — Eu resmungo, me jogando contra os travesseiros.

— Ele faz isso porque você mora na Califórnia e eu casei com uma mulher que trabalha para o Banco Mundial na Alemanha. No que diz respeito às rotinas diárias, nossos pais não têm filhos por perto e ele não tem pais. Acho bom que eles tenham preenchido a lacuna um dos outros.

— Só estou dizendo, ele gostaria disso? — Ainda estou irritada com toda a situação. — Ele iria gostar se nós voássemos para Dublin e virássemos melhores amigos dos pais dele, se abríssemos nosso caminho para o status de filho favorito?

Meu irmão fica em silêncio por um longo momento. — Os pais de Col estão mortos, Charlie.

Sento-me mais uma vez, desta vez náusea misturando-se com o choque. — O que?

— Eles sofreram um acidente de carro há alguns anos. Por que você acha que ele não foi ao meu casamento?

— Eu não sei — digo, passando a mão pelo meu cabelo. — Eu pensei que você estava tipo, tentando me salvar do constrangimento...

— Sim, porque tudo é sobre você. Ele estava no funeral deles. Ele me pediu para não dizer nada porque não queria se intrometer na felicidade de ninguém.

— Meu Deus — eu suspiro.

— Tenho certeza que ele não esperava que você soubesse. — Meu irmão diz gentilmente.

— Não, você não entendeu. Isso é terrível. — Agora estou fora da cama, vasculhando as gavetas. — Quando cheguei aqui e descobri que ele estava jantando com mamãe e papai toda semana, eu disse algumas coisas...

Ele geme. — Que tipo de coisas?

—Só... você sabe, pequenos comentários sarcásticos sobre como se ele não passasse tanto tempo paparicando nossos pais, talvez ele tivesse mais tempo para visitar seus próprios...

— Meu Deus. Charlotte!

— Eu sei — grito. — Você tem que me ajudar. Qual é a flor nacional da Irlanda?

— A Dudladilly. — Ele responde.

Pego um sutiã esportivo preto e começo a colocar ele. — Sério?

—Não. Eu não faço ideia. Por quê?

Não é óbvio? Eu tenho que consertar isso.

— Eu tenho que ir — digo ao meu irmão, sentada na cama e enfiando os pés nos tênis.

— Por quê? Onde você vai? O que você está fazendo?

Ele me conhece bem o suficiente para parecer em pânico, mas pela primeira vez, meu plano é bastante seguro.

— Não se preocupe, nada estranho. Eu só tenho que comprar flores para o Colin. Flores de simpatia. E flores de desculpas. Vai ser um buquê muito grande.

Eu desligo no suspiro cansado do meu irmão.

Capítulo 16

Sábado, 5 de setembro

Colin é uma pessoa perpetuamente matinal, mas aparentemente não quando janta pasta e meia garrafa de vinho às onze da noite anterior, porque quando volto da minha frenética missão envolvendo flores, a porta do seu quarto ainda está fechada e a cafeteira não está ligada.

Soltando um suspiro de alívio por ter um momento para reunir meus pensamentos, coloco as flores no balcão e preparo um bule de café. Nesse ponto, qualquer coisa que eu possa fazer para amaciá-lo depois de uma gafe horrível parece um bom plano, e café é sempre um bom começo.

Isso também me dá a chance de arrumar as flores. Nenhum dos floristas locais do bairro estava aberto tão cedo, mas a Whole Foods estava.

Infelizmente, a seleção de flores da Whole Foods, embora bonita e variada, tinha apenas arranjos de tamanho modesto. Depois do meu erro, o homem merece um buquê do tamanho de um pônei.

Decidi comprar vários arranjos pequenos - seis, para ser exata - e agora começo a desembrulhá-los, cortando os elásticos e juntando-os em uma gigantesca bagunça floral.

— Humm — digo em voz alta, quando percebo que não tenho ideia de onde Colin guarda seus vasos - ou se ele possui algum. E mesmo que ele tenha um vaso, tenho certeza de que não será grande o suficiente para meu arranjo caseiro.

Franzo meus lábios e estudo minha obra. Meu “buquê” de flores está mais para um arbusto. Um tão grande que preciso usar meus dois braços para erguer e mesmo assim, acabo deixando cair uma trilha de flores no caminho para a porta de Colin.

Hesito brevemente, percebendo que esqueci o café, mas como as flores são um trabalho para dois braços, terei que fazer duas viagens: uma para entregar flores e rastejar por perdão e outra para entregar café e rastejar novamente.

É claro que sendo eu mesma, não pensei no meu plano até o fim, já que mesmo que eu precise de cinco tentativas para girar a maçaneta da porta e derrubar mais vinte caules antes que eu consiga abrir a porta do quarto, ele aparentemente não tem sono leve e não se move por baixo das cobertas.

Plano fantástico.

Aqui estou, entrando no quarto de um homem adormecido com flores suficientes para encher o banco traseiro de um SUV, parada ao pé da cama e... observando-o dormir.

Eu não pretendo fazer isso, estou apenas tentando descobrir qual será meu próximo passo, mas, mesmo com meu cérebro correndo através das opções sobre o que fazer, percebo que mesmo no mais vulnerável, ele ainda tem um semblante assombrado, aquela vibe fechada dele. Sua expressão não suaviza enquanto dorme, nem um leve sorriso indica sonhos agradáveis.

Eu limpo minha garganta. Ele nem se move.

— Colin. — Eu sussurro. Nada.

Eu digo o nome dele mais alto, mas ele ainda não se mexe, e os espinhos de uma das flores estão deixando minha situação meio desesperada.

Apoio o joelho no fim da cama e desajeitadamente consigo cutucar o pé dele. — Colin!

Isso funciona.

Ele se senta e... oops.

As cobertas caem até a cintura dele. Não me diz se ele dorme nu, mas definitivamente dorme sem camisa e, bem, tudo o que consigo fazer é repetir “Muito, muito bom” com um sotaque irlandês ruim na minha cabeça.

Naquele primeiro dia no bar antes que ele me dissesse que queria o divórcio, eu imaginei que ele tivesse pelo menos um abdômen sarado, e eu me dou um tapinha nas costas mental por ter acertado. O peito de Colin é largo, definido e coberto com a quantidade certa de pelo. E, curiosamente, eu posso ter odiado aquela barba no passado, mas a sombra escura em sua mandíbula no momento é extremamente atraente, especialmente quando combinada com seus cachos escuros despenteados.

— Charlotte, mas que porra é essa?

— Mas que porra é essa, eu no seu quarto, ou que porra é essa, sendo as flores? — Pergunto.

Ele passa as mãos pelo rosto, esfregando os olhos levemente, depois balança a cabeça e repete. — Que porra é essa?

— Ok, então isso é um mas que porra é essa para os dois. Ok, tudo bem. Estou no seu quarto para te dar flores. E estou te dando flores porque sinto muito, muito mesmo.

— Por?

Eu respiro fundo. — Seus pais. Pelo falecimento deles. E por não saber e dizer algumas coisas realmente insensíveis sobre como você não teve tempo para visitá-los e... ai, Deus. É tão horrível e sinto muito. Muito mesmo. E eu quero que você me perdoe. Você tem que dizer que perdoa.

Colin não diz que me perdoa. Ele não diz nada. Ele apenas fica sentado com o cobertor agrupado na cintura, os olhos ainda parecendo um pouco confusos de sono, o cabelo bagunçado e adorável.

— Ok. — Ele diz.

— Ok, você me perdoa? — Eu pergunto.

— Ok, você pode sair do meu quarto agora.

— Justo. Eu fiz café. Vou buscar. — Levanto mais as flores, derrubando algumas tulipas no chão. — Posso deixá-las aqui primeiro?

— Por favor, não.

Eu finjo não ouvir, principalmente porque se eu não soltar as flores em breve, posso morrer por perda de sangue.

Colin dorme no lado direito da cama, então eu me movo para o lado esquerdo e me inclino, depositando desajeitadamente as flores na cama. Elas ocupam muito espaço, e ele faz um barulho de queixa.

Eu corro rapidamente para a cozinha, esperando que o café compense o fato de que ele provavelmente precisará lavar a roupa de cama para se livrar de todo o pólen e sujeira que agora estão por toda a cama.

Eu vou lavar os lençóis, corrijo. Logo depois de cozinhar café da manhã para ele.

Sirvo uma xícara de café para cada um de nós e, quando volto para o quarto dele, ele não se mexeu, exceto para virar a cabeça para encarar as flores como se não soubesse o que fazer com elas.

— Café? — Eu pergunto retoricamente, dando a volta pro seu lado da cama. Estendo para ele, mas ele não pega, então eu deposito na mesa de cabeceira.

Sem aviso, Colin estende a mão e empurra a barra da minha camisa para cima.

— O que...

— Você está sangrando. — Ele anuncia sem cerimônia, enquanto olha para o meu estômago exposto.

— Ah. — Olho para os arranhões vermelhos no lado esquerdo do meu torso. — Sim. Rosas não foram a melhor ideia para o meu plano.

— Então, você realmente tinha um plano? — Ele pergunta.

— Tanto quanto sou capaz.

Seus lábios se levantam um pouco com isso, e eu respiro fundo quando ele coloca o polegar perto do maior dos cortes ao longo de uma das minhas costelas. — Os cortes parecem bem rasos. Estão doendo?

— Mesmo nível da dor de um corte de papel. — Eu digo, tomando um gole do meu café.

Seu olhar se levanta para mim. — Então, o pior tipo de dor do planeta?

Eu sorrio. — Basicamente.

Ele deixa minha camisa cair, embora eu note que ele leva um segundo a mais para remover o dedo que estava descansando contra o meu estômago. Percebo também que meu corpo está latejando de maneiras que não têm nada a ver com os cortes das flores.

Ele pega sua xícara de café e eu cutuco sua panturrilha debaixo dos cobertores, um comando silencioso para dar espaço. Eu canto vitória quando ele se move em direção ao centro da cama, em vez de me expulsar do quarto.

— Eu realmente sinto muito — eu digo baixinho, encontrando seus olhos. — Sobre seus pais. Os meus me enlouquecem, mas perdê-los... especialmente os dois ao mesmo tempo. Nem consigo imaginar como deve ter sido.

Ele olha para sua caneca. — Como você descobriu?

— Justin ligou essa manhã. Finalmente. — Murmuro.

Colin dá um sorriso sombrio. — Sim. Ele também tem me evitado.

Sentindo que ele não quer falar sobre seus pais - e quem poderia culpá-lo? - eu mudo de assunto. — Então você não conversou com meu irmão? Sobre os termos do acordo pré-nupcial?

— Não, conversamos — diz ele, tomando um gole de café. — Logo depois que eu peguei a papelada e vi o que ele havia feito.

— Eu pensei que ele estava apenas sendo um babaca, mas ele afirma que seu eu idiota de 24 anos tinha boas intenções.

— Verdade? Eu realmente não lhe dei muita chance de se explicar através de todos os xingamentos.

— Pelo menos um de nós deu a ele uma sólida reprimenda verbal. Eu estava muito grogue para fazer mais do que tagarelar, mas me sinto muito bem com o fato de o ter entregado para o papai na noite passada, o que significa que é apenas uma questão de tempo até que mamãe descubra e ligue para Justin, e essa conversa será muito mais selvagem do que qualquer dano que você ou eu possamos fazer.

Colin concorda com a cabeça. — Não tenho certeza absoluta se que quero saber, mas o que ele alegou serem suas boas intenções?

— Cupido. — Eu balanço minhas sobrancelhas. — Aparentemente, ao sermos forçados a viver sob o mesmo teto, nos apaixonaríamos loucamente.

Colin grunhe, o que estou aprendendo ser o seu método padrão de comunicação matinal.

— Então naturalmente, — continuo — eu disse a Justin que não poderíamos ficar muito bravos com ele por seu plano, visto que funcionou maravilhosamente e você não foi capaz de manter nem seu coração nem suas mãos longe de mim.

— Então naturalmente, — continuo — eu disse a Justin que não poderíamos ficar bravos com ele por seu plano, visto que funcionou maravilhosamente e você não foi capaz de manter nem seu coração nem suas mãos longe de mim.

— Então, depois de roubar um jardim, qual era seu plano? Começar um viveiro? Construir uma estufa?

— Ah, isso me lembra, onde você guarda seus vasos?

— Meus o quê?

— Você sabe. Vasos de flores. O buquê não vai caber em um só, mas posso dividi-lo em buquês menores e encher muitos vasos.

Não digo a ele que eles começaram como buquês menores. De alguma forma, duvido que ele aprecie minha apavorada necessidade de causar impacto. Especialmente porque o impacto está começando a fazer seu quarto cheirar decididamente feminino.

Ele balança a cabeça. — Eu não tenho nenhum vaso.

Eu faço um som de reprovação — Como você pode não ter um único vaso?

— Porque até agora eu nunca tive uma única flor em minha casa.

— Bem, isso é besteira.

— Sinta-se à vontade para perguntar a outros homens heterossexuais que moram sozinhos quantos deles têm vasos.

— Eu faria, mas isso levaria muito tempo — eu digo com um suspiro. — Temo que minha caderneta com a lista de homens disponíveis esteja quase explodindo.

— É mesmo? — Diz ele, e eu paro no processo de tomar um gole do meu café, porque há um elemento ligeiramente perigoso em seu tom, algo quase... predatório.

Encontro seus olhos e, por um único momento, eles parecem escurecer antes que ele desvie o olhar. Quem diria? Ele sabe como dar um olhar ardente.

— Fora — ele ordena, chutando um pouco meu quadril. — Eu preciso me levantar.

Eu tento livrar meu cérebro dos pensamentos sujos que surgem com a imagem que sua fala invoca e falho.

— Porque talvez eu precise saber em algum momento — digo, levantando-me e gesticulando para ele com a caneca. — Você dorme seminu ou todo nu?

Ele estreita os olhos para mim. — Quando você precisaria saber disso?

—Você sabe, caso os investigadores de fraudes matrimoniais venham bater na nossa porta. Como sua companheira de cama, eu saberia.

— Companheira de cama? — Ele aponta para a porta aberta. — Fora. Agora. E feche a porta quando sair.

— Bem, isso responde a pergunta — digo com um sorriso agradável. — Você dorme completamente nu. Você não precisaria que eu fechasse a porta se você tivesse usando uma cueca.

— Charlotte.

— Ok, ok, estou indo — eu digo. — Só mais uma coisa...

Eu me movo rapidamente, não dando a ele tempo para me rejeitar enquanto coloco minha caneca de café na mesa de cabeceira e, tomando cuidado para não bater na mão dele com a caneca, envolvo meus braços em volta do seu pescoço. Ele congela, mas eu seguro firme, forçando-o no abraço.

— Eu realmente sinto muito — eu sussurro suavemente, perto de sua orelha. — Sinto muito por você ter perdido seus pais. E lamento ter sido insensível com isso.

Eu queria que fosse um abraço rápido, supondo que ele não seria tolerante com nada mais do que isso, mas, assim que começo a me afastar, a mão livre de Colin se levanta, a palma apoiando na parte de trás da minha cabeça.

— Obrigado. — Ele murmura rispidamente.

Por um momento, nenhum de nós se move, e de repente estou muito ciente do fato de estar inclinada sobre ele, o decote em V da minha blusa deixando a parte superior dos meus seios pressionados contra seu peito, que está muito nu e muito quente.

Sua cabeça se move levemente em minha direção, sua bochecha pressionando a minha. O arranhar na sua barba contra a minha pele me faz formigar enquanto me pergunto como seria esse raspar suave em outras partes da minha pele, imaginando o que ele faria se eu recuasse apenas o suficiente para pressionar meus lábios nos dele, para desafiar sua insistência de que não há faíscas entre nós.

Não tenho a chance de descobrir, porque sem brincadeira, naquele péssimo timming que você acha que só acontece nos filmes... a campainha toca.

Literalmente. A porra da campainha. Toca.

Eu pulo de surpresa, me endireitando enquanto ele se afasta de mim. Nós nos encaramos em um momento de surpresa, tanto do que acabou de acontecer, quanto do fato de que alguém está na porta às sete da manhã de um sábado.

— Compras? — Eu pergunto, já que ele pede para entregarem todas as compras.

Ele balança a cabeça. — Nada agendado.

A campainha toca novamente, e eu me coloco em ação, saindo do quarto e fechando a porta atrás de mim - parcialmente porque ele pediu e parcialmente porque eu preciso de um minuto. Fico quieta por um momento, de olhos fechados, ordenando que meu coração desacelere.

A campainha toca novamente.

— Deus, tudo bem, já vou — eu murmuro, correndo para a porta da frente.

Abro para ver uma mulher que não reconheço e, apesar de me esforçar muito para não fazer julgamentos rápidos sobre pessoas que não conheço e com quem nunca falei, vou logo pintar uma imagem mental para você...

Ela tem uma cara de malvada. Bonita. Definitivamente bonita, de uma maneira aristocrática, sem carboidratos. Seu cabelo é longo, grosso e muito, muito vermelho, seus olhos azuis são brilhantes. Tem uma boca ótima. Muito Angelina Jolie. Todas boas características, em teoria, exceto que seus belos olhos azuis são frios, a boca rígida, o nariz perfeitamente levantado, não devido à genética, mas porque ela está realmente olhando para mim com o nariz arrebitado. Ela também é alta. Eu mencionei que ela é alta?

— Oi — eu digo, sorrindo, porque ela pode ser má, mas eu não sou. — Posso ajudar?

Ela parece irritada com a pergunta. — Estou aqui para ver o Colin.

Colin, primeiro nome. Não Sr. Walsh. Uma visita social, então. Interessante.

— Ele já está vindo. Não esperávamos alguém tão cedo.

Meu uso de nós é uma oportunidade educada, mas pontual, de que ela explique quem ela é e o que está fazendo aqui, mas ela não morde a isca.

Eu tento novamente, estendendo minha mão. — Acho que não nos conhecemos. Eu sou Charlotte. Esposa do Colin.

É a primeira vez que uso essa frase e não tenho certeza de como me sinto sobre o fato de não parecer tão estranha quanto deveria ao ser dita em voz alta.

Mas não tenho tempo para refletir sobre isso.

Se a mulher tem um rosto malvado, seu sorriso tem um tom absolutamente maligno. Lentamente, ela estende a mão para apertar a minha. — Prazer em finalmente conhecê-la. Eu sou Rebecca. A noiva do Colin.

Capítulo 17

Sábado, 5 de setembro

— Charlotte. Charlotte, droga! Abre a porta.

Não saio de onde estou, sentada de pernas cruzadas na minha cama. Colin sacode a maçaneta, mas eu tranquei.

Eu o ouço suspirar. — Gostaria de falar com você sobre isso.

Eu faço uma careta para a porta fechada. Oh, você gostaria de falar comigo sobre isso, não é mesmo? Você gostaria de falar comigo sobre o fato de que já faz quase um mês desde que pediu pelo divórcio, e nem uma vez se incomodou em mencionar o motivo urgente.

— Charlotte. Por favor.

Inclino minha cabeça com isso, tanto pelo uso inesperado do por favor, quando ele geralmente apenas cuspe ordens, quanto pela leve nota de desespero na maneira como ele diz isso.

O momento não dura muito. Ele sacode a maçaneta novamente. — Você está agindo como uma criança. — Ele retruca, a nota quieta e desesperada de sua voz substituída por irritação em sua forma mais pura.

Estranhamente, é esse Colin irritado que me faz sair da cama e atravessar o quarto para abrir a porta. Ele está certo, se trancar no quarto é um pouco imaturo, e eu me recuso a participar de qualquer atividade que permita que ele transfira a culpa dessa situação para mim.

Ele está errado, 100%, e eu quero ter certeza de que ele saiba.

No momento em que abro a porta e vejo seu rosto, percebo que ele sabe. Eu não diria que ele parece miserável, mas ele definitivamente não está feliz. Ele vestiu seu roupão, uma coisa azul escura e pesada que ele veste sempre que estou por perto no início da manhã ou no final da noite, como se fosse para proteger sua virtude.

E agora eu entendo o porquê. Provavelmente pelo bem da Rebecca.

Falando nela...

Olho para o corredor. — Ela ainda está aqui? — Eu mantenho minha voz baixa.

— Na cozinha — ele responde secamente, sua voz igualmente baixa. — Posso entrar?

O fato de ele não passar por mim do jeito que costuma fazer quando quer algo confirma minha suspeita de que ele sabe exatamente o quanto ele ferrou tudo.

Afasto-me para que ele possa entrar, surpresa a princípio quando ele fecha a porta atrás dele, até que percebo que ele provavelmente está apenas tentando manter suas duas mulheres separadas.

Duas mulheres. Estou tentando muito não pensar nele como um porco, e falhando.

— Então, uma noiva e uma esposa — digo casualmente. — Complicado, complicado. Não é à toa que você está de mau humor o tempo todo.

Ele encontra o meu olhar. — Eu ia te contar.

— Oh, tenho certeza que ia — digo, deixando minha voz tomar um tom alegre. — Você provavelmente estava apenas com dificuldade para encontrar tempo e oportunidade, certo? Deve ter sido difícil, comigo vivendo do outro lado do corredor.

Ele fecha os olhos.

— Desculpa, desculpa — eu digo, levantando minhas mãos. — Sua vez de falar. Aguardo ansiosamente todas as excelentes razões pelas quais você não se deu ao trabalho de mencionar que estava noivo de outra mulher.

Ele abre os olhos novamente, e eles parecem mais prateados que azuis sob essa luz, e eu me pergunto se eles ficam assim sempre que ele se sente culpado.

— Eu não tenho. — Sua voz é calma.

— Não tem o que?

— Um bom motivo. Eu não tenho nenhum motivo. Eu continuava querendo te contar, mas a hora nunca parecia certa, as palavras nunca saíam e... eu não sei por que. Sei que isso não é uma desculpa.

— Não, na verdade não é — eu concordo. — Honestamente, cara, eu tenho que perguntar, onde ela esteve? Você a manteve trancada em um porão em algum lugar? Ela acabou de escapar? Foi por isso que ela apareceu esta manhã parecendo pronta para socar alguém?

Ele passa a mão no rosto. — É um pouco complicado.

— Não me diga.

Suas mãos caem e ele parece um pouco perdido. — Merda. Merda.

Eu sorrio, porque esse é o mais próximo de perder o controle que Colin já esteve perto de mim. E Deus me ajude, mesmo que eu esteja brava, o que tenho todo o direito de estar, e um pouco magoada, o que provavelmente não tenho o direito de estar, me sinto cedendo.

— Você realmente está noivo dela? — Eu pergunto baixinho.

Ele hesita, seus olhos azuis prateados se afastando de mim e depois voltando. — Sim.

Sinto uma sensação estranha de peso no estômago, mas a resposta dele me diz tudo o que preciso saber: que isso não é sobre mim.

— Colin — eu digo gentilmente. — Nosso casamento é falso. Se você vai se casar com ela de verdade, eu não sou a pessoa pra quem você deveria estar se explicando agora.

Eu estou dando a ele permissão total para sair dessa conversa e fazer as pazes com Rebecca, e espero ver alívio em seu rosto e, sinceramente, não me importaria com um pouco de gratidão. Beijar meus pés em agradecimento pela minha benevolência também se encaixaria.

Ele não se mexe.

Em vez disso, ele fica lá, olhando para mim com uma expressão conflitante. Então ele franze a testa, como se estivesse irritado consigo mesmo por se sentir em conflito. Na verdade, risque isso. Conhecendo-o, ele provavelmente está irritado comigo, mesmo que eu tenha soletrado o próximo passo para ele.

Talvez eu não tenha sido suficientemente clara. Eu levanto o braço e aponto para a porta. — Vá. Rebecca acabou de ver outra mulher abrir a porta da frente de seu noivo vestindo apenas um pijama e não ache que ela não percebeu que você estava só de cueca quando veio correndo. Se você ainda quer ter uma noiva no fim do dia, vá.

Desta vez, ele assente lentamente em concordância e dá um passo para trás em direção à porta, seus olhos em mim o tempo todo. Ele hesita e suas próximas palavras são quase tímidas. — Eu nunca quis... te machucar.

Eu dou um sorriso brilhante para ele. — Não machucou. — Mentira. — Agora vá, cara, pelo amor de Deus.

Ele assente novamente e se vira.

— Ah, Colin? — Eu chamo, incapaz de me conter.

Ele me olha por cima do ombro e eu sorrio ainda mais. — Cuequinha, hein? Isso é adorável.

Ele bate a porta.

Capítulo 18

Sábado, 5 de setembro

Um minuto depois, estou quase lamentando minha decisão de enviar Colin atrás da mulher dele.

Não é que eu esteja ouvindo. É que como Rebecca está gritando, é literalmente impossível não ouvir todo seu lado da conversa, mesmo com a porta fechada.

— Bem, que porra eu devo pensar? — Ela grita. — Eu vim aqui para ver se você queria sair para tomar café da manhã e ambos estão de roupa íntima? E então, em vez de me tranquilizar, você corre atrás dela.

Minha boca abre. Roupa íntima! Estou de pijama, muito obrigada. Ele é pequeno, verdade, mas confie em mim, se eu tivesse aberto a porta de roupa íntima de verdade, ela provavelmente não teria ficado tempo suficiente para gritar com ele.

Espero que ela termine sua birra logo. Meu café está lá fora.

Ando pelo meu minúsculo quarto e tento me forçar a processar tudo sem a ajuda das minhas quantidades habituais de cafeína.

Colin está noivo.

Ele tem estado noivo.

Todo.

Esse.

Tempo.

Não estou usando nosso casamento contra ele. Na verdade, não somos casados ??de um jeito que conte.

Mas, hum, teria sido bom saber. De preferência antes de começar a ter pensamentos sexuais sobre ele. Antes de me deixar ter o pensamento louco de que talvez, apenas talvez, meu irmão estivesse certo sobre sua teoria de que Colin e eu somos certos um para o outro...

— O que você fez, fodeu ela numa cama cheia de pétalas de flores? — Rebecca grita, sua voz mais próxima agora, claramente tendo visto as flores na cama de Colin.

Eu estremeço. Éééé. Essa situação toda provavelmente não parece muito boa para Colin. Boa sorte explicando isso, marido.

Fico parada por um momento na esperança de ouvir a resposta de Colin, mas sua voz é apenas um murmúrio baixo através da porta fechada, e não consigo entender nenhuma palavra.

Pego meu celular e bato no canto do meu lábio inferior, debatendo meu próximo passo. Eu poderia - provavelmente deveria - simplesmente esperar Colin me contar a história completa, mas na velocidade que Rebecca está indo com ele, isso pode demorar um pouco, e eu quero respostas agora.

Eu mereço respostas, caramba. Não espero que o homem me conte todos os detalhes da vida dele, mas estamos juntos nessa bagunça. Algo grande como uma segunda esposa esperando nos bastidores é meio que um detalhe crucial.

Decido enviar uma mensagem rápida para Meghan, porquê de todas as minhas amigas, ela é a mais ligada na vida social do centro e, graças à nossa reunião cheia de vinho, ela sabe que as coisas entre Colin e eu são complicadas. Além disso, ela tem um bebê. As chances de ela estar acordada numa manhã de sábado são melhores do que das minhas outras amigas ainda solteiras.

Minha mensagem é breve e direta. Você sabe alguma coisa sobre Colin saindo com uma Rebecca?

Meghan responde imediatamente, abençoada seja. Alta? Cabelo vermelho? Bonita de uma maneira assustadora e vagamente plástica?

É ela.

Rebecca Hale. Advogada da mesma empresa de Colin. Oficialmente, eles são colegas.

Meu estômago está revirado quando eu respondo. E não oficialmente?

Rumores. Nada substanciado, mas eles parecem frequentar os mesmos eventos e sair ao mesmo tempo.

A náusea aumenta. Eu sei que não posso julgá-lo. Não tenho motivos para ficar brava. Não posso usar o cartão da esposa traída, porque não sou esposa dele. Não da maneira que importa. E, como eu disse, tive muitos flertes por conta própria ao longo dos anos.

Mas isso não é um flerte. A mulher se apresentou como sua noiva. Ele a pediu em casamento. Ela. Ela nem é legal. Para ser sincera, eu realmente não a conheço - talvez no fundo ela seja muito gente boa, mas posso pelo menos atestar que ela causa uma péssima primeira impressão.

Como é que ele não me suporta, mas a ama?

Ele a ama? Ele deve amar, se ele propôs, mas... Deus, pensar nisso me faz sentir enjoada.

Respiro fundo e tento pensar sobre isso da maneira que ele faria - todo racional e robótico. Suponho que, se meu chip emocional fosse danificado como o dele, ele e Rebecca fariam sentido. Provavelmente, é bom para Colin encontrar alguém que compartilhe sua aflição por ser um pé no saco.

Meu celular vibra novamente com uma mensagem de Meghan. Por que você pergunta?

Ah, por nada. Ela só está no quarto dele.

Longa história, escrevo de volta. Vamos tomar uns drinks essa semana?

Ela responde. Definitivamente. Estou aqui se precisar conversar.

Envio uma mensagem de volta agradecendo, sabendo que Meghan provavelmente acha que Colin está me traindo e suponho que tecnicamente ele esteja. Não-tecnicamente, eu não tenho motivos para ficar chateada ou com ciúmes e, no entanto, aqui estou eu andando em círculos pelo meu quarto como uma esposa de verdade.

Eu ouço a porta do quarto de Colin se fechar, o murmúrio zangado de vozes me dizendo que eles ainda estão discutindo lá dentro e que a cozinha está finalmente livre.

Café. Talvez o café me ajude a me livrar da sensação ruim no estômago.

Abro a porta suavemente e me arrasto pelo corredor. Olho em volta da cozinha procurando minha caneca e percebo que a deixei na mesa de cabeceira de Colin após nosso estranho abraço. Eu estremeço, percebendo como isso vai parecer para Rebecca.

Sinto pena dele. Quase.

Pego uma caneca limpa e depois de tomar metade, começo a me sentir quase normal.

Eu ouço a porta do quarto de Colin se abrir e congelo, debatendo por um instante louco se mergulho debaixo da mesa e me esconder, até que me lembro de que também moro aqui e que sou tão vítima de toda essa bagunça quanto eles.

Rebecca não olha pra mim enquanto cruza a sala e em direção à porta da frente, cada linha de seu corpo rígida e sua boca apertada, indicando que a briga está longe de terminar. Colin segue, vestido agora com calças moletom e camiseta branca, sua postura tão tensa quanto a de Rebecca.

Somente depois que ela abre a porta da frente ela me olha por cima do ombro. Ela não diz nada, mas a expressão transmite bastante: morra.

— Foi um prazer conhecê-la — eu digo. — Deveríamos tomar café algum dia. Comparar anotações.

Os olhos dela se estreitam, e Colin me dá um olhar de Eu vou matar você por cima do ombro.

Eu lhe dou um sorriso largo.

Ele murmura algo que soa como uma promessa de ligar mais tarde e dá um passo à frente para beijar a bochecha dela. Ela não diz uma palavra para ele ou para mim antes de desaparecer.

Colin lentamente fecha a porta da frente, os ombros um pouco caídos para a frente. Antes de Rebecca bater à nossa porta hoje de manhã, eu teria seguindo meus instintos e ido até ele. Colocado uma mão nas suas costas para confortar, talvez até um abraço.

Agora, não me mexo. Ele não é meu para abraçar. Ou tocar. Não que ele já tenha sido, mas tudo está completamente diferente agora. Sem uma palavra, ele vai para o quarto e eu franzo a testa em confusão. O que? Ah, não mesmo! Não há como não falarmos sobre isso. Eu o deixei se safar para que ele pudesse falar com Rebecca primeiro, não para que ele me evitasse completamente.

Mas antes que eu possa ir atrás dele e exigir respostas, ele reaparece, caneca de café em uma mão e seu roupão azul na outra.

Colin coloca a caneca de café em cima do balcão e vem em minha direção, com o robe na mão e deixa cair o tecido pesado sobre meus ombros, passando minhas mãos pelas mangas como se eu fosse criança. Ele dá um nó na minha cintura com eficiência impaciente e depois dá um passo para trás. — A partir de agora, use esse maldito roupão no apartamento.

Certo. Porque isso vai consertar tudo.

Mas quando ele se retira para o quarto e fecha a porta, eu não vou atrás dele. Uma grande parte de mim ainda quer respostas, obviamente.

Mas uma parte menor e menos lógica de mim não está pronta para ouvi-las.

Capítulo 19

Domingo, 6 de setembro

As dez horas da manhã seguinte, faço o impensável.

— Charlotte? — A surpresa de minha mãe é palpável quando ela abre a porta da frente e me vê de pé na entrada. — O jantar é só as cinco... da tarde — acrescenta ela, como se pensasse que eu fiquei confusa e que estou na verdade cinco horas atrasada para tomar café da manhã bem cedo. No entanto, se eu tivesse aparecido às cinco da manhã, não ficaria surpresa se minha mãe abrisse a porta exatamente como ela está agora, vestida com uma blusa amarela de verão, saia azul marinho e sapatos azul marinho, pronta para enfrentar o dia.

— Eu sei — digo, ajustando a alça da minha bolsa no ombro e tentando não me sentir constrangida por estar parada na frente da minha casa. Bem, antiga casa. — Posso entrar?

— Eu... — Ela parece perplexa. — Eu estava prestes a ir à igreja.

Certo. Eu esqueci que é domingo. Um dos efeitos colaterais de trabalhar remotamente e definir meu próprio horário sem a presença de um escritório físico ou de reuniões pessoais, é que eu tenho tendência a perder a noção de que dia é desde que me mudei para Nova York. O fato da minha vida pessoal ser, digamos, complicada, não ajudou em nada.

Que eu saiba, minha mãe nunca faltou a missa de domingo, com exceção de um ataque desagradável de gripe quando eu tinha onze anos, e não espero que ela falte agora.

— Desculpe — digo automaticamente. — Esqueci. Eu posso voltar para o jantar...

— Você gostaria de ir comigo?

A pergunta me pega desprevenida, e acho que, com base em sua expressão levemente atordoada, ela também. Mas há algo mais sob a surpresa dela. Um pequeno lampejo de esperança misturado com aço, como se ela estivesse totalmente preparada para eu rejeitá-la.

— Claro — eu digo lentamente. — Eu gostaria disso.

O sorriso dela é rápido, mas é tão feliz e genuíno que meus olhos ficam suspeitosamente úmidos, do nada.

— Vou só pegar minha manta. Você gostaria de pegar emprestado uma ou... — O olhar dela cai nos meus ombros nus.

A antiga eu teria apontado que está quente e úmido, e que meu vestido de verão, embora sem mangas, é dificilmente inapropriado e não, eu não quero uma manta.

A nova eu apenas sorri. — Claro, obrigada.

Entro e espero que ela volte do andar de cima com duas mantas na mão. Fico aliviada ao ver que a que ela me entrega, embora não seja exatamente o meu estilo, é uma caxemira leve de cor lavanda que funciona bem com o verde do meu vestido.

— Onde está o papai hoje? — Pergunto.

— Numa de suas viagens de pesca com seu tio Steve — diz ela, pegando a bolsa da mesa no vestíbulo.

— Ele ainda traz para casa aquela enorme caixa térmica com peixes que vaza no chão inteiro? — Eu pergunto enquanto saímos para o sol.

— Não — ela diz num tom nítido, com um sorriso conhecedor — não mais.

Eu sorrio de volta, lembrando as raras ocasiões em que ouvi meus pais discutindo, e lembrando que muitas vezes isso tinha a ver com, como minha mãe dizia, 'esses peixes infernais'.

Como estabelecemos, meu pai não é do tipo que sai ao ar livre, ou pelo menos não era antes de seu estágio no jardim de ervas, mas meu tio Steve é ??uma espécie de ovelha negra da família e se mudou para a Carolina do Norte para abraçar todas as coisas remotas e a natureza. Ele se recusa a entrar na maldita cidade, o que significa que, quando meu pai quer ver seu irmão, ele voa para a Carolina do Norte e volta para casa trazendo a caixa térmica mencionada acima.

Ou pelo menos ele trazia. Não estou nem um pouco surpresa que minha mãe tenha proibido aquela rotina, nem que meu pai tenha deixado. Ele nem gosta de peixe.

— Você sabe — devaneio enquanto caminhamos pela calçada silenciosa. — Acabou de me ocorrer que o tio Steve é tipo meu espírito animal.

Mamãe bufa. — Porque você acha isso?

— Ele abandonou o ninho — eu indico. — Assim como eu.

— Há uma grande diferença entre os pântanos da Carolina do Norte e São Francisco.

Abro a boca para apontar que não é geograficamente correto descrever a Carolina do Norte como pantanosa, mas como tenho certeza de que esse é o mais perto que ela já chegou de elogiar minha cidade atual, deixo passar.

Além disso...

Franzo um pouco a testa ao perceber que a menção a São Francisco não causa a reação usual de soco mental ao lembrá-la - e a mim mesma - de que é o meu lar.

Nem mesmo pensar na Califórnia causa sequer um lampejo de saudades de casa. Isso não pode estar certo. São Francisco é a minha vida. É onde meu trabalho está, meus amigos, minha casa...

E, no entanto, mesmo que eu esteja em Nova York apenas há três semanas, tenho a sensação irritante de nunca ter saído. E os dez anos que passei em São Francisco são estranhamente confusos. Tento me livrar do sentimento, fazendo uma anotação mental para ligar para algumas das minhas amigas quando chegar em casa. Eu só preciso de um lembrete da minha vida lá, só isso.

Ao subirmos as escadas de St. Thomas e entrarmos na igreja, fico aliviada, mas não exatamente surpresa, ao ver que, de todas as coisas da minha vida, isso foi o que menos mudou no meu tempo longe de Nova York. Tudo é exatamente como eu me lembro, até o cheiro.

Embora eu não fosse contar esse fato à mamãe, uma vez que me mudei para a Califórnia e a missa semanal não era mais obrigatória, como decretado pela minha mãe, eu meio que só frequentava a Igreja no Natal e na Páscoa... se isso.

Sentada na igreja familiar, porém, em vez do velho sentimento inquieto de que me lembro dos domingos passados, acho o silêncio e os rituais reconfortantes, e quando saímos ao sol pouco mais de uma hora depois, confesso que pareço respirar um pouco mais facilmente do que tenho desde que Rebecca bateu na minha porta ontem de manhã.

Quando era adolescente, eu estava sempre ansiosa para continuar o meu dia, impaciente com o ritual da minha mãe de ficar do lado de fora nos degraus da igreja após a missa para se enturmar com suas amigas. Hoje, porém, sigo a liderança dela, cumprimentando rostos familiares e até suportando algumas apertadas de bochechas de algumas das senhoras mais velhas.

— Bom — mamãe diz em um tom satisfeito, enquanto o grupo lentamente começa a se dissipar. — Devemos?

— Devemos...

— Conversar, querida. Podemos estar separadas há algum tempo, mas você ainda é minha filha e eu ainda sei quando há algo te incomodando.

— O que me denunciou? Talvez o fato de eu aparecer na sua porta sem aviso prévio pela primeira vez desde sempre?

Ela ignora meu sarcasmo e começa a andar na direção oposta de casa.

— Para onde estamos indo? — Pergunto, andando ao lado dela.

— Brunch. Há um lugar ao virar da esquina que serve mimosas perfeitas. Eles espremem o suco de laranja à mão. E eles tem Refil grátis. Isso significa que você pode beber quantas quiser.

— Mãe! — Dou-lhe um olhar provocador e escandalizado. — Onde estava essa parte da rotina de domingo quando eu morava aqui?

Ela me dá um olhar que só posso descrever como atrevido. — Talvez, se você tivesse ficado até seu vigésimo primeiro aniversário, tivesse sido apresentada a essa parte.

— Touché — murmuro, segurando a porta do restaurante aberta para ela.

A hostess pergunta se queremos sentar do lado de dentro ou de fora. Eu digo fora, enquanto ela diz dentro. Começo difícil.

Nós sentamos do lado de dentro.

No segundo em que o garçom chega com uma jarra de água, minha mãe pede mimosas para nós duas e, em qualquer outra circunstância, eu teria ficado irritada com seu velho e familiar hábito de decidir o que quero sem perguntar, mas, neste caso, estou muito feliz em seguir sua liderança. O segundo em que eu recusar um rodízio de mimosas é o segundo em que serei obrigada a me aposentar.

A mimosa, como prometido, é perfeita, mas por mais delicioso que seja o primeiro gole, infelizmente não serve muito para difundir o leve constrangimento que conseguimos evitar até agora.

E por leve constrangimento, quis dizer é o elefante na sala. Apesar da tensão dos últimos dez anos, mamãe e eu não temos nada a ver uma com a outra. Embora não tenhamos exatamente quebrado o gelo no casamento de meu irmão, nós pelo menos o rachamos e houve telefonemas de aniversário e de Natal que foram cordiais, mas não exatamente afetivos.

Mas em todas essas trocas tensas, nunca mencionamos aquele dia. O dia em que lhe mostrei desafiadoramente a aliança de casamento simples na minha mão esquerda e proclamei que tinha os fundos de que precisava para sair de seu controle e “construir meu império”.

Sim, acredito que essas foram as palavras exatas que usei e não, não tenho orgulho delas. Em retrospectiva, eu nem sei se posso realmente culpá-la por responder da maneira que respondeu, que foi com raiva fria e a coisa toda de Não se incomode em voltar.

Então, enquanto em algum nível nós duas parecemos ter taticamente concordado que os culpados foram o temperamento e o orgulho (ela) e o temperamento, o orgulho e a imaturidade (eu), as cicatrizes ainda estão lá. Cicatrizes que eu sei que não desaparecerão até cuidarmos do ferimento, mas...

Eu já posso sentir que esse dia não é hoje. Vou precisar usar minha armadura completa para essa conversa e agora... eu realmente não tenho minha armadura completa.

— Mãe, você sabia que Colin estava saindo com alguém? — Eu digo, decidindo ir direto ao assunto.

A taça de champanhe da minha mãe estava a meio caminho da sua boca, mas ela a abaixa com cuidado, sem tomar um gole, o leve tilintar da base da taça roçando contra o prato de pão sendo o único sinal de sua agitação.

— Uma mulher veio ontem — murmuro — O nome dela é Rebecca, e eles trabalham juntos e...

— Sim, eu conheço a Rebecca.

O tom da minha mãe não me dá muita informação, e eu tento parecer calma enquanto mexo na minha colher. — Você a conheceu?

— Muitas vezes. Como você disse, eles trabalham juntos, e ela tem sido sua companheira em várias ocasiões, em várias funções.

Companheira. Uma palavra tão educada.

— Ela já foi no jantar? No jantar em família, quero dizer, aos domingos?

— Meu Deus, não. — Minha mãe parece genuinamente ofendida pela sugestão. — Por que ela iria?

Estou surpresa com a profundidade do meu alívio. Não sei porque, mas acho que não conseguiria suportar a imagem mental de Rebecca e Colin rindo com meus pais na mesa de jantar da família.

Mas quem estamos enganando? Não haveria risadas com esse quarteto, apenas longas conversas tristes sobre a eleição presidencial, Platão e a bolsa de valores.

— Você acha que... — Ela toma um gole de bebida e percebo que é um grande gole. — Você suspeita que ela e Colin...

— Sim — eu digo baixinho, evitando que ela tenha que usar uma frase educada o suficiente para atender aos seus padrões. — Sim, acho que definitivamente.

Ela bufa. — Bem, que depravado.

Eu engasgo com a minha bebida. Tanto pelo vocabulário educado. — Mãe!

— Honestamente, Charlotte, ele é um homem casado.

— Sim — eu digo devagar — Mas você sabe, você tem que saber que ele e eu... — Eu me atrapalho com as palavras. — Você e papai não conversaram sobre isso? Depois da festa?

— Sim, mas não vejo razão pela qual as circunstâncias iniciais do seu casamento e a distância dos últimos anos ditem o que acontece entre você e Colin agora.

Eu finjo limpar meus ouvidos. — Desculpe, por acaso você está sugerindo que o fato de nosso casamento ter sido falso e que literalmente não passamos um único momento juntos em uma década não deveria nos afetar?

— Shiu — diz ela com uma careta, enquanto pega seu cardápio. — Esse não é o tipo de coisa que você quer que alguém ouça.

Reviro os olhos e pego meu próprio cardápio, principalmente porque estou morrendo de fome. Colin e eu fizemos um ótimo trabalho evitando um ao outro após a aparição de Rebecca ontem, e como ele estava monopolizando a cozinha ontem à noite, pulei o jantar e, portanto, estou morrendo de fome.

Eu peço a rabanada, e mamãe pede um quiche que soa saudável antes de me surpreender fazendo uma pergunta franca.

— Por que eu?

— O que você quer dizer com isso? — Eu pergunto, sorrindo em agradecimento quando o garçom reabastece minha mimosa de uma jarra de cristal.

— Você está chateada com essa situação com Rebecca e veio a mim. Por quê?

— Honestamente? Essa é uma boa pergunta — eu admito. — Eu realmente não pensei nisso. Fiquei acordada a noite toda pensando sobre a situação, precisava conversar com alguém e, antes que percebesse, estava na sua porta da frente.

É uma resposta besta, mas tento dizer a ela com meus olhos que é a verdadeira. A melhor. Porque você é minha mãe.

Espero que ela entenda. E acho que entende, porque seus olhos parecem um pouco brilhantes antes de se virar e dar ao garçom um olhar repreensivo por derrubar uma quantidade minúscula de mimosa na toalha de mesa branca.

— Então, sobre essa mulher Rebecca. — Diz ela.

Faço um grunhido e deslizo para baixo na minha cadeira. Mas, em vez de me dizer para sentar direito como costumava, ela simplesmente me estuda por um momento.

— Isso importa. — Ela diz suavemente.

Eu olho para cima. — O que?

— O relacionamento dele com ela a incomoda. Não deveria, mas incomoda. Eu entendi certo?

— Infelizmente — eu digo, minha voz calma quando me sento reta mais uma vez. — Eu sei que não deveria ficar chateada. Que eu não tenho o direito de ficar chateada. Nosso casamento não é real; eu nem conheço o homem, não de verdade. E ainda assim eu o conheci um pouco nessas últimas semanas e, quando ela apareceu, eu senti...

Eu respiro fundo, não tendo certeza de como explicar. — Eu não sei o que senti ou o que estou sentindo, mas seja o que for, sinto aqui — digo, colocando meu punho logo abaixo dos meus seios. — É como... um nó.

Minha mãe não diz nada enquanto toma um gole de sua mimosa.

— Ela é errada para ele — eu balbucio. — Acho que esse é o meu problema com a situação.

Ela dá um leve sorriso de conhecimento. Nós duas sabemos que esse não é o meu problema com a situação - não é o meu único problema, na verdade.

— Bem — diz ela, finalmente. — O que você vai fazer sobre isso?

— Bem, se eu soubesse, não estaria aqui — digo exasperada. Então eu recuo. — Não, não é isso que eu quero dizer, eu só... eu realmente poderia usar alguns conselhos aqui.

Ela concorda com a cabeça. — O que Colin disse sobre a situação quando vocês discutiram sobre Rebecca?

— Nós não discutimos sobre isso. Quer dizer, ele começou, mas depois tentei ser a pessoa maior, sugerindo que ele resolvesse as coisas com ela primeiro. Imaginei que depois que terminasse, conversaríamos, mas ele se recusa a olhar para mim.

— Humm. Isso soa como um homem, não é? Eles gostam de andar de um lado para o outro como animais enjaulados quando têm algo na cabeça com o qual não querem lidar.

— Ok, então... o que eu faço? — Pergunto, inclinando-me para a frente, um pouco desesperada. — Você está casada há quase quarenta anos. Algum conselho?

— Espaço — ela diz imediatamente. — Dê ao homem um pouco de espaço. Especialmente aquele homem. Ele é mais complicado que a maioria.

— Espaço — repito. — Ok, isso parece bastante simples. Eu posso fazer isso.

Minha mãe assente. — Claro que você pode. Mas se eu puder sugerir...

— Fique à vontade...

— Coloque um limite de tempo em quanto espaço você dá a ele. Você nunca sabe quando um pouco de espaço pode se transformar em uma década. O dano é mais difícil de desfazer então.

— Mas não é impossível desfazer o dano — digo baixinho, sabendo que não estamos mais falando de mim e de Colin. — Certo?

Ela me dá um pequeno sorriso. — Não, querida. Não é impossível.

Capítulo 20

Sábado, 12 de setembro

Eu aceito o conselho da minha mãe e dou a Colin um pouco de espaço.

Também aceito o conselho dela e coloco um limite de tempo para esse espaço. Uma semana. Uma semana é o tempo eu dou a Colin para sair de sua concha por conta própria.

Nos últimos sete dias, ele fez um trabalho impressionante ao fingir que eu não existo. Ele faltou o jantar de domingo depois que minha mãe e eu fomos à igreja com o pretexto de ter que trabalhar - acho que sabemos com quem ele estava “trabalhando”. E desde então, toda vez que estou no apartamento, ele encontra uma razão para não estar.

Eu entendi; na verdade, eu até tentei ajudá-lo. Fiz questão de passar mais tempo no meu escritório alugado, jantei com velhas amigas com as quais queria me reconectar e fiz mais compras na semana passada do que no ano passado.

Mas uma semana se passou desde que Rebecca tocou a campainha, e ele ainda está fingindo que não existo e... O tempo acabou. Hora de assumir o controle da situação.

No sábado seguinte da ida à igreja com a minha mãe, encontro Colin no sofá da sala lendo uma biografia de William McKinley, todo casual, como se ele não fosse um homem com uma esposa e uma noiva.

— Podemos conversar? — Pergunto.

Ele olha para cima, seu olhar um pouco cauteloso, enquanto coloca cuidadosamente um marcador entre as páginas e coloca o livro na mesa de café antes de gesticular para eu sentar na cadeira em frente a ele.

— Então — eu digo, sentando e cruzando as pernas. — Você quer passar por toda a baboseira, comigo explicando sobre o que eu quero falar, ou podemos pular essa parte e ir para o que interessa?

— Ela é minha parceira na empresa — diz ele, aparentemente optando pela opção número dois. — O nome dela é Rebecca Hale e trabalhamos juntos há quatro anos.

— E dormindo juntos por quanto tempo? — Ops. Não saiu exatamente como eu queria, mas não volto atrás. Eu realmente quero saber a resposta.

— Nós nos, hum, envolvemos, há cerca de um ano e meio atrás.

Não, eu menti. Eu não queria saber.

— Se envolveram — repito. — É um bom eufemismo.

— Não — diz Colin um pouco bruscamente. — Não finja que você e eu temos um casamento real e que não tínhamos um acordo desde o início.

— Eu não estava! — Eu digo. — Sei que nunca prometemos fidelidade em todo esse arranjo. Mas não entendo por que você não me contou que estava noivo. Isso não é um detalhe crucial da sua vida? Da nossa vida, já que, gostemos ou não, você está preso comigo por mais dois meses.

Ele suspira e deixa a cabeça cair para frente, e apesar de tudo, quase me sinto mal por ele, especialmente quando ele levanta a cabeça e parece um pouco... perdido.

— Honestamente? Não sabia ao certo que eu estava noivo.

— Isso é... — Hã? Eu procuro por palavras. — Isso definitivamente não é o que eu esperava que você dissesse.

— Eu sei. Nada disso é esperado. — Ele cruza os dedos e olha para o chão.

Quando ele levanta a cabeça, ele parece mais calmo. Levemente.

— Rebecca sabe sobre o acordo entre eu e você desde o começo. Depois que nos tornamos... íntimos, contei a ela toda a história. Sobre o meu Green Card, sobre a sua herança, tudo. Eu queria - precisava - que ela entendesse por que eu e ela precisamos ser discretos. Ela estava bem com isso. Tudo estava bem. Até alguns meses atrás.

— O que aconteceu? — Minha teoria principal é que ela foi possuída por um espírito maligno, embora a troca de corpo com uma gêmea do mal também seja uma opção.

— O aniversário dela. Ela fez trinta anos.

Ah. Eu odeio ter algo em comum com ela, mas tenho que admitir que meio que entendo. Eu estaria mentindo se dissesse que não tive umas crises intensas de Meus óvulos estão apodrecendo e minha vida foi um total desperdício quando cheguei aos trinta.

Muitos desses pensamentos, curiosamente, tinham a ver com esse homem aqui, e a preocupação de ter dado o ponto principal da minha vida a um homem que nem conhecia às custas de encontrar O Certo.

Mas pelo menos Colin e eu, em algum nível, podemos assumir alguma responsabilidade por nossa situação. Entramos nessa confusão quando dissemos nossos votos e novamente quando assinamos aquele maldito acordo pré-nupcial sem ler com atenção.

Pobre Rebecca - sim, eu ouvi, e também não acredito no que estou dizendo. Ela simplesmente cometeu o erro de se apaixonar por um irlandês, e não na época em que ele estava precisando de um Green Card.

— Deixe-me adivinhar — eu digo com um pequeno sorriso. — O relógio biológico de Rebecca começou a bater mais alto e, com ele, a pressão para o casamento?

— Isso resume tudo. Ela me disse que eu poderia casar com ela, ou ela encontraria alguém que pudesse.

— Uou — eu digo, minha simpatia por Rebecca evaporando. — Ela te deu um ultimato.

— Qual é — diz ele, me dando uma olhada. — Você não pode culpá-la. Em um ano e meio, eu não conseguia levá-la para um encontro adequado. Sempre que íamos a um restaurante, tínhamos que fingir que éramos colegas.

— Sim, tenho certeza de que todos acreditaram nisso. — Eu nem tento esconder meu sarcasmo.

— Olha — ele retruca. — Eu tentei. Eu tenho tentado fazer o certo por ela, e por você...

— Por mim! Você me tratou como uma mosca irritante desde que pisei no apartamento e nem me contou toda a situação!

— Você está certa — diz ele, passando as mãos pelos cabelos. — Mas é como eu disse, não sei onde ela e eu estamos. Ela mal fala comigo no trabalho, a menos que precise.

— O que mudou? Como ela passou de “coloque seus bebês em mim” para não falar?

Ele olha diretamente para mim. — Você.

— Mas você disse que ela sabia sobre mim. Sobre nosso acordo.

— Ela sabia. Mas então, quando percebi que tinha que me casar com ela ou perdê-la, comecei a investigar o processo de divórcio. Li o acordo pré-nupcial, descobri sobre o joguinho de seu irmão...

— Ah — eu digo, tudo se encaixando. — Rebecca estava bem com você tendo uma esposa que nunca vê. Não uma esposa com quem você mora.

— Bem, na verdade, ela estava bem com isso. No início. E então ela pesquisou sobre você e tudo meio que foi para o inferno.

— Pesquisou sobre mim?

— Eu não contei nada sobre você antes da situação do acordo pré-nupcial, e ela fez questão de saber o mínimo possível sobre você. Suponho que pensei que seria mais fácil para ela se você não fosse uma pessoa real na mente dela. Sem ofensas.

— Não ofendeu. — Eu gostaria que ela também não fosse uma pessoa real em minha mente.

— Então — ele continua — quando percebemos o que os próximos três meses trariam, você de repente se tornou real. Ela pesquisou seu nome no Google. — Ele olha para cima. — Aparentemente, você não era o que ela estava esperando.

— O que ela estava esperando?

— Eu não sei. Começamos a discutir um pouco depois que ela viu suas fotos online. Ainda mais depois que ela viu uma foto no Facebook de nós dois na festa de sua mãe. Eu só queria... queria... queria que você não tivesse essa aparência. — Ele diz, abaixando as mãos e me dando um olhar exasperado.

Meus lábios se levantam um pouco. — Que aparência?

— Cale a boca — ele diz irritado. Ele se joga de volta no sofá, parecendo tão infantil e estranho que me sinto amolecendo.

Eu me levanto e me movo ao redor da mesa de café para me sentar ao lado dele no sofá, puxando uma perna abaixo de mim para que eu possa encará-lo.

— Colin — Minha voz é suave. — Você está noivo da Rebecca ou não?

Ele passa levemente a palma da mão sobre a mandíbula e percebo que ele ainda não fez a barba hoje, o que é toda a prova de que preciso sobre o quão fora de si ele está com a situação.

— Estou noivo — ele diz lentamente. — É por isso que ela ficou tão chateada, eu acho. Isso dói. Dói saber que estou com outra pessoa, mesmo que de forma platônica.

Solto um suspiro, odiando essa situação. Por mim. Por ele. Até por Rebecca.

— Então, como estão as coisas agora? — Pergunto.

— Ela vai esfriar a cabeça. Você e eu passaremos pelos próximos dois meses. De algum jeito.

— Dois meses em que ficarei presa tendo que vestir seu roupão de banho. — Eu resmungo.

— Você poderia comprar seu próprio roupão — ele aponta. — Ou dormir com algo que não mostre tanta... pele.

Eu mordo minha língua para não dizer que, na manhã anterior a Rebecca tocar a campainha, ele não parecia se importar com tanta pele. Nem um pouco.

— Tudo bem — eu digo, dando-lhe um tapinha fraternal no joelho. — O que você precisa de mim, além de manter minha pele para mim mesma?

— Bem, você pode começar se livrando de todas as flores mortas por todo o apartamento. Quando disse que não tinha vasos, não quis dizer para você encher cada xícara da casa com flores que agora estão mortas.

Eu aceno com a minha mão. — O que mais?

— Bem, na verdade — diz ele lentamente — Rebecca levantou um bom argumento na semana passada...

— Entre os gritos?

— Sim, entre os gritos — diz ele, recusando-se a morder minha isca. — E, francamente, é algo que eu deveria ter pensado antes.

— Ok...

— Bem, estamos seguindo a estipulação pré-nupcial vivendo juntos...

— Oh, confie em mim. Estou bem ciente de todas essas alegrias.

Ele continua. — O problema é que, quando esses meses terminarem, não será suficiente dizermos que vivemos juntos pelo tempo necessário. Teremos que provar isso.

— Eu não sei como podemos. Seu apartamento já está pago, portanto não podemos assinar o contrato. Acho que poderíamos colocar meu nome nas contas serviços públicos.

— Qual é o endereço na sua carteira de motorista?

Eu estremeço. — Meu antigo endereço em São Francisco. Tentei manter o endereço dos meus pais pelo maior tempo possível, mas eventualmente precisei de uma carteira de motorista da Califórnia.

— Imaginei. — Ele suspira. — O que acha de uma viagem para o Detran?

Capítulo 21

Sábado, 12 de setembro

— Então. Detran num sábado. Não foi uma de suas melhores ideias, marido.

— Não — diz Colin, sombrio, enquanto se mexe na cadeira dobrável desconfortável onde estamos sentados há quase uma hora. — Não, não foi. Mas era isso ou tirar uma folga do trabalho.

— E perder seu precioso tempo com Rebecca? — Eu digo para irritá-lo.

Mas ele não tira os olhos do iPhone e muito menos responde.

— Não que você não seja uma companhia fabulosa — divago — mas você percebe que não precisava vir comigo, certo? Sou eu quem tenho a carteira de motorista da Califórnia que precisa ser atualizada.

— Na verdade, nós dois precisamos de novas identificações — diz ele, guardando o telefone. — A minha ainda tem meu endereço antigo. O meu precisa combinar com o seu.

— Você não se mudou para o seu apartamento atual uns dois anos atrás?

— Sim.

— Você não deveria atualizar sua identificação com seu novo endereço dentro de dez dias depois de se mudar?

— Também sim.

Eu suspiro, fingindo choque. — Colin Walsh. Você não é o seguidor de regras que pensei que fosse!

Ele inclina a cabeça levemente para me dar um olhar triste. — Você, de todas as pessoas que estavam lá no dia do meu casamento, sabe que uma ID desatualizada é a menor das minhas preocupações quando se trata de seguir os aspectos técnicos legais.

Verdade. Muito verdade. Estendo minha mão. — Deixe-me ver sua identidade.

— Por quê?

— Estou entediada. Quero tirar sarro da sua foto.

Ele revira os olhos, mas obedece e tira a identidade da carteira.

Eu a estudo. — Isso é tão estranho.

— Por quê?

— Você não está sorrindo na foto. Eu mal te reconheci sem o seu sorriso alegre de sempre!

Ele tenta pegá-la de volta, mas eu a estendo para fora do seu alcance e a observo mais de perto. — Vamos ver, cabelo preto. Verdade. Olhos azuis. Sim. Altura e peso parecem estar certos. E você morava em Midtown. Como foi morar lá?

Ele não se incomoda em responder.

Inclino minha cabeça, tentando descobrir por que sinto como se alguma coisa estivesse errada, mesmo que as informações, fora o endereço desatualizado, estejam corretas e a foto é tão decente quanto uma foto 3x4 pode ser.

Então percebo.

— Esta não é uma carteira de motorista — digo, virando-me para ele. — É apenas um documento de identidade com foto.

— Eu sei.

— Cadê sua carteira de motorista?

— Eu não tenho uma.

Me senti mais reta. — Como assim, não tem uma? Todo mundo tem uma.

— Não em Nova York, onde quase ninguém tem carro.

É um bom ponto. Na Califórnia, é quase inédito não ter carro, mesmo em uma cidade com bons transportes públicos como São Francisco. Em Manhattan, quase ninguém tem carro.

— Mesmo assim — eu digo — Há uma diferença entre não ter carro e não poder dirigir porque você não tem uma licença. Você deixou a sua expirar ou algo assim?

— Nunca tive uma — ele murmura, começando a pegar o telefone novamente.

Eu seguro seu pulso. — Espera, você nunca teve uma carteira de motorista?

— Nunca tive uma carteira de motorista americana — esclarece — Eu tive uma irlandesa. Na minha adolescência.

— Espera. Espera, espera, espera. Você está me dizendo que não possui uma carteira de motorista válida há mais de dez anos?

Ele encolhe os ombros, mas eu não deixo isso para lá. — Você não dirige há mais de dez anos?

— Correto.

— Mas... — Um pensamento terrível me ocorre. — Oh. Colin. É por causa de seus pais, por causa de como eles...

— Não — ele interrompe. — O acidente deles foi há alguns anos atrás. Minha aversão a dirigir nos Estados Unidos começou muito antes disso.

— Como. Por quê? Isto não faz sentido nenhum para mim.

Ele levanta um ombro. — É só que... quando cheguei aqui, eu estava plenamente ciente de como o trânsito em Nova York era assustador para pessoas novas na cidade.

— Verdade. Eu cresci aqui, e isso ainda me assusta. — Eu admito.

— Precisamente. Agora imagine que você cresceu dirigindo do outro lado da estrada. Vamos apenas dizer que Manhattan não é exatamente o tipo de lugar ideal para praticar.

Eu bato o ID dele na minha mão por um momento e depois entrego de volta para ele.

— É isso? — Ele pergunta sarcasticamente. — Sem mais piadinhas?

— Sem mais piadas — eu digo agradavelmente. — Você tem planos para essa tarde? E amanhã?

— Acho que não. Por quê?

— Porque, maridinho, você e eu vamos ao norte do estado para uma escapadinha de fim de semana.

— Não.

— Não é negociável. — Digo agradavelmente.

— Por que eu concordaria com isso?

— Porque você me deve — eu digo, jogando a situação com Rebecca na mesa. — Por não mencionar que você estava noivo. Por três semanas.

Ele hesita, como eu sabia que ele faria. Seu código moral engomado não deixará sua consciência sair livre dessa.

— O que têm no norte do estado? — Ele pergunta cautelosamente.

— Estradas largas e longas.

— Para que propósito?

— Oh, eu acho que você já sabe — eu digo, me levantando quando minha senha é finalmente chamada. Mas, caso ele ainda não saiba, eu viro e lhe dou um grande sorriso. — Eu serei a melhor professora de direção que você já teve.

O resmungo de Colin me segue até o balcão.

Capítulo 22

Sábado, 12 de setembro

— Não acredito que deixei você me convencer a isso. — Diz Colin do lado do passageiro do nosso carro alugado.

— Você não quer aprender a dirigir?

Ele hesita. — Acho que sim. Só não entendo por que tem que ser um pesadelo prolongado.

— Por pesadelo prolongado, você quer dizer uma escapada de fim de semana?

— Mesma maldita coisa. — Ele resmunga.

Sorrio porque estou começando a pensar que ele gosta de nossas discussões tanto quanto eu.

— Ok, então desde que saímos com tanta pressa...

— De quem foi a culpa?

— Não tive tempo de montar uma playlist para a viagem...

— Graças a Deus.

— Mas, para nossa sorte, tenho todas as minhas playlists de academia baixadas no meu telefone, para que tenhamos algo para ouvir. Como você se sente sobre Madonna?

— Eu prefiro silêncio.

— Não fique mal-humorado só porque eu não tenho nenhuma música jig irlandesa pronta.

— Música jig irlandesa? — Ele diz, me dando um olhar incrédulo.

— Tudo bem, o que você gosta de ouvir?

— Bem, de acordo com você, 'Danny Boy' repetidamente.

— Podemos baixar 'Danny Boy'. Aqui — digo, pegando meu telefone no console central e entregando a ele. — Fica à vontade.

— Madonna está bom — ele resmunga. — Qual é sua senha?

— Meu aniversário.

Para minha surpresa, “Holiday” da Madonna começa a tocar apenas alguns segundos depois.

— Você sabe meu aniversário? — Eu pergunto, mudando de faixa para ultrapassar um caminhão.

— Aparentemente sim.

— Como? — Eu pressiono.

— Ah, você sabe — diz ele, colocando meu telefone de volta no console e esticando as pernas no banco do passageiro. — Tenho vários lembretes do seu aniversário no meu calendário. Todo ano, eu agonizo sobre o que comprar para você. Finalmente, escolho algo extremamente sentimental, mas desanimo antes de dar, então tenho uma década de presentes cuidadosamente guardados no meu armário para quando tiver coragem de lhe dizer como realmente me sinto.

— Tão hilário — digo com meu melhor sotaque irlandês. — Mas sério. Como você sabe?

— Passamos quase três horas juntos na fila do Detran — diz ele. — Muitas oportunidades de ver sua data de nascimento.

— Ah. Certo. — Eu o olho rapidamente para. — Exceto que eu também estava no Detran e não memorizei seu aniversário.

— Não memorizei, apenas... lembrei.

— Tudo bem, tudo bem, mas já que estamos no assunto, quando é o seu?

— 17 de março.

Fico encantada. — No Dia de São Patrício! De verdade?

— Não.

— Ah. Droga. Então quando? Droga, cara, não me faça implorar.

Ele suspira. — Dia dois. De maio.

— Dois de maio — repito, tentando guardá-lo no lugar do meu cérebro que lembra detalhes, o que, honestamente, não é muito grande. — Você vai fazer... trinta e quatro.

— Trinta e cinco.

— Quase. Eu estava perto!

— Parabéns. Você vai me dizer para onde exatamente estamos indo?

— Hudson Valley. Existem várias cidades bonitinhas lá em cima, mas estamos hospedados em uma que, realmente, se chama Hudson. Já foi lá?

— Sem carro, lembra?

— Sim, mas tem uma estação de trem lá. Você e Rebecca nunca viajam juntos?

— Estávamos ocupados.

— Com o que, dominação mundial? Certamente até vocês podem encontrar tempo para umas férias.

— Não a menos que eu seja sequestrado, aparentemente.

— Você não foi sequestrado. Pense nisso como uma conferência prolongada de direção.

— Que eu não pedi, nem expressei interesse.

— Não aja como se eu tivesse te arrastado para o carro. Obviamente, uma pequena parte de você queria sair da cidade.

— Ou uma grande parte de mim não queria lidar com você me atormentando se eu resistisse.

Isso também.

— Oooh. Eu amo essa música. — Estendo a mão, aumento o som e mostro a ele o quão bem eu conheço as letras da Madonna.

— Deus me salve — diz ele. — Isso canta.

Sim, e muito bem, muito obrigada. “Open Your Heart” é a minha música favorita de todos os tempos da Madonna, então eu sei cada palavra.

Eu seguro meu punho direito em forma de microfone e o estendo para Colin, que, chocantemente, não canta junto, então trago meu “microfone” de volta para mim e canto o refrão a plenos pulmões.

Ele bate a cabeça no encosto do banco.

— Eu deveria ter ido com 'Danny Boy' — ele diz, erguendo a voz para ser ouvido sobre a música.

Mas tenho certeza de que há um leve sorriso nos lábios dele. Ele pode negar o quanto quiser, mas está se divertindo.

Além disso, faço uma anotação mental para aprender a letra de “Danny Boy”.

Capítulo 23

Sábado, 12 de setembro

— Lado direito, lado direito. — Eu ordeno gentilmente, e Colin corrige o carro imediatamente.

— Desculpe. — Ele murmura.

— Não se desculpe, é pra isso que estamos aqui.

— E onde exatamente é aqui? Essas estradas mal estão pavimentadas.

— Não tenho muita certeza. — Olho em volta para as árvores que nos cercam dos dois lados. — Eu tenho uma amiga da faculdade que se mudou para o norte do estado há alguns anos e ela sugeriu que viéssemos por esse caminho.

Jocelyn havia me garantido que ver outros carros ou pessoas seria improvável, já que a maioria é de terras agrícolas e, até agora, ela tem estado certa. Não há nada além de Colin e eu, árvores, luz do sol e um carro percorrendo cerca de 22 km/h.

— Como está sendo? É como andar de bicicleta? — Pergunto, olhando através do carro.

Ele faz uma careta. — A mecânica voltou com relativa facilidade. Ajustar ao lado direito da estrada é um pouco mais difícil do que eu esperava.

— Você vai se acostumar — digo com confiança, ajustando meus óculos de sol. — Podemos levar o tempo que precisarmos. E deixe-me saber se você mudar de ideia e quiser alguma música.

— Você promete não cantar?

— Sem promessas.

— O silêncio parece bom. — Ele responde.

Deixei que ele ficasse em silêncio pela primeira vez, em parte porque vejo que os nós dos seus dedos estão brancos no aperto do volante e em parte porque estou realmente me divertindo. Há algo surpreendentemente adorável em dirigir por uma estrada de terra, o sol batendo no para-brisa e ninguém mais por quilômetros, exceto a pessoa sentada ao seu lado.

Gostaria de saber se esse é o motivo pelo qual as pessoas costumavam fazer viagens de carro aos domingos. Ter essa satisfação só pelo ato de dirigir, ao invés de querer chegar a algum lugar.

Colin gira a mão direita no volante, nos fazendo seguir por outra estrada deserta e me surpreende por ser o primeiro a quebrar o silêncio.

— Posso perguntar uma coisa sem você se irritar?

Eu bufo. — Tem certeza de que está noivo? Apesar de ter uma esposa e uma noiva, você sabe muito pouco sobre mulheres.

— Posso fazer a pergunta ou não?

— Você pode perguntar. Mas se for uma pergunta idiota, não faço promessas sobre meu nível de raiva resultante.

— Seu trabalho — diz ele, olhando para mim brevemente. — O que você faz?

Olho para ele surpresa, tanto porque ele nunca manifestou muito interesse em nada a meu respeito, quanto porque é uma informação muito fácil de conseguir no Google.

— Sou dona de uma empresa de gerenciamento de redes sociais. Essa é uma maneira elegante de dizer que implementamos estratégias para o Facebook, Twitter e Instagram de empresas maiores.

— E isso é lucrativo?

— Vou reformular — digo com um sorriso — Implementamos estratégias para o Facebook, Twitter e Instagram de empresas bem maiores.

É mais do que lucrativo. Alguns de nossos maiores clientes, os gigantes do mundo do varejo, recebem faturas anuais de minha empresa na casa dos sete dígitos.

— E é isso o que você queria fazer? — Ele pergunta.

— O que você quer dizer?

— Bem, eu me lembro que quando nos casamos, eu precisava de um Green Card. Você precisava se casar para ter acesso a sua herança, que iria usar para iniciar seu próprio negócio, mas nunca mencionou detalhes. Este é o negócio que você imaginou?

Penso nisso, tentando voltar ao estado mental do meu eu de vinte e um anos. — Sabe, eu realmente não sei — admito. — Eu sabia que queria começar uma empresa. Eu simplesmente amei a ideia, ainda mais por causa do risco. O brainstorming, o planejamento, a obtenção de fundos. Decidir quando criar uma equipe, qual o tamanho da equipe. Quando crescer, como crescer, se deve investir em marketing ou infraestrutura primeiro e assim por diante.

— E atendeu às expectativas?

Eu pondero sobre isso. — Sim. E, a propósito, vovô, se algum dia o colocarmos numa estrada real, você terá que ir além dos trinta quilômetros por hora.

Aceleramos um pouco. Bem pouco. — Você não parece ter certeza.

— Que você está dirigindo muito devagar? Confie em mim. Tenho certeza.

— Não, sobre a sua empresa. Sobre ela atender às suas expectativas.

— Eu realmente amo isso — eu digo. — Foi mais difícil do que eu esperava, mas mais gratificante também.

— Ok, aqui vai a linha de questionamento que pode te deixar brava. — Ele diz lentamente.

— Manda.

— Quando estávamos tentando concordar sobre a logística desse acordo pré-nupcial, você não discutiu comigo sobre minha sugestão de você se mudar para cá, em vez de eu me mudar para São Francisco.

— Bem, essa é a vantagem de fazer o que eu faço. A maior parte do meu trabalho é online. Eu posso trabalhar remotamente e você não.

— Verdade. Mas...

— Ok, tudo bem, eu prometo não ficar brava — eu digo. — Basta cuspir de uma vez ao invés de ficar fazendo rodeio.

— Tudo bem — diz ele. — Acho que o que estou tentando dizer é que você parece um pouco entediada.

Eu olho para ele, surpresa. — Pareço?

Ele concorda. — Não infeliz. Mas eu vejo você no seu notebook, ouvi algumas de suas chamadas de trabalho. Eu te vejo quando você se dirige para o seu escritório improvisado de manhã e muitas vezes vejo você quando chega em casa. Você parece um pouco indiferente. Contente — ele acrescenta. — Mas no que diz respeito ao seu trabalho, não recebo a energia que esperaria de alguém com seu...

— Zelo pela vida? — Eu forneço.

— Isso.

Viro a cabeça e olho pela janela, pensando nas palavras dele, imaginando se elas são verdadeiras. Ultimamente, não tenho pensado muito em meus negócios e isso me faz perceber que Colin está certo. Gosto do meu trabalho, tenho orgulho da minha empresa, mas se estou sendo muito honesta comigo mesma, não parece mais um grande desafio.

Sim, a empresa ainda está crescendo, mas a um ritmo mais lento. Além disso, já temos alguns dos maiores clientes, por isso já estamos no topo no nosso ramo. As opções de inovação parecem limitadas, o potencial de crescimento atrofiado.

Ou talvez eu não consiga mais ver a inovação.

Talvez seja a hora de seguir em frente.

No instante em que o pensamento me passa pela cabeça, percebo que já se aproxima há meses. Eu tenho tentado evitá-lo, mas agora que está fora, não é tão assustador quanto eu pensava que seria. Ou melhor, é, mas eu gosto do medo. Gosto do pequeno frio que sinto na barriga com a incerteza do que vem a seguir.

— Sabe, para alguém que é tão atrofiado emocionalmente, você é bastante introspectivo e sábio. — Digo a Colin.

— Emocionalmente atrofiado. — Ele repete rigidamente.

Olho para ele rapidamente, me perguntando se magoei seus sentimentos, mas, como sempre, não consigo ler nada no maxilar de granito.

— Não quis dizer de uma maneira ruim — eu corrijo rapidamente, mas ele me dá um olhar expressivo. — Você é só... — Eu respiro fundo, me perguntando como recuar. — Bem, vamos colocar dessa maneira: Você sentiu que estou um pouco entediada com o meu trabalho e estava certo. Mas, na minha cabeça, eu não saberia dizer como você se sente em relação ao seu trabalho. Ou se você gosta ou não do seu apartamento. Ou se você gosta do seu guarda-roupa. Não sei dizer quando você gosta do que come, e quando acha que é sem graça. Não sei dizer se você gosta de café tanto quanto eu. Não sei dizer se você é louco por Rebecca ou acha ela meio meh. Não sei dizer se você está tão bravo com meu irmão quanto eu. Eu nem sei dizer se te deixo tão louco quanto acho que te deixo. Eu nunca sei o que você está pensando ou sentindo. Nunca.

Colin não responde. Ele tem apenas um tique na mandíbula – o que definitivamente não é uma resposta verbal - e me pergunto se passei dos limites dessa vez.

Ele finalmente responde, e como esperado, com o mínimo de palavras possível. — Você deixa.

— Eu deixo o que?

Ele me olha. — Me deixa louco.

— É bom saber — digo com uma risada, esticando a mão para o volante e o girando levemente para nos levar de volta para o lado direito da estrada. — E o resto das coisas?

Ele exala e bate os dedos no volante. — Não tenho queixas sobre o meu trabalho. Eu gosto do meu guarda-roupa. E do meu apartamento. Ninguém gosta de café tanto quanto você. Sim, eu estou com raiva de seu irmão também. Isso cobre tudo?

— E Rebecca? — Eu pergunto, odiando o quanto eu quero saber a resposta para essa pergunta.

Ele hesita. — O que tem ela?

— Você é loucamente apaixonado por ela?

— Talvez você e eu tenhamos pensamentos diferentes sobre isso — diz ele lentamente. — Não acredito que deva haver nada de louco no amor.

— E o que deveria ser o amor? — Pergunto.

— Calma. Conforto. Serenidade.

Eu torço o nariz. — Parece chato.

Mas sinto uma pontada. Porque parece meio legal também.

E muito fora do alcance.

Capítulo 24

Sábado, 12 de setembro

— Você me acusou de não expressar sentimentos pela comida — Colin usa o garfo para apontar para o prato de alcachofras fritas que estamos compartilhando. — Estas são surpreendentemente excelentes.

— Elas realmente são — eu concordo, mergulhando uma alcachofra no molho fornecido, algo cremoso, salgado e delicioso. — Minha amiga mencionou que os restaurantes nessa área eram excelentes e, até agora, ela está certa.

Depois de algumas horas dirigindo, nas quais tenho orgulho de dizer, meu marido chegou até respeitáveis ?60 km/h enquanto permanecia no lado direito da estrada, percebemos que tínhamos pulado o almoço e optamos por jantar mais cedo antes de nos hospedarmos no hotel para a noite.

Joc me deu algumas recomendações e eu escolhi o que estava aberto, mas até agora foi uma boa escolha. Os coquetéis são fortes, os aperitivos saborosos, a companhia...

Olho para Colin do outro lado da mesa, que parece mais relaxado do que eu estou acostumada a ver.

Estou começando a apreciar a companhia. Um pouco demais.

— Alguma pergunta sobre o cardápio? — Pergunta nosso garçom, um rapaz relaxado de vinte e poucos anos vestindo jeans, flanela, suspensórios e um cavanhaque ruivo brilhante que combina perfeitamente com ele.

— Sim — eu digo, pegando e gesticulando. — Qual o tamanho dos pratos da seção dos principais?

— Provavelmente um pouco menores que o tamanho típico de entrada. Generosos o suficiente para funcionar como uma entrada mais leve, certamente, mas sempre recomendamos que os clientes peçam alguns pratos para a mesa e os compartilhem. Mais coisas para experimentar.

Olho para Colin em questionamento, e ele dá de ombros com o que tenho quase certeza que é aquiescência. Conforme estabelecido, é difícil saber com ele.

— Como estão as vieiras? — Pergunto ao garçom.

— Os mexilhões estão melhores — ele diz sem hesitar.

Eu olho para Colin. — O que acha de mexilhões?

— Ótimos. Peça o que quiser.

— Ok, vamos querer mexilhões, o nhoque de batata doce e... couve de Bruxelas?

Colin sacode rapidamente a cabeça.

— Cenouras — eu corrijo. — Vamos querer uma porção de cenouras.

Com isso, recebo um aceno de aprovação de Colin e garantias do garçom que fizemos boas escolhas, pegando nossos menus e indo embora registrar nossos pedidos.

— Ah há — eu digo, inclinando-me para a frente, sorrindo alegremente. — Eu aprendi algo sobre você. Você, senhor, não gosta de couve de Bruxelas.

— Eu posso comê-las. Mas eu não as amo.

— Gosto ou textura? — Eu pergunto, bebendo meu drinque, uma preparação rosa clara com uma espuma doce por cima.

— Forma — diz ele. — Quando eu era criança, pensei que pareciam cabecinhas alienígenas.

Inclino minha cabeça para frente e para trás, estudando-o. — Não. Eu não consigo imaginar.

— O quê? — Ele pergunta, mastigando lentamente outra alcachofra. — Couve de Bruxelas parecendo cabeças alienígenas?

— Não, você como uma criança.

— Você pensava que eu nasci com trinta anos?

— Não, eu pensava que você nasceu com oitenta. Seja honesto, você já proferiu a frase saia do meu gramado?

— Não, não proferi. Embora, nas últimas semanas, com certeza quis dizer a frase saia da minha casa.

Olho rapidamente para baixo, um pouco surpresa com o quanto o comentário dele dói. Não que seja um grande segredo que ele não goste de mim, mas eu não tinha percebido que viver comigo tinha sido tão ruim assim.

— Bem, boas notícias — eu digo com alegria forçada, empurrando a dor em outro lugar, para ser tratada mais tarde. — Faltam apenas dois meses e então você estará oficialmente livre de mim.

— Charlotte. Eu não quis dizer...

— Eu sei — eu interrompo. — E está tudo bem. Você nunca fingiu gostar de mim. Eu ficaria insultada se você começasse a fingir agora. Então, eu tenho pensado, você acha que devemos fazer uma festa de divórcio?

— Uma o quê?

— Uma festa de divórcio. Eu sei que não é típico, mas nunca tivemos exatamente um casamento normal, então por que teríamos um divórcio normal?

— Por que, em nome de Deus, iríamos querer uma festa?

— Ah, vamos lá. Você sabe que vai querer comemorar o fim disso.

— Você também.

Talvez. Talvez não.

— Bem, para ser sincera — admito — tenho pensado ultimamente que com toda a situação, nunca pude ter um casamento e uma recepção adequados, então talvez eu faça isso ao contrário e tenha uma recepção de divórcio. Poderíamos convidar pessoas para tomar coquetéis, comer canapés e dançar.

— Uma recepção de divórcio — diz ele. — Você é... — Ele esfrega os olhos. — Eu não sei o que você é.

— Eu sou fabulosa. E a festa seria divertida — insisto.

— Não seria divertido. E acho que dificilmente precisamos destacar o fato de que estamos nos separando para as autoridades de imigração. Por que você não salva os planos na sua cabeça para o seu próximo casamento?

— Meu próximo casamento — repito. — Você sabe de algo que eu não sei?

— Você não pretende se casar de novo?

Penso um pouco enquanto mastigo uma alcachofra. — Eu não sei. Espero que sim, mas definitivamente não há nada no horizonte.

— Nunca houve alguém...?

— Não — eu interrompo. — Eu não tenho uma Rebecca. Quer dizer, me importei com algumas pessoas ao longo dos anos, mas nunca consegui me ver envelhecendo com nenhuma delas. Passei meus vinte anos bastante focada na empresa.

— E os seus trinta? O que eles trarão?

— Eu ainda não sei — digo, arrastando meu mindinho pelo molho no meu prato e sugando-o. — Talvez começar algo novo? Uma nova empresa?

— Marido? Crianças?

Sinto um puxão inesperado com o pensamento de uma família e percebo que isso faz parte do que têm me incomodado nas últimas semanas. Não era só o fato de voltar a Nova York, me reunir com minha família, ou brincar de casinha com Colin. Tem sido a sensação de querer algo mais. Minha vida adulta até agora tem sido quase inteiramente sobre meu desenvolvimento profissional e diversão, e tem sido bom. Muito bom.

Mas ultimamente parece que estou pronta para a próxima etapa. Uma que envolve fraldas e cães e alguém para quem voltar em casa. O mesmo alguém para quem voltar.

— Acho que é possível — digo, respondendo à pergunta de Colin. — Alguns anos atrás, eu não acho que isso teria me atraído, mas a mesma crise que fez Rebecca agir como louca também me atingiu um pouco. Eu acho que gostaria de ser mãe. Eu acho que seria boa nisso.

— Eu também acho.

— Espera. — Eu aceno meu garfo para ele. — Você acabou de... me elogiar?

— Escapou.

— Uhum. Enfim, se eu tiver filhos, espero que sejam meninos. Você vai comer isso? — Aponto para a última alcachofra.

— Toda sua. Por que meninos?

— Garotas são complicadas. Quer dizer, você viu como eu era dez anos atrás. Se minha filha for como eu, vou enlouquecer.

— Todos nós temos direito a alguns anos de rebeldia — diz ele, sua voz surpreendentemente gentil.

— Eu aposto que você não teve nenhum. Aposto que você era o filho perfeito.

Ele dá os ombros. — Eu fui fácil. Eu tentei ser fácil.

— Tentou. Por quê?

— Meus pais queriam ter mais filhos. Eles eram católicos devotos, e acho que nunca realmente lhes ocorreu ter menos de cinco filhos. Mas também não lhes ocorreu que eles teriam problemas para conceber. Eles acabaram só comigo.

— Eles deveriam te idolatrar.

— O normal — diz ele com um leve sorriso. — Mas eles eram bastante rigorosos. Sério.

— Não — eu digo surpresa, com olhos arregalados. — Mas você é tão divertido e livre!

Ele ignora o sarcasmo. — Eu sempre estava dolorosamente consciente de que era a única chance deles de serem pais, então tentei ser o que eles queriam. Quieto. Respeitoso. Boas notas, indo sempre na igreja.

— Foi fácil ou difícil?

— Fácil — diz Colin. — Se você espera que haja uma criança selvagem esperando ser libertada, ficará desapontada. Não que eu fosse perfeito. Coloquei um sapo na cama da minha babá, quebrei algumas janelas com meu amigo - acidentalmente. Mas na maioria das vezes eu sempre fui, como você chamou? Emocionalmente atrofiado?

Eu estremeço. — Eu acho que poderia apenas ter dito que você é quieto.

— Você poderia.

— Eu feri seus sentimentos?

— Alguém que está atrofiado emocionalmente pode ter sentimentos?

— Isso não é uma resposta. — Eu desafio.

Ele olha para o prato e lentamente ergue o olhar de volta para o meu, seus olhos cautelosos. — Só porque eu não mostro todas as minhas emoções, não significa que não tenho nenhuma.

— Justo. — Respondo com cuidado, sabendo que preciso pisar em ovos. — Então, eu estou curiosa... como Rebecca te tirou da sua casca de tartaruga?

Ele revira os olhos. — O que?

— Você sabe. Se você é a tartaruga — digo, imitando desajeitadamente uma pequena criatura escondida na segurança de sua concha. — Como ela fez você mostrar seu lado suave?

— Por que você sempre tem que deixar tudo tão estranho? — Ele murmura, tomando um gole de sua bebida.

— Emoções não são estranhas — digo um pouco bruscamente. — Se você não quer ser criticado por não demonstrar todas as emoções, o contrário também não deveria acontecer? Não posso ser sentimental?

Ele parece surpreso com a minha explosão. — Acho que nunca me ocorreu que você já quis - ou precisou - de permissão para fazer qualquer coisa. Você apenas... faz.

— E isso deixa você louco. Você mesmo disse no carro.

— Bem. Sim. Você é um pouco turbulenta.

— Turbulenta — eu digo, minha raiva diminuindo um pouco. — Eu gosto disso.

— Claro que gosta. — Mas ele está sorrindo um pouco, e não posso deixar de me perguntar se ele está começando a perceber que uma pequena turbulência pode ser exatamente o que ele precisa em sua vida.

Capítulo 25

Sábado, 12 de setembro

— Oi! — Eu digo com um sorriso, colocando minha bolsa para o final de semana no chão e cumprimentando a recepcionista do nosso hotel. — Eu tenho um quarto reservado sob o nome Walsh?

— Duas camas — diz Colin antes que a mulher possa dizer uma única palavra. — Vamos precisar de duas camas.

Eu piso com força no pé de Colin, satisfeita quando ele estremece.

— Sim, duas camas seria ótimo — digo suavemente. — Meu marido aqui tem uma urticária bastante intensa.

Agora ele tenta pisar no meu pé, mas estou à frente dele e saio do caminho.

A mulher sabiamente ignora meu excesso de compartilhamento enquanto clica em seu computador. — Ah. Sim. Aqui está, um quarto para o Sr. e a Sra. Walsh.

Colin me lança um olhar penetrante, que eu ignoro. Nunca tinha usado o nome dele até agora e não sei ao certo o que me levou a fazer isso quando fiz as reservas de hotel. Também não entendo completamente por que gosto tanto da ideia de ser uma Sra. Aparentemente, basta uma conversa de dois minutos sobre se casar e ter filhos, e eu me torno uma aspirante a June Cleaver.

— Vejo que você é uma dos nossos membros Platinum, o que a torna elegível para um upgrade para uma suíte maior, mas receio que a única suíte que nos resta tenha apenas uma cama king size...

— O quarto comum com duas camas está ótimo. — Diz Colin, já entregando seu cartão de crédito e identidade.

— É uma urticária muito ruim — digo em um sussurro alto. — Você se lembrou de trazer sua pomada, certo, querido?

— Sim, fofura. Coloquei-a junto à sua pomada para hemorroidas, para que pudéssemos manter todas as pomadas juntas.

Eu engasgo com uma risada. Nada mal, Sr. Walsh. Nada mal mesmo.

A mulher completa a transação e nos entrega nossas chaves em tempo recorde, sabiamente não querendo fazer parte de nossa luta verbal e pomadas medicinais.

— O café da manhã de cortesia é servido das seis e meia às onze da manhã, embora eu devo salientar que amanhã será domingo e há alguns bons brunches na cidade. Também somos conhecidos por nossas lojas de antiguidades, e muitas pessoas gostam de comer algo na rua principal antes ou depois de examinar as lojas. Vocês gostam de antiguidades?

Tento pensar numa maneira educada de dizer não, mas Colin responde primeiro. — Minha mãe os amava.

Fico surpresa e não sou a única. Olho para Colin e ele parece completamente chocado com seu próprio anúncio. Mas a mulher atrás do balcão não sabe que meu marido não é exatamente famoso por compartilhar anedotas emocionais, nunca, e apenas sorri.

— Alguma época em particular?

— Não. Ela não podia comprar muito, mas sempre que passávamos por uma, ela me arrastava para dentro. O fato de estar cercada por itens com uma história a lembrava que somos todos iguais. Que somos todos apenas pessoas, independentemente da década em que nascemos. Enfim — ele diz rapidamente, parecendo envergonhado enquanto segura os cartões-chave. — Obrigado pelos cartões.

Ela aponta para os elevadores e, no segundo em que as portas se fecham, Colin fala: — Fique quieta. Eu não quero falar mais sobre isso, então nem uma única palavra.

Eu fico quieta. Também faço minha mímica de tartaruga, o que o faz grunhir.

As portas do elevador se abrem novamente, e ele me entrega as chaves e depois pega nossas malas, me seguindo pelo corredor até eu encontrar nosso quarto.

Apesar de não ser uma suíte, é maior que um quarto de hotel usual e mais moderno do que eu esperava, o que é uma surpresa bem-vinda, especialmente porque ainda estamos no fim da onda de calor. Eu estava um pouco preocupada com a eficácia do ar condicionado em um prédio antigo como este.

— Humm — eu digo, segurando meu queixo, enquanto estudo o quarto. — Essas duas camas estão suficientemente afastadas ou devo mudar uma para o banheiro por sua causa? Além disso, devemos chamar a mulher da recepção? Lembrá-la mais uma vez que não estamos dormindo na mesma cama? Acho que ela não entendeu bem as duas primeiras vezes em que você deixou claro.

Ele joga minha bolsa em uma das camas e coloca sua própria mochila na outra. — Eu já estou com medo de dizer a Rebecca que fizemos essa viagem. Eu quero pelo menos garantir a ela que não dividimos uma cama.

Eu pulo na minha cama, tirando os sapatos e deixando meus pés balançarem. — Você precisa contar a ela? Não que eu esteja defendendo guardar segredos, mas com base no que vi no fim de semana passado, não sei exatamente o quão bem ela lidará com isso.

— Talvez você devesse ter pensado nisso antes de me forçar a vir. — Ele diz, abrindo a bolsa.

A dispensa brusca arde e, como eu não sou tão hábil quanto ele em recuar na minha casca de tartaruga, eu o deixo saber.

— Você continua dizendo isso a si mesmo — eu digo, enquanto me levanto. — Continue dizendo a si mesmo que sou um tornado horrível, que faz você fazer coisas que não quer. Tenho certeza de que é mais fácil do que admitir que você está realmente se divertindo. E faça o que for, não se lembre de que todo o motivo de eu ter insistido nessa viagem foi para ajudá-lo e que passei duas horas em velocidade de tartaruga enquanto você se lembrava de como operar um veículo em movimento.

— O que há com você e tartarugas?

Eu o encaro por um momento. — Essa é a sua resposta? Você afirma ter emoções enterradas em algum lugar dentro de você e tenho certeza de que você está certo. Só não tenho certeza se as emoções são as boas.

Pego minha bolsa de higiene pessoal e vou para o banheiro, cedendo à vontade de bater a porta. O que não me faz sentir nenhum pouco melhor.

Estou chateada comigo mesma por estar chateada. Você acharia que, nas últimas semanas, eu me acostumaria á isso – me acostumaria com o fato de que, independentemente da abordagem adotada, ele simplesmente não gosta de mim.

Mas, em vez de se tornar mais fácil, a dor parece piorar a cada vez que ele deixa seu desdém claro, toda vez que se esforça para manter distância.

A música da Madonna “Open Your Heart” está na minha cabeça desde o passeio de carro, e agora percebo que não o fiz ouvi-la repetidamente só porque era minha música favorita.

Agora estou pensando se não estava subconscientemente cantando para ele.

— Estúpida — murmuro, abrindo minha bolsa de higiene pessoal e removendo minha maquiagem com mais força do que o necessário. Escovo os dentes e termino o resto da minha rotina noturna, aproveitando o tempo para esfriar meu temperamento. Felizmente, do mesmo jeito que meu temperamento inflama rápido, ele também esfria.

Meu bom humor está quase completamente recuperado quando abro a porta do banheiro alguns minutos depois.

— Todo seu! — Eu digo, dando-lhe um sorriso amigável.

Ele está sentado na cama com roupas dobradas no colo. Eu suponho que elas são dele, e ele planeja se trocar no banheiro, mas ele se levanta e as entrega para mim.

— O que é isso? — Eu pergunto, olhando para a camiseta branca dobrada ordenadamente e... uma cueca boxer azul.

— Para dormir. — Sua voz é rouca, e ele não encontra meus olhos.

— Eu trouxe meu próprio pijama — eu digo, enquanto ele passa por mim em direção ao banheiro.

— Sim, eu vi seu pijama. Suponho que você não trouxe o roupão.

— Não. Mas...

— Então você vai usar isso — ele ordena, apontando para as roupas na minha mão.

Eu torço o nariz. — Mas essas roupas são de algodão. O meu pijama é de seda.

— Charlotte, pelo amor de... eu estou noivo, mas não sou um santo, ok? Apenas... vista a camiseta feia.

Ele fecha a porta e eu fico parada, um pouco atordoada com a explosão e o que ele acabou de admitir.

Mordo o lábio, emocionada com a perspectiva de que talvez a insistência dele nas duas camas não tenha sido repulso com a minha proximidade, ou mesmo para apaziguar Rebecca.

Ele não queria ser tentado.

Humm.

Eu visto a camisa e a cueca dele. Não porque eles são particularmente confortáveis ??ou porque ele me mandou, mas porque, apesar dos sentimentos estranhos em relação a Colin, eu não sou uma destruidora de lares. Posso pensar que Rebecca não combina com ele, mas a última coisa que quero fazer é ser aquela mulher. Aquela que deliberadamente seduz um homem que pertence a outra pessoa.

Estou puxando as cobertas da minha cama quando Colin sai do banheiro.

— Ei — eu digo, virando e olhando para ele, vendo que ele também está vestindo uma camiseta e boxer. — Nós somos gêmeos!

Eu seguro minhas mãos para o lado para que ele possa ver que eu fiz conforme ele instruiu.

Em vez de parecer satisfeito ou aliviado, ele para e olha para mim, seu olhar descendo para os meus pés descalços e depois voltando. Ele balança a cabeça.

Eu deixo meus braços caírem. — Qual o problema agora?

— Nada — ele diz asperamente. — Vá para cama.

— Você esqueceu sua pomada de urticária ou algo assim? — Eu resmungo enquanto subo na cama macia e confortável do hotel. — Você está irritável.

— Segundo você, irritável é apenas o meu estado padrão. — Ele puxa as cobertas da sua própria cama e deita.

Encaro o teto e respiro fundo, o som estranhamente alto no quarto silencioso.

— Está muito quieto aqui. — Eu digo.

— Está. Eu esqueço o quanto estou acostumado com a trilha sonora sutil da cidade, mesmo vivendo em um prédio alto.

— Eu poderia colocar música no meu telefone. Ou algum tipo de ruído de fundo. — Digo, puxando as cobertas e começando a sair da cama para pegar meu telefone que está carregando na mesa.

— Eu coloco. Meu telefone está bem aqui.

Me deito e, um momento depois, uma música suave começa a tocar do telefone de Colin.

Eu sorrio. Ele está tocando ”Danny Boy”.

Capítulo 26

Domingo, 13 de setembro

Após outra sessão de condução matinal, durante a qual declaro Colin apto para a estrada aberta, e talvez até para as ruas loucas de Manhattan, aceitamos a sugestão da recepcionista do hotel e decidimos parar para um brunch antes de voltar para a cidade.

A rabanada (minha) e a omelete (dele, mas eu ajudei) são tão perfeitas quanto a refeição da noite passada, mas estou quase explodindo quando saímos do restaurante uma hora depois.

— Quer andar por um tempo? — Eu pergunto, deslizando meus óculos de sol para cima, para descansar na minha cabeça. — Seria bom fazer algum movimento depois de comer tudo isso, antes de sentar em um carro por duas horas.

— Claro.

Hudson é uma cidadezinha fofa e um descanso refrescante da agitação da cidade, tanto de Nova York quanto de São Francisco.

— Você quer entrar? — Pergunto, apontando para uma da meia dúzia de lojas de antiguidades pelas quais passamos.

Ele hesita. — Não, valeu.

— Vamos lá. Ainda não estou pronta para entrar no carro. — Abro a porta da loja e entro antes que ele possa protestar. Ele me segue e, vinte minutos depois, percebo meu erro. Minha apatia declarada por antiguidades continua forte, mas seu apreço por elas foi discreto ontem à noite.

Acho que nunca o ouvi falar tantas palavras ao mesmo tempo, e ele e o dono da loja não parecem nem perto de trazer a conversa para meados desse século ou coisa assim.

Não me importo, mas também estou entediada, então saio silenciosamente pela porta da frente da loja para continuar explorando.

Fica claro que antiguidades são o ponto forte da cidade, mas também encontro uma livraria, onde fico por um tempo, e depois encontro uma joalheria, da qual gosto mais do que esperava. Móveis antigos e artigos para o lar podem não ser o meu lance, mas joias antigas são uma coisa totalmente diferente, algo que eu aparentemente gosto bastante.

Estou observando um anel de safira rosa georgiano que o dono da loja me diz que é de 1820 quando o sino da porta toca. Eu me viro e sorrio para Colin. — Ei! Você me encontrou.

Ele levanta o telefone. — Eu rastreei seu celular.

— Isso é assustador.

— Você fez isso comigo semana passada para ver se eu estava perto de alguma loja de gelato.

— E você estava.

— Eu estava a oito quarteirões de distância.

— E, no entanto, quando você chegou em casa, havia um gelato de café na sua mão. Para mim. E um de chocolate na outra. Para você. Então, quem é o verdadeiro vencedor nesse cenário?

Ele revira os olhos. — Quando os três meses terminarem, a primeira coisa que faremos vai ser cancelar nosso plano familiar.

— Por mim tudo bem.

Em nosso esforço para apresentar a imagem “casal morando juntos” fizemos um plano família. Um dos efeitos colaterais é que os iPhones nos permitem saber a localização da outra pessoa, se quisermos. Eu não estou reclamando. Consegui sorvete.

— Comprou alguma coisa? — Eu pergunto, estendendo minha mão e admirando o anel uma última vez, quando ele para ao meu lado no balcão.

— Uma mesa para o escritório lá de casa, mas só será entregue em algumas semanas.

— Que escritório? Onde você pode acomodar uma mesa? — Eu pergunto, relutantemente, tirando o anel e devolvendo-o ao dono da loja. Eu não estou acima de me mimar uma vez ou outra, mas um anel de vários milhares de dólares ultrapassa os limites.

— Seu quarto.

— Espero que seja uma escrivaninha pequena — digo, dando um sorriso de agradecimento ao dono da loja por sua ajuda e guiando Colin à calçada. — A cama e a cômoda ocupam a maior parte do quarto.

— Eu aluguei tudo isso — diz ele, colocando seus óculos de sol. — Quando você concordou em se mudar para Nova York.

Eu olho para ele. — Meu quarto nem sempre foi um quarto de hóspedes?

— Não. Era um escritório.

— Onde estão os móveis do escritório?

— Eu vendi. Eu não gostava tanto deles, então pensei em encontrar algo melhor depois que você sair em novembro.

Eu concordo com a cabeça, mas não digo nada enquanto voltamos para o carro.

— Tem alguma coisa errada?

— Não. Por quê?

— Você está quieta. O que é tipo a calma antes de uma tempestade.

Ok, tudo bem. Tem alguma coisa errada. Estou mais consciente do que nunca do quanto ele deve estar ansioso para isso acabar, para que ele possa recuperar sua vida. Seu escritório. Sua vida tranquila. Sua noiva.

— Estou bem — digo cansada. — Acho que não sabia que você teve que reorganizar tanto sua vida quando invadi tudo.

— Você não invadiu. E, apesar do meu comportamento no primeiro dia, estou bem ciente de que sua vida é a que mais mudou. O mínimo que podia fazer era alugar uma maldita cama para você.

— Sim, obrigada — digo, enquanto me sento ao volante, e nós dois fechamos nossas respectivas portas do carro. — E estou feliz que você encontrou uma mesa que gostasse.

— Sim, obrigado — ele repete.

Nenhum de nós fala muito no caminho de volta à cidade.

Capítulo 27

Quinta-feira, 8 de outubro

Como se tornou meu ritual culinário, Madonna está cantando estridente e, como sempre, não percebo que Colin voltou para casa até que ele esteja na cozinha, usando sua expressão costumeira de por que isso está acontecendo comigo?

— Ah! Oi! — Eu aceno para ele com a espátula, abaixando o volume da música no meu celular com a mão livre. — Você chegou cedo.

Eu tento manter minha felicidade fora da minha voz, mas tenho certeza que falho. Já estou alarmada com o quanto gosto de estar na mesma casa que esse homem e como me sinto perdida quando ele sai para passar um tempo com Rebecca. A última coisa que preciso é que ele comece a perceber como me sinto.

Colin levanta as sobrancelhas. — Eu diria que está claro que você não estava me esperando tão cedo, mas a cozinha geralmente fica assim mesmo quando você sabe que estou em casa. — Diz ele, puxando uma cerveja da geladeira.

Ele abre a tampa com um abridor e coloca a garrafa no balcão, levantando o abridor e a tampa para eu ver. — Caso você queira fazer anotações: Isso vai pro lixo. — Ele joga a tampa no lixo. — Isso volta para a gaveta. — Ele guarda o abridor.

— Tem certeza de que é aí onde ele vai? — Eu pergunto. — Porque eu posso pensar em outro lugar para colocar. Aqui está uma dica: o sol nuncaaaaa brilha lá.

Colin, como sempre, não se impressiona com meus comentários sagazes. — Eu não entendo como alguém que cozinha só para si pode fazer tanta bagunça.

— Mas eu sempre limpo tudo depois!

— Você limpa. Mas se você fosse limpando ao longo do processo, seria mais fácil.

— Confio no meu sistema — digo, movendo o macarrão da água fervente para a panela, onde fiz um molho de creme de limão. Três fios de macarrão caem no fogão, e eu torço o nariz, sabendo que isso só vai comprovar o argumento dele sobre eu ser uma cozinheira bagunceira.

— Não vejo sistema nenhum aqui. — Diz ele.

— Isso é porque você não tem imaginação. Traga-me um prato, sim? — Eu lambo o molho do meu polegar.

— Uma tigela pode ser melhor.

— Ai meu Deus, Walsh. Pode ser. O que quer que te faça calar a boca.

Ele vai ao armário e volta com uma tigela. Não, duas tigelas.

Eu o encaro surpresa. — Pensei que você tivesse jantado com a Rebecca.

— Eu jantei.

— E isso é que, um segundo jantar?

— Eu comi pouco. Não estava com fome antes. Agora estou.

Compreensível. Eu também não sentiria fome se estivesse sentada diante daquela víbora.

E não me acuse de ser maldosa, porque, deixe-me dizer, eu tentei dar uma chance a aquela mulher nas últimas duas semanas desde que voltamos do fim de semana em Hudson. Eu até usei roupas que me deixam mais gordinha para tranquilizá-la de que não sou uma ameaça. Eu larguei tudo para sair do apartamento, para que eles pudessem ter privacidade nas poucas ocasiões em que ela veio.

Eu até perguntei se ela queria sair para tomar um café ou uma taça de vinho um dia desses, esperando que talvez se nós nos conhecêssemos, ela veria que eu não queria roubar seu homem.

Ela me disse, e cito: — Não acho que seja necessário.

Eu não gosto dela. E ela sente o mesmo sobre mim, aparentemente. Mas eu pretendo, pelo bem de Colin, manter a boca fechada.

Como fiz bastante macarrão, preparo porções generosas para cada um de nós e as levo para a mesa, junto com guardanapos e talheres.

— Algo para beber? — Colin pergunta.

— Sim, claro. — Eu me viro, pretendendo ir à geladeira. — Uou. — Exclamo, quase batendo contra ele porque ele está bem aqui.

— O que é isso? — Eu pergunto.

Ele está segurando uma sacolinha de presente chique, a forma alta e magra entregando o que está dentro.

Como esperava, o que retiro é uma garrafa de champanhe.

Eu dou a ele um sorriso confuso. — Estamos comemorando?

— Eu pensei que poderíamos. Já que metade do tempo já foi.

— Tempo do que? — Eu pergunto, estudando a garrafa. Não conheço champanhes, mas sei pelo rótulo extravagante que não foi barato.

— Metade do tempo — ele repete. — Do nosso acordo pré-nupcial. Você se mudou em 20 de agosto. O acordo pré-nupcial não estipula que seja de três meses do calendário, o que significa que ficaremos livres em 20 de novembro. — Ele bate na garrafa e sorri. — Isso significa que estamos na metade final dessa confusão.

Dessa confusão.

— Uau — eu digo, lutando para manter meu sorriso no rosto. — Você certamente tem essas datas decoradas. Você tem todos os principais marcos grifados no seu calendário?

— Bem, sim — diz ele, parecendo confuso. — Você não?

Concordo, porque marcar meu calendário com a data de término dessa situação foi uma das primeiras coisas que fiz ao saber da armadilha estúpida do meu irmão. Mas honestamente? Não olho o calendário há semanas.

Colin, por outro lado, aparentemente memorizou as datas.

Ele franze a testa. — Você não gostou do champanhe?

— Não, gostei — eu digo, passando o dedo sobre o rótulo. — É só que é um pouco chocante perceber que alguém está contando os dias até que nunca mais precise me ver.

— Não foi o que eu disse. Você está colocando palavras na minha boca.

Alguém precisa – você não é exatamente ótimo em colocar suas próprias palavras na boca.

— Você vai tomar uma taça comigo? — Eu digo, começando a me mover para colocar a garrafa em um balde de gelo.

Ele estende a mão e pega a minha. — Charlotte, espera.

Por alguma razão, o toque torna a dor ainda mais aguda, e ergo os olhos para encontrar os seus, tentando manter a mágoa longe do meu olhar, mas não tenho certeza se estou conseguindo.

— O que? — Eu pergunto.

Ele não diz nada.

Seu olhar cai para as nossas mãos unidas, uma linha aparecendo entre as sobrancelhas enquanto ele franze a testa, como se estivesse surpreso ao perceber que ele está me tocando. Sua pegada se aperta um pouco, como se quisesse me puxar para mais perto e estivesse lutando contra o desejo.

Não lute, eu faço um apelo silencioso.

Há algo aqui - algo entre nós que vai além de um green card, do requisito para a minha herança e de um acordo pré-nupcial. Todo dia que passa, todas as manhãs compartilhamos ovos e café, toda vez que consigo fazê-lo rir, tenho mais certeza de que Rebecca não é a pessoa certa para ele.

Todos os dias, fico mais desesperada para que ele perceba isso.

— Charlotte...

Lembra de algumas semanas atrás, quando quase tivemos um momento, e a campainha tocou? Bem, acontece de novo. Só que desta vez, é um telefonema que o faz recuar.

Momento. Destruído.

— Desculpa. — Eu murmuro, pegando meu telefone. Eu atendo, principalmente como uma oportunidade de me afastar de Colin.

— Ei, Kurt. — Coloco o celular no ouvido e guardo o champanhe na geladeira, quase certa de que nem Colin nem eu teremos mais vontade de abri-lo. — E aí?

— Char, graças a Deus você atendeu. — Diz ele com alívio.

— O que aconteceu? — Eu pergunto, porque o tom dele é dramático até mesmo para ele, e meu cérebro já está filtrando os piores cenários: estamos perdendo um grande cliente. Um dos membros da equipe sênior pediu demissão. Incêndio. Inundação. Algum tipo de desastre.

— Acabei de receber uma ligação muito estranha — diz Kurt às pressas. — Você se lembra de que, quando comprou seu apartamento, não queria que seu nome fosse mencionado por causa da natureza delicada do seu casamento, então Lewis e eu somos os proprietários oficiais e você nos pagou em dinheiro?

— Sim, Kurt, é claro que eu lembro. — Eu digo, o pânico me deixando impaciente.

Existem poucas razões pelas quais alguém estaria perguntando sobre minha situação habitacional em São Francisco, e nenhuma delas é boa.

Ouço vozes abafadas e reconheço o timbre baixo da voz de Lewis abafada pelo o que provavelmente é a mão de Kurt sobre o receptor.

— Kurt! — Eu digo alto. — Quem ligou?

Colin está me observando agora, olhando por cima da pilha de correspondência que eu ainda não parei para ver. Ele sabe o suficiente sobre meu acordo de moradia com Kurt para parecer tão cauteloso quanto eu.

— Charlotte. Oi. — É Lewis quem vem do outro lado.

Eu fecho meus olhos. — Deixe-me adivinhar. São más notícias e Kurt não queria ser a pessoa a me contar.

— Más notícias não são o forte dele — diz Lewis em sua voz calma habitual, embora pareça sombrio. — Ele vai tornar tudo pior do que já é.

— É tão ruim assim?

— O pessoal da Imigração nos ligou, Char. Um cara chamado Gordon Price queria saber a natureza de nosso relacionamento com você, mais especificamente, os arranjos de moradia em seu endereço.

— Ai Deus — eu digo, esfregando minha testa. — Ai Deus. O que você disse?

— Fomos com o roteiro que combinamos para esse tipo de situação. Que era a nossa segunda casa e que você era uma amiga que tinha uma chave e que sabíamos que você ficava lá às vezes, mas que não podíamos falar sobre a natureza da sua vida pessoal...

— Isso é bom, é perfeito — digo a Lewis. — Eu não quero que vocês tenham que mentir por mim.

Mesmo que eles já tenham mentido. Eles conhecem a natureza da minha vida pessoal. Eles sabem que eu não apenas ficava na “segunda casa” de vez em quando, e sim morava lá até alguns meses atrás. Meus amigos tiveram que mentir por mim, e esse é o meu pior pesadelo.

— O que mais esse cara, Gordon Price, disse? Ele está me investigando? Ou o Colin?

A atenção de Colin está na carta que ele acabou de abrir, mas ele levanta a cabeça e me encara ao ouvir.

— Eu não sei — diz Lewis com pesar. — Ele tinha uma espécie de tom agradável e falso, agindo como se ele fosse apenas um amigo curioso, verificando as coisas.

— Ele era um cachorro passivo-agressivo. — Ouço Kurt anunciar em segundo plano.

— Ele nos agradeceu pelo nosso tempo e depois desligou — disse Lewis. — Ele realmente não disse se ligaria de volta ou o que estava procurando. Sinto muito, Char. Não acredito que depois de todo esse tempo eles começaram a farejar...

— Está tudo bem, obrigada. Eu tenho que ir — eu digo, sem tirar os olhos dos de Colin. — Me avisem se ouvirem dele novamente, ok?

Eu desligo e olho para Colin. — Era o Kurt e o Lewis. Eles receberam uma ligação de um cara chamado Gordon Price, que de alguma forma os encontrou e estava fazendo perguntas...

— Gordon Price também nos encontrou — diz Colin, levantando a carta na mão. — Estamos sendo investigados por uma possível fraude matrimonial.

Capítulo 28

Sexta-feira, 16 de outubro

— Oh Deus, qual era mesmo o nome do seu gato de infância? Taffy? Taco?

— Taz. — Colin diz pacientemente. — E ele era apenas um caçador de ratos que vivia no celeiro, não um animal de estimação amado ou algo assim.

— Você tinha um celeiro? Nós falamos disso? De que cor era? Vermelho? Por favor diga vermelho, será mais fácil de lembrar.

— Era marrom, e não se preocupe. Eles não vão se importar com a cor do celeiro dos meus pais ou com um gato sobre o qual não penso há vinte e cinco anos.

— Mas...

— Lembre-se, mantenha suas respostas simples e honestas sempre que puder — diz Colin, enquanto coloca uma gravata cinza em volta do pescoço e começa a amarrá-la. — Se eles perguntarem sobre o gato, ou por algum motivo, sobre o celeiro, diga a verdade. Que eu nunca falo sobre o gato e você não conhece nenhum detalhe sobre o celeiro da Irlanda.

— Você está certo — digo, respirando fundo e sentando no pé da cama dele. — Você está certo.

— Você quer repassar a explicação de São Francisco de novo?

— Não, essa eu sei — digo, respirando fundo. — Foi uma escolha difícil, mas decidimos que eu trabalharia em São Francisco porque a proximidade de Silicon Valley fazia sentido para uma empresa de redes sociais.

— E eu não pude acompanhá-la, porque minha especialidade é direito financeiro e meus principais clientes estão na Wall Street.

— Isso. E tentamos nos ver sempre que podemos... — levanto e começo a andar. — Droga, nós realmente deveríamos ter comprado passagens de avião de vez em quando. E se..

— Ei. — Colin diz, estendendo a mão e puxando minhas mãos entre as suas muito maiores. — Lembra do que combinamos. Nada de “e se?”. Isso não vai ajudar em nada.

Fecho os olhos e aceno com a cabeça, tentando controlar meu coração acelerado. Faz uma semana desde que recebemos a carta nos intimando à uma reunião com os Serviços de Imigração em uma hora. Nos deu uma semana para nos preparar, pelo que acho que devo agradecer, mas talvez tenha piorado tudo. Minha cabeça está tão cheia de fatos sobre Colin, sobre nosso relacionamento, sobre minha própria vida. Tudo está tão embaralhado que na metade do tempo eu me pego questionando o que é real.

— O que vai acontecer? — Eu sussurro.

— Nós vamos terminar de nos arrumar. Então vamos até o escritório deles ter uma conversa casual sobre como o nosso casamento aconteceu e depois eu vou levá-la para tomar uma bebida.

Eu abro meus olhos. — Você faz isso parecer fácil. Como você não tá pirando? Além disso, por que você está sendo tão gentil comigo?

— Só estou tentando suavizar o golpe que vai ser te avisar que seu vestido está ao contrário.

— O que? — Me empurro para trás, soltando minhas mãos das dele para puxar o decote do meu vestido. Olho para baixo e gemo quando vejo a etiqueta me provocando.

— Eu não consigo nem me vestir — lamento. — Como vou fazer isso?

— Charlotte, você é uma das pessoas mais determinadas e bem-sucedidas que conheço. Alguma vez você já desejou algo e não conseguiu?

A pergunta dele me atinge bem no plexo solar, porque até alguns meses atrás eu diria não. Que não tem nada que eu quisesse que não tenha conseguido. Mas, olhando para Colin agora, receio que isso esteja mudando. Que eu o quero mais do que me permiti admitir, e ele está 100%, totalmente, indisponível.

Dou-lhe um sorriso atrevido e sopro um beijo em sua direção. — Bom argumento. Já volto.

— Não se esqueça da sua aliança de casamento — ele grita.

Paro e giro, meus olhos arregalados. — Meu Deus. Eu nem pensei...

Eu bato minha mão na lateral da minha cabeça, entrando em pânico novamente. — Eu não tenho uma aliança! Quero dizer, eu tinha aquela barata e feia que você colocou no meu dedo durante a cerimônia, e eu a usei por um tempo, mas... droga. Eu deveria ter usado esse tempo todo e... Colin, eu nem sei onde está!

Sinto que devo ressaltar que minha voz subiu cerca de três oitavos durante esse monólogo, as últimas poucas palavras saindo estridentes como um chiado de rato

Colin coça o nariz. — Sim. Eu imaginava. Para ser justo, eu também não pensei nisso. Foi erro de principiante. Estou surpreso que ninguém tenha mencionado isso durante a festa na sua mãe.

— Eu não — digo com um suspiro. — Todo mundo pensa que somos ousados, modernos e estranhos. Eles provavelmente pensaram que era algum tipo de declaração.

Colin vai para sua mesa de cabeceira e pega uma pequena caixa. Suponho que seja a aliança de casamento dele - uma lisa de ouro, se bem me lembro, porque ele também não usa aliança. Pelo menos ele tem uma. Pelo menos um de nós está preparado.

Mas, em vez de colocar seu próprio anel, ele me entrega a caixa de veludo azul.

— Comprei uma nova para você, caso você tivesse deixado a sua em São Francisco. Ou simplesmente perdido.

— Oh, graças a Deus — digo com gratidão, abrindo a caixa. — Você salvou minha bunda...

Paro quando olho para o anel e olho para cima, sabendo que devo parecer tão atordoada quanto me sinto.

— Não é grande coisa. — Ele murmura.

— Onde você conseguiu isso? — Eu sussurro.

— Você sabe exatamente onde eu consegui.

Eu sei. Hudson. É o mesmo anel que eu estava experimentando quando ele me encontrou naquela joalheria antiga. Não é parecido. É exatamente o mesmo anel.

— Quando você...

— Você insistiu em tomar um café antes de voltar para a cidade, e todo o processo levou quase 45 minutos. Eu voltei na loja e comprei.

— Não demorou 45 minutos para pegar aquele café. E eu te disse, eles estavam moendo o grão à mão... — Paro e levanto a mão. — Quer saber, não importa. O que importa é... — Olho para o anel, ainda me sentindo um pouco atordoada. — Por quê? Você poderia ter comprado um por trinta e cinco centavos com aquele cara estranho que tem uma mesa de bugigangas à venda na rua.

Esse anel custa trinta e cinco centavos vezes mil e mais um pouco.

Ele encolhe os ombros. — Se você continuar tagarelando sobre isso, eu vou pegar esse de volta, e o de trinta e cinco centavos da esquina é exatamente o que você vai ter.

— Ok, ok, calando a boca — digo, colocando o anel e fechando a mão em punho, caso ele mude de ideia e tente pegá-lo de volta. — Posso pelo menos dizer obrigada?

— De nada. Agora, pelo amor de Deus, você vai arrumar seu vestido?

Volto para o meu quarto para fazer exatamente isso, mas tomo um momento para me recostar contra a porta fechada para estudar o anel, odiando o quanto eu o amo, odiando o quanto eu gostaria que ele tivesse me dado esse anel por uma razão que não seja a de tentar convencer o governo de que o nosso casamento é real.

E, no entanto, isso tem que significar alguma coisa. Ele não escolheu um anel qualquer, ele escolheu esse anel. Um que eu nem sequer mencionei que gostei, mas ele me viu experimentando e soube. De alguma forma, ele sabia o quanto eu amei o anel.

E ele comprou para mim.

Eu aperto minha mão esquerda e fecho a mão direita sobre ela, fechando os olhos por um momento, querendo desesperadamente saber o que isso significa.

Colin bate na porta. — Charlotte. Vamos nos atrasar.

— Já vou! — Eu digo, entrando em ação e tirando meu vestido por cima da cabeça para arrumá-lo. Alguns minutos depois, estou vestida - corretamente desta vez - e Colin e eu entramos no banco de trás de um táxi.

O escritório de imigração onde a entrevista ocorrerá não é tão longe do nosso apartamento quanto eu gostaria. Chegamos muito antes de eu estar pronta, mas não sei se alguém pode estar pronto para isso.

— Por que estou mais nervosa do que estava naquela época? — Digo pelo canto da minha boca enquanto Colin abre a porta.

— Está mais velha. Mais sábia. Tem mais a perder. — Ele diz baixinho.

Com certeza.

Mas quando entro no escritório, deliberadamente expulso meu nervosismo.

— Olá. — Digo com um sorriso largo, aproximando-me da mulher atrás da mesa.

— Boa tarde. — Ela é mais amigável do que você esperaria. — Como posso ajudá-la?

— Eu sou Charlotte Spencer, e este é Colin Walsh. Gordon Price requisitou uma reunião conosco?

Debatemos a ideia de nos apresentarmos como Sr. e Sra. Walsh para parecermos unidos, mas fazer isso em um hotel numa pequena cidade de Hudson é uma coisa, no escritório do governo é outra completamente diferente. Uma olhada de dois segundos na minha identidade me denunciaria como Charlotte Spencer.

Ah, e sim, nossas identidades com o endereço novo chegaram a tempo. É verdade que, se eles prestarem atenção na data de emissão, teremos que responder muitas perguntas, mas é muito melhor do que se eu mostrasse minha carteira de motorista da Califórnia.

— Ok, vocês já estão registrados — diz a recepcionista, devolvendo nossas identidades. — Vocês chegaram adiantados, então o Sr. Price os receberá em alguns instantes.

A sala de espera está vazia, exceto por nós. — Ooh, a Vogue nova! — Digo, pegando a revista.

Colin olha para ela distraidamente. — Não temos exatamente a mesma revista na nossa mesa de café?

— Sim, mas ainda não tive a chance de ler. Foi uma semana movimentada. — Digo a ele intencionalmente, sem encará-lo.

Ele não diz nada porque sabe exatamente o quão ocupada minha semana foi, já que a dele foi a mesma. Jogando uma espécie de Trivia personalizada durante o café pela manhã, enquanto memorizamos as comidas favoritas e histórias importantes da infância um do outro. Durante o intervalo de almoço, analisamos os nomes dos principais colegas e os momentos decisivos das nossas carreiras.

E durante o jantar, definimos nossa... hum, história de amor. O momento em que nos conhecemos. Primeiras impressões. Como estávamos nervosos no dia do casamento.

Grande parte é verdade, mas não tudo. Algumas coisas tinham que ser falsificadas. O primeiro beijo. O momento em que percebemos que estávamos apaixonados.

A minha resposta falsa para a última? No jantar de Natal quando eu tinha vinte anos. Nesta versão da nossa história, eu assisti Colin cortar pacientemente a costela do prato da minha tia artrítica. E para ser justa, esse momento realmente aconteceu, e eu me lembro de pensar que foi um gesto muito doce. Mas aos vinte anos, esse não é exatamente o tipo de coisa que faz o coração de uma garota saltar. Pelo menos não a garota de vinte anos superficial que eu era.

Esse é o tipo de coisa que faz o coração de uma mulher de 31 anos pular uma batida em retrospecto, mas essa é uma situação totalmente diferente com a qual eu lidarei mais tarde.

Já Colin se “apaixonou por mim” à primeira vista. Eu vestia um short jeans curto, uma blusa preta caída no ombro mostrando uma alça de sutiã rosa e ele ficou caidinho. Alegadamente.

Agora, por mais irritada que eu esteja com meu irmão por toda a confusão do acordo pré-nupcial, darei crédito a ele onde é devido. Quando Colin e eu passamos pelo processo de entrevista pela primeira vez, Justin insistiu que não apenas anotássemos todas as perguntas e respostas da entrevista palavra por palavra, mas que as mantivéssemos para garantir que se fossemos questionados novamente, nossas respostas alinhariam com o que dissemos no registro da época.

Sua previsão salvou nossas bundas e pode ser o suficiente para eu perdoá-lo pela pegadinha pré-nupcial. Talvez.

Eventualmente.

A Vogue está aberta no meu colo, mas, apesar de todo o meu entusiasmo, não vejo uma única foto, muito menos leio uma única palavra. Meu olhar voa para a minha direita, em direção a Colin enquanto ele lê algo no celular. Devo pegar sua mão?

Eu deveria. Se estivéssemos de mãos dadas, o papel de casal apaixonado seria mais crível.

Ou será que pareceria que estamos tentando demais?

Mas se não tentarmos, eles suspeitarão? Talvez se eu apenas descansar casualmente minha mão na perna dele...

— Charlotte Spencer e Colin Walsh? — Nós dois saltamos de pé. A Vogue bate na mesa com um barulho alto.

— Olá. Eu sou Gordon Price, podem entrar.

Gordon Price parece muito com o que você esperaria. Altura média, porte médio. Seu cabelo é castanho; sua camisa azul xadrez está um pouco apertada demais dentro da calça social azul marinho que está um pouco alta demais.

Tecnicamente, o escritório é o mesmo de quando viemos pela primeira vez há dez anos, mas não reconheço nada. Não tenho certeza se é porque eles fizeram uma repaginada ou porque estava cega de terror. Exceto que não me lembro de estar tão assustada. É como eu disse a Colin, naquela época eu estava um pouco nervosa, mas não petrificada como agora.

Colin está certo. Idade e sabedoria são uma merda. Aos vinte e um anos, realmente não me ocorreu que algo na minha vida não funcionaria da maneira que eu queria. Agora, eu não estou nem perto de ter certeza disso.

— Obrigado por virem. — Diz Gordon, levando-nos a um pequeno escritório que cheira a café velho. Ele gesticula para nos sentarmos.

Price espera até estarmos sentados, seu olhar passando rapidamente entre nós dois antes que ele nos dê um sorriso sem graça. — Vocês estão se perguntando por que estão aqui. Por que vocês receberam aquela carta.

— Sim — diz Colin, enquanto aceno com a cabeça, lembrando que, para o propósito desta entrevista, concordamos em fazer as coisas no estilo de Colin. Menos é mais; sem falar muito.

— Bem, eu vou direto ao assunto — diz Price. — Recebemos uma carta. Um e-mail, na verdade. Alguém fez a sugestão de que talvez o casamento de vocês tenha acontecido devido ao desejo do Sr. Walsh de se tornar um cidadão americano.

— Quem? — Eu exijo. — Quem mandou isso?

— Charlotte — diz Colin em tom de aviso baixo.

Price sorri, e isso não é um sorriso gentil, mas também não é maldoso. Para ser justa, não acho que esse cara queira estar aqui mais do que nós, ele está apenas fazendo seu trabalho.

— Receio que sejam informações confidenciais, mas levamos essas alegações a sério e fazemos a devida diligência no acompanhamento. Muitas vezes, recebo toda a garantia de que tudo está bem com um pouco de minha própria pesquisa. Mas com vocês dois, tenho que admitir que algumas coisas me pareceram um pouco estranhas. É por isso que vocês estão aqui hoje. — Ele pega um arquivo em sua mesa. — Agora, Sra. Spencer - é Spencer, certo?

— Sim. Eu mantive meu nome de solteira. — Digo, depois mordo o interior do meu lábio para não falar sobre como não há motivo para pedir desculpas e muitas mulheres fazem isso nos dias de hoje.

— Sra. Spencer, estou entendendo corretamente que sua residência principal tem sido na Califórnia?

Oh céus. Eu engulo. — Sim.

— E Sr. Walsh. Você mora aqui, integralmente. Em Nova York.

— Sim.

Price fecha a pasta novamente e se recosta na cadeira, nos estudando. — Esse sempre foi o caso?

— Principalmente — diz Colin casualmente. — Charlie voltou para a cidade há algumas semanas.

Charlie. Bom toque, embora nunca o tenha ouvido me chamar assim.

— Por quê? — Price pergunta.

— Perdão? — Colin pergunta educadamente.

— Por que você voltou? — Price aborda a questão para mim.

Dou a ele o sorriso triste que venho praticando no espelho há dias. — Maturidade, eu acho. Eu sempre fui muito motivada em minha carreira e, se estou sendo sincera, fiz disso prioridade nos últimos anos. Meu trabalho precisava de mim na Califórnia, então eu estava na Califórnia.

— E isso mudou?

— Sim. — Pelo menos nisso eu posso responder honestamente. — Meus pais moram aqui, e me ocorreu que eles não estão ficando mais jovens. E Colin está aqui, e percebi que quero um tipo de casamento diferente do que tivemos na última década.

Os olhos de Price se estreitam. — Um tipo diferente de casamento... Para ser honesto, o que vocês dois têm não se parece com casamento algum.

Ooof. O homem tem dentes surpreendentemente afiados.

Ele continua, recitando fatos que já sabemos, mas que soam péssimos em voz alta. — Vocês vivem em diferentes costas. Com três horas de diferença. Senhora Walsh, você fundou uma empresa de rede social muito bem-sucedida, é bastante ativa nas redes sociais e, no entanto, não há uma única menção ou foto de seu marido. O status do seu relacionamento nem é mencionado.

— Rede social é o meu trabalho. Eu deliberadamente mantenho minha vida privada em particular.

Gordon Price me encara com firmeza, e tento manter meu olhar firme, mas sem confrontos. Nada para ver aqui.

Seus olhos voltam para Colin. — Sr. Walsh, quantas vezes você foi à Califórnia visitar sua esposa?

— Não tantas quanto eu gostaria.

Boa resposta. Ele é bom nisso.

— Tenho certeza. Mas quantas vezes? Me dê uma estimativa. — Gordon diz com um tom enganosamente casual.

Merda. Merda.

Colin faz uma pausa longa. — Não viajei muito para a Califórnia.

— Hmm. — Price diz com um sorriso fraco. — Eu também não sou muito fã da ponte Golden States. Então, Sra. Spencer. Você deve ter sido a única a viajar de volta para Nova York.

Menos é mais; não tagarele.

Eu concordo com a cabeça, mesmo quando meu coração bate forte. Eu sabia que isso aconteceria, mas esperava que teria algumas perguntas fáceis para aquecer antes. Em que lado da cama ele dormia. O nome do chefe dele. O que ele me deu no Natal.

Droga, eu sei o nome do gato que ele tinha na infância e que ele tinha um celeiro marrom! Me pergunte isso!

Gordon Price não me pergunta isso.

— Senhora Spencer, quantas vezes você voou para Nova York durante todo o seu casamento? Eu tenho acesso aos registros de voo e, se os registros estiverem corretos, isso significa que você fez três viagens ao JFK. Três. Em dez anos. E ele não voou para vê-la nenhuma vez?

Isso não está indo bem. Isso realmente não está indo bem.

Está na hora do plano B. Um plano B que eu meio que não mencionei para Colin. Ele não vai gostar.

Mas é necessário.

Solto um soluço ofegante e coloco a mão sobre a boca, como se desejasse poder puxá-lo de volta. — Eu sinto muito. Eu não deveria... eu prometi...

O olhar de Gordon Price afia. — Sra. Spencer, se tem algo a dizer, será melhor para você dizer agora do que mais tarde.

Olho nervosamente para Colin, cujos olhos se estreitam, porque especificamente concordamos em não nos olhar durante a entrevista em busca de respostas, sabendo que nos faria parecer nervosos.

Mas tudo faz parte do plano B.

Meu queixo treme.

Esqueça São Francisco. Eu deveria ter me mudado para Hollywood, porque, baby... estou prestes a merecer um Oscar.

Olho para o oficial de imigração. — Eu continuo pensando que vai ficar mais fácil... — Dobro meus lábios para dentro e pressiono meus dedos contra eles, como se eu contivesse outro soluço antes de respirar fundo e de continuar Oh-tão-corajosamente. — Eles dizem que o tempo cura todas as feridas, sabe, e cura um pouco, mas às vezes é como se eu voltasse lá, e dói tudo de novo...

Price se inclina para frente. — Senhora Spencer...

— Você é casado, Sr. Price?

Ele está usando um anel, então estou bastante confiante em minha tática aqui.

Ele assente. — Eu sou.

— Então me conte. Se você encontrasse a pessoa por quem se apaixonou - a pessoa com quem se casou - te traindo... Você gostaria de vê-la? Você pegaria um voo para o outro lado do país, sendo forçado a ser inundado pelas lembranças, pelas imagens mentais das mãos dela em outra pessoa?

Gordon Price pisca surpreso. — Você está dizendo que o motivo...

— O que você está vendo não é um casamento ilegal, Sr. Price. Apenas um bom relacionamento à moda antiga, que foi interrompido por um caso e a lenta e meticulosa tentativa do casal de reconstruí-lo novamente.

Capítulo 29

Sexta-feira, 16 de outubro

— Não sei se te mato ou aplaudo. — Diz Colin, ainda parecendo atordoado uma hora depois de deixarmos nossa entrevista.

— Aplauda e compre bebidas. É o mínimo que você pode fazer após o estrago causado na minha maquiagem com essa performance. — Eu digo, gesticulando para meus olhos ainda vermelhos e inchaço geral.

— Onde você aprendeu a chorar desse jeito? — Colin pergunta, levantando a mão para chamar a atenção do barman.

— Na verdade, nunca tive que fazer esse ato antes. Eu apenas fiz o clichê. Você sabe, pensar na coisa mais triste que puder.

— A morte da Dalila? — Ele pergunta, referindo-se à minha peixinha dourada da segunda série que viveu tanto quanto um peixe dourado normalmente vive. Dalila estava nos meus cartões para memorizar.

Balanço a cabeça. — Essa não foi a coisa mais triste. Me lembrei de quando meu irmão arrancou a cabeça de um brinquedo favorito e o sistema hidráulico ligou imediatamente.

— Qual era o nome dele?

— Do meu irmão?

Ele sorri. — Do brinquedo.

— Ah. O nome dela... Ariel. Eu estava em uma fase da Pequena Sereia. Mas você não precisa mais memorizar fatos sobre Charlotte, lembra?

— Não foi por isso que perguntei — diz Colin suavemente, voltando sua atenção para o garçom que o espera. — Duas Vespers, por favor. Ok? — Ele olha para mim em busca de confirmação e eu aceno, irritada comigo mesma com o quanto gosto do fato de termos uma bebida exclusiva juntos.

A desvantagem é que nunca poderei tomar essa bebida sem pensar nele. Eu me pergunto se ele pensará em mim. Daqui a cinco anos, ele e Rebecca estarão bebendo suas Vespers enquanto conversam sobre para onde enviar o pequeno Colin Junior à pré-escola?

Eu torço o nariz. É, eu não quero pensar nisso.

— Você poderia ter me avisado.

— Humm? — Volto minha atenção para Colin.

— Sobre a entrevista. Você poderia ter mencionado seu plano de colocar a culpa da nossa distância na minha infidelidade.

— Eu poderia — digo com um sorriso. — Mas eu queria o fator surpresa. Além disso, imaginei que você me diria para não fazer isso, e então teríamos brigado. E então eu faria de qualquer maneira, e estaria certa, e você estaria na posição muito desconfortável agora ao ter que admitir que estava errado. Então, de nada.

Há um mês, tenho certeza de que minha lógica balbuciante me daria um olhar severo, mas agora ele balança a cabeça levemente e quase sorri. — Sua imaginação é um espetáculo.

— Mas você teria me dito para não te transformar num traidor. Estou certa?

— Provavelmente — ele admite. — Não posso dizer que amei ser o vilão. Price estava me dando olhares julgadores enquanto te entregava lenços.

— Sinto muito por isso — digo, não sentindo muito. — Imaginei que o objetivo dessas entrevistas da imigração é provar que as pessoas se casaram por causa de seu coração, não por status de cidadania. Então, pensei, por que não mostrar um coração partido? Refiz sua imagem de um imigrante irlandês para um traidor.

Colin estremece. — Eu adoraria que parasse de me chamar assim.

— Certo, desculpe — digo, sorrindo em agradecimento enquanto o barman coloca um coquetel gelado na minha frente. — Mas dissemos que contaríamos a verdade sempre que possível. E você está apaixonado por outra mulher, então não é mentira.

— Exceto a parte em que você está completamente de coração partido por esse fato. Isso é uma mentira.

Hesito por apenas uma fração de segundo. — Certo. Então havia uma pequena mentira. Mas funcionou, então... Saúde?

Eu levanto meu copo e sorrio, mas Colin não retribui o sorriso. Ou o gesto.

— Sobre Rebecca. Eu preciso te contar uma coisa. — Ele diz.

Lá vamos nós. Tomo um gole grande da minha bebida e a coloco de volta no balcão. — Ok.

— Você sabe que ela tem tido problemas com essa situação toda.

Para dizer o mínimo. — Sim.

Ele coça a têmpora, parecendo estranhamente nervoso. — Acabei contando a ela sobre nossa viagem ao norte do estado há algumas semanas. Não parecia certo manter isso em segredo.

— Estou assumindo que ela não ficou muito feliz.

— Não. E não muito tempo depois dessa conversa, ela encontrou um amigo dela. Um ex.

Meus olhos se arregalam. — Meu Deus. Ela dormiu com ele? Ela te traiu? Oh meu Deus, poderiam fazer um filme sobre nós. Ou uma novela mexicana.

— O que? Não, ela não me traiu. — Ele faz uma careta. — Por que você automaticamente assume isso? Ela encontrou seu ex em um restaurante logo depois que ela e eu brigamos. Eles se sentaram para conversar, beberam muito vinho...

— Desculpe, mas como isso não está levando a uma história de traição?

Ele solta um suspiro impaciente. — Enfim. Ela contou a ele sobre as circunstâncias do nosso casamento. As circunstâncias reais. E tenho certeza de que o homem ainda tem sentimentos por Rebecca, e ele nunca gostou de mim. Rebecca teme que ele tenha enviado o e-mail aos Serviços de Imigração, e acho que ela provavelmente está certa.

— Droga. — Tomo outro gole da minha bebida.

Colin olha para mim. — Isso é tudo que você tem a dizer?

— O que você quer que eu diga?

— Você não está brava?

— Com ele? Eu nem conheço o cara.

— Comigo. Por confiar em Rebecca. Com ela, por contar para o ex e provavelmente resultar em todo esse processo de entrevista?

Eu dou de ombros. — Quero dizer, a situação é péssima, mas eu estou brava? Não, na verdade não. Você achou que eu ficar furiosa? — Eu olho para ele. — Oh meu Deus, você achou!

Ele me olha por um longo minuto. — Você nunca é o que eu acho que vai ser.

Eu levanto meu copo. — Obrigada!

Colin revira os olhos e depois me pega desprevenida, estendendo a mão e colocando a mão no meu cabelo, me puxando em sua direção. Ele pressiona um beijo rápido na lateral da minha cabeça. É um pouco fraterno no começo, mas o jeito que ele fica, me segurando perto, não é.

— Obrigado. — Ele sussurra no meu cabelo.

— Por? — Minha voz também é um sussurro.

Eu o sinto balançar a cabeça rapidamente. — Eu não sei. Por ser você, eu acho.

Eu corro meu polegar sobre minha aliança de casamento e fecho meus olhos com força. A profundidade do quanto cheguei a me importar com esse homem nos últimos dois meses me deixa sem fôlego.

E o tanto que eu quero que ele se importe comigo também quase me quebra.

Em vez disso, penso em Rebecca.

Eu me afasto e dou um sorriso rápido para ele. — Se você parou de ser esquisito, podemos brindar pela nossa vitória? Foi uma vitória, certo? Price acreditou?

— Pareceu que sim. E ele não me arrastou para ser detido — diz Colin, tamborilando com os dedos contra o balcão. — Mas ainda temos mais duas entrevistas. Uma delas é uma visita domiciliar.

— Sim, eu tenho pensado nisso — eu digo, apertando meus lábios. — Eu tenho algumas ideias. Na sua opinião, quais são as chances de você receber aquela mesa antiga mais cedo?

Capítulo 30

Domingo, 25 de outubro

Eu não tenho realmente evitado meus pais, mas Colin e eu concordamos em deixá-los fora da bagunça em que nos metemos o máximo possível, então perdemos os últimos jantares de domingo.

Neste domingo, minha mãe não vai aceitar.

Colin e eu fomos convocados. O tipo de convocação obrigatória e materna que é muito mais assustadora do que qualquer carta ameaçadora do governo que o acusa de fraude matrimonial.

Chegamos à casa dos meus pais há alguns minutos, onde Colin foi imediatamente encarregado do trabalho invejável de mostrar a meu pai como atualizar o Microsoft Office em seu Mac, o que normalmente seria o meu pesadelo, mas supera minha tarefa, que é um concurso de encarar com minha mãe.

Fico um pouco surpresa quando ganho. Ela solta um suspiro de desagrado e toma um gole de seu Chardonnay. — Eu juro, Charlotte, às vezes simplesmente não sei o que fazer com você.

— Estou aqui há dez minutos e tudo o que fiz foi elogiar seu novo batom. Como já estou com problemas?

— Você vai me dizer o que está acontecendo?

Tomo um gole da minha água com gás. — Nada está acontecendo.

Ela parece perturbada. — Eu pensei que estávamos progredindo, e agora você está escondendo coisas. É a situação com a Rebecca? — Ela pergunta, seu tom implicando que ela se intrometeria e removeria a situação se eu pedisse.

Bem que eu queria.

Se eu não a estivesse observando de perto, teria perdido - a leve queda de seus ombros diante do que ela considera minha rejeição, antes que ela os endireite novamente e finja um fascínio por sua pulseira.

— Mamãe. — Espero até que ela olhe para mim. — Eu não vou te excluir. Eu prometo. Só que Colin e eu nos metemos numa confusão com os Serviços de Imigração...

Seus olhos se arregalam em alarme, e eu corro para tranquilizá-la. — Está tudo bem. Estamos lidando com isso. Mas estamos tentando manter todos o mais longe possível da situação. Se eles escolherem entrevistar você e o pai, quanto mais vocês puderem recorrer à Quinta Emenda, melhor.

Ela fica em silêncio por um longo minuto, considerando isso, e então ela finalmente concorda. — Mas se houver algo que seu pai ou eu possamos fazer, você nos informará?

— Sim.

— Que bom. Agora. E a situação com a Rebecca?

Solto uma risada exasperada, mesmo quando meu olhar voa para a porta, certificando-me de que Colin ainda está fora do alcance da voz, no escritório do meu pai. — Eu já te disse...

— Que você não ia me excluir — ela interrompe, me prendendo em minhas próprias palavras. — O que está acontecendo?

— Nada. Não, de verdade — digo antes que ela reclame de novo. — Colin e Rebecca ainda estão noivos.

— Eles estão noivos?

Eu estremeço. — Eu não mencionei da última vez que conversamos?

— Não, Charlotte, você não mencionou. Eu não posso acreditar, como ele poderia pedir a mão dela enquanto ele ainda é casado com você?

— Não acho que tenha sido um pedido, mas um acordo. Mas, independentemente disso, eles vão se casar de verdade, assim que ele e eu nos divorciarmos.

— E como você se sente sobre a situação?

— Como me sinto sobre a situação?

— Ninguém gosta de um eco, querida.

Abro a boca, uma resposta afiada na ponta da minha língua.

Então eu choco nós duas.

Começo a chorar. Não as dramáticas lágrimas falsas que fazem o queixo tremer daquele dia no escritório de imigração, mas lágrimas reais e verdadeiras.

O tipo que vem da parte mais profunda de você, o tipo que revela seus segredos mais escondidos.

— Charlotte. — Minha mãe faz um tsc com a boca quando se senta ao meu lado e me puxa para ela.

E eu deixo. Deixo que ela me segure contra o peito enquanto me agarro ao braço dela com uma mão, minha outra cerrada em punho enquanto eu tento fazer as lágrimas pararem, mas sem sucesso.

Em vez de me atormentar para explicar meu colapso, ela simplesmente me abraça, alisando meu cabelo de vez em quando enquanto me deixa chorar.

— Eu nem sei por que estou chorando — eu digo, quando finalmente consigo falar.

— Sim, querida. Sim, você sabe. — Ela dá um tapinha na minha cabeça enquanto diz isso e ela está certa.

Eu sei exatamente o que está errado. Eu sei exatamente de onde essas lágrimas estão vindo.

Todo esse tempo eu estive tão concentrada em tentar fazer Colin gostar de mim, que não me preocupei em me proteger de uma realidade muito mais destrutiva: que eu poderia começar a amá-lo.

— Sinto que não aguento mais — sussurro. — Quando eles estão juntos, sempre que ele a vê, é insuportável.

— Você contou para ele?

Faço um ruído entupido e bufante, já que meu nariz está entupido de tanto chorar.

— Então, isso é um não. — Diz ela.

— Isso é definitivamente um não.

— Eu acho que talvez você deva — diz ela, colocando-me gentilmente de volta na posição sentada. — Colin merece ter todas as informações. Ele merece saber que você se importa.

Balanço a cabeça. — Não seria justo. Não posso entrar na vida dele depois de dez anos e virar tudo de cabeça para baixo. Pelo menos não mais do que eu já virei. Ele já teve um Spencer atrapalhando o bom relacionamento que ele tinha com Rebecca quando Justin escreveu esse acordo estúpido. Não vou piorar as coisas para ele.

— E você acha que contar a ele como se sente tornaria a vida dele pior?

— Eu sei que tornaria — eu digo com uma confiança miserável. — Ele não se sente assim por mim, mãe. Quero dizer, ele não me odeia mais, então já é um progresso. Eu diria que, na melhor das hipóteses, ele me tolera agora.

— Você é uma tola por deixar um homem assim ser tirado de você bem debaixo do seu nariz.

Eu esfrego minha têmpora. — Acho que a parte simpática e carinhosa da noite acabou.

— Vocês são bons juntos. Bons um para o outro — mamãe diz, pegando minha mão e apertando-a com força. — Por que você acha que eu dei aquela festa? Por que você acha que eu estava tão determinada a fazê-lo parte dessa família? É porque vi a mesma coisa que seu irmão viu naquela época. Potencial.

— Respeitosamente, vocês são loucos. Naquela época, Colin e eu mal nos olhávamos quando estávamos na mesma sala.

— Dez anos atrás, talvez. Mas agora? Eu vejo vocês se olhando. — Ela diz com uma expressão presunçosa.

Esfrego minha têmpora com mais força. — Uhul. Um enigma.

Um que eu fui felizmente salva de ter que resolver, quando meu pai e Colin se juntam a nós na sala de estar. Os dois homens param quando nos veem. Bem, especificamente eu, e meu rosto não tão bonito manchado de lágrimas.

— Qual o problema? — Papai pergunta em alarme.

— Hormônios. Estou menstruada — digo automaticamente, sabendo por experiências passadas que não há maneira mais rápida de fazer meu pai parar de fazer perguntas e evitar a conversa.

Como esperado, seus olhos se arregalam um pouco e ele dá um aceno estranho antes de seguir para o bar.

Colin, no entanto, não é tão facilmente enganado. Seus olhos se estreitam em mim um pouco. Eu tento segurar seu olhar e adotar uma expressão alegre, como se realmente fosse apenas uma flutuação hormonal, mas no segundo em que nossos olhos travam, percebo meu erro e desvio o olhar.

Eu não tenho a casca de tartaruga protetora dele. Não tenho certeza de que ele não será capaz de olhar nos meus olhos e descobrir todas as emoções que passam por mim. Emoções com as quais tenho certeza de que ele não quer nada.

A conversa fiada mundana da minha mãe, que uma vez recebeu o meu desdém, agora é a minha graça salvadora, e começo a respirar um pouco melhor. Nós quatro sentamos na mesa de jantar e a conversa se volta para tópicos mais seguros, como a neve fora de estação esperada para a próxima semana, e se eles terão ou não mais crianças fantasiadas para o Halloween este ano do que no ano passado.

Pelo menos, acho que estou salva. Mas quando finalmente consigo arriscar um olhar para Colin, minha respiração fica ofegante novamente, porque ele está me observando. Com base na intensidade do seu olhar, não tenho certeza se ele parou de me observar em algum momento.

As palavras de minha mãe apenas alguns minutos antes voltam para mim.

Eu vejo vocês se olhando.

Quer saber? Eu resolvi o enigma no final das contas.

A questão é... o que faço com a resposta?

Capítulo 31

Quinta-feira, 29 de outubro

Alguns dias depois, estou de quatro com a bunda no ar quando Colin chega em casa.

Não é o que parece.

— Charlotte?

Eu pulo com a voz inesperada, batendo a cabeça no fundo da mesa e me abaixando com um gemido enquanto coloco a mão no meu crânio latejante.

— Droga. — Sua voz está mais urgente agora, quando ele atravessa o quarto e se agacha. — Charlotte.

Eu resmungo e abro um olho, ainda embalando meu crânio. — O que?

— O que você está fazendo aí embaixo? — Seu tom é um pouco repreensivo, mas seus olhos estão preocupados, seu toque suave enquanto seus dedos roçam sobre meu cabelo. — Você está bem?

— Vá embora.

— Você é tão cabeça dura que estou surpreso que a mesa não que quebrou. Quantos dedos estou mostrando?

— Eu sei quantos eu estou mostrando — eu digo, puxando minha mão da minha cabeça para mostrar meu dedo do meio

— Que simpática. Vamos lá — ele diz, envolvendo as mãos em volta do meu braço e me puxando de debaixo da mesa. — Ouso perguntar o que você está fazendo no chão?

— Eu estava conectando sua nova lâmpada de mesa.

Deixo que ele me levanta, mas afasto suas mãos quando ele começa a bagunçar meu cabelo, procurando um calo na minha cabeça. — Pare. Estou bem. Demorei uma eternidade para arrumar meu cabelo assim, e você está bagunçando tudo.

— Parece o mesmo de sempre. — Diz ele, dando ao meu cabelo um olhar cético.

— Você é realmente um cara. Eu alisei mais do que o habitual. O cabelo liso diz que sou uma profissional respeitável, com um lado de esposa amorosa.

— Eu vejo. E o que seu cabelo velho dizia?

— Empresária atrevida que não estava prestes a ser presa por um homem.

Ele olha novamente para o meu cabelo e balança a cabeça. — Não. Eu não captei nada disso.

— Você está bonita, Charlotte — murmuro. — Obrigado por montar meu escritório, Charlotte. Nós vamos arrasar nessa entrevista, Charlotte.

Colin olha ao redor do quarto, parecendo vê-lo pela primeira vez, com um olhar surpreso em seu rosto. — Há quanto tempo eu estou fora? Nem parece o mesmo cômodo.

Dobro meus joelhos em uma rápida reverência. — Essa é a outra coisa que esse penteado diz: decoradora extraordinária.

Na verdade, eu não fiz muito do trabalho real. Eu chamei alguns carregadores às dez da manhã para transportar toda a mobília do quarto que estava aqui. Às onze da manhã, a mesa antiga de Colin foi entregue. Depois de quarenta e cinco minutos para libertar a maldita coisa dos quilômetros de plástico bolha em que ela estava envolvida, o segundo conjunto de carregadores chegou com o restante da mobília de escritório: uma cadeira ergonômica, duas poltronas azul marinho, uma mesinha, um carrinho bar de cobre, uma estante de livros, um globo antigo e até uma planta Ficus.

Eu checo meu relógio. Temos uma hora até Gordon Price chegar aqui para a entrevista domiciliar, e as borboletas que eu mantive afastadas o dia inteiro, me ocupando mudando meu quarto para um escritório, começam a voar no meu estômago.

Eu respiro fundo. — Ok. Só preciso colocar alguns livros na estante e acho que estamos prontos. Bem, tão prontos quanto possível.

— Tem certeza de que sua cabeça está bem? — Colin pergunta, se agachando ao meu lado na estante, ajudando-me a mover a pilha de livros do chão para as prateleiras.

— Positivo — eu digo, já que a dor recuou quase totalmente. — Foi só uma batida.

Ele olha para o livro na mão e vira para que eu possa ver a capa. O Guia da Mulher Moderna para Liderança. — Não me lembro de ter esse na minha coleção.

— Alguns dos livros têm que ser meus — aponto. — Eu deveria morar aqui também e posso garantir que não tocaria na sua coleção de Edgar Allan Poe. Será estranho se o cômodo for totalmente masculino, só com suas coisas.

— É por isso que há um grampeador rosa brilhante na minha mesa?

— Nossa mesa — eu digo, dando um tapinha em seu joelho e me levantando. — Pelo resto da tarde, é nossa mesa. Nosso escritório. Nossa casa. — Eu o observo. — Você deveria se trocar para algo mais confortável.

Ele levanta as sobrancelhas.

— Relaxa. Não estou tentando entrar nas suas calças. Parece que você veio direto do escritório.

— Eu vim direto do escritório. Algo que Gordon provavelmente entenderá já que marcou a reunião às três da tarde em uma quinta-feira.

— Ainda assim, não devemos parecer um pouco mais... domésticos?

— E isso significa o que? Calça jeans da Levis e chinelos?

— Se eu dediquei um tempo para alisar meu cabelo bestial, — digo, apontando para minha cabeça — o mínimo que você pode fazer é tirar o terno e a gravata.

— Certo.

Ele entra no quarto e eu dou uma última olhada no escritório. Nada mal - eu posso praticamente imaginar Colin atrás da mesa antiga trabalhando, talvez nós dois lendo lado a lado nas cadeiras, minhas pernas caídas casualmente sobre os joelhos dele...

Espero que Gordon Price possa imaginar isso também.

A pilha de correspondência parece um pouco arrumada demais, então eu a pego e a largo novamente, deixando envelopes e catálogos se espalharem um pouco, como se um de nós tivesse apenas jogado lá, como um casal normal faria.

Acendo o abajur e saio do cômodo, entrando no quarto. Nosso quarto. Porque convencer Gordon Price de que dormimos na mesma cama é meio que essencial se quisermos que ele pense que estamos tentando fazer esse casamento funcionar.

Daí a rápida transformação do segundo quarto para um escritório.

Eu sabia durante toda a semana o que estava por vir, mas agora percebo que a ideia de compartilhar um quarto com Colin é totalmente diferente de ver isso na prática. Ou talvez eu não tenha me deixado pensar sobre o quão íntimo seria. É um pouco estranho ver minha garrafa de água e o meu Kindle em uma mesa de cabeceira e a caixa de óculos e o livro dele na outra.

E então, há a minha gilete em seu chuveiro. Nossas escovas de dente lado a lado em seu banheiro.

— Charlotte? — Ele chama do closet.

— Humm?

Vou para o closet onde ele está de pé com a mão nos quadris. — O que é tudo isso?

— Minhas roupas — eu digo, apontando o óbvio. — Se minhas roupas estivessem no closet do segundo quarto, haveriam suspeitas.

— Verdade. Mas por que é tão...

— Vívido? — Eu digo.

— Bagunçado.

— Bem, acredite ou não, algumas pessoas têm um guarda-roupa que contém mais de duas cores.

— Você não tem um sistema?

Eu pisco. — Um sistema? Para um closet?

Ele gesticula para as roupas penduradas ao acaso. — Para organizá-las de alguma forma. Cor? Estação? Tecido?

— Não, querido. Eu não tenho um sistema.

— Às vezes eu não sei como você sobrevive ao dia. — Ele resmunga.

— Ooh, isso é bom — eu digo. — Reclame sobre isso com o Gordon. Queixa clássica de casamento. A aberração arrogante que tenta domesticar o espírito livre.

— Uma maneira interessante de expressar o fato de que você é uma relaxada.

— Só porque eu não alfabetizo minhas roupas por marca não me torna uma relaxada — argumento com o exagero. — Você age como se minhas coisas estivessem espalhadas pelo chão. Minhas roupas estão penduradas!

— Os cabides nem combinam.

Meus olhos se arregalam e se estreitam quando vejo seu sorrisinho. — Ah, isso é realmente fantástico. Você conta piadas agora.

— É o único jeito que eu consigo pensar para lidar com a dor disso. — Diz ele, gesticulando para o meu lado do closet, que, devo admitir, se comparado ao lado dele, parece um pouco caótico.

— Vou lhe dizer uma coisa — digo. — Se passarmos neste teste, deixarei você reorganizar minhas roupas do jeito que quiser.

— Se passarmos neste teste, vou poder tirar suas roupas do meu closet.

Fico feliz que ele ainda esteja de costas para mim, porque me encolho com a lembrança de como ele está ansioso para se livrar de todas as minhas coisas. — Certo.

Eu saio do closet. — Ok, então você dorme do lado esquerdo da cama, e eu do lado direito. Ou dormimos no meio? Ficamos de conchinha?

Ele emerge do closet. Ele ainda está usando gravata, mas deliberadamente a afrouxou, tirou o paletó e arregaçou as mangas da camisa até os cotovelos. — Eu acho difícil que os Serviços de Imigração perguntem se ficamos de conchinha.

— Especialmente porque você é um traidor. — Eu digo, virando-me para ele.

— Sim, sobre isso... O que você está fazendo? — Ele pergunta alarmado quando eu estico a mão para sua camisa.

Eu puxo uma lateral dela, a levantando até que a camisa dele esteja apenas levemente dentro da calça.

— Tentando fazer você parecer relaxado — eu digo. — Como se esse fosse o seu refúgio, e quando entra pelas portas, finalmente pode se soltar.

— Não posso me soltar com minha camisa para dentro das calças?

Balanço a cabeça. — Não me admira que nosso casamento esteja desmoronando.

Me sento no meu lado da cama e esfrego o local ainda ligeiramente dolorido na minha cabeça, onde bati na mesa.

Ele me dá um olhar preocupado. — Você tem certeza que está bem?

Eu abaixo minha mão. — Minha cabeça está bem. Mas eu tenho borboletas no estômago.

— Por causa da entrevista?

Eu concordo. — Não acho que minhas habilidades de atuação sejam tão boas. Não faço ideia de como interpretar o papel de uma mulher que se apaixonou pelo melhor amigo do irmão há dez anos, se casou com ele por capricho, ficou de coração partido quando ele a traiu, fugiu para a Califórnia, ficou lá por orgulho, e depois voltou para tentar bravamente consertar as coisas. Tudo isso enquanto ao mesmo tempo tento mostrar sinais de que não está funcionando, para que não haja um choque total quando você pedir o divórcio em um mês.

Ele lentamente se senta na cama ao meu lado. — Bem. Graças ao seu desempenho estelar na semana passada, acho que provavelmente será melhor se você pedir o divórcio.

— Eu simplesmente não conseguia superar a traição. — Digo com uma voz trêmula, como se estivesse me segurando para não chorar.

Ele sorri tensamente, mas não responde.

Olho para minhas mãos. — O que Rebecca acha disso tudo?

— Ela ficará tão feliz quanto nós quando tudo acabar.

Mais ainda, provavelmente. — Ela sabe sobre... — Eu aponto meu polegar para trás, em direção à cama em que estamos sentados.

— Que eu vou dormir no sofá hoje à noite?

— Eu já te disse que posso dormir no sofá. É a sua cama.

Ele balança a cabeça. — Não. Você já fez mais do que o suficiente.

— Certo. O escritório. — Eu digo. Minha voz soando monótona até para meus próprios ouvidos.

— Eu me referi ao seu esforço com seu cabelo. Você está certa. Olhando melhor, percebo o que você quis dizer. Está praticamente gritando felicidade doméstica.

Sorrio porque sei que, em uma rara inversão de papéis, ele está tentando me animar, apesar de nem eu saber exatamente por que estou me sentindo tão para baixo. Ou melhor, eu sei. Só não sei o que fazer com isso.

Não percebo que estou girando minha aliança no dedo até ver Colin observando o gesto distraído, sua expressão escurecendo levemente, e me pergunto se ele está arrependido de ter me dado o anel.

— Você pode ficar com ele quando terminarmos. — Eu digo.

Ele franze a testa. — O que?

Eu levanto minha mão esquerda. — É demais. Eu sei quanto custou, e é demais, dada a nossa... situação.

— Fique com ele. — Diz ele rispidamente.

— Mas...

— Fique com ele.

— Bem, acho que você não teria nenhum uso para ele — digo. — Você provavelmente não quer dirigir até Hudson para devolvê-lo. Ah, já sei! Você poderia dar para a Rebecca!

Ele solta uma risada surpresa com o meu alegre sarcasmo. — Isso não iria acabar bem. Além do mais, não é o estilo dela.

Eu faço uma careta, um pouco ofendida. — É lindo. É o estilo de todas.

— Ela é mais... moderna.

— Ah. — Eu giro o anel. — Eu também sou, geralmente, mas esse... é especial.

Há outro momento de silêncio.

— Então vocês dois conversaram sobre alianças? — Eu pergunto baixinho. — Vocês já compraram?

Esse sentimento de não querer realmente saber, e ao mesmo tempo precisar saber está ficando cada vez mais familiar e muito irritante.

Colin balança a cabeça e se levanta. — Eu não vou falar sobre comprar alianças com uma mulher que nem está aqui, enquanto estou no mesmo quarto com uma mulher que deveria ser minha esposa. Você é minha esposa.

As palavras causam uma dor profunda dentro de mim, mas forço um sorriso brilhante. — Bom! Isso foi muito bom. É exatamente esse tom que você deve usar na frente de Gordon Price.

— Que tom?

— Você sabe... — Flexiono meu braço e aperto meu próprio bíceps. — Todo viril e possessivo. É bom. Coisa de marido. Como se eu fosse sua. Você tem praticado?

Colin não tem a chance de responder porque a campainha toca.

Meus olhos se arregalam. ? É ele? Eu pedi para o porteiro deixá-lo subir assim que ele chegasse, mas ele está super adiantado!

— É uma tática inteligente — diz Colin, sombrio. — Pegar as pessoas desprevenidas antes que elas possam dar os toques finais.

— Bem, ele já sabe que nosso relacionamento tem algumas rachaduras — digo enquanto seguimos pelo corredor até a porta da frente. — Tudo o que precisamos fazer é convencê-lo de que tudo era corações e flores no começo.

Ele assente em concordância, olhando para mim antes de abrir a porta. Sinto um momento de pânico - um momento de alguma coisa - e estendo a mão e agarro a sua. Ele aperta meus dedos brevemente, seu olhar travando no meu antes de soltar minha mão e abrir a porta.

Capítulo 32

Quinta-feira, 29 de outubro

— Nós conseguimos — digo, sentando na nova cadeira do escritório, atordoada. — Puta merda, acho que realmente conseguimos.

— Bem, tenho certeza de que seus relatos descritivos sobre nossas tendências sexuais ajudaram. — Diz Colin, me entregando uma taça de champanhe.

— Não foi tão pornográfico assim. Ele apenas perguntou se você era tão certinho em todas as áreas, e eu disse que não, nem sempre. Que nas áreas mais íntimas da sua vida, você é realmente...

— Sim — ele interrompe. — Eu estava lá. Eu lembro.

— Isso é bom — digo, olhando surpresa para a taça de champanhe. — O que é isso?

— Algo caro — diz ele, sentando na cadeira ao meu lado. — Pense na garrafa que comprei para celebrarmos um mês e meio, e dobre o valor.

— Bem, valeu a pena. E temos muito o que comemorar — digo, levantando meu copo. — Gordon Price nos disse que a terceira e última entrevista será apenas uma formalidade.

— Graças a você — diz ele, me observando. — Tenho certeza de que você salvou o dia mais uma vez ao mencionar o ex da Rebecca.

— Salvei, não é mesmo? — Eu digo presunçosamente, cruzando minhas pernas na cadeira. — Imaginei que, se ele soubesse que nós sabíamos quem havia feito a denúncia sobre o nosso casamento e que a pessoa tinha motivos para se vingar, isso poderia difundir parte de seu interesse.

— E ele não parecia tão interessado assim. — Diz Colin, estudando seu champanhe.

— Não, não muito. — Eu concordo.

Por mais perturbador que hoje tenha sido, Gordon Price parecia mais um funcionário do governo entediado do que um tubarão pronto para nos expor por fraude. Suas perguntas foram rotineiras, seu comportamento indiferente. Ou ele estava tentando nos levar à complacência, para que relaxássemos demais e cometêssemos um erro, ou ele realmente estava desinteressado.

Ele passou a maior parte do tempo vagando de cômodo em cômodo, checando gavetas, fazendo exatamente as mesmas perguntas que encontrei na Internet, sem se aprofundar em nada. Quem cozinha? Eu. Eu sei como Colin toma seu café? Preto. Quem é o bagunceiro da relação? Eu. De que lado da cama dormimos? Ele na esquerda, eu na direita. Minha bagunça incomoda Colin? Com certeza.

Pelo menos essa ele conseguiu responder com sinceridade.

Assim que eu honestamente “deixei escapar” o fato de que a amante de Colin tinha um ex que adoraria que Colin fosse deportado. Gordon Price, que Deus o abençoe, acreditou.

— Duas já foram, só falta uma. — Eu digo, levantando minha mão para fazermos um “toca aqui”.

Ele olha para a minha mão. — Temos mesmo que fazer isso?

— Eu salvei nossas bundas, lembra? — Eu digo. — Você me deve uma.

Ele concede, batendo na palma da minha mão. — Acho que você estava certa sobre o cabelo.

Eu afago meu cabelo. — Não se acostume. Amanhã as ondas estão de volta.

— O penteado tem um nome?

Balanço a cabeça. — Claro que tem um nome. Jesus. Quer saber de uma coisa? Estou fazendo um favor à Rebecca. Eu sou como a sua esposa de treinamento, ensinando tudo o que você precisa saber sobre como viver com uma mulher, começando pela importância do nosso cabelo.

Ele acena com a cabeça distraidamente e toma um gole de espumante. — Não sabia que a terceira e última entrevista aconteceria individualmente.

— Nem eu — digo. — Mas acho que faz sentido separar os casais para não sabermos o que o outro disse. Agora que penso sobre isso, é melhor você dar o seu melhor. — Eu aponto minha bebida para ele. — Eu não estarei lá para te salvar, então não estrague tudo.

Ele torce o rosto em concentração. — Só para esclarecer, eu deveria ou não mencionar que você e eu trocamos menos de cem palavras antes de subirmos no altar, e que eu realmente queria esse green card...

— Outra piada! — Eu exclamo, encantada. — Eu estou te contaminando.

— Deus, me salve. — Mas ele está sorrindo enquanto diz isso, e não posso deixar de pensar no quanto progredimos em dois meses, indo de dois estranhos literalmente contando os dias até que esse inferno acabe para...

Bem, o que quer que somos agora. Não sei se existe um nome para isso.

— Quer pedir comida? — Ele pergunta.

Eu olho para ele surpresa. — Você não vai jantar com a Rebecca?

— Ela tem uma reunião com um cliente — diz ele, mexendo no celular. — Comida tailandesa ou pizza?

Eu sufoco a decepção por ele estar apenas jantando comigo porque ela não está disponível, o que eu sei que é ridículo. Rebecca é alguém que ele escolheu. Eu sou alguém com quem ele está preso. Mas, egoisticamente, eu quero todo o tempo que conseguir com ele, então empurro a tristeza para o fundo da mente.

— Que tal tailandesa? — Eu digo. — Não, pizza. Não! Que tal tacos? Ooh, ou daquele lugar indiano que pedimos na semana passada, foi super gostoso. Ou talvez...

Ele mostra a tela do celular. — Tailandesa. Já fiz o pedido.

— Você nem sabe o que eu quero pedir!

— Camarão ao coco, bolinhos de cebolinha, Pad Thai e você se servirá do meu curry verde sem pedir, comer metade e depois me dizer todos os motivos pelos quais você não gosta tanto dele.

— Ótimo. — Eu aceno em aprovação. — Continue com todo esse descontentamento doméstico, especialmente durante sua reunião solo com Gordon Price. Você venderá não apenas nosso casamento, mas também nosso divórcio iminente.

— Só falta um mês — diz ele, levantando a taça.

Consigo levantar a minha em resposta para um brinde.

Mas não consigo forçar um sorriso.

Capítulo 33

Quinta-feira, 29 de outubro

— Você encontrou os lençóis extras? — Eu pergunto alto, puxando o travesseiro do lado de Colin da cama. Ele tem uma quantidade de travesseiros surpreendente para um cara que mora sozinho, e a comida tailandesa se revira um pouco no meu estômago enquanto me pergunto se a montanha de travesseiros extras foi um toque de Rebecca. Gostaria de saber quantas vezes ela passou a noite aqui, me pergunto...

Não. Isso é o suficiente. Eu nunca vou conseguir dormir nesta cama se continuar com essa linha de pensamento, e não estou pronta para outra discussão de quinze minutos com Colin sobre quem vai dormir no sofá.

Se eu tivesse que adivinhar, eu diria que Colin é o tipo de cara que dorme só com um travesseiro, mas caso ele goste de deitar numa montanha deles, eu pego três deles da cama.

— Colin? — Eu chamo, inclinando minha cabeça para que minha voz possa passar a pilha de travesseiros. — Você ouviu o que eu disse sobre os lençóis extras? Coloquei eles no...

O resto da minha frase é interrompida quando saio no corredor e colido com algo - alguém. Os travesseiros caem suavemente no chão.

— Qual era o plano, construir um forte? — Colin pergunta, enquanto nós dois nos inclinamos para recolher os travesseiros.

— Não. Sufocamento. Eu queria experimentar alguns diferentes, ver qual era o melhor para segurar sobre o seu rosto.

— Uhum. Mas eu já peguei um travesseiro — diz ele, um travesseiro debaixo de cada braço, me deixando segurando apenas um. — Que peguei do armário de roupas de cama, junto com os lençóis de hóspedes.

— Sim, mas esses são os seus travesseiros. Já que vai precisar dormir no sofá, sua cabeça deve pelo menos ter um travesseiro que saiba como embalar seu crânio...

— O que você... “Embalar meu crânio”...? Que saber? Esquece. Só esquece. — Ele balança a cabeça e passa por mim, entrando no quarto e jogando os travesseiros de volta na cama.

— Bem, eu preciso de um que embale o meu crânio. — Aviso por cima do ombro, indo para o sofá da sala e trocando os travesseiros.

Estou olhando duvidosamente para o sofá quando ele volta para a sala. Ele está vestindo calças de flanela e uma camiseta azul marinho; eu estou usando sua cueca e camiseta, que se tornaram meu uniforme noturno. Por mais rabugenta que eu estivesse ao ter que desistir dos meus caros conjuntos de pijamas de seda, devo admitir, estou começando a gostar do novo visual. Há um certo conforto em roupas largas de algodão.

Especialmente quando, mesmo após a lavagem, elas ainda cheiram a Colin. Pelo menos é o que eu digo a mim mesma. E sim. Estou ciente de que estou agindo como uma psicopata louca e obcecada. Não se preocupe. Vai desaparecer quando eu for embora, e ele seguir em frente. Provavelmente.

— Qual é o seu problema? — Ele pergunta, ficando ao meu lado enquanto eu encaro a cama improvisada. — Esse travesseiro não vai embalar adequadamente meu crânio?

— Acho que você terá problemas maiores que o travesseiro — Eu aponto. — O sofá é muito pequeno para você.

— Vou dormir de lado.

— Você dorme de costas.

— Como você sabe?

— Foi o que eu disse a Gordon Price. — Digo.

— Que não perguntou, a propósito.

— Bem, eu também compartilhei um quarto com você em Hudson.

— E o que, você me observou enquanto eu dormia? — Ele pergunta.

Talvez.

— E teve a manhã em que eu levei flores para você na cama.

— Flores que eu não pedi, e nem queria.

— Elas eram lindas!

— Elas eram, até morrerem e basicamente criarem sua própria pilha de adubo.

— Fale sobre isso também — eu digo, dando um tapinha em seu braço. — É uma boa discussão banal de casal e combustível de divórcio.

— Você está realmente obcecada com esse material de divórcio. — Diz ele, olhando para mim.

Eu me viro para encará-lo, abraçando o travesseiro no meu peito. — Bom, esse é o motivo de eu estar aqui em Nova York, não é? Para que pudéssemos viver juntos, a fim de nos divorciarmos?

Ele me estuda, seus brilhantes olhos azuis ainda mais penetrantes que o normal. — Você se arrepende?

Eu puxo a etiqueta do travesseiro que está saindo da fronha. — Não poderíamos ficar casados ??para sempre. E embora eu ainda esteja chateada com Justin por toda essa bagunça, acho que agora é o momento ideal para resolver isso e seguir em frente.

Ele concorda. — Você está ansiosa para voltar para São Francisco?

— Na verdade, não sei se vou voltar.

Ele pisca. — O que você quer dizer?

— Bem, vou ter que voltar para a Califórnia por um tempo, pelo menos. Minha empresa está lá, meu apartamento. Mas estar de volta em Nova York realmente parece certo. Quero consertar as coisas com meus pais, continuar me reconectando com amigos do passado. Venho brincando com a ideia de começar algo novo, e Nova York é um lugar tão bom para fazer isso quanto São Francisco. Melhor, de certa forma.

Eu realmente não percebi que esse era o plano até que eu o dissesse em voz alta. Mas dizer isso me faz perceber o que é o certo. Obviamente, haverá muitos detalhes para resolver. Amigos para me despedir, colegas que ficarão um pouco chocados; mas mesmo sabendo que haverá um pouco de dor, me sinto animada.

Colin estava certo quando me disse que eu parecia entediada sempre que falava sobre meu trabalho, mas, ao pensar um pouco mais, percebi que fico entediada quando penso em São Francisco também. Não porque a cidade em si é chata. Eu amo a cidade.

Mas estou percebendo que ela serviu a seu propósito. Califórnia era um lugar, primeiramente, para escapar. E depois disso, um lugar para crescer. Mas é hora do próximo capítulo, e meu instinto me diz que esse capítulo está aqui em Manhattan.

Colin ainda está olhando para mim, incrédulo. — Você vai ficar aqui.

— Bem, não aqui — eu digo, gesticulando em torno do nosso apartamento. — Pode ficar um pouco apertado demais quando Rebecca se mudar. A menos que você esteja se mudando para a casa dela - ou se mudando para uma casa nova, ou...

— Ainda não conversamos sobre isso.

Eu engulo. — Bom, de qualquer forma. Eu realmente não sei os detalhes e ainda não decidi com certeza, mas se eu ficar por aqui, talvez possamos, tipo, você sabe... ser amigos.

— Amigos.

— Sim, tipo... talvez possamos até ter encontros duplos! — Eu digo brilhantemente.

— Com quem?

— Com você e Rebecca! — Eu digo exasperada.

— E? Você e...?

— Bem, ainda não estou saindo com ninguém, mas sairei eventualmente. Mas olha, se for muito estranho, eu entendo. Mesmo que eu não seja sua ex no sentido tradicional da palavra, posso entender totalmente como Rebecca não iria adorar passar um tempo com sua ex-esposa.

E como eu não adoraria passar um tempo com sua atual esposa.

— Sim. Certo. Vamos ver isso depois. — Diz Colin.

É uma resposta clássica, e eu sei que as chances da minha ideia de encontros duplos acontecerem são praticamente nulas, e isso provavelmente é uma coisa boa.

— Mas vou sentir sua falta — eu deixo escapar. — Quero dizer, vou sentir falta disso. Vou sentir falta... — Humm. — Toda essa situação não foi tão ruim quanto eu esperava.

— Quantos elogios. — Seus olhos aquecem quando ele me dá um sorriso lento que é extremamente atraente.

— Sim, bem. Não deixe isso subir à cabeça.

Ele parece divertido com a resposta clichê, e meio brega. Seu sorriso fica um pouco arrogante, como se ele soubesse que minhas defesas caíram. Pior, como se ele soubesse por que minhas defesas caíram.

— Certo. Bem, já que você tem certeza que vai dormir aqui... Boa noite. — Ainda abraçando o travesseiro, dou um passo para o lado para contorná-lo e seguir em direção ao quarto.

Colin se move ao mesmo tempo, tentando sair da minha frente, mas se movendo na mesma direção que eu, bloqueando meu caminho. Eu passo para o outro lado, e ele faz o mesmo, então estamos fazendo aquela dança embaraçosa de “Vai primeiro” “Não, você vai”.

Eu solto uma risada, mas é mais uma expiração porquê de repente percebo o quão próximos estamos. Eu congelo, meus olhos subindo para encontrar os dele.

Não há sinal de sorriso em seu rosto agora, e seus olhos parecem queimar, sombrios e ardentes, quando se prendem aos meus.

Sua cabeça abaixa e eu sinto sua respiração na minha bochecha. — Charlotte.

— Colin. — Eu sussurro de volta.

Ele engole e se aproxima ainda mais, seu olhar deixando o meu para cair nos meus lábios.

Seus olhos se fecham, mas fora isso ele não se move, sua expressão tão torturada quanto a minha. — Droga, Charlotte. — Diz ele em uma respiração, sua voz áspera.

Meus olhos se fecham quando sinto seu hálito mentolado contra a minha boca, e mesmo sabendo que é tão, tão errado, quero que ele me beije. Eu envio uma oração silenciosa aos céus para fazer tudo certo pelo resto da minha vida para compensar esse único momento errado que eu quero mais do que jamais quis qualquer coisa.

Parece que estamos presos no tempo, sem nos tocar, mas também não nos afastando, um milhão de coisas passando entre nós que não ousamos dizer.

— Eu não posso. — Ele sussurra, ainda perto o suficiente para que eu possa sentir a rejeição.

Então ele dá um passo atrás e o ar fica mais frio, meu coração ficando mais gélido em resposta.

— Boa noite. — Diz ele, sua voz rouca enquanto ele fica a uma distância respeitável e segura de mim.

— Boa noite. — Meus olhos lacrimejam quando respondo, e passo rapidamente por ele antes que ele possa ver as lágrimas.

Eu vou para o quarto. Deito na cama.

Eu não durmo.

Capítulo 34

Segunda-feira, 2 de novembro

— Seu apoio significa muito para mim, de verdade — digo ao telefone enquanto ando pelo meu escritório temporário. — Sim, será uma grande mudança, com certeza, mas eu sei que estou deixando a empresa em boas mãos. E eu ainda estarei por perto, mas não no dia a dia...

Eu pauso no meio da conversa com meu diretor financeiro, me sobressaltando ao ver Colin parado na porta aberta. — Ei, Brian, desculpe, mas tenho que resolver uma coisa. Posso ligar de volta daqui a pouco?

— Você não precisava desligar. — Diz Colin, entrando no escritório após eu terminar a ligação.

— Sério? — Eu pergunto duvidosamente. — Sua expressão diz o contrário.

— Que expressão?

— A que diz que você está fazendo uma rara aparição para fora da sua casca de tartaruga. Sem mencionar o fato de você estar aqui em primeiro lugar, sendo que eu nem sabia que você tinha o endereço de onde eu trabalho.

— Estava em um dos cartões sobre você que eu tive que memorizar.

— Ah, verdade. — Ele ainda não se mexeu e eu bato meu celular contra minha palma enquanto o observo, tentando descobrir qual é o problema. — Desculpe, não tenho nenhuma cadeira para você.

O escritório que estou alugando é na verdade apenas um cubículo gourmet, só que com paredes fechadas. Tem uma mesa, uma cadeira, uma lâmpada feia e ótimo Wi-Fi. Na verdade, é só um lugar para me tirar de casa quando me sinto inquieta e todas as mesas do Starbucks estão cheias, o que em Nova York é basicamente sempre.

— Não, está tudo bem — diz Colin, parecendo envergonhado. — Eu deveria ter mandado uma mensagem. Ou talvez eu não devesse ter vindo. — Ele passa a mão na nuca e deixa o braço cair. — Eu não sabia com quem mais falar.

Meu coração faz uma cambalhota estúpida ao saber que é a mim que ele procura. — Você sempre pode vir até mim.

— É sobre a Rebecca.

Ou talvez nem sempre. Porque meu coração faz outra coisa agora, decididamente menos feliz, ao saber que ele está aqui para falar sobre outra mulher. Sobre uma mulher com quem ele planeja se casar.

Ainda assim, eu me importo com esse homem. Muito. E isso significa estar aqui para ele da maneira que ele precisa que eu esteja, não como eu quero que seja nos meus devaneios.

— Ah. — Eu passo por ele e fecho a porta. Normalmente, a deixo aberta para o ar não ficar abafado, mas já o conheço o suficiente para saber que, se ele não tiver total privacidade, há uma grande chance dele recuar de volta para sua casca.

— O que aconteceu? — Eu pergunto.

Ele coloca sua maleta na minha cadeira e vai até a janela, olhando através do vidro, sem realmente apreciar a vista, imagino, já que a “vista” é apenas o telhado do prédio vizinho. Não há muito o que ver, além de cocô de pombo.

Ele enfia as mãos nos bolsos. — Eu contei a ela sobre a segunda entrevista da imigração. Sobre como as coisas correram bem e que só tínhamos mais uma antes de estarmos livres.

— Isso deve tê-la deixado feliz.

— Também achei que deixaria — diz ele em tom baixo. — Mas então ela perguntou sobre o pior cenário - o que aconteceria se Gordon Price nos considerasse culpados de fraude matrimonial.

Eu bato meus dedos contra minha bochecha. — Bem, talvez ela devesse ter pensado nisso antes de contar para o ex-namorado sobre nós.

Ele me lança um olhar irônico por cima do ombro: — Eu pensei que você não estava brava com isso.

Eu sorrio. — Eu decidi que estou um pouco irritada, no final das contas.

Ele me dá um leve sorriso, embora eu tenha certeza que ele sabe que estou apenas tentando distraí-lo, aliviando o clima.

Colin olha novamente para a janela. — Então, eu disse a verdade a ela. Que achamos que está tudo indo bem, mas se não for... teríamos alguns problemas.

— Você teria alguns problemas — digo brincando, me inclinando na mesa. — Eu teria muitos problemas.

— Nós conversamos sobre isso — diz ele, virando-se para mim. — Você provavelmente receberia uma multa. Ser presa seria...

— Improvável, eu sei. — Eu digo.

E é verdade. Pelo que entendi, embora tecnicamente as pessoas possam ser presas por fraude matrimonial, geralmente são apenas as pessoas que facilitam casamentos fraudulentos em larga escala. Quando se trata de acontecimento único, é um tapa nos pulsos e uma multa muito grande, para a qual estou preparada.

E ei, se eu acabar na prisão... seria uma aventura, certo?

Brincadeira. Eu realmente não quero ser presa. E para ser sincera, faço o possível para não pensar nisso. Porém, falando nisso...

— Ela deve estar radiante com as possíveis repercussões — eu digo. — Não vamos fingir que Rebecca não me odeia. Eu ter que escrever um cheque de seis dígitos ou ser presa deve agradá-la.

— Provavelmente — ele me surpreende ao concordar. — Mas não chegamos tão longe na conversa.

— Ah — eu digo, entendendo. — Ela queria saber o que aconteceria com você.

— Esse é o problema, ela já sabia — diz ele. — Eu disse a ela desde o início que, na pior das hipóteses, seria deportado de volta à Dublin e nunca mais poderia voltar aos Estados Unidos.

— Ela não deve ter gostado disso.

— Não mesmo. Mas no passado, sempre conversamos sobre isso de forma especulativa. Nunca foi uma possibilidade real.

— Mas é real agora.

— Sim. — Ele limpa a garganta. — É um pouco mais real. Uma parte de mim está se preparando mentalmente para isso, e eu também queria preparar ela para isso.

Ele está se preparando mentalmente para ser deportado?

Eu tenho um milhão de perguntas, mas fico em silêncio, deixando-o organizar seus pensamentos e dizer o que ele precisa dizer no seu próprio ritmo. Ele se vira para mim, enfiando as mãos ainda mais fundo nos bolsos, parecendo dolorosamente vulnerável.

— Perguntei se ela viria comigo — diz Colin em voz baixa. — Perguntei se, hipoteticamente, ela se mudaria para Dublin e começaria uma vida comigo lá.

Meu peito parece se rachar um pouco com a dor dele, porque eu já sei a resposta de Rebecca pelo fato de ele estar aqui e pelo olhar em seu rosto, mas ele diz isso em voz alta de qualquer maneira.

— Ela riu — diz ele. — Ela disse que não tinha intenção de jogar fora tudo o que construiu para se mudar para um lugar como a Irlanda.

Seus olhos estão magoados. — O que isso significa? — Ele pergunta. — Um lugar como a Irlanda? Ela nunca esteve na Irlanda.

Já estabelecemos que eu nunca gostei da futura Sra. Walsh. E agora, estou sentindo algo muito mais forte do que “não gostar”. Mas meus sentimentos não são importantes agora.

— Isso é péssimo — eu digo com um aceno lento. — É realmente péssimo. Mas lembre-se de que Rebecca têm lidado com muita coisa ultimamente. Seu noivo está morando com outra mulher. Seu noivo está correndo perigo de ser deportado. O ex-namorado dela é parcialmente culpado por isso. Se eu tivesse que adivinhar, diria que Rebecca provavelmente não está pensando claramente. Ninguém consegue dizer a coisa certa quando está bravo e assustado.

— Você consegue. — Diz ele, me surpreendendo.

— Dificilmente — eu digo, sincera. — Só não tenho estado brava ou assustada há algum tempo.

— Você tem certeza? — Ele pergunta suavemente.

Minha respiração falha, porque sinto que ele pode ver tudo dentro de mim, até o meu maior medo atual: perdê-lo.

Eu forço um encolher de ombros casual. — A vida é curta. Eu realmente não vejo sentido em perder mais tempo do que o necessário ficando com raiva ou com medo.

Sua expressão fica pensativa. — Eu notei isso em você. É...

— Estranho? — Eu forneço.

— Refrescante — ele responde lentamente. — Eu ia dizer que é refrescante.

— Você está ficando muito melhor nos elogios — digo a ele. — Mas, falando sério, dê a ela um dia ou dois. Eu acho que ela vai repensar.

Pego minha bolsa e ele franze a testa. — Você está saindo?

— Nós estamos saindo. — Digo, levantando sua maleta e entregando-a.

— Para onde estamos indo?

— Vou levá-lo para almoçar.

— Por quê?

— Não faça perguntas estúpidas. — Digo, o levando para os elevadores.

— Onde?

Eu suspiro. — Há um pub irlandês virando a esquina, e estou te avisando agora que vamos beber cerveja Guinness, e não quero ouvir um pio seu sobre como são apenas onze e meia da manhã.

O elevador emite um bipe e eu me movo para entrar, mas Colin agarra minha mão e a aperta deliberadamente.

Ele a segura apenas por um segundo, e depois solta minha mão antes que eu possa registrar a demonstração inesperada de afeto, muito menos analisar o que isso significa. Ele entra no elevador, segurando as portas para mim enquanto eu o sigo.

— O que foi isso? — Eu pergunto, me sentindo desnorteada.

— Não faça perguntas estúpidas.

Capítulo 35

Quarta-feira, 4 de novembro

— Espera, já vou. — Murmuro, limpando as mãos úmidas na blusa, pois o pano de prato teve um incidente infeliz envolvendo uma embalagem de caldo de galinha, e ainda não peguei um novo.

Eu costumo dar tudo de mim quando cozinho, então eu respondo à batida na porta no piloto automático, meu cérebro ainda distraído imaginando se o prato vai ficar bom, mesmo eu tendo esquecido de comprar gengibre no mercado.

Mas todos os pensamentos sobre o meu refogado são levados pelo vento quando abro a porta da frente. — Ah. Oi.

Até agora, eu achava a carranca gelada de Rebecca a coisa mais assustadora que eu já vi. Mas não. Esse fac-símile de um sorriso que ela está me mostrando é muito, muito pior.

— Oi, Charlotte — diz ela em um tom açucarado. Ela pressiona as mãos juntas em um movimento suplicante. — Sinto muito por vir inesperadamente assim. Posso entrar?

— Claro — eu digo, me afastando e gesticulando para ela entrar. — Mas Colin não está aqui. Ele está...

— Participando de um evento de networking em Midtown, eu sei.

Ela diz isso casualmente, mas sei que não tem nada improvisado no comentário. Ela está mostrando sua reivindicação, me avisando que ela diz onde Colin está, não eu.

— Então, — Gesticulo com as mãos. — O que posso fazer por você?

Rebecca olha para a cozinha, que está, como sempre quando estou no meio de uma aventura culinária, uma bagunça completa.

— Você cozinha? — Ela pergunta.

— Não muito bem, mas eu gosto do processo.

Seus olhos estreitam um pouquinho. — Isso é adoravelmente... doméstico.

Ela nem se preocupa em esconder o desprezo em sua voz, e eu não me incomodo o suficiente para ficar irritada. Claramente, ela acha que meu comentário também veio de um roteiro, como se minhas ambições culinárias tivessem a ver com impressionar Colin, para fazê-lo pensar que sou uma mulher perfeita, em oposição à minha verdadeira motivação: fome.

Não sei por que, já que acho que ela não merece, mas tento me colocar no lugar dela. Acho que uma parte de mim espera que a mulher esteja sendo uma megera porque está ameaçada, e se eu puder convencê-la de que sim, Colin e eu realmente vamos nos divorciar em algumas semanas, independentemente de minhas habilidades culinárias, ela finalmente será simpática.

— Tive algumas aulas de culinária depois de morar em São Francisco por alguns anos — digo com um sorriso amigável. — Cozinhar para si mesma dá trabalho, mas eu estava cansada de pedir comida.

Viu? Não tentando roubar seu homem com meus dotes domésticos.

Não me interpretem mal, eu quero o homem dela. Mas ele fez sua escolha e estou fazendo o possível para respeitá-la.

Rebecca me dá um sorriso falso e depois olha diretamente para a sala de estar. — Podemos nos sentar?

— É claro. — Eu digo, mesmo quando os alarmes tocam um pouco mais altos na minha cabeça, porque apesar de eu não ter um roteiro no momento, ela com certeza tem.

Ela me indicar para a sala de estar, gesticulando para o sofá em frente à cadeira em que ela se senta, como se me desse boas-vindas ao seu reino. Como se eu não morasse aqui. Como se eu não tivesse escolhido a almofada que ela está ajeitando nas costas. Como se eu não estivesse sentada no mesmo sofá onde Colin dorme. Como se não tivesse sido eu que dobrei seus cobertores e lençóis hoje de manhã depois que ele foi chamado para uma reunião inesperada

Vejo o olhar dela fixar-se na roupa de cama dobrada e travesseiro que ainda não me incomodei em guardar, e vejo um pequeno lampejo de alívio atravessar seu rosto. Sim, Rebecca. Ele dorme no sofá.

Seus olhos estão um pouco mais amigáveis ??quando voltam para mim. Um pouco.

— Olha, Charlotte, eu só queria... bem, para ser honesta, eu queria me desculpar.

— Oh. Uau, ok! — Eu digo, fazendo um péssimo trabalho ao esconder minha surpresa. — Pelo que?

São tantos motivos...

— Eu tenho sido uma vaca com você. — Diz ela com um sorriso que me faz perceber o quão bonita ela é. Que me faz entender um pouco o que Colin vê em Rebecca. Os dentes dela são perfeitos. Talvez ele seja o tipo de cara que gosta de dentes. E aposto que o cabelo dela nunca fica embaraçado. Aposto que ela nunca tem que domá-lo por longos minutos até que ele fique como ela quer - aposto que o cabelo dela sempre fica do mesmo jeito: grosso e brilhante.

— É uma situação difícil. — Digo, indo para a minha justificativa preferida para qualquer coisa relacionada a essa mulher.

— Obrigada por dizer isso — ela fala. — É mesmo. Eu gostaria que Colin entendesse mais. Quero dizer, eu sabia desde o início que vocês tinham esse acordo, mas acho que... foi muito mais difícil vê-la em pessoa. Saber que ele estava morando com você. E bem, você não é exatamente um cachorro.

Ela dá uma risada aguda, e eu forço um sorriso. — Não tem problema. Não consigo imaginar o quão estranho deve ser.

Desculpas aceitas. Terminamos?

— Muito estranho — ela concorda. — E eu não tenho lidado muito bem com isso. Na verdade, outro dia eu... — Ela suspira. — Fiquei tão frustrada, tão assustada que deixei Colin pensar...

— Que você não se mudaria para a Irlanda com ele?

Os olhos dela viram gelo.

Ops. Acabei de deixar escapar que ele me contou sobre o relacionamento deles, e vou ser sincera com você: não posso dizer com certeza que não deixei escapar de propósito.

— Ele te contou sobre isso? — Nenhum sinal de seus dentes perfeitos agora.

— É só que... — Eu gesticulo ao nosso redor, procurando uma saída dessa conversa. — Compartilhamos um espaço e tendemos a nos intrometer na vida um do outro. Não foi grande coisa. Mas as coisas estão melhores entre vocês dois agora? — Eu pergunto, esperando distraí-la.

Ela sorri novamente, mas o olhar permanece frio e duro. — Muito melhor, obrigada. Na verdade, você vai ser a primeira a saber... é oficial!

Ela estende a mão esquerda com um floreio e... uau. Uau.

Estou muito feliz por estar sentada, porque de repente me sinto um pouco tonta.

O anel em seu quarto dedo é enorme. Eu não sei como não vi antes, mas não há como evitar seu brilho agora, nem a maneira como parece ter partido meu coração a um metro de distância.

— Vocês finalmente foram comprar o anel. — Eu consigo dizer.

— Sim, finalmente — diz ela, aproximando a mão esquerda do rosto para admirar o anel. — Ainda não posso usá-lo em público, obviamente. Temos que esperar mais um mês até... — Ela balança os dedos para mim. — Você sabe. O divórcio. E então provavelmente esperaremos um pouco mais para não levantar suspeitas. Mas pelo menos quando somos apenas nós dois, posso usar isso e saber que ele é meu.

Eu mal consigo segurar minha risada com a falta de sutileza. Aí está. Seu verdadeiro motivo para vir aqui. Para se desculpar, minha bunda. Ela está aqui para me lembrar, em termos inequívocos, de que Colin é dela, e ela tem um diamante gigante para provar isso.

Desculpa atrapalhar seu show, madame, mas eu sabia que ele não era meu muito antes dele colocar essa pedra enorme no seu dedo.

— Vocês já têm uma data? — Eu pergunto, não porque eu quero saber, mas porque se há alguma chance de eu permanecer na vida de Colin depois que isso acabar, eu vou ter que pelo menos tentar ser gentil com essa mulher.

— Não, nós apenas queremos aproveitar o noivado. — Diz ela com uma voz sonhadora, ainda olhando para o próprio anel.

— Bem, eu estou realmente feliz por vocês dois.

Uma mentira completa, mas não me sinto mal com isso, porque estou tentando ficar feliz e gosto de pensar que isso conta para alguma coisa.

— Obrigada — diz Rebecca, ficando de pé. — Eu só queria que você fosse a primeira a saber, já que... bem, como você disse - essa situação toda tem sido difícil, e a transparência tornará tudo o mais indolor possível para todos nós.

— Sim, definitivamente — eu digo, enquanto caminhamos para a porta. — Estou feliz que tudo esteja chegando ao fim.

— Eu também. E entre nós, garotas, — ela se inclina para a frente conspiratoriamente, a mão esquerda levantada para revelar seu grande anel e os dedos cruzados — estou torcendo para que vocês dois arrasem na entrevista da imigração amanhã. Farei o que for preciso por esse homem, mas a ideia de me mudar para a Irlanda... — Ela estremece dramaticamente.

Meus sorrisos falsos acabaram, então abro a porta da frente com uma expressão de gelo que deixaria minha mãe extremamente orgulhosa. — Eu vou dizer a ele que você passou por aqui.

— Oh, não conte a ele — diz ela, alegremente. — Juramos que não contaríamos a uma única alma sobre o noivado ter sido oficializado. Ele está aterrorizado que alguém descubra e que isso atrapalhe o processo de divórcio. Acho que ele vive com um medo constante de que você mude de ideia e se recuse a assinar os papéis ou algo assim.

— Confie em mim. Não terei problemas em assiná-los. — Digo com um sorriso alegre. Oh, parece que eu tinha um sorriso falso sobrando. Eu mantenho-o enquanto fecho calmamente a porta na cara de Rebecca.

Eu me viro, pretendendo voltar para o meu refogado, mas minhas pernas não se mexem. Em vez disso, me encosto na porta, minha respiração vindo em rajadas curtas enquanto meus olhos lacrimejam. Eu levanto minha própria mão esquerda, olhando para o anel antigo. Mais velho que o dela. Mais barato.

Infinitamente mais perfeito.

Mas dado por uma razão completamente diferente do dela. E essa é uma diferença crucial.

As palavras de Rebecca se repetem na minha cabeça. Acho que ele vive com um medo constante de que você mude de ideia e se recuse a assinar os papéis.

Perco minha batalha contra as lágrimas e percebo que não posso mais fazer isso. Não quero mais fazer isso. Mas mais importante do que eu quero para mim é o que eu quero para ele.

Até agora, não me ocorreu que isso é amor verdadeiro - querer o melhor para a outra pessoa. Querer a felicidade dela acima da sua porque você a ama.

Como amo Colin.

Limpo minhas lágrimas nas costas da minha mão e vou para a cozinha, pegando meu celular no balcão.

Eu ligo para meu irmão.

Ele não atende, mas eu não espero que atenda, pois o horário de Frankfurt está adiantado em seis horas e tenho certeza que ele está dormindo.

Normalmente, eu apenas enviaria uma mensagem de texto, mas há coisas que devem ser ditas em voz alta. Eu espero pacientemente sua gravação da caixa postal sem sentido acabar, espero pelo sinal sonoro. E deixo uma mensagem.

— Ei Justin, é sua irmã favorita. Me liga de volta assim que receber isso. Eu preciso de alguns conselhos legais. É sobre esse estúpido acordo pré-nupcial...

Capítulo 36

Quarta-feira, 4 de novembro

Estou limpando o balcão da cozinha quando Colin chega em casa algumas horas depois.

— Ei — diz ele, entrando na cozinha. — A cena do crime deve ter sido pior do que o habitual hoje à noite. São quase dez horas e você ainda está limpando.

— Refogado. Muitos ingredientes para picar.

— E você chegou a comer? — Ele olha para os dois potes generosos de Tupperware que ainda tenho que tampar e colocar na geladeira.

— Fiz mais do que eu esperava. — E não, eu não comi nada. Sua noiva e seu anel enorme roubaram meu apetite. — Fique à vontade.

— Já comi, mas amanhã posso levar para o almoço se estiver tudo bem.

Faço um gesto de todo seu para o Tupperware e arrasto o resto das migalhas para a pia.

Eu o sinto me observando. — Você está bem?

— Sim. Só um pouco cansada e com uma dor de cabeça que surgiu do nada.

— Estressada sobre a entrevista de amanhã?

— Ah, você quer dizer aquela onde uma palavra errada pode levá-lo a ser banido para a Irlanda e me mandar para a prisão? Nah. Moleza.

Na verdade, não estou tão estressada assim sobre a entrevista final com Gordon Price amanhã. Quero dizer, estou estressada. Claro que estou. Mas não tanto quanto você pensaria. Eu fui uma pessoa social a minha vida inteira. Eu sei ler as pessoas e quase sempre estou certa. É por isso que tenho tanta certeza de que Gordon Price não se importa particularmente comigo ou com Colin, além de pensar que Colin é meio canalha por trair sua esposa, e sou uma idiota por ficar com ele por tanto tempo.

Ele acha que somos culpados. De sermos patéticos. Não de infringir a lei.

Mas minhas excelentes habilidades de linguagem corporal também me fazem sentir um pouco enjoada agora. Porque, assim como sei que Gordon Price é basicamente inofensivo para Colin e eu, também sei que Rebecca não é tão inofensiva.

E sei que não importa o quanto eu ame Colin, isso não me dá o direito de ficar no caminho dele e de Rebecca.

— Terminei. — Eu digo brilhantemente, colocando o spray multiuso em seu lugar e colocando as Tupperwares na geladeira. — Durma bem!

Estou voltando para o meu quarto, mas Colin entra na minha frente, bloqueando o meu caminho.

Eu paro e olho para ele. — Que foi?

Seu olhar se demora, parecendo estudar todos os meus traços antes de franzir a testa. — Estou deixando alguma coisa passar.

Você está deixando passar muitas coisas.

— Eu te disse. Um pouco de cansaço, um pouco de dor de cabeça, um pouco de estresse. Eu só preciso de um banho de espuma e uma boa noite de sono.

— Tudo bem — ele murmura. — Tudo certo. — E então ele dá um passo à frente, suas mãos deslizando em volta da minha cintura e me puxando um pouco contra ele.

Um abraço, percebo, depois que o choque passa. Brincadeirinha, não passa. Mas outras coisas se misturam com o choque quando ele me puxa para um enlace que não é muito sexual, mas também não é platônico. Desejo. Anseio. Amor.

Os braços de Colin envolvem toda a minha cintura, e meus braços levantam por vontade própria para pousarem atrás da cabeça dele. Ele abaixa a cabeça lentamente até que seu rosto fique escondido no meu pescoço, sua respiração quente contra a minha pele.

Não sei o que é isso. É menos que um beijo, mas também é mais que um abraço, e por um momento algo como raiva se espalha através de mim, que ele seja capaz de colocar um anel no dedo dela num dia e me segurar assim no próximo.

E embora eu saiba que devo recuar, a parte egoísta de mim que sabe que meu tempo com ele está chegando ao fim fecha os olhos e o puxa para mais perto.

Não sei quanto tempo ficamos enlaçados. Minutos. Horas. Dias.

Ele se afasta um pouco e forço meus braços a soltá-lo, a deixá-lo ir. Mas, em vez de se afastar de mim, Colin faz uma pausa com a boca a poucos centímetros da minha, seu olhar refletindo meu próprio desejo quando olhar cai nos meus lábios.

— Charlotte. — É um sussurro, um apelo.

Eu posso sentir sua respiração nos meus lábios, sentir a tensão frustrada em seu corpo. Nossos olhares colidem e o desejo não dito em seus olhos ecoa tudo o que estou sentindo tão intensamente que machuca de dentro para fora.

E então me lembro da Rebecca. E do anel dela.

Dou um passo para trás, observando o desejo em seus olhos piscar e desaparecer, substituído por sua expressão impassível de sempre. E me pergunto se imaginei o momento inteiro a partir de uma necessidade patética de fingir, apenas por um segundo, que isso é mútuo.

Mas, independentemente disso, não importa. Ele fez sua escolha.

— Boa noite. — Eu sussurro, o contornando, tomando cuidado para não fazer contato físico.

Paro antes de sair da cozinha, percebendo que há algo que preciso dizer. Eu sei que é egoísta, mas digo assim mesmo. — Colin.

— Sim? — Sua voz é grave.

Não me viro enquanto falo - não sou tão corajosa. — Eu iria com você. Para a Irlanda. Caso as coisas amanhã corram mal.

Eu iria a qualquer lugar com você.

Ele não diz nada, e eu lhe lanço um sorriso rápido por cima do ombro para tentar aliviar o clima. — Você sabe. Hipoteticamente.

Ele não sorri de volta, mas sinto seu olhar pensativo nas minhas costas quando me viro e vou para o quarto.

Capítulo 37

Quinta-feira, 5 de novembro

Colin sai na manhã seguinte antes que eu acorde. Não o vejo até ele chegar em casa por volta das duas da tarde, para que possamos dividir um táxi para o escritório dos Serviços de Imigração, mas não trocamos uma única palavra no caminho até lá.

Não sei se é por causa do constrangimento da noite passada, por causa do estresse da reunião que está por vir, ou se estamos simplesmente perdidos demais em nossos próprios pensamentos. Um pouco de tudo, provavelmente.

Uma mulher diferente nos recebe desta vez. Ela é muito menos sorridente do que a última, o que eu acho estranhamente reconfortante. Sua personalidade gelada combina com o meu humor hoje.

— Quem você acha que será o primeiro? — Eu pergunto a Colin. Me sinto nervosa demais para ler a Vogue ou qualquer outra revista desta vez.

— Se for como da última vez, espero que seja eu. — Diz ele.

— Por que isso?

— Imagino que você tenha um puta grand finale debaixo da manga.

Oh, meu futuro ex-marido. Você não tem ideia.

— Bem, independentemente de quem for primeiro — eu digo — você se importa se eu sair logo depois? Eu tenho algumas coisas do trabalho para resolver.

Colin olha para baixo, confuso e talvez um pouco magoado. — Sim. Claro.

Eu sei que ele quer saber por que eu não estou no meu humor otimista habitual, mas não tenho uma resposta para ele. Nenhuma que eu queira compartilhar, de qualquer maneira.

— Sra. Spencer, Sr. Walsh. É bom vê-los novamente. — Gordon Price diz, abrindo a porta. Ele está segurando uma pasta de papel pardo, e eu não me considero uma fashionista nem nada, mas o fato da pasta combinar quase exatamente com seu terno é... infeliz.

— Sra. Spencer, começaremos com você. Pode entrar. Sr. Walsh, isso deve levar apenas cerca de vinte minutos.

— Certo.

Dou a Colin o que espero que seja um sorriso tranquilizador e sigo Price pelo corredor iluminado por lâmpadas fluorescentes que eu realmente espero que nunca mais precise ver depois de hoje.

Entramos no mesmo escritório da última vez. Eu sento na mesma cadeira.

— Sra. Spencer, obrigado por vir. Como estão as coisas?

— Na verdade, não muito boas.

— Isso é bom... — Ele se interrompe e olha para a pasta aberta, percebendo seu erro.

Eu sorrio para deixá-lo à vontade. — Deixe-me adivinhar. A maioria das pessoas dizem “bem”?

Ele ri. — Na verdade, sim.

— Eles provavelmente estão aterrorizados em deixar você pensar que qualquer coisa no casamento deles é menos do que perfeita.

Ele fecha a pasta e a joga de lado, me dando um olhar pensativo. — Você não compartilha esse medo.

— Obviamente não — eu digo com um sorriso triste. — Eu te disse na primeira vez que nos encontramos que meu marido estava vendo outra mulher.

— Sim. E que vocês dois estavam tentando trabalhar nisso.

— Estávamos. Mas Sr. Price, posso ser franca?

— Claro.

Eu respiro fundo. — Metade de todos os casamentos terminam em divórcio. As pessoas se afastam. Traem. Querem coisas diferentes. Os casais em que uma pessoa nasce em outro país não estão isentos de nada disso.

Ele assente lentamente. — Continue.

— Colin e eu ficamos mais próximos desde que voltei da Califórnia. Fizemos um progresso significativo. Fomos gentis um com o outro, respeitamos um ao outro, mas Sr. Price, essa é a parte em que preciso ser franca... nenhum número de tentativas vai fazer meu marido me amar novamente.

A adição do “novamente” é uma pequena mentira, mas eu continuo.

— Nossa situação atual não tem nada a ver com o fato de Colin ser da Irlanda. Isso é sobre sentimentos, não cidadania. E a verdade brutal é que meu marido ama outra pessoa. E não posso mudar isso, não importa o quanto eu queira.

Price solta um longo suspiro. — Sra. Spencer, sua sinceridade é notável, mas não tenho muita certeza do que você acha que posso fazer com essa informação.

— Nada — eu esclareço rapidamente. — Nada mesmo. Mas não me sentiria bem em sair daqui hoje sem dizer a verdade: meu marido e eu planejamos nos divorciar. Em breve.

Price pega sua pasta novamente e a folheia distraidamente, sem realmente ler. — Isso é... incomum.

— Eu sei, mas tenho pensado durante todo esse processo. Quando nos casamos, passamos por esses mesmos tipos de entrevistas. O objetivo na época, e agora, é provar que temos um casamento baseado no amor, não na aquisição de um Green Card, Correto?

Ele concorda. — Sim. Queremos garantir que o casal esteja casado pelo motivo certo;

Respiro fundo, pronta para o grand finale, como Colin havia dito.

Eu me inclino para frente. — Eu sei que disse que Colin não me ama, e eu quis dizer isso. Não posso mudar esse fato e, confie em mim, eu tentei. Mas, Sr. Price, se você quer saber se é um casamento amoroso, posso dizer pelo menos que amo meu marido. Eu amo Colin. — Estendo a mão e tiro um documento da minha bolsa. — E eu posso provar.

Capítulo 38

Sexta-feira, 13 de novembro

São Francisco

— Ainda não acredito que você não vai voltar — diz Kurt. — Não é certo. Nada sobre isso é certo.

Lewis aperta o ombro do marido quando ele se aproxima para abrir nosso Sauvignon Blanc. — Nós conversamos sobre isso, Kurt. É certo. Você só está fazendo birra.

Kurt faz beicinho enquanto olha para mim. — Certo, tudo bem. Confesso que toda essa situação tem uma certa simetria interessante. Mas eu não gosto disso.

— Nem mesmo do meu escritório de canto, que agora é seu? — Eu digo, cutucando sua panturrilha com a ponta da minha sapatilha Tory Burch. — Hein?

Ele dá uma sacudida petulante na cadeira. — Bem, ok, essa parte é legal.

— Imaginei. — Eu digo, sorrindo para o meu vinho. Estou um pouco surpresa que minha última noite em São Francisco não esteja tão deprimente. Não me interpretem mal - é agridoce pensar que essa não será mais minha casa. Vou sentir falta do clima. Vou sentir falta do meu trabalho. Meus colegas. Minhas amigas. Mais do que tudo, vou sentir falta do Kurt e do Lewis.

Mas, a partir de hoje, sou oficialmente ex CEO da Coco. As rédeas foram entregues a Kurt como CEO interino, e o Conselho de Administração terá que votar se essa será uma posição permanente ou não. Mas estou no conselho e tenho certeza de que o escritório ficará com Kurt pelo tempo que ele quiser. Ele deixou de ser apenas um assistente há muito tempo = ele é a Coco.

E quanto a mim?

Tenho um voo de São Francisco para Nova York no final da semana.

Em direção ao quê?

Não.

Tenho.

Ideia.

Sim. Você leu certo. Não sei o que vem a seguir. Não tenho mais emprego. Ou uma casa. Em alguns dias, não terei mais marido.

Ah, sim, estou muito mais pobre do que era há uma semana.

Por quê?

Porque é isso que acontece quando você pede o divórcio antes que as condições do acordo pré-nupcial sejam cumpridas - tudo o que eu obtive durante o casamento agora é metade de Colin.

Estranhamente, a parte mais estranha de tudo isso não é o fato que eu me desfiz de uma quantia bem gorda para romper a condição do acordo pré-nupcial. É que nem Colin nem eu parecemos considerar essa possibilidade em primeiro lugar. Ficamos tão paralisados ??com esse único parágrafo, indicando que deveríamos viver sob o mesmo teto por três meses para nos divorciar que não nos preocupamos em explorar as consequências de preencher os papéis do divórcio antes disso. Ou pelo menos, eu não. Não até semana passada.

Foi para isso que liguei para o meu irmão. E quando Justin me ligou de volta - mais rápido desta vez, graças a Deus - eu descobri que não era que um de nós não podia pedir o divórcio antes de morarmos juntos por três meses, seria apenas uma decisão financeira realmente irresponsável, assumindo que algum de nós tivesse adquirido bens durante esse tempo, o que nós dois tínhamos.

E, honestamente, mesmo se eu soubesse dessa brecha, acho que ainda teria me mudado para Nova York. No início disso tudo, a perspectiva de ceder para basicamente um completo estranho metade de tudo pelo que que trabalhei tanto para ganhar seria impensável. Viver por três meses em Nova York seria um preço pequeno a pagar para manter o que é meu.

Agora, porém... como você sabe, tudo mudou.

Eu realmente não sinto que poderia ter sobrevivido outro dia, muito menos semanas, vivendo lado a lado com Colin, sabendo que ele estava contando os dias até poder estar com Rebecca. E mais importante do que isso, eu percebi o quão brutal deve ter sido viver com uma mulher enquanto amava outra.

Tudo se resumia a isso: não preciso desse dinheiro.

No entanto, eu preciso que Colin seja feliz. Eu preciso disso do fundo do meu coração.

E ele não vai ser enquanto morar sob o mesmo teto que eu. Além disso, meu plano brilhante, que é como eu chamo, fez exatamente o que eu queria. Convenceu Gordon Price que, sim, Colin e eu estávamos nos divorciando, mas não havia nada fácil ou planejado sobre isso.

Gordon Price corretamente assumiu que para renunciar voluntariamente a uma quantia gigantesca de dinheiro, amor deve estar envolvido. Eu contei algumas mentiras sobre meu casamento. Essa não foi uma delas. Eu amo Colin.

— Oh, Char — diz Kurt com simpatia quando vê meus olhos lacrimejando. — Não, não. De novo não.

— Eu não estou chorando. — Digo, fungando no lenço que ele me passa.

— Está sim. É por causa do cara ou porque você vai sentir minha falta?

Eu solto uma risada. — Você. É definitivamente porque vou sentir sua falta.

— Eu sei que você está mentindo, e eu aceito. Lewy! Traga os salgadinhos de queijo! — Kurt grita para a cozinha.

— Eu pensei que você não comia mais glúten. E era vegano. — Eu digo.

— Lewis disse que a dieta me deixava ranzinza, então eu desisti. — Diz ele, pegando um lenço de papel e enxugando os meus olhos.

— Aqui está. — Kurt murmura suavemente quando Lewis traz uma tigela de Cheetos para a sala. Kurt pega um e estende a mão para me alimentar, eu como com uma risada. Salgadinhos processados ??de queijo não resolverão nenhum dos meus problemas, mas Kurt me alimentando como uma espécie de mamãe animal pelo menos me distrai por um tempo.

— Eu, pelo menos, mal posso esperar para ver o que vem a seguir, sei que você vai arrasar. — Diz Lewis, sentando ao lado de Kurt, que está me estendendo outro Cheetos.

— Obrigada, Lew. — Digo com o Cheetos na boca.

Kurt tenta levar o vinho até a minha boca e pego a taça antes que ele derrame. — Isso eu posso fazer sozinha. Obrigada.

— Você vai voltar para nos visitar, certo? — Diz Kurt.

— Claro. E, sério, me avisem se houver algo que eu possa fazer para ajudar a vender o condomínio, ok? Corretores de imóveis, taxas de limpeza, tudo isso... quero pagar tudo.

— E você pode? — Kurt diz provocadoramente.

— Não estou pobre, apenas metade menos rica. — Ressalto.

— Você acha que ele realmente vai manter o dinheiro? — Diz Kurt. — Seria uma merda.

— Sendo assim, por que vocês não concordaram em romper o acordo desde o início, assinaram o que era necessário para trocar fundos e depois... devolveram o dinheiro? — Lewis pergunta.

— Ideia maravilhosa, Lewis — eu digo com a voz estridente. — Teria sido um pouco mais maravilhosa se você tivesse pensado nisso dois meses atrás.

— Quer saber o que eu acho? — Diz Kurt, levantando o dedo para indicar que eu deveria ouvir. — Eu acho que você não pensou nisso porque secretamente queria voltar para Nova York. E ele não pensou nisso porque viu você de novo e percebeu que a esposa dele é super gostosa.

— Teoria fantástica. — Aponto minha taça de vinho para Kurt. — Uma que você deveria definitivamente contar à nova esposa dele.

Kurt e Lewis estremecem. — Você acha que será convidada para o casamento?

— Provavelmente — eu murmuro. — Colin por se sentir culpado, Rebecca para esfregar na minha cara.

— Você iria?

— No momento? Parece insondável. Mas eu nem sei quando é. Se eu encontrar um namorado parecido com o Thor antes disso... com certeza.

E então, porque sou humana e mulher heterossexual, dou-me um pequeno momento de fantasia, imaginando o rosto de Colin se eu realmente aparecesse com o Thor. E porque Lewis e Kurt são homens homossexuais, eles também fantasiam. Eu sei, porque os dois suspiram “Thor” ao mesmo tempo.

— E você realmente não falou com ele? — Kurt pergunta com um sorriso melancólico.

— Não. — Viro o resto do vinho e estendo minha taça para servir mais.

Lewis assente com aprovação. — Você o bloqueou?

— Não. — Eu digo novamente.

— Espera. — Kurt ergue a mão em protesto. — Então ele nem tentou entrar em contato? Nenhum e-mail? Nenhuma mensagem? Nada?

— Bem, para ser justa, eu fui embora sem nem dizer adeus. — Eu indico.

— Se você deixou os documentos de divórcio e a sua aliança no balcão da cozinha, isso foi definitivamente um adeus, querida.

— Exatamente — eu digo, balançando a mão, tentando ignorar o quão nua ela parece sem o meu anel amado. — Eu não poderia ter sido mais clara sobre a situação, então por que ele entraria em contato? Não há nada a dizer.

— Mas você terá que falar com ele eventualmente — diz Lewis, enquanto me serve mais vinho. — Quero dizer, você disse que o cara é praticamente um filho adotivo para seus pais. Certamente seus caminhos se cruzarão novamente. Opa! Só um segundo...

Lewis coloca a garrafa de vinho na mesa e vai atender a porta da frente.

— Vocês estão esperando alguém? — Pergunto a Kurt com um Cheetos na boca.

Ele balança a cabeça como se dissesse não tenho ideia.

Lewis retorna um momento depois, com olhos arregalados e voz um pouco aterrorizada. — Char? É para você.

— O que? — Eu pergunto confusa, virando-me para olhar quem apareceu na casa de Lewis e Kurt para me ver. Um momento depois, percebo por que Lewis está aterrorizado de maneira incomum.

Eileen Spencer está de pé em sua sala de estar.

Minha boca cai aberta. — Mãe? O que você está fazendo aqui?

— O que eu deveria ter feito há dez anos, Charlotte Elizabeth Spencer. Seguindo você até a Califórnia para lhe dizer que fugir de seus problemas não é um bom jeito de viver a sua vida.

Capítulo 39

Sexta-feira, 13 de novembro

— Ela é tão assustadora, — Kurt sussurra por cima do ombro da minha mãe enquanto Lewis o arrasta para o quarto.

Ele não está errado. Num bom dia, minha mãe é um pouco assustadora. No momento, ela parece pronta para a batalha e absolutamente aterrorizante.

Espero até ouvir a porta do quarto de Kurt e Lewis se fechar, fazendo uma anotação mental para agradecê-los por terem se retirado para o quarto, em sua própria casa, para nos dar um pouco de privacidade. Embora, se eu conheço Kurt, e conheço, a orelha dele está pressionada contra a porta, e eu o amo por isso. Eu estaria fazendo a mesma coisa.

— Mãe...

Ela levanta a mão. — Eu vou primeiro. Há algo que devo dizer a você.

Oh céus.

— Pelo menos sente antes. — Eu digo, indicando a pequena mesa de jantar.

Ela senta, parecendo adoravelmente deslocada com suas pérolas e salto alto na moderna casa de Kurt e Lewis em Nob Hill.

Ela cruza as pernas e pousa as mãos cruzadas em um joelho, olhando diretamente para mim. — Eu quero me desculpar. Quero me desculpar por não respeitar que você era uma pessoa individual, com sonhos diferentes dos que tive para você. Eu estava tão apegada ao arquétipo de filha que planejava ter, que não apreciei adequadamente a filha que eu tinha. Tenho.

Dizer que o pedido de desculpas me pega de surpresa seria um eufemismo. Não tinha percebido o quão desesperadamente precisava ouvir isso, precisava saber que sou digna de amor e de respeito como sou, e não que eu só mereceria ser amada se tivesse sido um pouco menos obstinada, um pouco menos ambiciosa.

— Obrigada. — Consigo dizer, minha voz saindo anasalada. Eu realmente tenho chorado muito ultimamente.

— Quando você me disse que estava indo para a Califórnia todos aqueles anos atrás, para começar seu próprio negócio com o dinheiro da sua avó, eu deveria ter te abraçado com força, dito para me ligasse quando seu avião pousasse e que eu mal podia esperar para ver você no dia de ação de graças.

Eu escovo impaciente as lágrimas das minhas bochechas, e seu rosto suaviza por um segundo antes que ela pareça se lembrar de que ela ainda tem que me entregar a parte dois. — Mas, — diz ela, levantando um dedo. — Primeiro, eu teria perguntado se você estava se mudando para o outro lado do país pelos motivos certos. Se realmente era um lugar que você queria estar, ou se estava indo embora simplesmente porque ficar era difícil dado nosso relacionamento amargo na época.

A Charlotte rebelde se remexe imediatamente, com as milhares de razões pelas quais eu tinha que estar em São Francisco, sobre como não era apenas eu correndo assustada, era eu sendo inteligente.

Mas a Charlotte adulta, que aprendeu que há mais na vida do que provar seu ponto de vista e seguir seu próprio caminho, se permite considerar a possibilidade de que minha mãe possa estar certa. Que minhas razões para me mudar para São Francisco, embora válidas, não eram vitais. No mínimo, eu poderia ter feito melhor. Eu poderia ter feito muitas coisas de um jeito melhor.

— Você está certa — digo a ela com uma voz calma. — Era mais fácil ir embora do que tentar consertar as coisas. Mas eu deveria ter tentado. Não me arrependo de vir para São Francisco. Tenho orgulho de tudo o que construí aqui e estar perto de Silicon Valley se tornou essencial. Mas eu poderia ter encontrado uma maneira de fazer as duas coisas, deveria ter feito isso. Ser filha da costa leste e empreendedora da costa oeste. — Eu dou um sorriso trêmulo. — Eu deveria ter voltado para casa naquele primeiro dia de ação de graças. Convidada ou não.

Mamãe dá um aceno trêmulo, com os próprios olhos lacrimejando um pouco antes de levantar o queixo. — E, no entanto, aqui está você, fazendo a mesma coisa. Mudando para a Califórnia no segundo em que um relacionamento fica difícil.

— Eu não estou me mudando, mãe. Ou melhor, estou, mas não para a Califórnia. Só voltei para arrumar minhas coisas e amarrar algumas pontas soltas. Dez anos atrás, meu voo para São Francisco era só de ida. Desta vez, é ida e volta.

Ela respira fundo. — Você está voltando para Nova York de vez?

Eu aceno e sorrio. — Acho que você terá que guardar um lugar para mim no Dia de Ação de Graças e no Natal.

Ela sorri e logo franze a testa. — Bem, estou feliz, mas você ainda fugiu, mocinha.

— Mocinha?

— Diga-me, você pelo menos pausou por um momento quando colocou os papéis de divórcio no balcão da cozinha para Colin encontrar, ou você continuou andando enquanto simultaneamente arrastava sua mala até a porta?

Eu estremeço, tanto pela menção do nome dele, quanto pelo fato da acusação dela parecer desconfortavelmente verdadeira. — Você falou com ele?

— Ao contrário de você, ele veio jantar no domingo passado — diz ela rigidamente. — Por que eu tenho que saber do seu divórcio através do meu genro, e não da minha filha...

— Você sabia que isso ia acontecer, mãe — digo suavemente. — Eu nunca fingi que não estávamos nos divorciando. Está acontecendo um pouco antes, mas não muito.

— Mas por que? Eu pensei que você se importava com ele.

Desta vez, deixo a velha Charlotte rebelde sair um pouco, porque posso lidar com acusações merecidas, mas não essa.

— É porque eu me preocupo com ele — respondo. — Quero que ele seja feliz mais do que tudo. Isso significava deixá-lo ficar com Rebecca o mais rápido possível, então eu fiz isso acontecer.

— Sim, mas eu quero que você seja feliz. — Ela diz teimosamente.

Eu rio da doçura inesperada dessa declaração. — Eu sei que quer, mãe. Eu também quero ser feliz, e chegarei lá. Só não será com Colin e eu cavalgando para o pôr do sol.

Ela não cede. — Eu ainda acho que você deveria ter conversado com ele, não só ter deixado aqueles papéis para ele encontrar.

— Você está certa. — Eu admito. — Mas eu não sou nenhuma santa. Já foi difícil o suficiente assinar aqueles papéis. Eu acho que entregá-los pessoalmente a ele para vê-lo assinar teria me partido em duas. E não vamos esquecer, — continuo rapidamente quando ela abre a boca para discutir. — Foi Colin quem pediu pelo divórcio em primeiro lugar. Eu simplesmente dei a ele o que ele queria.

— Você tem certeza de que é isso que ele queria? Se você não se incomodou em falar com ele...

— Ele deu a Rebecca um anel de noivado, mãe.

— Mas isso foi antes de você voltar, e vocês dois...

— Não — eu interrompo, mantendo minha voz suave, pois sei o quanto ela ama Colin e tinha esperanças de que ele virasse seu genro de verdade. — Ele deu a ela apenas alguns dias atrás. Eu mesma vi. Ele escolheu ela.

Ela solta um longo suspiro e se encosta na cadeira. — Bem, merda.

— Mãe! — Acho que nunca a ouvi falar algo assim.

Ela olha para a mesa e aponta para a garrafa de vinho. — Acha que posso ter um copo disso?

— Com certeza. — Eu digo com um sorriso.

Passo o resto da noite rindo e bebendo com minha mãe e dois dos meus melhores amigos. É quase o suficiente para me fazer esquecer Colin.

Quase.

Capítulo 40

Quinta-feira, 19 de novembro

Olha, eu não chamaria isso de fundo do poço.

Mas também não vou dizer que meu orgulho não está ferido pelo fato de eu ter 31 anos e estar morando com meus pais.

É temporário, até que eu encontre um lugar para mim e descubra o que diabos eu vou fazer a seguir. Tentei dizer à minha mãe que eu poderia ficar em um hotel, mas você pode adivinhar como isso acabou. Então aqui estou. No meu antigo quarto.

Agora, como eu disse, não se parece em nada com o quarto em que cresci, o que é uma coisa boa. Dessa forma, sou capaz de dizer ao meu orgulho que estou apenas ficando no quarto de hóspedes dos meus pais, e não “voltando para casa”.

Estou aqui há alguns dias, mas a sensação perturbadora de déjà vu ainda não desapareceu. Estou desconfortavelmente ciente de que é a segunda vez em três meses que desci de um avião vindo de São Francisco para Nova York armada apenas com uma mala e uma bagagem de mão, meus outros pertences a caminho. É a segunda vez em três meses que moro na casa de outra pessoa, me sentindo um pouco no limbo.

Desta vez é ainda mais complicado, pois só tenho alguns de meus pertences comigo; o resto está vindo da Califórnia e deixei para trás algumas coisas minhas na casa de Colin. Peguei apenas o essencial quando abandonei a situação complicada algumas semanas atrás, mas não consegui colocar tudo na mala.

Sei que, eventualmente, terei que entrar em contato com ele para recuperar minhas coisas. Ou eu poderia simplesmente me resignar a nunca mais ver essas peças do meu guarda roupa para não ter que enfrentá-lo. A opção número dois parece muito atrativa.

São sete horas da noite de uma quinta-feira chuvosa e a casa está estranhamente quieta. Meus pais estão em um jantar que insisti para irem, apesar da minha mãe se oferecer para ficar em casa. É constrangedor o suficiente viver com eles. Eu não vou permitir que sintam que precisam tomar conta de mim.

Ainda assim, lamento um pouco a ausência deles. Eu não quero ficar sozinha Começo a digitar uma mensagem para Meghan e depois a apago antes de enviar. Começo a escrever para outra amiga e depois excluo. Eu até digito uma mensagem para Drew, meu namorado do ensino médio, pensando que talvez ele seja a distração que eu preciso.

Também não consigo me forçar a enviar essa mensagem.

Percebo que não quero ficar sozinha, mas não quero ficar com ninguém além...

Dele.

Eu sabia que sentiria falta de Colin, mas não sabia que ansiaria por ele. Eu não sabia o quanto sentiria falta de conversar com ele, mesmo que fosse para ouvi-lo resmungar sobre minha bagunça na cozinha. Eu não sabia o quanto seus raros sorrisos poderiam tornar meu dia inteiro mais brilhante, ou o quanto apenas estar na mesma sala que ele parecia me centralizar.

Mas, claro, não é uma opção. Ele provavelmente está escolhendo malditas estampas chinesas com a maldita Rebecca.

Ainda assim, embora a dor ainda esteja viva e presente, não me arrependo de assinar os papéis do divórcio. De verdade. Continuar daquela forma não seria bom para nenhum de nós. Até me ocorre que talvez devesse acabar assim. Não tenho sentido há semanas que é hora de começar de novo? Todos nós sabemos que quando eu quero um novo começo, eu vou com tudo, e bem, romper meu acordo pré-nupcial de maneira dramática para que o amor da minha vida possa se casar com o amor da vida dele parece uma maneira apropriadamente dramática de iniciar a próxima fase da minha vida.

Me conformando com o fato de preferir ficar sozinha hoje à noite, visto meu pijama. Quando me deito na cama e olho para o teto, percebo que minha mãe substituiu a luminária que costumava parecer um peito por uma mais elegante, e me sinto estranhamente decepcionada. Eu amava a luminária de peito.

Ouço o rangido da escada e pulo de surpresa. Acho que eu estava mais distraída do que imaginava se meus pais já voltaram da festa.

Saio da cama e abro a porta para cumprimentá-los. — Ei, como foi... — Minha pergunta morre nos meus lábios.

O rangido da escada não era meus pais.

— Oi. — A palavra sai ofegante e tosca, e tento novamente. — Oi.

Humm, não. A segunda tentativa ainda soa ofegante e tosca.

— Olá. — A voz de Colin, por outro lado, soa baixa e confiante.

Sim, exatamente, eu disse Colin.

No momento, meu marido - ex-marido? - está na porta do meu quarto de infância e ele está... bem, ele está tão bonito que eu poderia chorar.

Embora, surpreendentemente, ele não esteja em seu traje habitual.

Em vez disso, ele está vestindo jeans - que eu nem sabia que ele possuía - e um suéter cinza de gola alta que faz seus olhos parecerem um pouco prateados. Há uma pasta azul na sua mão e minha garganta se contrai porque consigo pensar em apenas um motivo pelo qual Colin teria trazido uma pasta para a casa dos meus pais.

— Posso entrar?

Fingindo indiferença, dou de ombros e me movo para o lado para deixá-lo entrar.

Ele entra no meu quarto, que eu sempre achei bastante espaçoso para os padrões de Manhattan, mas parece encolher para minúsculo quando ele entra. Ou talvez o quarto não seja grande o suficiente para ele e meus sentimentos por ele.

— Como você sabia que eu estava aqui? — Pergunto.

Ele não responde minha pergunta. Em vez disso, fica me encarando. Profundamente. Vendo tudo em mim.

Finalmente, ele franze a testa. — Essa é a minha boxer? E a minha camisa?

— Hum... — Eu puxo nervosamente a camisa. — Eu acho que as trouxe acidentalmente quando eu estava arrumando minhas malas.

— Ahã. E você estava planejando ficar com elas?

— Eu estava pensando que talvez pudéssemos considerá-los souvenirs — digo com um pequeno sorriso. — Algo para lembrar do nosso tempo juntos?

— Ah, então você quer se lembrar do nosso tempo juntos — diz ele, se aproximando. — Pelo modo como saiu sem nem se despedir, achei que estivesse ansiosa para esquecê-lo.

Eu estremeço e quero fechar meus olhos, mas me forço a encontrar seu olhar. Seus olhos são acusadores, o que eu esperava, mas também um pouco feridos, o que eu não esperava.

— Sinto muito — digo claramente. — De verdade... Eu sei que foi um jeito meio ruim de terminar as coisas...

— Meio? — Ele interrompe. — Meio? Charlotte, como você acha que eu me senti quando no mesmo dia em que descubro que não vou ser deportado, volto para casa para comemorar com minha esposa e sou recebido por uma casa vazia, e isso?

Ele levanta a pasta que está em sua mão, que agora tenho certeza que contém nossos papéis de divórcio. Tudo bem. Colin está bravo, e eu entendo isso, mas agora também estou brava. Sim, eu saí sem me despedir, e isso não foi muito legal da minha parte, mas não estou gostando do jeito que ele parece pensar que eu deveria ter esperado em casa por ele. Pela primeira vez, percebo que Colin foi um pouco egoísta em tudo isso – ele não pode ter a esposa e a noiva.

Eu cutuco o peito dele com o dedo. — Você queria voltar para casa e comemorar com a sua esposa? Não diga isso assim. Não diga como se o amor da sua vida tivesse saído pela porta da frente com o seu coração no bolso de trás. Fico feliz que você não será deportado, de verdade, mas você deveria ter comemorado com a mulher com quem vai se casar, e não com a que vai se divorciar. Qual era o plano, você viria tomar uma taça de champanhe comemorativo antes de jantar comigo e então sairia para jantar e tomar mais espumante com Rebecca? Já lhe ocorreu que isso perdeu a graça, Colin? — Que isso dói?

Em vez de pedir desculpas ou recuar, ele apenas parece mais irritado. — Perdeu tanto a graça que você deliberadamente quebrou o acordo pré-nupcial? Você estava tão desesperada para se afastar de mim que não poderia ter sobrevivido mais duas semanas?

— Não de você! — Eu grito. — Eu não estava tentando me afastar de você, estava tentando me afastar de você e dela!

Seus olhos parecem aço quando ele se aproxima ainda mais. — Por que isso?

Percebendo o que acabei de admitir, afasto meu olhar dele e tento me mover para escapar da sua proximidade, mas Colin não permite e se move comigo, bloqueando minha rota de fuga.

— Sai da minha frente.

— Porque, para que você possa fugir de novo?

— Eu não estava fugindo. — Ainda não encontro os olhos dele.

— Besteira. — Sua voz é baixa, mas imponente. — Por que você fugiu?

Eu mantenho minha cabeça teimosamente virada e permaneço em silêncio.

— O que aconteceu naquele dia no escritório de Gordon Price? — Ele pergunta. — Eu mereço saber isso, pelo menos.

— O que ele te disse? — Eu pergunto, mantendo meu olhar fixo na parede à minha direita.

— Não muito. Minha entrevista durou cerca de três minutos, a maior parte gasta com ele me encarando, e terminou com ele relutantemente dizendo que estava encerrando a investigação sem acusações formais.

— Ótimo, viu? Tudo está bem.

Não, porra, Charlotte, nada está bem. Por que você fez isso? Por que quebrou o acordo pré-nupcial? Você realmente achou que eu ia querer o seu dinheiro?

— Eu nunca pensei isso — digo, percebendo que ele não cederá até receber suas respostas. — Não era sobre o dinheiro. Mas isso tinha que terminar. Você precisa entender. Não podíamos continuar o que estávamos fazendo - casados, mas não de verdade. Eu não podia...

Lembrando do conselho da minha mãe de que fugir dos meus problemas não era uma maneira de lidar com eles, eu reúno coragem e levanto meu olhar para o dele.

— Eu assinei os papéis do divórcio porque quero que você seja feliz, Colin. Eu queria que você fosse livre para casar com alguém que ama, e não ficasse preso em um casamento por conveniência mais do que o necessário. Mas eu também fiz isso por mim. Eu não podia continuar morando com você, fingindo ser sua esposa, quando sabia que você estava contando os dias para se casar com outra pessoa. Eu pensei que poderia passar por isso, mas ver o anel de noivado no dedo de Rebecca tornou tudo muito real e...

— Eu nunca comprei um anel para ela.

Eu pisco rapidamente através das minhas lágrimas, tentando entender. — O que? Mas eu vi. Ela veio e me mostrou.

Ele levanta um ombro. — Ela comprou para si mesma. Ou pegou emprestado de uma amiga. Realmente não sei, mas não comprei esse anel e certamente não o coloquei no dedo dela. Eu nem sabia o que tinha acontecido até depois que você partiu para a Califórnia.

Eu olho para ele. — Por que ela faria isso?

Ele hesita. — Se eu tivesse que adivinhar, eu diria que ela pensou que isso te tiraria do caminho, e eu mudaria de ideia. Ela estava meio certa.

— Metade certa? — Eu pergunto.

— Ela tirou você do caminho. Você fugiu do estado. Eu, no entanto, não mudei de ideia.

— Sobre o que?

— Sobre não poder me casar com Rebecca.

Eu suspiro, mas antes que eu possa processar o que ele disse, Colin joga a pasta na cômoda e se aproxima, sua voz baixa. — Você sabia que quando você se mudou, eu pensei que aqueles pijamas que você usava me matariam?

— Você quer falar dos meus pijamas? Agora?

— Sim, na verdade eu quero — diz ele suavemente. — Vi roupas íntimas femininas com mais tecido do que seu pijama e achei que nada poderia ser mais tortuoso.

Lentamente, ele estende a mão e agarra minha camiseta, me puxando para mais perto. — Eu estava errado — diz ele em um rosnado. — Ver minhas roupas em você, ver minha esposa andando em minhas roupas, querendo - precisando - saber o que estava por baixo delas. Odiar que minhas roupas pudessem tocar sua pele de uma maneira que eu não podia... essa foi a verdadeira tortura.

A mão que não segura a camisa encontra minha cintura, deslizando pelas minhas costas.

Por baixo da camisa.

A palma da sua mão se espalha contra a minha lombar, e nós dois expiramos com o contato. Fecho os olhos, aterrorizada de que esse é o sonho mais maravilhoso do mundo e que meu coração se partirá em um milhão de pedaços se eu descobrir que não é real.

— Você realmente não vai se casar com Rebecca?

Sua testa se pressiona contra a minha, e eu o sinto balançar a cabeça, sua respiração perto dos meus lábios.

— Estou um pouco confusa. — Eu sussurro.

— Eu entendo — ele sussurra de volta, enquanto gentilmente me puxa completamente contra ele. — Talvez eu possa ajudar a deixar tudo mais claro para você.

A boca de Colin se aproxima da minha, parando por uma fração de segundo, como se saboreasse o momento. O primeiro toque dos seus lábios é o céu. O segundo é puro êxtase. O terceiro parece muito com para sempre.

E parece durar para sempre, e ainda assim não é o suficiente.

— Está claro o suficiente para você? — Ele pergunta roucamente quando se afasta.

— Acho que estou começando a entender. — Digo sorrindo, subindo na ponta dos pés e me inclinando para outro beijo. Ele se inclina para trás, ficando fora do alcance, e eu abro meus olhos, pronta para protestar contra sua retenção de beijos.

Meu protesto morre com o olhar em seu rosto, um que eu nunca tinha visto antes, ao mesmo tempo terno e seguro, como se ele estivesse olhando para tudo o que sempre quis. Eu.

Ele levanta a mão e escova meu cabelo preto para fora do rosto. — Estou apaixonado por você, Charlotte.

Lágrimas enchem meus olhos. — Está?

Ele assente.

Olho esperançosamente para a pasta azul. — Isso significa que você não assinou nossos papéis de divórcio, afinal?

— Não, eu assinei. E já dei entrada. Ali está sua cópia oficial.

— Ah — eu digo, meu coração esvaziando. — Então, estamos oficialmente divorciados?

— Estamos. — Diz ele, suas mãos encontrando ambos os lados da minha cintura.

— Bem, acho que é mais prático — digo, tentando esconder minha decepção. — Provavelmente deveríamos começar do início, ter encontros e descobrir se somos adequados um para o outro a longo prazo... o que você está fazendo? — Eu pergunto, me interrompendo quando percebo que ele está procurando algo no bolso em vez de me ouvir.

Ele pega uma caixa azul marinho familiar. — Você esqueceu isso.

— Eu te disse, era muito extravagante para as circunstâncias. Eu não podia... o que você está fazendo?

Ele está segurando minha mão esquerda, o anel posicionado na ponta do meu dedo anelar enquanto seu olhar procura o meu. — Você me ama, Charlotte?

Seu sotaque está mais grosso que o normal, sua expressão é adorável e um pouco insegura.

Eu aceno enfaticamente, desesperada para tranquilizá-lo. — Pensei que você soubesse. Eu me apaixonei por você semanas atrás. Foi extremamente inconveniente.

Ele me dá um sorriso arrogante e cheio de alívio e alegria. — É?

— É. — Eu sussurro, roçando meus lábios nos dele.

— Casa comigo? — Ele sussurra de volta. — Direito, desta vez? Você tem que aceitar, eu tenho metade do seu dinheiro.

Eu rio contra seus lábios e aceno enquanto ele desliza o anel no meu dedo. — Sim.

Finalmente, Colin me beija novamente. E novamente, e depois mais uma vez, até eu perceber algo e soltar minha boca da dele com um suspiro. — Espera. Nós não podemos nos casar. E se formos completamente incompatíveis na cama?

Seus lábios encontram a parte inferior da minha mandíbula enquanto ele me empurra para trás em direção ao colchão. — Excelente observação. Provavelmente deveríamos descobrir o quanto antes se podemos tolerar um ao outro, não?

Muito, muito mais tarde, eu descanso minha bochecha em seu ombro nu, pressionando um beijo lá. — Bem, então. Eu acho que vamos ficar bem.

Epílogo Um

Meu irmão se oferece para ajudar com o acordo pré-nupcial. Nós respeitosamente recusamos.

Epílogo Dois

Minha mãe finalmente pôde planejar o grande casamento da filha, o que foi ótimo para mim, já que eu estava muito ocupada lançando minha nova empresa, uma empresa de consultoria para butiques que ajuda mulheres empresárias a realizarem seus sonhos.

Como minha mãe não aceitaria nada menos, o casamento ocorre sem um único contratempo. Meu pai me acompanha até o altar. Justin começa a chorar durante seu brinde de padrinho, tipo muito, e é tão docemente não másculo que decidimos perdoá-lo.

Kurt (agora o CEO oficial da Coco, por sinal) consegue segurar a emoção até depois do seu brinde. Eu, por outro lado, choro ao longo de tudo.

Colin e eu escapamos para fazer amor durante a recepção. Perdemos o corte do bolo, mas estamos compensando pelo tempo perdido. E algumas coisas são melhores do que bolo.

Epílogo Três

Passamos a lua de mel em Hudson. Com champanhe. Velas. Madonna.

Sem camas separadas. Sem pomada para urticária.

Além disso, Colin dirigiu.

Epílogo Quatro

Nomeamos nosso primeiro filho Danny. Ele já tem quase dois anos e ainda tenho que tentar não chorar quando ouço Colin cantar baixinho "Danny Boy" pela babá eletrônica.

referência ao meu nome de solteira.

Porque desta vez, somos o Sr. e a Sra. Colin Walsh de verdade.

                                                                  Lauren Layne

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